De nuevo al servicio de la Armada Real,

Aubrey va a verse al frente de las ms

arriesgadas misiones en unos meses
crticos para la paz de Europa, y la ayuda
del espa y buen amigo Stephen Maturin
va a ser ms necesaria que nunca.
Conspiraciones en el Adritico, acciones
nocturnas en el Mediterrneo, ataques a
enclaves africanos an no colonizados,
persecuciones... una sucesin de
emocionantes lances que dejar sin
aliento al lector y pondr ante sus ojos un
momento clave de la historia de
Occidente.
Patrick O'Brian
Los cien das
Aubrey y Maturin 19
 ePUB v1.0
Mezki 07.01.12
ISBN 13: 978-84-350-6027-1
ISBN 10: 84-350-6027-6
Ttulo: Los cien das : una novela de la
Armada inglesa
Autor/es: O'Brian, Patrick (1914-2000)
Traduccin: Antn Rodrguez, Miguel
Lengua de publicacin: Castellano
Lengua/s de traduccin: Ingls
Edicin: 1 ed., 2 imp.
Fecha Impresin: 04/2003
Publicacin: Edhasa
Coleccin: Aubrey & Maturin, 19
Narrativas histricas
Materia/s: 821.111-3 - Literatura en lengua
inglesa. Novela y cuento.
NOTA A LA EDICIN
ESPAOLA
ste es el decimonoveno relato de la
ms apasionante serie de novelas
histricas martimas jams publicada; por
considerarlo de indudable inters, aunque
los lectores que deseen prescindir de ello
pueden perfectamente hacerlo, se incluye
un archivo adicional con un amplio y
detallado Glosario de trminos marinos

Se ha mantenido el sistema de
medidas de la Armada real inglesa, como
forma habitual de expresin de
terminologa nutica.
1 yarda = 0,9144 metros
1 pie = 0,3048 metros 1 m =
3,28084 pies
1 cable =120 brazas = 185,19 metros
1 pulgada = 2,54 centmetros 1 cm
= 0,3937 pulg.
1 libra = 0,45359 kilogramos 1 kg
= 2,20462 lib.
1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.
 CAPTULO 1
A principios de la primavera de 1815, el
sbito rearme que sigui a la huida de
Napolen de la isla de Elba contribuy
muy poco a reducir la cantidad de
oficiales de marina sin empleo. Un barco
de guerra desarmado, desarbolado y
tumbado sobre la banda no poda ser
gobernado, pertrechado y preparado para
echarse a la mar en cuestin de semanas.
Los lugares ms estratgicos de Gibraltar
estaban atestados de caballeros de media
paga, los cuales, acompaados por
muchos otros, aguardaban la esperada
llegada a puerto de la escuadra del
comodoro Aubrey procedente de Madeira.
Escuadra que contribuira a llenar el
desnudo trecho de agua del malecn. Se
trataba sin duda de una desnudez
extraordinaria, acentuada por la presencia
de algunos pecios, as como del Royal
Sovereign, que enarbolaba la insignia del
comandante en jefe, y de un par de
solitarios navos de setenta y cuatro
caones. No haba ni rastro de los botes
vivanderos, de sus idas y venidas, y, por
tanto, no pareca que en aquel lugar se
respirara la habitual atmsfera de la vida
en tiempos de guerra.
Era un da precioso, radiante, con un
viento leve y caprichoso, favorable por
fin. El sol reluca en la mirada de
retamas en flor, en la Roca, en las jaras y
el brezo, mientras un flujo ininterrumpido
de aves migratorias, halcones abejeros,
milanos negros, todas las especies
europeas de buitre, cigeas tanto blancas
como negras, abejarucos, abubillas e
innumerables golondrinas surcaban los
cielos ante la ms absoluta de las
indiferencias, dado que todas las miradas
estaban puestas a media distancia, donde
la escuadra haba virado por avante y
navegaba amurada a estribor. Entre los
observadores ms madrugadores, armados
con sendos catalejos trajinados, haba dos
veteranos tenientes que, incapaces de
aguantar por ms tiempo el clima de
Inglaterra, haban descubierto que sus
ciento veintisiete libras con quince
chelines anuales duraban ms all.
Ya rola otra vez el viento dijo el
primero. Lo tendrn directamente a
popa del travs.
Seguro que entran con esta bordada.
Pobres diablos. Al fin, despus de
tantos das agotadores. La Brisas los hizo
esperar en Funchal, hasta que estuvieron a
punto de embarrancar en los huesos de
ternera en salazn que arrojaban por la
borda. Siempre tuvo demasiado palo; ni
siquiera ahora puedo congraciarme con
ella por ese bauprs que han apaado.
Marsham siempre ha inclinado demasiado
el bauprs.
No en su nuevo mastelero de
trinquete, seguro que al contramaestre le
ha dado un soponcio.
Ya se han adrizado, y la lnea se
distingue con toda la claridad posible.
Brisas Surprise, digo yo que la habrn
devuelto al servicio activo Pomone,
donde ondea el gallardetn del comodoro
Aubrey, lo cual debe de haber
decepcionado al pobre Wrangle. Dover
Ganymede. Dover Ganymede. Haban
pertrechado la Dover como buque de
transporte de tropas, pero ahora se ha
transformado en una fragata. Menudo
caos!
El viento vena por popa, y toda la
escuadra mare en un abrir y cerrar de
ojos las alas y rastreras, extensas alas
largadas de una manera concienzudamente
marinera, lo cual constitua un precioso
espectculo. Sin embargo, la corriente
trabajaba en su contra y, a pesar de
haberse cubierto de lona, hacan poco
avante. Por supuesto, todos los barcos
navegaban amollados, de modo que
aprovechaban hasta la ltima pizca de
empuje de la moribunda brisa con toda la
destreza adquirida a lo largo de ms de
veinte aos de guerra. Era un precioso
espectculo, aunque pasado un rato ya no
diera pie a comentario alguno. De hecho,
el veterano teniente John Arrowsmith, con
dos meses ms de antigedad en su haber
que su amigo Thomas Edwards, dijo:
Cuando era joven, en cuanto
terminaba de leer en el Times los
ascensos y despachos, volcaba mi
atencin en las noticias de nacimientos y
bodas; sin embargo, ahora leo
concienzudamente las defunciones.
Yo tambin admiti Edwards.
Y con el ltimo ejemplar que
lleg a bordo del paquete, encontr varios
nombres de conocidos mos. El primero
de ellos el del almirante Stranraer, el
almirante lord Stranraer, antes conocido
por capitn Koop.
De veras? Navegu con l a bordo
del viejo Defender por las Indias
Occidentales; recuerdo que nos ense a
sacarle brillo a todo lo habido y por
haber. Llevbamos puestos los guantes
continuamente, fuera cual fuese el tiempo.
Botas hesianas con borla en el alczar;
cinco minutos para subir hasta el
mastelerillo y caminar por las vergas de
juanetes, o ms nos vala resguardarnos
de la tormenta; y por supuesto, nada de
responder a una orden. Si no fuera porque
ha muerto, te explicara ms de una de sus
ancdotas en Kingston.
Claro, no era un hombre popular,
no, en absoluto. Dicen que su cirujano y
otro mdico lo mataron con una pcima
negra o algo por el estilo. Lo hicieron
lentamente, entindeme, como lo hara una
de esas esposas aficionadas al arsnico,
ansiosas por enviudar sin aspavientos.
A juzgar por mi experiencia con su
seora, eso que dices no me sorprende lo
ms mnimo. Pensndolo bien, creo que
de presentarse la ocasin ofrecera a esos
dos hombres de ciencia una copa de
brandy. Puedes ver cmo la Surprise
aventa escotas para mantener la posicin?
S, siempre ha sido nave marinera.
Ah est, de punta en blanco, pertrechada
como un yate de la realeza. Webster la vio
en el astillero del joven Sepping, donde la
armaron a pesar de las brazas diagonales
y todo lo que puedas imaginar. La
armaron para llevar a cabo un viaje
hidrogrfico. Es una embarcacin
preciosa.
Durante un tiempo comentaron las
perfecciones del barco, mientras con
pulso firme la encaraban con el catalejo.
Entonces, una vez restablecida
perfectamente la lnea, a un cable de
distancia unas de otras, Arrowsmith cerr
con un chasquido el catalejo y dijo:
Otra muerte de la que he tenido
noticia es la de un hombre muy distinto: el
gobernador Wood, de Sierra Leona. Era
un tipo estupendo, muy popular en la
Armada por lo esplndido de su mesa.
Sola invitar a toda la cmara de oficiales
cuando arribaban a puerto los barcos de
su majestad, y tambin convidaba a los
jvenes.
Lo recuerdo muy bien. John Kneller
y yo, adems de la prctica totalidad de
nuestros compaeros de rancho, cenamos
con l tras superar un temporal
particularmente tremendo frente al Ro de
la Plata y despus de comer lo que
condenadamente pudimos a bordo, pues
un tabln suelto haba anegado el paol
del pan. Dios mo, cunto comimos,
remos y cantamos! De modo que ha
muerto. Bueno, pues yo digo que Dios lo
acoja en su seno. Aunque cuando todo se
ha dicho y hecho, todos acabamos en el
mismo lugar, lo cual puede dar cierto
sosiego a quienes ya estn all. Creo
recordar que tena una esposa muy bella,
muy instruida, lo cual intimidaba a los
vecinos.
El viento refresca. La Dover ha
aventado las escotas de juanetes.
 La racha, las series de rachas de
viento, perturbaron unos instantes aquella
regularidad propia de un libro de
imgenes que se recuper al cabo de muy
poco. Todos los marineros eran
conscientes de estar siendo observados en
tierra no slo por un comodoro muy
exigente, sino por el propio y formidable
comandante en jefe, lord Keith, adems de
por un cada vez ms numeroso grupo de
observadores entendidos y muy crticos.
Los dos tenientes reanudaron la
conversacin.
Hubo adems otra defuncin que
podramos considerar en cierto sentido
relacionada con la Armada. Sucedi antes
que las otras, pero no ha sido hasta ahora
que se ha informado de ella. Conoces al
doctor Maturin?
No que yo sepa, pero he odo
hablar a menudo de l. Un doctor muy
inteligente, dicen. El propio prncipe
William pidi ser atendido por l.
Siempre navega con Jack Aubrey.
se mismo. Bien, pues est casado.
Viven con los Aubrey en una imponente
propiedad de Dorset. Claro que t eso lo
sabrs mejor que yo, pues eres de Dorset.
S. Woolcombe, o Woolhampton,
como otros la conocen. Est un poco lejos
y no vamos de visita, pero he asistido a
una o dos partidas de caza de los
Blackstone, y creo recordar que vimos a
la seora Aubrey y a la seora Maturin
entre el grupo de Dorchester. La seora
Maturin cra caballos rabes; es una
amazona excelente y muy buena
conductora.
S, o eso dicen. Conoces un lugar
llamado Maiden Oscott?
Demasiado bien conozco ese
condenado puente que tiene.
La noticia no da detalles, pero al
parecer volc su carruaje; todo el tiro,
coche, caballos, todo cay por el puente
al ro, y slo salv la vida el mozo.
Oh, Dios santo! exclam
Edwards, que despus de una pausa
aadi: A mi esposa no le gustaba,
pero era una mujer preciosa. Algunos
dicen que era un tanto munda Tena
unas joyas asombrosas Se comentaba
algo referente a cierto coronel
Cholmondeley Y se dice tambin que
no era un matrimonio feliz. Pero, ahora
que ha muerto, que descanse en paz. No
dir ms. Aunque dudo que vuelva a ver
jams a una mujer como ella.
Ambos quedaron pensativos, con la
mirada puesta en el brillante mar y los
ojos entrecerrados, mientras se acercaba
la escuadra y aumentaba la multitud
expectante.
Si lo piensas bien dijo Edwards
, al reflexionar acerca de nuestros
compaeros de tripulacin y nuestras
familias, recuerdas algn matrimonio que
pueda considerarse feliz, agotada la
pasin? La vida de soltero tiene sus
ventajas, sabes? Ir y venir sin rendir
cuentas a nadie, leer en la cama
As, a bote pronto, no se me ocurre
ninguno. Ah tienes por ejemplo al pobre
Wood, de Sierra Leona. Siempre tenan
invitados, como si temieran quedarse a
solas. Se dice que Wood Pero no,
prefiero no chismorrear sobre alguien que
ha muerto. No, no se me ocurre ningn
matrimonio que no sufra discordias y
conflictos; pero, a menos que sea obvio,
quin puede asegurar dnde est el
equilibrio? Despus de todo, fue un
filsofo quien dijo: Aunque el
matrimonio tenga sus peros, el celibato
carece de placeres.
 No s nada de filosofa, pero he
conocido a algunos filsofos, pues
solamos ir a Cambridge a ver a mi
hermano el rector, y opino que son una
condenada caterva de Pero contuvo
la lengua al ver acercarse a las hijas de su
amigo (la mayor era encantadora, aunque
iba algo desaliada), que se abran paso a
travs de la multitud, de modo que
continu diciendo, no sin cierta
desaprobacin: T siempre leste
mucho, incluso en la cmara del
Britannia.
Oh, pap exclam la mayor.
Cul es la Surprise?
La segunda de la lnea, cario.
Los barcos que marchaban en cabeza
se encontraban a esas alturas lo bastante
cerca como para que pudieran verse sus
ocupantes: casacas azules y rojas en el
alczar, y marineros de pantaln blanco
aferrando gavias y mayores, junto a las
velas de estay y el foque, aunque apenas
pudieran distinguirse sus rostros. La joven
tom el catalejo que le ofreca su padre y
encar la Surprise.
se es el famoso capitn Aubrey?
pregunt. Vaya, pero si es bajo,
gordo y sonrosado. Menuda decepcin.
No, tontita dijo su padre. El
comodoro se encuentra en el lugar que
corresponde a su empleo, a bordo del
buque insignia, por supuesto, la Pomone.
Diantre, nia, acaso no ves el
gallardetn?
Oh, s, seor. Lo veo contest
volviendo el catalejo hacia el alczar de
la fragata. Dgame, seor, se lo ruego,
quin es ese hombre tan alto, de pelo
rubio, que viste uniforme de
contralmirante y lleva el sombrero bajo el
brazo?
Lizzie, se es tu famoso Jack
Aubrey. Un comodoro viste de manera
muy similar a un contralmirante, sabes?
Su saludo es respondido con los mismos
honores que un oficial del Estado Mayor,
como tendrs ocasin de comprobar
dentro de unos diez segundos.
Oh, no es maravilloso? Molly
Butler tiene un grabado a color de l
combatiendo al turco, de cuando abord
e l Torgud espada en mano. Todas las
muchachas de la escuela
Pero lo que las muchachas dijeran o
pensaran se perdi ante el perfectamente
pautado saludo de diecisiete caonazos
que efectu la Pomone al comandante en
jefe; y el eco del ltimo estruendo y la
blanca nube de humo no haban
desaparecido todava cuando el enorme
buque insignia dio la rplica de quince
salvas.
Ahora, dentro de otros diez
segundos, vers enarbolar la seal
conforme el capitn debe personarse a
bordo del buque insignia. De hecho, ya
estn echando al mar su fala dijo el
seor Arrowsmith, concluidos los quince
caonazos.
Quin es ese hombrecillo que est
a su lado, el de la casaca negra y los
tristes calzones?
Ah, se debe de ser su cirujano, el
doctor Maturin. Siempre navegan juntos.
Es capaz de cortar un brazo o una pierna
ms rpido que cualquier otro cirujano en
activo; y es un autntico placer verle
trinchar el cordero.
Oh, cllate pap! exclam la
muchacha mientras su hermana soltaba una
carcajada.
A bordo de la Pomone se llevaba a
cabo la ceremonia de costumbre, y cuando
Jack sali de la cmara, hundiendo un
pauelo limpio en el bolsillo, perseguido
por Killick, que se empeaba en cepillar
las motas de polvo de la espalda de la
casaca con galones dorados, encontr
formados a sus oficiales en el alczar
junto a la mayora de los guardiamarinas,
todos con guantes u ocultando las manos a
la espalda.
Los marineros le ofrecieron los
suntuosos cabos y, siguiendo al
guardiamarina de guardia, descendi hasta
la fala. Todos los que estaban al remo en
la embarcacin auxiliar le conocan
perfectamente; de hecho, haban servido
con l en ms de una misin, y dos de
ellos, Joe Plaice y Davies, le haban
acompaado desde la primera vez que
asumi el mando de un barco, la Sophie.
Sin embargo, ni ellos ni Bonden, su
timonel, hicieron nada que pudiera dar a
entender aquella familiaridad cuando
tom asiento en la bancada de popa y
cambi la espada de lado para hacer sitio
al guardiamarina. Se sentaron tambin los
marineros de la fala, vestidos con su
indumentaria habitual: sombrero blanco
de ala ancha con cintas, camisa blanca,
pauelo de seda negra de Barcelona
alrededor del cuello y pantaln de dril
blanco como la nieve. Aspecto solemne,
pues tomaban parte en la ceremonia y no
haba cabida en ella para la informalidad,
el guio, el susurro o la sonrisa. Bonden
apart la fala de la fragata, orden bogar
y, con una precisin exacta, lo hicieron
todos con largas y graves remadas, rumbo
a la escala de estribor del buque insignia,
donde tuvo lugar una ceremonia si cabe
ms impresionante. Jack, saludado por los
pitidos del contramaestre y los ayudantes,
devolvi el saludo al alczar y estrech la
mano del capitn y el piloto de la flota,
mientras los miembros de la real
infantera de marina, que destacaban por
una perfeccin escarlata a la brillante luz
del sol, presentaban armas con el rtmico
estampido metlico seguido del taconazo
que los caracterizaba.
Un segundo del piloto se llev al
joven caballero de la Pomone, y el
capitn Buchan, oficial al mando del
Royal Sovereign, acompa bajo cubierta
a Jack Aubrey hasta el esplndido lugar
donde se alojaba el almirante. Sin
embargo, en lugar del corpulento, severo
y cano comandante en jefe, se alz una
difana nube de tul azulado frente a un
bal colocado contra el mamparo, tul que
envolva a una mujer particularmente alta
y elegante, que pese a ser muy atractiva
era si cabe ms llamativa por lo
esplndido de su porte y lo amistoso de su
expresin.
Mi querido Jack dijo despus de
besarlo, cunto me alegra verte con ese
gallardetn. Por poco no te encontramos
navegando a medio camino de Tierra del
Fuego en un simple carcamn alquilado.
Cmo te echamos de menos en Common
Hard, no me lo explico, a pesar de que
Keith estuvo muy ocupado con los
presupuestos de la Armada, y yo daba
vueltas y ms vueltas a unas oscuras
lneas de Quinto Ennio, incapaz de
entenderlas ya las leyera del derecho o
del revs; pero aun as
Yo tampoco me explico cmo he
sido tan estpido para entrar, preguntarte
cmo te encuentras y sentarme a tu lado
sin la ms mnima palabra de felicitacin
por haberte convertido en vizcondesa; sin
embargo, te prometo que no he dejado de
pensar en ello de camino aqu. Te felicito
de todo corazn, Queenie, querida dijo
antes de besarla de nuevo.
 Ambos se sentaron en el enorme y
almohadillado bal, dispuestos a disfrutar
de su mutua compaa. Jack era ms alto
que Queenie, y mucho ms pesado;
despus de haber servido en la guerra por
un tiempo y de haber sufrido diversas
heridas, pareca mayor. De hecho, tena
siete aos menos que ella y, en el pasado,
cuando era un nio, ella le haba tirado de
las orejas por impertinente, por sucio y
avaricioso, y tambin haba calmado sus
pesadillas llevndolo a su cama.
Por cierto dijo Jack, prefiere
el almirante que lo llamen lord vizconde
Keith, como Nelson, o simplemente lord
K?
Oh, yo creo que bastar con el trato
de milord. Lo otro es para la corte, eso
seguro, y ya s que el bueno de Nelson
adoraba que lo trataran de ese modo. Sin
embargo, dira que la ordinariez de las
personas ha matado esa formalidad. De
cualquier modo, a l le importa un rbano,
ya lo conoces. Aprecia mucho,
muchsimo, su gallardete de almirante, por
supuesto, y me atrevera a decir que le
encantara lucir la jarretera. Pero los
Keith de Elphinstone se remontan a la
noche de los tiempos. Aunque no trataran
de primo a Jones, son condes mariscales
de Escocia.
Ambos permanecieron sentados,
sonrindose. Extraa pareja: tanto daba
que ambos fueran criaturas agraciadas,
puesto que no importaba que tuvieran sexo
o no. Tampoco mantenan una relacin
fraternal, con todos los celos posibles y la
competencia que a menudo se da entre
hermanos y hermanas, sino que sentan una
firme amistad sin complicaciones y
encontraban un autntico placer en la
mutua compaa. Cuando Jack apenas se
pona calzones y Queenie le cuid tras la
muerte de su madre, cierto es que se haba
comportado de forma autoritaria, y que
insisti en la modestia y en que comiera
decentemente, pero haba pasado el
tiempo, y haca aos que se entendan a
las mil maravillas.
Me he alegrado tanto de verte
dijo ella, por cuyo rostro cruz una
sombra, apoyando una mano en la rodilla
de Jack y de haberte podido apartar del
Cabo de Hornos en el ltimo momento,
que he descuidado las cosas importantes.
Dime, cmo se encuentra el pobre
Maturin?
Parece mayor, encorvado; pero lo
lleva muy bien, y no ha perdido su amor
por la msica. Sin embargo, no come nada
y, cuando volvi a Funchal despus de
disponerlo todo en Woolcombe, pude
levantarlo del bote con una sola mano.
Era una mujer extraordinariamente
bella, poseedora de una elegancia
prodigiosa. La admiraba mucho. Pero no
era una buena esposa para l, ni una buena
madre para esa preciosa niita. Cmo
est, por cierto? Creo recordar que no
viajaba con ella en el carruaje.
No. Sentado junto a ella iba
Cholmondeley; mi suegra y su amiga
viajaban en el interior, y Harry Willet, el
mozo, de pie en la parte posterior. Por
suerte, Padeen no los acompa aquel da.
Y por lo que s Brigid no parece muy
triste. Se siente muy unida a Sophie,
sabes? Y tambin a la seora Oakes.
No creo conocer a la seora Oakes.
Es la viuda de un oficial de la
Armada. Vive con nosotros. Una dama
erudita, quiz no tanto como t, Queenie,
seguro, pero ensea a los nios latn y
francs. Ninguno de ellos es lo bastante
inteligente para el griego.
 Hubo una pausa.
Se debilitar si no come, y al final
se consumir reflexion lady Keith.
Contamos con un famoso cocinero a bordo
d e l Royal Sovereign que se refugi en
Inglaterra con los Borbones. Te
parecera conveniente que invitramos a
Maturin? Nosotros solos, el cirujano de la
flota y algunos viejos amigos. Me he
atascado en ese pasaje de Ennio y me
gustara mostrrselo. Y, por supuesto, no
tardar en entrevistarse con el secretario
de Keith y el consejero poltico Ah,
Jack, adems hay algo que debo contarte,
pero quiero que quede entre nosotros.
Otro mando en el Mediterrneo sera
demasiado para mi marido, de modo que
slo nos quedaremos hasta que nombren a
Pellew; sin embargo, seguiremos aqu un
tiempo, en la casa de campo del
gobernador, para disfrutar de la
primavera. Congenias con Pellew,
Jackie?
Siento una gran admiracin hacia su
persona respondi Jack, puesto que el
almirante sir Edward Pellew haba sido
un capitn de fragata muy exitoso y
combativo, pero no siento por l la
misma devocin que tengo por lord Keith.
Mi querido Aubrey! exclam el
almirante al entrar, procedente de la
sobrecmara. Ah est usted! Cunto
me alegro de verle.
Y yo tambin, milord vizconde, si
me permite decrselo. Mis ms sinceras
felicitaciones.
Gracias, gracias, Aubrey dijo el
almirante, ms complacido de lo que
hubiera agradado a su esposa. Aunque
debo decir que merezco ser degradado
por incluir en sus rdenes esa estpida
posdata en la que le orden aguardar a la
Briseis. Deb decirle En fin, da igual,
en ese momento quera que su escuadra
protegiera el pasaje del Estrecho. Ahora,
en este preciso instante, la situacin se ha
vuelto mucho ms compleja. Seiscientas
mil personas aclamaron a Napolen
cuando entr en Pars; Ney se ha unido a
l; ciento cincuenta mil soldados del rey,
bien pertrechados, adiestrados y
comandados, han hecho lo propio, y
dispone de innumerables soldados que
fueron prisioneros en Inglaterra, en Rusia
y en toda Europa que lo adoran y hacen
ondear su bandera. La bandera del
emperador. Esto nos costar muy caro, y
ni siquiera hemos calentado la brea. Le
acompaa a usted el doctor Maturin?
S, seor.
Cree usted que el caballero estara
dispuesto a hablar de este asunto con mi
secretario y los polticos?
Dira que s, milord. Aunque rehye
la compaa est muy volcado en la
guerra y aprovecha cualquier oportunidad
para informarse de su progreso:
peridicos, correspondencia y dems. Le
he visto conversar durante tres horas sin
parar con un oficial francs (monrquico,
por supuesto), cuya corbeta nos hizo
compaa durante una calma chicha frente
a Bugio.
Supongo que no sera buena idea
convidarlo a comer a bordo del Royal
Sovereign.
No lo creo, seor. Sin embargo,
discutir la situacin internacional y la
manera de derrocar a Napolen con toda
la pasin posible. Yo dira que eso es lo
que le mantiene vivo.
Pobre hombre, me alegra que
disponga de tan til recurso, despus de
haber sufrido una prdida tan terrible.
Siento un gran aprecio por l. Como
recordar usted, propuse en una ocasin
su nombre para que ocupara la plaza de
cirujano de la flota. S, as es. En fin, no
lo incomodar ofrecindole una invitacin
que le resultara difcil rechazar. Pero, si
con la excusa del deber pudiera usted
pedirle que se personara a bordo tras el
caonazo del cambio de guardia, hora a la
que espero la llegada de un paquete,
Maturin podra averiguar ms acerca de la
situacin internacional. Es
condenadamente compleja, palabra de
honor. Como ya le he dicho, cuando envi
el primer mensaje crea que en caso de
apuro bastara con una sola escuadra para
vigilar el paso del Estrecho. En un apuro,
pero ya ve usted los pocos que somos
aqu. No obstante, ahora, ahora, tendr
usted que partirse en tres para hacer la
mitad de las cosas que quiero que haga.
Menudo abismo, menudo abismo, qu
situacin ms compleja, como podr
comprobar el doctor cuando suba a bordo.
Le aseguro que quedar asombrado. A
continuacin le proporcionar a usted una
amplia perspectiva de la situacin actu
Querido, os dejo a solas dijo
lady Keith despus de recoger sus cosas
. Pero no te fatigues, recuerda que esta
tarde debes reunirte con Gonzlez. Pedir
a Geordie que os sirva un t.
La compleja perspectiva, despojada
de la imponente autoridad del almirante,
as como del patente acento del norte que
lo caracterizaba (por lo general agradable
al odo ingls, aunque a menudo resultara
impenetrable y oscuro), era bsicamente
la siguiente: Wellington, con noventa y
tres mil soldados ingleses y holandeses, y
Blcher, con ciento diecisis mil
prusianos, se encontraban en los Pases
Bajos, aguardando a que Schwarzenberg,
con doscientos diez mil soldados
austracos, y Barclay de Tolly, que
avanzaba lentamente con ciento cincuenta
mil rusos, alcanzaran el Rhin, momento en
que los aliados invadiran Francia. Por su
parte, Napolen dispona de unos
trescientos sesenta mil hombres,
desplegados en cinco cuerpos de ejrcito
a lo largo de la frontera norte, con la
guardia imperial en Pars, adems de unos
treinta mil soldados ms, destinados en la
frontera sudeste y en la regin del Vende.
Ambos hicieron los comentarios de
rigor; comentaron, por ejemplo, la
necesidad de un mando unificado, el
incalculable valor de disponer de una
lengua comn, y el estmulo de luchar en
terreno propio bajo las rdenes de un
hombre que haba vapuleado a prusianos,
austracos y rusos una y otra vez, con una
extraordinaria habilidad para la tctica
contra tropas muy superiores en nmero.
Jack tuvo reparos a la hora de
preguntar por el celo o, incluso, por la
buena fe de austracos y prusianos
llegados al momento crucial, y an se
contuvo ms cuando pens en la eficacia
de su movilizacin y equipajes. Sin
embargo, el rostro ojeroso y de expresin
inquieta del almirante bast para obtener
una respuesta a sus preguntas.
Por el momento dijo lord Keith
, todo corre de cuenta de los soldados,
porque nosotros ya tenemos suficientes
problemas de que preocuparnos. Cunto
deseara que llegara Geordie con el t.
Vaya, Geordie, trae aqu esa bandeja,
pedigeo incompetente. Hubo una
pausa. Adoro tomar el t dijo. Le
apetece otra?
Gracias, seor-respondi Jack,
negando con la cabeza. Ya estoy bien
servido.
 Antes de continuar, el almirante
reflexion mientras llenaba
cuidadosamente de agua caliente la tetera.
En primer lugar est el problema de
la Armada francesa, pues su actitud vara
de puerto a puerto y de barco a barco. Por
supuesto, se muestran de lo ms
susceptibles, y cualquier suceso adverso
(y sera tan fcil que se diera) podra
desencadenar funestas consecuencias. Sin
embargo, resulta mucho peor la
construccin de barcos de guerra
franceses en remotos puertos del
Adritico; remotos pero llenos de madera
de excelente calidad y de extraordinarios
carpinteros de ribera. Usted conoce muy
bien esa zona. Esta construccin
continuada, ms o menos solapada,
supone un gran perjuicio, sobre todo
porque se comenta que oficiales y
soldados bonapartistas se disponen a
tomar posesin de esos barcos.
Y el pago, seor? Incluso una
corbeta cuesta mucho dinero, y se habla
de fragatas, incluso de dos o tres fragatas
pesadas.
S. Hay algo muy extrao en todo
esto. Nuestros agentes de inteligencia
consideran la posibilidad de que exista
injerencia musulmana, probablemente
turca, quiz tambin de los estados de
Berbera o, incluso, de una combinacin
de todos ellos. En este preciso instante,
Argelia, Tnez y la costa marroqu bullen
en actividad, una actividad fomentada por
bonapartistas que disponen de
embarcaciones locales; estamos hablando
incluso de bergantines de guerra. Es casi
imposible resolver este problema, puesto
que nuestras fuerzas navales se han visto
muy reducidas y desarmadas. Ya est
suponiendo un duro castigo para el
comercio aliado, sobre todo el nuestro, y
es muy probable que la situacin
empeore.
El almirante revolvi el t con aire
pensativo, antes de continuar.
Si Napolen Bonaparte, con sus
trescientos mil perfectamente adiestrados,
y con sus habituales y formidables
unidades de caballera y artillera,
pudiera derrotar, pongamos que al ruso o
a parte del austraco, la Armada francesa
nos expulsara de nuevo del
Mediterrneo, sobre todo porque esos
malteses y marroques se muestran tan
desagradecidos como para odiarnos, y
existe una posibilidad muy real de que se
produzca una alianza entre Francia y
Tnez, Argelia y los dems estados
entregados a la piratera, por no
mencionar al soberano de Marruecos e,
incluso, al propio sultn. Sabe usted,
Aubrey, claro que s, que Bonaparte se
volvi turco? Creo que fue durante la
campaa de Egipto, pero as fue, en
cualquier caso.
O hablar de ello, seor, por
supuesto; pero nadie ha llegado a
comprobar que rehya la carne de cerdo o
una botella de vino. Yo lo comparara con
una de esas estupideces que dice un
hombre decidido a que lo elijan para el
Parlamento, como por ejemplo:
Vtenme, y yo me las apaar para
liquidar la deuda nacional en dieciocho
meses. No creo que sea ms musulmn
que yo. Para ser turco hay que estar
circuncidado.
Personalmente desconozco el
carcter, sentimiento o partes pudendas
del caballero en cuestin. De lo que s
estoy seguro es de que eso es lo que se
dice, y de que en la presente encrucijada
podra resultar de capital importancia.
Pero estamos parloteando como un par de
ancianas
Le ruego que me disculpe, milord,
pero acaba de llegar el correo con su
presupuesto interrumpi el secretario
de lord Keith.
Puedo esperar a que tenga usted un
rato libre, seor dijo Jack, al tiempo
que se pona en pie.
Hay algo urgente, seor Campbell?
pregunt lord Keith, haciendo un gesto
para pedirle que esperara.
Ms que urgente, tedioso y
laborioso, aparte de una carta adjunta que
ya he despachado.
Muy bien, muy bien. Gracias, seor
Campbell. Sintese, Aubrey. Ojear los
remites y despus me dedicar a escuchar
lo que tenga usted que contarme acerca
del estado de la escuadra; luego le
explicar por encima lo que me gustara
que hiciera. Sigui una pausa, durante
la cual la experimentada mano del
almirante repas los sobres, marcados ya
con la seal secreta que Campbell
empleaba para indicar su importancia. No
haba ninguna con una anotacin superior
a C3 y, al dejarlas en el escritorio, dijo
: Bueno, Aubrey, en primer lugar debe
usted destinar una fuerza adecuada para la
proteccin del comercio con
Constantinopla. Ya sabe que se han
implantado de nuevo los convoyes
(precisamente esperamos uno esta misma
semana), y los argelinos en particular se
han vuelto muy osados, aunque tambin
esperamos algunos barcos de Trpoli,
Tnez y dems; otros corsarios presionan
desde Sal y cruzan el Estrecho
aprovechando la luna nueva. Despus,
deber usted impedir cualquier trfico no
autorizado, ya sea al interior o al exterior,
con todo el celo del que sea capaz. Sin
embargo, su cometido ms importante
consiste en echar un vistazo a esos puertos
del Adritico que tan bien conoce usted.
Incluso en los lugares ms modestos
podra construirse una fragata, y tenemos
informes de la existencia en las gradas de
construccin de navos de lnea, en cuatro
lugares cuyos nombres le proporcionar
Campbell. Si alguno de esos navos de
dos puentes se declara partidario de
Napolen no debe entablar usted combate,
sino enviarme la informacin sin perder
un minuto. En lo que respecta a fragatas,
corbetas o bergantines, sobre todo si no
estn terminadas, se encargar usted de
detener la construccin y procurar su
desarme, todo lo cual requiere de mucho
tacto. Me alegro mucho de que Maturin le
acompae. Un incidente sera, como ya le
he dicho, desastroso. Por supuesto, si
comprueba ms all de toda duda que
tienen la intencin de unirse a Bonaparte,
deber quemarlas, hundirlas o destruirlas,
como es habitual.
A la orden, seor dijo Jack, que
seguidamente aadi: Milord, creo
haberle odo mencionar un correo. Si no
se ha marchado, me permitira enviar un
mensaje para reclamar de inmediato a la
Ringle, mi buque de pertrechos? William
Reade, el ayudante del piloto, la gobierna
extraordinariamente bien (se trata de una
goleta de Chesapeake muy rpida y
marinera), y por lo visto necesitar de una
embarcacin as.
William Reade, el caballero que
perdi un brazo sirviendo con usted en las
Indias Orientales? pregunt el
almirante, garabateando una nota. Claro
que s. Querr enviarle un mensaje para
disponerlo todo? O Maturin, quiz? En
fin, creo que es esencial. Por supuesto,
recibir usted en Mahn rdenes
detalladas y alguna que otra estimacin de
lo que podr encontrar en Malta. El
almirante se levant. Espero que nos
acompae maana a comer.
Ser un placer respondi Jack,
inclinando la cabeza.
No quiero parecerle inoportuno,
pero si cree usted que puede transmitir
nuestras ms sentidas condolencias a
Maturin, as como nuestro inters por su
estado, le ruego que lo haga. De cualquier
modo, espero ansioso el momento de
conocer sus opiniones respecto a la
situacin en la que nos hallamos. Ser
esta tarde, despus de que se haya
entrevistado con Campbell y con otros
dos caballeros venidos de Whitehall. No
hace falta que le pida que suba a bordo.
Ellos irn a verlo a la Pomone.

***

Un poco antes del caonazo del

cambio de guardia, Preserved Killick se
acerc a la cabina de Stephen. El
despensero del capitn Aubrey era un
hombre cariacontecido, malhumorado,
exiguo, pesimista y spero, que mantena
en un orden preciso, ms propio de una
anciana doncella, todo lo que ataa al
uniforme, la plata y el equipo de su
oficial, contra viento o marea, y que haca
lo propio por el mejor amigo y
compaero de Aubrey, el doctor Stephen
Maturin, e incluso ms, puesto que, en el
caso del doctor, Killick asuma un punto
de niera quejumbrosa, como si Maturin
fuera un ser no exactamente dotado de
inteligencia. Es cierto que en la
comunidad de marineros aquel no
exactamente era una opinin
extensamente compartida, puesto que si
bien Stephen haba logrado poder
entender la diferencia entre estribor y
babor, an necesitaba pensarlo con
detenimiento, y no slo eso, sino que
adems hasta ah llegaban sus
conocimientos nuticos. Esta opinin
generalizada, sin embargo, no afectaba en
modo alguno el profundo respeto que
sentan por l como hombre de medicina.
Su labor con el trepanador o la sierra, a
veces desempeada en la cubierta
superior por la necesidad que tena de
disponer de mucha luz, despertaba una
admiracin universal, y se deca que si
quera, y si la marea lo permita, poda
salvar a cualquier persona que ya tuviera
en el infierno un pie y los cuatro dedos
del otro. Es ms, la mitad de una de sus
grageas bastaba para desatascar los
intestinos de un toro. El efecto placebo de
su reputacin haba salvado a ms de un
maltrecho marinero, y a bordo lo
apreciaban mucho. El hecho es que, un
poco antes del caonazo del cambio de
guardia, Preserved Killick entr en la
cabina de Stephen, a quien encontr
sentado, vestido con ropa interior, con una
palangana de agua ya fra y una cuchilla
de afeitar nueva ante s, junto a una
camisa limpia, un corbatn, una casaca
negra recin cepillada, una peluca
empolvada, calzones limpios, medias de
seda y un pauelo respetable, leyendo un
mensaje escrito en cdigo de sir Joseph
Blaine, jefe del servicio de inteligencia
de la Armada, que acababa de llegar a
bordo del paquete que transportaba el
correo.
Oh, seor! exclam Killick, que
tan pronto como hubo pronunciado el
oh se arrepinti hasta tal punto que
moder el tono de voz al llegar al
seor.
Un momento, Killick dijo
Stephen mientras resolva un grupo
particularmente intratable de signos. Lo
anot al margen, cubri la carta y dijo:
Soy todo tuyo.
Aparte de las siguientes palabras:
Que los caballeros llevan diez minutos
esperndole, han pedido vino dos veces, y
est usted bien?, Killick le visti en
silencio y con suma eficacia, y despus le
condujo a la cabina del capitn, donde el
secretario del almirante y otros dos
caballeros de Whitehall se levantaron
para saludarle. Uno de ellos, el seor
William Kent, le era familiar, pues su
elevado cargo a veces le empujaba a
solventar las dificultades que pudieran
surgir entre los diversos departamentos
gubernamentales y los servicios, de tal
forma que el trabajo de naturaleza secreta
pudiera llevarse a cabo en un silencio
oficial. Al otro, el seor Dee, tan slo le
conoca de haberlo visto en algunas
conferencias restringidas en las cuales
rara vez, si no nunca, haba abierto la
boca, aunque era tratado con deferencia
por ser una autoridad en asuntos
relacionados con oriente, sobre todo en lo
que a las finanzas concerna (por lo visto
estaba relacionado con algunos bancos
importantes de la City). El mensaje
cifrado de sir Joseph tan slo deca: Por
supuesto, recordar usted su libro sobre
literatura persa.
Y, por supuesto, Stephen lo
recordaba: Haba encargado encuadernar
de nuevo su propio ejemplar maltrecho,
una primera edicin, y record que el
encuadernador haba puesto la fecha de
publicacin al pie del lomo: 1764.
Al sentarse de nuevo, Stephen, de
espaldas a la luz, mir al seor Dee con
discreta curiosidad, como a alguien cuya
obra haba enriquecido su juventud. Pero
el rostro del seor Dee no mostraba sino
cansancio y disgusto. No se atrevi a
iniciar la conversacin, de modo que tras
una titubeante mirada fue William Kent
quien se dirigi a Stephen.
 Bueno, seor, puesto que ha estado
usted fuera tanto tiempo, fuera de
contacto, quiz no sera impropio hacerle
un breve resumen de la situacin actual.
Stephen asinti, inclinado hacia l. El
resumen de Kent fue esencialmente el
mismo que hizo lord Keith; sin embargo,
Stephen, a quien no afectaban las
consideraciones de rango, tacto,
ignorancia o respeto particular, no tuvo
ningn reparo a la hora de preguntar, y
descubri que los holandeses no se
sentan precisamente satisfechos por la
presencia de los ejrcitos de Wellington y
Blcher; que los diversos regentes,
comandantes y estados mayores
afrontaban dificultades de muy diversa
ndole; que el secreto de los planes,
rdenes y reuniones concertadas apenas
exista en el ejrcito austraco, con sus
muchas nacionalidades, rivalidades y
lenguas; y que, en contraste con el
efervescente sentimiento de gloria
recuperada que se respiraba en Francia,
haba una total falta de entusiasmo en
muchos de los regimientos aliados, y lo
que an era peor, que no andaban lejos
del motn, sobre todo los rusos y aquellas
unidades encuadradas en su ejrcito,
surgidas del precio de una Polonia
dividida. Barclay de Tolly haca todo lo
que un buen soldado poda hacer por sus
fuerzas descontentas y mal equipadas,
pero lo que no poda lograr de ningn
modo era que avanzaran con mayor
rapidez, y a esas alturas ya se retrasaban
diecisis das de la fecha prevista para su
llegada. An tenan una inmensa distancia
por cubrir, y en la retaguardia haba
regimientos que todava tenan que
abandonar el cuartel. Exista tambin una
desconfianza mutua, un temor a ser
traicionado por parte de otros miembros
de la coalicin, as como en alguna que
otra de las diversas naciones que
constituan las fuerzas del Este. Tosi
aposta el seor Dee e, inclinndose hacia
delante, habl por primera vez,
recordando a Kent una antigua guerra
persa en la cual un ejrcito mucho ms
numeroso, constituido por diversas
naciones, se haba comportado ms o
menos del mismo modo hasta su
ignominiosa derrota ante unas fuerzas
unidas persas a orillas del Tigris. Su
relato sigui y sigui, pero lo hizo en un
hilo de voz tan bajito que Stephen apenas
pudo seguirlo (estaba mal situado para
escuchar) y, gradualmente, se sumi ms y
ms hondamente en sus propias
reflexiones, todas ellas de una naturaleza
tan dolorosa como quepa imaginar. De
vez en cuando, era medio consciente de
que el seor Campbell intentaba
reconducir la entrevista al asunto que
tenan entre manos, por ejemplo cuando
mencion Carebago, Spalato, Ragusa y
otros puertos de la costa del Adritico; o
que si salieran los franceses supondra un
grave peligro y que disponan de escasos
oficiales de marina en quienes poder
confiar, si es que haba alguno
Cosech cierto xito, y al cabo
Stephen fue consciente de que los tres
haban, de hecho, retomado el asunto
naval; sin embargo, buena parte de su
atencin segua anclada en el pasado
reciente cuando le lleg la voz de Kent
con increble claridad.
Un punto muy importante es que,
con el tiempo, uno u otro de esos barcos
podran proteger o incluso transportar el
tesoro.
El tesoro, seor?
Vio tres rostros que se volvan hacia
l y, casi en el mismo instante, repar en
cmo sus expresiones de sorpresa, de
desagrado incluso, adoptaron la gravedad,
la discreta consideracin que le rodeaba
en los ltimos tiempos, que por necesidad
le rodeaba en aras de la decencia, como
un pao mortuorio, desde que su prdida
se hizo pblica. No poda ser de otro
modo: su presencia impona
necesariamente cierta reserva. La
frivolidad, incluso la camaradera, pero
sobre todo el buen humor, todo quedaba
tan fuera de lugar como la reconvencin o
la aspereza.
Kent se aclar la garganta, y el
secretario del almirante se excus y se
retir.
 S, seor, el tesoro dijo Kent,
que aadi tras una breve pausa: el
seor Dee y yo comentbamos un plan
orquestado por Dumanoir y sus amigos, un
plan de naturaleza musulmana para
romper el vnculo existente entre los
suspicaces y lentos austracos y los
inmviles rusos, que impedira que se
reunieran y que, por tanto, echara a
perder el planeado encuentro de los
aliados en el Rhin. Hizo otra pausa.
Recordar usted que Bonaparte se
convirti al Islam cuando la campaa de
Egipto.
Por supuesto que lo recuerdo. Pero,
me equivoco al decir que no tuvo
mayores consecuencias, aparte de
perjudicar an ms su reputacin? Ningn
mahometano que haya podido conocer u
or se ha mostrado precisamente eufrico
al respecto. El gran muft no le dio la
menor importancia.
Muy cierto dijo Dee, que
aument el tono de su anciana voz. Pero
el Islam es un mundo tan variopinto como
nuestros propios y miserables conjuntos
de sectas hostiles; hubo quienes en lugares
remotos aplaudieron encantados las
nuevas de esta conversin. Entre estos se
cuentan gentes tan distanciadas entre s
como los Azgar, en el borde del desierto,
y ciertas cofradas herticas chitas de la
Turqua europea, sobre todo Albania,
Monastir, y una regin cercana a la
frontera norte, cuya interpretacin de la
Sunna, leda sin las habituales glosas,
seala a Napolen como al Imn Oculto,
el Mahdi. Los ms extremados son los
descendientes y seguidores del jeque Al-
Jabal.
El Viejo de la Montaa en
persona? Se trata entonces de los
genuinos y verdaderos Asesinos? Anso
ver a uno dijo Stephen algo animado.
Los mismos. A pesar de que no
poseen la eminencia que tenan en tiempos
de las Cruzadas, siguen siendo un rgano
muy peligroso, incluso aunque los Fedai,
los expertos, los Asesinos de verdad, tan
slo sean una veintena de personas. El
resto de los mercenarios del plan que
ahora discutimos, el resto de los
mercenarios potenciales, aunque deseosos
y dispuestos a masacrar a los no
creyentes, no se mueven precisamente por
un fervor religioso, puro, que los empuje
a jugarse el pellejo por nada. Las tres
cofradas en la Turqua europea estn
todas de acuerdo: All los tienen y, en
cuanto dispongan de la paga de dos
meses, actuarn. De lo contrario, no es
probable que lo hagan.
Se trata de una suma muy elevada?
Enorme, sobre todo teniendo en
cuenta cmo estn las cosas; existe una
gran demanda de oro, y una paga as no es
algo que pueda darse todos los das. Los
franceses podran ponerse en marcha de
inmediato, y es que, ver usted, esta
incursin relmpago tendra que estar muy
bien orquestada, con antiguos ayudantes
turcos, bashi-bazouk, guerreros tribales,
bandidos y dems, todos ellos miembros
de las cofradas musulmanas o
proporcionados por stas. Se tratara de
reunir un formidable cuerpo, si es que
pretenden alcanzar sus objetivos, que
consisten en arruinar los planes aliados y
en proporcionar a Napolen la
oportunidad de enfrentarse al ms dbil
de los ejrcitos oponentes y destruirlo,
como ya ha hecho en otras ocasiones.
Entiendo dijo Stephen. Pero,
estoy en lo cierto al suponer que el papel
representado por los Asesinos es ms
sutil que el salvaje e impetuoso asalto por
parte de los bashi-bazouk?
S. Una banda leal a Fedai podra
hacer un gran servicio a la causa
napolenica asesinando a Schwarzenberg,
a Barclay de Tolly, a cualquier prncipe
imperial o a cualquier cabeza pensante.
Pero aun as tendr que producirse una
intervencin masiva, preferiblemente de
noche, y una lucha cruenta para extender
el pnico en todas sus dimensiones, la
desconfianza mutua y provocar el retraso.
De dnde provendr el dinero?
El turco acepta a regaadientes
respondi el seor Dee. Los estados
bereberes proporcionarn voluntarios y
una dcima parte del total cuando vean el
resto. Marruecos vacila. Su autntica
esperanza reside en el regente chita de
Azgar, en quien depositan toda su
confianza. Se comenta en crculos
entendidos que el oro ha sido prometido y
que los mensajeros estn a punto de partir
(quiz ya lo hayan hecho) para preparar el
transporte, probablemente de Argelia.
Hablo como un hombre totalmente
ignorante de asuntos monetarios dijo
Stephen. Sin embargo, siempre he
supuesto que incluso estados
moderadamente florecientes como
Turqua, Tnez, Trpoli y dems, cuando
no los banqueros del Cairo y de una
docena de ciudades, podran reunir ms o
menos un milln sin apenas dificultades.
Me equivoco?
Totalmente, mi querido seor, si me
permite usted decirlo. Totalmente
equivocado en lo que a la actual coyuntura
se refiere. Debe comprender que varios
de mis primos son banqueros en la City
(uno de ellos, asociado con Nathan
Rothschild) y que ejerzo de consejero en
lo que a asuntos relacionados con Oriente
se refiere. De modo que estoy en posicin
de asegurar confidencialmente que, en
este momento, no hay banco por esos lares
que pueda reunir sin problemas tanto
dinero, y mucho menos adelantar un solo
maraved con seguridad. En lo que a los
gobiernos se refiere
Se inclin y su voz se volvi ms
difana, ms joven, y su mirada,
chispeante y llena de vida. Hizo una
relacin de la base econmica de todos
los pases musulmanes desde el Golfo
Prsico al Atlntico, sus ingresos y
deudas, sus prcticas bancarias y frmulas
de crdito, y lo hizo de tal forma que dio
la impresin de poseer una inmensa
competencia y autoridad en el tema. Se
haba desvanecido por completo la
anterior prolijidad, propia de un anciano.
Su nica esperanza reside pues en
Ibn Hazm de Azgar exclam Stephen.
Estoy seguro de ello, seor. Tendra
usted la inmensa amabilidad de
explicarnos algo del lugar y de su
regente? Me sonrojo al confesar que no s
nada ni de lo uno, ni de lo otro.
Cmo no. Es modesto y
prcticamente podra decirse que carece
de historia. Sin embargo, se encuentra
felizmente asentado en la encrucijada de
tres rutas caravaneras, pues all se
encuentra uno de los pocos manantiales
que hay en tan vasta rea, cuyas aguas
surgen puras y frescas de la roca; riega un
singular terreno arbolado, compuesto por
palmeras que alumbran el fruto del dtil.
Es un lugar defendido por su enclave, por
los sepulcros de tres santos musulmanes
universalmente reconocidos, por la aridez
de la zona y por la sagacidad de una
estirpe de regentes que se remonta a la
noche de los tiempos. Por una costumbre
inmemorial, el pequeo estado se rige por
leyes que no difieren mucho de las que he
podido observar en un buque de guerra
bien gobernado: todo hombre tiene su
lugar y su funcin. El da queda dividido
por el sonido de un cuerno de carnero,
que llama a la asamblea, al rezo, a las
comidas, diversiones y dems, y,
exceptuando la poca del Ramadn,
tambin se lleva a cabo un ejercicio
diario con los caones o las armas cortas.
Es ms, debe usted saber que las
acostumbradas tasas y peajes a las
caravanas se cobran en forma de
pequeos lingotes de oro puro, y siempre
ha sido as. Se pesan pblicamente, y se
dividen, tambin pblicamente, segn un
reparto establecido, a menudo se cortan o
reducen a polvillo, y luego se pesan de
nuevo con una precisin extraordinaria
para dar con la cantidad exacta. El regente
obtiene la mayor parte, y en el transcurso
de varias generaciones debe de haberse
acumulado en una suma considerable,
pese a la proverbial caridad de la familia.
No se sabe dnde lo guardan (en Azgar, la
curiosidad est fuera de lugar), pero
puesto que el jeque pasa la mayor parte
del tiempo en el desierto, con los famosos
rebaos de camellos de Azgar, lo ms
probable es que disfrute de cmaras de
una seguridad impenetrable en cualquiera
de las numerosas cavernas que se
encuentran donde la piedra caliza se alza
sobre la arena. En cualquier caso, posee
los medios y el celo necesarios para
llevar a cabo esta delicada operacin.
Existen en economas de este tipo
las cartas de crdito, los pagars o algo
por el estilo, seor?
No son ajenos a estas frmulas,
como es natural entre mercaderes que se
han visto obligados a tratar entre s
durante muchos aos. Sin embargo, en el
caso que nos ocupa, el oro tendr que
viajar forzosamente hasta la costa y,
despus, tomar un barco, nada del otro
mundo disponiendo como disponen de una
tropa armada, montada en camellos de
Azgar, y de los jabeques o galeras
Argelinas. No sienten un gran apremio,
debido al paso con que se mueve el ruso,
aunque nuestra informacin ms reciente
apunta a que los mensajeros de las
cofradas podran a estas alturas viajar de
camino a Azgar. Entretanto, mucho antes
de que Barclay de Tolly y Schwarzenberg
puedan reunirse, se espera que la Armada
real haya impedido que cualquier barco
de guerra francs renegado ayude a
transportar el oro por mar, as como que
ningn barco procedente de las costas
africanas arribe a los puertos del
Adritico.
El seor Dee hizo una pausa. El color
que haba vigorizado la expresin de su
rostro desapareci, y volvi de nuevo a
ser el viejo ausente de antes. Al ver la
mirada de evidente preocupacin que le
dedicaba Kent, aadi:
Le ruego que contine, seor Kent.
Muy bien, seor dijo William
Kent. Doctor Maturin, cuando tratamos
este asunto con sir Joseph y sus colegas,
se sugiri que con el conocimiento de
usted de esos lares y de los funcionarios
turcos que los gobiernan, al menos
nominalmente, as como de importantes
personalidades civiles y eclesisticas,
podra usted ejercer cierta presin. En una
palabra, que podra hacer fracasar esta
conspiracin. El Ministerio considera este
asunto de suma importancia, y podra
usted recurrir al Tesoro para disponer de
grandes sumas de dinero, en caso de que
considerara necesario llevar a cabo
arbitrarios arrestos ejemplares, as como
otras acciones. Mir fijamente a
Stephen, tosi y aadi: Uno de los all
presentes dijo que podra usted rechazar
nuestra peticin de ayuda por motivos
personales, aduciendo que sus
conocimientos del turco y el rabe no
estaban a la altura de sus elevadas
exigencias personales
rabe?
S, seor. Podra resultar necesario
intervenir en frica, en Argelia o en
alguno de los dems puertos, por ejemplo,
o, probablemente, en la propia Azgar.
Hubo quienes observaron que su dominio
de las lenguas ya le haba permitido tratar
de forma admirable con turcos, albaneses
y montenegrinos en anteriores ocasiones.
Sin embargo, sir Joseph, aunque se mostr
de acuerdo con esta ltima apreciacin,
dijo que un ayudante capaz de escribir en
ambas lenguas podra quitarle a usted un
considerable peso de los hombros.
Asegur que tanto el seor Dee Kent
inclin la cabeza ante el anciano
caballero, que hizo lo propio como l
mismo, conocan a la persona adecuada,
cuya discrecin est garantizada, cuyo
comportamiento y conversacin
acostumbran a ser ms que aceptables, y
cuya compaa podra resultarle a usted
muy agradable. Se trata de un hombre de
medicina.
 En el caso de ambas lenguas, as
como del hebreo, es tan importante el
conocimiento literario como el simple
dominio coloquial dijo Stephen.
Cabra alguna posibilidad de conocerlo?
En este momento se encuentra en
Gibraltar, doctor respondi Kent. Me
pareci entender, a juzgar por lo que dijo
sir Joseph, que usted quiz ya lo conozca.
Me permite preguntarle, seor
dijo el seor Dee, resucitado, si tiene
usted algo en contra de los judos.
Nada en absoluto, seor
respondi Stephen.
Me alegro dijo el seor Dee,
puesto que el caballero el caballero
mdico en cuestin, es un judo, un judo
espaol. Quiero decir que tuvo la
educacin de un sefard ortodoxo, lo cual
no slo le proporcion el curioso
castellano que los sefardes hablan en
frica y dominios turcos, sino tambin el
hebreo y el rabe, adems de una
equiparable fluidez en turco. Sin embargo,
con la influencia de la Ilustracin y el
paso de los aos (estudi en Pars antes
de la Revolucin), sus principios se
volvieron ms podramos decir que
ms liberales. Mucho ms, de hecho: se
pele con la Sinagoga, lo cual tuvo
desastrosas consecuencias en su prctica
de la medicina, pues, desde el punto de
vista econmico, dependa por entero de
sus miembros. Sufri numerosos apuros;
no obstante, antes de que esto sucediera,
por pura y simple amabilidad, haba
aprovechado sus conocimientos
lingsticos para ayudar a una de nuestras
amistades; hace un tiempo, se sugiri la
posibilidad de dotar a esta ayuda de una
mayor formalidad. Desde entonces, ha
llevado a cabo varias misiones para
nosotros, por lo general en calidad de
mercader de piedras preciosas, terreno en
el que posee amplios conocimientos. Con
sus amplios conocimientos en diversos
campos, entre los cuales destaca la
medicina, su servicio ha sido muy
satisfactorio. Por supuesto, hemos
comprobado en repetidas ocasiones su
su discrecin, del modo habitual.
 Dgame, seor, est casado el
caballero?
Creo que no respondi Kent.
Pero si es el desdichado evento de
maana lo que le empuja a hacer esta
pregunta, puedo asegurarle a usted que el
caballero es totalmente ortodoxo en ese
sentido. Residi un tiempo en Argelia en
nuestro beneficio, y el agente que nos
informaba mencion a dos amantes, una
blanca y la otra negra. Pero, aparte de
estas damas, tiene muchos conocidos en
Argelia, pues sus habilidades musicales
hacen de l alguien bien recibido entre los
europeos de altura. Estos conocidos
podran resultar de gran valor si Argelia
fuera el puerto escogido, lo cual parece
 Muy cierto interrumpi el seor
Dee. Pero debo insistir en que los
puertos y astilleros del Adritico sean
nuestra primera opcin. Una demostracin
de fuerza, la eliminacin de enemigos
potenciales y la presencia de la Armada
real causarn por necesidad un gran efecto
en las cofradas, un efecto tan importante
que su conspiracin podra verse
abortada. Todos nuestros esfuerzos
deberan dirigirse a tal efecto. Soy
demasiado viejo y me siento demasiado
achacoso como para poder serles de
ayuda, pero mis primos tienen un banco en
Ancona, justo al otro lado del agua, y
desde all puedo cartearme con mis
amistades turcas en las provincias
otomanas, y coordinar nuestras
operaciones. Tambin puedo
comunicarme con Londres, por mediacin
de los mensajeros de la banca.

***

Mientras se desarrollaba esta

conferencia, Jack haba estado demasiado
ocupado con el resto de la escuadra. De
camino a Madeira haba invitado a comer
a todos los capitanes, haba subido a
bordo de todos los barcos repetidas
veces, y haba logrado hacerse una idea
de sus habilidades. Sin embargo, segua
sin tener claro cmo dividirlos para las
tareas que deba desempear. Para las
acciones que deba llevar a cabo en el
Adritico, era mejor transbordar el
gallardetn a la Surprise, que posea una
maravillosa facilidad para la navegacin
y era su antiguo barco, con una dotacin
adiestrada en la que poda confiar, capaz
de una mortfera cadencia de fuego. Pero,
al plantearse qu barco poda
acompaarlos, tena dudas entre la
Pomone y la Dover. La diferencia de peso
en metal por andanada no era inferior a
ciento cuarenta libras. No obstante, la
Pomone, de treinta y dos caones, era un
barco desdichado, cuyo capitn reposaba
en Funchal con la pierna rota y la
perspectiva de una improbable
recuperacin, y cuyo segundo al mando,
un teniente, aguardaba su juicio confinado
en su cabina, acusado de los cargos
contemplados en el vigsimo primer
artculo del cdigo militar, relacionados
con el detestable pecado
contranatura. Lord Keith haba
nombrado para el mando a un joven
oficial, recientemente ascendido al
empleo de capitn de navo. Fuera cual
fuese el resultado del desagradable juicio
que se celebrara al da siguiente, la
dotacin de la Pomone estara alterada:
nuevos oficiales, nuevas costumbres. Las
burlas.
Babor, seor? pregunt Bonden
en voz baja.
 Jack asinti. La canoa enganch el
bichero, y Jack se dirigi al costado de la
fragata, pensando an en sus cosas. Haca
rato que haba visto a la fala del buque
insignia trasladando a los civiles, y
confiaba en poder encontrar a Stephen en
la cabina.
Dnde est el doctor? pregunt
en voz alta.
Pues est en la cabina del otro
doctor respondi Killick, que apareci
como por arte de magia, conversando
de asuntos fsicos y bebiendo un aejo
jerez de las Indias Orientales. El doctor
Glover pidi otra botella har un cuarto
de hora.
De hecho, en ese preciso instante
hablaban sobre la impotencia. Su
conversacin haba empezado cuando,
despus de calificar a la Junta de
Enfermos y Heridos como a un atajo de
ascitas incompetentes, capaces tan slo de
bailar alrededor de un pellejo de vino, el
doctor Glover haba preguntado a Stephen
si se haba enterado de la muerte del
gobernador Wood de Sierra Leona.
Ay, as es respondi ste. Un
hombre de lo ms hospitalario. Su esposa
y l nos trataron con la mayor amabilidad
posible cuando estuvimos all a bordo del
Bellona. Estoy a punto de escribir Es el
tipo de carta ms difcil que quepa
imaginar, por mucho que uno aprecie al
destinatario, y por mucho que uno
comparta su dolor. Lo lamento
extraordinariamente por ella.
Apurada la copa, el doctor Glover
guard silencio durante unos segundos.
Luego, mir de soslayo a su viejo amigo y
dijo:
Estuve en Freetown durante la
mayor parte del ao, y trat a ambos en
calidad de pacientes. Puedo contarle, y
que quede entre colegas, que en este caso
las condolencias de rigor seran
perfectamente adecuadas, aunque
extralimitarse podra resultar ofensivo.
Sabe? Su relacin no tena mucho que
ver con un matrimonio convencional. El
gobernador era impotente. Adopt las
medidas acostumbradas y algunas otras no
tan acostumbradas. Sin embargo, no
funcionaron. Ignoro cmo entablaron
relaciones, o qu hicieron al respecto,
pero dorman en habitaciones separadas y
tuve la impresin de que vivan en triste
cohabitacin. La culpa y el resentimiento
yacan justo bajo la superficie. Por
supuesto, l era un hombre muy ocupado,
y por suerte ella se dedicaba a sus
estudios de anatoma, para los cuales
mostraba dotes poco comunes. No.
Condolencias, s; pero que sean
templadas, muy templadas Adems, no
se da en este caso uno de los motivos ms
habituales para lamentar la prdida de
alguien, pues ella vive con desahogo.
Conozco a su familia de Lancashire.
 Mucho mejor. Y ahora, volviendo
al tema de la impotencia. Era fsica?
No, en absoluto.
Era adicto el paciente al opio?
Seguro que no. En una ocasin le
administr una dosis muy moderada, y se
asombr de los efectos. No, no. Todo
estaba en la cabeza, y cuan innumerables y
extraas son las obsesiones que un
hombre fsicamente normal, activo e
inteligente, puede albergar en la cabeza;
aparte, claro est, de la ansiedad, tan
s?
El comodoro desea que le transmita
sus mejores deseos, seor dijo un
guardiamarina, y que comunique al
doctor Maturin que le gustara hablar con
l en cuanto el caballero tenga un
momento. Me ha pedido que les advierta
que no le corre ninguna prisa.
Ha sido usted muy amable dijo
Stephen al doctor Glover, inclinando la
cabeza. Por favor dijo al muchacho
, dgale al comodoro que ir a buscarlo
de inmediato.

***

Ah, Stephen, aqu ests salud

Jack. Debo pedirte disculpas por
haberos interrumpido. Pero puesto que
estoy convencido de que te has enterado
de la muerte del pobre gobernador Wood,
cre que querras saber que hay un
mercantn que partir a ltima hora de la
tarde, por si deseas enviar Ah, tambin
el almirante despachar dentro de una
hora un barco correo a Inglaterra. Le he
solicitado que permita a William Reade
traernos la Ringle, y puesto que necesitar
de uno o dos das para prepararse, el
muchacho podra visitar Woolhampton,
llevar la correspondencia y traernos
noticias.
Me haba enterado de la muerte del
capitn Wood, por supuesto, que Dios se
apiade de su alma, y he estado
escribiendo mentalmente una carta a su
viuda. Quiz pueda terminarla a tiempo
para esta tarde, aunque armado de una
pluma soy lento, seco y rido. Respecto a
William Reade, si fuera tan amable de
comprar un buen aro en Portsmouth y
regalrselo de mi parte a Brigid, con todo
mi amor, adems de entregarle esta
corona, le quedara eternamente
agradecido. Y si me trajera el cuerno de
narval, o mejor el colmillo, ese colmillo
que tan amablemente me regalaste hace un
tiempo, tambin le estara muy
agradecido. Anoche estuve reflexionando
acerca de su estructura, porque me he
enterado de que en Mahn probablemente
encontraremos a un eminente ingeniero,
metalrgico y filsofo natural, James
Wright, y confo en que pueda decirme
si Recuerdas con claridad el cuerno
del que te hablo?
Bastante bien.
Pues que pueda decirme si esas
espirales, o quiz debera llamarlas
cuerdas retorcidas u ondulaciones, que
discurren desde la base hasta
prcticamente la propia punta, refuerzan o
proporcionan elasticidad a tan inverosmil
estructura.
Le ruego que me perdone, seor
dijo Killick, pero su mejor sombrero no
est en condiciones de lucir en el buque
insignia. Y le mostr un sombrero con
cinta dorada, muy bonito pero
extraamente abollado. Por lo visto lo
pis usted el pasado jueves y lo guard en
la caja sin decir una palabra; an estamos
a tiempo de ponerlo en condiciones en
Broads.
Adelante, Killick dijo Jack.
Pdele un bote al seor Willis. Ya
Stephen: Aadir tus peticiones en la
carta que escribir a Reade: Un aro y una
corona para Brigid, con todo tu cario, y
el cuerno de narval.
Y tambin recuerdos a mi querida
Sophie, por supuesto, y mis mejores
deseos para Clarissa Oakes. Encontrar el
cuerno en el interior de una caja de arco
que guardo en una alacena de la cmara.
Querido amigo, lamento verte tan
desanimado.
Odio los consejos de guerra, sobre
todo los de esta clase. Asistirs?
 No. Tengo una cita en tierra.
Observaron la amplia curva que trazaban
los fanales sobre la parda Roca como
teln de fondo, tan impresionante, tan
extraordinaria como siempre. Jack
aadi en un tono significativo, que a
ambos les resultaba familiar, es posible
que al volver me acompae un ayudante
de cirujano. Si no me equivoco, no sera
adecuado que el caballero compartiera el
rancho con los guardiamarinas y los
suboficiales, de modo que si no puede ser
admitido en la cmara de oficiales, quiz
pueda permitirme el lujo de convidarlo en
calidad de invitado.
Pues claro que s dijo Jack.
Sin embargo, si es un caballero de cierta
edad y posicin, como supongo, estoy
convencido de que los miembros de la
cmara de oficiales haran la vista gorda,
sobre todo teniendo en cuenta que t casi
nunca los acompaas. Podra ocupar tu
lugar.
En lo que a posicin se trata, el
caballero es tan mdico como yo, un
doctor en medicina. Estudiamos juntos en
Pars durante un tiempo. Tiene algunos
aos menos que yo, pero ya se ha
granjeado una gran consideracin como
anatomista. Ser lo ms adecuado;
adems, es un msico competente, y
seguro que con el tiempo considerars la
posibilidad de invitarlo de vez en cuando
a tocar S, eso ser lo mejor.
 Oh, no te lo haba contado
exclam Jack, a quien no se le haba
escapado la incomodidad de Stephen.
Maana ser un da infernal. Voy a
transbordar el gallardetn a la Surprise, y
se efectuarn algunos cambios
importantes.
Aparte de todo, a nuestra escuadra le
han prometido dos levas nuevas para
solucionar nuestra falta de marineros.

***

Se desat un infernal estruendo poco

antes de las ocho campanadas de la
segunda guardia, cuando, en una completa
oscuridad, la gente que deba transbordar
a otros barcos empez a hacer los bales
y a arrastrarlos a lo largo de los estrechos
y atestados corredores, para despus
subirlos por las empinadas escalas y
depositarlos en rincones estratgicos,
desde los cuales poder subirlos a cubierta
en cuanto abarloaran los botes. A menudo
dichos rincones estaban ocupados, lo cual
daba pie a disputas, en ocasiones muy
acaloradas, y despus a un nuevo
estampido cuando el bal derrotado
emprenda la bsqueda de otro rincn. A
las ocho campanadas, o lo que es lo
mismo, a las cuatro de la madrugada, la
parte de la guardia de estribor que haba
logrado seguir durmiendo despert con el
estrpito habitual para formar en cubierta.
Poco despus se despert a los ociosos, y
durante las dos horas siguientes, tanto
estos como los componentes de la guardia
de estribor limpiaron las cubiertas con
agua, arena y piedra arenisca de todos los
tamaos, adems de los lampazos de
rigor. Apenas se hubieron secado las
inmaculadas cubiertas cuando se pit a
descolgar los coyes y, en mitad de una
actividad frentica, se acercaron los botes
de la Dove,la Rainbow, la Ganymede y el
Briseis. Desdichadamente, el oficial de
guardia, el seor Clegg, estaba en plena
escala de toldilla, tranquilizando los
nimos tras una pelea relacionada con
unos bales que se encontraban
peligrosamente cerca de la sagrada
cabina, y el segundo del piloto, al
malinterpretar sus gritos, permiti
abarloar a los botes. Los marineros
invadieron la cubierta con sus
pertenencias, lo cual oblig a un capitn
alto, furioso y vestido en camisn, a Jack
Aubrey en persona, a restaurar algo
parecido al orden.
Lamento mucho tamao
pandemonio, Stephen dijo cuando
finalmente pudieron sentarse a disfrutar
del desayuno, servido por Killick,
silencioso y retrado. Todo este ajetreo
arriba y abajo, el gritero, propio de los
cerdos de Gad
El desayuno en s fue muy adecuado,
con abundante racin de huevos duros,
salchichas, beicon, un sabroso pastel de
cerdo, panecillos y tostadas, y crema para
el caf. Pero de poco descanso sirvi,
pues a cada bocado les interrumpan los
mensajes de un barco a otro, a menudo
entregados por guardiamarinas aseados,
cepillados y extraordinariamente
nerviosos, que transmitan los mejores
deseos de su capitn, para pedir a
continuacin el honor de que les asignaran
unos pocos, slo unos pocos, marineros
de primera, amn de carronadas pesadas
en lugar de caones de nueve libras, o una
innumerable variedad de pertrechos que
la influencia del comodoro con los
funcionarios del astillero podra
proporcionarles. Ms irritante an fue la
incesante preocupacin de Killick por el
esplndido uniforme con el cual asistira
Jack al consejo de guerra; la intolerable
manera que tena de poner bien la
servilleta que protega los calzones y el
faldn de la casaca y sus masculladas
advertencias acerca de la yema de huevo,
la mantequilla, el aceite de las anchoas, la
mermelada
Finalmente entr un suboficial de
guardia con objeto de transmitir los
mejores deseos del primer teniente y
anunciar que el Royal Sovereign haba
izado la seal conforme el consejo de
guerra se celebrara en breve. Tomaron
una ltima taza de caf y ambos subieron
a cubierta. Sobre las aguas calmas de la
baha, las falas de los capitanes
recorran ya el trecho que los separaba
del buque insignia. Jack contempl la
escena y, tras un momentneo titubeo, se
despidi inclinando la cabeza y se dirigi
al portaln, mientras contramaestre y
ayudantes tocaban el pito, y el conjunto de
toda la oficialidad del barco saludaba a
modo de despedida.

