Las placas de la corteza terrestre

La superfcie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se mueven a razn de unos 2
a 20 cm por ao, impulsadas por corrientes de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la
astenosfera.

Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de menor tamao.
Algunas de las placas son exclusivamente ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del
ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale del nivel del
mar formando un continente.

Placas de la litosfera

La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada
litosfera que est formada por la corteza ms la parte superior del manto. En las zonas
ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basltico.

La corteza que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por

rocas cristalinas, similares al granito. La corteza continental es la capa ms fra y ms rgida
de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad.
La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est formada por
materiales en estado semifluido que se desplazan lentamente. Las diferencias de
temperatura ente un interior clido y una zona externa ms fra producen corrientes de
conveccin que mueven las placas.

Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las zonas de subduccin.
En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas), se producen grandes
tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes.

Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una posicin y forma
fijas, sino que se estn desplazando sobre la placa a la que pertenecen.

La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el
manto. Pero la porcin continental de una placa no puede, porque es demasiado rgida y
gruesa. Cuando dos continentes, arrastrados por sus placas, colisionan entre s, acaban
fusionndose el uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera de montaas en la
zona de choque.
 Pangea y las movimientos de placas

En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los continentes estaban
reunidos, despus de chocar unos con otros, formando el gran supercontinente Pangea. La
ltima vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.

Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en dos grandes masas
continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un ocano ecuatorial
llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de aos, empez a formarse
el ocano Atlntico al ir separndose Amrica de Europa y Africa.

Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de nivel del mar que han
provocado, han tenido una gran influencia en la evolucin que han seguido los seres vivos
en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes
mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace ms de 65
millones de aos, han evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la
diferencia de flora y fauna entre Amrica del Norte y Amrica del Sur, aislados durante
decenas de millones de aos y uniedos hace slo unos 3 millones de aos.
La deriva continental

Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a
lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra.

Este movimiento se debe a que contnuamente sale material del manto por debajo de la
corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los continentes
(las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de posicin.

La teora de Wegener

En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las formas de
la costa occidental de frica y oriental de Sudamrica, aunque no sugiri que los dos
continentes hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los continentes podran
moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en
Pars.

En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El origen de los
continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teora, por lo que se le suele considerar
como autor de la teora de la deriva continental.

Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn momento en
un nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en
fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones de partida hasta alcanzar las
que ahora ocupan. Al principio, pocos le creyeron.

Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas
rocas adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide
con la que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. A finales de
la dcada de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo)
con instrumentos muy sensibles; el anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde
se encontraban los continentes cuando se formaron las rocas. Se demostr as que todos
haban estado unidos en algn momento.

Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas especies botnicas y animales se
encuentren en varios continentes. Es impensable que estas especies puedan ir de un
continente a otro a travs de los ocanos, pero s podan haberse dispersado fcilmente en el
momento en que todas las tierras estaban unidas. Adems, en el oeste de frica y el este de
Sudamrica se encuentran formaciones rocosas del mismo tipo y edad.

El movimiento contnuo
Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver a ocurrir. Y ocurrir. El
movimiento de las placas que forman la corteza terrestre deslizandose sobre una capa
viscosa, sometida a fuertes tensiones, no puede detenerse.

Por qu no lo notamos? Bueno, es un movimiento muy lento, o nuestra visin muy rpida.
Pero la deriva de los continentes es imparable, como lo es la salida al exterior de nuevos
materiales en las dorsales ocenicas y el hundimiento en las zonas de subduccin.

Recordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas de algunas placas y,
de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma y posicin muchas veces, como lo
hicieron en el pasado.

Pangea es slo un paso

Antes de la deriva de Pangea se sabe que hubo periodos de deriva anteriores. Pangea slo
haba durado unos pocos cientos de millones de aos y se haba formado inicialmente a
partir de la unin de un conjunto de masas de tierra distintas de los continentes actuales,
que eran a su vez fragmentos de otro supercontinente. Por lo que parece, la rotura,
dispersin y reunin de supercontinentes es un proceso continuo.

