DRENAJE ACIDO: ESTUDIO Y PREDICION

Los modelos geoqumicos permiten predecir la calidad qumica final de una solucin, que
viajar por una serie de zonas mineralgicamente distintas. Asimismo, posibilitan estudiar
los procesos de remediacin.

Informe preparado por Marcelo Rocco, Ph.D. Senior Geochemist (AMD, ARD) en AMEC, Environment
& Infrastructure (E&I) Division

La ley 20.551 promulgada en octubre de 2011 que regula el cierre de faenas y actividades mineras
estipula en su artculo segundo que las empresas mineras debern asegurar la estabilidad fsica y
qumica en conformidad con la normativa ambiental vigente. Una preocupacin constante en la
poblacin, especialmente en las cercanas o zonas de impacto ambiental de las empresas mineras
en operacin y/o en cierre, es la calidad de su aire, suelo y agua, que representan el sustento de la
vida, ya sea para actividades agrcolas o la vida diaria, tanto inmediata, como futura.

Para el caso del agua, la razn de este artculo, esta situacin reviste una especial importancia, debido
al desconocimiento no solo de la poblacin, sino tambin de algunos entes tcnicos internos de las
empresas mineras, sobre la forma de dar respuesta a este desafo.

Una de las mltiples aristas de este problema es el fenmeno del drenaje cido de roca y/o mina, en
donde el agua podra eventualmente acidificarse y causar daos ambientales diversos (por efectos
derivados de bajo pH, altos contenidos de metales disueltos, etc.). Otro aspecto, ya un poco ms
desconocido, es la lixiviacin de metales en medio alcalino.

Existen diversos ensayos y anlisis asociados para estudiar, detectar y pronosticar el potencial de
generacin de cido en una actividad minera. Tal es el caso de los ensayos estticos de conteo cido-
base (ensayo ABA), el ensayo de conteo de potencial de generacin neto (ensayo NAG) y las pruebas
de lixiviacin en columna (SPLP, entre otros), que representan la respuesta inmediata, de un
momento particular, del sitio en estudio. Estos ensayos pueden y deben ser complementados con
ensayos cinticos como son las celdas de humedad.

De acuerdo con la teora de sistemas, un modelo cuantitativo es un esquema terico, que representa
una realidad de mayor complejidad en trminos matemticos, y que se elabora para facilitar su
comprensin y el estudio de su comportamiento con cierta reduccin de la variedad del medio. Bajo
esta definicin, entonces, un modelo geoqumico no ser otra cosa que un esquema terico,
simplificado en su esencia, que permitir entender diferentes procesos qumicos y bioqumicos y que
sern de utilidad para definir, contrastar o discriminar una solucin a un problema o situacin puntual
(esta situacin puede ser puramente terica, o bien, real).

La termodinmica qumica, cinticas qumicas o una mezcla de ambas, permiten entender las
reacciones que afectan el sistema geolgico o mineralgico. Los modelos geoqumicos se usan en una
gran variedad de especialidades, incluyendo proteccin y remediacin ambiental, la industria del
petrleo y la economa geolgica.

Los modelos pueden ser construidos, por ejemplo, para entender la composicin de las aguas
naturales (contenidos de aniones y cationes); la movilidad y/o puntos de quiebre qumicos de
contaminantes que fluyen en agua subterrnea o superficial; para determinar la disolucin o
precipitacin de fases minerales en formaciones geolgicas especficas, segn la inyeccin de aguas
con origen industrial, vapor, o dixido de carbono; y en la generacin de drenaje cido o percolacin
de metales desde desechos mineros.
Cmo funcionan los modelos para el drenaje cido de mina o roca?

Es un hecho ampliamente aceptado que el drenaje cido es el producto de la oxidacin de minerales

sulfurados (pirita, calcopirita, etc.) a partir de la accin del agua, oxgeno y dixido de carbono.
Adems, en algunos casos tambin se debe a la accin de microorganismos (Leptospirillium
ferrooxidans y Thiobacillus ferrooxidans).

Este proceso se suele representar por la siguiente secuencia de reacciones de la pirita como modelo
referencial y reducido de un proceso que es inmensamente ms complejo:

2FeS2 + 7O2 + 2H2O 2Fe2+ + 4SO42- + 4H+

4Fe2+ + O2 + 4H+ 4Fe3+ +2H2O
Fe3+ + 3H2O Fe(OH)3(S) + 3H+
FeS2 + 14Fe3+ + 8H2O 15Fe2+ + 2SO42- + 16H+

El cdigo pHreeqc (Appelo y Postma, 1991), o el correspondiente a The Geochemists Workbench

(Universidad de Illinois) son de uso habitual en estas modelaciones. Ambos trabajan desde bases
termodinmicas, que permiten (entre otras cosas) determinar la especiacin qumica de aniones y
cationes en solucin. Esto tiene importancia, ya que los iones en solucin (metales y no metales), no
solo son mviles por estar presentes como iones (tomos con carga elctrica), sino tambin pueden
estar presentes como complejos e incluso coloides.