***

Seor. Seor, si es tan amable

dijo por segunda vez una voz de nio,
matizada por cierta impaciencia; al
volverse hacia el pasamanos, Stephen vio
el rostro familiar del joven Witherby,
antes del Bellona. Los traslados de
oficiales y marineros desde el
nombramiento de Jack para la Pomone
nunca haban llamado demasiado la
atencin de Stephen. Saba que tanto el
timonel como la dotacin de la fala de la
Surprise haban seguido a su capitn, pero
qu haca ese chico ah era algo que se le
escapaba; claro que, haba tantas, tantas
cosas que no entenda a menos que hiciera
un esfuerzo determinado por concentrarse
en el presente
Buenos das, seor salud el
muchacho. Tengo entendido que quiere
usted desembarcar, y aqu mismo, a popa,
tengo un chinchorro, de modo que si es tan
amable de seguirme.
Witherby le dej en las escaleras de
Ragged Staff, y en cuanto hubo franqueado
Southport Gate se encontr en un entorno
familiar. El transbordo a la desconocida
Pomone, aunque no tuviera la menor
importancia como tal, le haba resultado
particularmente inquietante. Camin a
buen paso hasta llegar al cmodo hotel
Thompson, un lugar carente de
pretensiones, mirando a izquierda y
derecha las tiendas y edificios que
conoca desde haca aos. Muchos
casacas rojas, muchos oficiales de la
Armada, pero nada parecido a la
muchedumbre que se reuna en Gibraltar
en tiempos de guerra.
Vengo a ver al doctor Jacob dijo
en la recepcin del Thompson. Me est
esperando.
S, seor. Quiere que baje?
Oh, no. Dgame en qu habitacin
se aloja y subir.
Muy bien. Pablito, acompaa a este
caballero al fondo del tercer piso.
Pablito llam a la puerta; sta se abri
y una voz dijo:
El doctor Maturin, supongo?
Se cerr la puerta. Los pasos de
Pablito reverberaron en el hueco de la
escalera. El doctor Jacob abraz a
Stephen, le bes en ambas mejillas y le
condujo a una habitacin fresca,
sombreada, donde haba una jarra de
horchata sobre una mesilla y el humo del
narguile flotaba en el techo, a la altura de
los ojos.
Me alegro tanto de que seas t
dijo Jacob, guindole hacia el sof.
Estaba casi seguro, gracias a las
calculadas indiscreciones de sir Joseph,
de modo que te he trado una contractura
de Dupuytren, un excelente ejemplo de las
contracturas que tanto os interesaron a ti y
al mdico francs. Entr en el
dormitorio y volvi con un tarro de
cristal. Sin embargo, consciente de que
Stephen no podra apreciar su regalo en la
penumbra, abri de par en par las puertas
del balcn y condujo a su amigo a la
brillante luz del sol.
Qu amable eres conmigo, querido
Amos dijo Stephen, observando la
mano cortada, inmersa en alcohol, con los
dedos medios tan crispados que las uas
se hundan en la carne. Muy, pero que
muy amable. Jams haba visto un
ejemplar tan perfecto. Anso poder
diseccionarlo con dedicacin.
Pero Jacob, que no pareca
escucharle, le volvi con suavidad al sol
y le mir fijamente a los ojos.
Stephen, confo en que no habrs
elaborado algn cruel diagnstico
personal.
No dijo Stephen, que en las
menos palabras posibles explic la
situacin, su situacin personal. Amos no
le incomod con mayores muestras de
compasin que una profunda y afectuosa
presin en el hombro, e inmediatamente
sugiri que deban pasear hasta lo ms
alto de la Roca, donde charlaran sobre la
empresa que tenan entre manos sin
preocuparse por el hecho de que nadie
pudiera orlos.
Es decir, si an te interesa.
Me interesa mucho, y estoy
totalmente volcado en ello dijo Stephen
. Si no fuera tan perverso, casi dara las
gracias por la existencia de ese hombre
malvado y de su odioso imperio.
Abandonaron a pie la poblacin,
subiendo y subiendo hasta la misma cresta
donde los acantilados caen sobre baha
Cataln, y all Stephen pudo ver, con
muda satisfaccin, que la aguilera del
peregrino volva a estar ocupada, con el
halcn en el borde exterior, moviendo
ligeramente las alas y emitiendo leves
chillidos. Durante todo el camino,
mientras las aves migratorias cruzaban la
isla, a veces a baja altura, y a ambos
lados, Stephen anot mecnicamente las
peculiaridades (seis aguiluchos
papialbos, ms de los que haba visto
juntos antes), observando cmo iban hasta
el extremo opuesto que se alzaba sobre
punta Europa, para luego volver a rodear
la Roca; y todo el tiempo, con mayor
concentracin y conciencia, Stephen
prest atencin a todo cuanto Jacob,
gracias a sus notables fuentes de
informacin, haba averiguado acerca de
los puertos del Adritico, las cofradas
musulmanas y el progreso de su urgente
necesidad de dinero para pagar a sus
mercenarios. Tambin le habl, y con
igual autoridad, del probable mecenas y
de la presin que podra ejercerse sobre
el dey de Argelia.
No obstante, en lo que concierne a
frica dijo, me parece a m que poco
o nada podremos hacer hasta que hayamos
obtenido algn que otro xito en el
Adritico.
Stephen se mostr de acuerdo,
mientras segua con la mirada una
bandada de cigeas negras que
sobrevol el buque insignia; de pronto
observ que a bordo del Royal Sovereign
yano ondeaba la seal que llamaba al
consejo de guerra; las falas de los
capitanes se dispersaban.
Durante el descenso caminaron casi
todo el tiempo en silencio. Se haban
dicho todo lo que podan decirse a esas
alturas, aunque confiaban en obtener ms
informacin en Mahn. Stephen observaba
a menudo la verga de mayor del buque
insignia. En aquellas aguas, el comandante
en jefe era un ser todo poderoso: Poda
confirmar la sentencia de muerte
dictaminada por el consejo de guerra sin
necesidad de recurrir al rey o al
Almirantazgo. En un consejo de guerra de
la Armada, la sentencia se pronunciaba de
inmediato. Era una decisin irrevocable, y
lord Keith no era muy amigo de nada que
pudiera retrasar sus planes.
Para cuando volvieron a la poblacin,
no vio a nadie ahorcado en la verga; sin
embargo, haba en las almenas a ese lado
de Southport Gate varios oficiales,
incluido Jack Aubrey y algunos otros
pertenecientes a la Pomone, que miraban
con fijeza al sur de la ribera. Stephen se
reuni con ellos.
Seor, me permite presentarle al
doctor Jacob, el ayudante de cirujano del
que le habl?
Encantado, seor dijo Jack,
estrechando la mano de Jacob. Hubiera
dicho algo ms, pero en ese momento se
alz un fuerte murmullo a lo largo de todo
el bastin, que aument de forma
considerable cuando dos botes partieron
del buque insignia, remando hacia la costa
y remolcando un enjaretado desnudo al
cual se aferraban los prisioneros,
empapados, desastrados. Minutos despus
desamarraron el enjaretado, y el suave
oleaje lo empuj a unos bajos donde los
prisioneros pudieron desembarcar. La
multitud lanz silbidos aislados, no
muchos; media docena de personas los
ayudaron a llegar a tierra, arrastrando sus
pertenencias.
Doctor Jacob dijo Jack, espero
que pueda subir a bordo de inmediato.
Deseo perder de vista este lugar cuanto
antes. Y en un aparte, a Stephen, aadi
: Repet eso que me dijiste de no hay
sodoma sin penetracin, que a todos
apabull; aunque debo admitir que la
mayora de ellos se alegraron de sentirse
apabullados. Convenc a los dems de que
no deban considerarlo ms que un delito
de indecencia.
Y eso de que lo remolquen a uno a
tierra en un enjaretado es la pena impuesta
por indecencia?
No. A eso lo llamamos usos y
costumbres de la mar. As son las cosas
desde tiempos inmemoriales.
 CAPTULO 2
Haca algunos aos ya que Stephen haba
llegado a la conclusin de que la vida en
el mar, sobre todo en un barco de guerra,
no era lo que quienes vivan en el interior
imaginaban como una merienda campestre
pasada por agua. Sin embargo, nunca
haba supuesto que aquella existencia
entre ambas, ni flotando en mar abierto ni
en tierra firme (con las ventajas que sta
poda ofrecer) pudiera ser tan ardua.
La escuadra, reunida con prisas y falta
de dotacin por necesidad, tuvo que ser
reorganizada a conciencia, sobre todo la
desdichada Pomone, puesto que un barco
siempre acusaba el haber sufrido un juicio
por sodoma, y aunque sus gentes no
llevaban a bordo mucho tiempo era
suficiente para sentirse parte de la fragata
y lamentar las voces que oan en tierra, o
las sonrisillas y significativos silencios
cuando un grupo de ellos entraba en una
taberna. Despus de todo, uno de sus
oficiales haba sido expulsado de la
Armada de la forma ms ignominiosa
posible, remolcado a tierra sobre un
enjaretado, a la vista de innumerables
espectadores; y parte del descrdito
salpicaba a sus antiguos compaeros de
dotacin. Esta vergenza corporativa
afectaba de forma considerable a la
disciplina, que de todas formas nunca
haba sido el punto fuerte de la Pomone.
Un nuevo capitn, con un segundo teniente
que no conociera a nadie a bordo,
probablemente no solucionara esta
situacin en un futuro cercano. El barco
contaba con un buen contramaestre, y el
condestable, aunque desmoralizado, era
un hombre concienzudo y trabajador. l y
el capitn Pomfret se llevaron una
sorpresa cuando el comodoro los invit a
acompaar a la Surprise al Estrecho,
frente a Algeciras, con objeto de que
ambos barcos pudieran ejercitar los
caones largos, disparando a objetivos
remolcados por embarcaciones auxiliares.
Los de la Pomone hicieron un brillante
papel y se mostraron razonablemente
rpidos en la pantomima de trincar en
batera los caones de dieciocho libras,
aunque algunas de las brigadas que los
servan titubearon a la hora de
dispararlos. Slo tres o cuatro de la
batera de estribor parecan tener
nociones de abrir fuego a una distancia
que no fuera de penol a penol, as como
cierta experiencia a la hora de tener en
cuenta el balanceo en el momento de
disparar. Los cabos segundo y primero de
can eran bastante competentes, pero los
guardiamarinas a cargo de las divisiones
dejaban mucho que desear, y algunos de
los sirvientes parecan no haber visto en
la vida disparar un can con prisas. La
fuerza del retroceso los dej paralizados,
y tras las primeras muestras de indecisin
algunos tuvieron que ser llevados, o
conducidos, bajo cubierta, heridos por los
bragueros, los cascabeles o, incluso, por
los ngulos que formaban las propias
cureas. Los infantes de marina ocuparon
sus puestos y, al menos, se apartaron a
tiempo, pero en conjunto fue una
exhibicin lamentable, y los de la
Surprise no tuvieron piedad a la hora de
hacerla ms patente si cabe, cuando
destruyeron, totalmente, el hasta el
momento inclume objetivo gracias a tres
andanadas efectuadas en cinco minutos y
diez segundos de reloj.
Capitn Pomfret dijo Jack antes
de abandonar el barco. Puedo predecir
mucho ejercicio con las bateras, maanas
y tardes, as como al toque de generala.
Cada equipo debe conocer las piezas
concienzudamente, de modo que ni
siquiera tengan necesidad de pensar en lo
que hacen, y estoy convencido de que
usted opina lo mismo.
S, seor dijo Pomfret, intentando
dominar el apuro que senta. Lo nico
que puedo avanzarle es que estamos
lamentablemente faltos de hombres, y que
la dotacin no lleva unida mucho tiempo.
Cuenta con hombres suficientes
para gobernar la pinaza y la lancha?
S, seor.
Entonces, permita al primer teniente
y al segundo, cuando ste suba a bordo (s
que el almirante pretende asignarle a un
excelente joven) echarla al mar durante la
segunda guardia para situarse al pairo
frente a cabo Espartel hasta el alba. Me
asombrara que no reclutara usted
forzosamente a una veintena de hombres
de los mercantes que crucen, los cuales
an no estarn al corriente de las noticias.
Pero sobre todo ponga a trabajar a su
gente, ms an a los jvenes caballeros
(malditos vagos, vagabundeando por ah
con las manos en los bolsillos); mucho,
que trabajen con tesn, pero no los
vilipendie. Alabe su conducta siempre
que pueda; descubrir que funciona muy
bien. La prxima semana tendrn ocasin
de disparar de verdad, y no hay nada que
los complazca ms, al menos en cuanto se
acostumbren al ruido.
De regreso a puerto, Jack visit los
dems barcos y embarcaciones de su
escuadra, a quienes orden tocar la
generala y, al menos, arranchar los
caones. La exactitud de la trinca adujada
del can, aferrada al cncamo sobre la
portilla, la vuelta del braguero en el
cascabel, la ubicacin impecable de
sacatrapos, lanada, cuerno de plvora,
atacador, tornillo hueco, rascador, cua
de puntera, palanquines y el resto,
detalles estos que revelaban a quien
conociera el negocio el celo de la brigada
que serva el can, e incluso ms acerca
del guardiamarina que estaba al mando de
la subdivisin. La Dover, que an estaba
en proceso de reconversin, se hallaba en
un estado lamentable, pero no tanto como
para restarle todos sus mritos. Los dems
lo lograran con la prctica, y el pequeo
Briseis, una de las numerosas
embarcaciones llamadas bergantines-
atad por su tendencia a tumbar de
costado e irse a pique, era muy brillante.
As se lo dijo a su capitn, y los
marineros que se encontraban cerca
sacaron pecho de pura satisfaccin.
Regres a la Surprise y a la familiar y
elegante cmara, que pese al nombre no
era tal, pues no era lo bastante espaciosa
como para dar cabida a todo el papeleo
administrativo que formaba parte de sus
responsabilidades. No haba ms de seis
barcos o embarcaciones en la escuadra,
pero sus libros y documentos saturaban ya
el escritorio del comodoro. Aunque la
cifra de hombres a los que deba dedicar
su tiempo no superaba el millar, tena que
separar y agrupar a los ms importantes
para el gobierno de la escuadra, con los
comentarios de rigor que hasta la fecha
haba escrito acerca de sus habilidades.
Para ordenar dichos comentarios, haba
pedido al carpintero unas bandejas de
escritorio, de tal modo que al cabo
dispusiera de todos los elementos a su
alcance, elementos que reordenar despus
segn las tareas que la escuadra pudiera
verse llamada a realizar. En
circunstancias tan extraordinarias como
las presentes, sin ningn rol de tripulantes
totalmente cerrado (a excepcin de los
marineros de la Surprise y, hasta cierto
punto, de la Briseis), dispona de libertad
para ello.
Sin embargo, Jack Aubrey era persona
ordenada por temperamento y riguroso
empeo, y no haba puesto un pie en la
cmara cuando vio que el orden estaba
comprometido, que alguna mano criminal
haba mezclado al menos tres elementos
en una misma pila, y que esa misma mano
haba extendido diversos manuscritos de
papel pautado, correspondiente a la
partitura de una pavana en do menor.
Oh, te ruego que me perdones, Jack
exclam Stephen, que apareci
caminando a buen paso, procedente del
jardn de popa. Se me ocurri algo que
he tenido que anotar, pero confo en no
haber desordenado tus cosas.
No, en absoluto dijo Jack. Ah,
Stephen, creo haber solventado tu
problema. Creo que te he encontrado un
asistente que estoy seguro te convencer.
Stephen, por mucho que pudiera
preocuparle su msica (slo le quedaban
dos compases por escribir, aunque el
mgico sonido se esfumaba ya del odo
interno) y por muy convencido de que el
No, en absoluto de Jack ocultaba en
realidad una profunda irritacin, no
respondi ms que con una mirada
interrogativa. Deba el hecho de haber
sobrevivido en su faceta de agente de
inteligencia a su agudeza de odo para la
falsedad, y las ltimas palabras de Jack le
parecieron totalmente falsas.
S continu Jack, entre unos
reemplazos entregados a la escuadra
procedentes del Leviathan, que ahora se
reaprovisiona, subieron a bordo Maggie
Cheal y Poll Skeeping; esta ltima trabaj
en Haslar, y est acostumbrada a
cualquier cosa que guarde relacin con la
sangre y el horror.
Te refieres a dos mujeres, amigo
mo? T, que siempre has detestado el
olor a faldas a bordo de un barco? Esa
invariable fuente de conflictos, peleas y
mala suerte que no tiene cabida en un
barco, sobre todo si se trata de un barco
de guerra. Jams he visto a una mujer a
bordo de un barco de guerra.
De veras, Stephen? No las viste
colaborar con las brigadas de can y
cargar la bala en el Bellona?
Jams en la vida. Acaso no
permanezco encerrado en la enfermera
durante el combate?
Cierto, muy cierto. Pero si Jill
Travers, por ejemplo, la esposa del
velero que ayud a servir la pieza nmero
ocho, hubiera sido herida, la habras
visto.
En serio, Jack, te ves obligado a
subir a bordo a estas mujeres? T, que
siempre has vituperado a esas criaturas.
stas no son criaturas, en el sentido
que puedan serlo las prostitutas o las
furcias de Portsmouth, oh, no. Son por
regla general de mediana edad o mayores,
a menudo esposas o viudas de un
suboficial o de un oficial de cargo. Puede
que una o dos hayan huido como la
muchacha de la saloma, con pantalones,
para acompaar a su marinero cuando se
hace a la mar. Sin embargo, la mayora se
han acostumbrado al mar durante estos
diez o veinte ltimos aos, y se
manejaran como marineros de no ser por
la falda o, quiz, por el chal.
Pero aun as no he visto a ninguna
mujer, aparte de la extraa esposa del
condestable que cuida de los pequeos. Y
aparte, claro est, de esa pobre y
desdichada seora Horner, en Juan
Fernndez.
No me extraa, dado que hacen lo
posible por esconderlas. No pertenecen a
ninguna de las guardias, por supuesto, y
no aparecen cuando el toque de generala,
ni en ningn otro lugar o circunstancia,
excepto cuando se apaa la capilla los
domingos. En cualquier otro momento,
hubiera aadido que pese a su pasin por
la botnica y las aves curiosas, Stephen
era un tipo muy poco observador: ni
siquiera se haba percatado de las
brillantes llaves de pedernal que a esas
alturas, gracias a lord Keith, adornaban
los caones de la Surprise, y que
anulaban el potencial fallo a la hora de
disparar cuando el botafuego vacilaba
sobre el fogn o lo apagaban las olas,
fallos capaces de marcar por escasos
segundos la diferencia entre la victoria y
la derrota. Relucan con todo el esplendor
del oro de una guinea, el orgullo de las
brigadas, que subrepticiamente les
echaban el aliento para despus limpiar el
roco con un pauelo de seda.
Una asistente?, por el amor de
Dios. Me pregunto por qu, Jack.
Vamos, vamos, Stephen. Estamos
hablando de una anciana de sesenta aos o
ms. Es una forma de hablar, la forma en
que los denominamos en la Armada. Y
hablando de formas de hablar, Poll es
como la bala rasa: amable, alegre,
concienzuda adems es una mujer que
no despertar las tendencias amorosas de
la enfermera, est acostumbrada a tratar a
los marineros y no dudara a la hora de
frustrar sus intenciones. Querras al
menos hablar con ella? Le promet
mencionar su nombre. Fuimos
compaeros de rancho en una ocasin, y
puedo asegurarte que es muy amable; nada
de vilipendiar; ni de dar rdenes a voz en
grito, ni de desobedecer una orden,
aunque provenga de un suboficial. Es
amable, honesta, sobria, y muestra una
gran sensibilidad con los heridos.
Por supuesto que quiero conocerla,
querido amigo. Sabe Dios que una
enfermera honesta, amable y sobria es una
criatura valiosa donde las haya.
Jack hizo sonar la campana y, al
acudir Killick, dijo:
Dile a Poll Skeeping que el doctor
la recibir de inmediato.
Poll Skeeping llevaba veinte aos en
la mar, con ciertas excepciones, a veces
bajo las rdenes de oficiales inflexibles y
tirnicos. No obstante, a ella ese de
inmediato no le impeda ponerse un
delantal limpio, cambiarse el casquete y
buscar sus referencias. As pertrechada,
se apresur en direccin a la puerta de la
cmara, llam a la puerta y entr, algo
jadeante y a todas luces nerviosa. Se
inclin ante ambos oficiales, con las
referencias apretadas contra el pecho.
Sintese, Poll dijo el capitn
Aubrey, sealando una silla. Le
presento al doctor Maturin, a quien le
interesa hablar con usted.
Ella dio las gracias y se sent,
envarada, esgrimiendo el sobre que
contena las referencias a modo de
escudo.
Seora Skeeping dijo Stephen.
Carezco de un asistente, y aqu el capitn
me ha comentado que a usted podra
interesarle el puesto.
Es muy amable por parte de su
seora dijo, inclinando la cabeza en
direccin a Jack. Sera un placer ser su
asistente en la enfermera del sollado,
seor.
Me permite preguntarle por su
experiencia y calificaciones
profesionales? El capitn ya me ha dicho
que es usted amable, concienzuda y
delicada con los heridos; por supuesto, a
duras penas podra exigirse ms. Pero,
qu me dice de la amputacin, la
litotoma y el uso del trpano?
Bendito sea, seor; mi padre, que
Dios lo guarde dijo al tiempo que se
persignaba, era carnicero y matarife de
caballos a gran escala, es decir, que slo
se dedicaba a eso, en el camino de
Deptford, y mis hermanos y yo solamos
jugar a cirujanos en la taberna. Despus,
cuando estuve en Haslar, me llevaron casi
directamente al aula. De modo que ya ve
usted, seor, que no puede decirse que sea
de las que se impresionan fcilmente.
Pero, me permite mostrarle mis
referencias, seor? El cirujano de mi
ltimo barco, un caballero muy erudito,
dice lo que puedo hacer de un modo que
yo sera incapaz de describir. Le tendi
el sobre algo ajado, y Stephen lo abri
despus de rogar a Jack que le disculpara.
El elegante latn testimoniaba la vala de
la seora Skeeping, la capacidad y la
excepcional sobriedad, todo ello escrito
con una letra que le result muy familiar,
pero a la cual no pudo poner un nombre
hasta volver la pgina y ver la firma de
Kevin Teevan, catlico de Ulster nacido
en Cavan, un amigo de sus tiempos de
estudiante, un irlands que tambin
consideraba la tirana de Napolen como
un mal mayor y ms inmediato que el
gobierno ingls de Irlanda.
Excelente dijo, dedicando
afectuosas palmadas a la carta, si el
seor Teevan habla tan bien de usted,
estoy seguro de que me ser de mucha
ayuda; puesto que no dispongo an de un
ayudante de cirujano (no espero su
llegada a bordo hasta esta noche), yo
mismo le mostrar la enfermera del
sollado si el capitn nos disculpa.

***
 Ve eso de all? seal
finalmente, despus de mostrarle la
disposicin de todos los elementos que
conformaban la enfermera de la Surprise
, ah tiene el sistema de ventilacin, del
que ni siquiera disfruta un navo de lnea.
Ahora, le ruego que me cuente cmo
estaba el seor Teevan la ltima vez que
lo vio.
Estaba lleno de alegra, seor. Un
primo de l que tena consulta en una zona
importante de Londres, adems de muchos
pacientes, le ofreci formar parte de la
sociedad, y dej Mahn esa misma tarde
en el Northumberland, que volva a
Inglaterra para la paga de remate y
posterior desarmo. Eso fue cuando
creamos que la guerra haba terminado,
maldito sea ese Boney.
Maldito sea, s dijo Stephen.
Pero con su bendicin no tardaremos en
ajustarle las cuentas. Y paseando la
mirada por los impolutos estantes de la
botica de proa, aadi: Andamos faltos
de ungento azul. Sabe usted prepararlo,
seora Skeeping?
Oh, seor, claro que s. Ms de un
tarro habr molido en mis tiempos.
Entonces, le ruego que me alcance
ese barrilete de manteca de cerdo, el pote
de sebo de cordero y el mercurio. Hay
dos morteros con sus correspondientes
macillos justo debajo del xido frrico en
polvo.
 Despus de moler en buena compaa
el ungento durante una media hora,
Stephen dijo:
Seora Skeeping, en todo el tiempo
que llevo en el mar, he visto pocas, muy
pocas mujeres a bordo, aunque me han
dicho que no son tan raras de ver. Sera
tan amable de explicarme qu le empuj a
embarcar, y por qu sigui usted en un
lugar tan a menudo hmedo, donde las
comodidades brillan por su ausencia?
Bueno, seor, en primer lugar le
dir que muchos oficiales de cargo (como
el condestable, por ejemplo) llevan sus
esposas al mar, y que algunos capitanes
permiten hacer lo propio a los
suboficiales competentes. Luego estn las
esposas que se hacen acompaar por sus
familiares: mi amiga Maggie Cheal es
hermana de la esposa del contramaestre.
Y algunas simplemente lo hacen por
viajar, aprovechando la ausencia del
capitn o del primer teniente. Y luego
estn las pocas que, cuando corren malos
tiempos en tierra, se visten de hombre y
no las descubren hasta mucho ms tarde,
cuando ya no tiene importancia. Se
comportan con brusquedad, son buenos
marineros y no tienen problemas hasta
pasados los cuarenta. Y respecto a eso de
estar a bordo, cierto que no es una vida
cmoda, excepto en navos de primera o
segunda clase que no enarbolan insignia;
pero hay compaa y un plato en la mesa.
Los hombres, en general, son ms amables
que las mujeres; una se acostumbra a todo,
y el orden y la regularidad suponen un
autntico bienestar en ese sentido. En lo
que a m respecta, fue tan simple como un
besamanos. En Haslar me asignaron los
cuidados de un oficial, un capitn de
navo que haba perdido un pie. Se le
haba realizado una segunda reseccin y
el vendaje era muy delicado. Su esposa,
la seora Wilson, y los nios, iban a verlo
a diario y, cuando la herida cur y lo
destinaron a un setenta y cuatro caones
en Jamaica, ella me pidi que los
acompaara para cuidar de las criaturas.
Fue un viaje largo, lento, pero no sufrimos
el embate del mal tiempo y todos
disfrutamos mucho, sobre todo los nios.
Sin embargo, no llevbamos ni un mes all
cuando todos sucumbieron a la fiebre
amarilla. Por suerte para m, el oficial que
reemplaz al capitn Wilson llevaba
consigo a un montn de jvenes, ms de
los que poda hacerse cargo la esposa del
condestable; de modo que, por habernos
hecho amigas en la travesa de ida, me
pidi que le echara una mano As son
las relaciones en un barco Tena una
hermana casada con el ayudante de velero
del Ajax Amigas a bordo, con una o dos
estancias en hospitales de la Armada Y
aqu me tiene, asistente de la Surprise,
espero, seor, si me comporto
adecuadamente.
 Claro que s, sobre todo por lo que
dice el seor Teevan cuando indica que
usted ni usurpa el papel del cirujano, ni
marea a los pacientes con palabras
enrevesadas, ni critica las rdenes del
doctor.
La seora Skeeping se lo agradeci
encarecidamente; tras despedirse, se
detuvo en la puerta.
Seor dijo sonrojada, podra
pedirle que me hiciera el favor de
llamarme Poll, a secas? As es como me
llama el capitn, y Killick y los dems
con los que he navegado antes. De otro
modo, creern que se me ha subido todo
esto a la cabeza; y por ah no pasarn, no,
se lo aseguro.
 Por supuesto, Poll, querida-dijo
Stephen.
Ley un par de pginas sobre
sanguijuelas y su sorprendente diversidad
en las pginas del Transactions, y
despus, considerando el tiempo del que
dispona, llam al despensero que Jack y
l tenan en comn.
Preserved Killick, voy a buscar al
doctor Jacob, mi ayudante de cirujano,
quien como sabes nos acompaar en la
cmara.
Me lo coment el capitn dijo
Killick con una sonrisa de satisfaccin.
Y tambin el seor Harding.
Y me gustara que le buscaras un
mozo recio que le hiciera de sirviente,
capaz de encargarse de su bal y de
transportarlo en el carro de dos ruedas
que en Thompsons tienen a tal efecto.
Estoy seguro de que advertirs con tiempo
al cocinero de la cmara de oficiales.

***

La presentacin result tan sencilla

como Stephen hubiera podido desear.
Harding, Somers y Whewell se mostraron
hombres hospitalarios, civilizados, y el
reservado y carente de pretensiones
doctor Jacob, deseoso de complacer y de
que lo complacieran, cosech xito en
ambos terrenos. Era algo mayor que los
tenientes, lo cual sin duda le granje
cierto respeto, pero su amistad con el tan
estimado doctor an le granje ms, y al
entrar apresuradamente Woodbine, piloto
de derrota, encontr la cmara de
oficiales inundada por el agradable rumor
de la conversacin. Se disculp ante el
presidente por su tardanza.
Ese repentino ventarrn arroj a
Elpenor el Griego por la borda, y tuvimos
que pescarlo. Menudo ventarrn, soplaba
del nordeste. Cmo est usted, seor?
dijo a Jacob. Sea usted muy
bienvenido. Brindemos con una copa de
vino a su salud.
Con los suministros de tierra a mano
fue una comida de lo ms agradable,
dominada por una fluida conversacin, la
mayor parte de la cual vers sobre el mar
y sus maravillas: Las tremendas rayas de
las Indias Occidentales, los albatros que
anidaban en Isla Desolacin (una de tantas
Islas Desolacin), y la imposibilidad de
domesticarlos; los fuegos de San Telmo,
las luces del norte. Woodbine perteneca
a una generacin ms antigua que los
tenientes: haba viajado incluso ms, y,
espoleado por la atencin que le prest el
hombre de medicina, habl un buen rato
acerca de algunas charcas o
resurgimientos naturales de brea en
Mxico.
Nada comparable en tamao al
Lago de Brea de Trinidad, pero mucho
ms interesante. Hay uno en el que el
alquitrn surge burbujeando en mitad del
lago, tan lquido que puedes cogerlo con
una cucharilla; de vez en cuando, asoma
un hueso blanco empujado por una
inmensa burbuja. Qu huesos! La gente
habla de esos mamuts rusos, pero estas
criaturas (algunas de ellas) reduciran a
los mamuts a la categora de perros
falderos. El caballero que me llev all,
un naturalista, colecciona los ms
curiosos, y me mostr unos colmillos
curvos enormes, oh, de tres brazas de
longitud, y Otro de esos curiosos
soplos de viento descendi desde la cara
de la Roca, agitando toda la baha e
inclinando a la Surprise de tal modo que
se vieron obligados a aguantar las copas
para evitar que cayeran. Los sirvientes de
la cmara se agarraron al respaldo de las
sillas y el piloto, que por lo general era un
hombre escrupuloso y veraz, veterano de
la congregacin de los seguidores de Seth
de Shelmerston, dijo al recuperarse:
Bueno, diez pies quiz, para estar seguros.
Y les dir, caballeros, que segn tengo
entendido, a juzgar por cuatro de las cinco
veces que he estado aqu, estos soplos
anuncian viento del nordeste durante siete
das.
En tal caso, que Dios ayude a los
pobres diablos que salieron en los botes
de la Pomone dijo Somers en tono
guasn. Por su parte, el piloto sacudi la
cabeza.
Recuerda usted algn mal presagio
que resultara errneo, seor Somers?

***

Efectivamente, sigui al soplo una

serie de fuertes y entablados vientos que
apenas variaron da tras da una cuarta
respecto del nordeste, ni en fuerza de
gavias aferradas a doblemente arrizadas.
Se haba decidido que Jack contara a
bordo con un secretario para la presente
ocasin, dado que la escuadra se
separara para emprender tareas diversas,
mientras que l se dedicara a una misin
tan particular; adems, careca de un
capitn que gobernara el barco. As que
durante todo este tiempo, Jack y David
Adams, su escribiente ocasional desde
haca aos, que ahora se haca llamar su
secretario (y a quien se pagaba como tal),
reorganizaron las fuerzas de que
disponan, as como los recientes
reemplazos, mientras el comodoro
ejercitaba a las numerosas brigadas en el
manejo de los caones siempre que era
posible y coma regularmente con sus
capitanes. Dos de ellos le resultaban
particularmente agradables: el joven
Pomfret, al mando de la Pomone, y
Harris, de la Briseis, excelentes
marineros ambos y muy afines a su modo
de hacer las cosas, sobre todo en lo
concerniente a la importancia capital de
un fuego certero y graneado. Brawley y
Cartwright, de las corbetas Rainbow y
Ganymede, si bien en cierto modo
carecan de autoridad, eran jvenes muy
complacientes, aunque no contaban con la
fortuna de disfrutar de buenos oficiales, y
de ninguno de sus barcos poda decirse
que estuviera en inmejorables
condiciones, lo cual era una lstima,
puesto que ambos haban salido de los
astilleros de las Bermudas, estancos,
rpidos y muy marineros. Por otro lado,
Ward, de la Dover, perteneca a ese tipo
de personas que nunca gustaron a Jack:
orondo, torpe, patibulario, grosero,
tirnico e ineficaz. Se deca de l que era
rico, y lo cierto es que era tacao, rara
combinacin en un marino, aunque no era
el primer caso que conoca Jack.
Difcilmente un hombre de quien casi todo
se repudiaba, servira buena comida y
vino para uso y disfrute de quienes lo
despreciaban; por tanto, la mesa de Ward
era execrable.

***

El viento, que en algunos momentos

cobraba tanta fuerza como para levantar
guijarros al vuelo hasta altas cotas de la
Roca, no interrumpi la costumbre de
Stephen de visitar cada maana el
hospital. Sola ir acompaado de Jacob, y
en dos ocasiones concretas tuvo el placer
de llevar a cabo su particular operacin
de cistotoma suprapbica en presencia
del cirujano de la flota y de Poll, que
atendi al paciente e hizo las suturas.
Ha sido el trabajo ms limpio y
rpido que he visto. Jams pens que
pudiera hacerse tan rpido, y sin apenas
un gruido por parte del paciente.
Encender una vela por cada uno de ellos,
para prevenir la infeccin coment Poll
a Jacob, en privado.
Aunque el viento no interfiri en su
trabajo que incluy una diseccin
minuciosa, con ayuda de Jacob, de la
mano atrofiada, le impidi casi por
completo disfrutar de las actividades al
aire libre que tanto placer le
proporcionaban. Las aves migratorias,
siempre poco dispuestas a cruzar amplias
extensiones de mar, e incapaces del todo
de avanzar contra vientos de tal magnitud,
se vieron obligadas a quedarse en
Marruecos. En los abrigados parajes que
quedaban tras cabo Espartel, pudieron
verse veinte guilas calzadas en un solo
arbusto. Por tanto, dedic su atencin a
algo que no perteneca a ninguna categora
y, despus de estar dndole muchas
vueltas en la cabeza, sobre todo de noche,
concluy rpidamente la segunda parte de
su suite, una forlana, transcrita en limpio
aquella tarde y mostrada a Jack al
anochecer.
Y all estaba, mientras la llovizna
barra en ringleras la mar, sentado con la
partitura orientada hacia la escasa luz que
despeda la lmpara, dispuestos los labios
para el silbido de la meloda, pese a
guardar silencio, mientras se iniciaba la
vigorosa entrada del violoncelo. Jack
lleg al final de la zarabanda, con su
meloda curiosamente reiterada. Recogi
la partitura y extendi la mano para
alcanzar la de la forlana.
Qu desoladora dijo casi para s,
palabras que de inmediato dese con todo
su corazn no haber pronunciado.
Conoces alguna pieza musical que
sea alegre? pregunt Stephen. Yo no.
La incomodidad invadi la cmara
durante apenas unos segundos hasta verse
disipada, primero por una acompasada
serie de modestas explosiones, e
inmediatamente por la subida aparicin de
Salmn, el segundo del piloto, que
irrumpi en la estancia cuando el barco,
inclinado por una rfaga de viento, lo
empuj a travs de la puerta.
Le ruego que me perdone, seor
exclam, le ruego que me perdone. Ha
llegado la Ringle. Era ella, seor, la que
saludaba al buque insignia.
Dividido entre la furia que senta por
el hecho de que la goleta pudiera haber
entrado a puerto sin ser vista y sin ser
saludada, y la alegra que le causaba su
presencia, Jack mir framente a Salmn.
Vio que el joven estaba empapado hasta
las cejas, y que todo su cuerpo goteaba de
un modo insospechado. Pidi el capote y,
en cuanto estuvo en cubierta, comprendi
por qu razn ninguno de los vigas
apostados haba podido informar de la
llegada de la goleta. Era muy corta la
entrada, y haba levantado el incesante
viento una cortina de agua contra el
elevado malecn, un muro que incluso
resultaba ms impenetrable a la altura de
la cubierta debido a la llovizna, que
pareca bruma. A ello haba que aadir la
desaparicin de la dbil luz del sol, que
haca de la goleta apenas un espectro tras
la Roca. Es ms, para pasar entre los
muelles, la Ringle haba tenido que
reducir toda su lona al foque de capa, que
la dotacin recoga con marinera
profesionalidad.
Su capitn manco ya se encontraba a
medio camino del costado de la fragata,
demostrando una extraordinaria agilidad
con el garfio. Apretaba un paquete de
correspondencia contra el pecho.
Subo a bordo, seor! dijo
saludando al acercarse al alczar.
Por Dios, William, cmo ha
podido llegar tan rpido? pregunt
Jack, estrechando su nica mano. No le
esperaba hasta dentro de una semana, o
ms. Acompeme bajo cubierta, tmese
una copa de brandy. Debe de estar
agotado.
Bueno, seor, no podr creer usted
la travesa que hemos tenido, con este
esplndido viento justo a popa o por
nuestra aleta da tras da. Pero, seor,
antes de que le diga que todo anda bien en
casa (muchos recuerdos de parte de
todos) y dej el paquete encima de la
mesa, debo decirle que vimos a los
botes de la Pomone atacados por
pequeas embarcaciones al abrigo de
Espartel, donde se encontraban al pairo,
exhaustos tras bogar con bro. Nos
enfrentamos a los moros y ofrecimos a los
botes la posibilidad de remolcarlos. Sin
embargo, el primer teniente de la Pomone
rechaz la oferta, y nos pidi reanudar la
travesa para informar al buque insignia
de la existencia de media docena de
jabeques piratas de Sal en Laraish, que
aguardan paireando a lo largo de la costa
el paso de barcos de la Compaa de las
Indias Occidentales. Me dijo que si
volvan podra encargarse de los moros
con las armas cortas que les dimos, y nos
conmin a seguir hasta la Roca de
inmediato, diciendo que no haba un
minuto que perder.
Muy cierto admiti Jack.
Seor Harding, arre los mastelerillos de
juanete en cubierta; saldremos a la espa
del muelle; icen seal conforme la
escuadra se dispone a largar amarras. Me
acercar al buque insignia a bordo del
bote del seor Reade.
No tuvieron que bogar mucho hasta
llegar al Royal Sovereign, aunque a pesar
de los capotes y de sus correspondientes
capuchas tanto Jack como William Reade
subieron a cubierta empapados como ratas
ahogadas. No obstante, un oficial
empapado no constitua nada del otro
mundo en la Armada real, de modo que su
aspecto no despert comentario alguno;
pero cuando Jack, en muy pocas palabras,
describi la situacin, el capitn de la
flota lanz un silbido.
Por Dios, creo que debe usted ver
al almirante dijo.
Jack repiti su exposicin a lord
Keith.
Qu medidas propone tomar?
pregunt ste, observando gravemente a
Jack.
Milord, propongo liderar la
escuadra fuera de puerto y poner rumbo a
Laraish. Si los corsarios siguen all,
llevar a cabo una demostracin de fuerza
y mantendr la posicin hasta que lleguen
los barcos de la Compaa, que supongo
siguen en facha bajo Sugar Loaf. Si los
encuentro enzarzados en combate, los
defender; si no, los escoltar al oeste y
tan al norte como puedan navegar,
dejndoles a la Dover a modo de escolta
hasta que arriben a puerto.
Que as sea, capitn Aubrey.
 A la orden, seor. Tenga la
amabilidad de darle recuerdos a lady
Keith de mi parte.

***

Al regresar en el bote, pas junto a la

Dover y la Pomone, a las que salud a
voz en grito, conminndolas a dar vela,
calcular un rumbo a Tnger y prestar
atencin a sus seales de banderas.
Cuando regres a la Surprise era ya de
noche, una noche tan cerrada que tuvo que
enviar las rdenes de viva voz al resto de
la escuadra, aadiendo que a partir de ese
momento hara las seales mediante luces
o caonazos.
Le caus un intenso placer ver con qu
naturalidad cobr vida la fragata: las
linternas de combate de proa a popa, el
guardiamarina de seales y su ayudante
que revisaban las bengalas, los mistos de
luz azulada, la municin y el utillaje de
guerra, la facilidad con que la espa
movi las seiscientas toneladas del barco
y a toda su gente hacia el muelle, y la
manera profesional, incluso
despreocupada, con la que, virando la
proa con apenas margen para la maniobra,
se izaron las velas de proa y se llev a la
Surprise de manera impecable por la
embocadura hasta mar abierto, donde se
puso en facha a la espera de que llegaran
los dems. As fue, en general de un modo
digno de crdito; teniendo en cuenta aquel
viento, sus fondeaderos no les haban
facilitado la tarea, y el muelle en s y su
vecino, en vas de construccin, les
haban estorbado bastante. Pero al cabo
salieron todos de puerto, aunque la Dover,
que afront con demasiada lona una
incmoda virada, acarici la piedra con
la fuerza suficiente como para lastimarse
a estribor las cadenas de la mesa de
guarnicin del palo mayor. Pudo orse la
voz de su capitn, cascada por la rabia, a
un buen trecho a sotavento. Aun as,
contaba a bordo con los marineros y
oficiales necesarios como para dar la vela
y establecer el rumbo que el comodoro
haba ordenado en la seal, mientras el
extraordinario contramaestre y ayudantes
hacan lo imposible por arreglar el
estropicio, de tal modo que la fragata,
aunque desfigurada, no restase crdito a la
escuadra, formada en lnea, rumbo a una
cuarta al oeste de Tnger, a no ms de
ocho nudos para dar tiempo a la Dover de
reforzar la obencadura de mayor, antes de
que todos arrumbaran a Laraish.
Apenas franquearon el Estrecho y
haban dejado atrs el fulgor de Tnger
por la aleta de babor, cuando ces la
lluvia y cay un poco el viento hasta
convertirse en una fuerte rfaga
procedente de la misma direccin.
Seor Woodbine dijo Jack al
piloto. Creo que podramos envergar
los mastelerillos y largar un poco ms de
lona.
No tard en hacerse con la ayuda del
cielo despejado que se extenda sobre el
ocano, la luz de una esplndida luna y un
mar un poco ms cristiano. La escuadra,
bien gobernada, separados sus barcos a la
distancia de un cable, recorri la costa
marroqu con las gavias y juanetes
mareadas, la mar a popa y el viento por la
aleta de babor; an mantenan el orden en
el que partieron de puerto, situada la
Ringle a sotavento de la Surprise, como
corresponde a un buque de pertrechos.
Era navegacin en estado puro, con un
cabeceo y balanceo regular y suave, el
agua discurriendo por los costados y el
toque de arpa en las tensas escotas y los
obenques a barlovento; arriba, en el
firmamento, all donde quiera que
miraran, la luna y las estrellas iluminaban
ms si cabe su constante marcha.
Al dar las ocho campanadas de la
primera guardia se arroj la corredera, y
un muchacho canijo y somnoliento
inform:
Doce nudos y una braza, seor, con
su permiso.
Gracias, seor Wells dijo Jack
. Ya puede retirarse.
Muchas gracias, seor. Buenas
noches, seor dijo el muchacho, que se
alej trastabillando, dispuesto a
aprovechar las cuatro horas de sueo que
le esperaban.
Una maravillosa navegacin, por lo
que no fue sino con cierta renuencia que
Jack abandon la cubierta, despus de
reorganizar la disposicin de la lnea
mediante una seal, de tal modo que
navegaban por orden la Surprise, la
Pomone y la Dover, Ganymede, Rainbow,
cerrando la formacin el bergantn
Briseis, pues tambin ansiaba leer de
nuevo la correspondencia, y poder reparar
con ms calma en los detalles que
pudieran haber escapado a su atencin.
La cabina an no haba sido despejada
para el combate, y encontr a Stephen
sentado a la luz de una lmpara de
Argand, enfocada por un espejo cncavo
sobre la oscura superficie prpura de esa
horrible mano, ahora extendida mediante
grapas sobre un tablero; estaba dibujando
un diagrama extraordinariamente preciso
de un tendn, pese al movimiento de la
fragata.
Menudo lobo de mar te has vuelto
dijo Jack.
Me halaga el hecho de pensar que
ni un puado de lobos de mar podran
haber mejorado el aspecto anterior de esta
aponeurosis dijo Stephen. Yo me las
apao ejerciendo presin sobre la parte
inferior de la mesa con mis rodillas, y en
la parte superior con mis codos, de modo
que todos nosotros: papel, objeto, mesa y
tintero, nos movemos juntos con una
escasa discontinuidad, inapreciable en
realidad. S, necesito de un movimiento
regular por parte de la embarcacin, y,
respecto a la regularidad, no podra pedir
ms que este lento vaivn. Sin embargo, la
minuciosidad del diagrama requiere tal
tensin que creo que voy a tomarme un
respiro.
Ambos volcaron su atencin en las
respectivas pilas de correspondencia,
pilas modestas, puesto que William Reade
no haba dejado de importunar a quienes
las escribieron, recordndoles que la
marea no espera a nadie; dada la sorpresa
que les haba causado la llegada del
guardiamarina, haban olvidado algunas
cosas de gran importancia. Clarissa Oakes
haba redactado con diferencia la mejor
descripcin de la casa y de su entorno, de
la vida cotidiana, gracias a la ayuda del
inmutable ritual que respira la campia,
de las tierras de Jack y sus plantaciones
en particular, y de la constante y firme
educacin de los nios. Las dos cartas de
Sophie, escritas apresuradamente y
emborronadas por las lgrimas, conferan
mayor valor a su corazn que a su
intelecto, pero consegua dejar claro que
la compaa de la seora Oakes constitua
un gran alivio para ella, si bien los
vecinos, los ms cercanos y tambin los
ms lejanos, no podran haberse
comportado con mayor amabilidad. Peda
tambin el consejo de Jack respecto al
epitafio que deba escribir para su madre:
la lpida estaba preparada, y el escultor
dispuesto a trabajar en ella; tambin haca
una referencia al impuesto que deban
pagar por el nmero de ventanas de la
casa, el llamado window-tax.
Sophie y los nios te envan todo su
cario dijo cuando Stephen hubo
dejado la carta que estaba leyendo.
George me dice que el guarda le mostr
una estaca con cachorros de tejn a su
alrededor.
Qu amables son dijo Stephen.
Brigid tambin te enva todo su cario,
junto a un largo prrafo de Padeen que no
acabo de entender. Por lo visto se lo dict
en galico, porque, bueno, ya sabes que
entre ellos hablan en galico, pero aunque
es muy fluida en esa lengua no posee
nociones de ortografa, as que lo escribe
del modo como suena hablado por un
ingls. Estoy seguro de que con el tiempo
entender lo que dice, sobre todo si lo
pronuncio en voz alta.
Se entreg a este ejercicio, y Jack a un
estudio ms atento de las palabras
apresuradas y distradas de Sophie. Al
cabo, les interrumpi el taido de las
siete campanadas de la segunda guardia.
Jack orden los papeles, se hizo con el
sextante y se levant.
Tramas algo? pregunt Stephen.
Quiero echar un vistazo a la costa,
medir la latitud y hablar con William; a
estas alturas debemos de estar muy cerca
de Laraish.
En cubierta vio que el cielo se haba
despejado an ms, y que el contorno de
la costa se recortaba con claridad en la
distancia. Tanto el viento como el mar
haban cedido poco a poco y, de no haber
sido por las dudas que tena respecto a la
solidez del palo mayor de la Dover,
habra aumentado vela haca rato. Ech un
vistazo a la lnea que formaban los
barcos, todos presentes y en buen estado,
y a sotavento, donde la goleta corra en
calzones (cargadas y aferradas mayor y
trinquete por el centro del pujamen)
siguiendo un rumbo paralelo al de la
Surprise, a distancia de voz o de
vozarrn. Jack posea un vozarrn
tambin reforzado por muchos, muchos
aos de prctica; sin embargo, por el
momento se content con mirar la pizarra,
donde se haban anotado los rumbos y
velocidades, llevar a cabo algn que otro
clculo mental de aritmtica y medir la
exacta y dos veces comprobada altura de
Mizar, estrella por la cual senta un
particular afecto.
Seor Whewell, ha calculado
nuestra posicin? pregunt al oficial de
guardia.
Al dar las siete campanadas, seor.
Hice una buena medicin y calcul treinta
y cinco grados diecisiete minutos y,
aproximadamente, doce segundos.
Muy bien dijo Jack, satisfecho.
Hagamos seal a la escuadra para que
acorte de vela y apague luces. Despus,
inclinado sobre el pasamanos, voce:
Ringle?
Seor?
Acrquese para que podamos
hablar! Y al cabo de unos minutos, en
un tono de voz normal, mientras
observaba al joven que le sonrea desde
el otro barco, cuyo garfio centelleaba
cogido a los flechastes de trinquete:
William, tengo entendido que ha entrado y
salido usted en diversas ocasiones de
Laraish.
Oh, al menos una veintena de veces,
seor. Haba all una joven En fin, con
cierta frecuencia, seor.
Y cree usted que nos encontramos
lo bastante cerca como para que pueda
reconocer el contorno de la costa?
S, seor.
En tal caso, tenga la amabilidad de
echar un vistazo al puerto y, si ve a ms
de dos o tres corsarios (grandes buques
corsarios con aparejo de jabeque, y
galeras), sitese a media milla frente a la
costa y lance tres bengalas azules. Si ve
menos embarcaciones, que sean luces
rojas, y renase conmigo sin perder un
momento.
A la orden, seor. Ms de tres, a
media milla frente a la costa y tres azules.
Menos, bengalas rojas y reunirme con
usted sin perder un momento.
Que as sea, seor Reade. Seor
Whewell, haga la siguiente seal:
Acortar de vela, en conformidad con el
gallardetn. Y dirigiendo la voz arriba
: Atento a proa, viga!
Ocho campanadas. A lo largo y ancho
de la Surprise los vigas informaron de
que todo estaba en orden y se dispusieron
a bajar a la cubierta inferior, pero sin
demasiada conviccin, conscientes de
cul era la situacin y del tono de voz de
su capitn. Y cunta razn tenan. En
cuanto ces el ahogado estruendo del
cambio de guardia, Jack lanz otra orden
firme y clara a Somers, el oficial que
deba relevarle:
Seor Somers, ordene silbato de
desayuno al dar las dos campanadas, o
antes, y despus zafarrancho de combate.
No creo que valga la pena que nadie se
vaya de cubierta. Atentos a proa! Se
encaram al pasamanos hasta llegarse a
los flechastes de babor y, despus, trep
hasta la cofa del palo mayor. Buenos
das, Wilson salud al viga. Despus
se volvi al este, oteando, oteando.
Dos campanadas, y casi de inmediato
remontaron el cielo tres luces rojas,
extendidas como flores carmeses una tras
otra, hasta desvanecerse rpidamente a
sotavento.
Contramaestre, silbe desayuno!
orden Jack antes de que la segunda luz
alcanzara su apogeo.
En el alczar dio rdenes para
cubrirse de lona, poner rumbo
sudsudoeste y prepararse para el combate,
todo ello en forma de seales, por
supuesto, pero de boca en boca se encarg
de comunicar al cocinero que empleara un
cubo de sebo de inmediato para mantener
calientes los fogones de la cocina.
Stephen dijo al entrar en la
cabina, me temo que debo importunarte.
William acaba de hacernos saber que no
hay corsarios en Laraish. Puesto que el
viento ha estado cayendo durante algo ms
de la ltima guardia, lo ms probable es
que los barcos de la Compaa no tarden
en abandonar su refugio al abrigo de
Sugar Loaf y pongan rumbo a Inglaterra;
los corsarios intentarn cortarles el paso.
De modo que vamos a acercarnos para
detener a esos corsarios; ahora mismo
arrizaremos las juanetes, y pronto
tendremos que sacarte de aqu para el
zafarrancho de combate. Al menos,
tendremos el consuelo de disfrutar de una
buena cafetera caliente. Siempre conviene
tener el estmago lleno antes de luchar,
aunque slo sea unas gachas de avena
calientes, y podramos aprovechar la
situacin, puesto que los fogones siguen
encendidos.
Tal es nuestro deber dijo Stephen
con la sombra de una sonrisa. En las
crisis tempranas de su vida, a menudo (es
ms, generalmente) se haba refugiado en
el ludano, y ms recientemente en las
hojas de coca. En esta ocasin, haba
abjurado de dichos remedios, y tambin
del tabaco y de cualquier cosa que
superase una simple copa de vino, para
evitar la exclusividad; no obstante,
siempre haba despreciado el ascetismo
del estilita o, incluso, del cilicio, y segua
disfrutando de la ltima taza de caf con
una sensacin no muy alejada del
entusiasmo (Jack le haba dejado a solas
haca diez minutos), cuando el tambor
llam con estruendo a zafarrancho de
combate.
Apur el ltimo trago y se apresur al
sollado, donde encontr a Poll y a Harris,
carnicero de a bordo. Los marineros
haban atado algunos arcones para dar
forma a las mesas de operacin, y Poll
tensaba sobre ellas la lona del nmero
ocho con la facilidad que proporciona la
prctica; adems, haba dispuesto una
seleccin de sierras, vendajes, grapas,
bistures de doble filo, torniquetes,
cadenas forradas de cuero y tablillas.
Mientras, Harris haba alineado cubos,
lampazos y las habituales cajas para los
miembros cercenados.
Tras una larga espera, entr el doctor
Jacob conducido por un muchacho
irascible que no era paje de a bordo, sino
un joven que ostentaba la posicin
nominal de sirviente del comandante,
anotado en el rol como voluntario de
primera clase y cuidado por el
condestable hasta que llegara el momento
de poder nombrarlo guardiamarina y
entregarlo a la camareta. Era una de tantas
intiles criaturillas que antiguos
compaeros de tripulacin haban
confiado a Jack Aubrey en Gibraltar,
amigos a los que no pudo negar el favor,
por mucho que en un principio la
Surprise, pertrechada para un viaje
hidrogrfico, no llevara aprendices, sino
slo a guardiamarinas experimentados,
capaces de aprobar el examen de teniente
en cuestin de uno o dos aos.
Ah, seor dijo el voluntario de
primera clase, es tan sencillo como se
lo expliqu la primera vez. Primero a la
izquierda, despus a la derecha; luego
baja la escalera y la segunda a la derecha.
A su derecha.
Gracias, gracias dijo Jacob; y a
Stephen, a quien trat con la debida
cortesa: Oh, seor, le ruego que me
perdone. No soy un gran marino, como ya
sabe, y este oscuro laberinto lleno de
invisibles trampas me confunde. Hubo un
momento en que me encontr en el jardn
de proa, cuando una ola me empap de la
cabeza a los pies.
Sin duda con el tiempo se
familiarizar usted con l dijo Stephen
. Qu le parece si afilamos a
conciencia nuestro instrumental? Poll,
querida, hay dos piedras y dos estupendas
tiras de cuero en el estante inferior del
arcn de las medicinas.
Ambos cirujanos consideraban
excelente su habilidad para afilar toda
clase de cuchillos, escalpelos y gubias
(casi todo a excepcin de las sierras, que
dejaban al armero), de modo que se
dedicaron a esa labor bajo la intensa luz
de una lmpara. Se entabl una especie de
silenciosa competicin, nicamente
confirmada por la forma ostentosa en que
ambos se afeitaron el antebrazo con la
hoja afilada, y la evidente complacencia
cuando la piel luci perfectamente
desnuda y lisa. Stephen se las apa muy
bien con los escalpelos, pero no tuvo ms
remedio que repasar una y otra vez en la
amoladera el bistur de doble filo de
mayor tamao, afiladsimo instrumento
para la amputacin de miembros.
No, seor exclam Harris,
incapaz de soportarlo por ms tiempo.
Deje que le ensee cmo se hace.
Stephen no posea un temperamento
particularmente dulce, sobre todo en ese
momento en que Jacob luca un brazo
perfectamente afeitado; sin embargo, la
autoridad profesional de Harris era tan
evidente que le permiti hacerse cargo del
pesado bistur, escupir en la amoladera,
extender la saliva con un rpido gesto, de
arriba abajo, aplicar despus el
instrumento a la piedra y darle el toque
final con una emulsin de saliva y aceite
. Aqu tiene, seor dijo el carnicero
, as es como lo hacemos en el mercado
de Leadenhall, con su permiso.
Maldicin, Harris-dijo Stephen
despus de probar la afilada hoja del
bistur. Si alguna vez tengo que
operarle, lo har con un instrumental
preparado por usted mismo, y A
punto estaba de aadir algo que
probablemente hubiera agradado ms al
carnicero, cuando todos los presentes
levantaron la cabeza para entresacar de la
compleja voz del barco el sentido de un
nuevo sonido no por ello poco familiar; al
cabo de unos segundos, ignorando el
gemido del casco al deslizarse por la
densa mar, volvieron a orlo: no era un
trueno, sino el estampido de los caones.
En cubierta, Jack no slo tena la
ventaja de escucharlo con mayor claridad,
sino tambin de verlo. La escuadra haba
estado navegando hacia tierra, rumbo a
una cuarta ms del lugar donde se alzaba
la modesta colina llamada Sugar Loaf. Al
or el primer estruendo lejano, haba dado
rdenes para izar la seal de aumentar
vela, y cuando doblaron la punta a doce o
incluso trece nudos se encontraron
inmersos en plena batalla, una batalla que
tena por escenario la pequea baha a
sotavento, de aguas sonrosadas a causa
del barco que arda, e iluminada por
innumerables destellos. El convoy
compuesto por mercantes de la Compaa
de Indias Occidentales, los llamados
inchimanes, navegaba a toda vela y sufra
el ataque de, al menos, una veintena de
jabeques y galeras, mientras diversas
embarcaciones auxiliares llenas hasta la
regala de moros aguardaban para pasar al
abordaje de cualquier mercante
desarbolado.
El convoy, que tan slo contaba con
una corbeta de diecisis caones con
aparejo de bergantn a modo de escolta,
haba formado algo parecido a una lnea
para protegerse en lo posible del ataque
de los jabeques, bien armados. Sin
embargo, se vea casi indefensa ante las
galeras, capaces de marchar a sotavento
de la lnea a vela, de virar, sacar los
remos y ganar de nuevo el barlovento,
ofendiendo al enemigo de popa a proa o
desde la aleta, lo cual produca una
carnicera tremenda al disparar tan bajo y
tan cerca a lo largo de toda la cubierta, al
contrario de lo que suceda con la galera,
que no poda ser objeto de los caones de
su vctima.
El inchimn que andaba a popa era el
que iluminaba con sus llamas la baha.
Por lo visto, una bala enemiga haba
atravesado la santabrbara. A pesar de
ello, la luz de la luna, el cielo despejado y
los destellos de mosquete iluminaban
claramente las respectivas posiciones de
los implicados. Jack hizo seal para
entablar combate a discrecin, enfatiz la
seal con dos salvas y arrumb la
Surprise hacia lo que se le antoj era el
jabeque al mando, el lder de los
corsarios. Si bien los moros no formaban
en lnea de batalla, este jabeque luca en
lo alto algunos gallardetes rojos y mbar
oscuro.
Se encontraron, navegando con el
viento por el travs, la Surprise amurada
a estribor y el moro a babor. Cuando
distaron cinco cuartas sus respectivas
proas, Jack orden poner en facha el
trinquete.
Ojo al balanceo: Fuego de proa a
popa a discrecin! orden.
 A lo largo de la cubierta, las brigadas
que servan los caones se agazaparon
inmviles, el cabo de can botafuego en
mano, siguiendo con la mirada el
recorrido del nima. Tambin los
oficiales y los guardiamarinas
permanecan inmviles en sus puestos.
Fueron objeto de un espordico fuego
de mosquete, dos o tres balas rasas bien
apuntadas que provenan del jabeque, y
pudo orse el campanilleo de un can al
recibir la bala en plena boca;
inmediatamente despus, al caer en el
seno de la ola, la Surprise efectu una
ondulada y larga andanada a una distancia
de cuarenta yardas. El viento arrastr el
humo, cegndolos, y cuando despej se
asombraron ante la presencia de un pecio
con la mitad de sus portas hundidas en el
casco y el timn destrozado. Tambin
escucharon el ensordecedor aullido de
Jack: Con alma, con alma ah! Asoma
bocas!, seguido de la orden de marear la
gavia y el grito: Timn a babor!.
Gobern la Surprise a popa del
jabeque. La fragata se desliz majestuosa
y ofendi el costado enemigo. La siguiente
andanada, lenta, incluso ms calculada,
arruin por completo al moro. Los
jabeques son giles embarcaciones,
marineras y rpidas, pero tienen poca
madera, de modo que ste empez a
embarcar agua, mientras sus gentes
atestaban la cubierta y arrojaban por la
borda cualquier cosa capaz de flotar.
Jack vio al resto de la escuadra
enzarzada en combate, y a la Ringle
jugando a los bolos con una media galera
que intentaba ganarle la posicin para
barrer la cubierta de un inchimn. Incluso
l a Dover combata, pese a haber perdido
el mastelero de mayor. El estruendo de
los caones reverberaba en la baha, pero
el combate estaba decidido. El convoy y
su escolta haban daado seriamente a los
corsarios durante la primera fase del
combate, y con la llegada de seis barcos
de guerra hubiera sido absurdo por parte
del moro seguir en sus trece. Aquellos
jabeques capaces de largar la vela latina a
ambos costados, como orejas de burro, se
alejaron a casi quince nudos, rumbo sur,
hacia Sal, donde, con su escaso calado,
podran ganar el interior de la barra;
mientras, las galeras intactas bogaran con
el viento a fil de roda, rumbo que ningn
velero podra tomar. Haba algunos
rezagados, jabeques daados y dems,
pero no tena sentido perseguirlos, pues
carecan de valor como presas, y de todos
modos haba cosas ms importantes que
hacer, como por ejemplo ayudar al barco
en llamas.
Dominado el fuego al amanecer, y
distribuidos los carpinteros y las
respectivas brigadas del convoy para
envergar y reparar el barco, el comodoro
y los capitanes de mayor antigedad de
los inchimanes se presentaron a Jack para
agradecerle su ayuda, con la esperanza de
que la escuadra no hubiera sufrido graves
prdidas.
Lamento decir que dos de los
nuestros murieron durante el primer
intercambio de fuego cuando alcanzaron
la boca de un can. Por lo dems, slo
tenemos que lamentar algunas heridas de
mosquete y cortes producidos por las
astillas; quizs haya unos veinte marineros
en la enfermera del sollado. Respecto al
resto de la escuadra, ms o menos lo
mismo. Mucho me temo que sus prdidas
deben de haber sido ms considerables.
Nada comparable con las del
enemigo, seor, eso se lo aseguro. Las
gentes de las tres galeras que destruy o
parti en dos la Pomone hubieran bastado
para gobernar una fragata pesada.
Killick tosi aposta con cierta
teatralidad y, al volverse Jack, dijo:
Le ruego que me perdone, seor. El
caf est a punto, y he preparado un
modesto tentempi.
El tentempi consisti en cangrejos de
Gibraltar, langosta, staco, gambas y
camarones, y los capitanes los comieron
con el apetito propio de quienes han
tenido un largo, agotador y
extraordinariamente peligroso viaje desde
El Cabo en adelante. Trataron a su
anfitrin con algo ms que la habitual
amabilidad, y, con la intencin de hacer
un comentario halagador, uno de ellos
dijo que se alegraba mucho de que el
comodoro Aubrey hubiera sufrido tan
poco en lo que podra haber sido un
combate de lo ms sangriento.
Como acaba de observar este
caballero, es cierto que hemos perdido
pocos hombres replic Jack, claro
que tambin tenamos pocos hombres que
perder. La escuadra anda falta de
marineros, sobre todo la Pomone; y deseo
decirles con toda franqueza que antes de
saber de sus problemas tena intencin de
despachar los botes de esa fragata para
hacerles una visita, con la esperanza de
reclutar a algunos buenos marineros. Por
mi parte, les agradecera mucho dos o tres
gavieros y, sobre todo, un segundo del
piloto que sea capaz y en quien se pueda
confiar. Cuando ustedes partieron nadie
poda saber que haba estallado de nuevo
la guerra, de modo que me atrevera a
aventurar que habr dos o tres veintenas
de hombres en el convoy ansiosos por
alistarse de forma voluntaria ante la
perspectiva de algn botn.
En la breve pausa que sigui, los
capitanes se volvieron a su jefe con
estudiada expresin neutra. Este, que los
conoca muy bien, comprendi el sentir de
sus hombres. Todos los presentes saban
que Jack poda reclutar forzosamente a
cuantos hombres quisiera. Y todos ellos
saban cunto le deban.
 Estoy seguro de que hace usted
bien, seor dijo finalmente. Y
tambin estoy convencido de que ninguno
de nosotros sera tan desagradecido como
para plantearle la menor dificultad. Se
dar aviso a todos los barcos
pertenecientes al convoy, junto a la
promesa de que cualquier hombre que se
enrole en la Armada real tendr el pagar
de la paga que se le deba hasta el
momento firmada por m. Respecto a sus
dos o tres activos gavieros, yo mismo le
enviar a cuatro de los mos. Pero en lo
que a los segundos del piloto concierne,
andamos tambin faltos de ellos. Crame,
tenemos docenas de cerdos, pero nada que
pueda serle de utilidad, seor. Por otro
lado, podra ofrecerle a un brillante, muy
cualificado y caballeroso contador. Como
voluntario, seor aadi al ver que la
duda asomaba en la mirada de Jack, duda
motivada no slo por la extraeza de la
oferta, sino ms bien (puesto que la oferta
en s no era mal recibida, aunque s
inexplicable) por las innumerables
formalidades que rodeaban el
nombramiento de contador para un buque
de la Armada real, en forma de
referencias, garantas, palabrera y
papeleo. Como simple voluntario, slo
por unos meses o as, si lo desea; o, al
menos, hasta que se solucionen sus
asuntos domsticos. Existe un contencioso
referente a unos nios que nacieron
estando l embarcado en un viaje de tres
aos a la China. Tuvo noticia por primera
vez al llegar a El Cabo de regreso a
Inglaterra, y no quiere volver a casa hasta
que los abogados lo hayan resuelto; No
quiere ni pensar en verse ante la puerta de
su casa, con esos bastardillos corriendo
de un lado a otro, si me permite
expresarlo de esta manera. Est
acostumbrado a la Armada, seor. Fue
secretario mayor en el Hebe, despus
contador en la Dryad y la Hermione,
antes de entrar a trabajar para la
Compaa, donde su hermano posee un
inchimn.
Pensando en el viaje hidrogrfico,
Jack haba pretendido actuar como su
propio contable, pero una vez en Funchal
ya haba descubierto que era demasiado
trabajo para l, y ahora que tena la
responsabilidad del mando de una
escuadra necesitaba contar con alguien
que le ayudar. En tres ocasiones haba
subido al Royal Sovereign con la
intencin de confesrselo al almirante, y
en tres ocasiones haba dejado escapar la
oportunidad.
Me garantiza usted a su hombre?
pregunt.
Sin la menor reserva, seor.
Entonces ser un placer conocerlo;
y a sus compaeros tambin, por supuesto.
Ahora, en lo que a m respecta, no creo ni
por un instante que esos canallas vayan a
quedarse en Sal, frotndose las manos y
lamentando sus prdidas. De modo que,
por si acaso volvieran a salir cuando la
escuadra se haya ido, despachar a la
Dover para reforzar su escolta. No se
enfrentarn a su artillera de nuevo si
cuentan con el respaldo de una fragata de
treinta y dos caones. Y siempre cabe la
posibilidad de que se crucen ustedes con
corsarios o, incluso, con navos de guerra
franceses, en el Canal.
Excelente. Bien dicho. Bien dicho
exclamaron a una los capitanes,
golpeando la mesa.

***
 Cuando hubieron sepultado a los
muertos, de un modo expeditivo dados los
tiempos que corran, y reparado los daos
ms graves, el convoy y la escuadra se
separaron con la mayor cordialidad
posible, los inchimanes y escolta con
rumbo noroeste, y la escuadra dando
bordada tras bordada proa a Gibraltar.
Stephen y Jacob tuvieron que atender
a algunos heridos graves y curar las
habituales fracturas y luxaciones de rutina,
as como las contusiones y quemaduras
debidas a la plvora. Fue entonces cuando
el doctor Maturin apreci todo el valor
que tena el trato de una enfermera. Tanto
Poll Skeeping como la seora Cheal
posean esa devocin tan peculiar, quiz
debida a su sexo, as como la agilidad en
las manos, una destreza en lo tocante a las
vendas que no tena parangn fuera de una
orden religiosa. Estaba ocupado, pero no
desesperadamente (haba servido en su
puesto en muchos combates sangrientos),
de modo que pudo aceptar la invitacin de
Jack a comer con varios de los capitanes
y dems oficiales. Se sent entre Hugh
Pomfret y el seor Woodbine, el piloto,
un viejo conocido que se haba enzarzado
alegremente en una discusin con el
capitn Cartwright, de la Ganymede,
acerca de las observaciones lunares;
discusin que haba empezado antes de
dar comienzo la comida, y que no
interesaba en absoluto a Stephen. El
capitn Pomfret, que no se encontraba
bien y tena el nimo por los suelos, era
un hombre civilizado que le proporcion
la adecuada dosis de conversacin; sin
embargo, a duras penas su extremo de la
mesa hubiera podido considerarse
poseedor de una alegra ilimitada, ni
siquiera era entretenido, y no sorprendi a
Stephen que, al separarse el grupo,
Pomfret le preguntara en voz baja si poda
hacerle una consulta mdica, o cuasi
mdica, cuando el doctor Maturin tuviera
un momento libre.
Por supuesto que s dijo Stephen,
a quien gustaba todo lo que saba de aquel
joven, consciente tambin de las
limitaciones del cirujano de la Pomone.
Pero me gustara que el seor Glover
diera su visto bueno.
Sin duda el seor Glover es un
doctor muy capacitado dijo Pomfret,
pero desdichadamente apenas nos
dirigimos la palabra ms all de lo
imprescindible, y ver usted, se trata de
un asunto de carcter personal, una
consulta confidencial.
Demos un paseo por cubierta.
All, bajo el cielo abierto, mientras el
barco navegaba de bolina amurado a
babor, le explic los rudimentos de la
etiqueta mdica.
Entiendo a qu se refiere dijo
Pomfret, pero se trata de un asunto que
podramos cualificar de moral o
espiritual, y no de algo mdico; como la
diferencia entre el Bien y el Mal.
Si fuera usted un poco ms
concreto, quiz podra decirle si puedo
serle de alguna ayuda.
Mi dilema es el siguiente: La
Pomone, estando bajo mi mando, parti
en dos a caonazos a una de las galeras
moras, y deliberadamente volc otras dos
tras sendos abordajes, partindolas por la
mitad de tal modo que se fueron al fondo
al cabo de un minuto. Continuamente veo
a esos hombres, a los esclavos cristianos
encadenados a los remos, levantando la
mirada horrorizados, buscando quizs un
ltimo gesto de piedad; despus, gobern
la fragata para destruir impunemente a
otra galera. Hice lo correcto? Puede
considerarse correcto algo as? No puedo
dormir por esos rostros, por esas miradas.
He errado al escoger la profesin?
A juzgar por lo que usted acaba de
explicarme respondi Stephen, no
creo que se haya equivocado. Lamento
mucho, muchsimo, que se sienta de ese
modo, pero no, tendra que reunir ms
motivos de los que tengo actualmente para
justificar una guerra, incluso una guerra
librada contra un sistema dictatorial, el
cual niega abiertamente la libertad; tan
slo le dir que siento que debe librarse.
Y puesto que debe librarse, es mejor que
se haga, al menos en un bando, con toda la
humanidad que permita la guerra, y que la
lleven a cabo oficiales de su clase. Ahora
representar el papel de doctor y le
prescribir una caja de grageas que le
permitirn conciliar un sueo profundo
durante dos noches. Si despus de dormir
quiere usted conocer mis motivos, espero
poder explicrselos de manera ordenada;
despus, me temo que tendr usted que
actuar como su propio mdico.
 CAPTULO 3
A lo largo de la noche cambi el viento
de manera constante, hasta que al dar las
dos campanadas de la segunda guardia se
entabl, refresc y los condujo por el
Estrecho sin necesidad de pitar a toda la
dotacin cada una o dos ampolletas. As
disfrutaron de una dulce travesa hasta la
Roca y los fondeaderos de costumbre.
Stephen y Jacob se alegraron mucho
de ello, dado que tres de los marineros
heridos de gravedad haban empeorado.
En uno de los casos no podran salvar la
pierna, en otro era necesario realizar una
reseccin, y en el tercero era mejor
disponer de una slida mesa para la
trepanacin que de una cubierta en
continuo movimiento. A excepcin de los
casos leves, al resto de los heridos los
llevaron al hospital, donde, adems,
necesitaban de cirujanos, pues una de las
inmensas cabrias del nuevo muelle haba
cado, muy cargada, sobre un grupo de
trabajadores.
Al terminar, se libraron de los
ensangrentados delantales, y ya procedan
a lavarse las manos cuando lleg un
guardiamarina de la Surprise con una nota
del comodoro, en la que ste les
comunicaba su deseo de que regresaran a
bordo lo antes posible.
El bote, sumido en un completo
silencio, bog apresuradamente a mar
abierto, y el guardiamarina, el joven
Adams, pareca particularmente serio.
Ambos cirujanos tambin guardaron
silencio, pues estaban agotados, aunque
Stephen observ que la bandera conocida
por el nombre de Blue Peter ondeaba en
el tope de la Surprise, y tambin repar
en el curioso aspecto de abandono de la
Pomone, que por lo general era bien
marinero. Formaban las vergas con
dejadez, flcidas las velas, que flameaban
a merced de la brisa y con los puos aqu
y all. No record haber visto un barco de
guerra que tuviera un aspecto tan
desolado.
Al acercarse al buque del comodoro,
vieron la fala del capitn en el portaln
de estribor, de modo que bogaron en
direccin al costado opuesto. Para cuando
Stephen gan la cubierta, lento proceso
por faltarle la ayuda de los cabos de
rigor, el oficial se haba despedido del
comodoro y la fala se alejaba de la
Surprise.
Ah, aqu ests, doctor dijo Jack
. Ven a tomar una copa. Cmo estn
los nuestros?
Mucho me temo que debo darte la
respuesta habitual, amigo mo: Tan bien
como cabe esperar, despus de haber
llegado hasta aqu con un encrespado mar
de proa. El pobre Thomas no pudo
conservar la pierna. Se la cortamos
limpiamente, sin que apenas lanzara un
quejido.
Bien hecho. Eso le supondr un
nombramiento de cocinero, si es que mis
amigos y yo tenemos algo de influencia.
Ya me gustara a m poder darte tan
buenas noticias. Mientras estabas en el
hospital ha sucedido un terrible accidente
a bordo de la Pomone. Se nos ha
ordenado hacernos de nuevo a la mar sin
dilacin, y, desdichadamente, el pobre
Hugh Pomfret se dispona a limpiar sus
pistolas pese a que una de ellas segua
cargada. Por lo visto se ha volado la tapa
de los sesos. Despus me llam el
almirante. Me ha comentado que la
escuadra se ha comportado muy bien, y
que nos har justicia en el despacho de
guerra que escriba, despacho que enviar
por mediacin del mismo barco correo
que nos ha de entregar las rdenes
oficiales para hacernos de nuevo a la mar.
El Ministerio est muy preocupado por la
actitud de los musulmanes balcnicos, y el
almirante estaba sumamente disgustado
por la muerte de Pomfret; sin embargo,
tiene a un joven llamado John Vaux, quien
al parecer se distingui en la toma y,
sobre todo, en el rearme de Diamond
Rock en el ao cuatro, oficial a quien
deberan de haber ascendido a capitn de
navo hace mucho tiempo. Era el joven a
quien has visto al subir a bordo, el que se
despeda de m en el alczar. Su fala se
encargar de llevar el cadver de Pomfret
al cementerio, pero nuestras rdenes
tienen un carcter tan urgente que el
almirante y su Estado Mayor se
encargarn de celebrar el funeral. En
cuanto regrese la fala, levaremos anclas
y pondremos rumbo a Mahn, donde
embarcaremos infantes de marina. El
capitn Vaux se encargar de librar del
duelo a la Pomone, y para cuando
lleguemos a puerto estar en plena forma.
Has visto lo lejos que pueden
considerarse sus vergas de formar en caja,
bien perpendiculares respecto del casco?
Y esa mesana? No digo que no sea
lgico, por supuesto, pero supone un
espectculo lamentable.
 ***

La escuadra no haba recibido ms

daos de los que carpinteros y
contramaestres, con alguna ayuda del
astillero, pudieran reparar a lo largo del
da; y a primera hora de la noche,
reemplazado el can a bordo de la
Surprise, aprovecharon un favorable
viento del noroeste para hacerse a la mar
rumbo a Mahn, donde podran
reaprovisionarse a conciencia, embarcar
pertrechos y, sobre todo, enterarse de las
ltimas noticias del Adritico, del
Mediterrneo oriental y de los convoyes
que deban proteger. Para cuando
Gibraltar se hubo ocultado tras el
horizonte, el ventarrn de gavias haba
entablado del nornoroeste de tal modo que
el barco marchaba a diez nudos O ms,
sin tocar siquiera una braza o una escota.
Despus del toque de retreta, se form el
crculo de fumadores en los fogones de la
cocina, nico rincn del barco donde se
permita fumar.
Aunque la mayora de los marineros
de la Surprise llevaban tiempo navegando
juntos, haba muchos que preferan mascar
el tabaco, otros que gustaban de pescar
por la borda, y algunos que eran
demasiado tmidos como para acudir,
debido a que aquella no era una reunin
para cualquier muchacho, hombre de
tierra adentro o marinero ordinario (claro
que tampoco abundaban stos a bordo), ni
para quienes no disfrutaban de la
conversacin, sobre todo de la
conversacin animada, repleta de
ancdotas.
Sin embargo, aquella noche en
particular empez con una nota lgubre.
La seora Skeeping, que profesionalmente
era delicada como un abadejo, se las
apa para arrojar la taza llena de agua
hirviendo con t en el pecho y regazo de
Joshua Simmons. Ella le rog que la
perdonara, le limpi hasta secarlo ms o
menos, colg su chaleco de los flechastes
y le asegur con una risotada que al
menos ahora poda considerarse ms
limpio en segn qu partes que antes,
mientras que el chaleco poda
considerarse como nuevo. Sin embargo,
Joshua Simmons, a quien comnmente se
conoca por el apodo de el Quejica, y a
quien tan slo se toleraba porque haba
servido en el Nilo con Jack Aubrey,
porque haba estado a las rdenes de
Nelson en Copenhague y en Trafalgar, no
se lo tom a bien, ni se sinti
tranquilizado por las bromas de Poll, y
menos an se calm.
Diablos, menudo comienzo dijo
al cabo, no encontraris una escuadra
tan desafortunada como la nuestra. Esos
condenados inchimanes no nos dieron un
ardite, por mucho que les salvamos la
vida y la fortuna. Y ahora este retorcido
suicidio en la Pomone. Cmo podemos
esperar tener suerte en esta misin? Est
maldita desde el principio.
Por cojones! dijo Killick.
Preserved Killick! exclam
Maggie Cheal, cuada del contramaestre,
al tiempo que apartaba la corta pipa de
barro de su boca, de tal forma que las
palabras surgieron confundidas entre el
humo. No quiero or ni una palabra de
tu jerigonza de Seven Dials, si eres tan
amable, teniendo en cuenta que hay damas
presentes.
Cmo sabes que fue un suicidio?
pregunt el cocinero, inclinando la
barbilla hacia Simmons. T no
estuviste all.
 No, cierto, pero tiene sentido.
Y un jamn protest Killick.
Si hubiera sido un suicidio lo hubieran
enterrado en un cruce de caminos con una
estaca clavada en el corazn. Y lo han
enterrado en un cruce de caminos con una
estaca clavada en el corazn? No,
compaeros, no. Lo han enterrado en una
tumba cristiana en el patio de la iglesia,
mientras el prroco lea el funeral en
presencia del almirante, con la bandera
inglesa extendida sobre el atad y una
salva disparada en su honor; As que
condenado seas t, Quejica, y tus malos
augurios.
Simmons aspir con fuerza,
amargamente, se desal el chaleco y se
alej, comprobando con cierta ostentacin
el contenido de sus bolsillos y
volvindose a sus compaeros.
Sea como fuere continu Killick
, aunque se hubiera suicidado una
docena de veces tenemos a bordo a un
caballero que nos trae suerte a mansalva.
Suerte? A m nunca me ha quitado el
sueo. Guarda un cuerno de unicornio en
su cabina, enterito y sin mella (un cuerno
de unicornio que espanta todos los males
sean cuales sean, como algunos saben
bien) Y mir a Poll, que asinti con
decisin, como si supiera perfectamente
de lo que hablaba. Ese cuerno vale diez
veces su peso en oro. Diez veces! Os lo
imaginis? Y no slo eso, compaeros, no
slo eso. Adems, tiene una Mano de
Gloria! No querais suerte? Pues ah la
tenis.
Se hizo el silencio. Un silencio
conmocionado, tan slo roto por la
constante msica del barco.
Qu es una Mano de Gloria?
pregunt alguien con ms inquietud que
curiosidad.
Sers zoquete! No sabes qu es
una Mano de Gloria? Bueno, pues yo te lo
dir. Es una de las principales prebendas
del verdugo.
Y qu es una prebenda?
No sabes lo que es una?
Ignorante. Eres un ignorante de tomo y
lomo.
 Es como una propina dijo una
voz.
Una ventaja, vamos dijo otra.
Est la soga, claro. Puede recibir
media corona por cada pulgada de la soga
que ahorc a un autntico criminal. Y
luego la ropa, comprada por quienes
consideran un par de calzones meados y
cagados
Killick, Killick protest Poll,
te recuerdo que no ests en una de esas
tabernuchas de Wapping, as que contn
esa lengua. Ah, y te refieres a la ropa
sucia.
Pues esa ropa sucia vale una
guinea por la suerte que trae. Pero ante
todo es esa Mano de Gloria la que empuja
al verdugo a querer trabajar. Que por
qu? Pues porque vale su peso en oro
Bueno, en plata.
Qu es una Mano de Gloria?
pregunt el que senta ms inquietud que
curiosidad.
La mano que lo hizo, la que parti
en dos a la muchacha o que degoll al
caballero; es la mano que el verdugo corta
para despus vender. Y nuestro doctor
tiene una dentro de una jarra que guarda
en secreto en su cabina; la mira de noche,
con su compaero, mientras cuchichean.
El incmodo silencio fue interrumpido
por la voz del viga del castillo de proa.
Tierra a la vista! Tierra por la
amura de estribor!
 Era la isla de Alborn, casi
exactamente donde deba estar, pero un
poco antes de lo que Jack haba esperado
encontrarla. Cambi una pizca el rumbo y
pusieron proa directos a Mahn.
Haba algunos barcos torpes en la
escuadra de Jack Aubrey, y no fue sino
hasta la tarde del martes que doblaron isla
Ayre, poniendo proa a cabo Mola y a la
angosta entrada, con el viento justo por el
travs y los puos de babor a bordo.
El comodoro conoca Mahn
ntimamente, y marin la Surprisede cabo
de fila, dando pie al saludo a la distancia
precisa de las bateras, y navegando hasta
que el prctico del puerto le salud a
bordo de un bote, para despus informarle
de que poda ocupar su fondeadero de
siempre, y que los dems barcos podan
fondear a popa.
Qu poco ha cambiado dijo,
mirando alrededor con autntico deleite
mientras se deslizaban por la larga,
largusima caleta, levantando la voz para
imponerse al prodigioso eco de la
respuesta del fuerte, que reverberaba de
costa a costa.
Es incluso ms bonita de lo que la
recordaba dijo Stephen.
Hicieron avante superando el hospital,
la zona destinada a la cuarentena. Al
acariciar el flanco de La Mola, la clida
brisa soplaba tan suavemente que incluso
mareadas las gavias la escuadra tard una
hora en alcanzar el fondeadero situado en
el extremo del puerto, justo al pie del
pueblo que se extenda en una pendiente, a
un cable del muelle, donde las escaleras
Pigtail descendan procedentes de la plaza
mayor. Navegaron bajo el cielo
despejado, de un azul intenso en su cnit,
cuya tonalidad adquira paulatina e
imperceptiblemente un suave lapislzuli
hasta besar el contorno de la costa.
Aquella fue una aproximacin a
puerto, un deslizamiento tan maravilloso
como quepa imaginar. Por lo general la
cara norte del puerto resultaba arisca,
incluso prohibitiva, pero ahora, en el
punto lgido de la primavera
mediterrnea, era verde, posea
innumerables tonalidades de verde,
lozanas y encantadoras. Incluso el ullastre
pareca feliz. Y si se volvan a contemplar
el terreno ms cercano y cultivado que se
extenda por babor, podan ver las hileras
de naranjos, con las copas redondas,
rboles perfectamente separados como el
brocado ms exquisito; y hasta ellos
llegaba el aroma de la naturaleza en flor,
el fruto y la flor del rbol,
entremezclados.
No dijeron una sola palabra, excepto
para sealar una o dos veces una casa
conocida o una taberna (Stephen, por su
parte, seal un halcn eleonora), hasta
que llegaron muy cerca de la punta del
muelle destinada a las embarcaciones de
guerra, momento en que Jack dijo, tras
cruzar con Stephen una sonrisa de
felicidad:
Vamos a fondear la nave, seor
Woodbine.
A la orden, seor dijo ste, antes
de volverse hacia el contramaestre, que
estaba a su lado: Gente a fondear la
nave.
El contramaestre y sus ayudantes
repitieron en voz an ms alta la orden,
reforzndola con el agudo pitido del
silbato, como si toda la tripulacin no
estuviera preparada desde que avistaron
las boyas de anclaje. El agudo pitido se
repiti a lo largo de toda la lnea de los
barcos pertenecientes a la escuadra,
incluso a bordo de la modesta Ringle, a
distancia de galleta por sotavento.
Vamos a aferrar a la espaola, si es
tan amable, seor Woodbine: Y procuren
bracear las vergas en caja.
Al reparar en la interrogativa mirada
de Bonden, Jack asinti.
Espero que me acompaes dijo a
Stephen. Debo presentar mis respetos
al comandante espaol de la plaza. Era
de todos sabido a bordo de la Surprise, al
menos siempre haba sido as, que el
doctor hablaba varios idiomas con una
increble habilidad, de modo que siempre
lo llamaban para presentarse con
educacin en caso de necesidad. Aquel
da asisti al ceremonial saludo del
comodoro al oficial de mayor antigedad
que representaba la soberana de su pas,
soberana puramente nominal en ese
momento, puesto que con el acuerdo del
aliado espaol, la Armada real de la Gran
Bretaa disfrutaba del uso sin
restricciones de aquel apostadero.
Jack aguard en el alczar a que
descendiera la fala. Observ a los dems
barcos mientras aferraban el aparejo a la
espaola y ponan bien perpendiculares
las vergas. Era un trabajo agotador, pero
de este modo la escuadra pareca rozar la
perfeccin; adems, confiaba en que
pudiera compensar de algn modo el
tiempo que haban tardado en llegar hasta
el muelle.
 Veamos, seor dijo a su lado
Killick, ya lo he dispuesto todo,
incluido el espadn del uniforme de gala.
Pero, seor aadi bajando la voz, el
doctor no puede desembarcar con esa
facha. Eso supondra una desgracia para
toda la fragata.
En efecto, Stephen llevaba una vieja
casaca negra, con la cual obviamente
haba realizado ms de una operacin o
diseccin sin delantal. Aunque la pasada
noche Killick le haba confiscado la
camisa y el corbatn que tena junto al
coy, saltaba a la vista que el doctor los
haba encontrado all donde los escondi.
Unos aos antes, la Junta de Enfermos y
Heridos haba concretado un uniforme
especial para los cirujanos, consistente en
una casaca azul, con solapas azules, puos
y cuello con bordado, tres botones en los
puos y bolsillos, forro blanco, chaleco y
calzones de tela blanca. El uniforme
exista, pues el sastre especializado que
siempre haba atendido a Jack lo haba
confeccionado, pero el caso es que
Stephen haba hecho odos sordos a la
obligacin de ponrselo, y ni siquiera
cedi cuando en la cmara de oficiales se
celebr la ceremonial comida de
bienvenida al seor Candish, el nuevo
contador.
No obstante, Jack le record que por
el bien del crucero por el Adritico
ambos deban dar la talla de personas
serias y responsables, y no deba olvidar
que, despus de visitar al espaol, se
presentaran ante el almirante Fanshawe y
su secretario y consejero poltico, y que
las relaciones polticas eran de capital
importancia (argumento que expres con
el nfasis necesario), de modo que
Stephen super toda renuencia y ambos se
dirigieron al portaln vestidos con
sobriedad y elegancia.