De hecho, no son los continentes, sino el propio fondo ocenico el que se mueve y arrastra
de este modo los continentes. El proceso contina, y los continentes siguen su deriva, por lo
general a razn de unos pocos centmetros al ao. Por tanto, su actual disposicin no es
permanente.

El ocano Atlntico se est ensanchando a medida que frica y Amrica se separan; en

cambio, el ocano Pacfico se est empequeeciendo. Tambin el mar Mediterrneo se
estrecha, y terminar por desaparecer, pues frica avanza hacia el norte, al encuentro de
Europa.
Cuando Pangea se escindi en Gondwana y Laurasia, la India formaba parte de Gondwana.
Ms tarde se rompi y se desplaz rpidamente hacia el norte a la velocidad inusualmente
elevada de 17 cm anuales, hasta chocar con Asia e unirse a este continente. La presin de la
India contra Asia provoc el plegamiento de la corteza y la formacin de la cordillera del
Himalaya, fenmeno que an prosigue.

Se cree que la unin o sutura de masas de tierra continuar repitindose una y otra vez en el
futuro y que todos los continentes volvern a reunirse de nuevo en un supercontinente.

Tectnica de placas

Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo

desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la
llamana "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental.

Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan

montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la
evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se
destruye corteza en la trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que
modifican el relieve.

Las bases de la teora

Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al menos por
una docena de placas rgidas que se mueven a su aire. Estos bloques descansan sobre una
capa de roca caliente y flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de
alquitrn caliente.

Los gelogos todava no han determinado con exactitud como interactan estas dos capas,
pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido
de la astenosfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire

caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima
de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la
superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia arriba,
mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del
manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera
inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.

Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los

bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litosfera slida, el material
fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.
Expansin ocenica

En los fondos ocenicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco que se llena con
material proveniente del manto, roca fundida (magma) de la astensfera, que puede fluir
por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos y
qumicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender
su temperatura se convierte en nueva corteza ocenica.

Al continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica es arrastrada hacia los
lados de la cresta y deja lugar para que ascienda ms material del manto. El material que
asciende est muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el
cual empuja el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones sobre el
nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras ocenicas.

Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro, pasa el punto ms alto
y comienza un descenso muy rpido, se rompe y se crean nuevas fallas normales, pero
ahora el movimiento relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre del mismo
lado dentro del valle.

Conforme se aleja del centro de expansin, la nueva corteza ocenica se va enfriando, lo

cual la vuelve ms densa y, por tanto, ms pesada. Al pesar ms, hace ms presin sobre el
material de la astensfera y lo hace descender. El resultado de esto es que el fondo ocenico
se encuentra apoyado sobre una superficie inclinada, y la fuerza de gravedad hace que
resbale sobre esta superficie alejndose del centro de expansin y por tanto de la placa que
se encuentra del otro lado.

Zonas de subduccin
Si se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la Tierra no est creciendo, la
creacin de nueva superficie debe ser compensada mediante la destruccin de superficie
antigua. Por otro lado, si dos placas se alejan una de otra, esto significa que se acercan a
otras placas que se encuentren en su camino, y si stas no se alejan lo suficientemente
rpido tienen que competir por la superficie que ocupan.

En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica, esta ltima tiende a
hundirse, porque es ms pesada que la astensfera, mientras que la placa continental flota
por ser ms ligera. En consecuencia, la placa ocenica se hunde bajo la continental y
regresa al manto, donde las altas temperaturas la funden. Las trincheras ocenicas son, por
tanto, zonas de subduccin donde se consume la placa ocenica.

El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una trinchera ocenica, donde se
deposita gran cantidad de sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental. Algunas
veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta manera, crecen los
continentes.

Formacin de montaas: los plegamientos

La corteza terrestre es slida, pero como constantemente se generan nuevas porciones y se

destruyen otras, en su zona interior se producen enormes fuerzas que acaban por
deformarla.

