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L'alphabet grec

Christian TOURATIER
Universit de Provence
christian.touratier@wanadoo.fr

1. L'ECRITURE DU GREC AVANT L'ECRITURE GRECQUE

Le grec ne s'est pas toujours crit l'aide de l'alphabet grec. On sait en effet
qu'en 1953 "l'architecte anglais Michael Ventris, qui avait t officier du chiffre
pendant la guerre, a montr, avec l'assistance de l'hellniste John Chadwick,
que les signes qualifis de linaire B avaient servi transcrire des textes
grecs" (Irigoin, 1982 : 31-32). Depuis, les hellnistes appellent mycnien la
langue grecque ainsi note en linaire B.

1.1. Le linaire B

Les archologues ont dcouvert en Crte trois critures diffrentes, l'une est
hiroglyphique, on l'appelle l'criture hiroglyphique crtoise, et les deux
autres sont linaires, on les appelle linaire A et linaire B. Contrairement ce
que croyait Evans, "le Pre de l'archologie crtoise", l'criture hiroglyphique
n'est pas la plus ancienne criture de la Crte. Ainsi que le dit Louis Godart,
"sur la base des tmoignages archologiques qui nous sont parvenus, nous
pouvons affirmer que des documents comptables en linaire A ont coexist
avec des documents comptables en hiroglyphique l'poque protopalatiale"
(Godart, 1990 : 174), c'est--dire l'poque dite "Minoen Moyen II B". Par
contre le linaire B, dont les caractres drivent manifestement du linaire A,
puisque "plus de quarante" signes (Irigoin, 1982 : 32) sur un total de "quatre-
vingt-neuf" (Irigoin, 1982 :32) sont communs au linaire B et au linaire A,
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est postrieur. Il aurait fait "son apparition entre la fin du XVIIme et le dbut
du XVIme sicle avant notre re" (Godart, 1990 : 101). Comme le dit Jean
Irigoin, "le linaire B n'est pas une cration des Grecs du IIe millnaire. Ceux-
ci, arrivant en Crte, se sont contents d'emprunter, en l'adaptant leur
langue, un ensemble de signes dnomm linaire A, <qui> serv<ait>
transcrire dans l'le <...> des textes qui ne sont pas encore dchiffrs"
(Irigoin, 1982 : 32). Le linaire B, avec ses 89 caractres, ne peut tre qu'une
criture syllabique. Comme le prcise Jean Irigoin, "chaque signe transcrit une
syllabe forme soit par une voyelle, soit par une consonne suivie d'une
voyelle; diverses conventions permettent une transcription plus ou moins
approximative des syllabes plus complexes" (Irigoin, 1982 : 32). Il "n'a pas
laiss de traces postrieures aux environs de l'an 1150, c'est--dire peu de
temps aprs la date traditionnelle de la guerre de Troie" (Irigoin, 1982 : 33).
Louis Godart dit peu prs la mme chose. Pour lui, "l'criture linaire B fut
utilise dans l'Ouest de la Crte jusqu'aux alentours de 1200. A ce moment-l
elle disparut tant de La Cane que des rsidences princires continentales"
(Godart, 1990 : 119).

1.2. L'arcado-cypriote

Il a exist une autre notation syllabique du grec dans l'le de Chypre. Le

problme des critures dans cette le est la fois complexe et peu clair. On y
trouve une criture que Evans a appele l'criture chypro-minonne, et qui
aurait "t employe entre -1500 et -1050" (Fvrier, 1984 :386). Elle
"rappelle le linaire B, sans cependant se confondre avec lui" (Fvrier, 1984
: 144), d'autant qu'il est "douteux que cette criture ait servi, comme le
linaire B, noter la langue grecque" (Fvrier, 1984 : 144).
On trouve une seconde criture proprement chypriote qui, elle, est atteste
"vers le -VIIIe ou le -VIIe" sicle (Fvrier, 1984 :165), et est appele l'criture
syllabique chypriote. Cette criture note deux langues que l'on appelle l'to-
chypriote et l'arcado-chypriote. La premire langue "reste pour nous
mystrieuse et <...> tait probablement celle des habitants de l'le de Chypre
avant l'arrive des Grecs" (Fvrier, 1984 : 165). Quant la seconde, qui est
du reste la plus reprsente, il s'agit d'"un dialecte grec, qualifi d'arcado-
chypriote, parce qu'il a persist la fois dans les montagnes de l'Arcadie et
Chypre. C'tait le parler des Achens, qui formaient la premire vague de
l'invasion grecque et furent leur tour refouls et dpossds par les Doriens"
(Fvrier, 1984 : 165). Mais rien ne permet de dire que cette criture syllabique
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tait utilise avant l'apparition de l'alphabet grec. Il s'agit en tout cas d'une
seconde tentative de noter la langue grecque l'aide d'un syllabaire?

2. ORIGINE PHENICIENNE

L'alphabet grec fut, comme le linaire B, le "fruit d'un emprunt, fait cette fois
aux Phniciens comme les Grecs le reconnaissaient eux-mmes (foinkeia
grmmata)" (Irigoin, 1990 :299).