***

Dios dijo Jack al detenerse para

recuperar el aliento al coronar las
escaleras Pigtail. Tengo que recuperar
la costumbre de trepar al tope al menos
una vez cada maana. Me hago viejo, me
falta el aliento y la agilidad.
Te vuelves obeso, o, mejor dicho,
ya ests obeso. Comes demasiado. Sin ir
ms lejos, no creas que no repar en el
modo en que devoraste los morros de
cerdo en nuestro festn de bienvenida al
seor Candish.
Lo hice aposta, para alentarlo. Es
un poco tmido, lo cual no emita que sea
buena persona. Me encanta tenerlo a
bordo, aunque ignoro por qu el seor
Smith lo propuso para el puesto.
Cuando subieron a bordo los
capitanes del convoy, se produjo cierta
falta de velas, como seguramente
recordars.
Bueno, y?
Quizs el seor Smith escuch a
uno de nuestros marineros decir en voz
alta: Si tuviramos un contador de
verdad, no se producira este pandemonio
de ir de un lado a otro corriendo y
pidiendo a gritos las cosas, cada vez que
queremos darnos un maldito bao. Y uno
de los patrones de los inchimanes
pregunt: Pero, acaso no tienen un
autntico contador?.
En fin, digas lo que digas me alegro
mucho de tenerlo a bordo. Y si tuviera un
segundo del piloto de derrota de igual
competencia, an me sentira ms
satisfecho. Pobre Wantage. Era uno de los
jvenes ms prometedores que he tenido,
un navegante nato, se saba las tablas de
memoria, de tal modo que poda darte la
posicin sin necesidad de consultarlas. Y
adems tena intuicin para conocer la
Surprise. Cunto lo siento por l. Y todo
por esa maldita puta.
Durante la paz de 1814, la Surprise,
armada para emprender una expedicin
cartogrfica de las costas de Chile, se
haba hecho a la mar con la dotacin justa,
en la que no haba cabida ni para
guardiamarinas ni para cros. En la
primera manga, sin embargo, se llevaron a
Sophie Aubrey y sus nios, y a Diana
Maturin y a Brigid hasta Madeira para
pasar una temporada de vacaciones, con
la intencin de que las mujeres y los nios
regresaran a Inglaterra en el paquete
cuando la Surprise partiera a Sudamrica.
Durante la estancia, el joven Wantage, que
exploraba las montaas, haba conocido a
una pastora. Entonces, al escapar
Napolen de la isla de Elba, se orden a
la fragata poner proa de inmediato a
Gibraltar. Se envi a trozos de marineros
a por los que desconocan la noticia, y
onde la Blue Peter hasta el ltimo
momento antes de partir, con toda la
dotacin a bordo excepto Wantage; se
deca que el pastor, al regresar
inesperadamente a la choza de la montaa,
lo haba asesinado.
Era un joven encantador dijo
Stephen. Dira que esa mansin con dos
centinelas en la puerta es donde vive don
Jos.
Y as era, y don Jos se encontraba en
casa. Los recibi con gran amabilidad. l
y Stephen cruzaron los elaborados y
elegantes saludos propios del castellano,
Jack se inclin de vez en cuando, y
finalmente don Jos los acompa hasta la
salida.
Fueron igualmente recibidos por el
almirante Fanshawe y por su secretario.
Esta vez fue Jack quien present a
Stephen.
Cmo est, seor? pregunt el
almirante. Le recuerdo muy bien, de
cuando aquel horrible asunto frente a
Algeciras, cuando se port usted tan bien
con mi hermano William.
Stephen se interes por su antiguo
paciente.
Muy bien, gracias, doctor dijo el
almirante. Ahora se las apaa sin las
muletas, y se ha hecho hacer una silla que
le permite dar unos saltos que le dejaran
boquiabierto.
Creo, seor, que debera
acompaar al doctor Maturin a ver al
seor Colvin dijo poco despus el
secretario.
Adelante, adelante, cmo no. El
comodoro y yo tendremos una charla
sobre los convoyes.
Disclpeme, seor dijo Jack al
almirante, y en un tono ms discreto dijo a
Stephen: Si tu conversacin se alargara,
nos veremos en el Crown.

***

Al caminar por los corredores

acompaado por el secretario del
almirante, Stephen se pregunt por qu se
encontraba Colvin ah en lugar de estar en
Malta. En ms de una ocasin haba
tenido tratos con l, casi siempre en
Londres o en Gibraltar, y sin ser amigos
lo cierto es que se conocan bien.
Probablemente Colvin haba planeado
limitar su conversacin a la inteligencia
militar, a la cuestin del Adritico, pero
no pudo evitar preguntar con demasiada
seriedad cmo se encontraba, ni estrechar
su mano con ms fuerza de la necesaria.
Ambos tomaron asiento cuando el
secretario del almirante los hubo dejado a
solas.
Me alegra poder decir que aunque
el Ministerio parece cada vez ms y ms
preocupado por la falta de resolucin del
ruso, el paso del tiempo y la posibilidad
de esta intervencin, al menos nosotros
hemos puesto manos a la obra con los
astilleros del Adritico dijo Colvin con
forzada alegra. Nuestro amigo de
Ancona y Bari, hombre dotado de una
extraordinaria energa para su edad, no
slo ha reclamado los prstamos hechos a
los pequeos y remotos astilleros
dedicados a la construccin de barcos
franceses, sino que tambin ha advertido a
todos los suministradores de material que
insistan en recibir el dinero por
adelantado: nada de pagars ni promesas.
Tanto l como sus asociados repartidos a
lo largo de la costa confraternizan con los
escasos bancos de la parte turca. No
pondrn dificultades, ni, por supuesto, lo
har ninguno de los beys o bajs. El seor
Dee sabe perfectamente que esos
modestos astilleros no poseen capital
propio (trabajan siempre con prstamos),
y que cuando llegue el da de cobro y no
haya dinero para pagar, los trabajadores
se enfadarn mucho, muchsimo. Estos
lugares confan en gran medida la
construccin a mano de obra itinerante,
italianos la mayora. Ahora, dgame,
porque lo ignoro, seor, si pondra usted
algn reparo si tuviera que hacer tratos
con los carbonarios O incluso con los
francmasones. Me refiero al hecho de
aliarse usted con tales gentes. O, quiz,
debera decir utilizar a tales gentes.
Tanto Colvin como Stephen eran
catlicos y, como la mayora de los
catlicos, haban sido educados con
algunas curiosas verdades. En la infancia,
se les haba asegurado que fuera donde
fuese que los francmasones celebraban
una reunin se personaba el mismo
Diablo, a veces ms o menos disfrazado.
Respecto a los carbonarios dijo
Stephen al cabo de una breve pausa,
lord William no tuvo reparos en tratar con
ellos en Sicilia
Por ah se dice que estn
extraamente aliados con los
francmasones. Algunos de sus ritos
coinciden.
Tan slo he conocido a un masn
dijo Stephen, que neg con la cabeza,
un miembro de mi club. Cuando vot a
favor de la ejecucin del rey, su hermano,
se le pidi que abandonara el club. Cosas
as conllevan una carga de prejuicios
irracionales. Sin embargo, muy morales
tendran que ser mis escrpulos para que
rechazara yo cualquier medio, con tal de
poner punto y final a esta cruel contienda.
Doy por sentado que usted est
convencido de que esta gente podra
sernos de gran ayuda.
Y as es. Muchos de los carpinteros
italianos que trabajan en los astilleros, e
incluso algunos de los nativos, son
carbonarios. Asimismo, nuestros amigos
de Ancona y Bari ostentan mucha
influencia con sus colegas masones en los
puertos del Adritico (me refiero a los
banqueros y financiadores), y les
impediran sanear las cuentas de los
constructores. Ahora la madera es por
naturaleza inflamable, y cuando vuelen
dos das de paga no sera sorprendente
que prendieran fuego a los astilleros. Los
carbonarios son muy dados a vengarse por
mediacin del fuego, creo que tiene algo
que ver con sus creencias msticas, y un
empujoncito, o animar abiertamente a los
ms entusiastas, rendira extraordinarios
resultados. Casi puedo prometer un xito
abrasador.
El desagrado que senta Stephen hacia
Colvin iba en aumento, lo cual no le
impidi hablar sin delatar sus
sentimientos en el tono o la expresin de
su rostro.
Tengo entendido que, en algunos
astilleros, los oficiales franceses que
supervisan la construccin son
bonapartistas acrrimos, mientras que en
otros titubean o son leales al rey. Tan slo
los primeros son potencialmente
peligrosos, ya sea como corsarios por
cuenta propia o como renegados que
colaboran con los estados de Berbera,
que tanto perjudican nuestro comercio.
Opiniones personales aparte, una
conflagracin general ira en contra de
nuestros intereses. Debe usted considerar
que algunas embarcaciones podran unirse
voluntariamente a nosotros para luchar
por el rey de Francia; y en esta coyuntura,
la ayuda de un puado de barcos
franceses aliados sera muy valiosa aqu
en el Mediterrneo. Esa quema global
echara a perder la posibilidad de asaltar
y tomar en puerto cualquier barco
terminado o reparado que est al mando
de convencidos bonapartistas, y
convertirlos, por tanto, en presas. Es
difcil para un hombre de tierra adentro
comprender la alegra que siente un
marino al apresar un barco, o los
prodigios de valor y resolucin que ste
est dispuesto a llevar a cabo para
conseguirlo. En lo que concierne a las
lealtades divididas, me pregunto si
dispone usted de informacin.
Lamento decirle que no. Dada la
terrible indiscrecin que cometi un
agente que perteneca a otra firma justo
antes de llegar yo, no se consider
conveniente que cruzara a la parte turca.
Por otro lado, tenemos todos los detalles
que podra usted desear respecto a la
posicin geogrfica y financiera de estos
astilleros, as como respecto a los
obsequios que esperan recibir beys, bajas
y funcionarios locales por los diversos
acuerdos y las necesarias cegueras
momentneas.
La otra firma era una especie de
servicio de inteligencia, o, mejor dicho,
una unin de servicios gestionada por el
Ejrcito. A menudo sus agentes cazaban
de manera ilegal en cotos de la Armada, y
en ocasiones causaban grandes perjuicios
y, siempre, un alto grado de resentimiento.
Si me permite disponer de esta
informacin le quedar muy agradecido
dijo Stephen.
 Por supuesto. La recibir usted esta
misma tarde Colvin titube antes de
continuar: Aunque, ahora que lo pienso,
no estoy completamente seguro de haber
trado la documentacin. Hizo otra
pausa, tras la cual aadi: Me atrevera
a decir que se habr sorprendido usted de
encontrarme aqu, en lugar de verme en
Malta o en Brindisi.
En absoluto dijo Stephen.
Hubo cierto disgusto por la
indiscrecin que le he mencionado, y
actualmente me dirijo a Gibraltar, o puede
que incluso a Londres, para aclarar la
situacin. Consciente de que la escuadra
del comodoro Aubrey tena que recalar
aqu, pens que vala la pena esperar para
ponerle a usted al corriente de cmo
marchan nuestros asuntos en el Adritico.
En cuanto arribe usted a Malta, podr
disponer de los particulares.
Stephen hizo las preguntas de rigor, y
ambos conversaron un rato sobre los
colegas que tenan en Whitehall, antes de
que se despidiera de Colvin, aduciendo
que deba reunirse con el comodoro sin
mayor tardanza, pues no era buena idea
hacer esperar a alguien de su rango.

***

Bueno, seor dijo Jack Aubrey al

levantar la mirada de las notas y contar
las papeletas que permitiran a los
oficiales al mando del apostadero
pertrechar la escuadra con la asombrosa
variedad de objetos que pudiera necesitar,
desde piedra de mosquete hasta motones,
cuadernales ciegos y teleras, dira que
con esto ya est todo; muchas, muchas
gracias. Y ahora, seor, si me permite
retirarme, tengo una cita con mi cirujano
en el Crown, y jams me permitira el lujo
de incurrir en la ira de alguien a quien
puede encontrarse cualquier da en la
enfermera del sollado, tumbado uno
sobre la espalda y el otro de pie con un
afilado estilete. No acostumbra a ser
hombre irascible, pero s que hoy estaba
ansioso por visitar al ingeniero de usted.
 A James Wright, ese prodigio de
sabidura? Dara gustoso un billete de
cinco libras por verlos juntos.
De hecho, el espectculo no fue para
tanto, sobre todo al principio. El doctor
Maturin, tarjeta de visita en mano, estaba
a punto de llamar a la puerta de la casa
del seor Wright cuando sta se abri de
par en par y una voz airada exclam:
Qu quiere? Eh? Qu es lo que
quiere de m?
Seor Wright? pregunt Stephen
con el amago de una sonrisa. Me llamo
Maturin.
Por m podra llamarse Belceb
dijo el seor Wright. Ni un cheln me
sacaris antes de que termine el mes,
como ya le dije a ese pragmtico cabrn
que tienes por jefe.
Mi querido seor protest
Stephen. Me he tomado la libertad de
visitarle en calidad de miembro de cierta
Sociedad, y no, por mi honor, como si
fuera un cobrador de morosos: Que un
rayo los parta a todos en dos.
Pertenece usted a la Royal
Society? pregunt Wright, inclinado en
el escaln, observando fijamente el rostro
de Stephen con los ojos abiertos de par en
par y llenos de suspicacia.
Pertenezco a la Royal, s seor
respondi Stephen, ms calmado. Es
ms, el seor Watt me hizo el honor de
presentarme a usted. Estaba sentado junto
a l, y el anciano seor Bolton se
encontraba a mi otro lado. Fue durante la
velada en que ley usted su ensayo sobre
el arte de atornillar.
Oh dijo Wright, sorprendido.
Por favor, entre usted. Le ruego que me
perdone, pero he extraviado mis lentes. Y
por lo poco que he podido ver de su
uniforme, me ha parecido usted uno de los
hombres del bailo. Le ruego que me
perdone. Por favor, entre, entre usted.
Condujo a Stephen al interior de una
habitacin iluminada, cuyas paredes
estaban empapeladas de precisos planos,
planos que cubran tambin varias mesas.
En una de las ventanas, haba un par de
cilindros unidos, capaces de aumentar
ante los ojos de quien mirara por su
objetivo cualquier rincn del puerto o del
muelle. Wright encontr unas lentes, uno
de tantos pares que yacan diseminados en
sillas y escritorios, y, al ponrselas, mir
a Stephen de arriba abajo. Seor, me
permite preguntarle a qu obedece ese
uniforme? inquiri con mayor
cordialidad. No creo haberlo visto
antes.
Seor respondi Stephen, es el
uniforme ordenado hace un tiempo para
los cirujanos de la Armada real. Aunque
rara vez nos lo ponemos.
Considerada la cuestin, inclin
Wright la cabeza como un chucho
inteligente y pregunt en qu poda servir
al visitante, a quien por fin pareca
recordar de la vez que los presentaron en
el club de Reales Filsofos, antes de dar
comienzo la sesin.
Me he tomado la libertad de
visitarle, seor dijo Stephen, porque
algunos de nuestros ms eminentes
colegas, sobre todo aquellos que se
distinguen en el campo de las ciencias
mecnica y matemtica, me aseguraron
que saba usted ms acerca de las
propiedades fsicas de las substancias (su
fuerza inherente y los medios para
aumentarla, as como su resistencia a los
elementos), de modo que me gustara
preguntarle si en el transcurso de sus
investigaciones ha tenido ocasin de
reflexionar acerca de la naturaleza del
cuerno de narval. Durante la ltima
parte de su discurso, Stephen haba
observado una total falta de atencin en
aquel rostro anciano, as que no se
sorprendi al or exclamar al seor
Wright:
Doctor Maturin, claro, el doctor
Maturin! Con el tiempo me vuelvo cada
vez ms despistado, pero ahora recuerdo
nuestro encuentro en la Royal. Y lo que es
si cabe ms importante, recuerdo una
carta de mi joven prima Christine,
Christine Heatherleigh de soltera, ahora
viuda del gobernador Wood de Sierra
Leona. Se trata de la carta que
habitualmente me enva por su
cumpleaos, y entre otras cosas me deca
que haba preparado los huesos
articulados de alguna criatura que a usted
le interesaba. Siempre ha sido una gran
anatomista, incluso de pequea. Me
preguntaba en ella si crea conveniente
enviar el espcimen a Somerset House.
Qu mujer tan amable. Guardo un
grato recuerdo de la querida seora
Wood. Sin duda se trata de mi potto sin
cola, uno de los primates ms interesantes
que existen, aunque de corta vida.
Le respond que Somerset House
era el lugar idneo. Robertshaw y su gente
cuidan muy bien los especmenes de los
miembros de la Royal Society. Sin
embargo, seor, creo haberle odo
mencionar el cuerno de narval. Le ruego
que me explique qu es un narval.
Es un cetceo del norte, de los
lejanos mares del norte, una ballena de
tamao medio de unas cinco yardas de
longitud; el macho posee un cuerno que
quizs alcance la misma longitud. Digo
cuerno, seor, porque es el trmino
comnmente utilizado. De hecho, se trata
de una protuberancia de marfil.
Y slo lo tienen los machos?
Eso me han dicho los balleneros y
aquellos que han tenido la dicha de
diseccionar a la criatura.
Entonces comparten nuestro sino,
pues en nuestro caso tambin es el macho
el que lleva los cuernos. Un instante
despus, el seor Wright rompi a rer,
con una risa baja y chirriante que sigui y
sigui. Disclpeme dijo finalmente,
quitndose las lentes para limpiarlas. A
veces me da por intentar ser gracioso.
Qu me deca del marfil?
S, seor, ver: se trata de un marfil
denso y particularmente duro. La cra de
narval tan slo posee dos dientes, ambos
en la mandbula superior. El de la derecha
por lo general mantiene un estado
rudimentario; el otro crece dando forma a
una columna, capaz de extenderse seis o
siete pies, y de pesar unas catorce libras o
ms.
Cul es su funcin?
Desconocida. No hay informes de
que la utilicen como arma (no han atacado
a ningn bote) y, aunque se ha visto a
algn que otro narval juguetn cruzar el
cuerno con su semejante sobre la
superficie, no se peleaban, y parece que
se trata de una especie de juego. Respecto
a que lo empleen como lanza para pescar,
un animal sin manos tendra serios
problemas para llevar la presa atravesada
del cuerno a la boca; adems, las hembras
carecen de este cuerno, y pese a todo no
se mueren de hambre. Existen
innumerables suposiciones, todas ellas
basadas en los escasos conocimientos de
que disponemos. Sin embargo, hay un
fenmeno indudable y observable a
simple vista: la curiosa forma del cuerno.
No slo presenta un gran nmero de
espirales paralelas ascendentes en media
docena de giros a la izquierda, desde la
base hasta casi la punta, completamente
lisa, sino que presenta, adems, diversos
toros u ondulaciones pronunciadas que
siguen la misma direccin ascendente en
forma toroidal. Todo esto me intriga
enormemente, aunque me considero un
fisilogo devoto de la osteologa
comparada. Me gustara mucho
preguntarle si la forma de este cuerno
podra deberse a la necesidad de
reforzarlo, sin aadir ms materia a su
bulto, por otro lado ya considerable, y si
un toro mayor podra ayudar al animal,
que es rpido nadando, a disminuir la
turbulencia que debe afrontar en cada
remada. Soy consciente, seor, de que la
turbulencia es una de las principales
materias de estudio entre los caballeros
que se dedican a su profesin.
La turbulencia. S, la turbulencia
dijo el seor Wright, al tiempo que
sacuda la cabeza. Cualquiera que se
proponga construir un faro, o un puente, o
un embarcadero, debe primero pensar
largo y tendido en la turbulencia, y en la
tremenda fuerza que ejerce el agua en
constante movimiento. Pero, ah, los
aburridos clculos, la incertidumbre!
Visto as, seor, sus suposiciones parecen
razonables. La ondulacin de la superficie
a menudo aumenta la resistencia a ciertas
formas de presin; es muy posible que ese
toro de usted pueda ejercer un efecto
favorable al desviar el flujo en espiral
por el cuerpo que avanza, y al
contrarrestar la fuerza rotatoria, dado que
su animal se propulsa mediante la cola,
no es as?
As es. Se trata de una cola
horizontal, por supuesto, como la del resto
de los miembros de su especie.
Nos enfrentamos a un problema
interesante. Sin embargo, cualquier
sugerencia que yo pueda hacer,
nicamente basada en una descripcin
verbal, por muy detallada que esta ltima
pueda ser, apenas vale el aliento
empleado. Si pudiera ver ese cuerno,
medir su extensin, el ngulo que forma la
espiral en su punto lgido, mi opinin
quiz poseera cierto valor.
Seor dijo Maturin, si me
honrara usted con su compaa durante la
comida de digamos que durante la
comida de maana, me encantar
mostrarle mi cuerno, un pequeo pero
perfecto espcimen.

***

Jack y Stephen se reunieron en los

propios peldaos del Crown.
Saludos, amigo mo exclam
Jack a poca distancia.
 Stephen observ su rostro y su modo
de andar, y se pregunt si estaba sobrio.
Te veo muy alegre, querido dijo
llevndole en direccin a las escaleras
Pigtail. Espero que no te hayas cruzado
con ninguna de esas jvenes
complacientes, a las que tanto impresiona
el hilo dorado de los galones.
Nada de eso dijo Jack. En la
Armada me llaman Aubrey el Casto.
Aunque te confieso que s me he cruzado
con una persona joven, pero de las que se
afeitan cuando pueden permitrselo.
Stephen, quiz recuerdes todo lo que te
dije respecto a nuestra lamentable falta de
ayudantes del piloto, y lo mucho que anso
encontrar reemplazo para el pobre
Wantage.
No creo que lo hayas mencionado
ms de diez veces al da.
No tiene nada que ver con esos
guardiamarinas ascendidos a segundos del
piloto slo para que puedan presentarse al
examen de teniente al finalizar su perodo
de servicio (t sabes, por supuesto, que
tienen que mostrar una serie de
certificados, conforme han ostentado esa
responsabilidad a lo largo de dos aos).
No, no, se trata de un autntico segundo
del piloto de derrota de un barco, si me
sigues, cuya nica ambicin consiste en
convertirse en piloto, experto navegante y
encargado de los efectos del barco, el
oficial con certificado de la Junta Naval y
todo, y no un guardiamarina ascendido
con carcter temporal a tal efecto. Ah
tenemos a Salmn, pero no sabes cunto
ansiaba disponer de otro, aunque slo sea
para ayudar al pobre y cansado
Woodbine. Nuestros guardiamarinas son
buenos chicos, pero no son matemticos, y
su navegacin da pena, mucha pena.
Un ojo atento a bordo de la Surprise
haba reparado en los amplios gestos del
comodoro, destinados a ilustrar la pena
que daban los clculos matemticos de los
guardiamarinas, y su bote emprendi la
remada de inmediato rumbo al muelle. Le
llev algn tiempo abrirse camino a
travs de los dems barcos y
embarcaciones auxiliares que por sus
aguas navegaban o fondeaban, pues toda
la escuadra se pertrechaba a toda
velocidad; mientras tanto, Jack continuaba
hablando.
En fin, que el joven al que me he
encontrado es John Daniel. Mir a
Stephen a la cara, en busca de un mnimo
atisbo de inteligencia, con la esperanza de
que reconociera el nombre, pero, aparte
de sus facciones, no hall ni atisbos ni
nada. John Daniel repiti Jack.
Fuimos compaeros poco tiempo a bordo
d e l Worcester. Y estuvo en el
Agamemnon. Woodbine lo conoce bien, y
muchos otros oficiales. Le dieron la paga
de remate durante la paz y se enrol en un
corsario
 Seor, seor, oh, seor, si es tan
amable llam un muchacho con voz de
pito y el rostro violceo de tanto correr
, el almirante desea que le transmita sus
mejores deseos, y que le pida que le
entregue esto al doctor Maturin.
Mis mejores deseos para el
almirante dijo Jack, que cogi la carta y
se la tendi a Stephen, y puede decirle
tambin que ha cumplido con sus rdenes.
Bajaron los escalones hasta el bote
que los aguardaba; al caminar, Stephen
volvi la carta del derecho y del revs
con expresin pensativa.
No te preocupes por m dijo
Jack. El proel, un veterano marinero que
conoca bien a Stephen, estaba a mano
para asegurarse de que el doctor salvaba
la regala de un nico y firme paso.
Bonden apart el bote en cuanto el
comodoro se hubo sentado.
A bogar! orden, y la fala se
adentr en aquel maremgnum sin apenas
rozar una sola embarcacin, hasta
amadrinarse al costado de la fragata con
la perfeccin acostumbrada.
Jack dijo Stephen, ya en la
cabina, me temo que he cometido la
torpeza de invitar al seor Wright a comer
a bordo sin antes consultarte. Deseo
conocer su punto de vista en lo que
respecta a la accin del agua que fluye
por el cuerno, esa teora que t mismo me
explicaste hace tiempo, la naturaleza de la
turbulencia creada por espirales o
circunvoluciones, y en el efecto causado
por las ms suaves espirales ascendentes.
En absoluto podra considerarlo
una torpeza, Stephen dijo Jack. Yo
tambin estoy muy interesado en
conocerle, pero no invitemos a nadie ms.
Aunque he pasado en la mar la mayor
parte de mi vida, poseo una lamentable
ignorancia acerca de la hidrosttica,
excepto en lo que a lo pragmtico se
refiere, y a un modo intuitivo de
entenderla. Claro que podramos invitar
tambin a Jacob, y quizs as
interpretaramos algo de msica. S que
el seor Wright, al igual que algunos de
los miembros matemticos de la Royal
Society, disfruta de la fuga. Oh, y Stephen,
hablando de John Daniel, si me lo
permites, el reemplazo de Wantage: el
pobre est tan desharrapado que sera una
crueldad presentarlo as en la cmara. Es
una criaturilla pobre, bajita, encorvada,
esculida y fea, muy parecido a Es
decir, que t eres el nico adulto a bordo
cuya ropa le sentara como un guante. Por
supuesto la recuperars, en cuanto pueda
arreglarse algo para que se persone en el
alczar con la debida propiedad.
Killick llam Stephen, que
apenas levant el tono de voz, dado que
saba perfectamente que el valioso
sirviente que comparta con Jack
escuchaba tras la puerta; Killick tena una
especie de constipado de pecho, y su
honda respiracin poda orse a gran
distancia. Killick, ten la amabilidad de
traerme una buena camisa blanca, la
casaca azul a la que cosas un botn, un
corbatn, un par de pantalones de loneta,
medias, zapatos que sean de hebilla, y
un pauelo.
Killick abri la boca, pero para
asombro del capitn Aubrey volvi a
cerrarla, guard silencio unos segundos y
dijo:
A la orden, seor. Una camisa
blanca pasable, la casaca azul, corbatn,
pantalones, medias, zapatos de hebilla,
eso es. Y se alej apresuradamente. A
Stephen no le sorprendi su reaccin, no
era sino otro ejemplo de esa singular
deferencia que no slo responda a su
estado de reciente viudedad, sino tambin
al de aquellos hombres condenados a
muerte.
Jack, por favor, hblame de tu
ayudante de piloto dijo.
Se llama John Daniel y proviene de
Leominster, donde su padre era librero al
por menor. Recibi una buena educacin
en la tienda de su padre, y tambin en la
escuela local. Sin embargo, el seor
Woodbine, cuya familia vivi all, me ha
dicho que en aquel pueblo no se lea
mucho, y al decaer el negocio los clientes
empezaron a no pagar sus cuentas. La
tienda estaba en un estado lamentable,
empeoraba y empeoraba, y para impedir
que su padre pudiera dar con los huesos
en la prisin de deudores, el joven Daniel
hizo un hatillo y se dirigi al barco de
reclutamiento anclado en Pompey. Lo
destinaron junto a un montn de
desgraciados a la Arethusa; fjate que era
el nico capaz de leer y escribir su propio
nombre. Nicholls, Edward Nicholls, por
entonces primer teniente de la fragata, no
lo mir con buenos ojos, pues no era
marinero, era demasiado dbil para halar,
careca de habilidad para los trabajos
manuales, y estaba a punto de clasificarlo
como hombre de tierra adentro y marinero
del combs cuando se le ocurri
preguntarle qu poda hacer que fuera til
a bordo. Daniel respondi que haba
estudiado matemticas y que poda
encargarse de las cuentas. Nicholls le hizo
algunas preguntas, comprob que deca la
verdad y dijo que si Daniel poda escribir
con letra clara, le sera de ayuda al
contador o al escribiente del capitn, y
quizs incluso al piloto. En todo ayud
para satisfaccin de sus superiores, pero
en cuanto dejaron atrs el Canal, el
contador y el escribiente tuvieron poco
trabajo que darle, y Daniel pas la mayor
parte de su tiempo con el piloto, Oakhurst.
Recuerdas a Oakhurst, Stephen? Serva
en la Euryalus, frente a Brest, un gran
experto en la luna. Comi con nosotros en
una ocasin, y nos hizo partcipes de lo
mucho que le enojaban esos lampazos que
tanto dependen de los cronmetros.
Le recuerdo como hombre
apasionado en sus convicciones, irascible
incluso.
S. El caso es que fue muy amable
con Daniel, a quien le atraa todo lo
relacionado con la navegacin, las
estrellas, los planetas y la luna; de modo
que le prest un antiguo cuadrante, y el
chico meda altitudes constantemente o las
distancias entre la luna y diversas
estrellas. Le encantaba la belleza de las
matemticas, se regocijaba en los
nmeros Ms adelante, cuando la gente
de la Arethusa transbord a la Inflexible,
lo clasificaron como simple marinero y,
por ser pequeo y liviano, lo destinaron al
tope.
Debi de encontrarlo muy duro.
Estoy seguro de que as fue, y no
quiero ni imaginar en qu estara
pensando el oficial que lo destin al tope,
pero, en fin, lo cierto es que andaban
faltos de gente, aunque, aun as Sin
embargo, sobrevivi. Llevaba un tiempo
en el mar, y cuando pitaban a toda la
dotacin a hacer una tarea ah estaba l,
acostumbrado al modo de hacer de la
Armada. No era un extrao, sino un
hombre rodeado de compaeros de
tripulacin, uno ms, y ellos lo ayudaron.
Al cabo de un ao, ms o menos
(hablamos de alguien capaz de aprender
rpido), tena una vaga nocin del
gobierno de un barco, al igual que de su
navegacin. Sin embargo, se alegr
cuando la Inflexible entr en puerto para
someterse a algunas reparaciones, y
Oakhurst pidi a su capitn que
clasificara a Daniel como segundo del
piloto del viejo Behemouth. Sucedi
entonces, como no poda ser de otra
manera, que, al igual que tantos otros
barcos de guerra, el Behemouth fue
desarmado durante la paz. Tras pasar una
temporada en tierra, despus de hacer
cualquier cosa por cama y techo, se
enrol en un corsario armado para
perseguir y apresar piratas bereberes,
pese a no estar el barco acondicionado
para la tarea. Uno de los primeros piratas
con los que toparon, de Tnger, les dej
tan maltrechos que slo pudieron arribar a
Oran, donde embarranc y embarc agua.
Una tartana genovesa le dio trabajo a
cambio del pasaje hasta Mahn, donde
esperaba encontrar a alguien conocido,
pero el caso es que lo despojaron de
todas sus posesiones. Apenas tena una
camisa que ponerse cuando lo encontr
sentado bajo las bvedas. Y ahora,
volviendo al tema de nuestra comida, creo
que hablar personalmente con mi
cocinero, y si el seor Wright accede a
ello, podramos interpretar para l la fuga
de Zelenka que tocamos los tres el
domingo. Inslita pieza, a fe ma.
 ***

La comida organizada en la fragata

para el seor Wright result un xito
inesperado. Se luci el cocinero del
capitn, con todos los manjares
menorquines al alcance de su mano, y
comieron con apetito, y bebieron tambin
con gran deleite el vino tinto local de
Fornells, seguido de un aejo madeira. Lo
que ms complaci a Stephen fue el modo
en que el gran ingeniero, por lo general
problemtico invitado muy proclive a la
hosquedad, congeni no slo con Jack
Aubrey, sino tambin con Jacob. Tuvieron
una encendida discusin sobre las
variantes locales de griego moderno y las
curiosas versiones de turco que hablaban
las diversas naciones sbditas del
inmenso imperio turco.
Tena mano con Homero en la
escuela dijo Wright, con la copa en alto
. Athesphatos oinos, por cierto Pero
cuando se me pidi construir los muelles
y rompientes en Hyla, descubr
decepcionado que de nada me servan mis
conocimientos de griego, de nada en
absoluto, y me vi obligado a contratar
intrpretes all donde quiera que fuera.
Sin duda usted, seor, pudo prepararse
mejor para vivir en el Mediterrneo
oriental.
Ver, seor observ Jacob, no
fue tanto debido a virtud ni presciencia
por mi parte, sino al hecho de haber
tenido la buena suerte de haber pasado
mis aos mozos, aos en los que la lengua
fluye en la mente sin esfuerzo intelectual
alguno, entre turcos, griegos y gentes que
hablaban diversas variantes de rabe y
berber, al igual que el hebreo arcaico de
los judos de Beni Mzab. Mi gente eran
mercaderes judos, instalados
principalmente en el Levante, pero que
viajaban mucho, incluso a Mogador en la
costa atlntica, por un lado, y a Bagdad
por el otro.
Estoy convencido, doctor, de que
debe de ser un negocio peligroso eso de
andar merodeando por montaas y
desiertos con una bolsita de piedras
preciosas en el bolsillo o en la alforja
dijo Jack. Me refiero a que, aparte de
las bestias salvajes y de los leones
deseosos de hacer presas, es probable
encontrar bandidos, o me equivoco?
Se oyen lamentables historias acerca
de los rabes. Y recuerdo bien que, en
Tierra Santa, donde sin duda la gente es
ahora mejor que entonces, el Buen
Samaritano encontr a un pobre tipo
herido y golpeado, al que haban robado
en el camino. Cuando haya avanzado un
poco la guardia despachar dos convoyes,
fuertemente armados, para proteger a
algunos mercantes con tal que arriben a
salvo al ro de Londres, cargados con
pasas de Smyrna y cosas as; vamos, que
ni siquiera llevan una sola perla o
diamante a bordo. Personalmente, jams
me arriesgar a vagar por el desierto
llevando un surtido de gemas, sin contar
con una escolta de jinetes armados que me
proteja.
Ni yo me arriesgara a hacerme a la
mar en una frgil balsa de madera a la
deriva y a merced del viento, a menos que
tuviera envuelta el alma con tres lminas
de bronce. Sin embargo, como seguro
sabr mejor que yo, la costumbre hace que
aquello que nos parece arriesgado acabe
convirtindose en algo rutinario, casi en
el pan de cada da. Tanto montaas como
desierto pueden resultar mortferos para
quien no est acostumbrado a ellos; pero
despus de algunas generaciones no
parecen ms peligrosos que una visita a
Brighton.
Entr un guardiamarina, se acerc al
costado del comodoro Aubrey y,
discretamente, le transmiti los mejores
deseos del seor Harding, junto a la
noticia de que el oficial al mando del
convoy peda permiso para separarse de
la escolta.
Disclpenme, caballeros dijo
Jack al levantarse. Ser slo un
momento.
Y en efecto, Jack tard slo unos
minutos en volver a aparecer, aunque la
conversacin haba proseguido, y Jacob
repeta al seor Wright la palabra
Mzab con cierto nfasis, mientras su
interlocutor adelantaba el cuerpo con la
mano en el odo, a modo de bocina.
Disclpeme, seor-dijo Jacob.
Estaba explicando cmo generaciones de
comerciar con joyas de forma itinerante
pueden ensearle a uno a sobrevivir. El
entresijo de asociados en los que uno
confa, a menudo emparentados, la
costumbre de viajar en pequeos grupos
familiares, mujeres de mediana edad y
nios pequeos, pocos guardias, y estos a
cierta distancia, con un modesto squito
de caballos o camellos por toda
propiedad visible. Yo haca hincapi en
llevar conmigo a nios sucios, a ser
posible, y desarrapados, porque los
bandidos no piensan que puedan encontrar
riquezas al asaltarlos. Y lo haca para
explicar al doctor Maturin cmo me
familiaric con el dialecto zeneta de
Berbera, y con el hebreo arcaico de
Mzab.
Familiaridades que envidio dijo
Jack.
Jacob inclin la cabeza y prosigui.
Me haba llevado a algunos primos
alejandrinos, que interpretaron a la
perfeccin el papel de nios sucios; pero
cuando llegamos al lugar donde solamos
dormir habitualmente entre los Beni
Mzab, me dio tal mordisco un camello
(uno de esos que no curan) que se vieron
obligados a dejarme a m y a mi ta abuela
para continuar el viaje y no faltar a una
cita importante que quedaba a un buen
trecho. Y fue all donde aprend el
doblemente gutural hebreo de los Beni
Mzab, y donde llegu a sentirme como en
casa con las races triliterales del
berber. A continuacin, puso algunos
buenos ejemplos del hebreo en cuestin,
as como de la gramtica berber,
ilustrndolos con citas de Ibn Khaldun.
Con su permiso, seor exclam
Killick para alivio de Jack, no slo
porque haba visto el abundante perro
moteado que Killick se haba empeado
en servir, sino porque empezaba a
observar que el inters del seor Wright
por el hebreo arcaico, que en un principio
no era excesivo, se desvaneca
rpidamente.
Su atencin hacia la comida, sin
embargo, estaba a la altura de la de Jack,
a pesar de su edad.
Los franceses podrn decir lo que
gusten, y sin duda lo que preparaba
Apicio, con sus anguilas alimentadas con
esclavos, era delicioso; pero me parece a
m que la civilizacin hace de verdad
honor a su nombre cuando logra crear un
pudn levemente moteado como ste,
empapado en una salsa tan grasienta
dijo el seor Wright al cabo de un rato, en
un tono cargado de autoridad.
No podra estar ms de acuerdo con
usted, seor aplaudi Jack.
Permtame servirle un poco ms del
extremo translcido de estribor.
Bueno, si no hay ms remedio, si no
hay ms remedio dijo Wright, que le
ofreci su plato sin necesidad de que Jack
insistiera.
Poco a poco desapareci el pudn, y
las jarras realizaron la ronda establecida.
Jack Aubrey sac a colacin el tema de la
msica.
Hasta hace bien poco observ,
jams haba escuchado a un compositor de
Bohemia llamado Zelenka.
Dismas, segn creo.
Me obsequiaron con una copia de
s u ricercare para tres voces explic
Jack, despus de inclinar la cabeza, que
hemos interpretado en varias ocasiones y
que me pareci podra ofrecerles con el
caf; a menos, por supuesto, que prefieran
el tro en do mayor de Locatelli.
A decir verdad, querido comodoro,
yo prefiero a Locatelli. Hay un algo
desapasionado e incluso geomtrico en el
tro que me llega a lo ms hondo, quiz
del mismo modo que su ensayo sobre la
nutacin y la precesin de los
equinoccios, considerado desde el punto
de vista de un navegante, y que public
usted en el Transactions. Pero antes de
nada, me hara el honor el doctor Maturin
de mostrarme su cuerno? Mientras
escucho, al estar al mismo tiempo en
contacto fsico con los problemas
planteados por este improbable diente,
quiz la intuicin me lleve a dar con la
solucin, como me ha sucedido ya en tres
o cuatro felices ocasiones.
Jack Aubrey haba mencionado el
caf, algo tan inevitable como el
amanecer. No obstante, en ese momento
los estmagos ms capaces seguan
volcados en los restos del perro moteado,
y todos seguan bebiendo madeira. Todos
ellos, puesto que Killick, su ayudante y el
paje (ste de tercera clase), quienes le
ayudaban en retaguardia, apreciaban en
todo su valor este vino aejo y generoso,
hasta tal punto que haban perfeccionado
un modo de sustituir una botella llena por
una medio vaca al final de cada ronda: el
canijo muchacho de tercera clase retiraba
la primera jarra, para vaciarla por
completo en vasos que los tres apuraban
mediante apresurados tragos, siempre que
surga la ocasin.
Stephen haba reparado en ello desde
haca rato. En cualquier caso, conoca la
tendencia de Killick a aprovechar los
restos que dejaran los comensales, as
como a animar a estos a no terminar sus
platos, aunque rara vez haba llegado a
tales extremos. Poco tena Stephen que
decir en trminos morales, pero le pareca
que el paje de tercera clase, un bellaco
esmirriado de apenas cinco pies de altura,
estaba a punto de rebasar el lmite, puesto
que haba disfrutado de ms
oportunidades que los otros dos y, por
supuesto, careca de su resistencia. De
modo que supuso un autntico alivio para
Stephen que retiraran la ltima jarra tras
los brindis de rigor a la salud del rey,
momento en que Jack, el seor Wright y
Jacob le miraron expectantes.
Killick dijo, ten la amabilidad
de acercarte a mi cabina y traer la funda
para arco que cuelga tras la puerta.
A la orden, seor exclam
Killick, ms plido de lo que Stephen
hubiera deseado, y con tendencia a
mirarle con los ojos desmesuradamente
abiertos. La funda de arco.
Pero de funda de arco, nada. Killick
haba considerado ms apropiado sacar
directamente el cuerno de ella, y pudieron
ver su silueta durante un instante recortada
por la luz de la puerta abierta, haciendo
gestos obscenos con la punta del cuerno al
paje de tercera clase, que apuraba los
restos del vino.
Oh, oh grit el muchacho. Tosi
antes de caer de bruces al suelo, en plena
borrachera adolescente, al tiempo que
vomitaba inverosmiles chorros de
madeira y coga a Killick de las rodillas
hasta que ambos terminaron en el suelo.
Cay tambin Killick de bruces, encima
del cuerno que apretaba contra su pecho,
que se parti por la mitad con un agudo
crujido, y una astilla sali despedida
hasta la cmara.
 Todo esto haba sucedido en la
sobrecmara, el modesto apartamento
situado a babor y a proa, generalmente
utilizado en tales ocasiones. Jack se
acerc a ambos cuerpos, gritando a voz en
grito al contramaestre, a los lampazos y al
maestro de armas.
Bonden se hizo cargo de la situacin
de inmediato; presa de una furia fra y
silenciosa, llev a empellones a proa al
por fin mudo Killick, mientras el maestro
de armas arrastraba al esculido y
lamentable muchacho hasta la bomba de
agua ms cercana. Los lampazos,
veteranos en su trabajo, pusieron manos a
la obra sin decir palabra. Con
extraordinaria celeridad, sin hacer
comentarios, la gente de la fragata limpi
y despej el lugar, e incluso antes de
terminar se haba secado ya por completo
la cubierta, y la cabina haba recuperado
la pulcritud y un aspecto civilizado.
El seor Wright permaneca sentado
en la cmoda que discurra a lo largo de
la cmara de la Surprise, junto a la curva
de los ventanales de popa, cuando volvi
Stephen, cargado con el violoncelo y las
partituras. El anciano caballero haba
dispuesto cuidadosamente los pedazos de
cuerno de narval a su lado, unidos, y la
astilla de dieciocho pulgadas colocada en
su lugar, de modo que a simple vista el
cuerno pareca entero.
Querido doctor Maturin dijo.
Me temo que debe de estar usted muy
enfadado.
No, seor respondi Stephen.
La verdad es que no me importa.
Wright titube un instante antes de
continuar:
Pero crame si le digo que sta es
una de esas cosas que puedo hacer
realmente bien. La providencial astilla me
ha mostrado la naturaleza de la sustancia
interna. Se ha quebrado limpiamente, pero
poseo un cemento que los unir de tal
modo que el diente recuperar su fuerza
original; ese cemento sera la panacea del
dentista si no fuera tan venenoso. Le ruego
que me permita llevrmelo a casa. Qu le
parece?
 Le estara eternamente agradecido,
seor, pero
Sola dedicarme a labores
semejantes con los esqueletos de mi prima
Christine, aunque de eso hace ya muchos
aos. Y mientras tocan ustedes dedicar
la mitad de mi atencin a la parte inferior
del cuerno, donde las espirales destacan
visiblemente. Extraordinario enigma, sin
duda.
An quieres tocar, Stephen?
murmur Jack a su odo.
Pues claro que s.
Bonden orden Jack, coloca
luz y atriles alrededor del violn, me has
odo?
A la orden, seor: luz y atriles
alrededor del violn.
 CAPTULO 4
De nuevo rugi el trueno con el saludo de
las bateras, mientras la escuadra de Jack
Aubrey abandonaba con esfuerzo y
peligro puerto Mahn: cortas bordadas
por la angosta cala de San Esteban, con un
caprichoso viento del sur en contra y todo
aquello que la marejada mediterrnea
pudiera enviar para obstaculizar su
avance. Era una escuadra pequea, puesto
que el Briseis, la Rainbow y la Ganymede
haban sido despachadas para proteger el
comercio oriental, mientras que la Dover
segua escoltando a los inchimanes que
navegaban rumbo a Inglaterra.
 La Ringle, que navegaba de cabo de
fila, se mostraba gil y briosa con las
velas de estay, como corresponde a una
goleta de su clase, y se senta ms o
menos en casa en aquellas aguas; igual
que la Surprise, gobernada por un hombre
que haba navegado a bordo durante la
mayor parte de su carrera en la mar, y que
la amaba de todo corazn (un barco,
adems, bendecido con una infrecuente y
elevada proporcin de autnticos
marineros de primera, acostumbrados a
sus modos y a los de su capitn). Y no es
que estuvieran la mar de contentos, pues
al estrecharse el canal se hacan ms
frecuentes las voces de Todos a virar, y
en esa operacin los infantes de marina
recin embarcados (al menos haba uno
por cada brigada de can), torpes y
patosos, se vean obligados a responder a
los saludos al gallardetn, y hacerlo con
precisin, lo cual exiga una actividad
frentica.
Pese a todo, los sufrimientos de los
marineros de la Surprise, sentidos y a
menudo aireados, no tenan ni punto de
comparacin con los de la marinera de la
Pomone, dotacin apretada a las rdenes
de un capitn que jams haba comandado
un barco superior a la sexta clase. Su
primer teniente se senta contrariado, el
segundo teniente era nuevo, y en ese
momento era, adems, el oficial de
guardia. No conoca a nadie a bordo, y a
menudo sus rdenes resultaban confusas o
no eran comprendidas y, a veces, eran
voceadas por exasperados y asustados
segundos del contramaestre, demasiado
ocupados en otros menesteres. Todo ello
en una fragata poco marinera, ms
inclinada de lo normal al cabeceo y con
demasiada lona mareada a proa que, por
tanto, ejerca presin en la busarda.
El comodoro y sus oficiales
observaban desde el alczar. Cada vez
ms a menudo arrugaban los labios para
silbar, y sacudan la cabeza empujados
por la gravedad de un mal augurio. De no
haber sido por el celo enloquecedor del
veterano condestable y ayudantes de la
Pomone, jams hubiera contribuido ni una
dcima parte a los saludos, e incluso as
dio una pobre impresin.
Podr algn da contar con sus
potentes andanadas en el Adritico?
murmur Jack para s. O en cualquier
otra parte, para el caso? Trescientos
desgraciados y torpes sodomitas, por el
amor de Dios aadi al ver que la
Pomone estaba a punto de faltar a la
virada, y que su botaln de foque rozaba
la implacable roca.
Al contrario de lo que pareca en
ocasiones, incluso la cala de San Esteban
tena un final. Primero la Ringle franque
la punta, adriz y tom el viento a popa
del travs. Luego, los dems siguieron a
la goleta. Aunque contra todo pronstico
haban evitado el naufragio, no cedi el
joven y concienzudo capitn Vaux (al
contrario que muchos de sus compaeros
de tripulacin) al alivio y la
autocomplacencia.
Silencio de proa a popa orden
con un vozarrn digno de la Armada, para
despus aadir en el conmocionado
silencio resultante: Seor Bates,
aprovechemos que los caones estn
calientes y que los mamparos estn
colocados e ice la seal Permiso para
efectuar algunas salvas.
Por suerte el seor Bates, cuyas
habilidades no bastaban para hacer de l
persona recomendable en ninguna parte,
disfrutaba de la ayuda de un eficiente
segundo del piloto, as como de un
suboficial de seales muy capacitado;
entre ambos sacaron las banderas del
arcn, colocaron los fardos en la driza y
las izaron en lo alto. Apenas ondearon al
viento, cuando otro avispado segundo del
piloto, el recin enrolado John Daniel,
murmur al seor Whewell, tercer
teniente de la Surprise:
Le ruego que me perdone, seor,
pero la Pomone solicita permiso para
efectuar algunas salvas.
El seor Whewell confirm esta
inteligencia con su propio catalejo y la
opinin del suboficial de seales.
Despus, se acerc a Jack Aubrey, se
descubri y dijo:
 Disclpeme, seor, pero la Pomone
solicita permiso para efectuar algunas
salvas.
Responda: Tantas como pueda
permitirse, pero con cargas reducidas y a
popa del travs.
El capitn Vaux haba nacido en el
seno de una familia adinerada y generosa,
y tema dar la impresin de pertenecer a
ese tipo de oficiales que deban su empleo
y temprano ascenso a sus influencias.
Quera que su barco fuera tan combativo y
eficiente como la Surprise, y si algunos
quintales de plvora empujaban a la
fragata en esa direccin, estaba ms que
dispuesto a pagarlos de su propio
bolsillo, sobre todo teniendo en cuenta
que podra pertrecharse en Malta.
Por tanto, unos minutos despus de
izar el comodoro la seal, se reanud el
estruendo, que parti de los caones de
caza y de alguna que otra carronada. Las
regulares andanadas del costado
envolvieron a la fragata en una densa nube
de humo blanco, andanadas stas que se
hicieron perceptiblemente ms y ms
regulares a medida que transcurra el
tiempo.
La punzante llamarada y la
desazonante trapisonda que acompaaba
al ejercicio de fuego de los caones
largos casi siempre lograba impregnar de
alegra a los corazones; de por s el ruido
era estimulante, y el estmulo tiene cierta
afinidad con la alegra. Pese a que los
caones de la Pomone rugieron y aullaron
de forma prodigiosa, haba poca alegra a
bordo de su cercana vecina, la fragata
Surprise.
Despus de comer (dos libras de
ternera fresca de Menorca por cabeza), y
de disfrutar del agradable grog de la
comida, as como despus de cenar,
persisti la melancola. La desdicha de
Killick era conocida hasta el ltimo
detalle; las cabriolas del malhadado
muchacho corrieron de boca en boca, y lo
hicieron una y otra vez, as como el
terrible tropiezo y el hecho de que tan
valioso cuerno se hubiera hecho aicos.
Y as sigui sucediendo al da
siguiente, y al otro; y tambin cuando
Mahn no fue ms que un recuerdo
distante, a popa, oculto tras el horizonte,
cuando ni siquiera los vigas encaramados
al tope de mayor podan soar con verlo,
y la escuadra mantena rumbo a Malta con
un suave y entablado viento de gavias que
tomaba por la amura de estribor.
No haba alegra entre la gente de la
Surprise, porque la suerte haba
abandonado a todo el barco al romperse
el cuerno. Qu poda esperarse de un
cuerno roto, por muy bien que hubieran
podido reconstruirlo? Ms de una vez
mascullaron los marineros veteranos algo
acerca de la virginidad, comentarios que,
con una sacudida melanclica de la
cabeza, insinuaban tanto como era posible
insinuar. Tampoco en la Pomone haba
alegra, dado que no slo su nuevo patrn
demostraba ser un trtaro, dispuesto a
ordenar el ejercicio de caones maana,
tarde y noche, y prohibiendo el grog para
toda una brigada de can por haber
cometido cualquier error por pequeo que
fuera, sino porque algunos de los heridos
como consecuencia del retroceso, de la
plvora en los ojos o de quemaduras
causadas por la friccin de los cabos,
tuvieron que ser transbordados al buque
del comodoro, ya que su propio cirujano
sufra una sfilis de apa y prefera no
arriesgarse a tocar a los pacientes ms
delicados. A bordo de la Surprise, los
marineros de la Pomone no tardaron en
enterarse de lo sucedido. Lo mismo
ocurri con la Ringle, puesto que su
capitn haba sido invitado por el
comodoro, y la dotacin que lo haba
llevado a la fragata haba pasado la tarde
en compaa de amigos y primos. As que
de alegra en la pequea escuadra, nada
de nada.
No obstante, el oficial de la infantera
de marina destacada en la Surprise, el
capitn Hobden, tena a un cojo y
patilargo perro de pelaje amarillo,
l l a ma d o Naseby, cuya madre haba
pertenecido al Real Cuerpo de Artillera,
un perro que se regocijaba con el olor de
la plvora, incluso el que ola a distancia
procedente de la Pomone, la esforzada
Pomone. Era una joven criatura muy
amistosa, acostumbrada a la vida de a
bordo y escrupulosamente limpia, aunque
algo proclive al robo; pero al menos era
muy alegre, el animal. Apreciaba a los
infantes de marina y su uniforme, que le
resultaba familiar, pero tambin gustaba
de la compaa de los marineros. Como el
capitn de infantera Hobden era muy
aficionado a tocar la flauta (terror de los
perros) mientras sus hombres pasaban el
tiempo libre limpiando las armas,
puliendo metales, cepillando uniformes y
blanqueando correas, Naseby no tardo en
encontrar consuelo en el crculo de
fumadores que se reunan en la cocina. No
era un lugar muy jovial y animado, pero lo
reciban con amabilidad, y las mujeres
acostumbraban a darle una galleta o,
incluso, un terrn de azcar. Fuera como
fuese, all se senta bien acompaado.
Vaya, Naseby, otra vez por aqu
dijo Poll cuando se encontraban lejos,
muy lejos de tierra firme, y empezaban a
asomar las estrellas. Al menos, no
fuiste t. Le dio un trozo de pastel y
sigui hablando: Ah los tienes, al
doctor y a su ayudante, o, ms bien dicho,
a ambos doctores, dando saltos en
cubierta presa de la furia, mascullando
palabras que no repetir en pblico, como
si fueran un par de leones enloquecidos.
En ese momento entr Killick con una
inverosmil montaa de camisas en los
brazos, cuyo equilibrio mantena haciendo
presin con la puntiaguda barbilla que lo
caracterizaba. Ropa blanca que secar en
la cocina, cuando se encendiera el fuego.
Haba estado lavando, planchando y
almidonando (cuando era apropiado)
todas las camisas de Jack y Stephen, as
como los corbatines, pauelos, chalecos,
pantalones y calzones, adems de sacar
brillo a toda la plata de la cmara hasta
obtener una brillantez que daba fe de sus
ansias por ganarse el perdn. Sin
embargo, desde la cmara a la cocina, e
incluso en los excusados del barco, an lo
miraban con un desagrado en el que se
mezclaba a partes iguales la decepcin y
el malhumor. Las mujeres, e incluso los
pajes del barco, haban dejado de
llamarlo seor Killick.
La preocupacin que senta haba
llegado a cerrarle el estmago, a quitarle
las ganas de fumar e, incluso, a impedirle
conciliar el sueo, mas su intensa
curiosidad no sufri menoscabo alguno,
de modo que pregunt por qu razn los
doctores juraban de esa forma.
Bueno, Killick respondi Poll
Skeeping. Me sorprende que no lo
sepas, tratndose como se trata de tu
Mano de Gloria, esa mano que deba
hacernos ricos a todos.
Oh, no susurr Killick.
Oh, s! exclam Poll, inclinando
la cabeza. Como bien sabes, los
doctores la tenan guardada en un jarrn,
sumergida en un alcohol fuerte con tal de
mantenerla fresca y limpia. Qu sucedi?
Te dir qu sucedi, si es que en verdad
necesitas que lo haga. Algn condenado
cabrn, o cabrones, se han dedicado a
cambiar el licor por agua, de modo que
ahora el agua est teida de puetera
sangre y poco ms; la Mano se ha vuelto
tiesa. Se han echado a perder los tejidos
blandos, aunque por lo visto la han puesto
a secar, y confan en poder sacar los
tendones y coser los huesos maana por la
tarde.
Vana esperanza la suya. En uno de los
escasos momentos libres de que
disfrutaron (los ejercicios de la Pomone
arrojaban un sangriento parte de bajas, y
adems haba estallado en la Surprise un
asombroso brote de fornculos,
perturbador por su parecido con el botn
de Aleppo), ambos mdicos se acercaron
a la mesa instalada junto a la escotilla
donde haban puesto a secar (ms bien a
disecar) la pobre mano. Sin embargo, no
encontraron nada a excepcin de un rastro
de sangre apenas perceptible, la mesa de
madera para practicar disecciones y la
huella de la pata derecha de un perro
grande impresa en el taburete acolchado.
Tu magnfico regalo, profanado, se
encuentra ahora en las mandbulas de ese
vil perro mestizo!
 Ese chucho ha arruinado nuestro
empeo! exclamaron ambos, que a
continuacin maldijeron al perro en
galico y berber con una rabia sin
parangn.
Stephen encontr a Hobden en la
cmara de oficiales, haciendo ejercicios
de digitacin con la desdichada flauta,
mientras dos tenientes que no estaban de
servicio jugaban al backgammon.
Seor dijo, plido de la rabia.
Debe entregarme a su perro. Ha robado la
mano que atesoraba y debo, o bien abrirle
las tripas, o darle a beber un fuerte
vomitivo, antes de que sea demasiado
tarde.
Y cmo sabe usted que ha sido mi
perro? Ah tiene a todos esos gatos que
rondan por el barco, ladrones donde los
haya.
Acompeme a la cocina y se lo
mostrar.
Efectivamente, Naseby se encontraba
en la cocina, instalado cmodamente entre
las mujeres, que los miraron sorprendidas
al entrar. Stephen cogi al perro y levant
su temblorosa pezua derecha, que mostr
a Hobden.
Ah tiene la prueba que me peda.
T no has robado nada, verdad,
Naseby? pregunt Hobden. Naseby era
un chucho inteligente, capaz de encontrar
una perdiz y hacer todo tipo de cosas,
como por ejemplo contar hasta las ocho
campanadas y abrir una puerta con
picaporte; sin embargo, era incapaz de
mentir. Consciente de la acusacin,
encorv sus orejas y se relami sin poder
evitarlo, confesando as su culpabilidad.
Debo abrirlo y recuperar mi mano,
o darle un fuerte vomitivo. Si ste no surte
efecto, tendr que aplicar el bistur.
La culpa ha sido suya por dejar esa
mano a la vista de todos protest
Hobden. No tocar a mi perro, cabrn
pragmtico.
Est usted dispuesto a defender sus
palabras, seor? pregunt Stephen tras
una breve pausa, con la cabeza inclinada a
un lado.
Hasta el da en que muera
respondi Hobden en un tono de voz quiz
demasiado elevado. Stephen abandon la
estancia con una sonrisa en los labios.
Encontr a Somers, el segundo teniente,
de pie en el castillo de proa, admirando la
belleza de las velas que brillaban al sol, y
un poco menos a la sombra blanca.
Seor Somers dijo. Le ruego
que disculpe esta interrupcin (precioso
espectculo, desde luego), pero tengo un
desacuerdo con el capitn Hobden, que ha
empleado, y defendido, un insulto que tan
slo puedo tachar de bellaco, hecho en
pblico, en la cocina nada ms y nada
menos, por el amor de Dios. Me hara el
favor de ser mi segundo?
Por supuesto que s, querido
Maturin. Cunto lo lamento. Me
entrevistar con l de inmediato.

***

Adelante orden Jack Aubrey, al

tiempo que levantaba la mirada del
escritorio.
Le ruego que disculpe esta
interrupcin, seor dijo Harding,
primer teniente de la fragata, pero tengo
algunos asuntos urgentes que comentarle
dijo en voz baja.
Jack le llev a popa, junto a la
cmoda que haba bajo los ventanales,
donde podan hablar con total
tranquilidad; en aquel barco de ciento
veinte pies de eslora y con doscientos
hombres que lo atestaban, la intimidad
supona todo un lujo, cosa que saba por
experiencia.
Ver, seor explic Harding, que
no pareca muy contento con el papel de
informador que le haba tocado
representar, el doctor Maturin ha retado
a duelo a Hobden; por lo visto el perro de
ste se ha comido la mano, seor. Y
Hobden, cuando se le dijo que deba
recuperarse la reliquia ya fuera por la
accin de un bistur o de un purgante,
ofendi a Maturin. Se lo digo porque la
gente est muy descontenta. No debo
recordarle, seor, que los marineros, o al
menos nuestros marineros, son tan
supersticiosos como un hatajo de
ancianas. Por lo visto consideraban el
cuerno como una garanta de buena suerte,
y adems del cuerno, o incluso ms que
ste, a la Mano Gloriosa Sabe de qu
le estoy hablando, seor?
Pues claro que s. Gracias por
contrmelo, Harding, ha sido muy propio
de usted. Ahora, le ruego que le diga a
Hobden que deseo verlo de inmediato.
Que no pierda el tiempo con el uniforme.
Llam al cabo de un minuto.
Adelante dijo de nuevo Jack,
antes de que Hobden se presentara en
mangas de camisa y pantalones. Capitn
Hobden dijo Jack en un tono que daba
fe del enojo que senta, tengo entendido
que su perro se comi la mano en
conserva del doctor Maturin, y que
cuando le present a usted los hechos
usted lo insult o algo peor. Debe usted
retirar el insulto y permitirle recuperar la
mano, o abandonar este barco cuando
arribemos a Malta. No puedo darle ms
de cinco minutos para pensarlo, teniendo
en cuenta la velocidad a la que digieren
los perros. Pero mientras reflexiona usted,
quiero que recuerde esto: en el calor del
momento, cualquiera puede soltar una
expresin insultante y humillante, pero al
cabo cualquier persona que tenga un pice
de sentido comn debe desdecirse. Una
breve nota de disculpa bastar, si cree
posible que, llegado el momento, puedan
atragantrsele las palabras.
Hobden cambi de color una o dos
veces, mientras una mirada de emociones
cruzaba por su rostro, todas ellas igual de
desdichadas.
Si quiere escribirla ahora mismo,
aqu tiene papel y pluma dijo Jack,
sealando con la cabeza el escritorio y la
silla.

***

Jacob y Stephen Maturin llevaban un

buen rato conversando en la enfermera
del sollado acerca de la parte agradable
de la velada que pasaron con el seor
Wright, todo ello mientras afilaban el
instrumental junto a la lmpara de Argand
con la ayuda de un surtido de piedras de
esmeril. Cuando terminaron de comentar
su desapasionada y geomtrica opinin
del tro de Locatelli, Jacob dijo:
Y un poco antes de ese comentario
tem haberme mostrado demasiado locuaz,
con todos esos ejemplos del dialecto
zeneta y las dobles guturales del hebreo
local; al menos no os aburr con un relato
de lo que quiz sea lo ms curioso acerca
de los Beni Mzab, curioso pero difcil de
explicar en pocas palabras. Me refiero al
hecho de que no slo son herejes los
musulmanes ibaditas, sino que muchos de
los judos son cainitas, igualmente
errneos segn lo ortodoxo.
No s nada de los cainitas dijo
Stephen despus de reflexionarlo unos
instantes, mientras segua afilando el
instrumental.
Su ascendencia se remonta a los
kenitas, que consideran al hermano de
Abel, Can, como su ascendiente comn.
Es ms, los iniciados an llevan su marca,
aunque con discrecin, puesto que por lo
general prefieren que no se sepa, pues an
existen vulgares prejuicios en su contra.
Esta marca compartida de Can supone el
lazo de unin ms fuerte que quepa
imaginar, mucho ms que el existente
entre francmasones, y de una antigedad
infinitamente mayor.
Ya lo supongo.
En los primeros tiempos de la
cristiandad algunos de ellos formaron una
secta gnstica; no obstante, quienes
pertenecan a los Beni Mzab han
recuperado sus antiguas costumbres, y
sostienen que Can naci de un poder
superior, que Abel lo hizo de uno inferior,
y que era antepasado de Esa, Korah y los
sodomitas.
Adelante dijo Stephen.
El capitn Hobden se detuvo justo
bajo el dintel de la puerta.
Le ruego que me disculpe por
haberles interrumpido, doctor Maturin. Le
pido perdn. Aqu tiene mi disculpa
dijo al tenderle la carta, y aqu traigo a
mi perro.
Es usted muy amable, seor
exclam Stephen al levantarse para
despus estrechar su mano. No tema
por Naseby, se trata de una operacin muy
sencilla y no le hara dao por nada del
mundo.