Estas fuerzas, actuando durante millones de aos, hacen que la corteza se ondule y forme
pliegues, en un lugar se levanta el terreno, en otro se hunde. A veces, estas fuerzas son tan
potentes que la elasticidad de los materiales no pueden soportarlas y el priegue se rompe.
Las fuerzas que doblan la Tierra

Los materiales rocosos que forman la corteza terrestre tienen un grado de elasticidad
determinado, que es mximo en las rocas blandas de tipo sedimentario y mnimo en las
rocas metamrficas. Cuando actuan fuerzas intensas, como las producidas en el choque
entre continentes, la roca cede elsticamente y se dobla adoptando una forma que depende
de su elasticidad y de la intensidad de la fuerza.

Estos procesos de plegamiento pueden producirse a poc profundidad y son los responsables
de la formacin de las grandes cordilleras de la Tierra. Si la fuerza supera la elasticidad, la
roca se rompe y se forma una falla.

La mayora de las rocas estratificadas visibles en ros, canteras o costas eran, en su origen,
sedimentos depositados en capas o lechos horizontales. Hoy suelen estar inclinados en una
u otra direccin. En ocasiones, cuando los estratos afloran a la superficie se puede ver cmo
suben hasta un arco o descienden hacia un seno.

Pliegues, anticlinales y sinclinales

Cada unidad de plegamiento se llama pliegue. Los pliegues superiores con forma
abovedada se llaman anticlinales y tienen una cresta y dos ramas inclinadas que descienden
hacia senos contiguos, donde pueden formarse los pliegues inversos en forma de cuenco, o
sinclinales.

Los monoclinales tienen una rama inclinada y otra horizontal, mientras que las de los
isoclinales se hunden en la misma direccin y el mismo ngulo. Los periclinales son
pliegues como cuencas (inclinacin interna) o cpulas (inclinacin externa). Los pliegues
se miden en trminos de longitud de onda (de cresta a cresta o de seno a seno) y altura (de
cresta a seno). Estos pliegues pueden ser microscpicos o tener longitudes de kilmetros.

Los rocas de la superficie son tan duras y quebradizas que parece imposible que se doblen
de manera plstica durante una deformacin, y menos que fluyan entre las grietas a la vez
que se produce el plegamiento. El calor es un factor importante en las profundidades del
manto terrestre y puede convertir las rocas de rgidas a dctiles, ablandndolas.

La cantidad de tiempo en que las rocas estn sometidas a tensin es tambin importante. La
diferencia de comportamiento se puede explicar si se considera el ejemplo del alquitrn: al
golpearlo con un martillo se rompe, pero con el efecto de la gravedad se desparrama. De
igual forma, las rocas que sufren procesos de deformacin rpida se fracturan y producen
un terremoto, mientras que las mismas rocas se pliegan si se someten a tensiones largas y
continuas.

A veces el terreno sufre una ligera deformacin que no llega a formar un pliegue. El
fenmeno se llama "flexin" del terreno. Por otra parte, algunos pliegues tienen zonas de
pendiente menor en medio de una superficie uniformemente inclinada, llamadas "terrazas".

Fallas de la corteza terrestre

Uno de los accidentes del terreno que se puede observar ms fcilmente son las fallas o
rupturas de un plegamiento, especialmente si el terreno es de tipo sefimentario. Las fallas
son un tipo de deformacin de la corteza terrestre que finaliza en ruptura, dando lugar a una
gran variedad de estructuras geolgicas.

Cuando esta ruptura se produce de forma brusca, se produce un terremoto. En ocasiones, la

lnea de falla permite que, en ciertos puntos, aflore el magma de las capas inferiores y se
forme un volcn.

Partes de una falla

El plano de falla es la superficie sobre la que se ha producido el movimiento, horizontal,

vertical u oblicuo. Si las fracturas son frgiles, tienen superficies lisas y pulidas por efecto
de la abrasin. Durante el desplazamiento de las rocas fracturadas se pueden desprender
fragmentos de diferentes tamaos.

Los labios de falla son los dos bordes o bloques que se han desplazado. Cuando se produce
un desplazamiento vertical, los bordes reciben los nombres de labio hundido (o interior) y
labio elevado (o superior), dependiendo de la ubicacin de cada uno de ellos con respecto a
la horizontal relativa. Cuando est inclinado, uno de los bloques se desliza sobre el otro. El
bloque que queda por encima del plano de falla se llama "techo" y el que queda por debajo,
"muro".