2.1. Les tmoignages des Grecs

Mme s'il y a plusieurs traditions diffrentes, dans l'Antiquit, sur l'origine de

l'alphabet grec, les Grecs savaient que leur alphabet tait redevable aux
Phniciens. Hrodote, au 5me sicle av. J.-C., dit expressment que les Grecs
d'Ionie ont emprunt les lettres aux Phniciens, qui les leur avaient enseignes
(paralabntej didac par tn Foinkwn t grmmata):

"Ces Phniciens venus avec Cadmus <...> introduisirent chez les Grecs, en
s'tablissant dans ce pays, beaucoup de connaissances; entre autres celle des lettres,
que les Grecs, autant qu'il me semble, ne possdaient pas auparavant ; ce furent
d'abord les lettres dont tous les Phniciens aussi font usage; puis mesure que le
temps passait, en mme temps qu'ils changeaient de langue, les Cadmens
changrent aussi la forme des caractres. La plupart des rgions d'alentour taient
habites cette poque par des Grecs de race ionienne ; ils empruntrent les lettres
aux Phniciens qui les leur avaient enseignes, et les employrent lgrement
modifies; et, en les employant, ils les firent connatre, comme c'tait justice,
puisque c'taient les Phniciens qui les avaient introduites en Grce, sous le nom
de phoinikeia." (Hr., V, 58, trad. de Ph.-E. Legrand, Bud 1946).

Diodore de Sicile, au 1er sicle av. J.-C., reconnat aussi que les Phniciens ont
jou un rle dans l'origine de l'alphabet grec, mais rapporte deux traditions
diffrentes en ce qui concerne leur rle dans la cration de l'criture elle-
mme:

"Quant ceux qui soutiennent que les Syriens sont les inventeurs des lettres qu'ils
ont transmises des Phniciens aux Grecs, par l'intermdiaire de Cadmus qui arriva en
Europe, et que c'est pourquoi les Grecs nomment Phniciens les caractres de
l'criture: on leur rpond que les Phniciens n'ont point primitivement invent les
lettres, et que la dnomination que les Grecs leur ont donne vient de ce que les
Phniciens ont seulement chang le type de ces caractres dont la plupart des
hommes se sont servis." (Diod. V,74, trad. de Ferd. Hoefer).
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De toute faon, les Grecs reconnaissent donc leur dette envers les Phniciens.

2.2. Date de cette invention

Les premiers documents en alphabet grec, savoir "les fragments de

Pithkoussa (cf. Heubeck 1979 : 123, 6a), le skyphos de Nestor (mme site),
l'oenocho du Dipylon (Athnes) ou la kylix de Korakos (Rhodes)" (Brixhe,
1986 : 102) ou encore les inscriptions rupestres de Thra, apparaissent,
pense-t-on aujourd'hui, vers 750 av. J.-C., et deviennent de plus en plus
nombreux au milieu du VIIe sicle (cf. Brixhe, 1991 : 313). Les hellnistes
admettent donc gnralement que l'criture grecque apparut au VIIIme sicle
(Carpenter, 1933, 8-29), ou mieux, au IXme sicle av. J.-C. (Irigoin, 1982 :
33; 1990 : 299). Mais les smitisants, cause de diffrentes dcouvertes dans
leur domaine, ont propos de faire remonter plus haut dans le temps
l'invention de l'alphabet grec. C'est ainsi que Joseph Naveh, trouvant que les
lettres grecques avaient subi l'influence de la forme que les lettres
cananennes prsentaient avant le 10me sicle, datait l'alphabet grec "de la
fin du XIIe ou du dbut du XIe sicle av. J.-C." (d'aprs Naveh, 1973 : 2-8).
On pourrait admettre la position concordiste dAlan Millard, selon laquelle
"aucune date plus prcise ne peut tre donne pour l'adoption de l'alphabet
par les Grecs que les trois sicles et demi qui vont de 1100 750 av. J.-C."
(d'aprs Millard, 1976 :142). Mais il nous semble prfrable de suivre le point
de vue de Gelb, qui avant la thorie de Joseph Naveh, avait opt pour le IXe
sicle, avec les arguments suivants, lesquels emportent l'adhsion:

"La forme du grec kappa, avec sa queue, est diffrente de ce que prsentent
les inscriptions phniciennes jusqu'aux temps de apabaal, mais identique ce
qui apparat partir de 850 av. J.-C. De mme mu semble beaucoup plus proche
des formes correspondantes des inscriptions smitiques de 850 ou d'aprs que de
celles des inscriptions plus anciennes. D'autre part, l'apparition du daleth
smitique avec queue aux alentours de 800 nous contraint d'admettre que le
delta grec sans queue, drive d'une criture antrieure cette date. Les
conclusions qu'on peut tirer de ces comparaisons parlent donc en faveur du IXe
sicle comme du moment le plus probable de l'emprunt de l'criture smitique par
les Grecs. Cette date est tout fait en accord avec la datation des plus anciennes
inscriptions grecques connues, qui indique le commencement du VIIIe sicle av.
J.-C." (Gelb, 1973: 201).
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2.3. Lieu de cette invention