***

El doctor Maturin saba por

experiencia que los marineros valoraban
ms que la mayora de la gente aquellos
remedios que podan verse y que ejercan
una accin inmediata. La botica de la
Surprise posea un variado surtido de
potentes vomitivos.
No albergo esperanzas dijo
Stephen al deslizar la dosis por la
garganta del sumiso Naseby. Con lo
tarde que es no creo que haya ninguna en
absoluto.
Por otro lado, la temprana
localizacin del animal, y la consiguiente
aceptacin de la culpa, pueden haber
reducido e incluso atajado sus
secreciones digestivas.
Sostn el cubo. Ah. Ahora,
aprtate.
Enfermo, tan enfermo como el perro,
se senta l. Pero ya era demasiado tarde.
Al menos tenemos casi todos los
huesos dijo, hurgando con un par de re
tractores. Y prcticamente estn
intactos. El resto no tiene importancia,
pero en cuanto hayamos hervido los
huesos podremos coserlos con alambre.
La mano volver a tener aspecto de mano,
lo cual tranquilizar sin duda a la
tripulacin. Poll. Poll! Ten la amabilidad
de pedir un par de lampazos, que yo voy a
devolver a este pobre diablo a su amo.
El cosido con alambre se llev a cabo
con la ayuda de los martillos perforadores
del carpintero; el resultado fue muy
convincente, y la operacin termin antes
de finalizar la segunda guardia de
cuartillo, lo cual sin duda tranquiliz los
nimos de la tripulacin. Aguardaron en
fila para ver aquellos dedos muertos,
extendidas las puntas hacia arriba,
apoyados sobre el carpo, que haban
pintado con brillante brea negra, todo el
conjunto guardado en un fanal de popa.
Cada grupo, despus de haberlo
contemplado durante el minuto de rigor,
volva de nuevo a la cola para poder
verlo de nuevo. Todos sin excepcin
coincidieron en decir que no haba mano
ms gloriosa. Si bien no se les ocurri
cometer la estupidez de mentar a la suerte,
los marineros de la Surprise lucan una
mirada de profunda satisfaccin, que
deca mucho ms que cualquier otra
muestra de abierta algaraba.
Al tocar al da siguiente la generala,
seguan mostrndose alegres y animados a
pesar del viento, que no slo haba cado,
sino que adems haba girado tan al este
que muy bien poda perjudicarlos antes de
dar por terminado el ejercicio. Adems
cargaba bruma y, a veces, lluvia. Pero ni
siquiera la nieve hubiera bastado para
enfriar o humedecer sus nimos, de modo
que sacaron y metieron los caones con
alma.
Entonces, justo antes de tocar el
tambor a retreta, y ordenar contramaestre
y ayudantes descolgar los coyes a toque
de pito, alguien con voz aguda grit desde
el tope de trinquete:
Cubierta! Cubierta! Dos velas a
cuatro cuartas por el travs de estribor.
Rumbo sudeste. A punto de asomar el
casco.
Seor Daniel dijo Jack al
segundo del piloto. Renase arriba
conmigo, despus de recoger en la cabina
mi catalejo de noche, de acuerdo? Se
haba acomodado en la cruceta del
mastelerillo para cuando llegaron Daniel
y el catalejo; el comodoro resoplaba, pero
Daniel, pese a lo que haba corrido, no.
All, seor inform el viga, algo
adelantado en la verga. Justo detrs del
contraestay. Y all, en efecto, durante
un instante, vio una mancha blanca, quiz
dos manchas blancas, antes de que unas
nubes bajas las ocultaran por completo.
Joe dijo el comodoro, que
conoca al viga desde la niez, qu
aventuraras sobre ellas?
Cuando di la voz, seor, las vea
con claridad. Yo dira que una era un
barco de guerra, una fragata media. Bien
gobernada, pero extranjera. Quizs un
mercante segua su estela. Ambos
cubiertos de lona. Pero cuando volv a
verlos haban cambiado el rumbo y
barloventeaban; estoy casi seguro de que
la fragata ondeaba en un palo una bandera
blanca, como si quisiera hablar.
Asinti Jack con una sonrisa. La
bandera blanca, que obedeca a la
rendicin o a la ausencia de intenciones
hostiles y al deseo de hablar, se empleaba
a menudo a modo de treta de guerra para
obtener informacin o, en ocasiones,
incluso para ganar ventaja tctica. De
cualquier modo no tena pensado permitir
que la escuadra cediera el barlovento a
ningn enemigo en potencia. Pero antes de
dar las rdenes que impediran tan
incmoda situacin, un rasgn en las
nubes y la mortecina luz de la luna le
mostr con claridad ambas velas. Ya no
navegaban cubiertos de lona, pero
llevaban largadas ms velas que la
Surprise o la Pomone y,efectivamente, su
rumbo les proporcionara todas las
ventajas del barlovento: la facultad de
atacar o rehuir el fuego segn lo creyeran
conveniente, y cierta sensacin de
seguridad. Tambin vio, aunque plida,
plida y fugaz, la bandera blanca que Joe
Willett haba mencionado; pero prest
poca atencin, pues su mente calibraba el
caprichoso viento y la corriente, as como
las imperfecciones de la Pomone, todo
ello con tal de asegurarse de que, al
despuntar el alba, la escuadra se
encontrara a barlovento de los extraos.
Abajo, mientras daba vueltas a las mil
y una posibilidades que se le ocurran, los
infantes de marina tocaron a retreta, se
oy el pitido que ordenaba descolgar los
coyes, y a las ocho campanadas se llev a
cabo el cambio de guardia. Todas estas
operaciones fueron ejecutadas a la
perfeccin, quizs incluso con cierta
ligereza, caracterizada por toda suerte de
comentarios jocosos, risas estruendosas y
payasadas con los coyes.
Era el piloto, el seor Woodbine,
quien corra con la responsabilidad de la
guardia. Jack le orden procurar que la
escuadra se cubriera poco a poco de lona,
sin que pareciera que tenan prisa, y que
navegaran de orza de tal modo que al alba
mantuvieran el barlovento. Despus voce
a la Ringle, a cuyo capitn dijo:
William, no voy a pedir a la
Pomone que se acerque a la voz con este
mar de proa, de modo que acrcate, ponte
por su amura de babor y dile al capitn
Vaux, con mis mejores deseos, que hay
dos velas desconocidas al este-nordeste.
Las ves?
 S, seor. Las vimos asomar un par
de veces entre la oscuridad.
Qu te parecen?
Pens que podran ser fragatas. Una
llevaba una bandera blanca para
parlamentar.
Condenado sea el parlamento,
William. Esos malditos salvajes
pretenden ganar el barlovento, pero
nosotros vamos a hacer lo propio, y que el
ltimo pague la ronda.
Amn, seor. Que as sea.
Pues acrcate a la Pomone,
quieres? Es un barco marinero, pese a
que sus amuras parecen el culo de un
carnicero. Despus haz avante y navega
de orza para ver si puedes descubrir
cualquier cosa sobre ellos con las
primeras luces.
La Ringle se cubri de lona, dispuesta
a obedecer sus rdenes. Jack se dirigi a
la cabina e inspeccion las cartas
nuticas, considerando las probables
corrientes de aquellas aguas con aquel
tiempo y en aquel momento del ao.
Haba llevado a cabo esplndidas
mediciones lunares y sus dos cronmetros
coincidan de forma admirable. Con la
actual oscuridad, no poda contar con una
confirmacin externa, pero estaba
razonablemente seguro de la posicin
exacta del barco; de cualquier modo, no
haba crueles costas ni incmodos bajos
en aquel trozo de mar. Teniendo en cuenta
la fuerza del viento, incluso si soplaba
con el doble de intensidad, dispona de
suficiente mar para maniobrar contra el
potencial enemigo hasta el medioda del
da siguiente. La Pomone era lo nico que
le preocupaba, la fragata y la incapaz
dotacin que la gobernaba. No quera
emplear linternas para las seales, ni en
lo alto de la jarcia ni en la popa, pues la
luz delatara sus intenciones al enemigo.
Sin embargo, con tal que tanto el pobre
Vaux como su panda de bobos no
extraviaran la posicin del comodoro,
haba largado un recio bote con
provisiones a popa, a bordo del cual
Bonden y media docena de compaeros
de tripulacin guiaran a la fragata con un
fanal de pescador, en caso de que llegara
a extraviarse.
Solucionado el problema, ech un
ltimo vistazo a la pizarra y a las
anotaciones de la corredera, dibuj un
disco en su carta, anotando la hora exacta,
y volvi a cubierta para dedicarse a la
familiar tarea de gobernar la nave a
barlovento, aprovechando la menor
oportunidad que un cambio de viento o de
mar, por leve que fuera, pudiera
proporcionarle. Rodeado de los suyos,
atentos a sus rdenes y ejecutndolas con
inteligencia y celeridad, hizo un precioso
avante hasta dos campanadas despus,
momento en que el primer teniente,
Harding, titube a la hora de rogarle que
le disculpara, e informarle de que la
Pomone se perda a popa, eso por no
mencionar que el cter que remolcaban
poda tumbar en cualquier momento.
Aquellas palabras dieron pie a la
indignacin, una intensa indignacin por
parte de quienes las escucharon.
Por Dios exclam Jack al mirar
en torno, tiene usted razn, Harding
Estoy forzndola demasiado. Levant la
voz y dio rdenes para reducir andadura,
rdenes que fueron obedecidas con cierta
parsimonia y miradas hoscas, rdenes que
no obstante redujeron en cuestin de
minutos el tono del mar en la tajamar, en
los costados y bajo el timn, de modo que
la situacin pas de la ms apremiante de
las urgencias a algo ms normal.
Le ruego que me perdone, seor
dijo Killick, pero la cena estar servida
en cuanto le plazca.
Stephen ya se encontraba en la cabina,
intentando interpretar pellizcando las
cuerdas una meloda que apenas
recordaba, armado con el segundo mejor
violn de Jack, instrumento que lo
acompaaba en la mar.
Pude orla hace mucho tiempo en
una encrucijada al norte de Derry, en el
condado de Donegal. Era el tipo de
reuniones musicales (msica, canto y,
sobre todo, baile) que llamamos ceilidh;
sin embargo, no logro recordar cmo
conclua.
 Volver a ti en mitad de la noche
dijo Jack. Acerca la silla, por favor,
y vamos a dar buena cuenta nosotros de la
comida. Estoy muerto de hambre.
Tomaron una enorme cantidad de sopa
de cola de buey, que Jack se zamp como
si fuera un muchacho, seguida de medio
atn pequeo, atrapado con red por la
borda, y despus el habitual queso tostado
al que tan aficionados eran, un queso duro
de Menorca, no muy distinto al Cheddar,
que se dejaba tostar de maravilla.
Qu alegra supone satisfacer el
deseo observ Jack cuando hubieron
terminado. Vaci la copa, dej la
servilleta en la mesa y aadi: No
prefieres irte a dormir, Stephen? Es muy
tarde. Yo no voy a poder dedicarme a
nada aparte de gobernar la nave a
barlovento. Habr paz hasta bien entrada
la guardia de alba, que es cuando confo
encontrar a sotavento a esos condenados
bribones.
Reconfortantes palabras. No obstante,
apenas haban descolgado los coyes (al
dar las seis campanadas por ser la
maana del domingo) y apenas el sonido
de estibarlos en las batayolas se haba
impuesto al de la concienzuda limpieza de
las cubiertas, cuando pudo orse el
estallido de algo muy similar a un
combate, que empez con un lejano
caoneo, seguido por el estruendo ronco
de un caonazo no muy lejos de su
posicin.
No por ello se interrumpi el
enconado lampaceo arriba, en la cubierta
superior, ni la azotaina sobre el hmedo e
inmaculado alczar, que pas a
convertirse en inmaculado y seco, todo
ello sin gritos, ni rdenes y, por supuesto,
sin que se hubiera tocado a generala.
Cuando la Surprise respondi al fuego
Stephen despert, no sin dificultad, pues
segua inmerso en un extraordinario y
vivido sueo, un sueo en colores, en el
cual una el esqueleto de un pequeo
primate, mientras a su lado Christine
Wood diriga o realizaba los movimientos
ms delicados; repar en que no se trataba
de un combate, sino de un montono,
ordenado, desapasionado y milimtrico
saludo de respuesta.
Entr a toda prisa un joven caballero
que se situ junto al coy de Stephen.
Seor, si es tan amable dijo con
voz de pito y est usted despierto, el
capitn deseara que subiera a cubierta,
vestido de uniforme. Obviamente, le
haban ordenado poner nfasis en las
ltimas palabras, y lo hizo con tal pasin
que su voz gan una octava respecto al
tono normal, agudo de por s.
Por lo visto, las rdenes respectivas
al uniforme y la respetabilidad haban
llegado a odos de Killick.
Disclpeme, seor Spooner dijo
al abrir la puerta de la cabina, pero
debo atender al doctor. Son rdenes del
capitn. No hay un momento que perder,
que el ltimo pague la ronda y nada de
brea caliente. Aquellas ltimas
palabras estaban lejos de ser
comprensibles, pero Killick logr
deshacerse del muchacho y, con un celo
tan slo equiparable a su deseo de ser
perdonado, desvisti a Stephen, moj y
enjabon su rostro, le afeit hasta dejarlo
como el culito de un beb, le visti con
unos calzones limpios, una camisa de
batista y las dems prendas de rigor,
siseando todo el rato como si con ello
pretendiera calmar los nimos de un
caballo inquieto; tambin le arregl el
corbatn y le puso y alis la mejor de sus
pelucas, y todo ello sin responder a
ninguna de las impacientes preguntas
formuladas por Stephen ms que con una
intensidad de movimientos que mova al
respeto. Despus le acompa al alczar,
donde le confi a Harding, que estaba
junto al cabrestante, con un pellizco final.
Vaya, ah ests, doctor exclam
Jack al volverse del pasamanos de
estribor, que tengas muy buenos das.
Mira qu magnfica vista.
Entorn los ojos para protegerlos del
sol, y despus sigui la lnea invisible
dibujada por el dedo de Jack. All
navegaba una orgullosa fragata, en
conserva con un barco de peor aspecto,
ms pequeo, que probablemente era una
corbeta de veintids caones. Ambas
enarbolaban la bandera de los Borbones,
una bandera blanca con una cruz tambin
blanca; y a medio camino de los franceses
y la Surprise avanzaba a remos callados
la fala del capitn.
Stephen se haba sumido de tal forma
en aquel sueo que, pese a la brusquedad
con que le haban manipulado y al claro
amanecer que lo envolva todo,
experiment cierta dificultad a la hora de
concentrarse en la explicacin de Jack.
Y ah lo tienes en su fala,
acercndose para desayunar. No lo
reconoces, Stephen? Seguro que s. Ten,
toma el catalejo.
Stephen obedeci. Enfoc la fala y
all, perfectamente baado por la luz del
sol, vio el rostro familiar y alegre del
capitn Christy-Pallire, el hombre que
les haba apresado poco antes del
combate de Algeciras en 1801, y despus
su anfitrin en Toln durante la breve paz
que sigui.
Cunto me alegro de verlo!
exclam.
S. Se declar leal al rey de
inmediato, al igual que los oficiales que
servan bajo su mando. Casi haban
terminado de pertrecharse en un modesto
astillero al sur de Castelnuovo, excepto
por algunas perchas y cierta cantidad de
cabuyera. Muchos de los dems oficiales
de marina que navegaban la costa estaban
a favor de Bonaparte o se declararon
independientes, y algunos de ellos se
disponan a hacerse a la mar. Haba
planeado poner rumbo a Malta, donde
tena amigos, pero el viento no le ayud,
igual que no nos ayuda ahora a nosotros,
de modo que fue por Messina, y en los
estrechos recogi esa corbeta, comandada
por uno de sus primos.
Los infantes de marina empezaban a
formar en el alczar; el contramaestre
empuaba el pito que reservaba para las
ceremonias, y los pajes situados a ambos
lados del portaln lucan guantes blancos.
Stephen intentaba ponerse en situacin, no
tan rpido como hubiera deseado, pues
an segua dando vueltas al sueo de
aquella noche. Ech un vistazo a popa,
donde permaneca la Pomone con el
velacho al pairo, zarandeada por la
marejada. Al verla, aunque no era una
nave capaz de ganarse su afecto, Stephen
se sinti ms cerca del mundo presente.
La Ringle, con la modestia de un buque de
pertrechos, paireaba tambin a sotavento
del comodoro.
La fala francesa enganch con el
bichero. Los pajes descendieron con los
cabos acolchados y, en cuanto el capitn
Christy-Pallire puso el pie en los tojinos,
el contramaestre se llev el pito a los
labios y lo salud con toda la elegancia
que requera la situacin.
Capitn Christy-Pallire exclam
Jack, ofrecindole afectuosamente la
mano, cunto me alegra verle aqu, con
tan buen aspecto. Supongo que no tendr
que presentarle al doctor Maturin?
No hay la menor necesidad dijo
Christy-Pallire en el perfecto ingls que
le caracterizaba. Querido doctor,
cmo se encuentra? Se estrecharon la
mano, y Jack continu: Pero permtame
presentarle al primer teniente, el seor
Harding. Seor Harding, este caballero es
el capitn Christy-Pallire, de la fragata
Caroline, perteneciente a su muy cristiana
majestad.
Es un placer, seor dijeron
ambos al tiempo que se inclinaban.
Despus, Jack condujo al invitado bajo
cubierta.
Primero, comodoro dijo Christy-
Pallire al sentarse en la mesa donde se
haba servido el desayuno, permtame
felicitarle por su gallardetn. Jams en la
vida haba tenido la suerte de saludar a
uno con la mitad de placer que en esta
ocasin.
Qu amable por su parte. Me
permite decirle cuan agradable me resulta
sentarle a mi mesa en calidad de amigo y
aliado? Aparte de todo lo dems, s lo
necesitado que anda de barcos el pobre
almirante Fanshawe en Mahn. Le
recibir a usted con los brazos abiertos,
aunque sea para que escolte algunos
mercantes hasta el Canal.
 Puedo pedirle el favor de
escribirme una carta de presentacin?
Por supuesto que la escribir.
Desea que le sirva otra salchicha?
Oh, si es usted tan amable. No ola
esta divina combinacin de tostadas,
beicon, salchicha y caf desde la ltima
vez que tuve ocasin de visitar a mis
primos en Laura Place.
Conversaron acerca de los primos y
de Bath durante unos minutos, y despus
se dispusieron a concentrarse en la
comida. Grimble, el ayudante de Killick,
haba sido carnicero en tierra, y si le
proporcionaban un buen cerdo era capaz
de convertirlo en sabrosas salchichas de
Leadenhall.
 Al cabo, llegaron a las tostadas, la
mermelada y la tercera cafetera.
Mis rdenes me llevan al Adritico
dijo Jack Aubrey. Con viento
favorable arribar a Malta, tengo la
esperanza de encontrar posibles pero
improbables refuerzos y de recibir las
recientes noticias de la zona; despus,
pondremos rumbo a Durazzo y ms all,
con el propsito de apoyar a los
monrquicos y de capturar o destruir
corsarios o barcos de guerra
bonapartistas. Cometera una
indiscrecin si le preguntara cmo se
dispone el terreno a lo largo de la costa?
Es decir, en qu lugares encontrar
astilleros que puedan interesarme con uno
u otro propsito.
No lo considere usted una
indiscrecin, mi querido Aubrey dijo
Christy-Pallire. Le dir todo cuanto
s. No obstante, la situacin all es tan
compleja, tan plagada de dudosas
lealtades, motivaciones ocultas y errores
garrafales originados en Pars, que tengo
que pensar muy bien en lo que digo
Creo que podra ponerle al corriente
mucho mejor de cmo estaban las cosas
cuando part de Castelnuovo si pudiera
consultar sus cartas.
Stephen comprendi sin lugar a dudas
que Christy-Pallire consideraba los
asuntos relacionados con la inteligencia
militar fuera de lugar en una conversacin
entre caballeros. No poda estar ms de
acuerdo, y dos tazas de caf despus se
disculp ante ambos. No slo deba
atender las rondas matinales en la
enfermera, sino que, adems, tena que
llevar a cabo una operacin sin
importancia.
Volveremos a verte en la
enfermera cuando concluya el pase de
revista de las compaas le dijo Jack,
quien explic al volverse a su invitado:
Me alegra tanto que usted se encuentre
aqu en domingo. Podr ensearle una de
las ceremonias exclusivas de nuestra
Armada. Lo llamamos pase de revista a
las compaas. O compaas, para
abreviar.
 Oh? De veras? pregunt
Christy-Pallire. En tal caso, le ruego
que permita al escribiente de la Caroline
presenciarla. Le interesan muchsimo
estas cosas, y por lo visto est
escribiendo un estudio comparativo de las
economas navales de diversas naciones,
que tambin contempla regulaciones,
ceremonias y dems.
Entiende el ingls el caballero en
cuestin?
Ni una palabra respondi
Christy-Pallire, que rompi a rer ante
semejante idea. Ingls? Richard? Oh,
pobre de m, no. Habla con fluidez el
latn, pero respecto al ingls Oh, ja, ja,
ja!
 En tal caso, quizs el doctor
Maturin pueda reunirse con nosotros en
cuanto se inicien las compaas dijo
Jack, que dedic una mirada inquisitiva a
Stephen.
Ser un placer acept el doctor
Maturin con total tranquilidad, puesto que
Jacob estara presente, con todo
perfectamente en orden cuando el
comodoro y su invitado bajaran a
inspeccionar la enfermera. De modo que
cuando sonaron las cinco campanadas de
la guardia de ocho a doce de la maana
ah estaba l, tan increblemente bien
vestido que su presencia casi haca honor
a la fragata. El contramaestre pit a
compaas, y, mientras sostena las notas,
el comodoro, su invitado y el seor
Harding pasearon por el alczar, seguidos
por Stephen y Richard.
All, dispuestos pese al oleaje con
tanta precisin como las piezas de un
tablero de ajedrez, formaban los infantes
de marina de la Surprise, de pie a popa y
a estribor, con el oficial, el sargento, el
cabo y el tamborilero. Vestan sus
mejores casacas rojas, chaleco blanco,
ceidos calzones y polainas blancas;
haban apretado el nudo de los corbatines
negros todo lo posible sin estorbar la
respiracin, y mostraban con orgullo los
centelleantes mosquetes, las espadas y los
botones. Por lo general, cuando
colaboraban en las faenas marineras o
tomaban parte en la brigada que serva un
can, llevaban pantalones de marinero y,
a veces, una vieja casaca roja o un
casquete. Tan slo alcanzaban aquel alto
grado de esplendor militar cuando hacan
guardia o en ese momento preciso de la
semana. Por una cuestin de pura y simple
caridad, Jack los inspeccion primero, de
tal forma que pudieran romper filas y
librarse del asfixiante calor del sol.
Hecho esto, con taconazo marcial,
presentaron armas y el tamborilero
acarici al redoble el tambor, momento en
que el comodoro pudo volcar su atencin
en el aspecto puramente nutico de las
compaas.
Como puede usted apreciar
murmur Stephen, las diversas
compaas, cada una al mando de un
teniente, con las subcompaas al mando
de un guardiamarina o segundo del piloto,
forman ya en lnea en lugares
determinados de la cubierta. Visten sus
mejores ropas de marinero, estn recin
afeitados, y han vuelto a hacerse la coleta.
Esto les ha llevado unas dos horas y
media; y tanto guardiamarinas como
tenientes los han inspeccionado
meticulosamente. Ahora, como ve usted,
el comodoro procede a inspeccionarlos
de nuevo. Mire, mire, ah lo tiene,
amonestando a un guardiamarina por no
llevar guantes. En general hay poco que
reprochar muy poco que reprochar a
una dotacin tan veterana y competente
como la nuestra.
No van a azotar a nadie?
No, seor. No durante las
compaas.
Me alegra orlo. Es un espectculo
que encuentro extraordinariamente
brbaro.
Jack haba terminado con la primera
compaa. Dijo algo muy amable al
teniente y al guardiamarina de mayor
antigedad, y sigui adelante. El grupo
que acababa de inspeccionar estaba
compuesto por marineros de popa y del
combs, aunque en un barco como la
Surprise casi todos ellos eran buenos
marineros, si bien algunos podan ser ms
o menos giles que otros. Stephen conoca
a todos los presentes a bordo,
exceptuando a quienes haban embarcado
para sustituir las bajas del ltimo
combate; aunque, entre estos nuevos
marineros, haba uno con el que haba
servido a bordo del Worcester. Cruz
unas palabras con todos, en particular con
aquellos a los que haba tratado,
llamndolos por el nombre, hasta llegar a
la mitad de la lnea, momento en que se
encontr con un rostro particular, tpico
en tanto en cuanto perteneca a un
marinero de mediana edad, moreno,
arrugado, con pendientes de oro, un rostro
que, sin embargo, le confunda una y otra
vez, como pareca saber muy bien el
marinero del combs. Estaba
acostumbrado a ello, de modo que dijo:
Walker, seor, con su permiso; y
mucho mejor gracias al pildorn.
Ambos rieron.
Debera recetarme uno a m mismo,
aunque slo sea para refrescarme la
memoria dijo Stephen.
Es habitual esta familiaridad en la
Armada? pregunt el escribiente de la
Caroline.
Slo entre aquellas dotaciones que
han servido juntas mucho tiempo
respondi Stephen.
Un comentario as en un barco
ruso empez a decir el escribiente,
pero call al acercarse al siguiente grupo,
al mando de Whewell, el tercer teniente, y
de tres guardiamarinas o segundos del
piloto comparativamente ms maduros.
Los hombres, todos ellos buenos
marineros, se las apaaron para asomar
las bocas de los caones de cruja de un
modo y a una velocidad que complaci
sobremanera a Jack. Muchos de ellos eran
originarios del curioso y modesto puerto
de Shelmerston, y haban embarcado
cuando la Surprise haca el corso.
Stephen no slo los conoca a ellos, sino
tambin a sus familias; los haba tenido a
su cuidado en mltiples ocasiones:
heridas de gravedad, escorbuto,
almorranas toda la lista de
enfermedades propias de la profesin. A
muchos, si no a la mayora de ellos, los
llamaba siempre por su nombre de pila.
Bueno, Tom dijo, cmo te va?
El comodoro, el capitn francs y el
seor Harding se haban adelantado, de
modo que algunos de los compaeros ms
ingeniosos de Tom respondieron por l
con roncos susurros: de nuevo Tom se
haba liado con una jovencita, y por lo
visto haba vuelto a dejarla embarazada,
lo que motivaba el recochineo de los
marineros.
Sigui adelante la ceremonia, y se
inspeccion a los marineros del castillo
de proa, los ms veteranos, la mayora de
ellos profesionales del mar, despus a los
pajes (los escasos pajes de a bordo), bajo
el mando del maestro de armas, y la
cocina, con sus relucientes calderos y
cobres, que Jack repas con un pauelo
como era costumbre, observando despus
la superficie inmaculada, hasta llegar a la
enfermera. Poll Skeeping y sus amigos la
haban reducido a una pulcritud tan
sobrenatural que los dos pacientes,
aquejados de disentera y tumbados con
los coyes arreglados y las sbanas sin
delatar una sola arruga, no se atrevieron a
hablar ni a moverse, sino que yacieron
all como si el rigor mortis hubiera
alcanzado todo su apogeo.
La enfermera, por muy gratificante
que fuera, tan slo constitua el paso
preliminar al clmax de las compaas.
Cuando Jack, Stephen y Christy-Pallire
volvieron al alczar lo encontraron todo
preparado, colocadas las sillas para los
oficiales, as como una especie de atril
improvisado para el capitn, cubierto por
una bandera inglesa, que en realidad era
un armero.
Compaeros dijo con una mirada
significativa, este domingo no voy a
leeros un sermn. Vamos a cantar el Old
Hundredth. Seor Adams dijo a su
escribiente, tenga la amabilidad de
darnos un la.
El seor Adams sac del pecho un
diapasn, toc la nota alta y claramente, y
la dotacin del barco se uni sin temor a
su capitn en un salmo para dar forma a un
esplndido coro de voces. La fragata
tomaba un viento moderado por la aleta
de babor, y la Pomone no se hallaba muy
lejos a popa; cuando los marineros de la
Surprise entonaron el enftico amn, el
himno de los de la Pomone les lleg a
travs del agua, admirable en su altura y
claridad. Jack permaneci inmvil,
escuchndolo unos instantes. Despus, se
situ ante el atril, abri el libro que le
alcanz el escribiente y, con voz fuerte y
grave, ley los artculos del Cdigo
Militar de la Armada, hasta llegar al
XXXV:
Cualquier persona que sirva y
reciba paga a bordo de cualquiera de los
barcos y embarcaciones de su majestad, y
que cometiera en tierra, en cualquier lugar
o lugares fuera de los dominios de su
majestad cualquiera de los crmenes
punibles por estos artculos y ordenanzas,
ser susceptible de ser llevada a juicio y
castigada por los mismos, de acuerdo con
la letra de la ley, como si estos se
hubieran cometido en la mar, a bordo de
cualquiera de los barcos o embarcaciones
de su majestad. Y el artculo XXXVI,
a menudo empleado a modo de comodn
: El resto de los crmenes, cometidos
por cualquier persona o personas
pertenecientes a la Armada, que no
aparezcan contemplados por los
anteriores artculos, o para los cuales no
se contemple castigo alguno, se castigarn
de acuerdo con las leyes y costumbres
observadas para tales casos en la mar.
Durante la lectura de esta familiar
serie de artculos (veintiuno de los cuales
contemplaban por castigo la pena de
muerte), Stephen haba estado pensando
en aquella feliz e inusual maana, y en la
evidente buena voluntad que respiraba al
pasear por las cubiertas. Rara vez vea a
sus compaeros de dotacin juntos en un
momento determinado. Haca tiempo que
aquellos compaeros con los que se
relacionaba, ya fuera por trabajo o placer,
se haban mostrado graves y, si no
reservados, algo muy parecido.
Preocupados por lo que tenan entre
manos, poco proclives a hablar un rato,
incluso incmodos, sin mostrar
abiertamente su simpata, y mucho menos
sus condolencias, al menos hasta que se
parti el cuerno, momento en que Bonden
y Joe Plaice y algunos otros a los que
conoca desde haca tiempo dijeron que
era una pena, una pena muy grande, y que
lamentaban mucho su dolor.
Aquel da, Stephen comi en la
cmara de oficiales, con Richard de
invitado. Continu teniendo aquella
sensacin de encontrarse a gusto.
Subyaca una negra desolacin, como
saba bien, pero ambas coexistan en un
mismo ser. Parte de la camaradera propia
de la cmara de oficiales poda deberse a
la presencia de su invitado; parte de su
alegra al hecho de que hablaba en francs
la mayor parte del tiempo (lengua que le
recordaba la alegra, el amor e incluso el
entusiasmo poltico de sus tiempos de
estudiante en Pars), y parte a la exquisita
comida. Sin embargo, haba un algo que
tena que atribuir a su regreso, despus de
todos aquellos aos, al seno de su propio
pueblo, a la dotacin del barco, a esa
compleja entidad ms fcilmente sentida
que descrita: parte de su hbitat natural.
La larga pausa tras la comida en la
cmara de oficiales, mientras Jack y
Christy-Pallire conversaban en la cabina,
tuvo por protagonista, en lo que a Stephen
y Richard concerna, a la consulta mdica.
No pretendo de ningn modo
criticar la comida de la Armada real
dijo Richard cuando estuvieron a solas.
Una comida excelente, palabra, y un vino
a la altura. Pero, a qu obedeca esa
masa informe, glutinosa y, pese a ello,
crujiente, envuelta en una salsa dulce, que
sirvieron al final?
Ah, es pudn de sebo, favorito de
favoritos en la Armada.
Bueno, estoy seguro de que es muy
bueno si uno est acostumbrado, pero me
temo que una cocina tan pesada para el
estmago no conviene a mi digestin,
delicada desde la niez. Francamente,
seor, creo que me voy a morir.
Despus de las preguntas de rigor, las
palpitaciones y otras medidas, Stephen
sugiri la ingestin de un cmodo
vomitivo, sugerencia que fue rechazada
por Richard, que sacudi la cabeza. Sin
embargo, una copa de brandy ejerci
cierto efecto benfico, y pasaron el resto
del tiempo jugando, sin apostar y con
cierto abandono, una serie de manos a los
cientos, mantenindose despiertos gracias
al caf.
Finalmente, sin embargo, oyeron el
pito del contramaestre y cmo formaba la
guardia de cubierta en el costado. Entr
un guardiamarina que les transmiti los
mejores deseos del comodoro, y les
inform de que la fala de la Caroline
bogaba hacia la fragata.
Ambos comandantes se despidieron
con muestras de gran afecto, pese a tener
la voz ronca de tanto hablar. Cuando Jack
Aubrey se volvi en el costado despus
de agitar por ensima vez la mano a
Christy-Pallire, tena aspecto de estar
cansado.
Podras dedicarme un minuto?
pregunt a Stephen. No sabes lo que
hubiera dado por tenerte ah, con nosotros
continu cuando ambos se hubieron
sentado junto al ventanal de popa,
observando al barco francs orzar rumbo
a Mahn, seguido por la maltrecha
corbeta con la que navegaba en conserva.
No mereca la pena.
No. Supongo que no pero ojal
alguien hubiera tomado notas. Es un tipo
estupendo y un marino de primera, pero
tiende a divagar cuando habla y a levantar
falsas liebres. Adems, como dijo a
menudo, la del Adritico es una situacin
extraordinariamente compleja. Lealtades
divididas, algunos buenos hombres a
ambos lados, aunque la mayora parecen
estar esperando a ver de qu lado
decantarse, o, como Christy dijo:
intentando salvarse suceda lo que
suceda. Algunos, por supuesto, se han
echado al mar para sacar tajada, ya sea
con la intencin de hacer el corso por
cuenta propia o de navegar con los
rebeldes argelinos. La mayora de ellos
creen que Boney ganar; y lo cierto es que
ha reunido a un nmero extraordinario de
seguidores Una de las cosas que
sorprendieron ms a Christy fue la
confusin que reinaba en Pars. Estuvo
all el ao pasado, y acudi a una
recepcin importante despus de hacer las
correspondientes declaraciones, llevar a
cabo los mismos juramentos una y otra
vez en su Almirantazgo, y quejarse en los
lugares adecuados por el continuo retraso
en los pagos para el reaprovisionamiento
y reparaciones de la Caroline, fondeada
en Ragusa. Por lo visto haba all mucha
gente, y a buena parte de los hombres
presentes jams los haba visto vestir
uniforme de la Armada, aunque algunos
eran oficiales de alta graduacin, y lo
miraban fijamente. Reinaba una curiosa
atmsfera de precaucin y de maniobra
para conseguir una posicin. Era
conocido el hecho de que provena del
Adritico, y algunos de sus conocidos en
la Armada lo evitaban. Pero cuando el rey
le habl con amabilidad y pidi a un
edecn que solicitara a monsieur Lesueur
que lo recibiera aquel mismo da, se
produjo un cambio visible, pues trabar
conocimiento con l ya no supona un
peligro potencial. Pese a todo, el cambio
no haba afectado al Ministerio, donde
encontr una clase distinta de oficiales
que no lo conocan, que no saban nada en
absoluto ni de l ni de su barco (Cmo se
llamaba? A qu clase de embarcacin se
refera?), y que, al mirarlo con la
suspicacia de unos ojos entornados, le
obligaron a pasar de nuevo por todas las
formalidades. Monsieur Lesueur no estaba
libre, le dijeron; quiz maana por la
tarde. As fue, y aunque hizo esperar
durante una hora y tres cuartos a Christy-
Pallire, dijo que lo lamentaba, que
Christy comprendiera que en momentos
as no era dueo de su tiempo, que el
Ministerio apreciara en su justo valor un
informe detallado de la posicin en el
Adritico, donde se tema que pudieran
darse irregularidades, y que el capitn
Christy-Pallire hara bien en visitar al
almirante Lafarge.
De joven, Christy-Pallire haba
servido a las rdenes del almirante
Lafarge. Entonces jams haban llegado a
gustarse, y ahora tampoco llegaron a
hacerlo. El rostro de Lafarge conservaba
el color escarlata de su ltima entrevista y
en el mismo tono de enfado, pregunt a
Christy-Pallire quin diablos le haba
permitido tomarse un permiso para visitar
Pars; despus rest importancia a sus
explicaciones y le dijo que su majestad no
le pagaba para ir de putas a la capital y
cultivar influencias en su beneficio. Tena
el deber de regresar de inmediato a su
barco, supervisar las reparaciones y el
reaprovisionamiento, y aguardar rdenes.
El almirante no deseaba escuchar sus
excusas, ni volver a verlo.
Christy me dijo tambin que este
almirante Lafarge tiene un hermanastro y
un primo que sirven en el Adritico; se
deca de ambos que haban estado en
contacto con Bonaparte cuando estuvo en
Elba, y puede que eso justifique su
presencia all. Aunque no s en qu
sentido puede justificarla, pero te dir una
cosa, Stephen, tengo la cabeza como
embotada. No slo temo olvidar la mitad
de las cosas que me ha contado Christy,
sino que adems me siento fuera de mi
terreno en lo que a esto concierne. Cuando
lleg a la descripcin de su regreso al
barco (y pobre, por lo visto tuvo un viaje
tremendo), me dijo que le resultara ms
fcil explicarme la situacin en el
Adritico, como l la conoca, con una
carta nutica delante. Te parece que
hagamos lo propio?
Por supuesto.
Bien, aqu est Castelnuovo, en la
punta norte de la Boche di Cattaro. La
Caroline estaba sometida a reparaciones
y reaprovisionamiento en un astillero de
intachable reputacin, que se encuentra
justo al doblar el promontorio. En el
interior de la baha se estaban armando
dos bergantines de guerra, y no estaban
lejos de botarlos. Hacia arriba ahora,
hasta Ragusa Vecchio, donde hay una
fragata de treinta y dos caones casi
dispuesta a echarse al mar, despus de
haberse pertrechado durante largo tiempo
en dos astilleros distintos; casi dispuesta,
si no fuera por las carencias que yo
mismo experiment y por una completa
falta de cable y calabrote. Al mando de
esta fragata est un ferviente bonapartista,
de nombre Charles de La Tour, un tipo
raro que en cierto modo a Christy le cae
bien. Es buen marino y nada tmido. Ha
tomado parte en diversos combates de
renombre, y fue l quien llev a cabo esa
incursin nocturna sobre la Phoebe, que a
punto estuvo de costamos la embarcacin.
Es un ferviente romntico, gran admirador
de Byron; por lo visto aprendi ingls con
el propsito de leerlo en el original. Lo
nico que Christy-Pallire no puede
soportar es su sentida pasin por
Bonaparte. La Tour se conoce al dedillo
todas las campaas terrestres de su
emperador, y se dice que siempre lleva en
el pecho uno de sus guantes. Es de buena
familia y tuvo una excelente educacin.
Por cierto, debera haberte dicho que,
aunque la mayora de los oficiales de
marina que hay en la costa estn casi
convencidos de que Bonaparte ganar, no
hay muchos que se hayan declarado
abiertamente a su favor. Este barco de
Ragusa Vecchio, que segn los rumores
est en parte financiado por un grupo de
argelinos, se encuentra anclado al pie de
un castillo en ruinas. Ahora, si seguimos
hacia el norte por las islas, encontramos
al menos media docena de pequeos
astilleros empeados en la construccin
de cteres, jabeques y bergantines, que
obviamente tienen por objeto hacer el
corso. Sin embargo, recientemente la
construccin ha cesado casi por completo
debido a la falta de fondos y material.
Ms arriba, en Spalato, se encuentra la
Cerbre, dispuesta a hacerse a la mar,
cuyo comandante, a quien jams gust ni
el imperio ni el emperador, estara
totalmente dispuesto a rendirse a los
aliados de Luis XVIII, si estos
aparecieran en fuerza lo bastante mayor
como para que el pobre no tuviera que
empear el combate, y organizaran una
barahnda de mil demonios. Por otro
lado, Christy ver cierto peligro en el
gran nmero de gente sentada en la valla,
y en la cantidad de daos que haran si las
cosas se inclinaran un poco del lado de
Bonaparte. La destruccin que podran
causar en los pertrechos de los astilleros
de Valetta: madera, cabuyera, y todo lo
que proviene de las costas de Dalmacia.
Hizo una pausa.
Incluso estaba ms preocupado por
una especie de conspiracin que ha
llegado a sus odos de tercera o segunda
mano, pero que ni l ni su informador de
mayor confianza comprendan del todo: el
ingls del informador distaba mucho de
ser perfecto, y el griego de Christy y su
lengua franca es todava peor. Pero por
imperfecto que fuera el relato, su mensaje
le impresion profundamente. Parece ser
que los musulmanes del pas se disponen
a enviar una fuerza de mercenarios
veteranos y bien armados al norte, para
impedir la unin de los ejrcitos ruso y
austraco y, a ser posible, para
convencerlos por separado de que el otro
ejrcito les ha traicionado. En definitiva,
que pretenden retrasar su marcha conjunta
hacia el oeste, y proporcionar tiempo a
Napolen para poner en orden la reserva
del sudeste y procurarse una buena
posicin para la batalla. Tena la
impresin de que era una informacin muy
importante, y por eso se hizo a la mar con
ms de la mitad del agua y cabuyera an
en tierra.
Estoy seguro de que est en lo
cierto dijo Stephen. Y tambin lo
est el Almirantazgo: sa es la razn de
que estemos aqu. Sabrs que Jacob, mi
ayudante, me fue asignado por sir Joseph.
Trabaja desde hace aos en nuestro
departamento. Habla las lenguas de estos
lares con extraordinaria fluidez. Lo que
me gustara es subirlo a bordo de la
Ringle, y pedirle a William Reade que lo
lleve lo ms rpido posible a Kutali, pues
tenemos buenos amigos en esa esplndida
ciudad, segn creo. All podr averiguar
todo lo que puedan contarle el bey Scihan
y su visir, el obispo ortodoxo, el obispo
catlico y todos los contactos de que all
disponga, y regresar despus con la
misma extraordinaria rapidez, para
reunirse con nosotros en Malta o, si me
permites el apunte, en nuestro recorrido
costa de Dalmacia arriba.
Jack Aubrey observ a su amigo con
la mayor seriedad durante un minuto de
reloj.
Muy bien dijo tras asentir.
Dale al doctor Jacob tantas rdenes y
cartas de presentacin como creas
conveniente, yo me encargo de avisar a la
Ringle. Hizo sonar la campana y, al
entrar Killick, le indic: Presenta mis
mejores deseos al doctor Jacob, y dile
que me gustara verlo en cuanto pueda.
Doctor Jacob dijo al cabo de
pocos minutos, sintese, por favor. El
doctor Maturin le explicar el motivo de
mi llamada, en cierto modo abrupta.
Entretanto, subir a cubierta.
Una vez en cubierta se dirigi al
guardiamarina de seales de la siguiente
guisa:
Haga seal a la Ringle conforme
solicito la presencia a bordo de su
capitn.
William Reade subi por el costado,
brillante su garfio y con la mirada del
perro inteligente que est convencido de
haber odo a alguien descolgar un ave.
Jack le condujo bajo cubierta.
Veamos, William dijo ya en el
cuarto de derrota y abriendo la carta.
Aqu est Kutali, esplndida ciudad, que
asciende como las escaleras del
Monumento; o as era la ltima vez que
estuve all. La va de acceso est muy
clara y cogers fondo en quince a veinte
brazas de aqu a all, slo que te
recomiendo tener dos anclas largadas a
proa casi todo lo que te d el cable por si
acaso sopla el Bora. Tienes que llevar
all al doctor Jacob. Probablemente
andars ms que nosotros, de modo que, a
menos que recibas rdenes indicndote lo
contrario, pondrs rumbo a Spalato en
cuanto el doctor Jacob regrese a bordo.
Todo ello sin la menor dilacin.
O sea, a Kutali, seor, y despus a
Spalato, en ambos casos sin la menor
dilacin dijo Reade. Est preparado
el caballero?
 Preparado o no, Jacob fue conducido
apresuradamente a bordo de la goleta, con
la correspondencia que Stephen tuvo
tiempo de escribir a sus amigos en Kutali,
una camisa limpia doblada por Killick y
su mejor casaca, adems de las palabras
de Stephen que reverberaban en su odo:
Tu misin consiste bsicamente en
descubrir si han despachado ya a los
mensajeros de la Cofrada, y, en caso
afirmativo, si an pueden ser
interceptados. El dinero no tiene la menor
importancia.

***
 La Ringle andaba ms que la Surprise
y la Pomone, aunque no tanto como podra
haberlo hecho si el capitn Vaux no se
hubiera acostumbrado ya a los hbitos del
barco y no hubiera cambiado la estiba,
cargndola a popa, de tal forma que la
fragata ganaba casi un nudo navegando
con viento de aleta. Seguan avistando a la
Ringle desde el tope, cuando doblaron al
alba Cabo Santa Mara, aunque no tard
en desaparecer al salir el sol. Este se alz
sobre las montaas montenegrinas, y
durante un rato la lejana costa permaneci
sombra, aunque ya brillaba el cnit con
un tono que casi poda considerarse azul
cielo. Tanto Jack como Stephen estaban
familiarizados con esta costa oriental,
pues en aquel mismo barco haban
navegado por ella procedentes del Mar
Jnico, costa arriba hasta alcanzar una
altura considerable.
Esta vez lo hicieron junto a la costa,
con viento de juanetes por la aleta de
babor; el mar se pobl poco a poco de
faluchos, trabaculos, mercantes de muy
diversos aparejos y arqueos que hacan
por la Bocche di Cattaro, o que
franqueaban el esplndido y enorme
puerto, as como de pescadores, algunos a
bordo de rpidos jabeques con caas de
veinte pies de longitud, que asomaban a
ambos costados como las antenas de
enormes insectos.
Uno salud a la Surprise y,al
abarloarse, seal la pesca, un solitario
atn que, sin embargo, era tan gigantesco
que copaba el fondo del bote, un pez que
poda muy bien alimentar a doscientos
hombres. El piloto, hombre jovial, avis a
Jack.
Barato, barato, oh, muy muy barato.
E hizo el gesto de comer, de comer con
sumo placer.
Avisen al cocinero orden Jack,
que despus, cuando ste lleg a su lado y
mientras se limpiaba las manos en el
delantal le dijo: Franklin, embarque
usted en ese bote. Mire a ver si es fresco,
y, en caso de que lo sea, negocie un
precio justo. A Franklin lo
consideraban un juez muy capacitado para
tasar la pesca, y era competente con la
lengua franca.
Fresco y recin pescado, seor
inform Franklin, levantando la mirada
desde el bote. Sigue caliente.
Habla usted en sentido figurado?
pregunt Stephen.
Disculpe, seor?
Se refiere a caliente caliente,
como se dice por ejemplo de un conejo al
que se acaba de cazar y sigue caliente?
El cocinero pareci algo inquieto,
pero no respondi, de modo que Stephen
descendi por el costado, tropez con la
regala del jabeque y fue a caer de rodillas
sobre la sangre del atn.
Diablos, seor dijo el cocinero
mientras le ayudaba a ponerse en pie,
acaba de echar a perder sus pantalones, ya
sabe que esa sangre no se quita, de modo
que podra muy bien poner la mano en el
lugar donde lo engancharon, que es por
donde sangra.
Por Dios, tiene usted razn
exclam Stephen, levantando y
estrechando la mano de un reticente
Franklin. Es contranatura, estoy
asombrado, asombrado y encantado.
El cocinero acord el precio tras un
apasionado regateo que dur cinco
minutos, inform al contador y ste
asinti.
Usted primero, seor dijo a
Stephen, usted primero. En la fragata
envergaron un aparejo del palo mayor
para izar a bordo aquel seor atn.
Stephen subi a cubierta de nuevo,
dejando a su paso un rastro de sangre.
Ha sido maravilloso, maravilloso
exclam al deshacerse de la servicial
mano de Killick. Tengo que ir bajo
cubierta a por un termmetro.
Toda la dotacin comi aquel da de
aquel enorme pez. Por ser jueves, da de
asueto en que cosan la ropa y disfrutaban
de un rato libre, se sentaron en cubierta,
algunos bastante empachados, todos
deleitndose con la suave brisa que
templaba el sol.
No puedo recordar un da ms
agradable dijo Stephen al levantar la
mirada de sus notas, y all, justo sobre
las tierras altas que hay tras Castelnuovo,
hay un par de guilas pomeranas, casi en
el mismo lugar donde las vi por primera
vez. Lo nico que lamento es que Jacob
no est aqu para ver, para experimentar
la sangre del atn. Menudo ensayo podr
leer ante la Royal Society, ja, ja, ja
Moj la pluma en el tintero, tom otro
sorbo de caf y sigui escribiendo.
Con los mejores deseos del seor
Harding, seor dijo un guardiamarina
, quien desea informarle de que el cter
est abarloado. Jack lo sigui.
Bien hecho, seor Whewell dijo
al mirar hacia abajo a la miserable
embarcacin. No creo que nadie
relacione ese bote con la Armada real.
Espero que no, seor dijo
Whewell, inspeccionando la grasa, el
cieno, la porquera y toda la vergenza
que haba esparcido por la embarcacin
de proa a popa, con la jarcia ayustada, as
como a la tripulacin, compuesta por
llamativos criminales lunticos que
prcticamente iban en cueros. Prefiero
no subir a bordo vestido de semejante
guisa.
La cmara de oficiales en pleno
podra sonrojarse al ver semejante
despliegue de colorete dijo Jack.
Bueno, pues aparte la embarcacin, seor
Whewell, si es tan amable. Por suerte el
viento gira, y no creo que tenga usted que
remar a la vuelta.
Y as fue. Vieron el cter doblar la
punta al alba, navegando de orza y
marchando sus buenos cinco nudos. La
dotacin haba pasado la mayor parte del
tiempo adecentando tanto al bote como a
s mismos, y si bien ni velamen ni
cabuyera hubieran dado una buena
imagen de la Surprise hasta pasar por las
manos del contramaestre y del velero,
Whewell no titube a la hora de subir a
bordo, ni tampoco a la hora de desayunar
con el comodoro y el cirujano.
Bueno, seor dijo, ah estaba,
fondeada delante del viejo castillo, como
usted dijo. El caso es que la acompaan
dos polacras armadas, o ms bien una
polacra y una polacra saeta. Ambas
argelinas, seguro.
Cuntos caones artillan?
Me result muy difcil averiguarlo,
seor, puesto que las portas estaban
cerradas y colgaban por ambos costados
lonas y cabuyera, pero aventurara que
probablemente sean doce en una, y ocho
en la otra. De nueve libras, imagino,
aunque no puedo asegurarlo. Haba mucha
gente a bordo.
Bateras costeras? A Jack no se
le daba muy bien fingir. Stephen repar en
lo artificial de su tono de voz, pero no por
ello apart la mirada del caf que se
haba servido en la taza.
S, seor. Hay una en cada extremo
del muelle. No quise estar mucho rato con
el catalejo, pero me pareci distinguir
seis emplazamientos por cabeza. No
puedo decirle nada respecto a la
naturaleza de los caones.
No, claro que no. Hizo una pausa
. Seor Whewell, srvase usted ms
beicon, por favor. Lo tiene usted a su
derecha, en el plato cubierto.
 CAPTULO 5
Cuando el capitn Vaux subi a bordo del
buque del comodoro en respuesta a la
seal, la cmara conservaba el agradable
aroma del beicon, el caf y las tostadas.
Buenos das, Vaux salud el
comodoro, ofrecindole una silla. El
seor Whewell acaba de entregarme su
informe sobre Ragusa Vecchio, donde
fondea esa fragata bonapartista. Como
usted sabr, est anclada junto al muelle,
delante del viejo castillo. Por lo visto ha
sufrido ciertas carencias de pertrechos y
cabuyera, pero ahora parece probable
que disponga de ambas cosas tanto para s
misma como para sus amigos argelinos.
Hay dos barcos que la acompaan, una
polacra y una polacra saeta, las dos
armadas hasta tal punto que artillan en
total una veintena de caones, de nueve o,
como mucho, de doce libras. Hay tambin
dos bateras costeras con emplazamientos
de seis caones cada una, cuyo calibre
ignoramos. Ahora, si como parece
probable tiene cables y calabrotes como
para hacerse a la mar, es posible que
emprenda un crucero con sus amigos
argelinos. La situacin actual hace pensar
a algunos que Napolen no tardar en
subir de nuevo al poder, en una
restauracin. De modo que no veo motivo
que nos impida encargarnos de inmediato
de esta fragata. Navegaremos costa arriba,
dispuestos para el combate, y les
conminaremos a rendirse. Si se niegan,
pues mucho peor para ellos. O
posiblemente para nosotros, puesto que
artilla caones de dieciocho libras. Ya
que hoy es da baniano, he ordenado
servir ternera en lugar de guisantes secos,
dado que es mejor tener el estmago lleno
antes del combate. Considere usted la
posibilidad de hacer lo mismo.
Tambin ordenar servir ternera,
seor dijo Vaux.
Con este viento y el barmetro
quieto, creo que podramos llegar a
Ragusa Vecchio a las cuatro o cinco
campanadas de la guardia de doce a
cuatro de la tarde. Sin embargo, queda
pendiente la cuestin de las bateras
costeras. El seor Whewell me ha
informado de que hay una emplazada a
cada extremo del muelle. Acompeme a
echar un vistazo a la carta. Aqu estamos.
No pudo averiguar qu tipo de caones
artillan, pero incluso unos de nueve libras
inteligentemente servidos (y por lo
general la artillera francesa es muy
capaz) podran estorbarnos cuando nos
acerquemos, echando a perder perchas e
incluso palos. Tengo entendido que
dispone usted del destacamento de
infantes de marina al completo.
As es, seor. Al mando est un
oficial experimentado y muy capaz, el
teniente Turnbull.
Bien, con lo cual sumamos entre
ambos sesenta y cinco. Se me ocurre que,
si los desembarcramos aqu y seal
una pequea baha, situada justo al sur de
Ragusa Vecchio, podran cruzar la
elevacin hasta la siguiente playa, y tomar
las bateras por retaguardia. El muelle los
proteger de los caones de la fragata, en
cuanto las alcancen. Dejemos que nuestros
oficiales de infantera de marina
consideren el plan y nos den su opinin.
Supongo que ese seor Turnbull es el de
mayor antigedad?
S, seor. Por lo visto ha
encabezado algunos ataques terrestres
muy corajudos.
 Excelente. Que le den vueltas a la
cabeza mientras nosotros cargamos los
cartuchos y colocamos los mamparos.
Creo que deberamos levar anclas a eso
de las cuatro campanadas, lo cual nos
proporciona tiempo suficiente para comer
con tranquilidad y hacer zafarrancho sin
que esto se convierta en un manicomio.
Y rein tal tranquilidad que, cuando
algo antes de llegado el momento Stephen
se acerc a popa procedente de las
amuras, donde haba estado observando
una bandada de pelcanos rizados
(llegados con toda probabilidad del lago
Scutari), encontr a Jack Aubrey tocando
el violn en la cabina, cabina casi a todos
los efectos vaca, aunque no lo bastante
como para considerarla lista para el
combate.
El comodoro prest atencin al relato
de los pelcanos, de los cientos y cientos
de pelcanos y de sus curiosas
evoluciones, asociadas sin duda con la
estacin de apareamiento.
Poco s de aves confes al cabo
, como bien sabes. Pero permteme
contarte un ejemplo reseable de
humanidad por parte de nuestra propia
especie. Los oficiales de la Real
Infantera de Marina me visitaron para
darme su opinin respecto al ataque que
haba propuesto sobre las bateras
costeras. Lo consideran un plan excelente,
y parecen muy complacidos ante la
perspectiva de tomar la posicin,
escudados por el muelle; sin embargo, me
propusieron, al menos en esta ocasin,
por hacer el calor que hace, librar a sus
hombres de los calzones ceidos en favor
de los pantalones, y nada de polainas ni
de medias.
Cuatro campanadas, altas y claras. El
seor Harding se hizo or, alto y claro, al
dar la orden de armar las barras del
cabrestante. A partir de ese momento, no
tuvo el menor sentido tocar el violn ni
conversar, dado que si bien el cabrestante
del alczar no se encontraba sobre sus
cabezas, las barras, por fin armadas,
besaban prcticamente la rueda, y en
cuanto se asegur la margarita a la
cadena, en cuanto sta sobrellev la
tensin y el contramaestre voce aquello
de: Vira!, un marinero enjuto del
castillo de proa, enjuto y de piel
apergaminada, se encaram al cabrestante
flautn en mano, para tocar la meloda de
Viramos, viramos y viramos con bro,
adelante muchachos, apretemos el paso
hasta que nuestros pies hayan obedecido.
Entonces, bajo cubierta, la cabina se vio
inundada por una enorme confusin de
sonidos, encabezada por el comps
rtmico de los hombres a los linguetes,
puntuada por innumerables gritos y por el
indescriptible sonido de la hmeda
cadena al cobrarse, abardenada a la
margarita. Despus, una vez
desamarraron, cay pesada la cadena
sobre el pozo que iba formando en el
sollado, donde hombres muy fuertes la
adujaron y estibaron.
La fragata se desliz briosa por las
aguas del puerto, despus lo hizo con
mayor lentitud, con mayor lentitud hasta
que voce el contramaestre:
Forte virar!
A lo que el oficial de guardia
respondi con la siguiente voz:
Al cabrestante y a levar! Voces
que instantneamente encontraron eco en
las profundidades del barco, gracias a la
penetrante voz de Eddie Soames, eunuco
de a bordo, siempre proclive a rerse de
todo.
 Los marineros de la Surprise, que
haban llevado a cabo esta maniobra
cientos de veces antes, encaponaron y
alotaron el ancla en la serviola, antes de
trincarla con tortores. Cumplida la
maniobra de levar el ancla, se
apresuraron a ocupar sus puestos para dar
la vela. Sin embargo, no se dio en popa la
orden a tal efecto. Tanto Jack como
Somers haban reparado en que los de la
Pomone, menos hbiles, experimentaban
alguna dificultad para encaponar el ancla.
De hecho, dos de ellos haban cado al
agua desde la serviola.
Al cabrestante y al agua! voce
Eddie Soames, tergiversando la voz
marinera. Ja, ja, ja.
 Sin embargo, por lo visto los pescaron
rpido, dado que en ese momento la
Pomone se cubri con la prctica
totalidad de su lona y, poco despus,
asumi la posicin asignada a un cable de
distancia a popa del comodoro. De ese
modo navegaron a lo largo de la costa,
ambos barcos completamente dispuestos
para el combate. Todo aquello susceptible
de romperse se haba guardado en la
bodega, las chilleras estaban a rebosar de
balas, los mamparos se haban colocado
alrededor de los paoles, la arena,
hmeda y esparcida, afilados los alfanjes
y preparados para ser empuados, adems
de las hachas de abordaje y las pistolas.
Mientras, abajo, en el sollado, la mesa de
operaciones de Stephen (los arcones de
los guardiamarinas atados entre s y
cubiertos por lona del nmero ocho
tensada) estaba igualmente dispuesta, la
linterna colgaba de los baos, y las
compresas y los rollos y rollos de vendas
cubran sutilmente las cadenas forradas de
cuero, necesarias para segn qu
operaciones. A un lado se alineaban las
horribles sierras, los retractores, la
tencula, el escalpelo y los bistures
(afilados y de punta roma), frceps,
trpano, cuchillos de amputacin de nica
hoja y cuchillo de doble hoja, todos ellos
dispuestos con cario y cuidado por Poll
y su amiga la cuada del contramaestre,
ambas vestidas con delantal almidonado,
babero, manguitos y cofia blanca, con los
cubos y la habitual profusin de lampazos
a su lado.
Prcticamente navegaban con el viento
a fil de roda; no era en absoluto la mejor
posicin para la Surprise, pero al menos
de ese modo cedan el balanceo y el
cabeceo, y la perfecta regularidad de la
marejada que los segua potenciaba la
impresin de hallarse sumidos en un
sueo. El tiempo apenas exista, excepto
por la sucesin de campanadas, y, pese al
aspecto marcial, la dotacin bien
alimentada tenda a observar ensimismada
la costa desierta, a medida que sta se
deslizaba lentamente al alcance de la
mano, y tambin a dormitar. A esa
velocidad, se producan pocos ruidos a
bordo, hasta tal punto que podan orse los
bostezos de un aburrido Naseby,
encerrado en la bodega.
Jack, el piloto y Stephen se
encontraban en las amuras, el piloto con
una brjula azimutal.
Tengo la impresin dijo Jack
de que una vez doblada esta punta nos
encontraremos en una baha de aguas poco
profundas, desde cuya parte ms lejana se
domina Ragusa Vecchio. T qu opinas,
doctor? Has estado aqu un par de veces.
Si hay una isla llana en mitad de la
baha, sobrevolada por bandadas ingentes
de charranes en esta poca del ao,
entonces estoy convencido de que tienes
razn dijo Stephen, puesto que
incluso puede verse la torre de un castillo
en ruinas, la punta de la torre, a medio
camino de la ladera situada en el otro
extremo.
Esta aguja no es tan precisa como
deseara que fuera dijo el seor
Woodbine, pero me inclino a darle la
razn.
Ambos barcos doblaron la punta, y
all, ante ellos, a estribor, se encontraba
la baha de aguas poco profundas con la
isla en medio; desde donde se
encontraban, incluso podan distinguir el
ir y venir de innumerables aves, y
Stephen, que tom prestado el catalejo del
comodoro sin apenas murmurar nada
aparte de un con tu permiso, lo apoy
en la serviola y procedi a enumerar las
especies.
Pagaza piconegra La piquirroja,
qu alegra! Otra se es un charrn
patinegro Hay muchos, muchos
charranes comunes, qu criaturas tan
preciosas Un cha rrancito negro
S, creo que se es un fumarel aliblanco.
Asombroso.
Se volvi dispuesto a compartir su
asombro, slo para descubrir que sus dos
acompaantes ya no estaban con l. A
esas alturas descendan los botes de
ambos barcos, y los infantes de marina,
con los mosquetes relucientes y las
casacas rojas brillantes a la luz del sol, se
disponan a embarcar.
Se alejaron los botes, cargados hasta
la regala (la pinaza de la Pomone haba
enmudecido los remos intilmente) y
rumbo a la playa situada inmediatamente
debajo de la punta donde la torre del
castillo en ruinas quebraba el uniforme
horizonte.
Desembarcaron los soldados, mientras
apenas se rizaba la mar en la ribera.
Entonces, cuando los botes bogaban ya
hacia la punta norte de la baha, Jack
orden dar vela para subirlos a bordo.
Cinco minutos despus, Ragusa Vecchio
apareci ante su mirada; era un pueblo
dejado, disperso, al norte del castillo en
ruinas. Fondeada en sus aguas se hallaba
la fragata en cuestin, acompaada por las
dos naves argelinas. Los botes cruzaban
de un lado a otro sobre el agua cristalina,
y la suave brisa de juanetes segua
soplando del sudsudoeste.
Tanto en la Surprise como en la
Pomone se pit a zafarrancho de combate.
Jack orden izar la bandera inglesa.
Seor Woodbine dijo al piloto
, siteme a veinticinco yardas de su
amura de babor y despus ponga en facha
las gavias. Doctor, tenga la amabilidad de
quedarse a mano para traducir.
La fragata francesa bulla de
actividad, y pareca estar largando
amarras. La polacra haba cobrado ya su
nica ancla y su compaera an recoga
cadena.
La Surprise naveg entre ambas y la
francesa puso en facha dos de sus gavias y
permaneci ah, inmvil, mecindose con
suavidad.
Jack salud al francs con la habitual
voz marinera.
Qu barco anda? Sus palabras
encontraron un eco en la voz de Stephen
Maturin.
Fue un joven bastante atractivo en el
alczar, vestido con uniforme de capitn
de navo y sombrero de dos picos (que
levant a modo de saludo), quien
respondi:
La Ardent, de la Armada imperial.
Sigui un impresionante grito al
unsono de Vive l'Empereur !,
procedente de la dotacin de la Ardent.
Querido seor continu Jack tras
responder al saludo: Ahora Francia
est gobernada por su muy cristiana
majestad Luis XVIII, aliado de mi rey.
Debo pedirle que ice la bandera
correspondiente y que me acompae a
Malta.
Lamento decepcionarle, seor
dijo el capitn de la Ardent, plido de
rabia, pero si lo hiciera faltara a mi
deber.
Me apena tener que insistir, pero si
no me obedece nos veremos obligados a
emplear la fuerza.
Durante este tiempo, alargado por la
necesidad de la traduccin, los argelinos
haban estado haciendo cortas bordadas.
Por fin se haban situado al pairo, uno por
la amura de babor de la Surprise, y el
otro por la aleta. A bordo de ambas
embarcaciones reinaba el gritero, ya
fueran rdenes o consejos.
Abre las portas de ambos costados
orden Jack.
Las brigadas de marineros que servan
los caones haban estado aguardando la
orden, de modo que abrieron a la vez las
portillas pintadas de rojo; dos segundos
despus asomaron las bocas de las piezas
con un sordo estampido que reverber en
la baha.
Lo mismo sucedi a bordo del barco
francs.
Messieurs les anglais dijo el
capitn de la Ardent , tirez les
premiers.
Jams pudo resolverse la duda de
quin fue el primero en ofender al
enemigo, puesto que en cuanto se desat
el estruendo se produjo una explosin
fortuita a bordo de la polacra saeta, y
ambos bandos entablaron combate con
tanta premura como pudieron, lo cual
desencaden una trapisonda
ensordecedora que devolvi el eco desde
el castillo y el muelle, mientras los
caonazos cubran la costa cercana de un
denso humo blanco, atravesado una y otra
vez por lacerantes llamaradas
anaranjadas.
Al principio, la Surpriseno pudo
disparar con la suficiente rapidez, pues no
dispona de la gente necesaria para servir
las bateras de ambos costados a un
tiempo. Sin embargo, los barcos
argelinos, de inferior calado,
comprobaron que no podan soportar el
peso de sus andanadas y se retiraron lejos
del alcance de los caones.
El rugido del fuego en el costado de la
Ardent se vio apoyado inicialmente por
las bateras costeras, que montaban
caones de dieciocho libras; pero incluso
en pleno tumulto del combate los
marineros de la Surprise aprovecharon el
rpido declive del enemigo, y quienes
pudieron arrancar unos segundos al
tiempo inclinaron sonrientes la cabeza al
compaero, diciendo: Soldados.
En el instante en que los infantes de
marina silenciaron la ltima de las
bateras, pudieron orse tres disparos bien
dirigidos, efectuados por los caones
situados a popa de la Surprise cuando
sta se hallaba en el seno de una ola, que
atravesaron el costado de la Ardent,
alcanzando el paol del farol. Hubo una
pequea explosin, un conato de incendio,
y unos segundos despus otra explosin
muy superior a la primera. Una ingente
columna de humo y llamas se alz al
cielo, apagando la luz del sol.
La tercera parte del casco a popa de
la fragata qued completamente
destrozada. Los restos se hundieron sin
ms, y despus la fragata los sigui tras
zambullirse lenta y horriblemente, hasta
topar con el fondo. De la Ardent tan slo
asomaba el palo trinquete, y antes incluso
de quedar inmvil del todo el mar se vio
agitado, azotado, por una lluvia de restos
compuesta entre otras cosas por el tope de
mayor y varios pies del mastelero,
perchas enormes, apenas quebradas,
innumerables motones e irreconocibles
pedazos de madera. De algn modo la
mayora de estos restos derivados de la
explosin fueron a caer playa adentro,
pero minutos despus seguan lloviendo
trozos pequeos, y algunos dejaban a su
paso una estela de humo.
Alto el fuego! voce Jack en
mitad del sepulcral silencio que sigui.
Batiporta caones! Seor Harding, echen
al agua todos los botes disponibles. Sin
ir ms lejos, la lancha, estibada en el
combs, presentaba diversos impactos.
Y ordene a la Pomone acercarse a la voz.
Se dirigi corriendo bajo cubierta,
donde Stephen se incorporaba despus de
entablillar un brazo roto que Poll
proceda a vendar con rapidez y destreza.
Enseguida el doctor te pone en
condiciones, Edwardes dijo Jack al
paciente, y, tras apartar a Stephen, le
pregunt cuan urgente crea que era su
misin en Spalato.
 No hay nada que sea ms urgente
respondi Stephen. Jack asinti.
Muy bien dijo. Qu daos
hemos sufrido?
Harris ha muerto como
consecuencia de un tiro de mosquete. Seis
heridas de astillas, una peligrosa; y tengo
a dos contusionados, debido a que les ha
cado encima un motn.
Un parte de bajas pero que muy
modesto. Jack tuvo unas palabras para
cada uno de los hombres que aguardaban
su turno para ser atendidos por el doctor,
y despus volvi a cubierta. La Pomone
ya se haba situado de costados paralelos.
Han sufrido muchos daos?
pregunt.
 Muy pocos, seor, para un combate
tan reido por muy breve que fuera.
Cuatro quemaduras de plvora, un can
volcado, cuatro pares de obenques
cortados y daos en la jarcia de labor.
Algunos heridos como consecuencia de
los motones cados de la jarcia, o por las
astillas. Sin embargo, todos nuestros botes
estn en condiciones.
En tal caso, le ruego que los echen
al agua. Recojan a cuantos supervivientes
sea posible, y vayan a por nuestros
infantes de marina. Desembarquen a los
prisioneros en Ragusa (la nueva Ragusa,
costa arriba), y despus sgame a Spalato
sin perder un minuto.
 ***

Durante la ltima parte del viaje a

Spalato, tedioso debido a los caprichosos
vientos que oscilaron entre el furioso
Bora, que soplaba del norte y soltaba la
vela de estay de la relinga, y las suaves
brisas a popa que a menudo se
adelgazaban hasta convertirse en calma
chicha, pero tambin a la peligrosa
naturaleza de la costa de Dalmacia, con
sus diversas islas (por no hablar de los
traicioneros arrecifes), Stephen pas
buena parte del tiempo subido a las
crucetas del tope. A fuerza de prctica se
haba acostumbrado a trepar a la cofa de
mayor, aunque lo cierto es que nadie era
muy amigo de presenciar su ascenso, por
muy chicha que fuera la calma. El
aseguraba ser capaz de subir incluso ms
alto, hasta la cruceta, sin el menor
problema. Sin embargo, esta intencin
nunca recibi el beneplcito de nadie, y
Jack se vio obligado a pedir a John
Daniel que acompaara al doctor si en
algn momento ste se mostraba
inclinado, a contemplar cualquier cosa
desde una altura superior a la curea de
un can de caza.
Daniel haba navegado por aquellas
aguas en un barco perteneciente a la
escuadra de Hoste y, en cuanto hubo
superado su timidez, no slo revel a
Stephen los nombres de diversos
promontorios e islas, sino que, adems,
tambin le describi algunos de los
combates en los que haba participado,
haciendo a menudo un fiel relato del
nmero de balas rasas disparadas, y del
peso total de plvora empleada.
Stephen congeniaba con el joven, que
era abierto, amigable y cndido, y un da,
sentados ah arriba, le dijo:
Seor Daniel, dira que confiere
usted una importancia particular a los
nmeros.
As es, seor. Los nmeros me
parecen la sustancia principal de todas las
cosas.
He odo a otros decir lo mismo. Un
caballero que conoc en la India me dijo
que los nmeros primos posean una
cualidad muy especial.
Cierto dijo Daniel, asintiendo.
Son capaces de proporcionarle a uno un
placer inconmensurable.
Podra usted explicarme la
naturaleza de semejante placer?
No, seor. Pero la siento en lo ms
hondo.
Los nmeros, como percepcin de
la cantidad, sin duda constituyen un
aspecto lamentablemente limitado de la
naturaleza; pero, cuntos pies dira usted
que nos separan de la cubierta?
Bueno, seor dijo Daniel,
mirando hacia abajo, dira que ciento
doce. O prefiere que diga ciento trece,
por ser nmero primo? Mir a Stephen
a la cara, esperando observar el mismo
placer que experimentaba l, pero Stephen
se limit a sacudir la cabeza.
Hay desdichados para quienes la
msica no comporta el ms mnimo
placer. Temo verme excluido no slo de
la dicha proporcionada por los nmeros
primos y los sordos, sino tambin de las
matemticas en general. Cuanto deseara
que fuera de otro modo. Me encantara
sentir que formo parte del cuerpo de
matemticos, compuesto por gente como
Pascal, Cardan
Oh, seor protest Daniel. Yo
no soy matemtico en ese sentido tan
glorioso. Tan slo gusto de jugar con los
nmeros: calcular la posicin del barco
tras realizar cierta cantidad de
observaciones, con apenas la longitud de
un sombrero de dos picos como nico
error, calcular la velocidad del barco, los
intereses derivados de una inversin de
diez libras, sometidas a un dos coma
setenta y cinco por ciento hace mil aos, y
clculos as.
En un bestiario antiguo dijo
Stephen tras una larga pausa, un
anticuario al que conoc me mostr una
vez el dibujo de una amphisbaena, una
serpiente dotada de dos cabezas en cada
uno de sus extremos. He olvidado su
trascendencia moral, pero recuerdo su
forma, su envidiable facultad de mirar
tanto a proa como a popa Y enfatiz
levemente los trminos nuticos, para
despus continuar: Yo, en cambio,
durante toda esta ltima campana que
llevo retorcindome y pensando como un
alma atormentada, intentando distinguir a
l a Pomone, a popa, y a la Ringle, qu
Dios la bendiga, adems de a la fabulosa
ciudad de Spalato delante, slo he
conseguido que me duela el trasero una
barbaridad.
Seor, creo que podra sugerirle
una solucin si me dijera usted qu es lo
que prefiere ver primero dijo Daniel.
Oh, la Ringle, sin duda.
En tal caso, yo en su lugar me
volvera hacia popa; y si la Pomone
apareciera antes del anochecer, o en
cualquier momento en que usted prefiera
estar bajo cubierta, le avisar de ello.
Pero antes de despedirnos, permtame
rogarle que observe de nuevo Brazza, esa
enorme isla situada ms all de punta
Lesina. Despus, a la izquierda de Brazza,
tiene usted esa costa llana y, cuando
estemos un poco ms cerca, podr ver un
pasaje estrecho entre sta y Brazza. De
hecho, ya podra verlo con el catalejo.
As es. Muy oscuro y no menos
estrecho.
Bueno, pues a juzgar por el modo
en que dispone la lona, yo dira que el
seor Woodbine pretende llevarnos a
travs del pasaje, pese a soplar viento de
travs. Posee un extraordinario
conocimiento de estas aguas. No es largo,
gracias a Dios, y el nuestro es un barco
marinero. Cuando lo hayamos franqueado,
podr usted ver Spalato a su derecha.

***

Efectivamente, ah se encontraba, a la
derecha, ante sus ojos, una vez superado
el miedo ante la visin del oscuro y
angosto pasaje. La puesta de sol cubra de
una confusa pero maravillosa gloria en
movimiento el enorme rectngulo del
palacio diocleciano.
Y antes de que la Surprise hubiera
superado todo el canal, el vozarrn del
viga en el grtil de la vela trinquete
inform:
Cubierta, cubierta! La Ringle por
la amura de estribor!
Al or esa informacin, Jack dio una
serie de rdenes. Antes de alcanzar mar
abierto, la fragata haba desnudado los
palos, y se deslizaba al anclote con la
suave corriente que flua afuera. Para
cuando la Ringle se hubo abarloado, y
Reade transbord acompaado por el
doctor Jacob, haba cado la noche y el
estrecho estaba repleto de lucirnagas.
Jack condujo a ambos a su cabina.
Jacob se haba cado al subir por el
costado, y haba sufrido una herida que
sangraba profusamente, causada, con toda
probabilidad, por una astilla de la regala.
Stephen tuvo que llevrselo a la
enfermera, donde orden de inmediato
empapar sus calzones en agua fra y cosi
el corte, que despus Poli vend, antes de
ir a buscar un par de pantalones de loneta
que le sirvieran. Mientras haca todo esto,
Jacob le pregunt:
Recibi usted alguno de mis
informes?
Ni uno solo. Han partido los
mensajeros de la Cofrada?
Hace tres jornadas. Sus amigos de
Kutali me recibieron con los brazos
abiertos, y compartieron conmigo muchos
datos. Permtame hacerle un resumen. En
primersimo lugar, el jeque de Azgar ha
prometido la suma exigida por los
mercenarios; la noticia lleg hace ms de
una semana. Los rusos y los austracos
siguen perdiendo el tiempo: se dice que
en ambos bandos aumenta la desconfianza
y la mala voluntad. El celo entre los
bonapartistas musulmanes alcanz un
punto enfermizo cuando un peregrino que
regresaba de los lugares sagrados chitas
del lejano Atlas notific haber visto cmo
pesaban el oro en presencia de Ibn Hazm,
cuando pas por Azgar. Los cabecillas de
la Cofrada se reunieron en un poblado
musulmn, solucionaron todas las
dificultades habidas y por haber
motivadas por rencillas y rivalidades
personales, y nombraron a cinco de sus
miembros de mayor peso, dos de ellos
personas influyentes en Constantinopla.
Cabalgaron por medio de las postas del
baj hasta Durazzo, donde tomaron uno de
los guairos ms marineros rumbo a
Argelia. All tienen que rogar al dey que
les proporcione transporte para el dinero,
para el tesoro prometido por el jeque.
Podra ser posible interceptarlos entre
Pantellaria y Kelibia.
Jack abri la puerta de la enfermera y
asom la cabeza al interior.
Disclpenme la interrupcin dijo
, pero quera preguntar al doctor Jacob
dnde se encuentra la fragata francesa.
Junto al Marsa, seor, en el amplio
extremo norte. Muy cerca de all se
encuentran algunos mercantes de la costa
de Berbera.
Cuntos caones artilla?
Lamento decirle que ni siquiera me
fij, seor, pero tantos, segn su
escribiente, que no podra arriar la
bandera con honor ante una fragata que
artillara caones de nueve libras.
Ya veo dijo Jack. Gracias,
doctor.
Temo haberlo ofendido dijo
Jacob cuando la puerta se hubo cerrado.
En absoluto, colega dijo Stephen
. Contine, por favor.
Pero Jacob estaba tan preocupado por
aquella fra mirada de desagrado que vio
en los ojos de Jack, que tard unos
segundos en encauzar el resumen.
S dijo al fin, bueno, me
encargu de avisar a nuestros amigos de
Ancona, y de arreglar un encuentro con
los cabecillas carbonarios en cuanto usted
llegara. Espero que la perspectiva no le
desagrade.
No, en absoluto. Han acordado la
hora de la reunin?
Justo al salir la luna.
Ya qu hora saldr la luna?
Ser de noche, por supuesto, pero
lamento decir que no puedo ser ms
preciso.
He visto la luna de da, algo tmida
en presencia del sol. Creo que se lo
preguntar al comodoro.

***

Comodoro, querido dijo apenas

unos instantes despus, no sabrs a
qu hora sale la luna esta noche?
A las doce y treinta y tres minutos;
se encuentra justo a cinco grados bajo el
planeta Marte. Y Stephen, permteme
decirte algo: La Pomone se encuentra en
este canal, no muy lejos, a popa. Si
dependiera de m, despachara a un oficial
que hablara francs a bordo de la fragata
francesa, para decirle al capitn que la
Pomone, una fragata de treinta y dos
caones de dieciocho libras, y que la
Surprise, de caones de doce libras,
entrarn a puerto con las primeras luces
del alba, y que efectuarn media docena
de salvas a corta distancia, a las cuales
debe responder tambin con salvas. Y que
entonces, conservado el honor, todos nos
haremos a la mar, marinaremos por el
amplio pasaje del noroeste si se mantiene
este viento franco, como espero que
suceda, y pondremos rumbo a Malta.
Supone esta decisin un estorbo para tus
planes?
En lo ms mnimo. Y si quieres yo
mismo me encargar de transmitir tus
propuestas a la Cerbre.
Eso sera muy amable por tu parte,
Stephen. Quieres que las anote?
Si eres tan amable.
Jack estuvo escribiendo un rato.
Vers que he subrayado la palabra
salvas siempre que aparece dijo al
darle la lista. Pero dado que estar
nervioso, al pobre quiz no se le ocurra
quitar las balas despus de or la primera
descarga. Debes recalcrselo, si eres tan
amable pero con tacto, con mucho tacto,
si entiendes a qu me refiero.
Qu momento sera ms adecuado
para efectuar esta visita? pregunt
Stephen, que a juzgar por su tono de voz
no pareca haberle odo, mientras
reflexionaba sobre la letra grande, clara,
algo redondilla y femenina de su amigo,
sobre la rapidez con que reaccionaba en
momentos de crisis en la mar, y en sus
nada infrecuentes pruebas de ineptitud.
En cuanto te hayas puesto el
uniforme bueno y Killick haya encontrado
tu mejor peluca. Tendr un bote y una silla
del contramaestre preparados.

***

El capitn y los oficiales de la

Cerbre constituan un grupo de hombres
inteligentes, y puesto que los capitanes
solan rodearse de personas afines, todos
ellos se sentan insatisfechos con la
situacin actual. Ansiaban abandonar tan
ambigua postura, y fue una satisfaccin
para todos observar al bote que bogaba
hacia la fragata a la manera de la Armada,
procedente de la estrecha embocadura del
puerto de Spalato. Todos ellos dirigieron
hacia l su catalejo de noche para
observarlo con atencin, y cuando
comprendieron que tena la obvia
intencin de subir a bordo, el oficial de
guardia orden arranchar la silla del
contramaestre, pues todos ellos haban
experimentado el casi fatdico intento del
doctor Jacob por subir a bordo por el
costado.
Saludaron al bote, y se sorprendieron
al or que perteneca al barco del
comodoro ingls, no por eso, sino porque,
si bien la respuesta haba sido dada en
francs, no era el francs del doctor
Jacob. No obstante, descolgaron la silla y
Stephen subi a bordo con toda la
elegancia que uno pueda tener al emplear
semejante vehculo, aunque al menos lo
hizo seco, limpio y en condiciones.
Respondi al saludo del primer
teniente, expres su deseo de hablar con
el capitn, y le condujeron a la cmara.
El capitn Delalande le recibi con
seriedad y cortesa, y escuch en silencio
lo que Stephen haba ido a decirle.
Cuando Stephen hubo terminado, el
capitn dijo:
Tenga la amabilidad de decir al
comodoro, con mis mejores deseos, que
estoy de acuerdo con todas sus
propuestas, y que responder a las salvas,
tanto a las de su barco como a las de la
fragata con que navega en conserva, con
igual nmero de descargas, tambin de
fogueo, y que despus los seguir por el
Canale di Spalato, para finalmente poner
rumbo a Malta. Tosi, inclin un poco
la cabeza y le ofreci caf.
Cuando ambos hubieron apurado la
segunda taza de caf y saboreado dos
galletas de almendras de Dalmacia, haba
desaparecido toda la tensin que pudiera
haber en un principio. Stephen pregunt si
el capitn haba odo alguna vez de
alguien que, tras efectuar salvas a modo
de saludo, hubiera respondido de forma
involuntaria con un caonazo en toda
regla por descuidar la carga del can.
No, seor respondi Delalande
. Jams. Cuando efectuamos un saludo o
cualquier cosa de esa naturaleza, nos
gusta que el can haga tanto ruido como
sea posible. Con este fin retiramos la bala
que, adems, nos resulta valiosa, se lo
aseguro a usted, y es muy preciada por el
Ministerio. Suele ser reemplazada por
ms lanadas y, a veces, tambin por uno o
dos discos de madera.
Stephen le dio las gracias y se
despidi, escoltado por un teniente; y no
slo en el alczar, sino tambin entre la
marinera, observ miradas amistosas y
congeniadoras. No slo en la Armada
real, concluy, la intimidad era el lujo
ms preciado a bordo de un barco.
Querido William dijo cuando
hubo subido a bordo del buque de
pertrechos. Me atrevera a decir que la
luna no tardar en asomar.
Dentro de una media hora, seor
confirm Reade.
Entonces, si puede prescindir de l,
me gustara que tuviera la amabilidad de
prestarme el bote pequeo y la ayuda de
un hombre de sobriedad y confianza para
llevarnos al doctor Jacob y a m a la costa
en pongamos, veinte minutos.
Por supuesto que s, seor. Ser un
placer.
Jack dijo al entrar en la cabina,
donde el comodoro y su escribiente
repasaban con atencin los libros de
cuentas del barco. Te ruego que me
disculpes por tan inoportuna
Maana por la maana seguiremos,
seor Adams.
En fin, antes que nada debo
decirte que el capitn Delalande ha
aceptado sin reparos todas tus propuestas.
Te espera maana por la maana, con las
primeras luces.
Oh, estoy tan
Por otro lado, los mensajeros de la
Cofrada han partido ya hacia Argelia.
Ahora debo escribir un informe para
Malta, y despus tengo que acudir a una
reunin que se celebrar en tierra. Hasta
maana, pues, hermano.

Los doctores desembarcan

constat Joe Plaice a su viejo amigo
Barret Bonden.
No los culpo dijo ste. A m
me encantara disfrutar de Spalato. Me
atrevera a decir que van a poner alguna
que otra vela a un santo.
Es un modo suave de decirlo dijo
Plaice.

***

Al dar las seis campanadas de la

segunda guardia regresaron los doctores,
cuando todos los caones de babor, y casi
todos los de estribor, hubieron asomado
las bocas recargados con la plvora que
Jack reservaba para los saludos. Fueron
amablemente ayudados a subir a bordo
por fuertes marineros, y despus
arrastraron los pies, cansados y
cabizbajos, en direccin a sus respectivos
coyes.
Estn que no se tienen en pie dijo
un segundo del condestable. Dios santo,
apenas pueden andar.
En fin, todos somos humanos dijo
el paolero.
Ah, ah estn, caballeros salud
el comodoro desde la rueda. Por fin de
vuelta. Permtanme recomendarles que
duerman todo lo que puedan, aunque ahora
quizs haya demasiado ruido.
Anclote arriba exclam Whewell
desde las amuras.
Hgase con l sin perder un
momento, seor Whewell dijo Jack,
que acto seguido proyect la voz a popa
: Preparado, condestable mayor?
Preparado, seor, a la orden
respondi el condestable, ese toro de
Bashan.
Seor Woodbine dijo Jack al
piloto, la llevaremos ahora, slo
gavias. Doy por sentado que distingue
usted los fanales del francs?
Oh, s, seor.
En tal caso, arrumbe a una cuarta a
un cable de distancia a popa respecto de
ella y, despus, navegue de costados
paralelos a cincuenta yardas por su
costado de babor. Aunque a esas alturas
yo ya estar de nuevo aqu. Se dirigi a
popa y voce a las negras aguas:
Pomone!
Seor? respondi el capitn
Vaux.
Estoy a punto de hacerme a la mar.
Muy bien, seor.
A dar la vela! dijo el piloto al
contramaestre, que de inmediato pit la
voz marinera. Gavieros arriba!
orden el piloto. En un silencio casi total,
los marineros destacados en tomadores,
escotas, chafaldetes y brioles, ostagas,
drizas y despus, brazas, desempearon
sus tareas con apenas una palabra y a una
gran velocidad, un excelente ejemplo de
ritmo, coordinacin y slida destreza, por
si alguno de los all presentes no daban
estas cosas por sentado.
Se alzaron las gavias, cazadas las
escotas al tomar el viento la lona. El
barco ech a andar, con una clida brisa
entablada por la aleta de babor. En
cuestin de escasos segundos, respondi
el timn, y el agua susurr a ambos
costados con tanta suavidad como lo haca
el viento en la jarcia. Al abandonar el
abrigo de Brazza, la fragata empez a
cabecear y balancearse un poco, prueba
de que volva a la vida tras haber
facheado.
No haba luz, aparte del tenue
contorno que dibujaba la luna, oculta tras
un banco de nubes muy altas; tampoco se
vea una sola estrella, aunque unas luces
dispersas aqu y all, que obedecan a los
fanales de los barcos, asomaban por la
amura de estribor, adems de las luces
que iluminaban el lejano muelle, oscuro y
silencioso, tan oscuro que incluso las
gavias se desdibujaban a la altura de las
crucetas.
En toda la banda de estribor, las
brigadas que servan los caones
permanecan mudas, algunas apenas
visibles sobre las linternas sordas. Los
guardiamarinas o los ayudantes del piloto
permanecan a su lado, y los tenientes
junto a cada una de las divisiones.
El seor Woodbine mantuvo la mirada
fija en la iluminada linterna de la Cerbre
en cuanto hubieron franqueado el canal.
Se hizo ms grande, ms y ms brillante.
Se volvi al comodoro, que asinti.
A virar por su costado dijo
Woodbine al marinero que gobernaba la
rueda, y despus, cuando la virada de la
Surprise la situ de costados paralelos
con la Cerbre, aadi: A la va, muy
bien, as. Y el marinero mantuvo el
rumbo. Cuando las amuras alcanzaron la
altura de la aleta del francs, el piloto
orden poner en facha la gavia mayor,
arrebatando a la embarcacin la
capacidad de navegar.
Fuego! orden Jack.
Y al instante, el costado del barco
estall en un rugido enorme y en un
inmenso penacho de humo iluminado por
brillantes destellos, humo que cay a
sotavento con uniformidad sobre la
Cerbre, la cual respondi con una
barahnda an mayor, mayor, s, aunque
Jack pudo comprobar satisfecho que no
haba sido efectuada con la misma
coordinacin.
Stephen Maturin estaba agotado como
un par de medias viejas y sucias tras
eternas horas de negociaciones, la mayor
parte de las cuales se llevaron a cabo en
lenguas eslavas que no comprenda ms
que el turco, y que tuvieron que traducirle,
todo ello en un ambiente asfixiante, con
personas en el exterior que tocaban la
chirima para impedir la posibilidad de
que nadie pudiera escuchar lo que ah
dentro se hablaba, chirimas con una
tesitura musical desconocida para l.
Nada ms tumbarse en el coy se haba
sumido en el estupor, en lugar de hacerlo
en un sueo cristiano.
Su cuerpo abandon el coy al or el
primer estampido, pero la mente sigui
all, y cuando ambos se reunieron se
descubri sentado junto a la puerta, tenso
el cuerpo como el de un gato asustado.
Por fin record las palabras del
comodoro y comprendi lo que suceda,
pero no lo hizo hasta la siguiente
andanada. Reconoci el lugar en el que se
encontraba, y se dirigi como pudo hasta
cubierta.
Lleg para presenciar la siguiente
respuesta del francs. Por encima del
humo el cielo estaba iluminado, los
mercantes argelinos se cubran de lona a
toda prisa, innumerables luces en tierra
corran de un lado a otro, iluminada toda
la ciudad por las momentneas
llamaradas.
La Surprise ech a andar para hacer
sitio a la Pomone, a quien haba llegado
el turno de saludar a la fragata francesa.
Si cabe sus caones de dieciocho libras
se mostraron ms ruidosos, soltando un
rugido inverosmil. De nuevo y otra vez,
por ambas partes, los simultneos
destellos iluminaron el cielo, y bandadas
de aves volaron asombradas hacia lo alto,
sin rumbo fijo, presa del pnico.
Bueno, doctor dijo el comodoro
a su lado. Me temo que has podido
dormir muy poco. No te preocupes, esto
acabar pronto. Seor Woodbine, creo
que ya podemos virar. Ya Stephen, en
un aparte, mientras el contramaestre
pitaba a toda la gente a virar por avante
: Ah puedes ver a ese enorme jabeque
de Kutali, navegando preocupadsimo,
como si acabara de presenciar el fin del
mundo. Ja, ja, ja.
Pues a juzgar por el ruido, parece
realmente el fin del mundo admiti
Stephen, que a continuacin murmur:
Solvet saeclum in favilla.
Se encontraban en la otra amura,
navegando con suavidad de costados
paralelos a la Cerbre. Lleg el turno a
los caones de babor, y en esta ocasin
estaban tan cerca que algunos de los tacos
franceses fueron a caer en cubierta,
apartados con gran algaraba y, tambin,
con indignadas y a menudo enfadadas
voces de silencio de proa a popa por
parte de los guardiamarinas.
Otra bordada, seguida por una nueva
serie de apocalpticas andanadas, aullidos
y chillidos en tierra, tambores y trompetas
lejanas, as como por las campanadas de
una iglesia. Despus de dar la orden de
cargar las piezas con la adecuada bala
rasa, se procedi a batiportar ambas
bateras. Jack orden poner rumbo al
Canale di Spalato, seguido por la Cerbre
y la Pomone, con la Ringle por sotavento,
y tambin dio orden de encender los
fanales de popa y las luces de los palos,
record al seor Harding que ordenara
retirar a la guardia de estribor en cuanto
hubieran largado las mayores, y se fue
bajo cubierta, caminando ridculamente de
puntillas. En la cabina habitada por l
desde haca aos, el lugar donde dorma,
encontr a Stephen, y no precisamente
dormido, sino escribiendo.
Espero no interrumpirte dijo.
 En absoluto. Tan slo escribo un
sucinto resumen, dirigido al oficial de
inteligencia del almirante en Malta, de mi
reunin en Spalato con ciertas
organizaciones. En cuanto lo haya
terminado, mi deber, al menos as lo veo,
consiste en ir a Argelia tan rpido como
pueda llevarme un barco.
Qu crees t que deberamos
hacer?
No puedo dar rdenes a un
comodoro; pero en lo que concierne al
nico objetivo de frustrar esta
intervencin de mercenarios
bonapartistas, esta potencialmente
peligrosa intervencin (como la
denomin el secretario de Estado), creo
que deberamos recorrer la costa, atentos
a lo que puedan ocultar los astilleros y a
cualquier barco que est a punto de
echarse a la mar; por lo dems, en cuanto
hayamos examinado Durazzo, directos a
Argelia, ojo avizor por si vemos un guairo
que navega entre Pantellaria y Keliba.
Despus, si llegamos a Argelia y no
hemos capturado a esa embarcacin, yo
debera subir a bordo de la Ringle para
convencer al dey de que no transporte el
prometido tesoro, mientras t permaneces
en el horizonte como una amenaza
inmediata, con tu potente y famosa fragata
a la vista de todo mercante que entre y
salga de puerto.
Y la Pomone?
 Sus caones de dieciocho libras
estn bien, pero ya no se trata de la fuerza
fsica. Hemos despachado a las dos
fragatas pesadas ms peligrosas, y yo
(dira que a un precio enorme) he
emprendido una serie de medidas que nos
librarn de diversas embarcaciones
menores que, no obstante, no dejan de
suponer una amenaza, pues siguen
reparndolas o estn a punto de echarse a
la mar. Te hablo de bergantines armados,
de corbetas, de tres caoneras Permitir
a la Pomone regresar en conserva con la
Cerbre me parece un golpe maestro.
Muy bien dijo Jack despus de
considerarlo. Haremos lo que t dices.
En cuanto hayas terminado el resumen, lo
enviar en bote a la Pomone, que lo
entregar en La Valetta.
Un fuerte chubasco de diez minutos
haba despejado el cielo sin que cayera el
prspero viento de juanetes. Amaneca
limpio al este, y al volver Jack su
atencin hacia el sur, hacia los barcos que
los acompaaban, vio que la Cerbre
haba enarbolado la bandera monrquica
francesa.
Seor Rodger dijo al
guardiamarina de seales, tenga la
amabilidad de izar la siguiente seal
destinada a la Ringle: Enve un bote a
bordo del buque insignia.
El joven haba presenciado muchos
ejercicios con los caones, pero lo cierto
es que nunca haba tenido que soportar
tanta salva, de modo que estaba
prcticamente sordo, e igualmente
atontado por la necesidad de un sueo
reparador. Jack repiti lo dicho elevando
un poco el tono de voz, pero el aturdido
guardiamarina le haba odo la primera
vez, pese a lo cual no tena del todo los
fardos de banderas preparados, aunque
estaba en ello.
Stephen dijo Jack. No creas
que pretendo apremiarte, pero, en cuanto
hayas terminado, un bote se encargar de
llevar tu resumen a la Pomone. Quieres
que adjunte las intenciones de mi
escuadra?
Me parece bien. Bastar con un
simple: Hemos acordado que, etc.. Pero
no incluir tu carta en mis documentos.
Atrajo la vela, derriti el lacre y sell el
breve resumen. De hecho, lo envolvi en
seda engrasada e introdujo el paquete en
una bolsita de loneta que tambin lacr, y
que luego tendi a Jack.
Me pregunto cmo alguien tan torpe
puede mostrarse pulcro como una
costurera, a la hora de hacer paquetes; o
de abrirte las tripas, para el caso,
reflexion Jack.
La prctica hace al maestro
observ Stephen.
No he dicho una palabra protest
Jack. Estaba mudo como un cisne.
Se abarlo el bote de la Ringle. El
joven oficial recogi con gravedad la
bolsa, y Jack orden virar la nave para
llevarla de vuelta a la costa, con el viento
a dos cuartas de la aleta, seguido por la
Ringle. Al pasar junto a los que llevaban
destino Malta, cruzaron saludos, algunos
formales y, otros, efectuados desde las
portas abiertas, burlones e incluso de
naturaleza bastante obscena. El comodoro
tena planeado respetar la antigua
tradicin naval, consistente en enarbolar
una seal que hiciera cierta referencia a
sus rdenes. Oh, que mis palabras
estuviesen escritas, oh, impresas en un
libro, fue la cita que el almirante
Gambier le dirigi en el Bltico, cuando
se mostr demasiado lento a la hora de
pertrecharse. Sin embargo, antes de que
pudiera pensar en una referencia, el
paradisaco aroma a caf y a arenque
ahumado inund el alczar.
Seor Rodger dijo al
guardiamarina de seales, querra
usted desayunar en la cabina?
Oh, s, seor, si es usted tan
amable.
Pues presente mis mejores deseos
al seor Harding, y comunquele que me
encantara que se reuniera con nosotros.
Fue aquel un desayuno animado, y no
menos copioso, como solan ser los
desayunos de Jack Aubrey cuando tena a
mano una costa civilizada. Su actual
cocinero, Franklin, era un veterano del
Mediterrneo, un autntico genio a la hora
de comprar en lengua franca, en gesticular
y repetir alegremente con voz ms y ms
alta, hasta que su pobre vctima (dlmata,
en este caso) le comprendi. Por supuesto
que los arenques los conservaban en
salazn desde que partieron de Inglaterra,
pero los estupendos huevos frescos, la
mantequilla, la crema y las chuletas de
ternera provenan de la isla de Brazza, y
la saca de moca autntico de un amistoso
barco turco que se encontraron frente a
Bocche di Cattaro.
Harding haba servido en el Adritico
con Hoste en 1811, ocupando la plaza de
segundo al mando de la Active, de treinta
y ocho caones, y puesto que podan ver
la isla de Lissa por los ventanales de
popa y por la aleta de estribor, sin
necesidad de apretarle demasiado hizo un
vivido relato del famoso combate, una de
las escasas batallas libradas entre
fragatas, diez en total se enfrentaron
(adems de embarcaciones menores), e
ilustr las evoluciones de las escuadras
con la ayuda de unos pedazos de corteza.
Fue un desayuno tardo por necesidad,
y el relato exacto de aquel combate en que
participaron tantos barcos en constante
movimiento an lo retras ms. La
Favorite acababa de embarrancar en
mitad de la confusin cuando entr un
guardiamarina que, tras rogar al
comodoro que lo disculpara, pregunt si
poda decirle al doctor Maturin que el
doctor Jacob deseaba hablar con l.
Espero no tardar nada en volver
dijo Stephen. No quiero perderme una
sola maniobra.
He hecho mal en llamarte?
pregunt Jacob. Pens que te gustara
ver los primeros resultados de nuestras
conversaciones en Spalato. A la
brillante luz del sol no poda verse del
todo bien, pero la enorme columna de
humo al oestenoroeste no poda ser ms
elocuente. Es el astillero de Bertolucci,
por supuesto dijo Jacob. Tena a
medio completar la Nride, una qu
es inmediatamente inferior a una fragata?
Un corbeto.
 Eso es, un corbeto. Llevaban tres
semanas o ms sin pagar a los carpinteros.
Me parece poder ver a los marineros
franceses intentando apagar el fuego.
Quieres trepar a esa plataforma de
ah arriba con un catalejo?
No, en absoluto. En absoluto.
Adems, tenemos pendientes las rondas
matutinas, y ya se me ha hecho tarde. No
habrs olvidado al joven seor Daniel, tu
ngel de la guardia?
Una dotacin tan veterana como la que
formaba la Surprise poda, por lo general,
efectuar una rpida serie de andanadas sin
perjudicarse mucho, pero en aquella
ocasin, quiz debido a la alegra y a las
risas, haba tres o cuatro hombres en la
enfermera, algunos debido a quemaduras
en las manos, causadas por la friccin de
los cabos cuando intentaron controlar el
retroceso de las piezas, y otros por
encontrarse donde no deban. John Daniel
constitua una excepcin, y era la nica
baja: El capitn Delalande, como su
oponente, prefera que el fuego de los
caones, por muy formal que fuera la
ocasin, hiciera todo el estruendo posible,
de modo que tambin l haba cargado el
nima con discos de madera. Uno de stos
haba adelantado en su vuelo a la lanada,
golpeando a Daniel en pleno pecho, y
fracturndole la clavcula, por no hablar
del lvido moretn.
Stephen no lo haba olvidado. Aquella
maana, ms tarde, despus de vendar y
visitar a todos los pacientes (en el caso de
Daniel fue necesario darle una
considerable dosis de ludano), se alegr
de poder subir hasta la cofa mayor sin
escolta, mientras la fragata navegaba (o,
ms bien, se arrastraba, pues el viento no
haca ms que caer) entre Sabbioncello y
Meleda.
El astillero de Papadopoulos por un
lado, y el de Pavelic por el otro, ya
haban sido destruidos. Tan slo las
columnas de humo se alzaban de las
veleras y los paoles, de los andamios y
de los ennegrecidos cascos. Observ
atentamente el extremo sur de
Sabbioncello, donde, segn su lista, haba
un modesto astillero propiedad de un
Boccanegra. Este Boccanegra, siciliano
para ms seas, tena un suegro entre los
carbonarios y sus a menudo curiosos
aliados, de modo que Stephen ignoraba si
ese astillero formaba parte del pacto.
Contempl el lugar con una atencin que
fue en aumento, en tanto la fragata se
mova con suavidad por el calmo
Adritico, enfocando y volviendo a
enfocar el catalejo de Jack, mientras una
parte de su mente reparaba en las ocho
campanadas y en la reunin de oficiales
que realizaran las mediciones del
medioda, en el alegre sonido de los
marineros a los que pitaban al rancho o,
finalmente, al or la solitaria campanada,
en el pitido que anunciaba la medida de
grog correspondiente, pitido esperado con
impaciencia, cierto, y por ello doblemente
bien recibido.
Segua percibiendo con claridad los
vtores y golpes de platos de madera en
las mesas del rancho que saludaban al
grog, pese a efectuarse bajo cubierta,
cuando un paje nervioso, vestido con una
impecable chaqueta azul, que ocupaba
nominalmente la posicin de paje de
Maturin, asom en la cofa.
Oh, seor, si es tan amable Oh,
seor, le ruego que me perdone dijo,
pero el seor Killick me ha pedido que le
recuerde que el comodoro, su seora,
comer en la cmara de oficiales y que
est usted hecho un asco. Y tambin que
ha empolvado su mejor peluca.
Gracias, Peter. Puedes decirle que
has entregado el mensaje dijo Stephen,
que se mir las manos. No estoy
precisamente hecho un asco murmur
para s, pero es cierto que lo haba
olvidado.
Aunque complicaba sobremanera la
vida de Peter a bordo, Killick an no
haba recuperado el poder, influencia y
aprecio que le eran propios antes de
romper el cuerno, ni nada por el estilo, ya
fuera en la cabina o entre quienes
habitaban las cubiertas inferiores, lo cual
no le impidi anunciar en un tono poco
sumiso que los caballeros ya se haban
reunido, que slo esperaban al comodoro,
y que los calzones limpios del doctor
Maturin, la mejor chaqueta cepillada y la
peluca, recin empolvada, estaban en esa
silla de ah. No tena tiempo ms que para
pasarse la esponja por la cara en esa
jofaina de agua caliente de all, y que
cmo se las haba apaado para meterse
en semejante lo.
No lograremos hacerlo a tiempo,
oh, Dios mo, oh, Dios.
No obstante, lo lograron, y cinco o
incluso diez segundos antes de entrar el
comodoro por la puerta, Stephen se
encontraba sentado en su lugar, entre
Whewell y el piloto, con el sirviente tras
la silla y el doctor Jacob sentado frente a
l. Cruzaron una mirada tranquila al
abrirse la puerta y entrar el comodoro.
Todos se incorporaron en sus asientos.
Acomdense, caballeros, se lo
ruego exclam Jack. Llego tan tarde
que no merezco tanta cortesa por su
parte. Para ser alguien que apela a la
puntualidad ms que a la fe, la esperanza
o la caridad, acabo de dar una pobre
impresin. No se lo creern, pero mi
retraso se debe a que no encontraba el
catalejo. He mirado en todos los lugares
posibles, pero no ha habido manera de dar
con l. Sin embargo, he aqu mi consuelo
dijo antes de apurar un admirable jerez.
Stephen sinti que se le helaba el
corazn. Haba cogido el catalejo sin su
permiso, y, llevndolo colgado del cuello
como hacan los marineros, o al menos de
un modo muy similar, haba trepado a la
cofa. Adems, conmocionado por las
noticias de Peter, lo haba dejado all
arriba, encima de un fardo perfecto de
lona. Para salvar la culpa que senta, dijo:
A menudo oamos a los dems
llamar a sus hijas Fe, Esperanza, Caridad
e, incluso, Prudencia, pero nunca Justicia,
Fortaleza o Templanza, ni siquiera
Puntualidad, aunque estoy convencido de
que tendra su encanto. Se sirvi la
sopa y fluy la conversacin. Nadie dijo
nada particularmente ingenioso, profundo
o memorable por su estupidez, pero fue
aqulla una charla agradable, amistosa,
acompaada por una comida aceptable y
por un ms que aceptable vino.