El salto de falla es la distancia vertical entre dos estratos que originalmente formaban una
unidad, medida entre los bordes del bloque elevado y el hundido. Esta distancia puede ser
de tan slo unos pocos milmetros (cuando se produce la ruptura), hasta varios kilmetros.
ste ltimo caso suele ser resultado de un largo proceso geolgico en el tiempo.
Tipos de fallas

En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano de falla coincide con
la direccin del labio hundido. El resultado es un estiramiento o alargamiento de los
materiales, al desplazarse el labio hundido por efecto de la fuerza de la gravedad.

En las fallas de desgarre, adems del movimiento ascendente tambin se desplazan los
bloques horizontalmente. Si pasa tiempo suficiente, la erosin puede allanar las paredes
destruyendo cualquier traza de ruptura, pero si el movimiento es reciente o muy grande,
puede dejar una cicatriz visible o un escarpe de falla con forma de precipicio. Un ejemplo
especial de este tipo de fallas son aquellas transformadoras que desplazan a las dorsales
ocenicas.
En una falla inversa, producida por las fuerzas que comprimen la corteza terrestre, el labio
hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de falla y, de esta forma, las rocas de los
estratos ms antiguos aparecen colocadas sobre los estratos ms modernos, dando lugar as
a los cabalgamientos.

Las fallas de rotacin o de tijera se forman por efecto del basculado de los bloques sobre
el plano de falla, es decir, un bloque presenta movimiento de rotacin con respecto al otro.
Mientras que una parte del plano de falla aparenta una falla normal, en la otra parece una
falla inversa.

Un macizo tectnico o pilar tectnico, tambin llamado "Horst", es una regin elevada
limitada por dos fallas normales, paralelas. Puede ocurrir que a los lados del horst haya
series de fallas normales; en este caso, las vertientes de las montaas estarn formadas por
una sucesin de niveles escalonados. En general, los macizos tectnicos son cadenas
montaosas alargadas, que no aparecen aisladas, sino que estn asociadas a fosas
tectnicas. Por ejemlo, el centro de la pennsula Ibrica est ocupada por los macizos
tectnicos que forman las sierras de Gredos y Guadarrama.

Por ltimo, una fosa tectnica o Graben es una asociacin de fallas que da lugar a una
regin deprimida entre dos bloques levantados. Las fosas tectnicas se producen en reas
en las que se agrupan al menos dos fallas normales. Las fosas forman valles que pueden
medir decenas de kilmetros de ancho y varios miles de kilmetros de longitud. Los valles
se rellenan con sedimentos que pueden alcanzar cientos de metros de espesor. As sucede,
por ejemplo, en el valle del ro Tajo, en la pennsula Ibrica.

Los volcanes
Una de las manifestaciones ms espectaculares de la actividad geolgica de la Tierra son,
sin duda, los volcanes. Los hay de diferentes tipos, segn la manera en que sale la lava, y se
encuentran distribuidos por regiones concretas del planata mientras que, en otras, no hay.

Los volcanes son tambin los nicos lugares donde podemos entrar en contacto con los
materiales del interior de la corteza o del manto, por lo que suscitan un gran interes para las
ciencias.

Erupciones volcnicas

Un volcn es una fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula un cono de materia
fundida y slida que es lanzada a travs de la chimenea desde el interior de la Tierra. En la
cima de este cono hay una formacin cncava llamada crter. Cuando se produce actividad
en un volcn se dice que est en erupcin.

Los volcanes son por lo general estructuras compuestas de material fragmentado y

corrientes de lava. A travs de la chimenea sale la lava que escurre por las laderas del cono,
que se va formando por sucesivas capas solidificadas, todas inclinadas hacia el exterior de
la chimenea.

El material rocoso expulsado se encuentras entre 4 a 200 kilmetros de profundidad, donde

pueden alcanzar temperaturas superiores a los 1000C. Habitualmente la lava recin
emitida bordea temperaturas entre 700 C y 1200 C, dependiendo de su composicin
qumica.