En la prctica, no solo un elemento, sino varias decenas y hasta centenas de elementos y compuestos
reaccionan en una gran caja negra, dando como resultado uno o varios resultados de calidad qumica
final. Se agregan a esta informacin qumica, procesos fsicos como el transporte de iones (advectivo,
difusivo y/o convectivo). La mayora de los estudios hidrogeolgicos carece del detalle ms acotado,
que es determinar cmo se ver afectada la calidad qumica de una solucin original, que viajar por
una serie de zonas mineralgicamente distintas y, por ende, alterarn esta calidad qumica original.
Esta es la primera ventaja de los modelos geoqumicos, y es que permitirn predecir dicha calidad
final, en funcin de las interacciones que existan entre la solucin y los minerales con los que se
encuentre dicha solucin en su viaje.

Los modelos tambin permiten estudiar los procesos de remediacin. En laboratorio es posible
realizar mltiples ensayos qumicos, que permitiran conocer la mejor condicin de abatimiento de
metales en solucin, mezclando y re-mezclando elementos y compuestos que permitiran, por
ejemplo, aumentar el pH del agua cida (soda custica, carbonatos u otros). Pero esto tambin es
posible de hacer en gabinete a travs de modelos qumicos. Bastan horas de modelacin para
conocer, por ejemplo, el mejor material para aumentar el pH, su cantidad mnima necesaria para el
tratamiento, y los componentes resultantes.

Otras consideraciones qumicas

Si bien el fenmeno del drenaje cido ha sido ampliamente estudiado, este no es el nico fenmeno
qumico que ocurre en los tranques en uso o cierre. Lo anterior se produce debido al hecho de que no
todos los minerales sulfurados dan como resultado drenaje cido. A modo de ejemplo se presentan
tres reacciones con minerales sulfurados de cobre, plomo y zinc (Weiner, 2008).

o CuS(s) + 2O2 Cu2+(aq) + SO42-(aq)

o ZnS(s) + 2O2 Zn2+(aq) + SO42-(aq)
o PbS(s) + 2O2 Pb2+(aq) + SO42-(aq)
Es posible observar que para las ecuaciones planteadas no existen protones libres (H+) y, por ende,
no existir drenaje cido. Adems, los metales estarn en solucin, y existir la generacin de sulfatos
(normados de acuerdo al D.S. 90). Como gran parte de las reacciones qumicas depende del tiempo,
es difcil predecir en laboratorio los resultados de una situacin como la descrita anteriormente, pues
implicara estudios que tomaran meses o incluso aos.

Pero, afortunadamente, estudios de estas reacciones ya se han realizado con anterioridad; por lo
anterior, a travs de un modelo computacional es factible no solo saber cundo ocurrir el
fenmeno, sino tambin cunto fenmeno ocurrir.

Los modelos computacionales tambin permiten explicar el aumento de algunos elementos que son
capaces de resolubilizarse en medios alcalinos. Es el caso del aluminio, que con pH sobre 7 vuelve a
aparecer en solucin. Lo anterior tiene una implicancia directa a la hora de establecer por qu, si no
hay cido, existe aumento de metales en aguas, detectable en aos posteriores a los cierres (y la
razn del segundo artculo de la ley 20.551).

Todo lo anterior permitira, por ejemplo, predecir el comportamiento de un tranque en cierre a los
20, 30, 40 o 100 aos, y determinar con antelacin el mejor tratamiento, ya no para drenaje cido
exclusivamente, pero s para mitigar o al menos controlar la presencia de metales y/ sulfatos en aguas
de las comunidades aledaas a las faenas mineras.

Cerrando el crculo

La complejidad de los modelos se basa en la inmensa cantidad de reacciones que pueden estar
ocurriendo de manera simultnea dentro de un reactor qumico (caja negra, tranque de relave, una
clula, etc.). Esto implica, necesariamente, poder dilucidar de manera cientfica aquellas variables
ms fundamentales para realizar una modelacin que sea coherente con la realidad presente y con la
situacin futura. Las herramientas computacionales son excelentes herramientas para los cientficos e
ingenieros, que sern usadas en el diseo apropiado de soluciones para sus experimentos o teoras
(hiptesis iniciales de trabajo).

Este artculo pretende mostrar una nueva cara de un viejo problema que hoy es regulado por la
legislacin, y que trae aparejado no solo implicancias sociales, sino tambin econmicas para la
minera.

Para finalizar es imprescindible hacer esta pregunta: Los modelos son infalibles? La respuesta es
categrica: No. Nuestros modelos son y sern imperfectos o limitados debido a lo limitado o
imperfecto que sea nuestro conocimiento del tema a solucionar. La mejor opcin siempre ser que
nuestros mandantes nos entreguen toda la informacin disponible (buena y a veces no tan buena),
con el fin de tener la mayor cantidad de variables con las cuales trabajar. Los modelos reemplazan el
trabajo de laboratorio o en terreno? No, pero lo optimizan en funcin de las mejores respuestas
tericas. Esto siempre implicar una ganancia de tiempo, recursos y horas hombre de trabajo. Los
modelos son una herramienta que busca optimizar al mximo la cantidad de informacin existente,
con miras a predecir las acciones futuras.

Informe preparado por Marcelo Rocco, Ph.D. Senior Geochemist (AMD, ARD) en AMEC.