***

Cuando hubieron brindado a la salud

del rey, Stephen se disculp porque
haba olvidado algo importante, dijo al
presidente de la mesa, evitando la mirada
de Jacob. Y as era, aunque tambin haba
pasado por alto la dificultad, para quienes
no tienen en comn gran cosa con la
agilidad del primate, de trepar vestido
con calzones ceidos, zapatos de hebilla y
una excelente de largos faldones. Con las
prisas, no dej de resbalar una y otra vez,
dado que el barco, casi encalmado a
sotavento de un promontorio, ms que
balancearse se revolcaba de un modo
nada propio en l, con escasa elegancia.
A veces quedaba colgando de ambas
manos, y pataleaba hasta tocar pie en los
marchapis; otras, colgaba de una sola
mano. As fue, en semejante tesitura,
confusas las ideas, cuando Bonden trep a
toda prisa por los obenques, le aferr con
mano de hierro, le dio la vuelta hacia el
mar y, despus de or su jadeante peticin,
lo encaram a la cofa, donde de paso
pudo devolverle el zapato de hebilla que
se haba precipitado a cubierta. No
formul pregunta alguna, no le dio ningn
consejo; sin embargo, s observ
pensativo el catalejo del comodoro,
porque, despus de todo, era el timonel de
Jack Aubrey.
Barret Bonden dijo Stephen
cuando hubo recuperado el aliento. No
podra estarte ms agradecido. Estoy
profundamente agradecido, palabra. Pero
no es necesario que menciones lo del
catalejo al comodoro. Estoy a punto de
llevrselo y le dar de paso las
explicaciones de ri
Vaya! exclam el comodoro,
cuya fuerte constitucin asom por la
plataforma de la cofa, pero si ah est
mi catalejo. Lo haba buscado por todas
partes.
Lo siento mucho, creme si te digo
que no pretenda causarte ninguna
molestia. Gracias, Bonden, por tu puntual
ayuda. Ten la amabilidad de decirle al
doctor Jacob que puede que llegue unos
minutos tarde a nuestra cita. Cuando
Bonden hubo desaparecido, Stephen
continu: Ese excelente tipo me ech
una mano cuando de veras la necesitaba,
porque, vers, estos calzones y los
zapatos son un autntico engorro. Lo
cierto es Titube unos instantes.
Lo cierto es continu ms convencido
que haba algo en tierra que me
interesaba mucho ver. No poda estar
seguro de lo que vea sin tenerlo ms
cerca, de modo que al ver tu catalejo en el
lugar habitual, y por no estar t presente,
me tom lo que podramos considerar
como la desautorizada libertad de cogerlo
y trepar a la cofa tan rpido como me lo
permiti mi capacidad. Palabra de honor
que vali la pena el viaje. Y, aunque me
est mal decirlo, tambin vali la pena
tomarse tamaa libertad.
Durante toda la explicacin (a la que
dedic un tiempo considerable, porque la
falta de confianza en s mismo redujo
bastante la capacidad expresiva, por lo
general fluida, de Maturin, hasta trabar su
lengua con frecuentes pausas), Jack haba
estado examinando su precioso catalejo,
una de las acromticas obras maestras de
Dollond, con cierta desconfianza en la
mirada.
 Bueno, me alegra saber que viste lo
que queras dijo al no apreciar un solo
rasguo. Un guila dlmata bicfala, sin
duda.
Ves ese humo de all, en el
promontorio, un poco a la izquierda?
S. Parece como si hubieran
quemado la aulaga, aunque la primavera
se me antoja un momento poco propicio
para hacer tal cosa. Cabo San Giorgio,
creo. Te has percatado de la dificultad
que tienen los extranjeros para escribir
correctamente los nombres ingleses?
Pobres desgraciados, aunque
espero que ste, aunque distorsionado, sea
un buen augurio. Ms all de esa nube de
humo se encuentra el pueblo de Sopopeia,
con sus manantiales de siderita; y en una
profunda y resguardada cala, pongamos
que a un estadio de distancia al sur,
podramos encontrar el astillero de Simn
Macchabe, srdido despojo, aunque
empeado en la construccin de una
caonera hasta que sus carpinteros, a
quienes no se pagaba, depusieron las
herramientas. Creo que prendieron fuego
al astillero hace unas horas, y este humo,
que no es lo que era la primera vez que lo
vi, se alza de los restos calcinados.
No estaba muy seguro de cmo se
tomara Jack esa forma de hacer la guerra.
El barco dobl el cabo, para abrirse a la
cala de Macchabe, cuyas desdichadas
ruinas negruzcas encar Jack con el
catalejo; las inspeccion con mucha
atencin, antes de cerrarlo con un
chasquido.
Whewell vio un astillero recin
incendiado en la costa de Curzola. No
figuraba en nuestra lista, aunque se de
ah s, y a estas alturas debera de haberle
echado un vistazo, ya fuera por mediacin
de la Ringle, o de los botes.
Teniendo en cuenta el cariz de la
situacin, hubieras prendido fuego a la
caonera a medio construir. Incluso de
haber dispuesto de tiempo suficiente, y no
es as como sabes perfectamente, no
hubiera valido la pena hacer una presa tan
despreciable. Jack, tengo que decirte, y
que quede entre nosotros, que disponemos
de algunos aliados en tierra, unos aliados
curiosos, lo admito, que son quienes se
encargan de este tipo de operaciones.
Espero y confo que veas arder en la
distancia a ms de un astillero antes de
que arribemos a Durazzo. Soy consciente
de que este tipo de guerra no casa con tu
estilo, querido. No tiene nada de glorioso.
Pero, como puedes apreciar, resulta
efectivo.
No me tengas por un sanguinario,
Stephen, por uno de esos espadachines
bravucones capaces de arriesgar la vida
cada dos por tres con tal de vencer.
Creme si te digo que prefiero ver arder
hasta el sollado un navo de primera
clase, a sufrir la prdida o mutilacin de
un paje de mi barco. Se inclin sobre el
pasamanos y dio rdenes para alejar la
fragata de la costa. Vamos abajo a
incluir tus datos en la lista de Christy-
Pallire propuso. Te ruego que
desabroches los botones de las rodillas,
que dejes la casaca en ese fardo para que
el muchacho la baje despus, y que
desciendas por la boca de lobo. Yo guiar
tus pasos.
La lista se haba visto muy
enriquecida gracias a la informacin
aportada por Jacob y Stephen, y con el
viento entablado un tanto al sudoeste que
refrescaba a viento de juanetes costearon
a gran velocidad. No pas una sola noche
sin que avistaran un incendio, grande o
pequeo, a babor. Stephen observ que
Jack y el piloto atinaron ms de lo
habitual con la medicin de las distancias,
y que siempre que el barco se encontraba
frente a un astillero, Jack Aubrey suba a
la cofa y Reade se encaramaba a lo ms
alto de la arboladura de la goleta,
observando las ruinas con ceuda
satisfaccin. Tambin se percat de que la
cmara de oficiales adoleca de cierta
inquietud y tensin. Eran conscientes de
que el espionaje tena que ver con lo que
suceda, y no era algo de lo que pudieran
hablar abiertamente. Somers, sin embargo,
pescador de corazn, dijo de un casco
envuelto en llamas que corresponda a una
corbeta a medio terminar, y que aquello
era como comprar salmn en la
pescadera, en lugar de pescarlo como
haca un cristiano.
No obstante se respiraba cierta
satisfaccin; satisfaccin que alcanz su
cnit frente a Durazzo, cuando encontraron
los siete astilleros (incluidos los situados
en los suburbios) envueltos en llamas que
iluminaban el cielo, incendios en los que
ardan como antorchas los palos y vergas
de una pequea fragata y dos corbetas.
En fin, puede que no tenga nada de
glorioso, Stephen dijo Jack, pero por
Dios que tus aliados han limpiado la costa
como autnticos expertos. Aunque hemos
perdido una modesta fortuna en dinero del
botn, lo cierto es que nos han ahorrado
mucho tiempo. Despus de todo, quiz
deba considerar con otro prisma a tu san
Jorge y sus augurios.
 CAPTULO 6
La escuadra dej atrs Durazzo, con los
incendios por la aleta de babor,
navegando por aguas tranquilas y con un
favorable viento de juanetes. Sin
embargo, al cabo de dos das, poco
despus de dar las siete campanadas de la
segunda guardia del cuartillo, el templado
viento del norte que los haba llevado tan
lejos lanz un ltimo suspiro y flaque.
Quienes conocan bien esas aguas,
dijeron:
Quedamos a merced de un buen
levante, compaero.
Jack observ el cielo. Sus oficiales, el
contramaestre y los marineros ms
veteranos observaron a Jack, y nadie se
sorprendi cuando, justo antes de que
llegara el momento de pitar a la dotacin
para descolgar los coyes, el comodoro
dio una voz a cubierta para colocar los
contraestayes, los aparejos de rolin,
aferrar las juanetes y envergar la lona de
tormenta, tanto las velas de estay como
los foques, adems de batiportar los
caones, tan tesos contra los costados que
crujieron los bragueros, as como todas
las piezas excepto el can de caza de
bronce, responsable del caonazo del
alba.
Los marineros cumplieron las rdenes
a la perfeccin, por muy poco que
complacieran a quienes dorman bajo
cubierta. Trabajaron con bro, y apenas
fue necesario dar voces para enfatizarlas,
en parte porque todos los hombres de la
Surprise eran autnticos marineros de
primera, en parte tambin porque todos
los de la guardia de babor queran
descansar tras la larga jornada, y,
finalmente, tambin porque todos saban
lo violentos, imprevistos e informales que
podan llegar a ser esos vientos del
Mediterrneo.
Cuando por fin se oy el estampido
del caonazo del alba, y el contramaestre
pit el cambio de guardia, la primera
rfaga del levante recorri las aguas
levantando una tmida nube de espuma que
alcanz a la Surprise por popa, golpe que
empuj considerablemente el trinquete al
mar, de tal modo que la embarcacin
picote de pronto como un caballo al
saltar un seto y descubrir que al otro lado
el terreno era mucho ms bajo de lo que
esperaba. Fue un movimiento tan
inesperado que Stephen y Jacob se vieron
zarandeados por una fuerza invisible por
toda la cmara de oficiales, junto al
tablero de backgammon, con los dados y
las piezas.
Ah tienes el temible golpetazo del
trueno dijo Stephen.
No me encuentro en posicin de
contradecirte, colega, por ser tu
subordinado dijo Jacob, pero opino
que se trata del primer azote del viento de
levante. Me parece recordar que
Shakespeare lo llam thunder-stone.
No me considero una autoridad en
Shakespeare dijo Stephen.
Ni yo. Lo nico que s del
caballero es que tena una segunda mejor
cama[1].
Saba que perder al backgammon
dos veces seguidas te haba contrariado,
pero hasta este punto brome
Stephen mientras recogan el estropicio
. Me pregunto cmo habrn sobrevivido
tanto tiempo los juegos competitivos,
teniendo en cuenta el resentimiento que
provocan. Incluso a m me disgusta perder
al ajedrez.
 Jacob, que acababa de recoger el
ltimo dado, estaba a punto de hacer un
comentario lacerante cuando entr
Somers.
Bueno, caballeros dijo ste,
por nada del mundo permitir que suban a
cubierta sin un capote y una lona
engrasada. Estoy empapado como un
arenque, y debo cambiarme de ropa de
inmediato. Y se dirigi a su cabina.
Llueve? pregunt Jacob.
No, no. Es debido a los tremendos
rociones que levanta el viento; es como si
nos echaran cubos enteros de agua.
Le ruego que me perdone, seor
dijo Killick a Stephen, pues rara vez
inclua en sus consideraciones al ayudante
de cirujano. El seor Daniel ha dado
una voltereta, y Poll cree que podra
tratarse otra vez de su clavcula.
Y se trataba de la clavcula, y era un
estpido por haberse cado a cubierta
desde una defensa, y golpearse la cabeza
y el hombro con un can y su braguero.
Stephen lo levant, alivi su dolor e hizo
que dos fuertes jvenes de su divisin,
que lo apreciaban pese a ser un recin
llegado, lo llevaran al coy, donde podra
descansar cuanto le permitiera el
balanceo y cabeceo del barco, que no eran
menospreciables. Navegaba la fragata con
el viento a dos cuartas del travs, muy
rpido y, aparte de por el producido por
el agua que lama sus costados, en
relativo silencio. Puesto que era un barco
saludable y con poca gente, Daniel tena
hueco en la enfermera. Sin embargo,
Stephen no estaba satisfecho con el
aparente estado del enjuto muchacho, y
menos an con su confusin y su aspecto
en general. Se sent a su lado hasta que el
joven pareci calmarse, incluso
adormilarse, y despus orden a Poll
darle tanto de beber como pidiera,
adems de obligarle a tomar sopa con
huevo batido en el cambio de guardia, e
impedir que ningn sabiondo pudiera
visitarle armado de los consejos de rigor
acerca de lo que tena que haber hecho.
El cirujano volvi a la cmara de
oficiales, donde encontr a Jacob
observando a Somers y Harding, que
jugaban al ajedrez en un tablero apto para
el mal tiempo, con agujeros para
introducir las piezas.
Trataste a Laennec mucho ms que
yo, no es cierto? pregunt a Jacob
despus de llevrselo a un lado.
Eso creo. Solamos hablar largo y
tendido acerca de la auscultacin. Le su
primer ensayo e hice algunas sugerencias
que tuvo la amabilidad de contemplar en
la versin final.
En tal caso, te ruego que me
acompaes a echar un vistazo a nuestro
ltimo paciente.
El cocinero escaldado?
No. El seor Daniel, segundo del
piloto. El comodoro lo enrol en Mahn.
No me gusta cmo suena su pecho, y
agradecera una segunda opinin.
Dieron golpecitos y escucharon, y otra
vez dieron golpecitos y volvieron a
escuchar, intentando distinguir entre los
ecos de los golpes y el trabajo del barco.
Ahora navegaba a mayor velocidad
gracias a un viento ms intenso, y la
vibracin del tenso aparejo, transmitida al
casco por los diversos puntos de fijacin,
llenaba la enfermera de un eco perpetuo,
acompaado por los chirridos o el
tableteo de innumerables motones.
La segunda opinin no estuvo cargada
de mayor conviccin que la primera,
aunque s tuvo ms de corazonada.
 Ese amable joven tuyo se encuentra
en un estado lamentable, como bien sabes.
Desnutrido, exiguo. No puedo
diagnosticar directamente una tisis
incipiente, pero si maana o pasado se
declarase una neumona lo cierto es que
no podra decir que me ha sorprendido. Y
esa contusin podra empeorar. Creo que
no disponemos de sanguijuelas.
Los guardiamarinas las robaron
para hacerlas servir de cebo.
Cuando sonaron las cuatro
campanadas de la primera guardia,
Stephen record la tradicional cita con el
comodoro y las tostadas de queso fundido.
Subi apresuradamente por diversas
escaleras, agarrndose con ambas manos
y reflexionando al subir en que era algo
que surga del chico de forma natural.
Qu podra hacer el joven Daniel con el
mal tiempo y una sola mano para aferrarse
a las cosas? Dio con la respuesta de
inmediato: Poda sentarse en la cabina del
piloto y llevar a cabo los clculos
necesarios para una ptima navegacin.
El seor Woodbine haba dicho de l que
tener a un ayudante tan listo con los
clculos como Newton o Ahasuerus era
como man cado del Cielo.
Lleg temprano por una vez, aunque
no ms que el aroma del queso tostado y
los elegantes platos de porcelana. Killick
le observ a travs de una hendidura de la
puerta. Stephen dispuso de mucho tiempo
para reflexionar acerca del perodo que
mediaba entre la percepcin de un aroma
agradable y la salivacin, y tambin para
llevar a cabo una serie de experimentos,
ayudado por su maravilloso, austero y
preciso cronmetro Breguet, antes de que
se abriera la puerta y entrara el comodoro
con pie firme pese a lo inestable de la
cubierta, salpicando la cabina de agua.
Ah, aqu ests, Stephen exclam
sonrojado y con una mirada encantada en
sus brillantes ojos azules, tanto que de
hecho pareca diez aos ms joven.
Lamento haberte hecho esperar, pero
jams haba disfrutado tanto como hoy de
un viento de levante. Ahora se ha
entablado mucho teniendo en cuenta el
viento que es, y navegamos con las gavias
y mayores muy arrizadas, casi a catorce
nudos de velocidad. Catorce nudos! No
querras subir a cubierta y ver las olas
que levantamos a proa?
Con su permiso, seor dijo
Killick en un herido, u ofendido, tono de
voz, pero ya estn listas las tostadas.
Entr sobrio como una piedra, serio
como una roca, con las tostadas, el queso
y la lamparilla de alcohol que despeda
llamitas azuladas, seguido por un
Grimble, su ayudante, igual de serio y
sobrio. ste llevaba una jarra de
Romane-Conti. Y estn pidiendo a
gritos que las coman en este mismo
instante dijo Killick, comentario
mediante el cual acusaba al comodoro de
haberse retrasado. Finalmente, sirvi el
plato de forma ceremoniosa.
Fue aqul un esplndido desayuno,
compuesto por media docena de platitos
rectangulares colocados unos sobre otros
en un diminuto estante metlico, cuyo
nivel inferior posea un hueco para la
lamparilla de alcohol. Era obra de un
platero dublins que no habitaba lejos de
Stephens Green. No obstante, ambos
estaban demasiado hambrientos como
para admirar su factura hasta que hubieron
devorado dos platos, rebaados con la
escasa provisin de pan dlmata que
tenan; entonces observaron la pieza con
cierta satisfaccin y apuraron el excelente
vino, con la copa en alto para que la luz
de la lmpara brillara a su travs.
No me gusta alardear de las
cualidades del barco dijo Jack, pero
toco madera y, si no sufrimos ningn
accidente, cometemos error u omisin,
cubriremos sin problemas unas doscientas
millas en veinticuatro horas, como
hacamos a veces con los alisios, o
incluso mejor. Si no perdemos ningn
palo, y si este bendito levante no se
esfuma en un solo da, como hace en
ocasiones, el viernes podramos avistar tu
Pantellaria y ese cabo Bon que tan a
menudo mencionas. Uno, tres, seis o
nueve das es lo que suele durar este
viento.
 Lo mismo sucede con la tramontana
de mi tierra. Pero, Jack, no temes los
innombrables horrores de la costa a
sotavento?
Dios mo, Stephen, mira que eres
raro! No sabes que ya estamos en el
Jnico, con cabo Santa Mara lejos, a
popa, y sin una costa a sotavento en cien
millas nuticas?
Qu diferencia hay entre una milla
nutica y una terrestre?
Oh, no mucha, excepto que la milla
nutica es algo ms larga, y mucho, mucho
ms hmeda, ja, ja, ja! Dios mo, qu
bromista soy dijo secndose las
lgrimas cuando termin de rer.
Mucho, mucho ms hmeda. Bromas
aparte, otros tres das y, si no perdemos el
tiempo en Malta, llegaremos a poniente de
Pantellaria.

***

Y llegaron al oeste de Pantellaria

antes de que el viento de levante cayera
tras dar media docena de tristes aullidos.
Ambos cirujanos contemplaron la costa
desde el coronamiento, as como el
modesto puerto de pescadores.
Despus de mucho reflexionar
dijo Stephen Maturin, creo que no tiene
mucha importancia saber si los
mensajeros han pasado o no, pues en
cualquier caso nuestra misin es la
misma: disuadir al dey de que transporte
aquello que an no posee. Y con este
viento, el seor Aubrey me ha asegurado
que nada puede haber partido de Argelia,
aunque el dey tenga el tesoro bajo su
custodia, cosa harto improbable. Tambin
me ha asegurado que es muy difcil que un
guairo pueda haber sobrevivido a
semejante temporal, porque un guairo no
es un jabeque. Que probablemente se
habr refugiado en ese puerto de ah
dijo inclinando la cabeza en direccin a
Pantellaria, y, puesto que siempre he
sido de los que piensan que es mejor
confirmar una probabilidad que no
hacerlo, te ruego que acompaes al bote
que est a punto de echar al mar el
contramaestre, con la excusa de comprar
cuero de caballo, sebo, estropajos y ese
tipo de cosas, y preguntar si se sabe algo
de un guairo de Durazzo. Tu italiano es
mejor que el mo. Y despus, ricos en
conocimientos, podremos seguir adelante
y pasar por cabo Bon, que anso ver en
esta poca del ao. Alguna objecin a
embarcar en el bote?
Ninguna en absoluto, querido
colega. Nadie puede afirmar que mi
resolucin pueda verse afectada por olas
de seis pies. Y por cierto, qu diferencia
hay entre un guairo y un jabeque?
Oh, existen tantas diferencias segn
la regin, que sin un sinfn de detalles
tcnicos no podra explicrtelo de forma
que pudieras entenderlo. Pero, a grandes
trazos, te dir que un jabeque es ms
largo, robusto y mucho ms estanco.
Querido colega, ah tienes el bote. Por
favor, recurdales que no hay un minuto
que perder.
No perdieron un minuto, y despus de
que el seor Candish comprara el cuero
de caballo y, con la ayuda del doctor
Jacob, dos pellejos de un famoso vino
local, regresaron. Pero lo hicieron con las
manos vacas en lo referente a las noticias
del guairo de Durazzo. El capitn del
puerto, que les haba vendido el cuero y el
vino, no haba odo hablar de una
embarcacin de esas caractersticas que
recalara o pasara de largo por el puerto, y
dudaba mucho de que un barco tan ligero
hubiera sobrevivido al ventarrn. No
obstante, dijo, no tenan nada que temer:
al menos durante tres das no habra
viento de ningn tipo, slo leves brisas
del oeste que traeran la ansiada llovizna.
Al final, incluso aadi que si los
caballeros deseaban compaa mientras
permanecan fondeados frente a la isla,
estara encantado de enviarles algunas
jvenes.
Su previsin no pudo resultar ms
acertada. Permanecieron da tras da
fondeados frente a la isla, que no siempre
podan ver a travs de la llovizna. Las
gentes de la fragata dedicaron su tiempo a
toda clase de tareas; hicieron rabos de
rata a los cabos, forraron de nuevo las
quijadas de la boca de picos y botavaras,
y, por supuesto, pescaron por el costado.
La llovizna les impidi bailar en el
castillo de proa, pero hubo mucha visita a
bordo, y Jack y cuantos oficiales cupieron
alrededor de la mesa comieron con
William Reade a bordo de la Ringle. La
previsin de Jacob, sin embargo, no se
cumpli. Fue el primero en admitir que el
trax de Daniel ya no haca los extraos
ruidos que tanto haban alarmado a
ambos. Aunque s sostuvo que
probablemente la clavcula tardara en
soldarse, y que no era recomendable que
llevara a cabo actividades fsicas como
trepar por los palos, al menos de
momento.
No creo que pueda decirte nada que
no sepas acerca de los problemas que
acarrea una fractura de clavcula
aadi. Perdname, por favor.
Oh, estoy completamente de
acuerdo con todo lo que dices dijo
Stephen. Cuando los jvenes recuperan
la salud, a menudo es necesario
contenerles; en cuanto Poll, las dems
mujeres o sus propios compaeros no
puedan hacerle compaa, yo mismo me
encargar de ello. En una enfermera
como la nuestra, tan poco concurrida, no
es raro que se d el aburrimiento, un
aburrimiento que puede crecer hasta
alcanzar una magnitud intolerable.
De hecho, el comodoro, el piloto, los
dems oficiales y quienes se alojaban en
la camareta de guardiamarinas lo
visitaban a menudo para ahuyentar el
tedio. No obstante, no haba dejado de
dolerle el hombro, y despus de apagar
las luces, lo cual le impeda leer, le
satisfaca mucho contar con la compaa
de Stephen. Cuando la calma chicha de
Pantellaria se transform en suaves
vientos variables, que a menudo trajeron
lluvias consigo, Daniel ya haba superado
su timidez inicial hacia el doctor, y la
Surprisenavegaba rumbo a Argelia,
aprovechando cualquier cambio
favorable.
 Cabo Bon supuso una cruel decepcin.
Lo cruzaron antes de que saliera el sol, y
cuando por fin asom el reticente da, lo
nico que pudo verse fue la distante costa
africana desde una altura de veinte pies.
Todo lo que haba por encima era una
algodonosa nube gris y, si bien podan
orse los cantos de las aves migratorias
que viajaban en bandada (el estruendo de
la grulla, el perpetuo cuchicheo del
pinzn), no pudieron ver ni una, por
mucho que en esa poca del ao cabo Bon
fuera un famoso punto de partida para las
ltimas aves migratorias.
Confo en que haya podido ver las
grullas, seor dijo Daniel cuando
Stephen fue a hacerle compaa aquella
noche.
En fin, al menos he podido orlas.
Un estruendoso chillido por encima de las
nubes. Alguna vez ha odo usted a una
grulla, John Daniel?
Jams, seor. Pero creo haber odo
a la mayora de las aves de nuestra tierra;
sobre todo garzas, seor, y en ocasiones
al avetoro. El seor Somerville, nuestro
coadjutor y maestro, nos las mostraba. Ya
media docena de nosotros, la mayora
hijos de granjeros, nos daba un penique
por cada nido que descubramos Me
refiero a los de segn qu aves, seor, a
las ms particulares, no a cualquier
cuervo o paloma torcaz. Nunca nos
permita tocar los huevos. Era un buen
maestro.
Hbleme de la escuela.
Oh, seor, era un edificio antiguo,
con una estancia de techo elevado, tanto
que apenas podan distinguirse bien los
travesaos. La rega un prroco, su hijo e
hija, y el seor Somerville, el coadjutor.
La educacin que recibamos no era gran
cosa. La preciosa seorita Constance
enseaba a los pequeos a leer y a
escribir en su habitacin, cunto la
queramos! Una vez adquiridas estas
nociones bsicas, ascendamos a la
estancia principal, donde se impartan tres
clases a la vez. Los muchachos eran
principalmente hijos de granjeros o de
tenderos de cierta posicin. A pesar del
ruido, los ms espabilados aprendan
bastante latn si se quedaban un tiempo,
adems de historia, historia sagrada y
algo de contabilidad. Nunca se me dio
bien el latn, lo mo eran las sumas y lo
que llambamos medidas. Entonces ya
amaba el clculo, y jams olvidar la
alegra que experiment cuando el seor
Somerville me ense la utilidad de los
logaritmos.
Es la hora de que el seor Daniel
tome sus gachas anunci la seora
Skeeping. Veamos, seor, permtame
drselas con la cuchara. Lo levant
hasta incorporarlo en el coy no slo con
una facilidad fruto de la costumbre, sino
tambin porque Daniel no pesaba mucho,
y con una gran profesionalidad y rapidez
le dio a comer el contenido de la
escudilla, hasta que la hubo rebaado por
completo.
Gracias, Poll le dijo Daniel
cuando la enfermera se retiraba, tumbado
y jadeando. Logaritmos continu.
S, pero eso fue despus, cuando mi padre
me tuvo que sacar de la escuela, y empec
a llevar la tienda mientras l se dedicaba
a catalogar las libreras de los caballeros
o a pasear por los mercados. El seor
Somerville me daba clases particulares, y
con cierto espritu de desafo copiaba yo
sus ensayos matemticos con buena letra.
l tena una letra muy difcil, y haca
muchas, muchas correcciones; la ma es
ms limpia. Se alojaba en nuestra casa, en
la primera planta, como ya creo haberle
dicho. Sufrimos mucho cuando muri.
Me temo que debi de suponer una
triste prdida para usted.
Y as fue, seor. Una prdida
terrible, terrible. Tras unos segundos de
silencio, aadi: Y aunque suena muy
cruel decir esto, no pudo suceder en peor
momento. Las ventas haban cado de
forma alarmante, y sin los pocos chelines
que nos daba nos vimos sumidos en la
pobreza.
Permaneca todo el da sentado en la
tienda, pero no entraba nadie. Y lea y
lea Dios mo, lo que deb de llegar a
leer en aquella desdichada poca.
 Qu lea usted, en general?
Oh, los libros de matemticas del
seor Somerville, al menos todo lo que
entenda porque la mayor parte de su
contenido estaba fuera de mi alcance.
Aunque gran parte del tiempo lo dedicaba
a los libros de viajes, una aficin que ya
tena cuando era nio. Mi padre se haba
procurado una buena provisin de estas
colecciones: Harris, Churchill, Hakluyt y
muchos otros. Haba aprendido a leer
gracias a esos pesados libros. Eran
preciosos, estaban llenos de maravillas,
pero nadie los compraba. La gente ya no
compraba libros, y si apareca alguien era
para vender, no para comprar. En los
tiempos en que la gente compraba, mi
padre haba llegado a vender a crdito, a
un crdito a largo plazo. Pero por muy
largo que fuera, nadie pagaba sus cuentas.
Y entonces un anciano caballero, cuya
librera haba catalogado mi padre
durante largo tiempo y que le deba una
fuerte suma de dinero de la que
dependamos, muri. Sus herederos
pleitearon por el testamento y ninguna de
las partes satisfizo la cuenta de mi padre;
dijeron que el tribunal decidira a quin
tocaba pagar. En el pueblo se deca que el
juicio durara aos, y que mi padre no
tena un penique. Algunos comerciantes
mencionaron la posibilidad de
denunciarlo, dado que tambin debamos
mucho dinero. Nadie quera exponerse a
vender a cuenta, de modo que vivamos
casi en la miseria, vendiendo esto y
aquello, haciendo lo que podamos.
Entonces, un librero londinense a quien mi
padre haba adquirido algunos excelentes
libros de arquitectura y dems para
caballeros que no los haban pagado, se
acerc a la tienda, vio cmo estaba la
situacin y dijo que quera cobrar. Esto
sucedi al mismo tiempo que llegaban los
impuestos y el alquiler, y aunque uno de
los caballeros nos escribi desde Irlanda
para decirnos que satisfara la cuenta a
mediados de mes, nadie lo crey y nadie
quiso prestarnos una hogaza de pan.
Saltaba a la vista que mi padre no tardara
en dar con sus huesos en la prisin de
deudores, de modo que me acerqu a
Hereford, a la cita, como la llaman, y
me enrol voluntario en la Armada. Me
observaron con suspicacia, pero no era
fcil conseguir marineros, de modo que
me dieron el dinero (todo en oro), ms de
lo que necesitbamos para vivir con
modestia durante un ao despus de haber
pagado las deudas, y lo envi a casa por
mediacin de un correo en el que
confiaba. Entonces, lleg el grupo de
reclutados forzosamente y
Oh, seor, disculpe dijo Poll.
El doctor Jacob dice que el capitn
Hobden ha sufrido un ataque, y que vaya
usted a echarle un vistazo.
Resultaba obvio que Jacob, mdico
con experiencia en tierra, no haba
servido lo suficiente en el mar como para
diagnosticar al instante un coma etlico,
estado no muy infrecuente en oficiales que
navegaran a bordo de las embarcaciones
de su majestad, dado que ellos, al
contrario que los marineros, tenan
permitido subir a bordo cualquier medida
de alcohol y licor, segn sus preferencias
y bolsillos. Adems, el doctor Jacob
haba ejercido sobre todo entre judos,
gente que bebe poco, y tambin entre
musulmanes, quienes, al menos en teora,
no beben en absoluto.
A Hobden lo llevaron al coy dos
marineros que, a juzgar por su expresin,
lo admiraban y lo envidiaban a partes
iguales. All qued tumbado e inmvil,
respirando lo justo, carente su rostro de
toda expresin, aparte de su habitual
rictus de descontento.
Podemos dejar aqu al paciente
dijo Stephen. Al futuro paciente, mejor
dicho, pues incluso existe un trmino para
definir el cuadro que sufrir dentro de
veinticuatro horas, trmino que se me
escapa.
Crpula-dijo Jacob. Condicin
odiosa, que he visto rara vez.
Stephen volvi a la cmara, donde
encontr a Jack dictando una carta al
escribiente. El seor Candish, el
contador, permaneca sentado al lado, con
una pila de cuentas que deban comprobar
para dar el visto bueno. De todos modos,
casi haba llegado el momento de llevar a
cabo las rondas nocturnas, que se
limitaban a un par de casos de obstinadas
gonorreas y a un caso de retencin de
orina; slo cuando las hubo atendido, dijo
a Jacob:
Voy a supervisar el ltimo vendaje
de Daniel con Poll, si tienes la
amabilidad de sentarte junto al paciente
comatoso y anotar pulso, ritmo
respiratorio y sensibilidad a la luz.
El vendaje era un ejercicio simple,
pero Poll, al pasar la mano por encima
del hombro de Daniel, exclam:
Ya estamos, seor!
Bien hecho, Poll dijo Stephen,
ya estamos, as es. Trigame una lanceta y
unas buenas pinzas, y la sacaremos en un
abrir y cerrar de ojos. Poll fue
corriendo al dispensario, y volvi al cabo
de nada. Ah dijo Stephen a Daniel,
mostrndole una astilla del hueso. As
podr usted recuperarse rpida, limpia e
indoloramente. Le felicito, y tambin la
felicito a usted, Poll. A ver continu
mientras Poll se sonrojaba con la cabeza
gacha, antes de llevarse el material,
hace un rato me hablaba usted de la
belleza y la fascinacin de los nmeros.
Cree que tiene algo que ver con el placer
de la msica?
Quiz s, seor, pero he escuchado
tan poca msica que no puedo darle una
respuesta informada. Respecto a esta
astilla, seor dijo sostenindola en alto
, puede deberse a que mis huesos son
como una mala madera, quebradiza,
porque hace aos tambin me quitaron un
trozo como ste. Fue sirviendo en la
Rattler, de diecisis caones, cuando
navegbamos a toda vela tras un corsario
francs que haba salido de La Rochelle y
que haba apresado a dos inchimanes en la
Baha. Nuestro barco navegaba rumbo a
Inglaterra, cargado hasta el tope de la
regala, con toda la lona que pudimos
marear, y el patrn gobernaba el barco, lo
gobernaba a l y a todos los marineros
que bamos a bordo, y, aunque tenamos
sucios los fondos despus de pairear
durante semanas en el golfo de Benin,
ganbamos terreno cuando perdimos el
mastelerillo del palo mayor. Yo me
encontraba en lo alto, y abajo que me ca.
Estuve aturdido y sin atinar durante un
buen rato, y cuando recuper el sentido vi
a todos mis compaeros decepcionados.
Habamos perdido al francs, por
supuesto, pero al parecer la Dolphin lo
haba atrapado a la maana siguiente y se
lo haba llevado a Dartmouth. Lo
declararon presa de ley de inmediato, y en
total, entre el casco, la mercanca, el
dinero por corsario y dems, result que
vala unas ciento veinte mil libras. Ciento
veinte mil libras, seor! Imagina usted
semejante cantidad de dinero?
 No sin la mayor de las dificultades.
Puesto que andbamos faltos de
gente debido a las fiebres del golfo, mi
parte y media como marinero hubiera
ascendido a setecientas sesenta y ocho
libras. Setecientas sesenta y ocho. Por
suerte, no me lo dijeron hasta que hube
superado la peor fase de la recuperacin,
de otro modo creo que me hubiera vuelto
loco. Fue cuando me afeitaron la cabeza
que apareci la astilla del hueso de la que
le he hablado por el cuero cabelludo. Aun
as, me obsesion, me obsesion
totalmente por esa suma. Setecientas
sesenta y ocho libras. No era un nmero
primo especialmente atractivo, ni lo que
la gente considerara una fortuna, pero
para m supona o, ms bien, hubiera
supuesto librarme del trabajo duro y,
sobre todo, librarme de la continua
ansiedad que carcome la vida de las
personas corrientes: la prdida de
empleo, el descenso de la clientela,
incluso la prdida de la libertad. A un
cinco por ciento me hubiera reportado
unos beneficios de treinta y ocho libras
con ocho chelines al ao, es decir, dos
libras con dieciocho chelines y once
peniques al mes, un mes lunar, al modo de
la Armada. Tenga usted en cuenta que un
marinero de primera no cobra ms que
una libra, trece chelines y seis peniques.
No, no es lo que podra considerarse una
fortuna, pero me hubiera permitido llevar
una vida tranquila en casa, leer y mejorar
mis conocimientos matemticos, e incluso
pescar de vez en cuando, cosa que me
gustaba mucho hacer. Dios santo, cuando
perdimos ese Paraso no pude apartarlo
de mi pensamiento y hacerlo a un lado,
slo fui capaz de amontonar esas
setecientas sesenta y ocho libras, y los
cuartos de penique que podan contener,
en el rincn de la locura. Pero, cmo
poda estar seguro de qu perteneca a la
locura? Las fiebres se apoderaban de m a
diario. Pero por Dios, seor, temo haber
agotado su paciencia compadecindome a
m mismo de esta forma y parloteando as.
En absoluto, John Daniel. Antes de
irme, hbleme de forma sucinta del
reparto del botn en la Armada, quiere?
He odo hablar en muchas ocasiones del
asunto, pero por alguna razn no he
podido retener los principios.
Ver, seor, el capitn obtiene dos
octavas partes del total de la presa; sin
embargo, si se encuentra bajo las rdenes
de un comandante en jefe, debe entregar al
almirante una tercera parte de lo que
reciba. Despus vienen los tenientes, el
piloto y el capitn de infantera de marina,
que se reparten a partes iguales otra
octava parte. Luego, los tenientes de
infantera de marina, el cirujano, el
contador, el contramaestre, el
condestable, el carpintero, los segundos
del piloto y el capelln, que se reparten
partes iguales de otra octava parte. El
resto se reparte la otra mitad del botn,
aunque no de igual forma, puesto que los
suboficiales se quedan con cuatro partes y
media por cabeza, los oficiales de mar,
como por ejemplo el cocinero y dems,
tres partes; los marineros, tanto los de
primera como los ordinarios, una y media;
los hombres de tierra adentro y sirvientes
una, y los pajes media parte por cabeza.
Gracias, seor Daniel. Intentar
recordarlo. Ahora mismo le dir a Poll
que le ponga cmodo, y le deseo muy
buenas noches.
Cabo Bon haba supuesto una
decepcin, pero Argelia y la baha de
Argelia no lo fueron. Al romper el alba, el
comodoro Aubrey envi a uno de los
muchachos que sus antiguos compaeros
de tripulacin le haban confiado (un nio
paticorto y bracilargo, muy similar a un
mono) a despertar a Maturin, y a pedirle
que subiera de inmediato, en camisn o
como quisiera, pero de inmediato.
Dios, cunta luz protest,
subiendo como pudo la escalera que daba
al alczar, con los ojos entornados para
protegerlos de la claridad. Jack le tendi
la mano al poner un pie en el ltimo
peldao.
Mira, mira!
Hacia dnde?
Por la aleta de estribor, a un cable
de distancia por la aleta de estribor!
 Con fuerza, le oblig a girar sobre s
mismo, mientras el viento haca ondear el
camisn, y all vio una gran bandada de
garcetas, blancas como la nieve, tan cerca
que incluso pudo distinguir sus patas
amarillas; un poco ms all de ellas haba
otra bandada ms numerosa, y todas ellas
volaban al norte con una tremenda
concentracin. Stephen supuso que se
dirigan a cualquier pantano de las
Baleares. Y con el primer grupo volaba
una brillante ibis, especialmente llamativa
bajo aquella luz por su pelaje negro y por
las aves que la acompaaban, que lanzaba
continuamente una expresin de
descontento, entre el graznido y el
graznido propio de un pato. De vez en
cuando, atravesaba la formacin de las
aves que volaban en cabeza con un
chillido ms audible.
Stephen tuvo la impresin de que la
zancuda se senta muy indignada por la
conducta de las garcetas. Claro que una
migracin tan tarda, bien entrado el mes
de mayo, era inusual, poco recomendable
e iba en contra de la costumbre
establecida. Sin embargo, las preciosas
aves nveas no le hacan el menor caso, y
aquella extraa las dej con un chirrido
final y se lanz lo ms rpido que pudo
hasta un grupo que volaba ms lejos,
compuesto por aves que, quizs,
atenderan sus consejos.
Stephen no tuvo oportunidad de ver el
desenlace, puesto que Jack le llev a la
amura de estribor (el barco navegaba con
las gavias y la vela de estay de trinquete),
desde donde pudieron observar un extenso
mar azul y un convoy numeroso compuesto
por mercantes. Quizs haba un centenar
de barcos ingleses, holandeses,
escandinavos y norteamericanos reunidos
en Trpoli, Tnez y ms al este, con dos
corbetas y el bergantn que Jack haba
despachado a protegerlos navegando a
barlovento, mientras que, an ms lejos,
un observador experto hubiera podido
distinguir a los corsarios de bajo bordo
que aguardaban su oportunidad.
He ah una fina estampa de cmo
funciona el negocio, no crees? dijo
Jack. Prodigioso. Pero acompame al
costado opuesto y podrs ver otro
espectculo. Apart la vela de estay y
gui a Stephen hasta la serviola de babor,
donde ambos observaron una extensin de
mar si cabe ms azul que la anterior,
extensin que besaba las costas africanas.
La Surprise haba recorrido toda la baha
y, a esas alturas, el sol cubra ya las
montaas que se alzaban sobre la ciudad,
para, al cabo de poco, caer sobre los
esplndidos edificios que se encontraban
situados en la elevada y simtricamente
redondeada colina, la colina perfecta
sobre la cual se haba construido la
ciudad.
Ah tienes la kasbah, donde est el
palacio del dey dijo Jack.
Minuto a minuto cayeron los brillantes
rayos, iluminando innumerables casas de
tejado blanco, construidas muy cerca unas
de otras. Altos minaretes, desordenadas
callejuelas, apenas una sola calle, algunos
solares que, probablemente, haran las
veces de espaciosas plazas si uno pudiera
verlos desde cierta altura E hilera tras
hilera las casas que descendan ms y ms
hacia la prodigiosa e imponente muralla
de piedra, al puerto, al amplio muelle y al
puerto interior.
Es impresionante. Destila una
extraa belleza dijo Stephen. No veo
el momento de conocerlo mejor.
S admiti Jack. Y cuando
estemos ms cerca tendr que pedir al
doctor Jacob que desembarque para
preguntar al cnsul britnico si, estando al
mando de un barco de su majestad, tengo
que saludar al castillo y si este saludo
ser devuelto. Si la respuesta es
afirmativa, de lo cual estoy prcticamente
seguro, espero que no tarde en arreglarlo
todo para que puedas ver al dey tan pronto
como sea posible.
Si no te importa, querido, prefiero
ir yo mismo, acompaado por el doctor
Jacob, que sin duda me indicar el
camino. Tengo una carta que debo
entregar en persona al cnsul. Me
dejars subir a bordo de la Ringle para
desembarcar con mayor majestuosidad?
 Por supuesto que s. Aunque en tal
caso quiz debas esperar al terral
nocturno para la vuelta. Casi siempre la
baha de Argelia es una costa a sotavento.
A pesar de las palabras de Jack, fue la
majestuosa Ringle la que los llev a
puerto; despus de todo, sera el
chinchorro de la goleta el que bogara
hacia la Surprise tan pronto como fuera
posible con la respuesta del cnsul
referente al saludo, mientras la Ringle
aguardara en el muelle a Stephen y a un
viento favorable.
Luca esplndida al entrar en puerto,
arrimar el costado al muelle y fondear
all, despertando la admiracin de todos
los presentes. Sin embargo, ah termin la
majestuosidad de la misin. El doctor
Maturin haba eludido la vigilancia de
Killick, quien haba supuesto que ambos
doctores haban transbordado slo para
visitar a sus amigos, y que no haban
reparado en la ajada casaca negra, en los
calzones desabrochados a la altura de la
rodilla, o en el arrugado pauelo que
llevaban alrededor del cuello, manchado
de sangre despus de un reciente afeitado.
Adems, aquella maana estaba marcada
para Killick con el signo de la
indiferencia. En virtud de su posicin de
despensero del capitn, haba propinado
un empujn a Billy Green, segundo del
armero, al pasar por el portaln, empujn
que Green haba devuelto con tal fuerza
que Killick se precipit por entre las
defensas del travs a la cubierta inferior,
hasta caer sobre dos marineros que
trabajaban all y desparramar sus
herramientas. Cuando Killick reprendi a
Green, ste respondi: T y tu jodido
cuerno de unicornio, la emprendieron
contra l a empellones y puetazos; hubo
uno que incluso lo amenaz con una
cabilla, llamndole abyecto reptil y
ordenndole callar la boca y dejar de
provocar al desafortunado a la par que
desdichado hijo de una puta rancia. Por
suerte, el oficial de guardia no tard en
poner punto final a tan desagradable
situacin, pero Killick comprendi que el
sentir de todos los presentes segua
estando en su contra.
Se senta apenado y enfadado; y ms
se hubiera apenado y enfadado de haber
visto al doctor Maturin caminar por el
muelle con Jacob y uno de los pajes de la
Ringle,, calzado con unos zapatos
cmodos pero maltrechos, y que apenas
tenan tacones; zapatos que Killick le
haba quitado y escondido, aunque por lo
visto no muy bien. Tena una facha que
daba pena, torcida la peluca y las lentes
azules en la punta de la nariz. Para mayor
escarnio, su acompaante no vesta mucho
mejor. El doctor Jacob llevaba puesta una
ropa vieja, confeccionada en el este o el
oeste del Mediterrneo: caftn gris con
botones forrados en telas multicolores,
casquete gris, babuchas grises.
Es una muralla impresionante
dijo Stephen.
Cuarenta pies de altura-dijo Jacob
. La med en dos ocasiones, hace
mucho, con un hilo.
Entraron en la ciudad a travs de una
puerta fortificada y, para sorpresa de
Stephen, no hubo formalidades: los
guardias turcos les observaron con
curiosidad, pero al dirigirse Jacob a ellos
afirmando escueto que venan del barco
ingls, se limitaron a inclinar la cabeza y
a hacerse a un lado. Tras algunas
callejuelas angostas y despus de una
placita con un almendro, el paje de la
Ringle exclam:
 Oh, seor, seor! Mire, un
camello!
S, as es dijo Jacob. Es un
camello hembra. Y les hizo rodear a la
extraa criatura para tomar otro laberinto
de callejuelas que daba a una plaza mayor
que la anterior. Era un mercado de
esclavos, seal flemtico, aunque no
habra ni mercaderes ni mercancas hasta
ltima hora del da. El muchacho tena
que fijarse en el camino que tomaban,
puesto que despus tendra que volver
solo.
S, seor dijo. Y al mismo
tiempo, pese al reciente comentario de
Jacob, vieron a un anciano cansado que
arrastraba lentamente sus cadenas por el
mercado en direccin a la fuente, visin
que sorprendi al muchacho, quien lo
observ con toda su atencin y que
incluso camin de espaldas para verlo
durante ms tiempo, de modo que Stephen
decidi pedir al cnsul que uno de sus
sirvientes acompaara al joven de vuelta
al muelle. Otro amplio rectngulo, y Jacob
seal la casa donde haba vivido.
La compart con una amiga, hija del
ltimo descendiente de una antiqusima
familia de hunos. Por desgracia, no
estuvimos a la altura de nuestras mutuas
expectativas. En la esquina de la
izquierda hay un caf a la sombra, donde
haramos bien en tomar una taza, porque
la etapa que nos espera a continuacin
consiste en un ascenso de unos quinientos
peldaos, casi hasta el mismsimo
palacio. Quieres que entremos?
Entraron y, despus de los educados
saludos, Jacob y Stephen se acomodaron
en unos cojines de cuero junto a una mesa
de nueve pulgadas de altura, cerca de la
entrada del negocio (donde tambin se
venda hachs y tabaco), mientras el
muchacho, encandilado, tomaba asiento en
el suelo.
Quizs el joven prefiera un
sorbete? sugiri Jacob.
Oh, s, seor, si es tan amable
dijo el muchacho, que lo apur con deleite
mientras observaba la caravana de
camellos que cruz con parsimonia por
delante, cargados con dtiles, cestos
flexibles llenos de dtiles y cubiertos por
hojas de palmera.
Circulaba la gente en mayor nmero.
La mayora eran rabes, pero haba
muchos negros africanos, y algunos que
Jacob seal como judos de diversos
tipos, griegos y libaneses. Entonces, tras
beber la segunda taza de caf y otra
escudilla de sorbete, rechazaron el
narguile que les ofrecan y emprendieron
el ascenso; en absoluto encontraron
atestado el camino.
Es hoy da sagrado para los
musulmanes, un da festivo, para que haya
tanta gente en sus casas? pregunt
Stephen. Imaginaba Argelia como una
ciudad bulliciosa y muy poblada.
Y as es, por lo general
respondi Jacob. Creo que todo aquel
con oportunidad de hacerlo se ha
desplazado al campo o a las poblaciones
cercanas. He odo a los hombres que se
sentaban a nuestro lado dar por sentada la
probabilidad de un bombardeo ingls, y el
hecho de encontrar vaco el mercado
supone una novedad para m, ni siquiera
se ve as en tiempos de epidemias. Ya
jadeaba al decir esto, y unos peldaos
ms arriba seal un hueco y dijo: Aqu
sola sentarme cuando me diriga a
palacio.
Descansaron en un banco de piedra,
gastado por el peso de innumerables
posaderas.
Oh, seor! exclam el muchacho
. Ha visto esas aves gigantescas?
S dijo Stephen. Se trata de
buitres, Fulvous comn Call, pues
no deseaba decepcionarlo, y aadi:
Tienen una esplndida manera de volar.
Mira cmo giran!
He visto un buitre dijo el
muchacho, ms o menos para s, henchido
de satisfaccin.
Otros doscientos peldaos ms, y
Jacob se volvi a la derecha.
Ah est el consulado dijo
sealando una casa elegante con un jardn
lleno de palmeras. Prefieres recuperar
el aliento antes de que entremos?
 Stephen palp el bolsillo de la casaca
para asegurarse de que llevaba la carta
ministerial, y escuch un crujido que le
alivi.
Ni hablar. No perdamos un minuto.
Muchacho, t espranos aqu, sentado a la
sombra de una palmera.
Jacob y l entraron en el edificio por
una puerta lateral que obviamente estaba
destinada a los asuntos oficiales, y
encontraron a un joven sentado con los
pies sobre el escritorio.
Quines diantre son ustedes?
pregunt. Y qu es lo que quieren?
Sbditos britnicos en apuros, supongo.
Me llamo Maturin, doctor Stephen
Maturin, cirujano de la Surprise, fragata
de su majestad, y deseo ver al cnsul, a
quien he trado una carta y un mensaje
verbal.
No pueden ver al cnsul. Est
enfermo. Deme la carta y confeme ese
mensaje dijo el joven, sin quitar los
pies de encima del escritorio.
La carta es del Ministerio y tan slo
puedo entregarla personalmente al cnsul.
El mensaje es de un carcter igualmente
privado. Si desea puede entregarle mi
tarjeta, para que decida por s mismo si
quiere recibirme o no. Sac una tarjeta,
escribi unas palabras en el dorso y la
dej encima del escritorio. El rostro del
joven mud de color.
Hablar con su seora esposa.
 Doctor Maturin exclam sta,
que entr corriendo; era una mujer
atractiva de unos treinta y cinco aos.
No me recordar, pero nos conocimos en
Sierra Leona, cuando Peter trabajaba bajo
las rdenes del desdichado gobernador
Wood. Comimos en extremos opuestos de
la mesa, por supuesto que le recibir,
aunque espero que no le importe visitarlo
en el dormitorio, puesto que guarda cama.
Es esa citica que tanto le hace sufrir
Sus ojos se llenaron de lgrimas.
Querida lady Clifford, la recuerdo
perfectamente. Llevaba usted un vestido
gris perla, que, como observ la seora
Wood, le sentaba perfectamente. Me
permite presentarle a mi colega el doctor
Jacob? Tiene ms experiencia que yo en
el terreno de la citica y dolencias
similares, y es posible que se haya
encontrado con algn caso parecido.
Cmo est usted, seor?
pregunt lady Clifford, que acto seguido
los condujo escaleras arriba a un
dormitorio que estaba patas arriba.
Doctor Maturin, debe usted
disculparme por recibirle en este estado
dijo el cnsul, pero no me atrevo a
levantarme. Acaba de remitir el dolor, y
temo despertarlo Dedic a Jacob una
mirada corts, pero inquisitiva. Stephen
explic el motivo de su presencia, y la
total confianza que el Ministerio tena
depositada en l. Entonces le tendi la
carta que llevaba. Sir Peter sonri con
amabilidad a Jacob.
Disclpeme le dijo. Ya Stephen,
al tiempo que rompa el lacre: S
dijo, haciendo a un lado la carta, est
todo muy claro. Pero, querido seor, creo
que va a encontrarse usted con una
situacin totalmente nueva. Han tenido
noticias de Argelia desde primeros de
abril?
Stephen hizo memoria y, despus de
pensarlo unos instantes, respondi:
No, me temo que no. Entre Durazzo
y este puerto slo hemos recalado en
Pantellaria, donde nadie pudo decirnos
nada, ni bueno ni malo, slo que ningn
guairo haba pasado o recalado ah, y que
ningn guairo hubiera podido sobrevivir
al fuerte viento que nos alcanz. Tampoco
hablamos con ningn barco, aunque el
comodoro Aubrey quizs est hacindolo
ahora con alguno de los capitanes que
despach a proteger el comercio
oriental Y, seor, antes de proseguir,
querra cumplir con una parte de mis
deberes. El comodoro me pidi que le
preguntara si el castillo responder a la
salva de saludo, en caso de entrar a puerto
con una parte de su escuadra.
Dios mo, pues claro. Sin duda
alguna, despus del modo en que ha
estado haciendo el diablillo en el
Adritico.
Entonces, le ruego que me preste un
sirviente para mostrarle el camino de
vuelta al muelle al paje del barco que nos
ha acompaado. El muchacho tiene que
comunicrselo al comodoro, pero sta es
la primera vez que ha salido de Stow-on-
the-Wold y encuentra maravillas a cada
paso que da, por lo que temo que pueda
perderse.
Claro que s. Enviar a uno de mis
guardias, un discreto turco de barba gris
dijo el cnsul. Hizo sonar la campana,
y al acudir el guardia le confo la escolta
del muchacho al muelle junto a una nota
que deca El saludo ser respondido,
que Stephen escribi en una cuartilla.
Oh, santo Dios! dijo el cnsul al
tiempo que recostaba con sumo cuidado la
espalda en las almohadas, hemos odo
tales historias aqu de los franceses que se
unieron a ustedes, de los franceses
hundidos de los argelinos vapuleados y
astilleros que ardan por doquier pasto de
las llamas Los nicos corsarios en el
mar son los que vienen del muy lejano
oriente, pues todos los nuestros estn
encerrados en el puerto interior. Pero
volvamos al asunto que nos concierne. Si
no han tenido noticias recientes de esta
zona, es imposible que sepan que la
situacin ha cambiado por completo y que
mi influencia con el dey ya no es tal. Fue
estrangulado por los jenzaros, y algunos
das despus eligieron al actual Agha,
Omar Baj, como nuevo dey. Apenas lo
conozco. Su madre era turca y habla turco
y rabe con igual fluidez, y tambin un
poco de griego; no sabe leer ni escribir en
ninguno de estos tres idiomas, pero tiene
la reputacin de ser hombre de carcter
muy fuerte e inteligente, claro que de otro
modo no lo hubieran elegido.
Lo que usted nos cuenta resulta de
lo ms inquietante. Tiene noticias del
avance aliado?
Tengo entendido que los rusos y los
austracos siguen avanzando con mucha
lentitud, y que todava se ven separados
por grandes extensiones montaosas, ros
y cinagas, adems de por la mutua
desconfianza que se profesan.
Cree usted, seor, que podra
arreglarse con prontitud una reunin con
el nuevo dey? Maana, quiz?
Me temo que no. Ni maana ni en
un futuro inmediato. El dey ha salido a
cazar el len del Atlas, su empresa
favorita; y el visir, si no lo acompaa
(puesto que la persecucin del len no es
de su gusto), debe de encontrarse en el
oasis ms cercano.
Cnsul dijo Stephen tras una
pausa que aprovech para considerar el
asunto, le parece prudente para un
usurpador ir a buscar leones a las pocas
semanas de hacerse con el poder, y dejar
la capital en manos de los enemigos y
rivales que se habr granjeado tras la
usurpacin?
 Me parece inverosmil, absurdo
incluso; pero Omar es un caso aparte. Lo
criaron los jenzaros, a quienes conoce a
fondo, y aunque es iletrado sirvi con
xito como cabecilla de lo que podra
llamarse el antiguo servicio de
inteligencia de Agha. Opino que ha
viajado al Atlas para descubrir quin de
entre los jenzaros est dispuesto a formar
partidos en su ausencia. Tiene
informadores en todas partes, y estoy
convencido de que en cuanto lo crea
oportuno volver silenciosamente, reunir
a un cuerpo compuesto por personas
afines a su causa y decapitar una
veintena de ambiciosas cabezas.
Jacob no haba tomado parte en la
conversacin excepto para asentir y
sonrer, con lo cual daba muestras de que
prestaba atencin a lo que all se deca.
Sin embargo, al or estas ltimas
palabras, pronunci un muy enftico:
S, por supuesto.
Puede usted decirme, seor, cunta
influencia posee el visir? pregunt
Stephen.
Mi impresin es que posee una gran
influencia. Era el equivalente al actual
jefe de Estado Mayor del dey, y su
principal partidario, un hombre culto y
muy inteligente con contactos en las altas
esferas de Constantinopla. Como sabrn
ustedes, los deys tan slo han mostrado de
un tiempo a esta parte una lealtad nominal
a la Sublime Puerta, pero los ttulos del
sultn, rdenes y condecoraciones poseen
un valor real aqu, sobre todo para
personas como Omar. Aparte de todo,
Hashin est relacionado con los jefes de
los estados musulmanes de frica y
Levante. Puedo aadir que, adems, habla
con fluidez el francs.
En tal caso dijo Stephen, creo
que el doctor Jacob y yo tendramos que
dirigirnos al Atlas sin la menor dilacin,
sino directamente al dey
Acercarse al dey en persona sin
contar con una posicin oficial o una
relacin anterior va en contra de las
normas de la etiqueta. Me permiten
aconsejarles visitar antes al visir?
 De acuerdo, iremos a ver al visir,
para hacer lo que podamos con tal de
impedir el transporte del dinero,
transporte que podra resultar fatdico
para nuestra causa. Lo cree usted
incorruptible?
No podra afirmarlo, aunque
tampoco lo negara. Pero en estos lares,
como sabe muy bien, rara vez se rechaza
un obsequio. Le he visto con un
aguamarina en el turbante. Oh, oh El
cnsul se inclin hacia delante, contrada
la expresin por el dolor. Ambos lo
tumbaron de costado, le quitaron la ropa,
palparon y encontraron la raz del
espasmo. El doctor estaba a punto de
abrir la puerta cuando apareci lady
Clifford, visiblemente inquieta. Jacob le
pregunt cmo ir a la cocina, prepar un
emplasto caliente, muy caliente, lo aplic
y se dirigi apresuradamente a la ciudad,
de donde regres con un vial de tintura
tebaica.
Tintura tebaica murmur a
Stephen, que asinti antes de pedir una
cuchara. Levant un poco la cabeza del
pobre cnsul, y administr la dosis para
despus recostarlo con suavidad en la
almohada.
Gracias, gracias, caballeros dijo
al cabo de poco el cnsul. Ya me siento
mejor Oh, Seor, qu alivio! Querida
Isabel, no recuerdo un acceso de dolor tan
breve, qu te parece si tomamos todos un
t o caf, si es que estos caballeros lo
prefieren?
Mientras tomaban el t, oyeron el
sonido de una serie de salvas perfecta y
regular: efectuadas por los caones largos
de la Surprise desde la baha: veintiuna
en total. Era el comodoro Aubrey, que
saludaba al castillo. Apenas haba
desaparecido el eco de los veintin
primeros caonazos entre las torres, las
murallas y las bateras de Argelia, cuando
todas las fortificaciones encaradas al mar
estallaron en un enorme, enorme estruendo
a modo de respuesta, una serie de salvas
se fundi con la siguiente, y la prodigiosa
nube del humo de la plvora empez a
caer a sotavento sobre el agua.
 Cielos! exclam lady Clifford al
apartar las manos de las orejas. Jams
haba odo nada parecido.
Ha sido cosa del nuevo Agha,
empeado en mostrar su celo. Si hubiera
dejado una sola pieza sin disparar, el dey
hubiera ordenado empalarlo.
Cuntos caones cree usted que
habrn tomado parte? pregunt Stephen.
Entre ochocientos y un millar
respondi el cnsul. Hice que los
contaran hace un tiempo, pero mi hombre
fue detenido antes de llegar a la batera de
la Media Luna, lo cual fue una suerte para
l, puesto que tienen atados a leones y
leopardos que slo los artilleros saben
cmo tratar. Su cuenta haba alcanzado las
ochocientas cuarenta piezas, creo
recordar. Puedo hacerle una copia de la
lista que elabor, si le interesa a usted.
Gracias, seor. Es usted muy
amable, pero prefiero no correr el riesgo
de que me encuentren semejante
documento encima, hecho que sin duda
sera seguido de un festn para leones y
leopardos, que quizs estara precedido
de un cruel empalamiento. En un viaje
como el que contemplamos, conviene
sobre todo ver a los leones en su
ambiente. Si no est usted muy cansado,
seor, despus de ese cruel acceso de lo
que pareca citica, pero que podra
resultar ser otra cosa que no llamar
benigna, aunque s al menos tachara de
transitoria y poco maligna, si no est usted
muy cansado, deca, me pregunto si
podramos hablar de destinos, medios,
mulas e, incluso, y que Dios nos proteja,
camellos, guardias, pertrechos y cualquier
otra cosa que pueda usted considerar til
para nosotros en virtud de su experiencia.
No me siento cansado, gracias,
despus de ese maravilloso bebedizo, por
no mencionar la cataplasma, cuya calidez
me resulta reconfortante y, sobre todo, por
sus tranquilizadoras palabras. Sin
embargo, no creo haberle odo mencionar
a un intrprete.
No. El doctor Jacob habla rabe y
turco desde que era nio.
Oh, excelente dijo el cnsul, que
dedic a Jacob una inclinacin de cabeza
. Mucho mejor. Respecto a los medios,
no se preocupen, pueden recurrir al
consulado para disponer de un millar de
libras, siempre y cuando consideren
seguro viajar con tanto oro. En lo que
respecta al lugar de destino, y por
supuesto al imprescindible gua,
tendremos que recurrir al mapa. Caballos,
mulas para la carga y, para segn qu
terrenos, supongo que camellos.
Podremos alquilar todo ello sin mayores
problemas, para lo cual hablar con el
mozo de confianza. Quiz los guardias no
sean absolutamente necesarios, puesto que
el dey y su escolta han transitado hace
poco la ruta, pero lamentara sobremanera
verles marchar sin proteccin.
Me permite recomendar a los
turcos? pregunt Jacob, al pronunciarse
casi por primera vez. Quiz no
destaquen como regentes, pero tengo al
turco normal por un tipo excelente. A
menudo he viajado con ellos en el
Levante.
Estoy de acuerdo con usted, seor
dijo el cnsul. La experiencia me ha
demostrado que el turco es hombre de
palabra. La mayora de mis guardias son
turcos. Y ahora que lo pienso, uno de los
nuestros conoce la zona del Atlas como la
palma de la mano. Cuando no prepara
aqu informes, archivos y la
correspondencia, sale a cazar el jabal y
diversos animales ms. Y est muy
familiarizado con los alrededores de Shatt
el Khadna, adonde tengo entendido que
pretende dirigirse el dey.
Se refiere usted al joven que nos
ha recibido hoy?
Santo Dios, no. El caballero en
cuestin fue secretario del consulado.
Lamento que hayan tenido que conocer a
ese joven: la mayora de los funcionarios
argelinos se han ausentado de la ciudad,
acompaados por sus familias, y no he
tenido ms remedio que sentarlo al
escritorio. Es el hijo de un ntimo amigo
mo, ya difunto lamento decir. No se
parece en nada a su padre, lo expulsaron
de la escuela por borracho, estpido y
maleducado. Lo expulsaron aunque su
padre y su abuelo se haban educado en la
misma institucin. Su familia deseaba que
emprendiera la carrera diplomtica,
puesto que su padre haba sido embajador
en Berln y Petersburgo, y me rogaron que
lo tuviera aqu un tiempo, para que al
menos aprendiera los rudimentos del
negocio. Su madre, que Dios la bendiga,
tena la certeza de que en los pases
mahometanos no se permiten ni el vino ni
los licores, ni siquiera la cerveza. No, no,
yo me refera al antiguo secretario,
persona culta, cazador y botnico.
Cree usted que al menos estara
dispuesto a acompaarnos un trecho del
camino?
 Ir con ustedes en espritu, de eso
estoy seguro. Pero un enorme jabal al que
haba herido le destroz la pierna, que
debido al dolor tuvieron que amputarle.
Sin embargo, podr recomendarles a un
gua que sea de su entera confianza.
 CAPTULO 7
Cunto me recuerda a mi tierra, qu
agradable y familiar dijo Stephen
Maturin. Se encontraban sentados en la
ladera de una colina cubierta de hierba
que se alzaba sobre el terreno que
acababan de atravesar. Stephen estaba a
la izquierda, Jacob en medio y, a su lado,
el gua de confianza. Las mismas
especies de retama, tomillo, romero,
diversos piornos, la mismas peonas de
suave aroma repartidas entre los cantos de
la ladera, el mismo tordo propio de
nuestra tierra, adems de las collalbas y
arrieros.
 Ha dicho el caballero que le
recuerda a su tierra? pregunt el gua,
disgustado. Haca tiempo que frecuentaba
el consulado y hablaba muy bien el ingls;
sin embargo, estaba tan acostumbrado al
asombro de los extranjeros que visitaban
su pas, que la ausencia del mismo le
molest.
Creo que as es dijo Jacob.
En su hogar tienen esas aves
enormes? pregunt el gua al sealar un
grupo compuesto por buitres comunes que
volaba en crculo corriente arriba.
Oh, s respondi Stephen.
Tenemos muchos buitres:
quebrantahuesos, zopilotes negros, buitres
comunes y alimoches.
 Y guilas?
Pues s, de varias especies.
Osos?
Por supuesto.
Cerdos?
Ay, dira que demasiados.
Monos?
Naturalmente.
Escorpiones?
Bajo cualquier pedrusco.
Y de dnde es el caballero?
pregunt el indignado gua.
De Espaa.
Ah, Espaa! Mi cuarto tatarabuelo
era espaol, de un pueblo situado justo a
las afueras de Crdoba. Casi tena
diecisis acres de tierras de regado y
diversas palmetas datileras. Era un
segundo paraso.
S, s dijo Stephen, y en la
misma Crdoba sigue en pie la mezquita
de Abd-ar-Rahman, maravilla del mundo
occidental.
Maana, seor, espero poder
mostrarle un len o un leopardo dijo el
gua, despus de inclinarse hacia delante y
a un lado para dirigirse a Stephen,
haciendo caso omiso de Jacob, puede
que si Dios quiere los vea usted a ambos,
o al menos encontraremos su rastro en la
orilla del arroyo Arpad, que fluye hacia el
Shatt, donde seguro que se aloja el dey.
Debemos ponernos en marcha
dijo Jacob. El sol se acerca a las cimas
de las montaas.
Se reunieron con los dems y, una vez
superada la reticencia de los camellos
para levantarse, reemprendieron la
marcha tomando un sendero maltrecho que
haca pendiente, hasta llegar a un paso
fro a partir del cual descendieron a
Khadna y sus campos, ltimo pueblo antes
del oasis, y de all al Shatt y el desierto.
Cay la noche antes de que pudieran
alcanzarlo, y al poco repararon en la
figura vestida de azul de una nia
pequea, que aguardaba frente a unos
espinos.
Sara! llam la nia cuando
salieron al claro, pues ella s los haba
visto con claridad.
 El camello famlico, alto, torpe,
malhumorado y particularmente feo que
haba llevado a Stephen por extensiones
de arena y esquisto, ech a andar ms
rpido y, al alcanzar a la nia, agach el
cabezn para que lo abrazara. Los
camellos pertenecan al poblado, y se
dirigieron al lugar donde solan descansar
incluso antes de que pudieran librarlos de
la carga. Poco rato despus, los guardias
y ayudantes estaban montando las tiendas.
Stephen y Jacob fueron conducidos a la
casa del jefe, donde se les obsequi con
caf y galletas regadas de una clida miel
que les cost impedir que se derramara
sobre las preciosas alfombras en las que
tomaron asiento.
 Jacob se senta como en casa. No
habl ms de lo adecuado, bebi la
apropiada cantidad de diminutas tazas y
distribuy los presentes de rigor,
bendiciendo la casa al salir de ella
seguido de Stephen. Al cruzar el cercado
en direccin a las tiendas, oyeron una
hiena no sin cierta satisfaccin.
Sola imitarlas cuando era pequeo
dijo Jacob. A veces responden.
La jornada siguiente fue dura, arriba y
abajo, pero ms arriba que abajo, ms y
ms piedra y aridez. A menudo fue
necesario tirar de los caballos. Llegados a
ese punto, haba ms vegetacin nueva,
una collalba que Stephen no pudo
identificar con seguridad, algunas tortugas
y una cantidad sorprendente de aves de
presa, alcaudones y halcones pequeos,
casi un ave por cada rbol o arbusto de
los que encontraron en tan desolada
regin.
En lo alto de una cumbre pelada,
mientras los turcos preparaban caf,
observ Stephen un cuervo africano de
cuello castao que volaba por el extenso
trecho de cielo azul, y que no dej de
contestar con rasposa voz a un compaero
que al menos distaba una milla.
He ah un ave que siempre haba
querido ver dijo al gua, un ave que
no existe en Espaa. Esto complaci al
gua ms de lo que Stephen haba
esperado; condujo a sus acompaantes
cincuenta yardas ms o menos por el
sendero hasta llegar a un punto donde la
pared rocosa caa en precipicio y el
sendero descenda y descenda hasta un
valle seco con una mancha verde, un oasis
con un solitario manantial que jams se
extenda ms all de sus lmites. Ms all
del valle volva a alzarse el terreno, y an
ms all, a la izquierda, brillaba una
extensa superficie de agua, Shatt el
Khadna, alimentada por un arroyo que
poda distinguirse por la derecha, antes de
que la montaa lo ocultara.
Ven a un jinete all al fondo, antes
de la llanura? pregunt Stephen
mientras se haca con el catalejo de
bolsillo. Acaso no cabalga por el
precipicio?
Es Hafiz, que monta su yegua de
firme trote dijo Jacob. Mientras
observabas el cuervo lo envi de
avanzadilla para que anunciara nuestra
llegada al visir. Es la costumbre habitual
del lugar.
Bien, pues buena proa dijo
Stephen. Aunque yo no descendera esa
loma a semejante velocidad, a menos que
cabalgara a lomos de Pegaso.
He estado pensando dijo Jacob
un estadio despus, cuando redujeron el
paso y el oasis se encontraba cada vez
ms cerca. He estado pensando
Que ahora pisamos piedra
caliza, con un cambio en la vegetacin,
en el tomillo, quiz, o en esa jara
completamente distinta?
S Bueno Pero tambin se me
ha ocurrido que quiz sera mejor
hacerme pasar por un simple intrprete.
Puesto que el visir habla el francs con
fluidez, no es necesaria mi presencia, y
alcanzaris un acuerdo con mayor rapidez
si conversis a solas. Estoy seguro de que
te habrs percatado de que un hombre
enfrentado a dos interlocutores se
encuentra en desventaja, y que tiene la
sensacin de que debe reafirmarse. Voy
vestido de tal modo que podra hacerme
pasar por cualquiera o por cualquier cosa.
Te las apaars mejor solo, sobre todo si
te granjeas su buena voluntad con el
broche de turbante laspislzuli, preciosa
piedra con motas doradas que un primo
mo cainita, mercader argelino (de cuyo
puesto poda decirse que estaba junto a la
botica) me permiti conservar. Me dijo
que haba otro cainita, uno de los Beni
Mzab, que era calgrafo en la corte del
visir, otro motivo por el cual sugiero
presentarme como nada ms que un simple
intrprete, al menos en esta ocasin.
Me permites verlo?
Te lo mostrar antes de que nos
reciba, cuando entregues la carta de
presentacin del cnsul. Podrs admirarlo
con discrecin, puesto que lo llevo
guardado en una cajita que se abre y se
cierra con un clic.
 Escribiste la carta?
S, en turco, y dice que tu misin es
de naturaleza privada y confidencial,
emprendida a instancias del Ministerio.
Al principio incluye los cumplidos de
rigor, y tambin lo hace al final. Casi
ocupan toda la hoja.
Muy bien. Es el servicio de
inteligencia ms pblico que he
experimentado jams, y seguro que me
impedir realizar otras tareas de esta
naturaleza, claro que hay mucho en juego.
Mucho, hay muchsimo en juego.
Haban alcanzado terreno llano, y
cabalgaron en silencio hasta que un ave
propia de la zona emprendi el vuelo bajo
sus narices y los caballos hicieron
cabriolas, aunque sin demasiada
conviccin tras la agotadora jornada.
Son trtolas del Senegal?
pregunt Stephen.
Estoy seguro de que as es dijo el
doctor Jacob, que no pudo decir ms; sin
embargo, se volvi en la silla y aadi:
Quiz deberamos permitir que los dems
nos alcanzaran, para que podamos entrar
del modo apropiado.
Y del modo apropiado hicieron su
entrada, puesto que los guardias turcos
montados a caballo se mostraron
ceremoniosos, y cabalgaron por los
campos cultivados del oasis, por
relucientes campos verdes bajo las
palmeras datileras, hasta el estanque
central (con la inevitable polla de agua) y,
de all, a una casa de techo bajo con
establos y graneros repartidos a su
alrededor.
Es el pabelln de caza del dey
dijo Jacob. Estuve aqu una vez cuando
era pequeo.
Un oficial y algunos mozos salieron
del portal; el oficial les dirigi unas
palabras que Stephen interpret como un
saludo. Tambin repar en la particular
mirada que cruzaron Jacob y el oficial,
rpida y huidiza, nada evidente para todo
aquel que no conociera bien a Jacob y no
estuviera mirando en esa direccin.
Despus, los mozos condujeron a los
caballos y a las mulas a los establos,
mientras Stephen y Jacob accedan al
antepatio.
Te presento a Ahmed ben Hanbal,
subsecretario del visir dijo Jacob.
Stephen se inclin, el subsecretario se
inclin, llevndose la mano a la frente y al
corazn. El secretario acompaa al
dey. Entramos?
En el interior del patio, con sus
curiosas columnas, cerrado con
elaborados mamparos de hierro, Jacob
dirigi unas palabras a Ahmed, quien a
continuacin asinti con la cabeza y se
alej apresuradamente.
Aqu tienes la carta dijo Jacob,
tendindosela, y aqu tienes la cajita.
Stephen la abri con un chasquido
metlico, observ con admiracin el
esplndido pedrusco azul, cuyo tamao y
forma le recordaron a un huevo cortado en
dos mitades, y sonri a Jacob.
Ahora te dejo dijo ste. El
Cmo llamarlo? El anunciador entrar
por esa puerta dentro de uno o dos
minutos dijo sealndola con una
inclinacin de cabeza, y te anunciar al
visir.
El minuto se alarg, y Stephen
aprovech para observar con discrecin
la piedra. Rara vez haba visto un azul tan
puro, y el ribete de oro reflejaba de forma
admirable las motas doradas del
pedrusco. Sin embargo, una comparacin
poco afortunada estaba a punto de aflorar
a la superficie de su mente, puesto que
Diana haba posedo un extraordinario
diamante azul (que enterraron con ella),
un azul de distinta naturaleza, por
supuesto, pese a lo cual se sinti
atenazado por un dolor familiar, una
indiferencia glida que prcticamente lo
empaaba todo. De modo que agradeci
el hecho de que se abriera la puerta, en
cuyo umbral se recort la alta figura
anciana de un hombre de expresin
cruzada, cuya altura se vea aumentada
por un turbante blanco que luca altanero.
El anciano le pidi que se acercara con
una displicente inclinacin de cabeza, y le
condujo al interior de una estancia donde
un hombre de mediana edad, vestido de
blanco, permaneca sentado de piernas
cruzadas en un cojn, fumando en una pipa
de agua.
El cristiano anunci en tono
grave, oficial. Se inclin casi hasta tocar
el suelo y se retir caminando de
espaldas.
Buenos das tenga usted, seor
salud Stephen en francs. Traigo una
carta de presentacin para su alteza el dey
de parte del cnsul de su britnica
majestad en Argelia, pero antes de
entregrsela personalmente y de llevar a
cabo el resto de mi misin, he juzgado
apropiado presentarle a usted mis
respetos, y, quiz, si es costumbre,
mostrarle la carta. Puesto que me han
dicho que habla usted perfectamente el
francs, no me acompaa mi intrprete.
El visir se levant, se inclin y dijo:
Sea usted muy bienvenido, seor.
Por favor, sintese dijo dando una
palmada al cojn. Al igual que usted,
hablo bien el francs, puesto que es mi
lengua materna dado que una de las
esposas de mi padre era de Marsella.
Tambin le dir que es costumbre mostrar
cualquier documento destinado al dey a su
primer ministro. Le ruego que fume, si le
apetece, mientras lo leo.
Rara vez se haba enfrentado la
cortesa de Stephen a semejante prueba;
escogi la boquilla menos mordida de la
pipa y fum con la mayor compostura de
que fue capaz. No obstante, no tuvo que
esperar mucho: El visir prescindi de las
cortesas de rigor incluidas al principio y
al final de la carta, y enseguida volvi a
dirigirse a Stephen.
La carta menciona un asunto
privado y confidencial. Dado que siempre
discute conmigo el dey los asuntos de esta
naturaleza, quiz se ahorrara tiempo y
muchas agotadoras jornadas de viaje (de
las que me temo hoy habrn tenido una
muestra) si me familiarizara con el
particular, al menos a grandes trazos.
Por supuesto. Pero antes permtame
rogarle que acepte esta minucia como
muestra de mi aprecio personal.
Coloco la cajita al alcance de su
mano. El visir la abri y, al ver su
contenido, le cambio la cara. Cogi con
sumo cuidado el broche y lo miro a la luz.
Menuda piedra! exclam.
Jams haba visto nada parecido en cuanto
a perfeccin. Muchas, muchsimas
gracias, mi querido seor. Este viernes la
llevar en el turbante.
Stephen emprendi los gestos y
murmullos de rigor para quitarle
importancia, y, volviendo al viaje de
aquel da dijo que, si bien fsicamente
haba resultado agotador, en calidad de
naturalista aficionado se haba sentido
compensado por las plantas, aves y, si no
por los animales, si al menos por las
huellas de animales, depredadores, que
haba visto.
Caza usted, seor?
Teniendo en cuenta mis
limitaciones, as es, seor.
Yo tambin; no estoy a la altura de
su alteza, por supuesto, quien, como ya
sabr, se encuentra en este momento
cazando al len del valle Khadna. Sin
embargo, cuando hayamos discutido este
asunto y haya usted descansado,
podramos ir a cazar juntos. Pero ahora,
seor dijo con una ltima mirada a la
piedra azul, podramos volver al
motivo de su presencia, a su tan
bienvenida presencia, en estos parajes.
Vera, seor, en primer lugar debo
decirle que ha sido puesto en
conocimiento del Ministerio britnico que
varias confederaciones y hermandades
chitas a lo largo de las costas del
Adritico y el Jnico, y tambin en el
interior de Serbia, partidarias de
Bonaparte, han combinado esfuerzos para
intervenir en su favor y hacer todo lo
posible por impedirir o, al menos por
estorbar y retrasar, la unin de las tropas
rusas y austracas en su marcha para
reunirse con los aliados. Para que su
intervencin resulte efectiva, necesitan un
nmero considerable de hombres
armados. Los mercenarios estn bien
pertrechados, son formidables y estn
dispuestos a intervenir, pero el caso es
que no lo harn si no se realiza el pago.
Han recurrido a estas tierras para hallar
tan considerable fortuna, y, finalmente, la
han encontrado. Por lo visto, un regente
marroqu est dispuesto a adelantar la
paga de dos meses en oro y, desde
Durazzo, se han despachado recientemente
mensajeros a Argelia con la misin de
rogar al dey que se encargue de
transportar este tesoro para que puedan
ponerse en marcha las tropas de
inmediato. El tiempo se ha comportado de
tal modo que quiz no hayan llegado an,
pero en cualquier caso el gobierno de su
britnica majestad se sentira
terriblemente agraviado si se ayudara de
cualquier modo a estas personas.
El visir le observ con una
benevolencia no exenta de perplejidad.
Querido seor dijo finalmente,
no creer semejantes chismorreos un
hombre de su singular perspicacia? Su
alteza es un sunita muy ortodoxo, mientras
que los agitadores de Herzegobina y esos
lugares, de quienes a menudo he odo
hablar, son feroces chitas; han recurrido
a un notorio jeque chita de Marruecos.
Para ellos, sera impensable pedir ayuda a
un dey ortodoxo. Es como si una pandilla
de calvinistas tuviera que pedir ayuda al
Vaticano. Qu cree usted? Nuestro dey,
suponiendo que no odiara a Bonaparte
desde su vil conducta en Jaffa, Acre y
Abukir, admira y se siente muy unido al
rey Jorge, cuya Armada real, adems, ha
cosechado recientes xitos en el
Adritico, monarca a quien ningn dey
argelino estara dispuesto a ofender
voluntariamente Cree usted que
recurriran a l en busca de ayuda para su
causa? l mismo podr decrselo en
persona, cuando lo vea; y creo que su
abierta franqueza, propia de un soldado,
resultar mucho ms convincente que nada
de lo que yo pueda decirle. Pero
permtame ofrecerle un bao relajante; mi
propio masajista se encargar de tonificar
por completo el cansancio de sus
miembros; despus, cuando haya
recuperado fuerzas, tomaremos un
refrigerio e iremos a cazar. Tengo dos
preciosas escopetas de Londres, y aqu
abundan las trtolas del Senegal, bastante
mansas, por cierto. Maana temprano les
proporcionar decentes monturas a usted y
a su intrprete, y les confiar a uno de los
montaraces del dey, que les llevar por la
carretera particular de su alteza a travs
de la montaa hasta el bosque y, de all, a
la orilla opuesta del ro Arpad, cuyas
aguas baan Shatt el Khadna. Les
mostrar todo tipo de aves, bestias y
flores, o al menos sus rastros. Es un coto
de caza enorme, donde no se permite a
cualquiera cazar sin permiso. Quienes se
atreven a hacerlo son empalados, y el
ltimo dey orden empalar a cinco
jvenes y a un hermafrodita en una sola
sesin, por considerar que supondra la
mejor de las medidas disuasorias
posibles.