Las rocas que se forman a partir del enfriamiento del magma se llaman rocas gneas. Si el
enfriamiento tuvo lugar en el interior de la tierra, y las rocas fundidas no llegaron a emerger
a la superficie, se llaman rocas gneas intrusivas. Cuando la roca se ha formado a partir del
enfriamiento de lava en la superficie, se denomina roca gnea extrusiva. Tambin existen
rocas gneas enfriadas a gran profundidad que se llamas plutnicas.

Magma y lava
El magma, masa espesa y viscosa, es la roca fundida que se encuentra en la parte interna
del volcn sometida a grandes presiones, y est constituido por gases que se encuentran
disueltos, pero en el momento de llegar a la superficie, la presin disminuye, lo que
provoca su liberacin explosiva y espontnea. El material fundido que se arroja fuera del
volcn contiene menos gases y, para diferenciarlo del magma, se le llama lava.

La lava en una erupcin est cargada de vapor y de gases como el dixido de carbono, el
hidrgeno, el monxido de carbono y el dixido de azufre. Estos gases al salir
violentamente ascienden a la atmsfera formando una nube turbia que descarga, a veces,
copiosas lluvias.

Los fragmentos de lava se clasifican en bombas, brasas y cenizas, que son arrojadas fuera
del volcn y dispersadas por todas partes. Algunas partculas, grandes, vuelven a caer
dentro del crter. La velocidad de la lava depende en gran parte de la pendiente de la ladera
del volcn.

Muchos volcanes nacen en el fondo marino, como lo hicieron los famosos Etna y Vesubio,
las islas de Hawai y otras muchas islas volcnicas del Ocano Pacfico.

Enormes cuencas, muy parecidas a los crteres, reciben el nombre de calderas y estn
ubicadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos y son ocupadas por profundos lagos.
Algunas calderas se formaron despus de explosiones cataclsmicas que destruyeron
completamente el volcn, o cuando, despus de sucesivas erupciones, la cono vacio no
soporta el peso de las paredes y se hunde.

Tipos de volcanes

La lava no sale siempre al exterior de la misma forma. A veces lo hace de forma violenta,
con grandes explosiones y enormes masas de gases, humo, cenizas y rocas incandescentes
que se pueden proyectar a varios kilmetros de altura. Otras veces se derrama con suavidad,
como cuando hierve la leche en el cazo y no apagamos el fuego a tiempo.

Se han clasificado los volcanes en cuatro grandes grupos o tipos: hawaiano, estromboliano,
vulcaniano y peleano, aunque los hay que no encajan exactamente en ninguno de ellos.

Los cuatro tipos comunes

Dependiendo de la temperatura de los magmas, de la cantidad de productos voltiles que

acompaan a las lavas y de su fluidez o viscosidad, los tipos de erupciones pueden ser:

Hawaiano, de lavas muy fluidas y sin desprendimientos gaseosos explosivos. La lava se

desborda cuando rebasa el crter y se desliza con facilidad, formando verdaderas corrientes
a grandes distancias.

Estromboliano. La lava es fluida, con desprendimientos gaseosos abundantes y violentos.

Debido a que los gases pueden desprenderse con facilidad, no se producen pulverizaciones
o cenizas. Cuando la lava rebosa por los bordes del crter, desciende por sus laderas y
barrancos, pero no alcanza tanta extensin como en las erupciones de tipo hawaiano.

Vulcaniano, tipo de volcn se desprende grandes cantidades de gases de un magma poco

fluido que se consolida con rapidez. Las explosiones son muy fuertes y pulverizan la lava,
produciendo gran cantidad de cenizas que son lanzadas al aire acompaadas de otros
materiales. Cuando la lava sale al exterior se consolida rpidamente, pero los gases que se
desprenden rompen y resquebrajan su superficie, que por ello resulta spera e irregular.