***

A la maana siguiente, temprano,

Stephen y Amos Jacob cabalgaron al sur a
travs del oasis, siguiendo los angostos
senderos practicados entre cosechas (la
mayora de cebada, con algo de
garbanzo). A pesar de la presencia de
abundantes trtolas del Senegal, y al
haber sido aquella una noche impregnada
de roco, el alba segua brumosa y las
aves preferan permanecer inmviles, con
el pecho henchido. Haba muchas, muchas
trtolas, dado que el visir no tena ni idea
de cazar aves al vuelo y, en cuanto
Stephen se dio cuenta de ello, aprovech
para cazarlas mientras observaran
ingenuamente a los cazadores desde las
alturas.
La despedida haba sido muy cordial,
aunque era muy temprano y al visir se le
vea cansado (tena tres esposas, y un
aspirante a un alto puesto le haba enviado
haca poco una concubina circasiana). Le
dijo a Stephen que haba dado al montero
instrucciones particulares respecto a que
deba ensearle todo cuanto pudiera
resultar de inters a un filsofo natural,
incluido le club des lions; y le confi
todas las posibles expresiones de lealtad
y devocin para con el dey.
Cabalgaron, pues, en ese amanecer,
hmedo e incluso brumoso; Stephen y
Jacob montaban yeguas y el joven montero
iba a lomos de un solcito poni. Al entrar
en el monte bajo que surgi de forma
abrupta inmediatamente despus del verde
oasis, una paloma emprendi el vuelo
desde un espino. Ibrahim hizo girar grupas
al poni y grit:
Ave, ave!
Dice que hay un ave tradujo
Jacob.
No sera razonable esperar que
sepa lo que tienen en comn Arklow y
Argelia dijo Stephen. Seras tan
amable de pedirle que slo nos advierta
de los reptiles, los cuadrpedos y de sus
rastros?
As lo hizo Jacob, con mucha
amabilidad. Antes de transcurridos diez
minutos despus de abandonar el oasis, el
joven Ibrahim les haba mostrado las
pisadas de varios chacales, de una hiena y
el rastro de una considerable serpiente de
cinco o seis pies de largo.
Estoy casi seguro de que
corresponda a la
Malpolonmonspessulanus. Cuando era
nio tuve una de mascota.
Satisfactoria como tal?
Haba cierto grado de
reconocimiento, una especie de
tolerancia. Pero nada ms.
 La carretera se volvi ms empinada,
discurra en una espiral esculpida
laboriosamente en la roca y el terrapln.
A medida que el sol ascenda, hombres y
caballos se cansaban ms y ms, y en un
particular recodo a mano izquierda
sealado por Ibrahim tuvieron la suerte de
dejar la carretera y acomodarse en una
pequea superficie, donde uno de esos
inverosmiles manantiales, que a menudo
se encuentran en la piedra caliza, flua de
una grieta; el agua dibujaba una tira verde
colina abajo, por espacio de cien o ms
yardas. Mientras descansaban, vieron a
otro jinete en una esplndida montura, que
ascenda por donde ellos lo haban hecho;
y mientras coman dtiles y lo
observaban, oyeron el eco de unos cascos
arriba, en la carretera. Ambos jinetes
doblaron el recodo casi al mismo instante.
Les saludaron a voz en grito, pero no
tiraron de las riendas. Era evidente que se
trataba de los mensajeros del dey.
Adelante. Arriba, arriba, esta vez
hasta la mismsima cima de la cresta,
donde empezaba el bosque, un bosque
abierto y generoso, y aunque los rboles
parecan sufrir el perpetuo embate del
viento, no haban descendido ni cinco
minutos cuando la carretera empez a
serpentear a travs de esplndidos robles,
con hayas aqu y all, castaos y, en
ocasiones, algn que otro tejo, cuya
presencia sorprendi a Stephen. En el
lugar donde el sendero se estrechaba para
pasar por entre altos peascos a ambos
lados, haba una puerta con chozas para
los soldados a izquierda y derecha. Ms
all observaron una amplia llanura.
Ibrahim se adelant para mostrar a los
soldados el salvoconducto extendido por
el visir. Los guardias abrieron la puerta,
saludando a la elegante manera
musulmana. En la llanura, que se extenda
por espacio de ms o menos diez acres de
hierba, los jinetes detuvieron las monturas
para observar desde arriba el mar
compuesto por las copas de los rboles
que alcanzaba el vasto territorio de Shatt
el Khadna. El valle regado por un
pequeo arroyo quedaba oculto a la vista
por las montaas, que suban y bajaban
como olas irregulares. No obstante, el
lago propiamente dicho constitua un
esplndido espectculo, esplendor
aumentado por la presencia de las aves
cercanas, que conferan cierta sensacin
de altura, distancia e inmovilidad por un
lado, y un algo de una naturaleza
totalmente distinta por el otro. Las aves,
buitres en su mayor parte, dos lejanas
guilas y algn que otro milano negro,
volaban en crculos, totalmente libres en
el cielo infinito, y la bandada ms
cercana, compuesta ntegramente de
buitres comunes, volaba en un constante ir
y venir, trepando y trepando en espiral, a
merced del capricho de la corriente que
ascenda de la clida ladera.
Ibrahim dice que esas de ah son las
estacas que emplean para empalar dijo
Jacob.
Eso parece replic Stephen. Y
puesto que los buitres suelen ser leales a
su fuente de suministro, me estaba
preguntando si alguno de esos que vuela
en lo alto descender para aprovechar los
restos. No me refiero a los buitres
comunes, que son muy cautelosos. Sin
embargo, veo ah un quebrantahuesos,
amigo de mi niez, al cual de mil amores
querra ver de cerca, junto a dos buitres
negros, valientes y rapaces criaturas. Los
ves?
A mi juicio, todos se parecen como
gotas de agua confes Jacob.
Enormes criaturas negras que vuelan de un
lado a otro.
El quebrantahuesos es el que se
encuentra ms alejado del grupo, a mano
derecha dijo Stephen. Mira como se
rasca la cabeza. En espaol los llamamos
as: quebrantahuesos.
Disfrutas de una ventaja injusta
debido al catalejo de bolsillo.
Ahora se lo est pensando. S, s
Pierde altura. Desciende, est
descendiendo!
Y as era. Majestuosa, el ave se pos
sobre los huesos dispersos que haba tras
las estacas, tir de algunas costillas
peladas, se hizo con un sacro maltrecho,
lo cogi con fuertes garras y emprendi el
vuelo tras dar un salto, batiendo sus alas
con fuerza, con la clara intencin de
soltarlo a gran altura sobre una roca. Sin
embargo, apenas haba emprendido el
vuelo cuando dos buitres negros lo
alcanzaron; uno le golpe en el lomo, y el
otro ara su rostro. El sacro cay sobre
los densos matojos, perdido por
completo.
Qu tpico del buitre negro: la
avaricia, la precipitacin, la codicia
exclam Stephen. Y la estupidez. Un
ave con la inteligencia de la pava real lo
hubiera alcanzado a cincuenta pies de
altura, con un compaero abajo para
atrapar el hueso en pleno vuelo.
 Ibrahim no comprendi una palabra,
aunque s entendi la decepcin y
frustracin de Stephen, y quiz por ello le
seal a lo lejos, muy a lo lejos, al
noreste, otra bandada que volaba en
crculos. Jacob tradujo sus palabras.
Dice que hay dos o tres veintenas
de madres de la suciedad por ah,
aguardando a que los hombres del dey
acaben de despellejar la caza de anoche.
Pero antes le gustara mostrarte el Shatt,
donde por lo visto abundan las aves rojas.
Estamos obligados a ir por ese camino,
por el borde del lago y luego a la ribera,
en parte porque las subidas son muy
pronunciadas, y en parte para no ahuyentar
al ciervo, a los jabales, leones y
leopardos que el dey reserva enteramente
para s.
Comera carne de jabal un
musulmn devoto? pregunt Stephen
mientras cabalgaban.
Oh, pues claro respondi Jacob
. El Beni Mzab no titubea a la hora de
comer nada. Entre estas gentes he
disfrutado de ms de un plato de exquisito
encebollado de jabal, aunque tiene que
ser salvaje, ya sabes, salvaje y peludo, o
de otro modo no estara limpio. Ya de
paso te dir que tampoco observan el
Ramadn, ni
Ah! Un halcn de Berbera!
exclam Stephen.
Muy bien dijo Jacob, no muy
complacido al ver rechazada su
explicacin acerca del Beni Mzab en
favor de un ave; y no muy complacido
tampoco por el modo en que la silla de
montar atormentaba su entrepierna.
Cabalgaron un rato en silencio,
siempre colina abajo, lo cual agrav la
incomodidad de Jacob. De pronto,
Ibrahim detuvo su montura y, con un dedo
en los labios, seal en silencio dos
huellas recientes a un lado del fangoso
camino. Susurr al odo de Jacob, y ste,
inclinado junto a Stephen, murmur:
Leopardo.
Y s, ah estaba la adorable y
manchada criatura, repanchingada con
insolencia en una musgosa rama
horizontal. Los observ con total
despreocupacin durante un rato, pero
cuando Stephen hizo ademn, un muy
cuidadoso ademn, de coger el catalejo,
el leopardo salt de la rama sin hacer
ruido y desapareci.
Siguieron adelante. Y ahora que la
pendiente era menos pronunciada, la silla
de Jacob le caus menos dolor. Recuper
su buen humor, al menos en parte, lo cual
no le impidi decir:
Querido colega, puedes
considerarlo craso, pero en lo que a aves,
bestias y flores concierne, lo nico que
me preocupa es que entraen peligro,
resulten tiles o puedan comerse.
Querido colega dijo Stephen,
Te ruego sinceramente que me perdones,
pues temo haberte aburrido todo este
tiempo.
No, en absoluto dijo Jacob,
avergonzado de s mismo. A lo lejos, a la
izquierda, a una distancia que no pudieron
determinar, un len lanz lo que podra
llamarse un rugido, un rugido grave, muy
grave, repetido cuatro o quiz cinco veces
antes de cesar por completo. Aunque no
daba la impresin de constituir una
amenaza, s daba fe de su fuerza.
A eso me refiero dijo Jacob tras
guardar silencio unos instantes. Me
interesa ms l, que un curioso y
posiblemente indescriptible trepatroncos.
El terreno se nivelaba, y poco despus
recorrieron una arboleda de altos y fuertes
tamariscos que alcanzaba el borde del
lago. Cuando se hubieron abierto camino
a travs del ltimo de esta suerte de
mamparos, ante ellos, muy cerca, vieron
incontables flamencos, la mayora de
ellos hundidos hasta la rodilla en el agua,
con las cabezas de largo pico sumergidas,
mientras algunos otros miraban a su
alrededor o cuchicheaban con un sonido
parecido al del ganso. Aquellos que se
encontraban a veinte yardas de los jinetes
alzaron el vuelo en un espectacular
despliegue de negro y, sobre todo,
escarlata, y volaron, extendidas cabeza y
patas, hasta el centro de la laguna. Los
que se quedaron, la mayora de hecho,
siguieron filtrando con su pico el alimento
que les ofreca el Shatt. Stephen estaba en
trance. Encarado el catalejo, distingui a
lo lejos los montculos que sin duda eran
los nidos, compuestos por barro apilado;
a veces haba un ave posada, y una
multitud de pajarillos blancos, torpes,
patilargos. Tambin distingui algunas
fochas cornudas y un aguilucho lagunero,
hembra, adems de algunas garcetas. Era
consciente de haber parloteado aquel da
ms de la cuenta acerca del trepador, de
modo que no dijo nada.
Sin embargo, Jacob volvi su rostro
sonriente hacia l y dijo:
Si por ornitologa te refieres a ese
incalificable y maravilloso espectculo,
entonces yo tambin soy ornitlogo. No
tena ni idea de que existiera semejante
belleza. Tienes que contarme ms, mucho
ms.
Ibrahim pregunt a Jacob si el
caballero haba visto a las aves rojas, y
una vez ste lo tradujo, Stephen sonri al
joven, hizo los gestos apropiados y,
despus de rebuscar en los bolsillos, sac
una de las pocas guineas que guardaba en
el bolsillo del chaleco.
Cuando Stephen hubo terminado su
disquisicin acerca de la anatoma del
pico del flamenco, de los complejos
procesos que permitan al ave
acomodarse (en lo que a los requisitos
exactos de salinidad y temperatura se
refera), y de su aparente abandono de las
cras, agrupadas, vigiladas y alimentadas
por toda la comunidad, as como de lo
imprescindible que era continuar
investigndolos para disponer de mucha
ms informacin Cuando hubo
terminado, Ibrahim se acerc a hablar con
Jacob y seal el lago con apremio.
Dice que si no nos importa dar un
rodeo ms bien enfangado te mostrar
algo que sabrs apreciar. Tiene motivos
para considerarte un hombre inteligente y
culto.
Que tenga larga vida. Hagamos lo
posible por disfrutar de eso que quiere
mostrarnos.
Su naturaleza se hizo evidente al
acercarse a la parte del lago donde ste
reciba las aguas del ro, un modesto delta
de barro y arena que, con admirable
claridad, conservaba las huellas en ambas
orillas. Haba infinidad de pisadas, pues
era aqul el abrevadero ideal: chacales,
ciervos de varios tamaos, hienas,
leopardos, un solitario oso, pero sobre
todo leones, imponentes huellas de leones
provenientes de diversas direcciones, que
convergan en el estanque profundo donde
el arroyo discurra rpidamente entre la
roca desnuda hasta caer al Shatt. All los
rastros correspondan casi por entero a
los leones, en gran nmero, rastros que se
cruzaban y mezclaban.
Ibrahim dice que algunas noches los
leones de nuestra orilla del ro vienen a
beber y a enfrentarse a los leones de la
otra orilla, a los que moran en las llanuras
que se extienden al sur. Y cuando estn
todos reunidos, cada grupo le ruge al otro:
primero todos los de una orilla, despus
los de la otra. Los ha observado subido a
ese rbol. Dice que es conmovedor.
Estoy seguro de que as es dijo
Stephen. Cuntos leones se renen por
orilla, ms o menos?
A veces hasta ocho.
Tambin leonas?
No, no, no. Dios santo, no dijo
Jacob. Ibrahim sacudi la cabeza en un
gesto de desaprobacin, y despus habl
durante unos minutos. Dice que en
ocasiones viene una extraa leona, una
leona de otra zona lejana que se acerca a
estos parajes. Las leonas de por aqu se
renen para atacarla, rugiendo como si
fueran machos. Dice que deberamos
apresurarnos; por lo visto llegamos tarde
y no debemos hacer esperar al dey.
Retomaron el sendero.
De modo que el visir se refera a
esto al mencionar le club des lions
observ Stephen mientras cabalgaban.
Supongo que los leones no trepan a los
rboles, pero te quedara muy agradecido
si se lo preguntaras al joven para que
pudiera confirmarlo.
Lo confirma. Los leopardos, s; los
leones, no.
 En tal caso, creo que tengo que ver
este club, si el tiempo lo permite.

***

Por lo visto hubo tiempo de sobra en

el campamento de caza del dey,
compuesto por algunas tiendas
arracimadas en un inesperado y casi
invisible vallecito, situado a cierta
distancia del margen del ro y de la
carretera natural que discurra a lo largo
del arroyo, va de paso para todas las
criaturas de la regin. Haba diferentes
senderos humanos que conducan al
campamento desde all, uno para cada da
de la semana, de tal forma que el lugar rio
se hiciera demasiado notorio. Por ser
martes, Ibrahim los condujo camino arriba
a travs de algunos robles, donde, pese a
la presencia relativamente cercana del
hombre, los jabales haban arado el
terreno en busca de bellotas y tubrculos
en una extensin de entre quince y veinte
acres, de tal forma que aqul pareca un
campo arado y gradado a conciencia.
En el descenso vigilado que
desembocaba en el vallecito, Ibrahim
mostr de nuevo el salvoconducto y
fueron conducidos a una tienda en cuyo
interior haba una pila de alfombrillas.
Encima de stas haba una cuya tela
posea un dibujo encantador y simtrico, y
cuyos colores brillaban como joyas
cuando los acariciaba la luz del sol.
Stephen y Amos Jacob mataron el
tiempo hablando de enfermedades
crnicas que haban tratado
personalmente, y de las medidas que
haban emprendido para aliviarlas en todo
lo posible, sin olvidar hacer un recuento
aproximado del xito cosechado, que a
menudo haba sido leve y casi siempre
inexistente, exceptuando uno o dos casos
muy satisfactorios y espectaculares. Se
hallaban enzarzados en el relato de dos
extraordinarios, inexplicables y duraderos
casos de remisin en la tisis y la
tetraplejia, cuando el montero mayor se
acerc a decirles que Omar Baj se
dispona a recibirlos.
El dey pareca uno ms de sus
monteros, hasta tal punto que sus ropajes
estaban llenos de polvo y mugre, pero
estaba de buen humor.
Permtame presentar los saludos y
los mejores deseos del gobierno de su
britnica majestad a su alteza Omar Baj
dijo Stephen tras inclinarse.
Jacob tradujo, pero en opinin de
Stephen no muy literalmente, puesto que el
nombre de Dios apareci no una, sino
varias veces.
Omar se levant, se inclin (todos
hicieron lo propio) y dijo que se senta
muy agradecido por el amistoso mensaje
de su primo ingls, el primero que reciba
de un regente europeo. Les pidi que
tomaran asiento y despus orden servir
caf y una pipa de agua.
Acabo de tener la suerte de
adquirirlos dijo al reparar en que
Stephen observaba fijamente un par de
rifles de doble can. Saqu la chapa
para observar el fiador, pero durante un
tiempo me tuvo intrigado cmo volver a
ponerlo todo en su lugar. Sin embargo,
gracias a Dios he acabado
consiguindolo. Ja, ja! Bendito sea el
nombre de Dios. Jacob dio la respuesta
de rigor, y Stephen murmur algo. El baj
pareca tan complacido con su habilidad
que Stephen le pregunt si poda
inspeccionar el arma.
 Por supuesto dijo el dey, que la
puso en sus manos. Era mucho ms liviana
de lo que Stephen haba esperado, y al
llevarla al hombro pareca una escopeta
de caza, una slida escopeta para cazar
gansos o patos. Veo que est usted
acostumbrado a las armas dijo el dey,
sonriendo.
Lo estoy, seor dijo Stephen.
He cazado a muchos animales gracias a
ellas, en parte por deporte, en parte por
mi afn de estudiarlos.
Sirvieron la pipa y el caf. Despus
de una larga pausa, durante la cual
fumaron y bebieron, Stephen quiso
abordar el asunto que les haba trado
hasta all:
 No creo que haya disfrutado en la
vida de un caf tan sabroso. Seor, con su
permiso le entregar el mensaje que me ha
confiado el Ministerio de su majestad. Al
parecer, ha llegado a nuestro
conocimiento que diversas hermandades y
confederaciones chitas a lo largo de las
costas del Adritico y del Jnico, as
como en el interior de Serbia, que apoyan
a Bonaparte
Bonaparte, menudo hijo de perra
dijo el dey, cuya expresin se enturbi de
rabia, mientras su mirada adoptaba un
brillo cruel.
Se han aliado para intervenir a
su favor y hacer cuanto puedan por
sigui diciendo Stephen, pese a ser
consciente de haber perdido la atencin
del dey, y de que lo estaba importunando.
Su seor debe de contar con
consejeros muy poco hbiles si eso es lo
que creen dijo el dey cuando Stephen
hubo terminado, despus de que su
Armada real vapuleara a los amigos de
Bonaparte en el Adritico. Adoro la
Armada real, e incluso conoc a sir Smith
en Acre Sin embargo, dejo todos esos
asuntos en manos de mi visir, que entiende
mucho ms de poltica. Por mi parte
entiendo a los soldados, a los soldados y
a su destino. Y s que este Bonaparte
tiene que caer. No tiene ninguna
importancia el hecho de que esa supuesta
conspiracin sea o no cierta, y que se
lleve a buen puerto o fracase. Est escrito.
Ha ido ms all de lo permisible y, por
tanto, debe caer. Est escrito. Inclin la
cabeza y mascull algo, con una expresin
extraordinariamente desagradable; pronto
su mirada recal de nuevo en los rifles y,
mientras su rostro adoptaba una expresin
ms amistosa, dijo: De modo que le
interesan los animales, seor? Cazar y
estudiar animales?
Muchsimo, seor.
En tal caso, querra salir conmigo
a cazar el len? Tengo pensado acecharlo
maana por la noche.
Me encantara, seor, pero lamento
decirle que no dispongo de un arma.
Respecto a eso, puede escoger
cualquiera de stas, y hacerse a ella
disparando toda la tarde. No nos falta
plvora y bala en este campamento, eso se
lo aseguro, y maana, con el arma caliente
y cargada, caminaremos por la orilla del
ro con el calzado empapado en sangre.
Con el calzado empapado en
sangre, baj?
S, claro. No saba usted que la
sangre, la sangre de cerdo o la de ciervo,
camufla el olor humano? Recorreremos la
orilla hasta situarnos bajo el peasco de
Ibn Haukal. A unos pies de distancia
peasco arriba, hay una hendidura
conocida por el nombre de Cueva de Ibn
Haukal, puesto que fue all donde medit
un tiempo durante sus viajes. Es lo
bastante grande como para que quepan
dos hombres, y queda oculta por la hierba
alta y la vegetacin que cuelga sobre ella.
Un poco ms all, corriente arriba, en el
mismo tipo de roca, hay una cueva ms
grande y profunda donde este len,
Mahmud, y su pareja cobijan a sus cras.
Aunque los cachorros ya han crecido lo
suyo, sigue alimentndolos, a ellos y a la
leona. Tiene por costumbre acercarse al
arroyo, a unos arbustos dispersos cerca
del habitual lugar de la aguada, para
acechar al jabal, al ciervo o a lo que
quiera que surja: el pasado ao devor a
uno de mis hombres, que merodeaba por
all para atrapar puerco espines. Pretendo
atacarlo cuando regrese a casa, puesto que
lleva la presa colgando a la izquierda, lo
cual me permitir dispararle justo tras la
oreja derecha y, quiz, matarlo de un solo
disparo. Si Dios quiere, disfrutaremos de
una estupenda luna durante sus dos viajes.
Que as sea, si Dios as lo quiere.
De modo que si maana al
anochecer est usted satisfecho con el
arma, y si se siente dispuesto a acechar en
silencio, apenas respirando durante media
hora, y lo mismo despus durante su
vuelta, iremos de caza. Saquemos una
pajita para ver quin dispara primero.
Trajeron las pajitas y Omar, sin hacer
el menor esfuerzo por ocultar su
satisfaccin, sac la ms larga. De
inmediato se dispuso a mostrar a Stephen
el manejo del rifle, un arma americana
con la que Maturin no estaba
familiarizado, y cuando ambos salieron a
campo abierto, primero para efectuar
algunos disparos al aire, y despus para
abrir fuego sobre una vela, un len en la
distancia, situado quizs en la orilla
misma, empez a rugir y a rugir, rugidos
que el viento nocturno arrastr con
claridad.

***

A la maana siguiente, Stephen y

Jacob, despus de coger un poco de pan y
cordero para el camino, pasaron la mayor
parte del tiempo a orillas del Shatt. Jacob
se dedic a mejorar los rudimentarios
conocimientos de Stephen en cuanto a las
lenguas rabe, berber y turco, y Stephen
le ilustr en materia de ornitologa,
apoyndose en las escasas aves que
vieron. Cierto que haba miriadas de
majestuosos flamencos, pero poco ms
aparte de stos; y el halcn y el resto de
las aves no permanecan cerca el tiempo
suficiente como para poder observarlos
bien. Los flamencos constituan un festn
para la vista, y pudieron observarlos en
todas sus fases: alimentndose,
arreglndose el plumaje con el pico,
alzando el vuelo en grandes escuadrones
sin motivo aparente, para despus girar
sobre s con gran esplendor y posarse de
nuevo sobre las aguas, recorrerlas y nadar
a placer. Durante el transcurso del da,
Amos Jacob se familiariz con el buitre
comn, con el buitre negro, e incluso
creyeron ver un buitre orejudo.
Sin embargo, su principal ocupacin
consisti en aprender de la naturaleza,
temperamento y potencia del arma.
Stephen dispar a blancos inmviles y
declar que era el arma ms dulce y
certera que haba manejado.
No puedo opinar dijo Jacob,
debido a mi escasa experiencia; slo he
disparado con escopeta de cazar gansos,
aunque alcanc lo que pretenda en varias
ocasiones, y en una de ellas a una
distancia considerable. Hizo una pausa
y continu: No se lo pedira a mucha
gente, pero estoy seguro de que no te
burlars de m si te ruego que me
expliques la razn de esas ranuras en
espiral, el estriado que hay en el interior
de los caones.
Hacen girar sobre s la bala, de tal
modo que sale girando sobre su propio
eje a una velocidad prodigiosa. Sirve
para equilibrar las inevitables
descompensaciones de peso y superficie
de la bala, y confiere a su trayectoria una
extraordinaria precisin. Los
norteamericanos cazan a las ardillas de su
pas, cautas y pequeas, a grandes
distancias. Les disparan con los rifles
livianos de cazar ardillas que manejan
desde nios. Durante la Guerra de la
Independencia demostraron ser los
tiradores ms mortferos. Sin duda, los
rifles de Omar Baj son versiones
modificadas del rifle de cazar ardillas.
En el camino de vuelta, al atardecer,
se encontraron con Ibrahim, a quien
haban enviado a buscarles.
Omar Baj tema que pudieran
perderse, y dice que quizs el cordero se
haya recocido observ. Por favor,
aprieten el paso. Me permite llevarle el
arma?
Ah estn exclam el dey cuando
llegaron al vallecito, inundado por el
aroma a lea al fuego y cordero asado.
Llevo ms de media hora sin orles
disparar.
No, seor respondi Stephen,
traducido por Jacob, contemplbamos
una manada de macacos que perseguan a
un joven y estpido leopardo; han saltado
de rama en rama y se han arrojado sobre
l con toda suerte de chillidos, hasta que
el pobre animal los ha dejado atrs en
campo abierto.
En fin, veo que ha tenido ocasin de
estudiar a los animales dijo Omar.
Me alegra mucho saberlo, porque en los
tiempos degenerados que corren no
abundan los monos. Pero vengan a lavarse
las manos y coman algo de inmediato, que
as podrn digerirlo antes de partir.
Dgame, qu le ha parecido el rifle?
Jams haba tenido uno mejor en las
manos respondi Stephen. Creo que
a plena luz de un da sin viento podra
alcanzar un huevo a doscientos cincuenta
pasos. Es un arma maravillosa.
El dey ri complacido.
Eso es precisamente lo que dijo sir
Smith de mi espada record. Tres
sirvientes colocaron tres cuencos a su
alrededor, en los cuales se lavaron las
manos, momento en que el dey aadi:
Ahora sentmonos, y mientras comemos le
hablar de sir Smith. Recordar usted el
asedio de Acre? S, bien, pues en el
quincuagsimo segundo da del asedio,
cuando se divisaron los refuerzos al
mando de Hassan Bey, la artillera de
Bonaparte aument el fuego de forma
considerable, y antes del anochecer atac
su infantera, que franque la brecha por
el foso seco, medio asfixiados todos por
las almenas derrumbadas. Hubo all un
furioso combate cuerpo a cuerpo a ambos
lados de las ruinas. Sir Smith estuvo con
nosotros, junto a un millar de marineros e
infantes de marina de sus barcos, en lo
ms reido del combate. Mi to Djezzar
Baj permaneca sentado en una roca, a
retaguardia del fuego, guardando
cartuchos de mosquete y recompensando a
quienes le llevaban la cabeza de un
enemigo, cuando de pronto comprendi
que, si caa sir Smith, sus hombres lo
acusaran y todo estara perdido. Al
llevarle una cabeza, me pidi que exigiera
al oficial ingls que se retirara del
combate, y de hecho me acompa para
pedrselo, cogindole del hombro.
Mientras as lo tenamos, un francs
atraves el frente y le lanz un tajo. Yo
detuve el ataque, y con la vuelta de la
mano logr separarle la cabeza del tronco.
Entre ambos logramos conducir a sir
Smith al lugar donde se sentaba mi to, y
fue al sentarse que me tom de la mano y,
sealando la cimitarra, dijo: Es un arma
maravillosa. Pero vamos, comamos de
una vez. El cordero fro es peor que una
muchacha poco entusiasta.
No saba que sir Sidney hablara
turco dijo Stephen en un aparte a Jacob,
mientras Ornar cortaba el cordero.
Estuvo en Constantinopla con su
hermano sir Spencer, el ministro. De
hecho, creo que entre ambos compartan
las labores del Ministerio.

***

Cuando del cordero no quedaron ms

que los huesos bien rebaados, y Omar, el
montero mayor y ambos invitados
hubieron comido pastelillos de higos
secos y dtiles, regados con miel y
seguidos por el caf, y cuando el fulgor de
la luna empez a teir el cielo tras la
montaa, el dey se levant, murmur una
plegaria y pidi las escudillas de sangre.
Cabra, no cerdo dijo con nfasis,
dando una palmada a Stephen en el
hombro, como para animarle.
Y as, armados y con los pies rojos,
emprendieron la marcha; treparon primero
por el vallecito, despus tomaron el
camino del mircoles hasta llegar al
arroyo y a la orilla prcticamente pelada.
A esas alturas, los ojos de Stephen se
haban acostumbrado a la penumbra, y era
como si caminara por una amplia avenida
iluminada, con Omar Baj a unos pasos.
Para ser un hombretn, se mova ste con
gran facilidad, con paso flexible, sin
hacer apenas un ruido. Dos veces se
detuvo, escuchando, alerta a cuanto le
rodeaba, olfateando el aire como un
perro. No dijo una palabra, pero a veces
volva la cabeza, momento en que poda
verse el brillo de sus dientes recortados
sobre la barba. Hubiera sido el cazador
ideal, pens Stephen, con el paso
silencioso y la ropa que se confunda con
las singularidades del terreno, de no haber
sido por el hecho de que, al ascender la
luna, sta arrojaba ms y ms luz entre los
rboles, hasta reflejarse en el metal del
rifle que llevaba colgado al hombro.
Stephen se haba cubierto con la capa
ligera, y llevaba el cuerno por debajo de
la rodilla; haba vivido tanto tiempo en
pases hmedos y fros, que el deber de
mantener seca la plvora haba alcanzado
una importancia religiosa. Pensaba en
otras expediciones nocturnas, realizadas
con objeto de luchar al alba, y al mismo
tiempo reflexionaba tambin complacido
en que mantena el paso sin demasiado
esfuerzo (a pesar de que el dey, que meda
seis pies de altura, tena una larga
zancada), cuando Omar se detuvo, mir a
su alrededor, seal una masa de roca
desnuda que asomaba por entre los
rboles y susurr:
Ibn Haukal.
Stephen asinti, y con infinita
precaucin treparon hasta la pequea
cueva de techo bajo. Lo hicieron con
infinita precaucin, pero, aun as, Omar,
el lder, removi un montoncito de
esquisto que cay rodando por el sendero,
avalancha que por minscula que fuera no
dej de alarmarlos. Permanecieron
inmviles cuando un mochuelo que de
nio Stephen llamaba gloc, un mochuelo
europeo, lanz su modesto canto, tiu,
tiu, casi de inmediato respondido por
otro, situado a un cuarto de milla. Tiu,
tiu.
Omar, atento a otros ruidos que no
llegaban, gate hasta el interior de la
cueva. Por supuesto no podan ponerse en
pie, pero la entrada que daba al arroyo
era lo bastante grande para que ambos
pudieran sentarse cmodamente, con el
rifle en el regazo, observando el sendero
ms y ms iluminado a medida que la
luna, a un paso de considerarse llena,
ascenda y ascenda en el cielo, apagando
la luz de las estrellas.
La atmsfera era clida, invadida por
una extraa quietud. Stephen prest
atencin al canto inalterable de un par de
chotacabras que perseguan polillas a lo
lejos, quiz casi tan lejos como lo estaba
el Shatt. Ms y ms luz, y, a sus pies,
empezaron a distinguir claramente el
sendero un poco reducido por el peasco
de Ibn Haukal, y lo vieron mejor an en
cuanto Omar cort en silencio parte de la
densa vegetacin que lo cubra. En ese
sendero vieron una hiena, una hiena
rayada que, como un sabueso, segua
cuidadosamente el rastro que conduca a
ambos cazadores, el rastro de sus propios
zapatos ensangrentados. Y all donde se
hallaban apostados fue donde se detuvo,
lanz su habitual chillido agudo (Stephen
observ como se alz su melena) y ech a
correr en direccin a la cueva. Por un
instante, el animal permaneci inmvil en
la entrada, despus se volvi y huy,
mientras su risa enloquecedora
reverberaba de una punta a otra del valle.
Omar ni habl ni se movi. Stephen no
hizo comentario alguno.
Una larga, larga pausa, tan slo
interrumpida por el paso de un puerco
espn. Y aunque la silenciosa espera se
hizo pesada, Stephen contaba con el
consuelo de su reloj, un elegante Breguet
que le haba acompaado y consolado
durante ms aos de los que recordaba
con facilidad. Cada cuarto de hora ms o
menos, presionaba el botn y una
vocecilla argntea le daba la hora al
atento odo. Si Omar oy el sonido del
minutero, no lo hizo evidente; pero justo a
los veinte minutos se irgui, cambi la
mano con que coga el arma, y Stephen
vio la plida e imponente silueta de un
len que pasaba grcil por su campo de
visin, de derecha a izquierda.
El giro del arroyo y el sendero que lo
bordeaba, junto a unos matojos que
crecan dispersos, bastaron para ocultarlo
durante unos segundos. Sin embargo,
Stephen tena grabada la imagen difana
de un animal de giles movimientos,
enorme, de piel clara y de melena si cabe
ms clara. Los omplatos asomaban de
manera alternativa por entre una masa de
msculos. Se trataba de un animal atento,
confiado e independiente, que medira
entre nueve y diez pies de largo, quiz tres
y medio de altura (aunque tena la cabeza
ms alta), y que pesara sus buenas
cuatrocientas cincuenta libras, con un
enorme pecho.
Mahmud susurr Omar,
sonriendo. Stephen asinti, y ambos
volvieron a sumirse en el silencio. Pero
no por mucho rato, pues mucho antes de lo
que Stephen haba esperado, lejos, a la
izquierda, hubo un estruendo de ramas, un
movimiento catico a su alrededor,
seguido por una serie de chillidos
desesperados y, finalmente, un gruido
grave, bajo, sostenido.
Pasaron los minutos muy, muy
lentamente. Ambos aguardaban sumidos
en una extraordinaria tensin, y cuando
Stephen abra la boca para coger una
bocanada de aire, era capaz de or
claramente los latidos de su propio
corazn.
Entonces lleg a sus odos el sonido
de los chacales, incapaces de mantenerse
lejos cuando el len se cobra una presa.
Sigui la furia de sus conatos de ataque
cuando los chacales se acercaron
demasiado, y, despus de una larga y
expectante espera, indicios de movimiento
entre los arbustos que discurran corriente
abajo.
Mahmud apareci ante su mirada, a la
izquierda, con un enorme jabal entre sus
fauces, cargado sobre el lomo izquierdo
de tal modo que no le estorbara. Cerca.
Cada vez ms cerca. Y cuando hubo
cubierto la mitad del recorrido, cuando
empezaba a distanciarse de ellos, Omar se
levant y abri fuego sobre l, apuntando
tras el odo derecho. Cay el len, pero
no tard ms que un instante en ponerse de
nuevo en pie, con un tremendo rugido de
furia. Omar volvi a abrir fuego, y en esa
ocasin la bestia cay hecha un ovillo, y
no volvi a moverse.
La leona, la leona estaba ah. Agach
la cabeza sobre l, lamiendo la herida
mortal al tiempo que lanzaba un gemido.
Levant entonces la mirada, elevndola en
la cueva y en los hombres que en ella se
ocultaban, y se lanz directamente hacia
ellos cubriendo el espacio que los
separaba con cinco saltos prodigiosos.
Stephen vio el blanco de sus ojos y el
reflejo de la luna en ellos. Era un tiro
fcil, y lamentndolo mucho la mat al
efectuar la leona el ltimo de sus saltos.

***
 Los monteros del dey saban
perfectamente que Mahmud era la presa
que su seor pretenda, y cuando el
silencio de la noche se vio interrumpido
por tres disparos en lugar de por uno,
pensaron que algo se haba torcido. Cinco
de ellos llegaron a la carrera por el
sendero ms corto, procedentes del
campamento y armados con antorchas, y
all encontraron a su amo y al invitado,
ocupados en proteger las presas de los
chacales y las hienas, a quienes atrae el
olor a muerte, por leve que sea.
A la luz de la hoguera, el segundo
montero y sus hombres se encargaron de
desollar a Mahmud y a la leona, mientras
el montero mayor iluminaba el camino al
dey y a su acompaante de vuelta al
campamento. Omar siempre ofreca la
mano a Stephen, cuando la pendiente del
camino se haca pronunciada.
En cuanto llegaron al vallecito, Jacob
fue llamado para traducir la gratitud y
felicitaciones del dey, expresadas con
elegancia y conviccin. Stephen rog a
Jacob que le dijera todo cuanto fuera de
rigor, sonri y se inclin ante l,
ayudndose de gestos que le restaran todo
el mrito. Al poco, se abati sobre l un
acusado cansancio derivado de la fuerza
de aquella emocin tan reciente e intensa,
de tal modo que ansi el silencio y la
cama.
Dice el dey-continu Jacob que
maana enviar una mula recia para traer
las pieles. Respecto a los cachorros de
Mahmud, son perfectamente capaces de
cuidar de s mismos, pues parece ser que
ya han matado a varios jabales y a un par
de cervatos. Sin embargo, te promete que
cada semana los alimentarn con una o
dos ovejas, al menos durante unos meses.
Y respecto a esa locura del oro para los
herejes chitas, te asegura que ni una sola
onza, ni media onza pasar por Argelia
mientras l sea dey. Enviar al visir una
orden escrita a tal efecto, por si acaso
haya surgido, o surgiera, el menor asomo
de duda o malentendido.
Stephen asinti, sonri y volvi a
inclinarse. Omar le mir con afecto, y dijo
a Jacob:
En este momento, mi salvador anda
necesitado de salvacin. Por favor,
llveselo a descansar. Dio una palmada
en la espalda a Stephen, seguido por un
beso fugaz en la mejilla, se inclin y se
retir.

***

Durante la mayor parte del da

siguiente, Stephen y Amos Jacob
cabalgaron al frente de sus compaeros;
no slo deseaban conversar a solas sobre
la impresin que les haba causado el dey,
lo cual podran hacer mejor sin la
confusin de las voces y los cascos de los
caballos, sino que tambin deseaban
imprimir un buen paso que llevara a todo
el grupo al oasis del visir antes del
anochecer, a pesar de que la fiesta de
despedida les haba obligado a emprender
el viaje mucho ms tarde de lo que haban
planeado.
Estaban convencidos de que lo
lograran, puesto que ya haban recorrido
aquella carretera (de algn modo, el
hecho de conocerla la volva ms corta, y
se retrasaran menos puesto que haba
menos novedades de las cuales
maravillarse). Adems, su conversacin
resultaba muy absorbente. En ocasiones
discutieron los posibles orgenes de la
malformacin en la mano que Jacob haba
regalado a su amigo.
S que algunos de los colegas de
Dupuytren han atribuido a este mal el uso
constante de las riendas, y quizs haya
algo de verdad en ello observ Jacob.
Es posible replic Stephen,
aunque no se haba descrito antes de
hacerlo Smectymnus; tampoco Jenofonte
lo observa, y pocos hombres ha habido en
la historia que hayan manejado las riendas
ms que Jenofonte.
En fin dijo Jacob, que hizo una
pausa durante la cual su mente divag a un
asunto ms inmediato: An no me has
comentado qu opinin te merece el dey.
Mi primera impresin fue que era
un salvaje, un simple soldado. En ese
momento, un salvaje alegre porque haba
logrado realizar una tarea mecnica,
aunque me pareci perfectamente capaz
de volverse malvado, muy malvado.
Entonces, cuando fuimos a acechar al
len, su silencio y la capacidad de que
hizo gala para la inmovilidad y la
paciencia despertaron mi admiracin. Al
igual que lo hizo la franqueza y
generosidad con que me elogi tras
disparar a la leona, por no mencionar su
serenidad en el preciso instante en que
sta carg sobre nosotros. Sabes bien que
algo entiendo de rabe y turco, y lo que
dijo mientras subamos por la colina me
complaci mucho; al igual, aunque no
tanto, que las palabras que t me
tradujiste, y creme: nadie excepto t
podra haberlo hecho tan bien. Me dio la
impresin de ser un compaero de caza
ideal, muy tranquilo, muy entendido,
valiente por supuesto, y tambin jovial
llegado el momento de mostrarse como
tal. Pero aparte de eso, no me parece un
hombre inteligente. No es estpido, como
otros soldados encumbrados a una
posicin de poder, y probablemente sea
muy sutil en lo que a poltica militar se
refiere, pero personalmente no lo
encuentro muy interesante, por muy
agradable que sea.
Te preocuparon los
empalamientos?
 Los aborrezco con toda el alma,
aunque aqu son tan tradicionales como
puedan serlo en Inglaterra las ejecuciones
pblicas. Pero no fue eso lo que despert
mis suspicacias en primera instancia.
Despus de todo, basta la sodoma para
terminar ahorcado en la Armada; en otros
pases te queman vivo, mientras que aqu
slo sirve para dar pie a toda suerte de
mofas, como suceda en la Grecia antigua.
No, al cabo de poco empec a
preguntarme si la simplicidad era tanta
como pareca (al igual que la en
apariencia total divisin entre dey y visir
en lo que concierne a asuntos exteriores).
Sin embargo, sabes tan bien como yo que
un exceso de desconfianza y suspicacia es
el mal comn de nuestra profesin. A
veces, incluso, alcanza proporciones
absurdas.
Dos de nuestros colegas en
Marsella fueron encerrados en una casa
de locos cerca de Aubagne, convencidos
ambos de que sus respectivas amantes los
estaban envenenando por orden de una
potencia extranjera.
En mi caso no creo que merezca las
cadenas, una cama de paja y los azotes,
aunque tambin he llevado las cosas
bastante lejos. Cuando descansamos para
comer junto al arroyo, me acerqu a la
mula de carga y descubr el regalo del
dey, el maravilloso, precioso y discreto
regalo que me haba hecho, el rifle
americano con el cual mat a la leona.
Una vez hube superado mi asombro
inicial, hubo algo que me empuj a
inspeccionarlo desde la boca del can
(ambas bocas, para ser exactos) a la
culata, antes de ser capaz de
agradecrselo de todo corazn. Alguien a
quien ambos conocimos muri como
resultado de la explosin de una escopeta
que estall al apretar el gatillo. Se la
haban regalado, por supuesto.
William Duran. Era un incauto,
mira que tener que aguantar a esa mujer.
Pero aun as hay ciertos lmites. Uno no
puede vivir en una urna de cristal, como
esa maravillosa figura del cuadro de
Breughel. Por mi parte, lo encontr ms
sutil y ms inteligente que t, puesto que
si bien contigo se mostraba parco,
restringido al tema de la caza, conmigo,
obviamente, ha hablado mucho ms y con
atencin a las palabras, sobre todo en
turco, y tiene una facilidad de expresin
sorprendente en un simple soldado. Pero
no s si ser lo bastante listo como para
manejar a los jenzaros, a los corsarios y
a su curioso visir. Qu opinas de este
ltimo? T lo trataste ms que yo.
Es un poltico, eso seguro, con las
maas propias de un poltico. Yo no
confiara en l ningn asunto de
importancia.
Oyeron cascos en la distancia y el
sonido de un cuerno. Al volverse, vieron
al guardia turco mejor montado de la
comitiva cabalgar tras ellos tras separarse
de los compaeros.
Dice que los dems no pueden
mantener nuestro ritmo tradujo Jacob
las palabras jadeantes del turco. Teme,
todo el mundo teme, que el Siroco nos
alcanzar en una o dos horas. Mirando
al sur, aadi: Si no hubiramos estado
conversando tanto rato sobre el carcter
del prjimo, yo mismo me habra dado
cuenta hace rato. Ves esa nube oscura
sobre la tercera sierra a nuestra espalda?
Eso es el precursor. Ahora empezar a
soplar el viento del sureste, y despus el
Siroco, ms fuerte, que nos alcanzar con
el aire lleno, lleno de arena muy fina. Ser
mejor que te cubras la nariz y la boca con
un pauelo.
Conoces bien el territorio, dime qu
deberamos hacer.
No creo que sea un Siroco de los
fuertes; probablemente no lleguemos al
oasis y al pabelln de caza antes del
anochecer, pero creo que deberamos
apretar el paso. A menudo, el Siroco cae
al ponerse el sol, y brillar la luna que
iluminar para nosotros el camino. En
cualquier caso, creo que es mejor que
acampar en el desierto sin estar
preparados, con poca agua y con nuestros
animales al descubierto, animales a los
que lo ms probable es que ataquen las
bestias salvajes.
 Estoy seguro de que tienes razn
dijo Stephen; volvi grupas y,
acompaado por los otros dos, cabalg
hasta reunirse con la banda, cuyos
integrantes lo saludaron con cierta alegra
. Por favor, pregntale a Ibrahim si
podr guiarnos cuando sea de noche, si
ser capaz de reconocer el camino con
poca luz.
Al principio, Ibrahim escuch la
pregunta con incredulidad; despus,
contuvo la risa como pudo.
Dice que es tan competente como
siete perros tradujo Jacob.
En tal caso, dile que si se las apaa
bien recibir siete monedas de oro; pero
que si no lo hace terminar empalado.
 ***

Hacia el final del viaje, tuvieron

serias dificultades para avanzar, pues
resultaba ms difcil hacerlo a cada yarda
recorrida, debido a la densa nube de fina
arena que casi ocultaba la luna y se abra
paso a travs de la tela con la que se
protegan, adems del viento clido que
no haca sino refrescar, hasta tal punto que
incluso los siete perros titubearon una y
otra vez. A menudo Ibrahim tuvo que
rogarles que se detuvieran, y se
arracimaron unos con otros para
protegerse mientras l miraba a su
alrededor. Sin embargo, ponerse de nuevo
en marcha y abandonar el refugio
proporcionado por los animales era arena
de otro costal. Repetidas veces lo
patearon, pellizcaron y vilipendiaron; y ya
estaba llorando cuando un claro en el velo
formado por la arena en movimiento
mostr el oasis y las dispersas linternas
del pabelln de caza. Dispersas porque
casi todo el mundo se haba ido a la cama,
y, aparte de las dos que haba en la
entrada principal, la nica linterna que
arda era la de la habitacin donde
Ahmed, el subsecretario, terminaba de
escribir una carta. Los porteros no
deseaban correr las barras y abrirles la
puerta. Sin embargo, Ahmed, al or la
discusin y reconocer la voz de Jacob, no
tard en convencerlos para que
cumplieran con su deber.
Pregunt a Jacob si deseaba despertar
al visir.
En absoluto dijo Jacob, pero si
pudiera usted encargarse de estas gentes,
darles de comer y de beber, y permitir al
doctor Maturin y a m darnos un bao,
ambos le quedaramos sumamente
agradecidos.
As se har dijo Ahmed.
Despertar a algunos sirvientes. Pero
despus de darse el bao, mucho me temo
que tendrn que dormir en mi habitacin.
Por fin, por fin, por fin el bendito
sueo. Stephen, libre de arena incluso en
el cabello, comi y bebi envuelto en
ropa limpia. Se sumi en una perfecta
profundidad de la que ni siquiera el
tembloroso aullido del Siroco podra
despertarle.
Nada a excepcin de alguien muy
decidido podra encumbrarle a la
superficie tan poco halagea de la
vigilia. Y as fue, y ah estaba el
insufrible Jacob antes de asomar las
primeras luces del alba, preguntndole si
recordaba lo que le haba dicho acerca de
los cainitas, insistiendo en la palabra
cainita e incluso sacudiendo a Stephen
para lograr que se despertara del todo.
Vete al diablo, Amos. Me das un
trago de agua, por el amor de Dios?
Despus de beber y jadear, aadi:
Claro que recuerdo lo que me contaste de
los cainitas del Beni Mzab y de todas
partes, del modo en que fueron creados
por un poder superior y cmo llevan la
marca de Can.
S. Escchame: Ahmed tambin es
cainita. Nos reconocimos de inmediato.
Conoce a grandes trazos el motivo de
nuestra visita (sabe que el propsito de
nuestro viaje no consiste en recabar
conocimientos de medicina) y desea
sernos de ayuda; est enteramente de
nuestro lado, y nos ofrece sus servicios.
Amos, querido, como agente de
inteligencia cuentas con un gran bagaje.
Dime seriamente hasta qu punto es fiable
como fuente de informacin, qu clase de
datos podra proporcionarnos y a qu
precio.
No podramos desear haber topado
con una fuente de informacin ms fiable.
Respecto al tipo de informacin, me ha
mostrado una copia del mensaje del visir
escrito al jeque de Azgar, Ibn Hazm, en el
cual le dice que se ponga en contacto con
la caravana de inmediato, y que cargue el
tesoro a bordo de un jabeque
extraordinariamente marinero que a estas
alturas ha partido ya de Arzila, un puerto
de pesca de aguas poco profundas en
territorio chita, un lugar situado justo al
norte de Laraish. Yahya ben Khaled, el
capitn del jabeque y el corsario ms
capacitado y afortunado de Argelia,
aguardar all con un contingente de
guardia hasta que el viento sople del este;
despus se har a la vela, pasar por el
Estrecho de Gibraltar en la oscuridad, con
el viento y la fuerte corriente del este que
lo empujen a gran velocidad, rumbo a
Durazzo por las rutas que mejor conoce,
por las rutas ms rpidas.
Stephen permaneci sentado,
reflexionando en las palabras de Jacob.
No mencion nada de alguna
recompensa? pregunt.
Ni una palabra. Creo que su oferta
es as de sincera, aunque me ha dado a
entender que agradecera con el tiempo, y
no como consecuencia directa de este
asunto, una palabra amable a odos del
gobernador de Malta, que le permitiera
establecerse en La Valetta, donde por lo
visto viven unos primos suyos. De ningn
modo lo ha puesto como condicin.
Muy bien. Dime, a qu hora
podramos marchar, como muy temprano?
A propsito, ya no oigo el viento.
Ces a las cuatro y media. De
ningn modo podemos partir antes de la
plegaria matinal, pues no slo sera
descorts, sino que tambin podra
despertar sospechas. Sin embargo, con las
primeras luces ordenar a los guardias
turcos que se preparen.
Espero que este condenado viento
no haya arrancado a la Ringle del
fondeadero, ni empujado a la Surprise
contra una costa a sotavento ms all de
Cerdea.

***

El perodo que medi entre

levantarse, asearse, afeitarse y aguardar a
que se presentara el visir para las
formalidades de la despedida hubiera
resultado insufriblemente largo, de no
haber sido por el hecho de que Stephen,
que sali a pasear por aquello que casi
poda llamarse el bosque del oasis,
volvi a ver de nuevo a su anmalo
trepador. No era un ave muy tmida, y
pudo seguirla mientras tomaba notas hasta
que Jacob asom corriendo por entre los
rboles y le dijo que el visir estaba
dispuesto a recibirle, pero que no haba
forma de encontrar el regalo del dey en su
equipaje. Los turcos estaban desolados, y
le pedan instrucciones para saber lo que
deban hacer.
No creo que nadie de nuestra
escolta se haya atrevido a robarlo, y bien
podra ser que el bey se haya arrepentido
de haberme hecho este regalo. S que
Omar Baj valoraba mucho ese par de
rifles dijo Stephen. Lo lamento,
porque aprecio ese rifle por los recuerdos
que me trae, y por el modo en que lo
obtuve. Sin embargo, caben por supuesto
otras posibilidades. No mencionar la
prdida.
 Y no la mencion, aunque cualquier
persona menos sutil que el visir hubiera
podido deducir de sus respuestas, tan
educadas como secas, que no estaba muy
complacido. Su primer comentario fue:
Mucho me temo, seor, que nos
veremos privados del placer de su
compaa nada ms apurar esta excelente
taza.
Lamento sobremanera que no se me
informara de su llegada dijo el visir.
Hubiera deseado disfrutar algunas horas
ms de su compaa. Sin embargo, confo
en que haya quedado satisfecho tras
conversar con el dey.
Muy satisfecho, se lo agradezco,
seor dijo Stephen al terminar el caf y
levantarse. Sin embargo, tendr usted
que disculparme, porque nos espera un
largo camino por delante. Permtame
agradecer todas las muestras de
hospitalidad que hemos recibido por su
parte, y le ruego que transmita a su alteza
todo mi respeto y mi agradecimiento por
su amabilidad.
 CAPTULO 8
Largo camino, en efecto, y agotador,
abundante en arena fina all donde
encontraban cobijo, mientras que los
jardines de las afueras de Argelia, cuando
finalmente llegaron hasta all, parecan la
desolacin personificada, con las hojas
colgando inertes o amontonadas en pilas
marchitas, jardines ridos y perjudicados
por el viento del desierto. Al doblar un
recodo del camino de montaa,
disfrutaron de una vista clara del puerto y
de los muelles, de modo que Stephen pudo
ver a travs del catalejo que la Ringle no
se hallaba fondeada en aquellas aguas, ni
amarrada al muelle. Tampoco la vio en la
baha, de modo que ni siquiera sinti
nimos de encarar el catalejo al horizonte,
en busca de las velas mayores y, por
tanto, ms visibles, de la Surprise, aunque
finalmente lo hizo durante un minuto de
reloj, antes de cerrar decepcionado el
catalejo.
Querido Amos dijo algo despus
, te ruego que te encargues de satisfacer
las cuentas con nuestro gua y con estos
buenos turcos, de ofrecerles un festn de
despedida en cualquier lugar que te
parezca apropiado, adems de un
obsequio. Luego renete conmigo en el
consulado. Desde aqu veo el tejado y el
poste.
 Jacob pareca dubitativo, pero acept
y ambos se separaron en la siguiente
encrucijada que encontraron en el camino.
Pese a la inquietud que lo embargaba,
Stephen no podra haberse perdido; era la
suya una inquietud racional e irracional,
que no dejaba de aumentar en su corazn.
Aqul era el territorio de la yegua, de
modo que adopt un suave galope y se
abri paso entre asnos, camellos, bueyes y
caballos hasta llevarlo a la puerta. Le
permiti desmontar y, acto seguido, se
dirigi a su propio establo.
A pesar de su inquietud, Stephen haba
reparado en la atmsfera de emocin que
respiraba la ciudad. Grupos de personas
que conversaban en un tono ms alto de lo
normal, que miraban a su alrededor, que
hacan gestos cuyo significado se le
escapaba Haba tanta gente que a veces
casi le bloqueaban el paso, mientras la
yegua empujaba con tal de avanzar. No
haba lugar para imprecaciones, pues la
emocin superaba cualquier otro
sentimiento, claro que Stephen, que an
vesta la ropa con que se haba protegido
del Siroco, no pareca fuera de lugar.
Sin embargo, el desdichado joven del
vestbulo le reconoci de inmediato, y le
rog que tomara asiento mientras avisaba
a lady Clifford de su llegada.
Querido Maturin exclam sta,
cunto me alegro de verle. Habr tenido
un horrible viaje a caballo. Eso me temo.
Un Siroco tan asfixiante como ste basta
para que una eche de menos las marismas
de Yorkshire.
Ciertamente, pero dgame, cmo se
encuentra sir Peter?
Oh, muy bien, gracias por su
inters. Jams haba visto semejante
cambio en l; no, no creo que haya tomado
una pldora mejor. Yo misma tomo dos,
una por la maana y otra antes de
acostarme. Pero, no quiere pasar a verle?
Sigue en cama porque tiene mucho trabajo
y la gente es tan aburrida; adems, su
secretario personal est enfermo.
El cnsul se levant, casi con la
misma rapidez de un len, pero con mayor
brusquedad de la recomendable en alguien
que haba sufrido haca tan poco todos los
sntomas de una citica aguda.
Doctor Maturin salud el cnsul,
tomando a Stephen de ambas manos,
cuan agradecido les estoy a usted y a su
colega por tan efectivos remedios. Apenas
he tenido motivos para recordar ese
acuciante dolor durante estos tres ltimos
das. Qu purga tan benigna y sanadora
(disclpame querida). Sintese, sintese,
se lo ruego. Habr sido un viaje agotador.
Se cruzaron con dos o tres escuadrones
de caballos en el camino de regreso?
No, seor.
Habrn tomado la carretera
descendente. Pero dgame, cmo les ha
ido el viaje? Querida dijo a lady
Clifford, nos disculpars, verdad?
Por supuesto, por supuesto; y si a
alguno de ustedes le apetece una tetera, no
tienen ms que tocar la campanilla.
Primero dijo Stephen, despus de
abrir la puerta a lady Clifford,
permtame preguntarle por las actividades
de la goleta Ringle. Tengo noticias
importantsimas que debo comunicar al
comodoro Aubrey.
Ay, me temo que durante las ltimas
horas de tan horrible ventarrn, el
comodoro hizo seal desde una inmensa
distancia para que la goleta se reuniera
con l. He averiguado de quienes han
estado en contacto con los corsarios que
lograron refugiarse en puerto que un barco
de la Armada real qued desarbolado y
muy maltrecho, y Aubrey necesitaba la
goleta para recuperarlo y remolcarlo,
imagino que a Mahn. Lamento mucho
darle tan malas noticias, tan malas,
malsimas noticias.
S que lo son, las peores, de hecho.
Ahora permtame contarle los pormenores
de mi misin, para que pueda juzgar el
resultado por s mismo. El doctor Jacob y
yo llegamos al pabelln de caza en el
oasis. Como usted nos dijo, el dey no
estaba all, sino cazando leones ms all,
cerca del Atlas. Sin embargo, s
encontramos al visir, a quien mostr su
carta y expliqu mis intenciones; habla el
francs perfectamente, por cierto. Me dijo
que el rumor era completamente
infundado, y me familiariz con las
diferencias religiosas y el odio que
profesa el dey a Bonaparte. Finalmente,
me sugiri que deba hablar con Omar
Baj en persona y or de su propia boca
su rechazo por la causa bonapartista. Y
as lo hice, hablando por mediacin de
Jacob; tambin el dey lo neg todo, dijo
que era una tontera, maldijo a Bonaparte
y habl con conviccin de lo necesario
que era derrocarlo. Tambin habl con
admiracin de sir Sidney Smith y de la
Armada real, y me invit a acechar en su
compaa a un len a la tarde siguiente,
empleando para ello un par de preciosos
rifles que haba adquirido recientemente.
Nada de importancia poltica sucedi
hasta el da siguiente, cuando l mat al
len, aunque lo hiciera con el segundo
can del rifle, de modo que cuando la
leona irrumpi en escena de forma
totalmente inesperada el dey estaba
desarmado. Yo misma la mat, a muy
corta distancia. Se deshizo en halagos y
adulaciones, y me dijo que enviara al
visir una orden directa para asegurarse de
que el oro no pasara por Argelia. En el
viaje de vuelta al pabelln de caza, al
echar por casualidad un vistazo a mi
equipaje, encontr el rifle que haba
empleado para matar a la leona oculto
bajo mi otra camisa. Un poco despus
empez a soplar el Siroco, que no tard
en acrecentar su fuerza, de tal modo que
no fue sino hasta muy tarde que llegamos
al pabelln de caza. Jacob se aloj con un
antiguo conocido suyo y, creo, un colega
cainita, que le mostr una copia de una
carta del visir al jeque Ibn Hazm
El regente que deba proporcionar
el pago a los mercenarios de los
Balcanes?
El mismo. Una carta en la que le
sugera ponerse en contacto con la
caravana y cargar el tesoro a bordo de
uno de los jabeques del dey en Arzila,
justo al sudoeste de Tnger. El jabeque ya
se encontraba de camino, y las rdenes
del capitn consistan en recibir a bordo
el tesoro y cruzar el Estrecho de noche
con la fuerte corriente del este y un viento
favorable, rumbo a Durazzo y cubierto de
toda la lona posible. Es el jabeque ms
rpido de toda la Berbera. Esta es la
informacin que deseaba comunicar al
comodoro, para que l, que conoce tan
bien el Estrecho, pudiera interceptar la
nave.
Lamento mucho que haya
encontrado al comodoro tan lejos.
Tambin lamento mucho decirle que a
ltima hora de la noche, o quiz maana,
se proclamar un nuevo dey, pues Omar
Baj morir a manos de esos escuadrones
que he mencionado antes. Estrangulado,
igual que lo fue su predecesor. Ha
empalado a demasiados jvenes, un error
de clculo en el cual confieso no haber
reparado.
Sir Peter toc la campanilla. Apareci
el t y, cuando Stephen hubo tomado un
sorbo, pregunt:
Cree que el visir habr tenido algo
que ver?
No me cabe la menor duda. En
primer lugar, ambos eran incompatibles.
El visir despreciaba a Omar Baj, a quien
tena por un bruto ignorante, y el dey
despreciaba al visir por repulido, pese a
lo numeroso de su harn, a su coleccin
de armas y a su posicin de destacado
propietario en las asociaciones ms
importantes de corsarios. Es ms, el visir
admiraba en secreto a Bonaparte, y en
secreto esperaba recibir una enorme parte
del oro de Ibn Hazm. Sin embargo, ni
siquiera en una corte tan pequea como la
de Argelia existe la intimidad, la
verdadera intimidad. Segn las
circunstancias puedo resultar de mucha
ayuda, de modo que dispongo de
informadores voluntarios.
No creo conocer la palabra
repulido confes Stephen.
Quiz no se utilice mucho, pero
vivamos en una zona remota de Yorkshire
y mi abuelo la empleaba a menudo. Segn
l, la mayora de sus vecinos eran
repulidos, sobre todo aquellos que
preferan no cazar ni al zorro ni a la
liebre. Con ello vena a decir que eran
algo afeminados, dados a los brocados y
probablemente a la sodoma. Poco
mejores que los Whigs.
Tras considerarlo durante unos
segundos, Stephen dijo:
Lo lamento por Omar Baj. Posea
algunas cualidades excelentes; era
generoso y creo haberle considerado de
una forma vergonzosamente injusta.
Adelante dijo el cnsul.
Seor dijo el mensajero, me
pidi usted que le avisara en cuanto
asomara la goleta. Moussa cree que acaba
de asomar el casco al norte.
Quiere que vayamos a verlo?
pregunt sir Peter. Dispongo de un
telescopio en el tejado.
 Cree que su pierna se lo permitir?
Lo ha hecho desde que desapareci
la Ringle.
El tejado, al igual que todos los dems
tejados de la ciudad, protega la casa del
calor del sol con tejas o una capa de cal, y
el conjunto pareca un campo de
sobrehumana blancura. Sin embargo,
Stephen volc toda su atencin en el recio
telescopio que asomaba apoyado en un
trpode de bronce, asegurado por pesas de
plomo. A su lado, un muchacho negro
tocado con un fez escarlata pareca estar
encantado de ser el responsable del
artilugio, y en su rostro se dibujaba una
sonrisa triunfal.
Sir Peter se acerc al telescopio,
doblado el cuerpo para combatir la fuerza
del viento, con mayor agilidad que cuando
subi por la escalera, lo cual empuj a
Stephen a jurarse para sus adentros no
precipitar ningn diagnstico en lo que le
quedara de vida.
Desde luego, es un barco de
aparejo de velas de cuchillo dijo sir
Peter. Pero este condenado viento me
nubla la imagen. Venga a verlo, aqu tiene
la manecilla para enfocar.
Stephen ech un vistazo acercndose a
la lente y hacindose sombra con ambas
manos. El aire estaba muy turbio.
Distingui una mancha blanca con cierta
claridad, hasta que desapareci por
completo con un resplandor.
 Querra disponer de un ocular ms
pequeo dijo sir Peter. Esta
atmsfera perjudica el aumento de la
imagen.
Lo tengo exclam Stephen. Lo
tengo pero, ay, no es la Ringle. Es un
barco de vela latina, y pierde terreno a
cada bordada.
Lo siento mucho dijo el cnsul
. Lo siento muchsimo, pero al menos
hay esperanzas de que se acerque.
Durmamos tranquilos sabindolo; quiz
maana la encontremos amarrada al
muelle.
Sir Peter dijo una voz a la altura
de sus pies, una voz cuyo poseedor se
encontraba apoyado en precario
equilibrio en la escalera movida por el
viento. El doctor Jacob me ha pedido
que le transmita sus mejores deseos, y le
pregunte si puede usted recibirlo.
Sir Peter dijo Stephen. Le pido
disculpas por la interrupcin, pero mi
colega, aunque es un excelente mdico
Que Dios nos perdone a ambos,
pens Maturin y lingista, no es un
marino. Bajemos si le parece para
conversar con l tranquilamente.
Por supuesto dijo el cnsul, que
ech una mano a Stephen a la hora de
superar el temible abismo que mediaba
entre el parapeto del tejado y el acceso a
la escalera.
Sir Peter salud Jacob al
levantarse. Le pido disculpas por esta
intromisin, pero me pareci que le
gustara saber que Ali Bey ha sido
elegido.
En lugar de Mustaf? Estoy
asombrado.
Tambin a l le ha parecido
asombroso, seor. Y temo que lo ejecuten,
porque se lo llevaron preso. Pero me he
tomado la libertad de presentarme con
tanta informalidad para decirle que Ali
ser proclamado de inmediato, tras la
plegaria de la noche.
Le estoy sumamente agradecido,
doctor Jacob. Y, como le he dicho, estoy
asombrado, porque de todos los
candidatos posibles, Ali es el ms
favorable a los Aliados y contrario a
Bonaparte. Quizs haya entendido mal la
situacin pens en voz alta, antes de
continuar: Les quedara muy agradecido
si usted y el doctor Maturin acudieran en
mi lugar (es de sobras conocido que mi
salud me impide abandonar la casa) para
ser los primeros en felicitar al nuevo dey
Disponemos en el consulado de las
prendas apropiadas para las grandes
ocasiones. Despus, espero que ambos
nos hagan compaa a lady Clifford y a m
hasta que este condenado viento del sur
caiga lo bastante como para permitir
entrar a puerto a los barcos. Estas rfagas
son muy raras, pero en cuanto se emperran
son capaces de durar seis o siete das.
Aunque ahora que lo pienso, creo que les
acompaar. Coger el bastn y ustedes
dos me ayudarn. Los dejaremos
boquiabiertos.
Jacob mir a Stephen, entendi que
ste asenta con la mirada y, despus de
toser aposta, dijo:
Seor, nos encantara servirle de
apoyo, puesto que somos sus mdicos.
Pero respecto a su amable invitacin, por
mi parte permtame rechazarla. Despus
de pronunciar las debidas felicitaciones al
dey, querra retirarme a una discreta casa
de huspedes que hay cerca de la Puerta
de la Afliccin, una casa en la que algunas
de mis amistades argelinas o bereberes
menos presentables no despertarn la
curiosidad de nadie, al contrario de lo que
sucedera de albergarlas en una residencia
oficial.
Por supuesto dijo el cnsul. Y
el seor Maturin que haga lo que quiera:
Comer y pasar la velada con nosotros, y
pasear con usted de da, o reunirse con
sus sin duda interesantes amigos. Estoy
seguro de que tambin permanecer atento
al barmetro y al horizonte con tanto celo
como lo haremos Isabel y yo, o incluso
ms La ceremonia se celebrar
alrededor de las siete, supongo.
Precisamente, una media hora
despus de la proclamacin.

***
 La ciudad, sumida en un estado de
intensa a la par que refrenada agitacin,
se calm de pronto para la plegaria
nocturna (no se oa casi nada, a excepcin
del viento del sur que agitaba las
palmeras). Apenas se haban pronunciado
las ltimas palabras, o enrollado las
alfombrillas de la plegaria, cuando el
estruendo ensordecedor de las bateras
argelinas salud al cielo; y al morir el
eco, millares y millares de jenzaros, y
todos aquellos ciudadanos que valoraban
su bienestar, aullaron el nombre de Ali,
compitiendo con innumerables trompetas
y tambores.
La ciudad se entreg a la alegra, al
divertimento y a la interminable
conversacin, tanto en las angostas calles
como en las escasas plazas. El carruaje de
sir Peter, tirado por cuatro caballos,
avanz hacia palacio con lentitud y
discrecin, a pesar de su magnificencia.
All descendieron los mdicos del cnsul,
elegantes con sus trajes para las grandes
ocasiones, y ambos ayudaron a sir Peter a
caminar hasta la cmara del consejo,
donde le salud el nuevo dey (el cnsul
era el primer representante de una
potencia extranjera en hacer acto de
presencia) con gran amabilidad, pidi
ste un asiento acolchado para que
pudiera sentarse cmodamente, y escuch
con gran satisfaccin las fluidas, sonoras
y sin duda elegantes frmulas de
felicitacin turcas de Jacob, acompaadas
de proverbios y citas persas. Fue un
excelente discurso, y, sobre todo, un
discurso que no dur una eternidad.
Cuando hubo terminado, y cuando Stephen
le hubo regalado el sable ritual, el dey les
dio las gracias, y solicit la bendicin del
Cielo y toda la paz posible para el rey
Jorge. A continuacin, dio una palmada y
cuatro negros fuertes llevaron a sir Peter
en la silla acolchada hasta el carruaje,
acompaado por un triple trompetazo que
sostuvieron ms de lo que Stephen haba
escuchado en la vida.
Para entonces era de noche y los
caballos se abrieron paso entre los fuegos
artificiales, entre la muchedumbre que
vitoreaba, las hogueras llenas de nios
empeados en saltar por encima de ellas,
y entre un gran nmero de mosquetes que
disparaban al aire, cuyo humo, ay, an
caa al norte, quiz ms rpido que antes.
Dios mo dijo Stephen mientras
Jacob y l, despus de cambiarse de ropa,
descendan las escaleras para cenar en el
consulado, qu sobrecogedora riqueza
de color, luz, ruido y emocin, tanta que
no creo haber visto nada semejante.
Tampoco crea que pudiera haber tanta
gente en toda el frica Menor. Pese a la
ansiedad que siento por la situacin de la
Surprise y la Ringle, y por el modo
terrible en que transcurre el tiempo, no
creo que semejante tumulto me haya
cerrado el estmago.
Aunque lo hubiera hecho, creo que
mis noticias aliviarn la situacin. Sidi
Hafiz, a quien conozco desde hace aos,
muchos aos, me dijo que la enorme masa
de caballera, infantera y artillera rusas
estaba bloqueada por inundaciones en
Podolia. La vanguardia los aguarda, de
modo que la peligrosa proximidad del
momento en que nuestros Asesinos,
nuestros musulmanes bonapartistas de los
Balcanes, puedan atacarlos, dando pie a
una terrible confusin, mala voluntad,
desconfianza y dems, se ha visto
pospuesta durante al menos una semana.
Recibimos esta noticia por mediacin de
un mensaje enviado desde Turqua,
alguien de confianza.
Gracias al cielo exclam Stephen
. No he dejado de mirar el calendario;
este malhadado mes avanza tan rpido
Y cada cambio en la forma de la cruel
luna me ha entristecido el corazn.
Lo cierto es que ha adelgazado
usted mucho durante estos ltimos das.
Esta noche cenar como un len.
Hemos ganado una semana entera!
Muchas gracias por contrmelo, querido
Amos. Quiz nos sirvan cordero.

***

La cena de lady Clifford inclua

cordero, cordero hervido a la manera
inglesa, con salsa de alcaparras. Era
delicioso para quienes estn
acostumbrados a tales platos (y despus
de otras delicias lo sigui un recio, slido
pudn, del cual podra decirse lo mismo),
pero en nada poda compararse con el
cordero tierno, asado o hecho a la parrilla
en pinchos en los discretos aposentos de
Jacob, cerca de la Puerta de la Afliccin.
All comi Stephen a diario cuando no
contemplaba el horizonte o paseaba por
Argelia acompaado de Jacob. Sin
embargo, la tarde en que regresaba
despus de una de estas comidas, en los
das del calendario que tenan de margen
gracias a la inundacin, Jacob y Maturin
atravesaron el entonces activo y
reanimado mercado de esclavos cuando
Jacob, al ver a alguien conocido, pidi a
Stephen que le hiciera el favor de
esperarle. Por herencia, Jacob era
comerciante de joyas, y la profesin, que
anidaba an en su pecho, afloraba siempre
que surga la ocasin. No slo conservaba
un conocimiento profundo de las gemas,
sino un amor ferviente por algunas de
ellas, y deseaba intercambiar con su
conocido una escudilla pequea y
exquisita de jaspe por algunos de los
diamantes que siempre llevaba consigo,
guardados en papelitos, ocultos por si
surga la ocasin de hacer negocio.
No tardar mucho dijo. Qu
te parece si nos reunimos en la cafetera
de la bveda azul, en la esquina?
De acuerdo respondi Stephen.
As fue como Stephen vagabunde
lentamente por la desdicha y la desolacin
que destilaba el mercado, tolerables por
ser lo acostumbrado en el lugar, el pan de
cada da, como si de una feria de ganado
se tratara, cuando pudo or una voz
hundida en la miseria que hablaba en
galico:
Oh, por el amor de Dios. No lo
dijo en voz alta, ni con un nfasis
especial. Al volverse, vio a dos cros,
nio y nia, sucios, feos y delgados.
Ambos eran demasiado jvenes para
sobrellevar las cadenas de rigor, de modo
que los haban atado del brazo con un
cordel.
El mercader llam la atencin de
Stephen, primero en rabe, luego en una
lengua franca que tena mucho de
castellano, y le dijo que se los vendera
por una miseria. Ambos gozaban de
perfecta salud, y en cuestin de unos aos,
si los alimentaba bien, podran llevar a
cabo todo tipo de trabajos penosos,
incluso ahora podan hacerlo, ja, ja, ja,
como espantar a los cuervos o complacer
a quien fuera.
Hablar con ellos dijo Stephen,
que as lo hizo. El muchacho le dijo que
eran mellizos, Kevin y Mona Fitzpatrick,
de Ballydonegan, donde su padre
trabajaba para el seor MacCarthy.
Haban ido a isla Dursey con el primo
Rory en un bote de pescar cangrejos. De
algn modo, un ventarrn y la lluvia del
norte dejaron al bote a la deriva mientras
Rory visitaba a su novia, y se vieron
arrastrados mar adentro. Por la maana,
los corsarios, rabes, los subieron a
bordo. Haban recorrido la costa, pero
slo haban logrado capturar a un hombre,
Sean Kelly. Y ese seor de ah, dijo el
pequeo sealando con la cabeza al
mercader, lo vendi ayer. Sean les haba
dicho que la gente de Dungarvan y de
algn lado al norte haba matado a dos
docenas de rabes.
Una persona con aspecto de rata de
biblioteca, de secretario (que a Stephen le
sonaba haber visto en el squito del nuevo
dey) habl en privado con el mercader,
que prest atencin a sus palabras con
mucho respeto. En cuanto se hubo
marchado, Stephen se dirigi al mercader
en un tono de voz marcado por la
indiferencia de un vendedor de caballos.
Me gustara saber a qu tipo de
precio se venden estos bienes en la
ciudad.
Cuatro guineas por el muchacho,
seor respondi el mercader, sa es
la cifra habitual, e incluir a la nia por el
placer de hacer negocios con usted.
Excelente dijo Stephen,
hundiendo la mano en el bolsillo. Pero
necesito que me d un recibo.
El mercader se inclin, escribi algo
en una hoja, la sell con lacre, extendi la
mano para recibir las monedas, cort el
cordel y entreg a los nios con las
bendiciones de rigor y una nueva
inclinacin. Stephen respondi
educadamente, inform a los nios de que
los haba comprado, y orden a ambos
que le cogieran de la mano. Los mellizos
obedecieron sin rechistar, y Stephen los
condujo por el mercado hasta la cafetera
de la bveda azul.
Amos dijo, crees t que en
esta cafetera podrn servir algo adecuado
para los nios? Acabo de comprar a estos
dos.
 Tienen dientes?
Kevin y Mona, tenis dientes?
Ambos asintieron con seriedad antes
de mostrrselos: esplndidos dientes, con
los huecos habituales para su edad.
En tal caso pedir yogur azucarado
y pan blando. Dime, en qu idioma les
hablas?
En galico, lengua que emplean
muchos de los habitantes de Irlanda, si no
todos.
Jacob levant la mano, hizo el pedido
y pregunt:
No hablan ingls estos nios?
Se lo preguntar cuando tengan el
estmago lleno. Podran echarse a llorar
si lo hiciera antes.
 El yogur y el pan blando
desaparecieron a gran velocidad. En
cuestin de minutos, los nios se parecan
un poco ms a un ser humano. Al ser
preguntados, despus de servir un segundo
plato, Mona respondi que aunque no
saba mucho ingls poda recitar el Ave
Mara. Kevin se limit a inclinar la
cabeza.
Crees que esa amable lavandera
de la Puerta de la Afliccin lavara a
estos nios, los vestira con decencia e,
incluso, estara dispuesta a peinarlos?
Ftima? Estoy seguro. Quizs
incluso pueda calzarlos.
Dudo que se hayan calzado en la
vida. Se lo pregunt y ambos negaron
con la cabeza. Ni siquiera para ir a
misa? De nuevo negaron con la cabeza;
esta vez asomaron las lgrimas. S qu
podra servirnos dijo Stephen. Ese
calzado que nosotros llamamos
espardenyas, hechas de loneta, con suela
de esparto y cordones para atarlas. Crees
que podramos encontrarlas en alguna
parte? No me gustara llevarlos descalzos
al consulado.
Seguro que s. Quiz puedan
hacrselas en la esquina sur de esta misma
plaza.
Con este calzado (rojo para uno, azul
para el otro), caminaron henchidos de
orgullo hasta la dudosa guarida de Amos
Jacob. Para cuando llegaron, caminaban
con soltura y sus rostros de muertos de
hambre haban adoptado una expresin
ms propia de un ser humano, incluso
parecan dispuestos a sonrer. Ftima, una
mujer inteligente y trabajadora, los
observ con ms pena que desaprobacin.
Despus de largo rato los devolvi a su
dueo lavados, vestidos, peinados y
alimentados otra vez, casi irreconocibles,
pero ansiosos por mostrarse afables.
Mucho mejor, menudo cambio
dijo Stephen. Te has dado cuenta de
que el silbido del viento no es tan
pronunciado? Aunque no creo que sean
capaces de subir esos infernales
peldaos. Crees que podramos hacernos
con un carruaje?
 Pues claro que s, ya me encargar
yo de enviar a Achmet a por uno, si lo
deseas.
Te lo ruego.
Y s, confieso qu yo tambin creo
haber notado que el viento amainaba. Ese
viento es capaz de atenazar los rganos
ms internos, el diafragma, el plexo solar
y el pericardio, y hacer de ellos un nudo
que ahora noto ms suelto. Si tomamos un
carruaje, tendremos que dar un largo
rodeo hasta el consulado; durante dos
terceras partes del recorrido podremos
ver el mar
Y ah estaba el mar, una vasta
extensin de mar espumoso con un
horizonte que se alejaba y alejaba a
medida que el carruaje suba y suba. Sin
embargo, en su mayor parte estaba vaco,
incluso cuando llegaron al consulado.
Stephen dej a los extraados nios con
Jacob bajo las palmeras, y entr en la
casa. Le dijeron que sir Peter se
encontraba reunido por asuntos del
consulado, pero en lugar de sentirse
contrariado sonri y pidi que avisaran a
lady Clifford.
Oh, doctor Maturin! exclam.
Lamento mucho decirle que sir Peter no
est en casa. En este momento asiste a una
de esas odiosas reuniones que se alargan
y se alargan hasta la eternidad, sin que
nada til resulte de ellas.
Lo lamento sinceramente por l
dijo Stephen. Aunque ms bien vena a
visitarla a usted. Esta maana he
comprado a un par de nios en el mercado
de esclavos, un nio y una nia, mellizos,
a quienes calculo una edad de entre seis y
siete aos. Aunque no hablan una palabra
de ingls aparte del Ave Mara, son,
nunca mejor dicho, sbditos britnicos en
apuros. Los recogi un corsario argelino
empeado en saquear las costas de
Munster, salvados de un bote que andaba
a la deriva en alta mar, trados a Argelia y
vendidos. Sera tan amable de
albergarlos durante uno o dos das,
mientras dispongo lo necesario para
enviarlos de vuelta a su hogar?
Doctor Maturin dijo ella sin el
menor cambio de expresin o tono, al
menos que l pudiera percibir. Me
gustara complacerle, pero mi marido
odia a los nios, los odia de todo corazn.
No puede soportarlos.
Tengo entendido que a menudo les
sucede eso a los hombres.
Es parecido a lo que algunos
experimentan hacia los gatos. No puede
tolerarlos en ninguna parte de la casa.
Pero si, como supongo a juzgar por su
origen y por lo que usted me ha dicho, son
catlicos y romanos, entonces creo que
debera usted acudir a los Padres
Redentores.
Muy agradecido, seora dijo
Stephen al tiempo que se levantaba. D
recuerdos de mi parte a sir Peter.
Fuera, saludado con alegra por sus
esclavos, que le mostraron orgullosos una
hoja de palma arrancada del rbol,
comprob con gran satisfaccin que Jacob
haba retenido el carruaje.
Hemos hecho el viaje en balde
dijo. Lady Clifford no ha querido dar
cobijo a los nios. La verdad es que su
franqueza me ha dejado mudo.
De veras? pregunt Jacob,
mirndole con curiosidad. Da lo
mismo, ya vers lo felices que son en
nuestra casa de huspedes, aunque
lamento que te hayas llevado una
decepcin.
Y menuda decepcin, fue tal que hizo
temblar los cimientos de la buena opinin
que tena de su capacidad de juicio. Envi
una nota para que lo disculparan a la hora
de comer, y pas una agradable velada
dando de comer a los nios, cndidas
criaturas donde las hubiera, acompaado
por Ftima. Jacob haba ido a visitar a un
primo libanes que tambin comerciaba
con piedras preciosas, aunque a mayor
escala, y que al mismo tiempo negociaba
prstamos. Al volver, a pesar de que
Stephen se haba ido a dormir, le pregunt
si estaba dormido.
No, no estoy dormido respondi
Stephen.
Permteme en tal caso decirte que
mi primo ha averiguado que la caravana
de Ibn Hazm emprendi viaje ayer. Es un
terreno difcil y tardarn diez das en
llegar a Azgar, por no hablar de ese
puerto insignificante cuyo nombre ni
siquiera recuerdo.
Arzila, creo.
Arzila, eso es. De modo que,
aadidos a nuestra semana de gracia,
calculo que disponemos de una quincena
ms.
Excelentes noticias, me alegro.
Y Abdul Reis, el cabecilla de uno
de los grupos de corsarios, dice que el
viento caer maana. Si queremos visitar
algunas de sus galeras nos recibir con
los brazos abiertos en el puerto, pero
temprano, porque si el viento hace lo que
l supone que har, podra hacerse a la
mar rumbo a Cerdea antes del medioda.
Tiene ciertas ventajas eso de que el dey te
tenga bien considerado.
Por supuesto. Escucha, Amos. Has
ledo a un autor que dijo: Jams
desestimes la capacidad de una mujer
para los celos, por ilgicos,
inconsistentes o contraproducentes que
puedan ser?
Creo que no, aunque esta idea est
muy extendida entre quienes consideran al
hombre y a la mujer como pertenecientes
a dos naciones distintas; y entre quienes
ansan mostrarse profundos, por supuesto.

***
 El comportamiento de lady Clifford
tena intrigado a Stephen, y hasta que se
qued dormido no dej de dar vueltas y
ms vueltas en la cama, sin dar con una
respuesta que satisficiera sus desvelos.
Despert al alba, no por los habituales
ruidos de una casa desordenada, ni por
los ronquidos constantes, perseverantes,
del doctor Jacob, sino por la vocecilla de
una nia que preguntaba a su odo si haba
vacas a las que ordear.
No las haba, pero con la ayuda de
Ftima podran sacar agua del pozo,
lavarse la cara, rezar y disfrutar de un
desayuno cristiano, desayuno celebrado
en un modesto patio trasero: las bananas y
los dtiles eran sus alimentos preferidos,
tambin las tostadas con miel, y el pan
tostado, que descansaba en el mismo
brasero encargado a cierta distancia de
mantener caliente el caf.
No tenis fro, nios, llevando
puesto nada ms que esas camisas?
pregunt.
En absoluto; y no son camisas
normales, sino ropa en toda regla.
Achmet, aunque anciano, no tiene nada
ms respondieron. Aqu est el otro
caballero. Buenos das, seor. Que Dios
est con usted.
Jacob los bendijo en hebreo y tom un
largo sorbo de caf.
Cuando ya estabas en la cama lleg
un paquete para ti dijo a Stephen.
Prefer no despertarte, pero ah lo dej, en
tu habitacin. Te lo traer en cuanto me
despierte un poco. Mralos, tienen tan
buen aspecto despus de una noche de
sueo reparador. Ya no podras
confundirlos por macacos muertos de
hambre.
Al poco, recuperado su buen carcter,
Jacob fue a buscar el paquete de Stephen,
enviado desde el consulado, que a duras
penas poda considerarse como un
paquete en el sentido occidental del
trmino, puesto que careca de papel y
cuerda. Ah estaba, cubierto con una
esplndida tnica, atada por pauelos de
seda, el rifle con el que Stephen haba
matado a la leona. Encontr una carta
adjunta, con la elegante explicacin del
visir del error cometido por la gente
encargada del equipaje, sus disculpas y su
esperanza de que si la prdida haba sido
mencionada a su actual alteza, la
devolucin fuera de igual modo
mencionada. Despus de la firma europea,
inclua una preciosa posdata escrita en
rabe.
Seras tan amable de traducrmela?
pregunt Stephen.
Se trata de una bendicin, una serie
de bendiciones para ti y los tuyos, que
menciona muchos de los atributos de
Dios: La compasin, la piedad Tengo
la impresin de que el visir estaba tan
convencido de que su amigo Mustaf sera
elegido para el cargo, que pens que
poda hacer cualquier cosa con total
impunidad, y que ahora cree estar en tus
manos, atado y maniatado.
Stephen consider la cuestin, asinti
y, sacando otro papel, dijo:
Podras lermela tambin?
Es el recibo por cuatro guineas de
oro inglesas, del peso adecuado, en
concepto del pago por dos jvenes, macho
y hembra, esta ltima virgen. Incluye
fecha, sello y la debida firma.
Gracias. No quiero que me los
arrebaten, que los reclamen. Estos nios
ya han sufrido mucho. Observ el rifle
durante un rato con intensa admiracin, y
despus pregunt cundo se reuniran con
Abdul Reis, el corsario.
Podemos ir cuando quieras. El
puerto se encuentra a unos pasos de la
Puerta de la Afliccin.
En tal caso podran acompaarnos
los nios. Confiar esto a los buenos
cuidados de Ftima dijo dando unas
palmaditas al rifle envuelto, y despus
podremos irnos.
La calle era extraordinariamente
estrecha, y los balcones casi se tocaban
por encima de sus cabezas. Partes de la
calle estaban atestadas de ovejas, jinetes
a caballo y nios argelinos que jugaban a
un juego que exiga a sus participantes
chillar y correr. Muchos de ellos tenan un
gran parecido con Mona y Kevin,
irlandeses de pelo negro, y vestan el
mismo tipo de tnica. Despus, tras
abrirse paso por entre tres camellos
cargados y de muy mal carcter, Stephen,
Jacob y los nios franquearon la Puerta de
la Afliccin. El cielo se extenda con
generosidad, y el mar tambin se extenda,
lejos, lejos, an lleno de espuma, aunque
algo menos. Y a ese lado, al norte, orzaba
l a Ringle al viento, rumbo a la costa,
apenas visible desde la muralla del
puerto, pero reconocible para cualquiera
que la conociera bien.
Los nios se asustaron mucho al ver
las galeras que copaban la zona ms
abrigada del puerto; quedaron mudos, y
ambos cogieron a Stephen de la mano. El
Reis, un formidable hombretn de barba
roja, se mostr muy afable con Jacob,
mostrndole la disposicin y orden de su
preciosa embarcacin. En cuanto el
maestro velero llegara cargado con la
nueva vela latina, partiran hacia Cerdea.
No van a remar? pregunt
Stephen, cuando Jacob se lo tradujo.
Oh, no. Slo emplean los remos
cuando el viento no les sirve. En este
momento el viento sirve para cualquier
viaje cuya direccin sea nordeste, norte o
noroeste, sobre todo si el mar cede cada
media hora.
Querido Amos, ten la amabilidad
de preguntarle si esa embarcacin que
asoma por el horizonte, y que orza con
tanta valenta al viento, arribar a puerto.
La pregunta de Jacob al Reis se vio
interrumpida por la aparicin del maestro
velero, un hombre negro como el carbn,
que lleg acompaado por dos plidos
esclavonios, algo encadenados y muy
cargados; al cabo, cuando empezaron a
envergar la nueva vela latina en el largo
palo, Abdul volvi la vista al mar y
sonri al ver que navegaba amurada a
babor.
La goleta americana S, la haba
visto antes, es el buque de pertrechos de
la fragata. Con este viento que no hace
ms que caer, quizs entre cuando salga la
luna; en cualquier caso, lo har durante
las primeras horas de la noche.
 Jacob dijo Stephen, si no me
equivoco, no tardar en situarse en la ruta
de la galera, que pondr rumbo a
Cerdea. Si el Reis nos llevara a bordo le
dara cualquier suma de dinero que te
parezca apropiada. Aunque ganemos unas
pocas horas, son muy valiosas.
Tan seguro estoy de que aceptar,
que voy ahora mismo a la casa de
huspedes a arreglar las cosas con Ftima
y a recoger nuestras pertenencias dijo
Jacob, que inmediatamente habl con
Achmet, unidas las palmas de las manos,
recibi una amistosa sonrisa y se alej
corriendo.
Ordenes, gritos, ms o menos igual
que en la Armada real, pero con algn que
otro aullido en turco de ms. En cuanto
Jacob, ayudado por Achmet, subi a
bordo el escaso equipaje, la galera
empez a deslizarse suavemente hacia la
embocadura del puerto. Los nios,
silenciosos, permanecan pegados a
Stephen, puesto que si bien aqul no era
un viaje de saqueo con la galera llena
hasta la regala de marineros dispuestos a
lanzarse al abordaje, sino un mercante
normal y corriente que comerciaba con
productos de diversa ndole de un lado a
otro, la tripulacin estaba compuesta por
corsarios de tomo y lomo, para quienes la
expresin feroz formaba parte de su
equipaje, tanto como los cuchillos y las
pistolas que llevaban al cinto.
 Mar abierto. El Reis puso a la va el
timn, avent escotas y prest atencin a
las explicaciones de Jacob. Despus se
abri su barba roja hasta dar forma y pie a
una sonrisa.
Si su amigo me garantiza que la
goleta no abrir fuego sobre mi barco,
Dios sabe que les subir a su cubierta.
En cuanto Jacob tradujo sus palabras,
Stephen se inclin repetidas veces ante el
Reis.
Podra trepar a alguna altura y
saludar con la mano, quiz con un
pauelo, cuando estemos ms cerca; lo
que sea con tal de mostrar que vamos en
son de paz dijo a Jacob.
Por supuesto, siempre y cuando
encuentres una altura adecuada y te
agarres a ella para combatir este
endiablado cabeceo.
Stephen observ aquella jarcia
desconocida para l. Haba una especie
de cesto a popa del tope, aunque no vea
el modo de subir a l, a no ser que fuera
levitando. Los obenques tenan flechastes
para trepar, como en una escalera, pero
mediaba un vaco inquietante entre el
flechaste superior y el cesto, practicable
quiz para un mono o un corsario bregado,
pero no para un doctor o un mdico.
Creo que me pondr de puntillas en
proa, con el catalejo, y cuando estemos
cerca har todo tipo de bufonadas.
Las amuras de una galera que orzaba
al viento no resultaron un lugar muy
ventajoso, sobre todo para los nios, que
no se despegaban de Stephen. Los tres se
agarraron con tolerable comodidad a lo
que en la galera pasaba por ser el
pasamanos de proa, donde Stephen les
mostr las maravillas de su catalejo de
bolsillo. Y as se entretuvieron hasta que
las dos embarcaciones estuvieron tan
cerca que poda distinguir el brillo del
garfio de acero de William Reade,
aferrado en estribor a la obencadura del
trinquete. Ahora, que nada se tuerza,
rez Stephen para sus adentros, al tiempo
que agitaba el pauelo. El joven ayudante
del piloto, de pie junto al capitn de la
goleta, armado con un catalejo ms
potente, inform de lo que vea y Reade le
devolvi el saludo. Stephen pidi a los
nios que se levantaran, pensando que su
presencia justificara la situacin, y slo
por la gracia divina pudo impedir que
cayeran al mar al cabecear la galera; sin
embargo, la recia tela de las camisas
aguant al tirar de ellos, jadeantes y
avergonzados.
Las horas tediosas que haban
transcurrido a paso lento desde que se
levantara aquella maana parecieron de
pronto avanzar a grandes zancadas. Pudo
ver rostros reconocibles, or sus voces.
Stephen se dirigi a popa, desat el
paquete, envolvi el rifle con algunas
camisas y un par de largos calzones de
lana, y aferr la preciosa tnica del visir
contra su pecho. Al acariciarse ambas
embarcaciones, los marineros de la
Ringle aferraron la galera y tendieron un
tabln entre regalas, prueba de lo poco
digno de confianza que consideraban a su
cirujano. Este, antes de aventurarse,
caminando de espaldas como un cangrejo
y con un nio en cada mano, regal la
esplndida tnica a Abdul, mientras le
obsequiaba con un torrente de sinceras
palabras de agradecimiento, que Jacob
tradujo.
Vaya, seor, ah est usted!
exclam Reade, ayudndole a subir a
bordo. Cunto me alegro de verle, y
qu alegra se va a llevar el comodoro.
Ha estado en Mahn comindose las
entraas. Adis, seor dijo a Abdul
Reis, y muchas, muchas gracias a usted
y a su preciosa galera.
Tanto estas ltimas palabras como la
respuesta del Reis se perdieron al
separarse ambos barcos. La Ringle puso
rumbo a Menorca y la galera a Cerdea,
aunque las dotaciones de ambas no
dejaron de cruzar saludos hasta
desaparecer en el horizonte.
Estos nios son Mona y Kevin
Fitzpatrick, de Munster present
Stephen. Mona, no olvides hacer la
reverencia ante el capitn. Kevin, flexiona
la rodilla dijo en galico. Los
corsarios los recogieron de un bote que
andaba a la deriva frente a la costa, se los
llevaron y los vendieron en el mercado de
esclavos de la ciudad. Los compr, y me
he propuesto enviarlos a su hogar en el
prximo barco que est bajo el mando de
algn amigo que ponga rumbo a la cala de
Cork. Poll se encargar de ellos en cuanto
subamos a bordo de la Surprise. Pero,
dnde podramos estibarlos a bordo? Y
con qu vamos a alimentarlos?
Oh, tenemos leche en abundancia,
huevos frescos y verduras bueno, casi
frescas, pues hemos tenido que vrnoslas
largo tiempo con este infernal ventarrn;
en todo caso, son comestibles. Respecto a
dnde dormirn, colgaremos un coy en la
cabina: ambos cabrn en l con espacio
de sobras.
Quiz puedan darles algo de comer
en la cocina y ensearles dnde estn los
excusados. Percibo en ambos cierta
inquietud que me recuerda a mis tiempos
mozos.
Por supuesto dijo Reade.
Hablan ingls?
Ni una palabra, aunque han
aprendido a hablar el rabe respondi
Stephen mirando a Jacob, que asinti.
En tal caso avisar a Berry. Es
padre, y fue esclavo en Marruecos durante
algunos aos. Se avis al marinero, al
veterano marinero, y cogidos de su
amable mano se alejaron los nios.
Que Dios me perdone, William. Lo
primero es lo primero: Hbleme de la
Surprise y del comodoro dijo Stephen.
El caf est listo, seor. Querr
usted tomarlo en la cabina? pregunt el
despensero.
Claro. Doctores, me acompaan
bajo cubierta? Mientras serva el caf,
orden el curso de sus pensamientos y
dijo: A ltima hora de la tarde del
terrible da que ese malhadado viento
empez a soplar, el comodoro se
encontraba a la mar auxiliando a un barco
en apuros, el Lion, totalmente
desarbolado a excepcin de unos diez
pies del palo de mesana. Apenas pudimos
distinguir la seal que nos hizo para que
nos reuniramos con l. De modo que
largamos amarras, estibamos los
mastelerillos en cubierta, largamos la lona
de capa y franqueamos el puerto. Pronto
tuvimos que aparnoslas con la
trinquetilla de capa y otros pedazos de
lona. Cuando llegamos, guiados por los
caonazos, no podamos ver a ms de
cincuenta yardas debido a la arena y a los
rociones, aunque distinguimos que la
Surprise haba logrado tender un cabo de
remolque al Lion para volver su proa un
poco, y poder recuperar parte de los
restos y envergar una jarcia de respeto
que, al menos, le permitiera hacer avante.
Pas por sotavento en busca de rdenes, y
mientras me las transmitan, un holands
pesado, que formaba parte de un convoy
disperso, apareci de repente casi con la
prctica totalidad de los palos secos, nos
vio en el ltimo momento, meti el timn
a sotavento y parti el cabo de remolque
hasta topar con la Surprise a popa de la
serviola de estribor, llevndose por
delante el bauprs, los excusados, la
busarda, buena parte del pie de tajamar y
sabe Dios cuntas cabezas de tabln.
Prestaron atencin, asombrados.
Ambos saban lo bastante del mar y de ese
ventarrn en particular como para tener
una nocin de lo sucedido a los tres
barcos de los que les hablaban.
Sacudieron la cabeza, pero no dijeron
nada.
Resulta difcil creer que
sobreviviramos durante sabe Dios
cuantos das, pero al menos la Ringle
poda traer pertrechos, de modo que
contbamos con suministros de sobras.
Por suerte, el tiempo, aunque era tan malo
como quepa imaginar, no traa fro. Por
suerte, digo, porque tuvimos que embutir
todos los calzos que haba a bordo de la
Surprise en las cabezas de los tablones,
por donde embarcamos agua durante los
dos primeros das, a pesar de toda la que
llegamos a recoger con velas afelpadas de
estopa. Las amuras de las embarcaciones
de proa en punta son muy, muy difciles de
afelpar. Fueron horas muy duras, teniendo
en cuenta slo el manejo de las bombas; y
cranme si les digo que jams vi servir
tanto grog que surtiera tan poco efecto. La
gente, al menos los nuestros, se
comportaron muy bien, y no hubo una sola
palabra cruzada. Al cabo, el Lion logr
apaar un aparejo de respeto, suficiente
como para alcanzar los cinco nudos. El
viento y nuestras vas mejoraron, y la
maana del martes llegamos con la cojera
a Mahn, donde fondeamos con estilo.
Desembarcamos a los heridos (hernias,
torceduras, contusiones por golpes de
motn), el comodoro orden inspeccionar
a fondo la Ringle, que encontraron en
perfectas condiciones, tomamos algunos
pertrechos y, con el viento rolando lo
necesario como para salir de Mahn, me
envi a buscarles a ustedes, mientras l y
todos los carpinteros de los que pudieron
prescindir en el Lion pusieron manos a la
obra para reparar la Surprise en el menor
tiempo posible. Nos fuimos
apesadumbrados, ms apesadumbrados
an cuando el viento gir al sur y cremos
que jams volveramos a avistar las
costas de frica. Tampoco cre que
volvera a bendecir una nueva tormenta
del sur, aunque sta es todo cuanto un
hombre podra desear ahora mismo.

***

Y as era, un viento favorable como

pocos, que ya entrada la maana del da
siguiente los empuj a lo largo de la
extensa cala de puerto Mahn, de cuyos
astilleros parta el estruendo de los mazos
que trabajaban el casco del Lion. En
plena corriente se recortaba la Surprise,
que pareca encontrarse tan en
condiciones como jams lo haba estado,
con el capitn embarcado en un bote bajo
las amuras recin pintadas, indicando al
carpintero dnde colocar las ltimas
hojas de pan de oro en la busarda
superior.
En cuanto se percat de la presencia
de la Ringle, envi al carpintero al
costado, hizo virar el bote y bog con
rapidez por las aguas del puerto. Vesta
ropa de faena, pero los marineros de la
Ringle lohaban reconocido de lejos y fue
recibido con todos los honores de rigor a
los cuales tiene derecho cualquier
comodoro, y con mayor placer y buena
voluntad que la mayora.
Bienvenidos de todo corazn
exclam. Jams hubiera pensado que
les vera tan pronto, con este viento tan
entablado al sur.
Y no nos hubiera visto, seor
dijo William Reade, de no haber sido
por un suceso poco frecuente. No
hacamos avante alguno, virbamos y
virbamos a la vista de Argelia, de tal
modo que perdamos terreno a cada
bordada durante el ltimo da, ms o
menos. Entonces, una galera corsaria se
nos acerc casi con el viento a fil de roda
y las velas latinas extendidas como orejas
de burro a ambos lados, galera corsaria
que nos trajo al doctor Maturin, a sus
esclavos y al doctor Jacob.
Doctores dijo Jack, estrechando
sus manos, cunto me alegra verles.
Acompenme al barco y comeremos
juntos. Hoy espero a unos invitados, entre
ellos el almirante, de modo que hemos
adecentado la fragata de quilla a perilla.
Mona dijo Stephen, la
reverencia al comodoro; Kevin, flexiona
la rodilla.
Jack devolvi el saludo a ambos con
una inclinacin de cabeza.
Doy por sentado que stos son tus
esclavos dijo.
Eso mismo. Podra llevarlos
conmigo y confirselos a Poll?
Por supuesto que s respondi
Jack. William, si abarloas la Ringle,
creo que ser mejor que andar de un lado
a otro con los botes.
Fue como regresar al hogar. Mientras
observaba la cubierta inmaculada, la
impecable exactitud de las vergas y de la
pintura brillante, por no mencionar la
forma que tenan todos los metales
habidos y por haber de centellear bajo el
sol, Stephen tuvo la sensacin de
encontrarse a bordo de una fragata recin
botada del astillero de Sepping y
Madeira, al pairo en New Mole, a la
espera de la visita del comandante en jefe
y de lady Keith, ms que en una nave que
haba sufrido tanto y que haba estado a
punto de irse al fondo con todos a bordo.
La verdad era que Jack Aubrey pareca
veinte aos ms viejo, estaba muy
delgado, y que el trabajo duro y el
cansancio haban hecho mella en la
mayora de los rostros, los sonrientes
rostros que vea y que apenas era capaz
de reconocer hasta que abri la boca un
hombre gris y encorvado que se acerc a
l, se toc el sombrero a modo de saludo
y dijo:
Feliz regreso, seor.
Killick! exclam, apartndose
de Mona para estrechar la mano del
marinero. Te encuentras bien?
No me quejo, seor; y a usted se le
ve tolerablemente gil, si me permite la
libertad de decirlo. Encontrar ropa
decente extendida en la cama.
Debo cambiarme de ropa?
No querr desacreditar al barquito
con toda esa porquera que lleva encima.
Y Killick seal algunas manchas de
grasa del rifle, extendidas a lo largo y
ancho de la casaca. El almirante
comer a bordo.
Stephen se rindi ante lo inevitable.
Killick, por favor, ten la
amabilidad rile acompaar a estos nios
con Poll, y saldala de mi parte. Pdele
que los lave, los peine y los vista de
forma adecuada; que les d de comer
cualquier cosa que crea apropiada, y,
sobre todo, que sea muy amable con
ambos. An no hablan ni una palabra de
ingls, pero Geoghegan har de intrprete.
Amable, seor? Aspir con
fuerza y aadi: Bueno, as se lo dir.
Stephen explic todo esto a los nios,
aunque dudaba que ambos, con tantas
experiencias nuevas y extraordinarias, con
tanta gente desconocida, hubieran siquiera
entendido parte de lo que les dijo. Sin
embargo, aceptaron la mano de Killick y
caminaron con l hasta la escotilla de
popa, lugar desde el cual se volvieron
para lanzarle una mirada extraviada e
inquieta.
 Encontr a Jack y a Harding
observando con mucha atencin la nueva
escala de portaln, armada a bordo con
motivo de las visitas ilustres que
esperaban.
Disclpame, Jack dijo, pero he
de hablar contigo. Nos permite usted,
seor Harding? Ardo en deseos de
contrtelo todo continu, ya en la
cabina, porque en la Ringleno hubo un
solo momento en que pudiramos hablar a
solas. Como bien sabes, uno de los
principales objetivos de nuestro viaje
consiste en impedir que el oro llegue a
manos de los musulmanes del Adritico.
Jack asinti. El por entonces dey
accedi a no permitir su paso va Argelia,
pero el hecho es que lo han traicionado y
asesinado. El oro se encuentra ahora a
bordo de un bajel muy rpido, fondeado
en el puerto de Arzila (a estas alturas ya
lo habrn estibado, o estarn a punto de
hacerlo). Esta embarcacin, una galera,
creo recordar, tiene que cruzar el
Estrecho de noche con viento favorable.
Sera razonable que los esperramos ah,
inmviles? Ya en Argelia conoca los
hechos, lo cual casi me mat, puesto que
era incapaz de decrtelo por culpa de ese
malvado viento del sur. Y los das
pasaban y pasaban.
Comprendo perfectamente tu
inquietud, querido Stephen dijo Jack,
que puso una mano en su hombro. Pero
no olvides que esos mismos vendavales
del sur han soplado en todas partes,
incluso ms al oeste de las Canarias. Han
retenido en puerto a casi todas las
embarcaciones que marinaban en la costa
occidental de Espaa y Portugal, y ni
siquiera los navos de lnea ms recios y
estancos, recin salidos del astillero, han
intentado cruzar el Estrecho y su diablica
costa a sotavento hasta el pasado lunes.
Tu galera o jabeque moro jams de los
jamases hubiera intentado navegar en tales
condiciones. As que tranquilzate,
hermano. Toma una copa de ginebra para
recuperar el apetito, y disfruta de la
comida. Vendr el almirante, su consejero
poltico, y tambin tu amigo el seor
Wright, que no ha dejado de preguntar por
ti.
Cunto me alivian tus palabras,
Jack. Stephen se sent y respir hondo
durante un rato. Estaba tan plido que
Jack le sirvi una copa de ginebra de
inmediato, exprimi un limn y le urgi a
tomar unos sorbos antes de que se
cambiara de ropa.
Llamaron a la puerta de la cabina
antes de que pudiera apurar la ginebra.
Era Simpson, barbero de a bordo, vestido
con un delantal blanco e inmaculado y con
una jofaina de agua caliente en las manos.
Simpson, seor dijo. Killick
pens que el doctor necesitaba un
afeitado.
 Stephen se acarici la barbilla, como
suelen hacer los hombres en tales
ocasiones (se dice que incluso los papas
hacen tal gesto), y asinti. Por tanto, fue
un peinado, planchado y bien vestido
doctor Maturin el que apareci en
cubierta justo antes de la hora sealada,
detrs del comodoro, su primer teniente y
el oficial del real cuerpo de infantera de
marina, todos ellos igual de tersos y en
todo su esplendor, azul y dorado para los
marineros, rojo y dorado para los infantes
de marina. Cuando los relojes ms
concienzudos de Mahn se dispusieron a
dar la hora, el almirante Fanshawe baj
de un carruaje, seguido por su secretario y
por el consejero poltico; y antes de poner
un pie en cubierta, volaron los sombreros,
el contramaestre hizo sonar el pito y los
infantes de marina presentaron armas con
un estampido simultneo, perfecto.
Poco despus, un caballero desastrado
y entrado en aos, que vesta ropas
propias de otra poca, seguido por un par
de porteadores cargados con un tubo de
cobre, se dirigi con aire ausente a la
escala de portaln, por la cual subi no
sin dificultad.
Seor dijo al oficial de guardia
al coronar la cubierta, me llamo
Wright. El capitn Aubrey tuvo la
amabilidad de invitarme, aunque temo
haber llegado un poco tarde.
En absoluto, seor dijo Whewell
. Permtame acompaarle a la cabina,
mientras alivio a sus hombres del peso
que cargan. Wilcox, Price, vengan a coger
ese tubo, quieren?
Es usted muy amable dijo el
seor Wright, que sigui a Whewell a
popa. Sin embargo, los dos porteadores
no permitieron que nadie les ayudara.
Siguieron adelante hasta entrar en la ya
atestada cmara con el tubo a cuestas, y lo
dejaron encima de la mesa, sin
preocuparse lo ms mnimo por el mantel,
los platos y la plata.
Una libra cuatro peniques, seor, si
es tan amable dijeron alto y claro.
Cmo? pregunt el seor
Wright, en mitad de la conversacin que
mantena con el comodoro y el doctor
Maturin.
Harding rode la mesa, les dio media
corona y en tono bajo, algo virulento, muy
virulento, les orden salir del barco.
Killick y su compaero Grimble, junto a
los ms presentables sirvientes de la
cmara de oficiales, pusieron en su lugar
el mantel, colocaron de nuevo la plata y
los cubiertos, y observaron al seor
Wright (totalmente ajeno a los
aspavientos, las inconveniencias y a lo
inoportuno de lo sucedido) tirar de un
extremo del tubo, ofrecer el extremo
opuesto al comodoro para que lo
sostuviera, y sacar del interior el
reluciente cuerno de narval, perfecto todo
l, con sus curvas y espirales, sin el
menor indicio de que hubiera sufrido
daos.
No veo ni rastro de la hendedura
exclam Stephen. Es una obra maestra.
Gracias, seor, muchsimas gracias.
Para pesadumbre del cocinero del
comodoro, todo esto no hizo sino retrasar
bastante el inicio de la comida; sin
embargo, al cabo, todos los presentes
tomaron asiento. Jack a la cabecera de la
mesa, el almirante Fanshawe a su derecha,
Reade a su lado, seguido por el oficial de
infantera de marina, el secretario del
almirante, Harding en el extremo, despus
Stephen y el seor Wright, el consejero
poltico del almirante Fanshawe y, por
ltimo, el doctor Jacob. Era un grupo
numeroso de comensales para una fragata
tan pequea, pero con la mesa colocada al
travs, y los caones embutidos en la
sobrecmara y la cabina dormitorio, pudo
hacerse. Y se hizo con gran xito: las
nuevas de la perfecta restauracin del
cuerno, del hecho de que se encontrase en
un estado incluso mejor que antes de
romperse (el seor Wright, tras su
minucioso trabajo de pulido, le haba
conferido el brillo del marfil viejo) se
extendieron rpidamente por la fragata. El
barco recuperaba la buena suerte. El
rostro feo y la expresin de mal genio de
Killick se mudaron en un gesto alegre, y
sus compaeros de rancho, quienes
prcticamente le haban negado durante
todo aquel tiempo la palabra, sonrieron,
guiaron el ojo, inclinaron la cabeza ante
l y le dieron una palmada en la espalda
al ir de la cocina a la cmara.
El buen humor posee una encantadora
capacidad contagiosa, sobre todo a bordo
de un barco que haca poco haba pasado
serios apuros y que se encontraba en
puerto, amarrado a proa y a popa. La
conversacin en la mesa no tard en
alcanzar cierto volumen, y el seor Wright
tuvo que alzar su temblorosa voz para
familiarizar a Stephen con los infinitos
clculos matemticos e, incluso, con los
estudios de fsica relacionados con una
fuerte corriente de agua, que sirven para
determinar el efecto de las espirales del
cuerno de narval en las evoluciones de
esta criatura, todo para no dar con nada,
al menos por el momento, pese a tratarse
de un proceso tan importante que deba de
tener una funcin, casi con toda certeza
una funcin de carcter hidrodinmico,
que descubrira mediante trabajosos
procesos o una de esas maravillosas
intuiciones (o, quiz, el seor Wright
debera decir repentinas iluminaciones)
mediante las cuales dara con la solucin.
Harding y el secretario del almirante
mantuvieron una conversacin fluida, y
aunque el infante de marina tuvo
dificultades para intercalar una frase que
fuera ms all del Un da precioso,
seor a William Reade, sentado a su
izquierda, de algn modo descubrieron
que ambos de pequeos haban asistido
juntos a la escuela del seor Willis. A
partir de ese instante, excepto cuando las
buenas maneras exigieron que ambos
dijeran algo a sus vecinos de mesa o
bebieran una copa de vino con un
conocido sentado con ellos, no dejaron de
recordar al viejo Thomas y al perro loco,
el cuidado con que las doncellas servan
el pudn fro del da anterior que haba
reposado en las ventanas posteriores de la
cocina, as como la famosa zurra que
Smith haba propinado a Hubble. El
almirante conoca a Jack desde tiempos
inmemoriales, y ambos tenan un sinfn de
noticias navales y recuerdos que
intercambiar, mientras que Jacob y el
consejero poltico se mostraron correctos
el uno con el otro, en cuanto acordaron
tcitamente un terreno neutro del que
pudieran hablar sin temor a comprometer
a nadie en absoluto, un lugar donde sus
palabras no perjudicaran a nadie.
Por el amor de Dios dijo Joe
Plaice, tomndoselo con calma en el
alczar, detrs de la rueda. Menudo
estruendo han organizado. Cualquiera
dira que estn en el saln pequeo de la
taberna William de Shelmerston, un
sbado por la noche.
Ni caso, compaero dijo su
primo Bonden, acaban de servir las
jarras de oporto y se calmarn en cuanto
brinden a la salud del rey. Se han comido
dos lechoncillos enteros, que pesan en el
estmago.
Efectivamente se produjo una pausa
despus de que todos los presentes
murmuraran el Que Dios lo bendiga y
apuraran la copa. Cuando la conversacin
recuper el tono de antes, Jacob se dirigi
al consejero poltico de la siguiente
forma:
Creo que mi colega est deseoso de
cruzar unas palabras con usted.
Y yo con l, como podr imaginar.
Apenas tenemos noticias del otro lado
desde que el mar enloqueci.
Con una sutileza que otras personas
(sus compaeros de mesa y los sirvientes
situados de pie a sus espaldas) hubieran
sido incapaces de comprender, acordaron
una cita privada aquel mismo da. Sin
embargo, sus esfuerzos profesionales
cayeron en saco roto cuando, al terminar
la fiesta, el almirante pidi a Stephen ante
los all presentes que le acompaara para
hablar de sus experiencias en la costa de
Berbera y del estado actual de los
asuntos de Argelia.
As lo hizo, con toda la franqueza y
claridad posibles, mientras el almirante
Fanshawe escuchaba con el entrecejo
arrugado, con toda la atencin puesta en
sus palabras y sin interrumpir.
Bueno dijo cuando Stephen hubo
terminado, lamento lo de Omar Baj
era un rufin muy agradable. Claro que
se es uno de los riesgos que debe correr
el dey Desde un punto de vista poltico,
dira que el comandante en jefe
considerar que hemos salido ganando
con el cambio. Ali Bey siempre se ha
mostrado ms favorable a nosotros que a
los franceses, y ms de un mercante
nuestro tiene motivos para agradecerle su
moderacin y, en ocasiones, incluso su
amabilidad. Sin embargo, me temo que
todo ello habr supuesto una experiencia
extenuante para usted.
En fin, seor, se constituye uno de
los riesgos de mi funcin, y tuve
oportunidad de presenciar preciosos
espectculos en el Atlas. Lo nico que
realmente lamento, y con mucha amargura,
fue ver al buque de pertrechos de la
Surprise intentando en vano orzar contra
ese asombroso viento, cuando necesitaba
de forma tan urgente comunicar mis
noticias en Mahn. Sin embargo, incluso
tan extremo castigo para mi nimo
desapareci cuando el capitn Aubrey me
asegur que por fuerza el mismo viento
habr impedido a la galera mora salir de
puerto, de modo que la angustia que senta
careca de base real.
Un vendaval en toda regla, s.
Todos los barcos con destino a las Indias
Orientales y Turqua se vieron obligados
a permanecer en Lisboa, y lord Barmouth
tan slo lleg a Gibraltar.
Lord Barmouth, seor?
S, el caballero sustituir a lord
Keith, y es a l a quien debe usted dirigir
su informe.
Lord Barmouth exclam Stephen,
que abandon su habitual ecuanimidad.
Oh, s. Recuerdo que lady Keith le dijo a
Aubrey que su marido no deseaba servir
por ms tiempo en este puesto, y que
ambos haban planeado retirarse a una
casita cerca de la casa de campo del
gobernador, hasta que el tiempo en
Inglaterra se volviera ms tolerable. Sin
embargo, no cre que sucediera tan pronto.
Tampoco contaba con lord Barmouth.
Eso no le complace, doctor
Maturin? pregunt el almirante con una
sonrisa.
Le ruego que me perdone, seor
dijo Stephen. No tengo ningn derecho
para formarme una opinin al respecto.
Sin embargo, soy consciente de que lord y
lady Keith mantienen una gran amistad con
el capitn Aubrey, y esperaba que el
almirante hiciera todo lo posible e
imposible para reforzar su dispersa
escuadra, con tal de aumentar las
posibilidades de captura de la galera de
Arzila.
Oh, estoy seguro de que lord
Barmouth har lo posible dijo el
almirante Fanshawe. Pero como usted
bien sabe, dispone de fuerzas muy
escasas. Aun as dijo tras una breve
pausa, al tiempo que se levantaba, le
deseo todo el xito del mundo; al menos,
disfrutarn ustedes de viento franco
durante el viaje.
 CAPTULO 9
Era la clase de navegacin que gustaba a
Stephen. Con un viento suave que soplaba
un tanto al nordeste, la Surprise, con el
buque de pertrechos a sotavento, haca
cuatro nudos y medio con todo el aparejo
o casi, y un balanceo y cabeceo que
apenas notaba. Al principio se pregunt
por la ausencia de todas las alas y
rastreras en toda su variedad, y por el
plcido avance de la fragata que le dola
en el alma, al menos hasta que, tras
reflexionarlo, record que Jack Aubrey
era tan buen marino como pudiera serlo el
mejor, que conoca las distancias entre
Arzila y Gibraltar, y que por fuerza sus
planes deban contemplar la luna como
factor importante. Ningn patrn corsario
al mando de una galera cargada de oro
intentara cruzar el Estrecho con luna
llena ni nada semejante. Aun as, a su
parte irracional (parte nada desdeable en
un hombre) le doli ver que se aferraban
las juanetes con el cambio de guardia.
Aquella tarde, haba subido a cubierta
en busca de aire fresco despus de dejar
la enfermera (ms concurrida de lo
normal, debido a las enfermedades a
menudo derivadas de una larga estancia
en puerto, as como por algunos casos de
fiebre tifoidea) en manos de Jacob. Se
sent en una aduja colocada a proa. Pudo
or a los nios chillar y rer en la cofa del
palo mayor, puesto que los
guardiamarinas y los marineros los tenan
muy consentidos. Ambos haban
aprendido bastante ingls, y hasta el
momento no se haban hecho dao. Sin
embargo, mientras permaneca sentado
pensando en ello, comprob que estaba
mucho menos preocupado por ellos que
por el nuevo comandante en jefe de
Gibraltar. El almirante lord Barmouth (de
apellido Richardson) haba sido un
famoso capitn de fragata con diversos
combates en su haber. Por su parte, Jack
Aubrey era un famoso capitn de fragata,
y uno o dos de sus combates haban sido,
si cabe, an ms brillantes. Al principio
de su carrera, Jack haba servido bajo las
rdenes del capitn Richardson en calidad
de segundo del piloto de la Sybille. En
ocasiones ambos haban tenido sus ms y
sus menos, nada serio pero s lo suficiente
como para que el capitn Richardson no
pidiera a Jack que lo acompaara cuando
lo trasladaron a un nuevo barco, una
fragata pesada a bordo de la cual, junto a
un barco del mismo porte, haba destruido
un navo de lnea francs en la costa de la
Bretaa. Jack lament no haber tomado
parte en el combate, lo cual no impidi
que aceptara a bordo al joven Arklow
Richardson, a quien incluso nombr
segundo del piloto, una especie de
guardiamarina mayor. No obstante, en la
personalidad del joven Arklow se haban
reproducido todas las facetas de su padre
(ahora lord Barmouth) que desagradaban
a Jack, y a una escala mayor, ms
ofensiva. En la severa disciplina naval de
entonces, incluso un segundo del piloto
poda mostrarse duro, cruel y tirnico, y
Arklow hizo uso de todas las
oportunidades que se le presentaron para
ello. Hasta cierto punto, un capitn tiene
la obligacin de apoyar a un oficial
subordinado, y a regaadientes Jack
reprendi, prohibi el grog o impuso otro
tipo de castigos.
Al cabo de un tiempo, result obvio
pensar que Arklow no tena la menor
intencin de seguir los constantes
consejos, expresados con dureza, de su
capitn. Es ms, a bordo no hubo un solo
marinero de primera que no viera que
Arklow se diferenciaba de su padre en
que no era un marino. Cuando esto qued
demostrado ms all de toda duda, Jack se
libr de l. Pero lo hizo con tal tacto que
el joven, que posea una gran influencia,
no tard en obtener plaza de teniente.
Despus le concedieron el mando de un
barco propio, donde tuvo ocasin de
azotar tanto como le pluguiera. En
consecuencia, su tripulacin se amotin, y
el caso contra el joven result tan
flagrantemente obvio que jams volvieron
a concederle un barco.
Barmouth no culpaba abiertamente de
ello a Jack Aubrey (ambos pertenecan al
mismo club londinense, y cruzaban
educados saludos siempre que se
encontraban), pero un comandante en jefe
tena mucho poder; y si la Surprise no
arribaba a Gibraltar en perfectas
condiciones Barmouth poda
perfectamente destinar otra fragata,
inclume, a emprender la caza de la
galera.
El caso era que la Surprise no haba
pasado un examen riguroso en Mahn.
Stephen no entenda cmo poda haber
sucedido tal cosa, pero supona que el
almirante Fanshawe, consciente del
apremio y poseedor de un afecto sincero
hacia Jack, haba aceptado la palabra de
ste respecto al perfecto estado de la
fragata. Su suposicin se vio reforzada
por la inusual actividad del carpintero, de
sus ayudantes y dotacin, que estuvieron
ocupados todo el da e incluso la noche en
el paol destinado para encartuchar, o
abajo, bajo cubierta, dndole al mazo, a la
sierra, hundiendo y encajando enormes
calces. Stephen haba sealado que
aquello no era muy recomendable por lo
cerca que estaba de la enfermera; pero al
observar la incomodidad de Jack, su
inquieta y probablemente falsa afirmacin
de que no tena importancia, y que de
cualquier modo no tardaran en terminar,
no haba ahondado en el tema, tanto ms
cuanto que Jacob result estar presente en
aquel momento, pues afinaba un violn que
haba comprado en Mahn para que
pudieran abordar una pieza de Haydn en
re mayor.
El carpintero tambin se mostr
reticente, como si hubiera algo impropio o
incluso ilegal en el hecho de trabajar tanto
ah abajo y en los alrededores; se
comport con una especie de furtividad
que de inmediato se refugi en los
tecnicismos: Acabamos de armar a
derechas cables y columnas de bauprs,
y Stephen se preguntaba hasta qu punto
poda apelar a la cadena de mando para
dirigirse al carpintero cuando un pequeo
calzn de indiana cay a sus pies y Poll
exclam:
 No, seor. No, por el amor de Dios.
Ah tiene a esa pagana de Mona,
corriendo desnuda como Dios la trajo al
mundo, a excepcin de la camisola
argelina. Ahora acaba de quitarse el
calzn. Ver usted, he intentado explicarle
con ayuda de la seora Cheal que no debe
andar por ah enseando sus vergenzas,
pero no sirve de nada. Se limita a decir:
No ingls, ja, ja. Sube a la cofa y arroja
el calzn al viento.
Lamento mucho las molestias, Poll,
querida dijo Stephen. Pero le dir
qu podemos a hacer. Barret Bonden es
una excelente persona, y tiene mucha
mano con la aguja e hilo. Le pedir que
me haga un par (mejor, dos pares) de
pantalones de loneta del nmero ocho,
prietos de cintura, y anchos, con las
costuras verdes. Le garantizo a usted que
en cuanto se los ponga no habr manera de
quitrselos. Y lo mismo para Kevin.
Cuando pienso en toda esa
excelente tela de indiana. Poll sacudi
la cabeza. En el corte, el esmero puesto
a la hora de coser, la hechura Mire
esos volantes! No crea que no me vienen
ganas de darle una buena azotaina y
confinarla en el cuarto oscuro, a galleta y
agua.
Los pantalones cosecharon el xito
esperado: en ambos casos se convirtieron
en motivo de pecaminoso orgullo y jams
se los quitaban, sino que ocultaban da y
noche las partes pudendas de los nios,
excepto cuando visitaban el excusado; es
ms, sirvieron de acicate para tal grado
de agilidad y osada, que un da ocioso,
con leves vientos que soplaban
procedentes de todas las direcciones de la
brjula (un da de remiendos para la
dotacin, cuya mayor parte se afanaba con
tijera y dedal ya en el castillo de proa, ya
en el combs del barco), Kevin, de
camino al tope del palo mayor, distingui
una vela al oeste empujada por una leve
brisa. En parte por culpa de su madre, en
parte por no recordar cmo se deca
oeste en ingls, trep los escasos pies
que le separaban de Geoghegan, el viga,
que haba estado observando unos
atuneros lejos, a popa, pero que tras
cruzar cuatro palabras con el muchacho
dio la voz a cubierta.
Cubierta, cubierta! Vela a tres
cuartas por la amura de estribor. Al
cabo, aadi: Una fragata, seor, creo.
Una pausa. S. Es la Hamadryad, y
se cubre de lona.
Qu alegra dijo Jack a Stephen
. Es Heneage Dundas, procedente de
Gibraltar. An no lo he felicitado por su
nuevo barco. Lo invitaremos a cenar: un
par de pollos, por ejemplo, ah, y an
tenemos lechoncillo de sobras. Killick,
Killick. Llamad a Killick. Y cuando
lleg el despensero del capitn, con su
invariable aspecto de maltratado y de
negarlo todo de buenas a primeras,
cualquier cosa que pudieran achacarle, le
dijo: Killick, pon a enfriar el champn,
quieres?
No tenemos ni una botella, su
seora objet Killick, incapaz apenas
de contener el tono triunfal. No desde
que comi a bordo el almirante. Oh, no, ni
una.
En tal caso, que sea vino blanco de
Borgoa. Sumrgelo a veinte brazas de
profundidad.
Tampoco haba vino blanco de
Borgoa, pero Killick era muy capaz de
paladear lentamente las pequeas
victorias, de modo que se limit a
responder:
 A veinte brazas de profundidad,
seor.
Veamos, seor Hallam dijo Jack
al guardiamarina de seales. En cuanto
se hayan cruzado las seales de rigor,
tenga la amabilidad de invitar al capitn
Dundas y al seor Reade a cenar. Doctor,
te gustara subir a la cofa para ver cmo
se cubre de lona la Hamadryad?
En realidad no era un ascenso
peligroso, ni elevado, y Stephen haba
llegado incluso ms lejos en ocasiones,
por sus propios medios, aunque tambin
lo haban encontrado tantas veces
aferrado con uas y dientes a
inverosmiles componentes de la jarcia
que Jack y Bonden cruzaron una mirada de
agradecimiento cuando tiraron y
empujaron de l hasta la cofa, a travs de
la boca de lobo.
Aunque la cofa no se encontraba a
gran altura, disfrutaron de una esplndida
vista del Mediterrneo occidental. Haban
llegado tarde al proceso emprendido por
l a Hamadryad para marear toda la lona,
aunque an quedaban cosas por ver: las
alas y rastreras altas y bajas a ambos
costados del trinquete y del palo mayor,
por supuesto, e incluso el estay de
sobremayor, que ascenda en lo alto, tal y
como observ Jack, seguido por una
sosobre que super en altura a la de
sobrejuanete mayor.
Mira, mira, Stephen exclam
Jack, ese audaz reptil ha largado una
sosobre. La ves? Es la de cuchillo que
est encima de todo. Ten mi catalejo y
distinguirs hasta la escota. Habas visto
alguna vez algo parecido, Bonden?
Jams, seor. Aunque en una
ocasin, cuando serva a bordo de la
Melpomene en plena zona de las calmas
ecuatoriales, largamos una vela por
encima de la de sobre, que por ser cuadra
llamamos vela lunar.
Tan prodigioso despliegue llev a la
Hamadryad a tiro de pistola de la
pequea Surprise, y lo hizo antes de
anochecer. Meti el timn a sotavento,
traz una elegante curva, derram el
viento de las velas, pleg alas y, ah, en el
sendero invisible que separaba a ambas
embarcaciones, se encontraba al cabo de
unos instantes su capitn a bordo de la
fala, con tal pulcritud y buen hacer que
hubiera avergonzado a la flota del Canal.
Querido Hen, cmo ests?
exclam Jack cuando le recibi en el
alczar con un fuerte apretn de manos.
Me parece que ya conoces al doctor
Maturin y a mis oficiales. El capitn
Dundas cumpli con los saludos de rigor
. Acompame bajo cubierta a disfrutar
de un refrigerio dijo Jack; debes de
estar agotado despus de largar lona con
tanta prisa. Qu velocidad has
alcanzado?
No creas, dira que apenas hemos
superado los ocho nudos, pese a haber
tendido toda la colada respondi
Dundas, riendo. Nuestros gavieros son
los que ms lo han disfrutado.
La verdad es que han logrado
asombrar a los nuestros, los has
asombrado e impresionado. Te apetece
un jerez? O prefieres una copa de
excelente ginebra de Plymouth?
Oh, ginebra, gracias. Dos de
nuestros barcos de pertrechos han tenido
que abrigarse en las Berlings por culpa de
ese condenado vendaval del sur, y no
tenemos ni una gota de ginebra. Por lo
visto, ellos la llevaban toda. Ha llegado
el viento hasta aqu?
S, y hasta Alejandra, creo. Un
viento de los peores. Pero dime, Hen
dijo sirvindole un buen trago, hablando
con esa afectada despreocupacin que no
lograba engaar a ninguno de sus amigos
, de qu fragatas dispone lord
Barmouth?
De ninguna en absoluto
respondi Dundas. Algunos setenta y
cuatro maltrechos, un navo de sesenta y
cuatro caones, corbetas y, por supuesto,
el buque insignia. Vers, la Hamadryad
era la ltima fragata que tena a mano,
porque al resto lo han despachado a Malta
y al este. Claro que en cuestin de dos o
tres semanas recibir refuerzos, o quizs
antes. Tambin han sufrido un gran retraso
debido al tiempo; llevan a bordo a la
nueva esposa del comandante en jefe, y
han tenido que abrigarse en Lisboa.
Satisfecho, Jack tom un sorbo de
jerez, y ambos tomaron asiento para
disfrutar de una copiosa cena.
Y dices que lord Barmouth se ha
casado de nuevo? pregunt al coger el
tenedor. No haba odo nada al
respecto.
As es. Con la atractiva y joven
viuda del almirante Horton. Su ausencia le
vuelve ms irascible de lo habitual.
Jack asinti con aire ausente y, en la
pausa que hubo entre las aves y el
lechoncillo, pregunt:
Saludaste a lord Keith?
S, por supuesto respondi
Dundas. Tena que entregarle un
mensaje de mi padre, pero hubiera ido a
verlo de todos modos. Siento un gran
respeto por el almirante.
Yo tambin. Cmo estaba lady
Keith?
Tan adorable, amable y culta como
siempre. Tuvo el detalle de invitarme a
comer, y ella y el capelln de uno de los
navos de setenta y cuatro caones
estuvieron conversando todo el tiempo
sobre ciertas particularidades del hebreo
que se habla en la comunidad juda del
Pen.
De veras utilizan un hebreo
coloquial? pregunt Stephen.
Siempre pens que hablaran en su
arcaico castellano.
Por lo que pude entender, hablaban
en hebreo cuando aparecieron los judos
de pases remotos, pases donde el rabe
o el persa sustituy al castellano; tal y
como sucede a quienes son ms sabios
que yo, que hablan en latn cuando viajan
a Polonia o, que Dios nos ampare, a
Lituania.
Creo recordar dijo Jack que
tenan intencin de alquilar una casa cerca
de las propiedades del gobernador.
As es: Ballinden. Son tierras altas,
pero estn cerca de la ciudad. Es un lugar
encantador, con una prodigiosa vista del
Estrecho y un precioso jardn atendido
por un jardinero; quiz sea demasiado
grande para ellos, y me temo que los
monos los importunan de vez en cuando.
No obstante, parecen ser muy felices all.
Qu Dios los bendiga dijo Jack,
levantando la copa. Siempre han sido
muy amables conmigo.
Lleg el pudn casi al terminar el
brindis a la salud de los Keith, un
esplndido pudn de la Armada, el
preferido de Jack y Dundas, y al que
Maturin, al contrario que Jacob, haba
terminado por acostumbrarse.
Gracias pero no dijo Dundas, que
rechaz servirse de nuevo, me temo que
debo Antes de que pudiera
pronunciar las palabras, la campana de la
Surprise son ocho veces y se abri la
puerta de la cabina.
Seor, usted me pidi que dijo
el guardiamarina que estaba al mando de
la fala del capitn Dundas.
Cierto, Simmons-dijo Dundas.
Jack, gracias, muchsimas gracias por tan
esplndida cena, pero si no me doy prisa
me azotarn a bordo de todos los barcos
de la flota. Caballeros dijo
inclinndose ante Stephen y Jacob, a su
servicio.
Todo haba terminado, despejada la
mesa, todo a excepcin del brandy. Jacob
les haba dado las buenas noches y un
curioso silencio se adue de la cabina.
Ver a Dundas apresurarse con la
celeridad y sentido del deber que
corresponde a la Armada dijo Stephen
, me hace pensar en una pregunta
indiscreta que a menudo he sentido la
tentacin de plantearte; puesto que nuestra
travesa tambin me preocupa, creo que
ste es buen momento para hacerla. Si
Heneage Dundas corre peligro de que lo
azoten en toda la flota por demorarse y
entretenerse por el camino, no corrers
t el mismo peligro, cuando finalmente y a
paso de tortuga arribemos a Gibraltar y te
presentes ante el comandante en jefe, que
no es precisamente tu mejor amigo?
Stephen dijo Jack. Me
atrevera a decir que eres consciente de
que la luna experimenta cambios tanto en
su forma como en las horas a las que
aparece y se pone.
Pues claro que s, es un astro de lo
ms inconstante. A veces apenas parece
una hoz vuelta a la izquierda, a veces a la
derecha En otras ocasiones, tal y como
no dudo que t mismo habrs observado,
la luna no aparece por ninguna parte.
Luna nueva! Recuerdo que en una ocasin
me desembarcaste en la costa francesa en
una noche sin luna. Pero no soy
precisamente un experto en el tema.
Vers, un monje del condado de Clare me
explic sus evoluciones, pero me temo
que no fui capaz de retener sus palabras.
Te convenci al menos de que se
trataba de un proceso regular? De que
los cambios podan predecirse?
 Seguro que s, eso supondra un
consuelo.
En tal caso, yo mismo estoy
dispuesto a asegurrtelo, Stephen. Has de
saber que la primera aparicin de la luna
nueva en ciertas estaciones posee una gran
importancia para judos y musulmanes.
Ahora sabes que el comandante de la
galera de Arzila pertenece a uno u otro
credo (seguramente al musulmn) y, de
todos modos, es marino. Es ms, es muy
probable que sea un marino de los buenos,
de modo que, dependiendo del viento y el
tiempo que haga, necesariamente deber
cruzar el Estrecho con la luna nueva, o tan
cerca como pueda de ella, noche cuya
fecha podr predecir tan bien como
nosotros. De modo que, consciente de que
ambos pensamos del mismo modo, espero
encontrrmelo en algn punto al sur de
Tarifa.
Vaya, eso cambia mucho el asunto.
Adems, no quiero perder ningn
palo por forzar de vela, ni permanecer all
fondeado a la vista de un comandante en
jefe a quien desagrado. Es un marino
distinguido, eso lo admito, y su reputacin
de capitn combativo es merecida; pero
como almirante no ha tenido tanta
suerte Es lamentable, pero algo hay en
la mesa de la sala de juntas del
Almirantazgo que por lo visto ejerce un
efecto negativo en quienes se sientan a
ella; hombres sensatos, capaces de salvar
la embarcacin de los rugidos de una
costa a sotavento, o de apresar una
enorme belleza espaola como el
Santsima Trinidad, se comportan con
educacin y humildad hasta que les llega
el momento de sentarse a la mesa de
juntas. No sucede siempre, pero he
servido a las rdenes de algunos que, una
vez ascienden a la plaza de almirante,
incluso a primer almirante de la Armada,
de pronto se transforman en criaturas que
se dan una enorme importancia, a quienes
uno debe acercarse de rodillas y dirigirse
en tercera persona. No. Lord Barmouth
tendr su monumento en la Abada de
Westminster, en cuya lpida se citarn los
muchos combates gloriosos que habr
librado, pero le creo perfectamente capaz
de jugar sucio, y prefiero tributarle
homenaje poco antes de la luna nueva y
despus hacer mi trabajo, tan bien
disfrazado de barco mercante en apuros
como sea posible.

***

Un buen plan, que al menos sirvi

para impedir que el barco trabajara tanto
como suele hacerlo durante una travesa
apresurada, de tal modo que (poniendo
aparte otras consideraciones) estuviera
preparado para el ansiado combate. Sin
embargo, se basaba en la falsa asuncin
de que el comandante en jefe se
encontraba en Gibraltar.
De hecho, el comandante ejercitaba a
los barcos bajo su mando: a babor los
navos de lnea, a estribor las corbetas y
las embarcaciones de bajo bordo, todos
formados en lnea de frente. A popa y a
distancia navegaba un numeroso convoy
de barcos mercantes.
Al despejar la maana se inform de
tan sorprendente armada, poco a poco,
desde la cofa, empezando por la divisin
formada por las corbetas, que era la ms
cercana. Jack tuvo tiempo de cubrirse de
lona, de mucha ms lona, y de aprovechar
el viento del nordeste antes de que dieran
la voz a cubierta.
 Cubierta, cubierta! Buque insignia
a dos cuartas por la amura de estribor.
Por suerte la Surprise ostentaba una
gran pulcritud, pues las cubiertas ya se
haban secado despus de limpiarlas, los
caones estaban inmaculados como nunca,
y todos los hombres en condiciones y
sobrios, lo cual no impidi a Harding, a
Woodbine y al oficial de infantera de
marina quejarse por el barco, o a Killick
revisar el uniforme de contralmirante, que
Jack, en calidad de comodoro, luca en las
grandes ocasiones.
Despej el da. El guardiamarina de
seales y su ayudante observaron el casi
continuo flujo de banderas que ascendan
por las drizas a medida que lord
Barmouth ordenaba a la flota un sinfn de
maniobras y haca un sinfn de
comentarios, la mayora de los cuales no
eran muy halageos. Finalmente, flame
el nmero de la Surprise junto a la seal
que indicaba que el comodoro deba de
personarse a bordo del buque insignia.
Bonden y la dotacin de la fala la
haban preparado para echarla al mar, y
en cuanto vio a Jack salir de la cabina con
el uniforme de gala, ceido el espadn, y
con la correspondiente profusin de
galones dorados, dio la orden y el bote se
desliz hasta posarse en el mar, seguido
al instante por los hombres que lo
impulsaban y por un segundo del piloto a
la caa.
 En cuanto nos encontremos a un
cable de distancia, d paso al saludo
dijo Jack a Harding. Estoy seguro de
que no olvidar usted tener un par de
salvas de sobra a mano, por si acaso uno
de los caones prefiere guardar silencio.
Entonces embarc en la fala y, como
era habitual, Bonden la apart de la
fragata diciendo a sus hombres:
A remos callados, a remos callados
ah. Y cuando se hubieron alejado a un
cable de distancia, la Surprise inici las
salvas de saludo al comandante en jefe,
diecisiete en total, dado que aquella era la
primera vez que lo saludaba en el puesto.
Despus de la decimosptima salva
respondi el Implacable, aunque titube
un poco tras la decimotercera, como si
pusiera en duda que Jack mereciera ms, a
pesar de que poda verse flamear el
gallardetn en lo alto. Y titube hasta que
una voz furiosa rugi desde el alczar,
momento en que efectuaron las restantes
dos salvas casi al mismo tiempo.
El capitn del Implacable, Henry
James, antiguo compaero de tripulacin,
recibi a Jack con amabilidad al subir
ste a bordo; los infantes de marina
presentaron armas y el teniente de bandera
pregunt:
Me permite conducirle en
presencia del comandante en jefe, seor?
Me alegro de verle, seor Aubrey
dijo lord Barmouth, que se levant un
poco de la silla y le tendi una mano fra.
Yo tambin, por mi honor dijo sir
James Frere, capitn de la flota, cuyo
apretn de manos result ms cordial.
Aunque no acabo de entender qu
hace usted en estas aguas. Por favor,
sintese y explquemelo.
Milord, el anterior comandante en
jefe me concedi el mando de una
escuadra, cuyas rdenes consistan en
dirigirse al Jnico y al Adritico y,
despus de asegurarme de que los
mercantes llegaban a puerto, poner fin a la
construccin de embarcaciones
bonapartistas en esos lares, persuadir a
cuantos barcos franceses pudiera de
reunirse con los aliados y apresar, hundir,
quemar o destruir a todos aquellos que no
lo hicieran. Un emisario de sir Joseph
Blaine tambin nos coment la
preocupacin suscitada en el Ministerio
por ciertos informes recibidos, segn los
cuales una confederacin de estados
musulmanes pretende impedir que los
ejrcitos ruso y austraco se renan para
marchar al oeste y se unan a su vez a las
fuerzas inglesas y prusianas, o, al menos,
impedirlo el tiempo suficiente como para
que la superioridad numrica de
Napolen aplaste a las tropas aliadas por
separado. Este movimiento por parte del
grupo musulmn requiere, sin embargo,
reclutar a un gran nmero de mercenarios,
mercenarios a los que es necesario pagar.
El dinero deba salir de un estado
musulmn en los confines de Marruecos, y
se esperaba que viajara va Argelia.
Finalmente nuestros agentes de
inteligencia lo impidieron y ahora se sabe
que viajar por mar, a travs del
Estrecho, tal y como he informado a lord
Keith en numerosos despachos, sin saber
que haba sido sustituido. Quiz deba
aadir que sir Joseph tambin
proporcion a mi consejero poltico un
experto local, caballero que habla con
fluidez turco y rabe, que me ha sido de
gran utilidad. Con su ayuda destacamos a
una fragata francesa, destruimos otras dos,
y quemamos una veintena de astilleros
junto a las embarcaciones que estaban
construyendo.
S dijo el almirante, algo he
odo al respecto; y le felicito por el xito
que ha cosechado Menuda paliza
les ha dado, murmur sir James.
Tiene listo su informe?
An no, milord.
En tal caso, acompeme de vuelta
a Gibraltar, y permtame leerlo en cuanto
sea posible. Ha mencionado usted a su
consejero poltico y a su colega.
S, milord.
Le quedara muy agradecido si
pudieran reunirse de inmediato con mi
consejero poltico. Ah, Aubrey, aunque
lord Keith le dio a usted una preciosa
escuadra, lamento decirle que la he
dispersado para escoltar a convoyes y
dems. Y esa goleta con la que navega en
conserva?
Pertenece a mi cirujano, seor, y
nos sirve de buque de pertrechos.
Bien, es una preciosa embarcacin,
pero no constituye una escuadra; de modo
que quiz resulte ms apropiado que arre
usted el gallardetn y vuelva a convertirse
en un simple capitn de navo.
Jack pretenda preguntar al
comandante en jefe si tena noticias de los
ejrcitos franceses o aliados, pero estas
ltimas palabras le parecieron tan poco
serviciales que se limit a despedirse. En
cubierta, sin embargo, encontr al capitn
del Implacable, quien le inform de que
aunque corran rumores de todo tipo,
como por ejemplo los que hacan
referencia a un levantamiento en Irlanda y
a la invasin francesa de Kent, no haba
odo nada autntico, exceptuando la
exasperacin de los soldados, expresada
con frecuencia, por la lentitud del ruso.
Jack asinti satisfecho y dijo:
Lord Barmouth me ha ordenado
enviaros a mi cirujano y a un consejero
poltico a bordo. Ambos son excelentes
lingistas y hombres muy cultos, pero
ninguno de ellos tiene ni idea de subir por
el costado de un barco, de modo que si
tuviera usted la amabilidad de preparar
una silla de contramaestre se lo
agradecera de todo corazn.
 De regreso a la Surprise, se libr del
uniforme de gala, procedi a arriar el
gallardetn, orden a Harding seguir la
estela del buque insignia rumbo a
Gibraltar, y envi a buscar los cuadernos
de bitcora. Adams y l seguan
estableciendo las bases del informe (en el
cual abundaban muchos interrogantes que
slo Stephen y Jacob podan resolver)
cuando oyeron regresar al bote, entre
exclamaciones de alegra y el gritero de
los nios:
Bienvenidos a bordo, queridos
doctores, bienvenidos, oh, bienvenidos a
bordo!
Bajo cubierta, Stephen observ
atentamente a su amigo, concentrado en
los documentos, y dijo:
Te veo alicado, querido amigo.
Y as es. Que quede entre t y yo,
pero me temo mucho que nos quedaremos
sin galera, cruzados de brazos,
fastidiados. Debido a que soy un simpln,
expliqu al comandante en jefe que la
galera cruzara el Estrecho y que haba
pensado interceptarla. Le di a entender
que segua actuando bajo las rdenes
dadas por lord Keith, pero me temo que
me dejar a un lado y que alguien que
cuente con su favor disfrutar de esta
oportunidad.
Sosiega tu mente, querido dijo
Stephen en un tono cargado de conviccin
. Jacob y yo acabamos de hablar con el
comandante en jefe y con su consejero
poltico. Se trata de Matthew Arden,
hombre inteligente que cuenta con una
gran influencia en Whitehall. El
Ministerio considera crucial para el
transcurso de la guerra este teatro de
operaciones, y nos han enviado a uno de
sus mejores cerebros, un hombre que ha
rechazado ocupar cargos ms elevados,
muchsimo ms elevados. Tambin es
amigo ntimo de lord Keith, que se
sentira ofendido de muerte si alguien se
atreviera a oponerse a sus ms que
evidentes deseos. Arden y yo nos
conocemos desde hace muchos aos;
nunca hemos mantenido ninguna disputa
por nada que pudiera considerarse
importante, y de nuevo en esta ocasin nos
hemos compenetrado muy bien. Es ms,
me alegra decir que pese a sus modales
dominantes, lord Barmouth adora a
Matthew Arden Oh, veo que ests
escribiendo el informe de nuestra modesta
campaa, ya veo, ya veo qu arduo, qu
arduo. Recurdame que no olvide
apuntarte algunos comentarios sobre
poltica argelina y mis viajes por frica.
No sabes cunto te he echado de menos
cuando Arden ha empezado a hablar de
tus hazaas en el Adritico, o cuando
oblig al comandante en jefe a admitir que
la eliminacin de ese peligro en particular
supona una importante hazaa
No, no, Jack; por muy valiente que sea
lord Barmouth, no creo que por el
momento se atreva a maltratarte, dadas las
circunstancias.
Qu amable por tu parte contarme
todo esto, Stephen dijo Jack. No lo
hubiera credo de boca de ninguna otra
persona, pero viniendo de ti Dej a
un lado la pluma que haba estado
mordisqueando, atraves la cabina, tom
el violn e interpret una serie de
relampagueantes trinos, que finalmente fue
como si se esfumaran despus de ascender
y ascender en tono. Despus se sent al
escritorio y con otra pluma escribi
varias listas; orden llamar al
condestable, a quien pregunt el estado en
que se encontraban la plvora y la bala.
 Podr decrselo con exactitud si
dispongo de cinco minutos para
inspeccionar el paol, seor dijo el
condestable.
Excelente. Despus rellene usted
los datos en los huecos que he dejado a tal
efecto, y desembarque. Aqu tiene una
guinea para facilitar una entrega puntual.
Y ah va eso, tambin, para el encargado
del astillero.
Cohetes azules y rojos murmur
el condestable, repasando lentamente la
lista. Tenemos algunos, pero ser mejor
asegurarse de que sean recientes.
Congreves extra altos? No creo saber a
qu se refiere, seor.
Son lluvias de estrellas blancas, y
en ocasiones pueden resultar muy tiles.
Bastar con media guinea para todos los
fuegos artificiales, verdad?
Oh, ser ms que suficiente, seor.
Sin duda los traer yo mismo.
Debera procurarme algunos
pertrechos mdicos dijo Stephen una
vez concluidas esta entrevista y algunas
ms que revelaron qu se propona el
capitn Aubrey. Casi no tenemos
tabletas de sopa, y desde esa
desafortunada estancia en Mahn nos
hemos quedado sin ungento azul. Dime,
Jack, me equivoco al suponer que
pasaremos aqu cuatro o cinco das ms
de lo que planeabas en un principio?
No. Ests en lo cierto.
 En tal caso, visitars a lady Keith?
Por supuesto. Y tambin al
almirante.
Me permites acompaarte?
Claro que s. Queenie siente un gran
aprecio por ti.
El da de la visita, Stephen
desembarc temprano, compr una peluca
nueva en Barlows y recorri todo el
mercado hasta encontrar un ramillete de
lilas que apenas empezaban a brotar. Al
volver, obsequi a Mona y Kevin un
pedazo de chocolate calculado para
mandbulas slidas y estmagos frreos.
Pese a que se lo agradecieron
debidamente, no lo probaron ni se
movieron, pendientes de algo situado
encima de la cabeza de Stephen que
observaron con una mezcla de extraeza y
preocupacin.
Se ha cambiado usted de pelo
dijo finalmente Mona.
No te preocupes, querida. Slo es
una peluca. Y se la quit para
mostrrsela, momento en que los mellizos
rompieron a llorar.