Peleano. Entre los volcanes de las Antillas es clebre el de la Montaa Pelada de la isla
Martinica por su erupcin de 1902, que ocasion la destruccin de su capital, San Pedro. Su
lava es extremadamente viscosa y se consolida con gran rapidez, llegando a tapar por
completo el crter. La enorme presin de los gases, que no encuentran salida, levanta este
tapn que se eleva formando una gran aguja.

Erupciones especiales
No todas las erupciones volcnicas encajan en uno de los cuatro tipos comunes. Algunas
merecen especial atencin.

La explosin volcnica ms formidable de las conocidas hasta la fecha fue la del volcn
Krakatoa. Origin una tremenda explosin y enormes maremotos. Se cree que este tipo de
erupciones son debidas a la entrada en contacto de la lava ascendente con el agua o con
rocas mojadas, por ello se denominan erupciones freticas.

Por otra parte, en los fondos ocenicos se producen erupciones volcnicas cuyas lavas, si
llegan a la superficie, pueden formar islas volcnicas. stas suelen ser de corta duracin en
la mayora de los casos, debido al equilibrio isosttico de las lavas al enfriarse y por la
erosin marina. Algunas islas actuales como las Ccladas (Grecia), tienen este origen.

Hay volcanes que ocasionan gran nmero de vctimas, debido a que sus crteres estn
ocupados por lagos o cubiertos de nieve. Al recobrar su actividad, el agua mezclada con
cenizas y otros restos, es lanzada formando torrentes y avalanchas de barro, que destruyen,
todo lo que encuentran a su paso.
Un ejemplo actual fue la erupcin del Nevado de Ruiz (Colombia) en 1985. La cumbre
estaba recubierta por un casquete de hielo y, al ascender la lava, se recalentaron las capas,
formando unas coladas de barro que invadieron el valle del ro Lagunilla y sepultaron la
ciudad de Armero.

Por ltimo, las erupciones fisurales son las que se originan a lo largo de una dislocacin de
la corteza terrestre, que puede tener varios kilmetros. Las lavas que fluyen a lo largo de la
rotura son fluidas y recorren grandes extensiones, formando amplias mesetas o traps, con
un kilmetro o ms de espesor y miles de kilmetros cuadrados de superficie. Un buen
ejemplo de vulcanismo fisural es la meseta del Deccan (India).

Los terremotos

Los terremotos, sismos, seismos, temblores de tierra, ... son reajustes de la corteza terrestre
causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por s mismos, son fenmenos
naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que
provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos excepcionales, pero s nos
afectan sus consecuencias, ocasionando catstrofes: cada de construcciones, incendio de
ciudades, avalanchas y tsunamis.

Aunque todos los das se registran una buena cantidad de terremotos en el mundo, la
inmensa mayora son de poca magnitud. Sin embargo, se suelen producir dos o tres
terremotos de garn magnitud cada ao, con consecuencias imprevisibles.
Ao Magnitud Lugar Vctimas
1960 9.5 Sur de Chile 5.700
1964 9.4 Alaska 131
1933 8.9 Sanriku, Japn 2.990
1906 8.9 Colombia 1.000
1950 8.7 India/Assam/Tibet 1.530
1897 8.7 Assam, India 1.500
1906 8.6 Santiago/Valparaiso, Chile 20.000
1905 8.6 Kangra, India 19.000
1950 8.6 Assam, India 1.526
1899 8.6 Yakutat Bay, Alaska
1920 8.5 Kansu, China 180.000
1934 8.4 India/Nepal 10.700
1946 8.4 Tonankai, Japn 1.330
1927 8.3 Xining, China 200.000
1939 8.3 Chillan, Chile 28.000
1976 8.2 Tangshan, China 240.000
1923 8.2 Kwanto,Yokohama, Japn 143.000
1906 8.2 San Francisco, California 700
1907 8.1 Asia cnetral 12.000
1939 8.0 Ezrican, Turqua 23.000

Movimientos ssmicos

Las placas de la corteza terrestre estn sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la
tensin es muy alta y, a veces, supera a la fuerza de sujecin entre las placas. Entonces, las
placas se mueven violentamente, provocando ondulaciones y liberando una enorme
cantidad de energa. Este proceso se llama movimiento ssmico o terremoto.
La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter, representa la energa
liberada y se mide en forma logartmica, del uno al nueve. La ciencia que estudia los sismos
es la sismologia y los cientficos que la practican, sismlogos.