***

Querida lady Keith dijo al

sentarse en el saln desde el cual podan
contemplar el esplndido jardn y el
Estrecho, con la brumosa costa africana
recortada en la distancia. Recuerda la
primera vez que vio usted a un hombre sin
su peluca?
No. Pap siempre se la quitaba
cuando me enseaba a nadar en Brighton,
y yo estaba demasiado preocupada
chapoteando como para percatarme del
cambio, y si lo hice ni siquiera lo
recuerdo. Es un cambio rpido,
perfectamente natural.
Se lo pregunto porque mis dos
nios, a los cuales compr en un mercado
de esclavos de Argelia (un nio y una
nia, mellizos), se echaron a llorar con
amargura cuando me quit la ma esta
maana, y no hubo forma de consolarlos.
Pobres criaturas. Oh, mire, ah
estn otra vez esos malditos monos. Jack,
seras tan amable de cerrar las ventanas?
Qu edad tienen?
Acaban de perder los dientes de
leche. Un corsario argelino los captur
frente a la costa de Munster, y tengo
pensado enviarlos de vuelta con sus
padres, campesinos de un pueblo que
conozco. Confo encontrar un barco del
rey que navegue con destino a la cala de
Cork.
No creo que sea difcil. Preguntar
al almirante. Pero qu piensa hacer con
ellos entre tanto? Si les ordenan hacerse
a la mar, por ejemplo, o poner rumbo a
las Antillas?
Esperaba encontrar una familia
adecuada, una familia agradable, que
pudiera cuidarlos has que un adecuado y
agradable barco de guerra los llevara a
casa, con una carta dirigida a un prroco
que conozco en Cork, y una bolsa para
quien los lleve en carro a Ballydonegan.
Hablan ingls?
Muy poco, y el poco que hablan es
ms bien soez. Sin embargo, resulta
increble la facilidad con que la mente
infantil absorbe de odas cualquier lengua.
Bueno, si quiere usted confirmelos
hablar con nuestro jardinero mayor para
que los acomode. Tiene una buena esposa,
una granja grande y nios mayores. Habla
ingls, ingls del Pen, y es un hombre
bueno y decente. En cualquier caso, yo
misma procurar que no les falte de nada.
Qu amable es usted, lady Keith.
Puedo traerlos ms tarde?
Por favor. Tengo ganas de
conocerlos. Y ahora, dgame, doctor
Maturin, qu aves ha visto en la costa de
Berbera?
Un trecho tierra adentro haba un
enorme lago salino rodeado de flamencos
y de una gran variedad de aves zancudas;
buitres, de las especies habituales, el
chotacabras pardo o cuervo cuellipardo
Entre los cuadrpedos haba hienas, por
supuesto, y un elegante leopardo. Sin
embargo, lo que ms le hubiera
complacido ver fue un anmalo
trepatroncos.
 Dios mo, Maturin exclam lady
Keith, que tena un gran inters por los
trepadores, en qu aspecto era
anmalo?
Se reconoce al instante que se trata
de un trepatroncos, aunque posea una
pequeez que tachara de absurda. Sin
embargo, no tiene una sola mancha negra
en la coro nilla, y todo su manto es ms
cercano al azul de lo que parece
apropiado; su cola es incluso ms corta
que en otras especies, y su voz se parece
ms al canto del torcecuello que a
La descripcin se vio interrumpida
por la irrupcin del almirante.
Diablos, ya estn ah otra vez esos
jodidos monos grit indignado, tono
que se transform al reparar en las visitas
. Aubrey! Bienvenido sea; y usted
tambin, doctor. Dios bendito, menuda
zurra les dio usted en el Adritico! Recib
sus primeros despachos de guerra, por
supuesto; en Whitehall parecen la mar de
complacidos con ellos. Espero que
tambin nos complazcan ustedes con el
placer de su compaa viniendo el sbado
a comer.
Ser un honor, milord, aunque an
no hemos cumplido sus rdenes del todo.
Sin embargo, esperamos hacerlo pasada
la luna nueva, y despus nos
consideraremos enteramente a su
disposicin.
El rumor de un carruaje, seguido de
otro carruaje, seguido a su vez por las
voces de dos grupos separados de
visitantes. Jack y Stephen aprovecharon la
ocasin para despedirse, y por suerte
pudieron sortear a los recin llegados,
que formaban una pia en el camino de
grava y comentaban en un elevado tono de
voz lo mucho que les sorprenda haber
llegado al mismo tiempo.
Caminaron de vuelta a la ciudad, y al
recorrer los muelles Stephen repar en el
barco diario que cubra la ruta de Tnger,
embarcacin que perfectamente podra
haber llamado transbordador. Se llenaba
sta de moros, judos gibraltareos y
algunos extraos mercaderes espaoles.
Jacob se encontraba entre ellos; vesta un
caftn y se tocaba con un casquete, de
modo que pasaba desapercibido. Stephen
no hizo comentario alguno en ese
momento, aunque despus no le
sorprendi encontrar la misteriosa nota de
su colega, en la que deca que cruzaba el
mar para ver a alguien que quiz posea
unas joyas muy valiosas para vender. Ms
tarde, cuando cenaba en compaa de
Jack, dijo:
Jacob no figura inscrito en el rol de
tripulantes, verdad?
As es. Creo que lo llevamos como
supernumerario, sin derecho a tabaco,
paga, ni a llevar equipaje.
Y quin le alimenta?
Supongo que t. Sea como sea, todo
cuanto coma, beba o fume se descontar
de tu paga hasta el ltimo medio penique,
y con el mayor rigor del mundo.
Tengo la impresin de haber
entregado mi vida a un atajo de
desalmados tiburones mercenarios dijo
Stephen con una sonrisa ms bien forzada.
As es. Y los nios que compraste
en Argelia cuentan con un apartado donde
te anotamos hasta la ltima papilla,
adems de los platos de barro que
rompan. Despus de todo, hablamos de la
Armada.
Supongo que lo azotarn o lo
encadenarn por ausentarse sin contar con
permiso.
No. Para tales casos contamos con
un castigo conocido con la expresin
pasar por la quilla. Pero no permitas
que te quite el sueo: a menudo las
vctimas sobreviven Bueno, muy a
menudo. Oh, lo siento, disculpa si me
muestro demasiado jocoso; debes de
echar mucho de menos a los mellizos. Son
un par de criaturillas encantadoras, y te
ruego que me perdones.
S, admito que les echo de menos,
aunque lady Keith ha sido tan amable y tan
buena que no podran estar en mejores
manos. Sin embargo, les echo de menos, y
cuando finalmente comprendieron mi
traicin rompieron a llorar de pena.
Aunque mi dolor se vio atemperado por lo
mucho que parecan fascinarlos los monos
que se reunieron a su alrededor, por la
continua suspicacia que despertaba mi
seriedad, y por la risa alegre que solt
estando lejos, casi al pie de la colina, al
ver dos serpientes entrelazadas que se
alzaban en el aire casi todo lo que les
daba el cuerpo, sumidas en pleno ritual
amoroso.
Oh, seor exclam un mensajero
enviado por el seor Harding, podra
el doctor acompaarme a echarle un
vistazo a Abram White? Acaba de sufrir
un ataque.
De hecho, Abram White estaba muy
enfermo: comatoso, hinchado, muy
contusionado, pese a no sufrir de
apopleja o epilepsia. Por razones que
slo l conoca, haba subido a bordo tres
pellejos ocultos de ron para disfrutar de
ellos lentamente, en privado, con deleite.
Al creer que un suboficial del barco le
haba descubierto, haba optado por
deshacerse de las pruebas del crimen
ingiriendo todo lo que le quedaba, se
haba atragantado y haba cado por una
escotilla. Yaca plido, insensible, apenas
respiraba y casi no tena pulso.
Stephen, tras aos de servir en la mar,
estaba acostumbrado a ver plidos e
insensibles marineros, y cuando se hubo
asegurado de que las extremidades de
Abram, su columna y el crneo no
presentaban fracturas, lo movi y orden
llevarlo a la enfermera del sollado.
Estaba perfectamente bien y volva a su
puesto cuando regres Jacob. Si alguien
haba reparado en su ausencia debi de
atribuirlo a asuntos oficiales o mdicos
(una visita al hospital, por ejemplo), dado
que su regreso no provoc comentario
alguno, entre otras cosas porque de nuevo
se haba cambiado de ropa.
Encontr a Stephen contando las
tabletas de sopa.
Espero que mi repentina
desaparicin no haya resultado
inconveniente. Recib noticias de que un
amigo se encontraba al otro lado del agua.
No, en absoluto. Espero que el
viaje haya valido la pena.
Jzgalo t mismo. Al otro lado
resulta ridculo lo que entienden por
seguridad, y he obtenido informacin nada
ms y nada menos que de tres fuentes
distintas, todas ellas coincidentes.
Conversaban en francs, como solan
hacer cuando trataban temas mdicos,
privados o confidenciales; a pesar de
ello, baj el tono de voz antes de
continuar: La galera de Arzila se
encuentra en este momento en Tnger,
cargada, con numerosa dotacin y tan
artillada como pueda estarlo una galera:
dos caones de veinticuatro libras en las
amuras, y dos a popa, con mosquetes de
sobras para cuando navega a la vela. Se
dice que los caones son de
extraordinaria calidad: bronce, precisas
cuas de puntera y bala rasa
perfectamente esfrica. Yahya ben
Khaled, que est al mando, pretende
cruzar el Estrecho la noche del viernes, a
menos que deba enfrentarse a un fuerte
viento del este. Reinar una total
oscuridad esa noche, y tiene pensado
poner rumbo directo a Durazzo, entregar
el oro (por lo visto ha dejado a padres,
esposas e hijos como garanta), recoger su
dcima parte y volver, aprovechando toda
su fuerza contra cuantos mercantes
encuentre por el camino.
Corajudo golpe.
En efecto. Murad Reis[2] se ha
ganado fama de dar corajudos golpes, que
casi de forma invariable han cosechado
xito. Siempre ayuda al destino tanto
como puede, y en esta ocasin ha
alquilado dos galeras pequeas que
actuarn de seuelo: una de ellas
navegar cerca de la costa africana, y otra
por mitad del canal, mientras que l, bajo
Tarifa, intentar cruzar el Estrecho por la
parte europea.
Amos dijo Stephen, no s
cmo puedo agradecerte estas noticias.
Me acompaas para informar al capitn
Aubrey de todo lo que has descubierto?
Por supuesto.
Jack le escuch con atencin, mientras
su rostro adoptaba de forma gradual la
mirada de un guila, una de esas guilas
enormes que observan su presa a escasa
distancia.
Doctor Jacob dijo, estrechando
su mano. Le agradezco de todo corazn
esta inteligencia que me brinda, esta
incomparable informacin que ha
obtenido, tal y como creo que podramos
llamarla. De modo que si el viento no
tiene componente oeste, Murad Reis se
har a la mar el viernes, aguardar al
pairo bajo Tarifa, supongo que hasta que
suba la marea, y, poco despus de la
medianoche intentar cruzar el Estrecho.
Tenemos que prepararnos para
impedrselo. Reflexion unos instantes
. Dicho esto continu, si corren
tantas hablillas en Tnger y si hemos
obtenido esta informacin tan pronto,
debemos suponer que cualquier
indiscrecin por nuestra parte podra
llegarles a ellos con la misma celeridad.
A partir de ahora se acabaron los
permisos en tierra, por supuesto; y dado
que maana por la maana dispondremos
de todos los pertrechos, lo nico que
podra delatar nuestras intenciones de
hacernos a la mar sera desembarcar a los
enfermos. Me avergenza admitir que no
recuerdo el parte actual de bajas.
Oh, respecto a eso dijo Stephen
, tan slo tenemos un par de obstinados
casos de sfilis y una hernia; podra
transbordarlos a la Polyphemus a ltima
hora de la noche, donde quedaran en
manos de mi viejo amigo Walker.
 Excelente, excelente. De este modo,
cuando a cualquier idiota se le ocurra irse
de la lengua, nos encontraremos, si Dios
quiere, en la mar.
 CAPTULO 10
El capitn Aubrey y sus oficiales pasaron
la tarde recorriendo el Estrecho a bordo
de la Ringle, explorndolo
cuidadosamente y, en segn qu lugares,
sondando sus aguas durante la marcha. En
un punto, lejos, al oeste, se encontraron
con dos fragatas pesadas, la Acasta y la
Lavinia, con las cuales cruzaron el
nmero de identificacin. Haban sufrido
de forma visible el temporal, pues ambas
seguan bombeando sin pausa ni descanso,
y el agua caa con fuerza a sotavento.
Recorrieron la costa del Estrecho a lo
largo y a lo ancho para afianzar el
familiar recuerdo del contorno; despus,
volvieron a ltima hora de la tarde.
Vista con perspectiva dijo Jack a
Stephen, a solas en la cabina, tan
perfecta e ideal es la informacin de
Jacob que parece demasiado buena para
ser cierta.
Perfecta e ideal. Sin embargo, creo
que es cierta. Jacob y Arden son los dos
nicos hombres en estos asuntos de
inteligencia por quienes me jugara el
cuello.
En tal caso, querido Stephen, voy a
cambiarme de ropa, subir a bordo del
buque insignia y pedir una entrevista con
el almirante, o a dejarle esta nota. Se la
tendi a Stephen, quien la ley: El
capitn Aubrey presenta sus mejores
deseos a lord Barmouth y, a la vista de
informacin reciente, le ruega con
carcter de urgencia permiso para hacerse
a la mar esta noche. Se toma la libertad de
aadir que su consejero poltico coincide
totalmente con l al respecto.
Bien escrito, Jack dijo.
ste sonri antes de llamar a Killick.
Killick, casaca y unos calzones
decentes. Ah, y dile a Bonden que
necesito la fala ya.
Embarc en la fala, que le llev por
aguas calmas hasta el buque insignia,
donde, en respuesta al saludo, Bonden
respondi:
Surprise.
 Lamento tener que molestarle de
nuevo, Holden dijo Jack, cumplidas las
formalidades debidas a un capitn de
navo, pero debo ver al almirante o
hacer que le entreguen esta nota.
Poco despus regres el teniente de
bandera, rog al capitn Aubrey que le
acompaara y lo llev a la cmara, donde
lord Barmouth, que pareca diez aos ms
joven, le recibi con mayor cordialidad
que nunca, aunque al almirante se le
conoca por su carcter temperamental y
por lo visto era capaz de pasar de un
extremo a otro.
Respecto a esta nota dijo el
comandante en jefe, cun satisfecho
est usted de su fuente?
 Lo bastante satisfecho como para
jugarme la vida, milord respondi Jack
. Y el doctor Maturin coincide conmigo
al respecto.
En tal caso debe usted partir. Pero,
Aubrey, no tena ni idea de que fuera
usted tan buen amigo de la infancia de mi
mujer, casi una especie de primo. Por fin
lleg la Acasta esta tarde, con ella a
bordo, rebosante de salud pese al mal
tiempo (mi mujer es un esplndido
marino), y como traa un paquete para
lady Keith fuimos ambos a visitarlos.
Tuvieron la amabilidad de invitarnos a
comer (una comida improvisada para los
cuatro solos), y no s cmo fue, pero el
hecho es que su nombre sali a colacin,
y de pronto descubr que ambas le
conocan a usted desde cuando an no se
pona los calzones, antes incluso. Han
seguido su carrera de barco en barco en la
Gazette y en el listado de la Armada, y
cuando se equivocaban en algo (como
sucedi por ejemplo con la fecha de su
nombramiento para el mando de la
Sophie), lord Keith las corrigi.
Finalmente decidimos invitar a comer a
los Keith, a usted y al doctor Maturin (a
quien lord Keith tiene en gran estima), a
bordo del buque insignia, maana. Sin
embargo, temo que esta peticin suya
pueda privarnos del placer de su
compaa.
Me temo que as es, milord; no
obstante, agradezco mucho su amabilidad,
y estoy seguro de que el doctor Maturin
tambin lo har.
El almirante inclin la cabeza antes de
continuar.
Volviendo al contenido de su nota,
est completamente seguro de la
informacin proporcionada por su agente?
Completamente, milord. Tanto
como para empear mi barco y a m
mismo. Maturin est de acuerdo.
Y corre tanta prisa?
No podra ser ms urgente, milord.
En tal caso debe ir. Sin embargo,
lady Barmouth y yo desearamos verles a
ambos y a los Keith a su regreso. Hizo
sonar la campana y orden al despensero
servir un coac decididamente aejo.
Cuando regres el despensero, llen las
copas y brind: Por el xito de la
Surprise.
Delicioso coac, desde luego que s
dijo Jack; tras una pausa, continu con
cierto reparo: Jams tuve el honor de
servir a las rdenes del almirante Horton,
y por haberme ausentado tan a menudo de
Inglaterra no me haba enterado de su
boda ni de su defuncin.
Se cas con Isobel Carrington poco
despus de ascender al empleo de
almirante.
Isobel Carrington! exclam Jack
. Pues claro, deb pensar que era ella
cuando habl usted de su amistad con
Queenie. Isobel y Queenie! Dios mo, sus
nombres me traen tan dulces recuerdos
Tengo muchas ganas de presentarle mis
respetos a lady Barmouth. Y le agradezco
de todo corazn que me d permiso para
hacerme a la mar, milord.
El comandante en jefe estrech su
mano, y ambos se despidieron en mejores
trminos de lo que Jack haba credo
posible.
De nuevo a bordo de la Surprise,
vestido con el uniforme de faena, llam al
carpintero.
Considerndolo todo, Astillas le
dijo, cul cree usted que es nuestro
mejor bote, el ms marinero?
Oh, el cter azul, seor. Sin duda,
el cter azul con el seor Daniel a la
caa. Ese hombre es capaz de gobernarlo
media cuarta ms al ojo del viento, y
ganar un nudo extra.
Perfecto. Por favor, chele un
vistazo al cter, y si necesita algo
hgaselo saber al seor Harding. El
condestable le har entrega de algunos
cohetes azules y rojos, y de una lluvia de
estrellas. Despus, dirigiendo la voz a
las aguas calmas, voce: Ringle!
Seor Reade, no tardaremos en salir al
Estrecho, de modo que si tiene mujeres a
bordo ser mejor que desembarquen ya.
Cuando hayamos franqueado el muelle,
me gustara hablar con usted.
Qu sencilla la silenciosa partida de
ambas embarcaciones, poco despus del
caonazo de la noche. Apenas fueron
necesarias las rdenes, y apenas se dio
una sola. Los marineros adujaron los
familiares cabos y halaron de las bolinas
al partir el barco del muelle, y despus
cazaron todo lo que haba que cazar como
si se tratara de un acto reflejo. Sin
embargo, Jack rechaz el procedimiento
habitual de subir una luz al tope, y orden
encender un nico fanal de popa. Los
marineros de la Surprise se guiaron el
ojo e inclinaron la cabeza, conscientes de
lo que tenan entre manos: algo se coca, y
de hecho saban perfectamente qu era ese
algo.
Jack pidi a William Reade que se
reuniera con l y sus oficiales en el
alczar.
Caballeros dijo, saben ustedes
perfectamente que emprendimos este viaje
con objeto de desalentar a Napolen en el
mar. Sin embargo, tenemos otro objetivo.
Desde el punto de vista terrestre, los
partidarios de Napolen en Bosnia,
Serbia y otros lugares crean que si
lograban impedir que los ejrcitos ruso y
austraco se reunieran con los ingleses y
prusianos Bonaparte podra derrotar a
cada uno de los aliados por separado, a
pedacitos. Por esa razn tuvieron que
reclutar a un gran nmero de mercenarios
musulmanes de los Balcanes. Nosotros
impedimos que el dey de Argelia
permitiese pasar el dinero por su pas,
pero ahora se dirige por mar desde
Marruecos a bordo de una potente galera
que se ha propuesto esta noche cruzar el
Estrecho. Segn nuestra informacin, la
galera tiene planeado mantenerse al pairo
bajo Tarifa hasta que suba la marea, y
entonces, si el viento es favorable, cruzar
el Estrecho. Si el viento les falla,
remarn. Pueden hacer siete o incluso
ocho nudos as. Adems, cuentan con la
ventaja de la corriente del este. El capitn
de la galera, un conocido corsario, ha
alquilado otras dos embarcaciones para
que le sirvan de seuelo, una en la parte
africana y otra en mitad del canal. No
deberamos preocuparnos por ellas, sino
hacer avante a Tarifa, situada la Ringle a
babor, y el seor Daniel en el cter azul a
estribor, ambos a tres cables por el travs
de la Surprise. El primero en avistar la
galera disparar un cohete azul si el
enemigo se encuentra a estribor, rojo si a
babor, y una lluvia de estrellas si tiene la
galera a proa.
Azul a estribor, rojo a babor,
blanco a proa murmuraron. Reade
regres a bordo de su barco, mientras
echaban al agua el cter azul.
No haba luna, pero s una esplndida
mirada de estrellas. Orion en toda su
gloria Vega, enorme, centellaba por la
aleta de babor, y Deneb ms all. A proa
del travs, ambas osas y la Estrella Polar;
Arturo y la Espiga por la amura de
estribor, y de no haberse interpuesto la
vela trinquete, Stephen hubiera podido ver
Sirio, pero en su lugar le mostraron
Procin. Despus, por la amura de babor,
Capella, baja pero brillante an, as como
Castor y Plux.
Glorioso doble ese Castor-dijo
Jack, sealndoselas a Stephen. Tengo
que mostrrtelas a travs del telescopio
cuando volvamos a casa. Levant la
voz un poco: Seor Harding, creo que
podramos acortar de vela un poco dijo
al ver que los chorros de vapor, a los que
no poda llamar nubes, que haba bajo las
estrellas se encontraban a esas alturas a
cinco o incluso seis grados ms al sur de
lo que estaban cuando se los seal a
Stephen.
El viento giraba, y a ese paso la
Surprise se encontrara a barlovento de la
galera para cuando llegaran a Tarifa. Es
ms, si Jack esperaba a la pleamar
atlntica exista la posibilidad de que la
galera emprendiera la huida. Si bien
poda navegar una cuarta ms cerca del
viento que un barco de aparejo redondo,
en cuanto el corsario se adentrara en el
Estrecho, la Surprise disfrutara del
barlovento y la galera no tendra ms
remedio que empear el combate.
No haba luna, por supuesto, pero la
difusa luz de las estrellas proporcionaba
al ojo experto una clara visin del
contorno de la costa espaola. Punta
Carnero, Punta Secreta, Punta del Fraile y
Punta Acebuche a popa. Tarifa no andaba
muy lejos.
Slo gavias dijo Jack en voz
baja, y el barco perdi andadura.
Cuatro nudos y dos brazas, seor,
con su permiso murmur en un hilo de
voz el guardiamarina encargado de la
corredera.
Se mascaba la tensin a bordo, cada
vez ms, y el cabo llevaba un buen rato
haciendo sonar la campana con los
nudillos. Casi ni se hablaba, ni siquiera se
susurraba en cubierta, donde las bocas de
los caones asomaban por las portas, y
arda en las tinas la mecha de combustin
lenta.
Fue Daniel, a bordo del cter azul, el
primero en avistar la galera, a tierra
respecto de l y a la vela, pues mareaba
dos esplndidas y bien cazadas velas
latinas que besaba el viento. Lanz un
cohete azul, cuyo fulgor ilumin con
claridad al enemigo, el mar y la estela de
humo que despeda, estela que cay al sur
empujada por la brisa.
La galera no se haba adentrado tanto
en el Estrecho como Jack hubiera
deseado, pero se encontraba en buena
posicin. En muy buena posicin. Hizo
seal a la Ringle para que recuperara el
cter y le siguiera, orden largar toda la
lona de la cual poda cubrirse la Surprise
con aquel moderado viento (lona que
aument al girar ste), y orden tambin
orzar tan cerca del ojo del viento como
pudo.
La galera, al ver que hasta tres
embarcaciones de guerra la haban
detectado (quiz ms, si otros barcos al
este haban visto la seal), abandon toda
esperanza de cruzar el canal, arri velas y
gobern a remo, rumbo al ojo del viento.
Cuando la galera mostr la proa a la
fragata, la profusin de velas blancas de
l a Surprise destac con suficiente
claridad a la luz de las estrellas como
para que Murad Reis arriesgara un
disparo a larga distancia con el can de
caza, situado en el costado de babor. No
haba forma de orientar los caones
pesados, pues tenan que apuntarlos por
mediacin del rumbo de la embarcacin
que los artillaba, y Reis gobernaba el
timn con mano experta.
Fue un disparo efectuado a larga
distancia; sin embargo, la combinacin de
puntera, excelente calibre y plvora, y el
zarandeo del mar permiti a la bala rasa
de veinticuatro libras alcanzar al segundo
can de la batera de estribor de la
Surprise, y matar a Bonden, al cabo de
can y al joven Hallam, guardiamarina
de la divisin. En cuanto se hubo trincado
el can, Jack recorri toda la batera,
comprobando la direccin en que
apuntaban los cabos (aunque, por
supuesto, apenas se distingua con
claridad el contorno de la galera de bajo
bordo), ordenndoles elevar las cuas,
para despus, en la cresta, gritar:
Fuego!
Ni siquiera armado con el catalejo de
noche y subido a la cofa pudo distinguir si
haba causado daos con los caones.
Tras algunas descargas ms en las cuales
la Surpriseno recibi ms que inofensivas
balas faltas de bro, pareca probable que
s. En cualquier caso, pasados veinte
minutos la andadura de la galera pareci
disminuir, ya fuera porque los remos
haban sufrido daos, dado lo vulnerables
que eran al fuego de una batera, o por el
hecho de que tras bogar con alma los
remeros estaban agotados.
Mientras encaraba el catalejo a lo que
con casi toda certeza era la galera (puesto
que sus rumbos coincidan), Jack orden
disparar un can de caza, gracias a cuyo
destello distingui con claridad que
largaba trapo.
Era una embarcacin rpida, y el
aparejo de vela latina le proporcionaba
cierta ventaja, pero teniendo en cuenta las
posiciones relativas y aquel viento que no
dejaba de girar, cualquier intento por su
parte de cruzar la proa o popa de la
fragata antes de que lo imposibilitara el
caprichoso viento la expondra al menos a
tres o cuatro andanadas impunes. Una
galera, por muy pesada, bien gobernada y
peligrosos sus caones de caza y
guardatimones que fuera, no poda
soportar un combate a tocapenoles con un
barco de guerra que artillaba catorce
caones de doce libras por banda, aparte
de los guardatimones y los de caza, las
piezas de pivote en las cofas y el fuego de
mosquete, por no mencionar la madera
mucho ms slida del casco.
Tampoco tena opcin de emprender
el abordaje sin la certeza de que el
enemigo barriera la cubierta a proa y
popa varias veces antes de abarloarse.
Aunque Murad Reis haba abordado a
varios mercantes de mayor calado que la
Surprise, la certeza de la velocidad y
eficacia de sus andanadas le convenci de
que no se saldra con la suya, de modo
que opt por la nica alternativa viable,
la huida. Una galera poda mostrarse muy
rpida con la mar calma y un viento
favorable, y tras forzar largo y tendido la
vela rumbo oeste podra, quiz, robar al
enemigo el barlovento y, por tanto, ganar
la libertad.
El sol asom sobre frica y mostr a
la galera casi en la misma posicin donde
Jack esperaba verla, a unas dos millas a
poniente. Las velas latinas asomaban por
ambos costados para aprovechar al
mximo el viento de juanetes que soplaba
en direccin sursuroeste. Y as navegaron
a lo largo de aquel da azul claro, carente
de nubes, y tambin al da siguiente, un
da en que el mar, el viento y la corriente
se mantuvieron constantes. No obstante, la
extraordinaria tensin de ese primer da,
cuando todos a bordo, los hombres, las
mujeres y los nios, intentaban azuzar a la
fragata con los msculos del estmago
apretados y una extraordinaria diligencia
a la hora de trepar a la jarcia y hacer lo
posible por aumentar la velocidad de la
nave, se redujo hasta llegar a un punto en
que todos se limitaron a cumplir con sus
deberes habituales: limpieza de cubiertas,
colgar y descolgar coyes, empapar las
velas con las mangueras con la esperanza
de que cogieran ms viento, tomar el
desayuno y dems, sin estar pendientes
da y noche de la persecucin. Incluso uno
de los muchachos se acerc a Stephen
para sealarle una curiosa ave, una boba
prieta; y a Stephen y Jacob los molestaron
mucho menos estando en su lugar favorito
de observacin, a proa y a estribor, junto
a la serviola. Poco o nada tenan que
hacer en la enfermera de lo que no
pudieran encargarse tranquilamente Poll y
Maggie. Jack dedicaba todos sus
esfuerzos, al igual que cualquiera de sus
oficiales, a ganar hasta la ltima onza de
empuje al viento y, de todos modos, Jack
no era muy amigo de dedicar su tiempo a
otros asuntos. Estaba acostumbrado a que
la muerte se presentara de forma
repentina, por supuesto, pero en esa
ocasin sinti la prdida de Bonden,
admirable marino, y tambin la del joven
Hallam, hijo de un antiguo compaero de
tripulacin. Sinti ambas muertes en el
alma.
Aquel da haca un extraordinario
calor, y al da siguiente, lunes, hizo an
ms. Jacob, con toda la naturalidad del
mundo, se puso un turbante, y Stephen, sin
prisa alguna, se anud un pauelo blanco
en la cabeza.
Podra durar una eternidad
coment antes de comer, sentado en una
aduja.
La verdad es que estas largas
estelas y la infinita cantidad de mar se
parecen mucho al aspecto de la eternidad
dijo Jacob. O a un sueo. Por mi
parte, no creo que dure mucho ms. He
estado a bordo de un corsario argelino y
de un barco pirata de Sal; puesto que su
principal objetivo consiste en tomar una
embarcacin al abordaje, por lo general
suelen ir cargados de hombres. Es ms, a
menos que pretendan asaltar una costa
lejana (que no es el caso), Estrecho abajo
y as hacia Durazzo, rara vez llevan
muchas provisiones. Cuando la galera
remaba a esa velocidad observ que
contaba con una excepcional cantidad de
remeros, y todas esas bocas tendrn que
alimentarse.
Ocho campanadas. Se llam a la gente
a comer, y seguan masticando, oliendo a
ron o ambas cosas cuando se dirigieron a
toda prisa a la proa para ver cmo
progresaba la caza.
Qu opina usted, Tobas Belcher?
pregunt Stephen, dirigindose a un
marinero de pelo cano nacido en
Shelmerston, compaero de antiguos
viajes y miembro de la comunidad de
Seth, famosa por su amor a la verdad.
Belcher observ la situacin y consider
la respuesta, y al cabo dijo que en ese
tiempo haba algo que no ola a
cristiano.
En ese momento, el despensero de la
cmara de oficiales se acerc para
advertir a los doctores de que estaban
sirviendo la comida, de modo que ambos
se apresuraron tras no haberse hecho ms
que una vaga idea. Al volver a convertirse
en un barco privado, la Surprise haba
perdido al oficial de la real infantera de
marina, aunque segua disponiendo de tres
tenientes, el piloto, el contador y ambos
cirujanos, de modo que la mesa estaba
atestada y se habl largo y tendido acerca
del probable desenlace del da, bizantina
conversacin que finaliz al servirse el
pudn, momento en que se produjo un
tremendo estampido a proa como
consecuencia del impacto de otro disparo,
efectuado por los guardatimones de la
galera.
Despus, bajo el ardiente sol, empez
un curioso tipo de guerra en el mar. El
viento refresc un poco, alcanz primero
a la fragata, que gan terreno hasta
situarse a distancia del fuego de los
guardatimones de la galera; dado que no
se encontraban en lnea, la galera, a fin de
apuntar estas piezas, tuvo que jugar con el
timn, con lo cual expuso su aleta. Este
peligro aument con el viento, que
introdujo en el juego a los caones de
proa de la Surprise, con el peligro
aadido de que poda meter el timn a
banda, mostrando a la galera todo el
flanco y despidiendo ciento sesenta y
ocho libras de bala rasa sobre la madera
relativamente frgil de la nave enemiga.
Ambos capitanes, uno a proa y a
babor, el otro a popa y a babor, se
observaban con intencin de detectar el
menor cambio que se produjera para
poder contrarrestarlo. Jack tena todos los
caones de proa preparados, por si surga
la oportunidad de abrir fuego. Cuando una
racha de viento favorable empuj la
fragata unas cincuenta yardas ms cerca
del enemigo, se dirigi a Daniel, que
estaba al mando de los caones del
costado de babor.
Seor Daniel, voy a ordenar meter
el timn a sotavento y disparar el can
de caza. En cuanto la fragata responda a la
maniobra, har fuego a discrecin. Se
acerc al can de caza, una preciosa
pieza de bronce de su propiedad, capaz de
disparar balas de nueve libras, que ya se
encontraba a lo que a su juicio era la
elevacin correcta, y, arrodillndose ante
la cua, grit: Timn a sotavento, con
bro! En cuanto apareci la popa de la
galera ante sus ojos, dispar. La bala
mordi la estela y atraves la vela latina
que mareaba a popa, mientras los tres
caones situados ms a proa de la fragata
arrancaban astillas a la popa de la galera;
sin embargo, la haban alcanzado gracias
al rebote. Poco despus, el viento que
haba acercado a la fragata alcanz y
favoreci al buque corsario, a quien alej
de los caones de la Surprise.
Por Dios, qu calor dijo Jack,
que tras volverse se refresc en una de las
tinas de agua, y fue imitado por todos los
marineros.
 Y as continu la persecucin da tras
da bajo el ardiente sol; de noche, incluso
la luz de la luna pareca irradiar calor.
Da a da, hacan todo aquello que la
destreza, ingenio, artimaa y
malevolencia humanas podan hacer con
tal de destruir al enemigo, sin que ninguno
de los dos ganara una ventaja decisiva por
mucho que se hirieran. Y se heran, pero
no de muerte.
Si Jack y Adams, su escribiente, no
hubieran mantenido al da el cuaderno de
bitcora (donde se anotaban posiciones,
distancias, cambios de viento,
observaciones sobre el tiempo y dems
fenmenos naturales), apenas hubiera sido
capaz de saber que fue un mircoles, el
primer mircoles del mes de junio,
cuando finalmente cay el viento por
completo y, de pie a la escasa sombra que
las flcidas velas podan arrojar,
observaron a la galera sacar los remos y
bogar, rumbo oeste, hacia lo que hubiera
podido ser una nube en el horizonte si tan
impo cielo hubiera sido capaz de
compartir su espacio con una.
Aquel da, Stephen atendi tres casos
de insolacin, y Jack, como medida de
prevencin y por puro entretenimiento,
orden arriar una vela al costado (con los
puos bien lejos de aquellas aguas
infestadas por una ingente cantidad de
tiburones) antes de saltar l mismo,
dispuesto a animar a la dotacin. Sin
embargo, poco pudo refrescarse, dado que
el agua que le salpic era templada, por
no decir clida.
Ninguno de los cirujanos consider
adecuado unirse al chapoteo generalizado,
y al ver que nadie los observaba, Stephen
decidi guiar a Jacob hasta la cofa, desde
la cual (balanceado el barco por la
corriente) podran ver la galera con un
catalejo que haba tomado prestado en la
cmara de oficiales. El ascenso no
entraaba peligro, pero Daniel y tres
guardiamarinas, desnudos de cintura para
arriba, se encaramaron a la obencadura y,
de ah, a la jarcia, no slo para ofrecerles
consejos, sino para empujarlos con fuerza
en los momentos de crisis.
 Desde la cofa, Maturin los envi de
vuelta al agua con sumo agradecimiento y
todas las seguridades de que podran
aparselas solos a la hora de descender,
sin ms ayuda que la prestada por la
gravedad.
Amos, creo que no habas estado
aqu antes dijo despus de recuperar el
aliento.
Jams admiti Amos Jacob,
pero me alegro mucho de haber subido.
Dios, qu paisaje. Y Dios, qu cerca
parece estar la galera. Est en
movimiento. Me permites el catalejo?
Oh, Dios aadi muy enojado.
Estaba escrito.
Tendi a Maturin el catalejo. El
viento haba inflado las velas de la galera,
y los corsarios arrojaban por la borda a
muchos de los esclavos encadenados.
Observaron la escena inmersos en un
silencio repleto de tensin.
Capitn Aubrey voce Stephen
tras asomar por la cofa, la galera tiene
el viento. Navega hacia una isla que
avistamos desde aqu arriba.
Y es que la nube se haba convertido
en una isla, una isla cnica ahuecada en la
parte ms cercana, la parte oriental.
Jack, empapado, no tard nada en
trepar a la cofa.
Haba odo que hacan esas cosas
para ahorrar comida y agua dijo, y
aadi tras un breve silencio: No
conozco esa isla. Claro que nos
encontramos fuera de las rutas conocidas.
Creo haberla visto en Barcelona, en
un antiguo mapa cataln dijo Stephen
. Y me parece recordar que se llama
Cranc, que es cangrejo en cataln.
El viento nos alcanza dijo Jack,
que dio rdenes a todos los marineros
para volver a bordo. En cuestin de unos
minutos, la fragata volva a la vida,
hinchadas las velas, con los rociones que
levantaba la proa. Y mucho antes de que
finalmente se pusiera el infernal sol
haban arribado a isla Cranc. No haba un
solo hombre a bordo que no hubiera visto
a los remeros (ya fueran esclavos o
cautivos sin posibilidad de rescate) ser
arrojados entre gritos al mar, al jodido
mar, y no haba uno solo que no odiara
con toda su alma a los responsables.
En principio, la isla era de origen
volcnico, un pico que tras una erupcin
se haba desprendido de la parte este,
creando una laguna de aguas poco
profundas con un muro alto tan slo roto
por un estrecho canal, que serva de
entrada y salida al mar. Desde las cofas
pudieron ver la galera amarrada bajo el
muro de roca cerca de la entrada, cerca de
un maltrecho muelle y de los restos de
unas casas. Quedaba abrigada de todo a
excepcin de los morteros, y la fragata
careca de stos; tampoco poda entrar en
aguas tan poco profundas para emplear
los caones.
La suave brisa de juanetes la llev
alrededor de la isla, para explorar y
sondar las aguas que la rodeaban, un
rodeo limpio que hicieron de una sola
bordada. Aguas poco profundas, no haba
arrecifes, tampoco rastro de vegetacin o
de agua potable; tampoco, para asombro
de Maturin, de aves marinas. En la parte
occidental, bajo un acantilado,
descubrieron un modesto arenal verde y
gris.
Acompaado por Stephen, Jack gan
la orilla en bote. Al caminar por la escasa
arena que haba, Jack observ que estaban
en la pleamar; que el mar deba de
golpear con fuerza esa parte de la isla
despus de un fuerte viento del oeste; y
que confiaba en que Stephen hubiera
encontrado algunas interesantes criaturas
en la cueva.
He encontrado algo si cabe ms
interesante confes Stephen. Una
ausencia total de vida. Entrado el mes de
junio, ni siquiera anida el petrel. No hay
aves, ni los desperdicios propios de ellas,
ni restos de plumas. Pero te dir a qu se
debe, hermano, y es que he notado un
inquietante olor en esa roca, en esas
fisuras (ya vers, acerca un poco la nariz
a sta de aqu). No soy qumico, pero
sospecho que emana un gas venenoso, lo
cual servira para explicar la casi total
ausencia de vegetacin, incluso estando
en junio. Mientras consideraba su
teora se acerc Daniel.
Seor dijo a Jack, uno de los
marineros que nos han acompaado en el
bote, McLeod, sirvi a bordo del
Centaurea el ao cuatro. Dice que esta
posicin se parece mucho a la que tom el
capitn Hood, a Diamond Rock. De joven
era escalador de Saint Kilda, y ayud a
subir los caones por el acantilado.
No se me haba ocurrido admiti
Jack, pero es cierto que la situacin es
muy parecida. Cree usted que podra
subir un calabrote hasta la cima del
acantilado? McLeod voce; un
marinero alto y de mediana edad, que
haba transbordado en Gibraltar
procedente del Erebus, se acerc con
timidez. Cree usted que podra subir
un buen cabo all? Por la pared del
acantilado?
Creo que s, seor respondi
McLeod en un ingls titubeante, con una
recia pica y clavijas con un motn para
ayudarme a subir otras veinte brazas
No es tan pronunciado como el de
Diamond Rock, pero parece ms blando, y
podra no ser del todo slido en la cima.
Querra intentarlo? Si pierde
solidez podr bajar sin tener nada de que
avergonzarse. Probemos a ver qu pasa.
Subimos caones de veinticuatro
libras dijo McLeod, que no pareca
haberle odo.
 Pongamos de inmediato manos a la
obra dijo Jack mientras se encaminaba
al bote. Bogaron con bro de vuelta al
barco, ayudados por la corriente,
recorrido amenizado por los recuerdos de
lo sucedido en Diamond Rock, que fue
una hazaa poco habitual. La Surprise
haba fondeado de tal modo que su batera
ofendiera el costado de estribor de la
galera en caso de que sta se atreviera a
salir, mientras que la Ringle hara lo
propio, pero por el costado de babor.
El contramaestre reuni adujas del
cabo de ms gruesa mena que pudo
encontrar. El armero encendi la forja
hasta el rojo vivo, y trabaj una serie de
clavos con agujeros para los cabos del
motn, forj y templ una pica de mano,
con un extremo en forma de martillo y otro
en forma de pico, todo ello bajo la
supervisin de McLeod.
El hierro no se haba enfriado an
cuando el bote volvi a morder el arenal.
Entre tanto, McLeod y su primo cosieron
loneta para confeccionarse unas zapatillas
de escalada.
He perseguido al bucardo de los
Pirineos, que Dios me perdone, mamfero
que habita en los picos ms elevados
dijo Stephen, con las manos a la espalda,
sin perder detalle del ascenso de McLeod
, pero jams haba visto a nadie trepar
de ese modo. Casi parece un geco.
Ver como aquel intrpido hombre de
ciento sesenta y ocho libras ascenda por
la pared casi perpendicular del acantilado
constitua un espectculo extraordinario.
Cierto que la pared no careca de fisuras,
aunque desde el arenal se antojaran lisas.
Cuando alcanz un trecho ms escarpado
donde pudo descansar y asegurar un clavo
por el que pasar el cabo, todos los
marineros le vitorearon. Arroj otra
aduja, cuyo extremo at alrededor de su
hombro, y sigui subiendo con mayor
rapidez que antes, hasta alcanzar la mitad
del ascenso, mientras su primo Alexander,
aprovechando el primer cabo, ganaba la
anterior posicin. En un tiempo
sorprendentemente corto se asomaron
ambos con cautela por el borde del
acantilado, y ante su mirada se extenda la
laguna.
Despus, mientras los valientes
aunque menos intrpidos marineros
hundan clavos junto a los cabos,
empezaron a preparar una de las hamacas
colgantes de ganchos fijos ms trabajadas
que Jack haba visto nunca; aunque no
tuviera ni punto de comparacin con el
sendero flotante de Diamond Rock, el
contramaestre estaba encantado, y al cabo
todo qued dispuesto para subir un can
de nueve libras hasta el borde del
acantilado mediante una cadena, a fin de
emplazar la pieza en un punto desde el
cual dominara la laguna. Si un can de
nueve libras se revelaba insuficiente, nada
podra hacer el enemigo contra dos
caones de catorce libras.
De noche la Surprise seacerc en la
bajamar, momento en que el nivel del
agua haba descendido lo suficiente como
para impedir que la galera intentara salir
de la laguna. Frente a la orilla, en un buen
tenedero, ech al agua dos anclas y tendi
despus dos calabrotes a los hombres en
tierra. Estos calabrotes subieron por
mediacin de fuertes aparejos por todos
los puntos hasta coronar la cima, donde
los aseguraron a una compleja maraa de
estacas, halados tesos por el cabrestante
de a bordo.
Ah va el can de caza dijo
Jack, y el can de nueve libras de su
propiedad fue asegurado a la cadena,
colgada bajo ste de ganchos de hierro.
Al grito de A halar con alma, con
alma los marineros situados en el
virador, bajo el mando de Whewell,
empezaron a virar con fuerza. Los largos
calabrotes, ayustados por ambos
extremos, trabajaron entonces, suspiraron,
se volvieron rgidos y el can empez a
subir a lo largo de la cadena. La pieza, su
curea, la municin Todo ello supuso
un esfuerzo tremendo, pero al salir el sol
que ilumin la laguna y la galera
recortada contra el muelle, no poda
decirse que nadie estuviera cansado.
Jack conoca muy bien ese can. La
distancia, poco ms de un estadio, no
supona un obstculo para una pieza bien
dirigida, pero, tal y como explic a
Stephen (a quien, acompaado de Jacob,
haban subido a lo alto del acantilado
como un simple paquete), pocas veces
haba disparado con un ngulo
descendente tan pronunciado.
Efectuar una o dos descargas a
modo de prueba dijo, dirigidas a
esas casas derruidas de ah. Arriba con l,
compaeros. El can encaj en la
curea con un ruido seco. Jack cambi la
cua de puntera, ech un vistazo a lo
largo del can, llev a cabo un mnimo
ajuste y aplic el botafuego, no sin antes
arquear el cuerpo para evitar el retroceso
del can de nueve libras. Mientras los
sirvientes metan la lanada, limpiaban el
nima, cargaban de nuevo, hundan el
cartucho y volvan a apuntar la pieza, Jack
permaneci de pie abanicndose con la
mano para evitar el humo, sonriendo de
pura satisfaccin. El disparo haba
alcanzado el blanco. Los moros corran
alrededor de la galera y el muelle como
hormigas espantadas.
Eran corsarios, guerreros, y pronto
comprendieron la situacin, su
desesperada situacin, de modo que
atraparon a Murad Reis, lo maniataron y
lo empujaron hasta el extremo del muelle,
cerca del acantilado; una vez all, le
obligaron a ponerse de rodillas y, al grito
de Nuestros pecados por su cabeza,
nuestros pecados por su cabeza, uno de
los corsarios lo decapit de un solo tajo.
Levant la cabeza para que la vieran
quienes se haban situado en lo alto del
acantilado, y grit:
Nuestros pecados por su cabeza.
Danos agua y seremos tus esclavos para
siempre. Tendrs la galera, tendrs el oro.
Algunos beban la sangre, pero la
mayora les miraban con las manos en
alto, en un gesto de splica.
Responder usted, doctor Jacob?
pregunt Jack.
Comprometera mi posicin
respondi ste. Esperemos un poco.
Creo que tienen otro recurso.
Y as era. Al cabo de unos instantes,
una docena de forzudos marineros
semidesnudos, quemados por el sol,
surcada su piel por las cicatrices de los
latigazos pero obviamente hombres
blancos, fueron empujados hacia el
muelle, y su lder se dirigi a lo alto del
acantilado con voz ronca y acento del
puerto de Londres.
Que Dios bendiga al rey Jorge.
Somos sbditos britnicos, apresados del
Three Brothers, del Trades Increase y de
otras embarcaciones. Le estaramos muy
agradecidos a su seora si nos diera una
gota de cualquier cosa para aliviar la sed.
Amn.
Escchenle grueron los otros.
Resecos estamos. Hemos pasado la
semana bebiendo orn.
Atencin dijo Jack a voz en
cuello. Cojan las armas de los moros y
amontnenlas en el extremo del
embarcadero; aten sus manos y har seal
a la goleta para que eche al mar un bote
cargado de agua y algo de comer.
Los sbditos britnicos vitorearon con
voz ronca y desafinada, Jack dispar tres
o cuatro veces ms al azar para mantener
la tensin, mientras el enemigo renda las
armas en el embarcadero.

***

Los marineros de la Surprise,

henchidos de satisfaccin y buen humor,
transportaban frente a la laguna los
pesados, los pesadsimos, los
encantadoramente pesados arcones de la
galera a aquellos lugares en lo ms hondo
de la bodega donde el peso pudiera
contribuir mejor a la navegacin de la
fragata. Los prisioneros moros, a quienes
se haba proporcionado una cantidad
razonable de agua y comida, fueron
estibados en el sollado de los cables. Al
menos por el momento tenan el alma en
los pies y la moral por los suelos. Sin
embargo, Jack haba visto experimentar
extraos y sorprendentes cambios en
hombres liberados de un peligro mortal, y
contaba con la capacidad de recuperacin
del espritu humano, sobre todo del
martimo espritu humano, de modo que,
despus de calcular la posicin
acompaado por sus oficiales, puso
rumbo al punto ms cercano de frica,
donde tena intencin de desembarcar a
los prisioneros.
No obstante, de momento l y Stephen
desayunaban tranquilamente, observando
con cierta complacencia la isla Cranc.
Me dice Jacob dijo Stephen
que en rabe se conoce a este lugar por el
nombre de isla Quincena. Fue un prspero
puerto de pesca y corso: dtiles,
algarrobas, perlas, coral De ah el
embarcadero y las ruinas, al menos hasta
el tiempo de Mulei Hassan, creo, que fue
cuando una nueva erupcin acab con los
escasos arroyos, los acueductos y
cisternas, y liber lentamente el vapor
nocivo que descubrimos. Parece ser que
uno puede respirarlo por espacio de
catorce das sin sufrir ms que dolores de
cabeza y molestias gstricas, pero al
decimoquinto da te mueres.
Le pido disculpas por la
interrupcin, seor dijo Harding,
pero me pidi que le avisara cuando lo
tuviramos todo a bordo. Sepa que
acabamos de estibar el ltimo arcn. A
medida que hablaba, su rostro por lo
general grave dibuj una sonrisa que no
poda resultar ms contagiosa. Ese ltimo
arcn, llevado a paso lento por fuertes
marineros, pesaba sus buenas ciento doce
libras, y Harding, que no era hombre
avaricioso ni agarrado, saba cuntas
onzas del total le pertenecan en concepto
de botn.
Se ha considerado al patriotismo, el
ascenso y el dinero del botn como los
tres palos de la Armada real. Sera
mezquino asegurar que el dinero del botn
era, de todos, el ms importante, pero al
abandonar la llana orilla norte de Ras
Uferni en Marruecos, donde por fin haban
logrado desembarcar a los prisioneros
tras un tedioso viaje con vientos de proa,
lo cierto es que se convirti en el tema
preferido a bordo.
Si ustedes quieren gobernar la
galera y acompaarnos a Gibraltar dijo
el capitn Aubrey a los esclavos,
recibirn la parte del botn
correspondiente a un marinero de primera.
Oh, gracias, seor dijo Hallows,
el portavoz. Es muy amable por su
parte, y le prometo que cumpliremos con
nuestro deber.
Estupendo dijeron sus
compaeros. Y lo cierto es que
gobernaron la galera muy bien, claro que
por otra parte tambin consideraron parte
de su deber abarloarse a la fragata en tres
ocasiones distintas para rogar al oficial
de guardia que acortara de vela.
Hay demasiados huevos en esta
cesta como para arriesgarnos por nada
decan por lo general, comentario que
consideraban tan conciliador como
ingenioso.
Jack se encontraba en cubierta la
ltima vez que obraron as.
Hallows, si no mantiene usted la
posicin los desembarcar a todos dijo
con tal conviccin que si bien se haban
situado a la voz para informar a la fragata
de que haba una enorme hoguera en lo
alto de cabo Trafalgar, se lo pensaron
mejor y optaron por contrselo a la
Ringle.
Cierto, haba tantos fuegos a lo largo
del lado europeo del Estrecho que su
visin motiv toda suerte de comentarios
a bordo de las tres embarcaciones. Al ver
que Gibraltar contaba con innumerables
hogueras encendidas, lleno su puerto de
barcos engalanados, con bandas de
msicos, trompetas y tambores que
tocaban como locos, cesaron las
conjeturas y la Surprise, despus de
identificarse, se desliz en silencio a su
amarradero habitual, acompaada por la
goleta y la galera.
El teniente de bandera, seor, con
su permiso anunci un guardiamarina a
su lado.
Le felicito de todo corazn por tan
esplndida presa, seor exclam el
teniente de bandera. Por Dios que no
podra haber planeado mejor su llegada a
puerto.
 Gracias, seor Betterton dijo
Jack. Pero dgame, qu sucede?
El teniente le observ unos instantes
con ojos muy abiertos.
Napolen ha sido derrotado, seor
respondi con seriedad. Hubo una
gran batalla en Waterloo, en los Pases
Bajos, que ganamos los Aliados.
En tal caso soy yo quien le felicito,
seor dijo Jack, estrechando su mano
. Conoce los detalles?
No, seor, pero ha llegado el barco
correo y sin duda el comandante en jefe
podr drselos. Cuando le informamos de
que haba arribado usted a puerto, me
pidi que le recordara su cita. Lady
Barmouth ha partido en carruaje para
recoger a los Keith.
Le ruego que tenga la amabilidad de
decir a lord Barmouth que el doctor
Maturin y yo estaremos encantados de
verlo, sobre todo en un da como ste.

***

Por fin est usted aqu, Aubrey

salud el comandante en jefe, superado
por los acontecimientos y algo sonrojado
a causa del vino. Doctor, para servirle
a usted, seor, me alegro mucho de
conocerle. Aqu est usted por fin,
Aubrey, y con una seora presa a popa. Le
felicito, aunque me temo que ese tipo
debi de obligarle a emprender una
persecucin infernal.
As fue, milord. Arrib a una isla
de la que jams haba odo hablar,
llamada Cranc, una isla con una laguna
abrigada y de aguas poco profundas
(demasiado poco profundas para la
Surprise) y tuve que sacarlo de all
recurriendo a la tctica empleada en
Diamond Rock, subiendo un can por un
acantilado de quinientos pies de altura,
desde cuya cima les dispar.
Bien, estoy seguro de que fue una
accin meritoria y le felicito
sinceramente. Sin embargo, dara lo que
fuera por que la hubiera librado usted
bajo el reinado de otro dey de Argelia
(ste ha resultado ser muy terco). Dice
que se trata de su galera y que todo lo que
hay en ella le pertenece. Me envi una
carta furiosa en la que asegura que si no le
devolvemos la galera o compensamos sus
prdidas hostigar a nuestros mercantes.
Pero, milord, la galera fue la
primera en abrir fuego. Eso la convierte
en una embarcacin pirata y en una presa
de ley.
El dey no lo considera de ese
modo.
Es la palabra de un dey advenedizo
que no estuvo presente y que no sabe nada
que pueda ser tenido en cuenta contra la
palabra de un oficial que s estuvo
presente y que sabe qu sucedi.
 Bajo otro dey repiti
Barmouth. Mi consejero poltico
considera la situacin con gran
pesimismo, y me temo que igual le sucede
al Ministerio. Han formado una comisin
especial, compuesta por media docena de
hombres de gran distincin, para discutir
las posibilidades de un tratado, puesto
que Ali Bey siempre se ha mostrado
partidario de Inglaterra Se trata de una
fuerte suma de dinero, Aubrey?
No sabra decirle, milord. Est
compuesta de lingotes de oro pequeos,
del tamao de una falange. Haba un arcn
que deba de pesar unas ciento doce
libras, o quiz ms.
Cien libras De cuntos arcones
estamos hablando?
No los he contado, milord.
En fin, aunque slo fueran ocho, la
tercera parte que me correspondera por
ser el comandante en jefe ascendera a
unas cinco mil libras. Slo de pensarlo se
me ponen los pelos de punta Jack
estuvo tentado de decir que no actuaba en
absoluto a las rdenes de Barmouth, sino
que haba cumplido las de Keith, que an
seguan siendo vlidas. No obstante,
mantuvo la boca cerrada; Barmouth
mascull un rato y, al volver al presente,
dijo: Claro que es mucho peor en su
caso, e ignoro cmo se las apaar usted
para explicrselo a sus hombres sin dar
pie a un motn. Pero, silencio, aqu llegan
los Keith.
Se abri la puerta y entraron las
damas, damas elegantes que irradiaban
alegra, triunfo y sus mejores joyas,
seguidas de lord Keith.
Jack! salud una.
Querido primo Jack! salud la
otra; y ambas le besaron con ternura.
Queenie e Isobel, Isobel y Queenie
dijo con afecto y la felicidad en la
mirada, cunto me alegro de veros a
ambas juntas y tan bellas, queridas mas.
Recuerdas? pregunt una.
Recuerdas? pregunt la otra,
hasta que el comandante en jefe impuso el
orden en tan indecoroso grupo al insistir
en un tono que no poda considerarse
educado, ni siquiera correcto, que los
invitados podan sentarse a la mesa.
Se sent a la cabecera de la mesa, con
Queenie a su derecha y Arden, el
consejero poltico (que no slo haba
llegado tarde, sino que, adems, estaba
plido de la emocin) a su izquierda;
Isobel Barmouth se sent al otro extremo,
con lord Keith a su derecha y el primo
Jack a su izquierda.
El consejero poltico se haba
retrasado por algunos detalles adicionales
de la gran batalla, o, mejor dicho, la serie
de batallas, detalles que relat a los
comensales sin omitir nada, aunque a
partir de ese momento decay la
conversacin. Haban experimentado
muchas emociones aquel da, y ambos
almirantes acusaban la edad. Queenie y
Stephen charlaron animadamente sobre la
isla hasta que, despus de intentar que el
comandante en jefe hiciera a un lado su
evidente malhumor, ella guard silencio, y
fue imitada por Stephen. Los nicos que
disfrutaron de la velada fueron Jack e
Isobel. Isobel era mucho ms joven que
Queenie. Ambos primos tenan ms o
menos la misma edad, y de adolescentes
haba existido cierto grado de
ambigedad en la naturaleza de su
relacin. Ahora, tal ambigedad resultaba
si cabe ms evidente. Isobel hablaba sin
parar y estaba de muy buen humor, y a
Stephen le pareci evidente, pese a estar
sentado en el extremo opuesto de la mesa,
que ambos se haban cogido de la mano
bajo el mantel.
Pens que Isobel era algo libertina;
una libertina preciosa. No era improbable
que su enojado marido, mayor que ella,
fuera consciente de tal cosa, puesto que
cuando su primo dijo algo que provoc
una risotada indecorosa, lord Barmouth se
irgui en la silla y se dirigi a Jack
elevando el tono de voz.
Aubrey, estaba pensando que ahora
que usted no tiene nada que hacer con la
Armada, podra largar amarras y hacerse
a la mar para sondar las profundidades
del estrecho de Magallanes. Los
habitantes se lo agradecern, y estoy
seguro de que a las jvenes del lugar les
encantar disfrutar de su alegre compaa.
El tono de su voz empuj a Isobel a
levantarse de inmediato. Ella y Queenie
se retiraron al saln, dejando a un
desconcertado grupo de hombres all de
pie, todos ellos vctimas de la desventaja
moral.
Aquello no era nada nuevo para los
sirvientes, de modo que el oporto no tard
en hacer acto de presencia. Haba dado la
vuelta tres veces cuando un sirviente
pregunt a Stephen si el doctor Jacob
poda tener unas palabras con l.
Stephen se disculp y fue a
encontrarse con Jacob en el recibidor.
Perdona la interrupcin dijo,
pero un mensajero de la delegacin
argelina me ha informado de la
deposicin de Ali Bey (a quien por lo
visto estrangularon en el mercado de
esclavos); puesto que las noticias de la
derrota francesa han llegado a Argelia
antes que a Espaa, el nuevo dey, Hassan,
los ha enviado a felicitar al comandante
en jefe, a anunciar la sucesin, y a anular
la absurda exigencia de su predecesor
respecto al tesoro capturado. Sin
embargo, quiere recuperar la galera, a la
que considera parte de su flota, y
agradecera mucho un prstamo inmediato
de doscientas cincuenta mil libras para
consolidar su posicin en Argelia.
Estas noticias me alivian dijo
Stephen, pero dado que ah dentro no
encontrars a nadie ms, aparte del
comandante en jefe, lord Keith, el
consejero poltico y el capitn Aubrey,
creo que deberas contrselo
personalmente.
Como quieras. Me acompaa el
lder de la delegacin para corroborar lo
que acabo de contarte. Le pido que me
acompae?
No, si va a tardar diez minutos en
presentarse. Debes darles la noticia en el
acto.
Muy bien.
Stephen abri la puerta, seguido de
Jacob.
Milord dijo a Barmouth,
permtame presentarle a mi colega el
doctor Jacob, un conocido de sir Joseph
Blaine.
Atencin, atencin dijo el
consejero poltico.
Cmo est usted, seor? dijo
Barmouth. Sintese, por favor. Le
apetece una copa de vino?
Milores y caballeros dijo Jacob,
inclinado sobre el oporto. Debo
contarles que uno de nuestros agentes de
mayor confianza en Argelia, acompaado
por un miembro de la comisin especial
del Ministerio, el seor Blenkinsop,
acaba de informarme de que maana por
la maana una delegacin del nuevo dey,
Hassan, llegar a Gibraltar con objeto de
felicitar a su majestad por la derrota de
Bonaparte, para anunciar su ascenso al
poder y para solucionar la disputa relativa
a la galera y a su cargamento. Prescinde
de la absurda reclamacin de su antecesor
y, si bien le gustara recuperar la galera
por considerarlo un deber de su puesto,
reconoce que su comandante, por disparar
primero, priv a cualquier persona,
excepto al capitn de la fragata de su
majestad britnica, de cualquier derecho a
reclamar su contenido. Sin embargo,
agradecera mucho que le concedieran un
prstamo inmediato de doscientas
cincuenta mil libras para reforzar su
posicin, prstamo que tiene pensado
devolver enseguida.
 Se produjo un silencio.
Doctor Jacob dijo el comandante
en jefe, no sabe cunto agradecemos tan
buenas noticias y el hecho de que nos haya
informado con tiempo, dado que al menos
podremos recibir al caballero como
merece. Lord Keith, usted es el oficial de
mayor antigedad de los aqu presentes.
Me permite pedirle su opinin?
Opino que deberamos recibirle con
los brazos bien abiertos
Atencin, atencin dijo el
consejero poltico. Stephen y Jack, partes
interesadas, guardaron silencio; sin
embargo, Jack no pudo evitar sentir que
una alegra indecible inundaba su pecho.
Y puesto que yo fui en primera
instancia el responsable de las rdenes
dadas a Aubrey continu lord Keith,
y dado que conozco a conciencia los
entresijos de los tribunales de presas,
propongo poner el caso en sus manos de
inmediato, y ordenar despus al astillero
que engalanen la galera con pan de oro y
lo que haga falta, con tal de dar a la
embarcacin un aspecto ms propio para
un obsequio. Respecto al prstamo al dey,
obviamente ya no estoy en posicin de
hablar de las finanzas de la colonia, pero
no me cabe la menor duda de que el
Ministerio lo considerar bajo un prisma
favorable.
Atencin, atencin dijo el
consejero poltico.
 El comandante en jefe se limit a
asentir. Su rostro cambiante, haca poco
domeado por el malhumor y la
hosquedad, serva de espejo a una
felicidad que brillaba con luz propia. En
el transcurso de apenas unos minutos, su
tercera parte en calidad de comandante en
jefe del botn que corresponda a Jack,
haba pasado de ser motivo de tristeza a
convertirse en un hecho tan slido como
maravilloso.

***

Lord Keith era un buen amigo de Jack

Aubrey. Aquella maana, temprano, haba
sorprendido trabajando a los marineros
que limpiaban la cubierta, y en cuestin
de minutos aparecieron una serie de
carretones de mano junto a la Surprise,
que transportaron bajo vigilancia los
pesados arcones a las dependencias de
tres importantes orfebres gibraltareos.
stos se encargaron de fundir los lingotes
en barras de una medida determinada,
mucho antes de que arribara el barco
argelino con la delegacin y un obsequio
compuesto por avestruces.
Jacob estuvo presente en las diversas
ceremonias, pero Jack y Stephen
estuvieron ocupados en otras cosas: Jack
persuadi a sus oficiales, tanto a los de
mar como a los de cargo, a los
suboficiales y a los marineros, de que
enviaran a Inglaterra al menos dos
terceras partes del botn, y tambin se
ocup de ultimar los pertrechos para la
primera manga del viaje. Mientras,
Stephen hizo lo propio en su
departamento, y tambin redact un largo
informe cifrado a sir Joseph.
Por lo visto las ceremonias no
pudieron haber salido mejor, sobre todo
en lo referente al aspecto del prstamo,
concedido en bandejas de plata. Sin
embargo, aquella noche, despus de que
los argelinos se marcharan saludados por
salvas, tambores y trompetas, cuando los
Keith se acercaron a despedirse
acompaados por Mona y Kevin,
incapaces ambos de estarse quietos,
incapaz de contenerlos la niera, Jack y
Harding descubrieron apenados que no
haban logrado mantener sobrios a sus
hombres.
No sucedi nada que luego hubiera
que lamentar, y no era la primera vez que
Queenie vea a un marinero borracho. Sin
embargo, Jack sinti cierto alivio cuando
largaron amarras y la Surprise, mareando
la vela trinquete, se desliz por las aguas
rumbo a mar abierto.
Que Dios os bendiga deca
Queenie.
Liberad Chile y volved a casa tan
pronto como podis deca su marido,
mientras los nios chillaban y chillaban,
agitando los pauelos. Y en el extremo
del muelle, cuando con viento franco vir
la fragata a poniente a lo largo del
Estrecho, una mujer joven y elegante,
acompaada de una sirvienta, se despidi
de ellos en silencio, saludndoles con la
mano. Saludndoles con la mano.
Saludndoles con la mano

FIN
 Notas.

1) Este crptico comentario hace

referencia al testamento del dramaturgo
William Shakespeare, quien leg a su
esposa Anne su segunda mejor cama. (N.
del T.)[volver]

2 ) Reis, o rais, es capitn en rabe

(aunque en un contexto poltico pueda
equivaler a gobernador), un ttulo
honorfico que por lo general se daba a
los almirantes de flotas corsarias o piratas
que operaban en aguas de los diversos
protectorados otomanos de la costa
norteafricana. Sin embargo, eso no
explica la confusin del doctor Jacob con
el nombre del capitn de la galera, a quien
pocas lneas antes llama Yahya ben
Khaled. (N. del T.)[volver]
 GLOSARIO
Abatir
Separarse un buque del rumbo al
que tiene la proa por causa del
viento, corrientes o de la mar.
Adrizar
Enderezar, poner derecho un
objeto. Lo contrario de escorar.
Aduja
Vuelta o rosca circular u oblonga
de todo cabo.
Aferrar
1. Enganchar en un sitio el
bichero, ancla u otro utensilio
semejante.
2. Agarrar el ancla en el fondo. 3.
Plegar y sujetar velas bajo las vergas
 cuando no se iba a utilizar.
Ala
Vela de fortuna que con buen
tiempo se larga por una o las dos
bandas de las velas de cruz de gavias
y juanetes, la baja del trinquete se
llama rastrera.
Alczar
Espacio que media en la cubierta
superior de los barcos entre el palo
mayor y la popa o la toldilla, donde
est el puente de mando.
Aduja
Maderas curvadas que forman la
ltima cuaderna de popa y van
unidas a las extremidades de los
yugos.
Amantillo
Cada uno de los dos cabos que
 sirven para mantener horizontal una
verga.
Ampolleta
Reloj de arena.
Amura
Nombre o indicacin de la
direccin media del casco entre la
proa y el travs.
Amuras
Ancho del buque en la octava
parte de la eslora a partir de la proa
y parte extrema del costado en ese
sitio.
Andana
Fila de caones de una batera.
Aparejar
Poner jarcias y velas a un barco.
Aparejo
Conjunto de la arboladura, la
 jarcia y las velas de un buque; si
tiene vergas y velas cruzadas se
llama de cruz, y si todas las velas
estn en el plano diametral es de
cuchillo.
Araa
Grupo de cabos delgados que
parten de un punto en donde estn
hechos firmes y abriendo en abanico
van a terminar a varios puntos de un
objeto: coy, vela (para la bolina),
cumbre de un toldo, estay, etc.
Arboladura
Conjunto de palos y vergas de un
buque.
Arbolar
Poner los palos a una embarcacin
Arfar
Levantar la proa el buque
 impelido por las olas, debiendo
despus bajarla, lo que es cabecear.
Armada
Grupo de buques de guerra que en
el siglo XVI acompaaban a un
convoy. Modernamente conjunto de
las fuerzas navales de un pas.
Arribar
Meter el timn a la banda
conveniente para que el navo gire a
sotavento, aumentando el ngulo de
la proa con el viento.
Arrizar
Tomar rizos. Colocar alguna cosa
en el barco de modo adecuado para
que se sostenga a pesar del balanceo.
Atagallar
Navegar un barco muy forzado de
vela.
Atarazana
Desde el siglo XIII, lugar en
donde se construyen y reparan naves.
Avante
Adelante; tomar por avante: dar el
viento por la cara de la proa de las
velas de cruz.
Babor
Banda o costado izquierdo de un
barco, mirando de popa a proa.
Balas
En el siglo XVIII haba los
siguientes tipos de municin: Rasa:
esfera slida de hierro fundido,
bolao (piedra). Metralla: saquete
con varias balas pequeas. Roja:
esfera de hierro, calentada al rojo,
usada desde 1613. Encadenada: eran
pesadas balas unidas por una cadena.
 Se enredaban en el aparejo y lo
destrozaban.
Bao
Cada una de las piezas que unen
los costados del barco y sirven de
asiento a las cubiertas.
Barcalonga
Cierto barco de pesca.
Barloventear
Avanzar contra la direccin del
viento.
Barlovento
Lado de donde viene el viento.
Batayola
Caja cubierta con encerados que
se construye a lo largo del borde de
los barcos en la que se recogen los
coyes de la tripulacin. Barandilla
de madera sobre las bordas del
 barco que serva para sostener los
los de ropa que se colocaban como
defensa al ir a entrar en combate.
Batera
Espacio interior entre dos
cubiertas y la fila o andana de
caones, que haba en los navos en
cubierta corrida de proa a popa.
Batiportar
Trincar el can contra el costado,
apoyando su boca en el borde alto de
la porta.
Batiporte
Cada una de las piezas que forman
los cantos alto y bajo de las portas.
Bauprs
Palo grueso que sale de proa con
inclinacin de 30 a 50 segn las
pocas, que sirve para hacer firmes
 los estays de trinquete, para laborear
las bolinas o montar las cebaderas y
foques; sobre l se monta el botaln
y a finales del siglo XVII el
tormentn.
Bergantn
Buque de dos palos mayor y
trinquete de velas cuadradas y de
estay, foques, con gran cangreja
como vela mayor en el siglo XVIII.
Bergantina
Buque propio del Mediterrneo,
mixto de jabeque y polacra o
bergantn con palos triples.
Bichero
Asta larga con un hierro con punta
y gancho en el extremo, que sirve en
las embarcaciones menores para
ayudar a atracar y desatracar.
Bolao
Bala de piedra esfrica.
Bolina
1. Cabo con que se cobra la
relinga de barlovento de una vela,
hacia proa, cuando se cie el viento.
2. La disposicin del buque
ciendo el viento.
Bombarda
Pequeo buque al que en lugar de
palo trinquete se monta uno o dos
morteros en un pozo de cubierta muy
reforzado, teniendo un palo mayor
cruzado, y un mesana con cangreja.
Bombero
Can corto y de grueso calibre,
para disparar bombas o granadas.
Bordada
Tambin bordo. La parte navegada
 por un buque cuando va ciendo
alternativamente por cada banda.
Bornear
Girar el buque sobre sus amarras
estando fondeado.
Botaln
Palo o percha redonda que se
arma en prolongacin hacia afuera de
las vergas, bauprs o costados.
Botavara
Palo redondo que asegurado por
popa al mesana sirve para cazar la
cangreja.
Bracear
Tirar de las brazas para hacer
girar las vergas y orientar las velas.
Braguero
Cabo grueso o guindaleza, con sus
extremos afirmados en la amurada;
 envolva a la curea y al can, y
sujetaba a ste en su retroceso.
Brandal
Cada uno de los cabos largos
sobre los que se forman las escalas
de viento. Cabo con que se afirman
los obenques.
Braza
1. Unidad de longitud igual a seis
pies.
2. Cabo que sirve para mantener
fijas las vergas y hacerlas girar
horizontalmente.
Brazalete
Cabo que une el pie de la verga
con la polea por la que pasa la braza
doble.
Brocal
El reborde alrededor de la boca
 del can.
Burda
Cabo o cable que hace el oficio de
obenque de un mastelero y se hace
firme en la borda o en la mesa de
guarnicin.
Cabecear
Bajar la proa el buque por las olas
despus de arfar, y tambin al
conjunto de los dos movimientos.
Cabo
Todas las cuerdas que se emplean
a bordo y en los arsenales; por eso
hay el dicho de que en los buques
slo hay dos cuerdas, la del reloj y
la de la campana.
Calado
De un buque, medida desde la
flotacin a la parte baja de la quilla.
Calcs
Parte superior de los palos
mayores comprendida entre la cofa y
el tamborete.
Cangreja
Vela de cuchillo trapezoidal sujeta
por dos relingas que se iza en el palo
mesana.
Capear
Disponer el buque de forma que se
aguante sin retroceder; se emplea en
temporales, si el buque es de vela;
sin stas, a palo seco.
Carbonera
Nombre vulgar de la vela de estay
mayor.
Carraca
Antiguo barco de transporte, de
hasta dos mil toneladas, inventado
 por los italianos.
Carronada
Can corto, de poco peso y
mucho calibre; nombre originario de
Carron (Escocia).
Castillo
Parte de la cubierta superior desde
el palo trinquete hasta la roda, y
tambin a la construccin por encima
de dicha cubierta en esa parte, y a
veces tambin en la popa.
Cataviento
Pequeo cabo con rodajas de
corcho con plumas clavadas o
pequeo embudo de tela ligera para
indicar el viento, sujeto en la jarcia o
en el mastelerillo.
Cazar
Atirantar la escota hasta que el
 puo de la vela quede lo ms cerca
posible de la borda.
Cebadera
Vela que se envergaba en una
percha cruzada bajo el bauprs, fuera
del buque.
Ceir
En un buque de vela, navegar en
contra de la direccin del viento en
el menor ngulo posible.
Ciar
Ir hacia atrs el buque.
Cofa
Plataforma colocada en algunos de
los palos de barco, que sirve para
maniobrar desde ella las vergas altas
y para vigilar, etc.
Combes
Espacio entre el palo trinquete y el
 mayor, en la cubierta superior o de la
batera ms alta.
Comps sopln
O simplemente sopln. Aguja
nutica de techo o cmara. Antes
fueron usadas para que los capitanes
pudieran conocer el rumbo que
segua el navo, sin necesidad de
salir de la cmara.
Condestable
Antiguo ttulo de dignidad
equivalente a capitn general. Desde
el siglo XVII, suboficial de marina,
especialista en artillera.
Corbeta
Buque de guerra parecido a la
fragata, pero slo con menos de 32
caones (siglo XVIII). Las hubo
mercantes de 150 y 300 toneladas,
 con trinquete y mayor cruzados y el
mesana slo con cangreja,
llamndose entonces barca.
Corredera
Cordel sujeto por un extremo a un
carretel y por el otro a la barquilla,
junto con la cual sirve para medir lo
que anda el barco.
Coy
Hamaca que sirve de cama a la
marinera.
Cruceta
Meseta de los masteleros,
semejante a la cofa de los mayores.
Cruz
Denominacin de las velas
cuadrilteras envergadas a vergas
simtricas. Aparejo de cruz. Aparejo
de un buque con vergas de uno o dos
 palos, e incluso cuatro.
Cuaderna
Cada una de las piezas curvas que
arrancando de la quilla forman la
armadura del barco.
Cuadra
Direccin del viento de travs.
Cuarta
Cada uno de los rumbos o vientos
en que est dividida la rosa nutica y
vale 360/32 = 11 25.
Cter
Lancha; una de las que llevan a
bordo los barcos, menor que la
chalupa y mayor que el chinchorro.
Chafaldete
Cabo que sirve para cargar los
puos de las gavias y juanetes
llevndolos al centro de sus vergas.
Chinchorro
Pequeo bote de remos y la red
debajo del bauprs para aferrar los
foques.
Derivar
Caer a sotavento, cuando se
produce por la accin de una
corriente.
Derrota
Rumbo o distintos rumbos que
hace un buque para trasladarse de un
puerto a otro.
Descuartelar
A un: navegar con el viento
abierto a 78 30' (siete cuartas) del
rumbo.
Descubierta
Reconocimiento que se hace del
horizonte desde lo alto de los palos
 al amanecer o anochecer. Tambin el
que hacen los gavieros y juaneteros
del estado de la jarcia.
Driza
Cabo con que se suspenden o izan
las velas, vergas, picos.
Efemrides
Almanaque nutico o tablas
astronmicas que dan da a da la
situacin de los planetas y
circunstancias de los movimientos
celestes.
Empuidura
Cada uno de los cabos firmes en
los puos altos o grtil de las velas y
en los extremos de las fojas de rizo
con que se sujetan a las vergas.
Escobn
Agujero en la roda (proa) para dar
 paso a los cables de un barco.
Escorar
Inclinarse un barco hacia una de
las bandas. Lo contrario de adrizar.
Escota
Cabo sujeto a los puos bajos de
las velas que permite cazarlas.
Espejo de popa
Superficie exterior de la popa de
un barco.
Espiche
Estaquilla que sirve para tapar un
agujero en una barca o en una cuba.
Esquife
Barco pequeo de los que se
llevan en los grandes para saltar a
tierra.
Estacha
Cable con que se sujeta un barco a
 otro fondeado o a un objeto fijo.
Estay
Cabo que sujeta un mstil para
impedir que ste caiga sobre popa.
Estribor
Banda o costado derecho de un
barco, mirando de popa a proa.
Estrobo
Pedazo de cabo que se emplea
para cualquier uso.
Fachear
Mantener un buque casi parado, si
es de vela disponiendo stas de
forma que se contrarresten sus
efectos.
Fala
Pequea embarcacin usada en los
puertos por los jefes y autoridades
de marina.
Falucho
Embarcacin costera que lleva una
vela latina.
Flechaste
Cada uno de los cordeles que,
ligados a los obenques, sirven de
escalones para subir a ejecutar
maniobras en lo alto de los palos.
Foque
Vela triangular que se larga a proa
del trinquete, amurndola en el
bauprs.
Fragata
Buque de guerra de los siglos
XVII y XVIII menor que el navo,
pero con aparejo similar de tres
palos cruzados con cofas y crucetas y
una sola batera corrida, que es la
del combs, con 40 o 60 caones.
 Las hubo mercantes de ms de 300
toneladas.
Fresco
Se dice del viento que en los
veleros permite llevar todas las
velas.
Galerna
Viento recio del SO al NO que se
desencadena inesperadamente en la
costa N de Espaa y el golfo de
Vizcaya.
Gata
Bote noruego.
Gavia
Vela que va en el mastelero mayor
de una nave.
Gaviero
Marinero a cuyo cuidado est la
gavia y el registrar cuanto se pueda
 alcanzar a ver desde ella.
Goleta
Pequeo buque raso y fino de dos
palos, con velas cangrejas.
Grtil
Borde de la vela por donde se une
al palo.
Guindola
Andamio que rodea un palo.
Salvavidas colgando de un cabo
largo, colgando por la popa de un
barco.
Guiada
Giro o desvo brusco de la proa
del buque con relacin al rumbo que
debe seguir.
Heur
Barcaza o gabarra de carga.
Embarcacin cubierta aparejada de
 balandra que en las costas del mar
del Norte sola llevar
correspondencia y carga a los
grandes buques.
Jabeque
Pequeo buque, en general de
cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con
tres palos: el trinquete en latina, el
mayor casi vertical y el mesana con
cangreja.
Jarcia
Conjunto de todos los cabos de un
buque. Jarcia firme o muerta: la que
est siempre fija para sujetar los
palos; segn su posicin y forma de
trabajar se llaman: obenques, estis,
brandales, burdas o barbiquejos y
mostachos del bauprs.
Jarciar
 Poner la jarcia a una embarcacin,
enjarciar.
Jardn
Obra exterior en voladizo que
sobresala a popa en cada banda, en
forma de garita, muy decorada
exteriormente y que albergaba los
retretes de los oficiales superiores.
Juanete
Nombre del mastelero, verga y
vela que van por encima de las
gavias en las fragatas, en palos
trinquete y mayor; en el mesana se
llama perico. La vela ms alta.
Juanetero
Marinero especialmente
encargado de la maniobra de los
juanetes.
Largar
 Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.
Largar velas
Para aumentar la velocidad del
barco, los gavieros y juaneteros (que
eran quienes suban a los palos)
desplegaban las velas para que
tomaran ms viento. A la voz
Largar! soltaban el pao,
cuidando de largarlo primero por los
penoles (extremos de la verga) y
despus por la cruz (centro).
Largo
Aplcase al viento que recibe un
buque, cuya direccin abre con la
quilla un ngulo desde la proa mayor
de las seis cuartas de ceir.
Lastre
Peso formado por lingotes de
hierro y piedras que iban en el fondo
 del barco para aumentar su
estabilidad.
Lad
Embarcacin pesquera semejante
al falucho, sin foque, en el
Mediterrneo.
Levar
Arrancar y levantar el ancla del
fondo.
Mastelerillo
El palo menor que va sobre el
mastelero a partir de la cruceta.
Mastelero
La percha o palo menor que va
sobre los palos machos desde la
cofa.
Mayor
El palo principal en los veleros de
tres o ms palos, situado hacia el
 centro del buque. Las velas del
citado palo, especialmente la ms
baja.
Meollar
Cuerda fina que se emplea para
hacer otras ms gruesas, para forrar
cabos, etc.
Mesa de guarnicin
En los buques de vela, conjunto de
tablones unidos por sus cantos, y de
esta forma con el costado, formando
en el costado una meseta horizontal,
desde cada palo hacia popa, para
sujetar en ella los obenques, burdas y
brandales, abrindolos lo ms
posible del palo.
Mesana
Palo ms prximo a la popa en una
buque de tres. Vela envergada en un
 cangrejo de este mstil.
Milla
Unidad de longitud marina
equivalente a 1.852 metros.
Mostacho
Cabo grueso o cadena que sujeta
lateralmente el bauprs a las amuras.
Navo
Gran buque de guerra de la
segunda mitad del siglo XVII y del
XVIII con ms de 60 caones y con
tres palos cruzados y bauprs; tenan
dos o tres bateras y popa redonda
con espejo plano.
Nudo
Unidad de velocidad de un barco
que equivale a una milla por hora.
Lazo hecho de forma tal que, cuando
ms se hala de sus chicotes, ms se
 aprieta.
Obenque
Cabo o cable grueso con que se
sujeta un palo macho o mastelero
desde su cabeza a la cubierta, mesa
de guarnicin o cofa a banda y
banda; los del mastelero se llaman
obenquillos.
Orzar
Hacer girar el buque, llevando su
proa desde sotavento hacia
barlovento. Es lo contrario de
arribar. Orza: La posicin de ir el
buque navegando ciendo.
Palo
Cada uno de los principales de un
buque: trinquete, mayor, mesana y
bauprs, a los cuales se agregan los
masteleros, todos destinados a
 sostener las vergas, a que estn
unidas las velas. Se llama macho al
trozo principal hasta la cofa
especialmente.
Penol
Cada una de las puntas o extremos
de toda verga o botaln.
Percha
Cualquier palo cilndrico de
madera.
Pingue
Cierto barco de carga que se
ensancha por la parte de la bodega
para aumentar su capacidad.
Polacra
Buque de dos o tres palos sin
cofas.
Popa
La parte trasera del barco donde
 se coloca el timn y estn las
cmaras principales.
Porta
Abertura o tronera de las que hay
en los costados del buque para
ventilar y dar luz y para el juego de
la artillera.
Proa
La parte delantera del barco.
Quadra o cuadra
Parte del buque a un cuarto de la
eslora; viento por la cuadra: el
recibido en dicha direccin.
Rizo
Tomar rizos: disminuir la
superficie de las velas amarrando
una parte de ellas a las vergas.
Roda
Pieza robusta de madera colocada
 a continuacin y encima de la quilla
que forma la proa del barco.
Saeta
Cierto barco de tres palos y una
sola cubierta que se empleaba para
corso y transporte.
Santabrbara
Paol destinado en los barcos a
guardar la plvora. Cmara por
donde se pasa a l.
Semforo
Aparato instalado en las costas
para comunicarse con los barcos por
medio de seales hechas con
banderas, segn un cdigo
internacional.
Serviola
Robusto pescante que sale de las
bordas del castillo, por fuera a
 ambas caras para manejar anclas.
Estar de serviola: marinero de
guardia en el sitio de la serviola
durante la noche.
Singladura
Distancia recorrida por un buque
en veinticuatro horas, contadas desde
un medioda al siguiente.
Sirvientes de un can
Para simplificar las rdenes, a los
sirvientes se les numeraba. Eran seis.
El capitn cebaba, apuntaba y
disparaba el can. El primero
embicaba y elevaba la caa del
can; el segundo lo cargaba; el
tercero mojaba las pavesas antes de
recargar; el cuarto ronzaba (mova)
el can y pasaba municin; el
quinto era el encargado de
 suministrar la plvora.
Sobrejuanete
Verga cruzada sobre las juanetes.
Vela que se pone en ella.
Sotaventear
Irse o inclinarse el barco a
sotavento.
Sotavento
Costado de la nave opuesto al
barlovento, o sea opuesto al lado de
donde viene el viento.
Tabla de jarcia
Conjunto de obenques de un palo
con sus flechastes.
Tamborete
Trozo de madera con que se
empalma un palo con otro.
Tartana
Barco de vela latina de un solo
 palo perpendicular a la quilla en su
centro, empleado para pesca y
cabotaje.
Timonear
Manejar el timn.
Traca
Hilada de tablas o planchas del
fondo del barco.
Travs
La direccin perpendicular al
costado del buque, y se dice de todos
los objetos que se hallen en esa
direccin.
Treo
Vela cuadra o redonda que se
utiliza en los barcos de vela latina
para navegar en popa con vientos
fuertes.
Trincar
 Amarrar o sujetar una cosa con
cabo; en el siglo XVII los caones se
trincaban en la mar batiportndolos o
abretonndolos.
Trinquete
Palo inmediato a la proa en los
barcos que tienen ms de uno. Verga
mayor que cruza ese palo. Vela que
se pone en esa verga.
Vela
Conjunto de varios paos de lona
unidos por costuras, rebordeado por
un cabo (relinga) y que se larga en
una verga, palo o estay.
Velacho
La gavia del palo trinquete.
Velas mayores
Las tres velas principales del
navo y otras embarcaciones, que son
 la mayor, el trinquete y la mesana.
Verga
Elemento longitudinal de madera o
metlico que sirve para envergar una
vela, se cuelga y sujeta de cualquiera
de los palos o masteleros, tomando
el nombre del palo de la vela.
Virar
Cambiar el rumbo o lado por
donde se recibe el viento yendo
ciendo. Virar por avante cuando se
cambia haciendo pasar el viento por
la proa. Virar por redondo cuando se
hace pasar el viento por la popa.
Modernamente, cambiar de rumbo al
opuesto.
Yola
Barco muy ligero movido a remo y
con vela.
Zafarrancho
Accin de desembarazar las
cubiertas y bateras en el siglo XVIII,
colocando los cois en las batayolas
para proteccin de k tripulacin.
FIN