La estadstica sobre los sismos a travs de la historia es ms bien pobre. Se tiene

informacin de desastres desde hace ms de tres mil aos, pero adems de ser incompleta,
los instrumentos de precisin para registrar sismos datan de principios del siglo XX y la
Escala de Richter fue ideada en 1935.

Un terremoto de gran magnitud puede afectar ms la superficie terrestre si el epifoco u

origen del mismo se encuentra a menor profundidad. La destruccin de ciudades no
depende nicamente de la magnitud del fenmeno, sino tambin de la distancia a que se
encuentren del mismo, de la constitucin geolgica del subsuelo y de otros factores, entre
los cuales hay que destacar las tcnicas de construccin empleadas.

Los intentos de predecir cundo y dnde se producirn los terremotos han tenido cierto
xito en los ltimos aos. En la actualidad, China, Japn, Rusia y Estados Unidos son los
pases que apoyan ms estas investigaciones. En 1975, sismlogos chinos predijeron el
sismo de magnitud 7,3 de Haicheng, y lograron evacuar a 90.000 residentes slo dos das
antes de que destruyera el 90% de los edificios de la ciudad. Una de las pistas que llevaron
a esta prediccin fue una serie de temblores de baja intensidad, llamados sacudidas
precursoras, que empezaron a notarse cinco aos antes.

Otras pistas potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies de tierra y los
cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles de agua de los pozos e incluso en el
comportamiento de los animales. Tambin hay un nuevo mtodo en estudio basado en la
medida del cambio de las tensiones sobre la corteza terrestre. Basndose en estos mtodos,
es posible pronosticar muchos terremotos, aunque estas predicciones no sean siempre
acertadas.

Terremotos en el mar
Un maremoto es una invasin sbita de la franja costera por las aguas ocenicas debido a
un tsunami, una gran ola martima originada por un temblor de tierra submarino. Cuando
esto ocurre, suele causar graves daos en el rea afectada.

Los maremotos son ms comunes en los litorales de los ocanos Pacfico e ndico, en las
zonas ssmicamente activas.

Los trminos maremoto y tsunami se consideran sinnimos. De todos losmovimientos

ssmicos, el tsunami puede ser el ms mortfero, ya que puede recorrer mucha distancia y
afecta a las costas, que suelen ser zonas muy densamente pobladas.

Tsunamis

Los terremotos submarinos provocan movimientos del agua del mar (maremotos o
tsunamis). Los tsunamis son olas enormes con longitudes de onda de hasta 100 kilmetros
que viajan a velocidades de 700 a 1000 km/h. En alta mar la altura de la ola es pequea, sin
superar el metro; pero cuando llegan a la costa, al rodar sobre el fondo marino alcanzan
alturas mucho mayores, de hasta 30 y ms metros.

El tsunami est formado por varias olas que llegan separadas entre s unos 15 o 20 minutos.
La primera que llega no suele ser la ms alta, sino que es muy parecida a las normales.
Despus se produce un impresionante descenso del nivel del mar seguido por la primera ola
gigantesca y a continuacin por varias ms.

La falsa seguridad que suele dar el descenso del nivel del mar ha ocasionado muchas
vctimas entre las personas que, imprudentemente, se acercan por curiosidad u otros
motivos, a la lnea de costa.
Espaa puede sufrir tsunamis catastrficos, como qued comprobado en el terremoto de
Lisboa en 1755. Como consecuencia de este sismo varias grandes olas arrasaron el golfo de
Cdiz causando ms de 2.000 muertos y muchos heridos.

En 1946 se cre la red de alerta de tsunamis despus del maremoto que arras la ciudad de
Hilo (Hawaii) y varios puertos ms del Pacfico. Hawaii es afectado por un tsunami
catastrfico cada 25 aos, aproximadamente, y EEUU, junto con otros pases, han puesto
estaciones de vigilancia y detectores que avisan de la aparicin de olas producidas por
sismos.