Il est difficile de savoir o prcisment les Grecs ont procd cet emprunt de
l'alphabet phnicien. Suivant les poques ou les prfrences personnelles, on a
situ cet emprunt soit en Grce, grce des Phniciens immigrs, soit en Asie,
en particulier Al-Mina, o l'on a reconnu un comptoir grec ds le VIIIe sicle,
soit en Crte, o l'alphabet ne possde pas les lettres additionnelles, soit
Chypre ou Rhodes, o Grecs et Phniciens ont pu vivre cte cte ds le IXe
sicle. Claude Brixhe a mme pu montrer, en comparant les critures grecques
et l'criture phrygienne, qu'il fallait "probablement chercher l'picentre de
<l'adaptation de l'alphabet phnicien la langue grecque> non sur le sol grec,
mais l o Grecs, Phniciens, Phrygiens, d'autres peut-tre, se rencontraient,
laboraient cte cte et indpendamment leur systme graphique et se
faisaient des emprunts mutuels" (Brixhe, 1995 : 112). A cela, on peut
srement ajouter que ces Grecs de l'extrieur devaient venir de rgions
diffrentes de la Grce, ce qui expliquerait bien l'existence dans l'ensemble du
monde grec d'alphabets grecs partiellement diffrents.

2.4. Les lettres grecques empruntes l'alphabet phnicien

Si l'on compare les caractres de l'alphabet phnicien et ceux de l'alphabet

grec classique (cf. Annexe 1), on constate que sur les 22 caractres que
compte l'alphabet phnicien, on en retrouve 11 dans l'alphabet grec, quoi il
faut rajouter un douzime qui a fini par disparatre de l'alphabet classique,
savoir le qoppa. On sait que l'criture grecque tait primitivement
boustrophdon, c'est--dire allait de droite gauche, puis repartait en sens
inverse, "tout comme un boeuf <boj boeuf> tirant l'araire fait demi-tour
<strof action de tourner> l'extrmit du sillon avant de repartir en sens
inverse" (Irigoin, 1990 : 300). Certaines de ces 12 lettres empruntes ne
correspondent exactement la lettre phnicienne que lorsque l'criture allait
de droite gauche. Mais l'alphabet classique n'a gard que leur trac en
miroir, ayant privilgi l'orientation de l'criture de gauche droite. Il s'agit de
G, E, K, R. Les autres, qui taient symtriques et par consquent n'taient pas
modifies par le changement d'orientation de l'criture, ont la mme forme
dans l'alphabet grec classique que dans l'alphabet phnicien, c'est le cas de D,
O, %, ou furent lgrement simplifies, comme H, Q et X. Les deux dernires ont
t retournes de 90 degrs, il s'agit de A et S.
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A ces 12 lettres empruntes au phnicien, il faut en ajouter 4, qui modifient un

peu les modles phniciens. Le B accentue le trait oblique infrieur en le
fermant, ce qui a peut-tre t fait "pour viter toute confusion" (Lenormant,
196) notamment avec le R, le beth b, le daleth d et le resh r du phnicien
risquant facilement de se ressembler quand ils taient "crits avec rapidit et
sans soin" (Lenormant, 196). Le Z remplace par un trait oblique le trait vertical
du zayin phnicien I; mais les inscriptions grecques connaissent des Z o ce
trait est vertical comme en phnicien. Le M pivote de 180 degrs et perd le
cinquime trait du mem phnicien m. Et le N remplace le trait mdian
horizontal du noun phnicien n par un trait oblique qui va dans le sens inverse
du trait oblique de Z.
Mais si 16 des 22 caractres phniciens servent de modles des lettres
grecques, cette identit ou cette ressemblance formelle n'impliquent pas
forcment que les lettres grecques notent les mmes sons que les lettres
phniciennes auxquelles elles ressemblent.

3. PARTICULARITES DE L'ALPHABET GREC

Sur les 16 lettres grecques manifestement empruntes l'alphabet phnicien,

il en est 6 qui semblent noter des sons diffrents de ceux auxquels
correspondaient leurs modles phniciens. Et sur ces 6 lettres 4 correspondent
ce qu'il faut bien considrer comme la grande innovation de l'alphabet grec
par rapport l'alphabet phnicien: elles notent en grec des voyelles, alors
qu'en phnicien elles notaient des consonnes. Il s'agit de A, E, H, et O.

3.1. La notation des voyelles

n'est pas une simple amlioration de l'criture smitique. Elle reprsente un

saut qualitatif, qui, comme l'a crit Irigoin, "transforme<> en un vritable
alphabet ce qui n'tait en fait qu'un syllabaire simplifi" (Irigoin, 1982 : 34).
On parle en effet couramment d'alphabet consonantique propos de l'criture
smitique. Mais cette appellation n'est pas tout fait exacte. Car, si chaque
signe de l'alphabet phnicien indique prcisment une consonne, il doit tre lu
comme une syllabe, sans que la voyelle de cette syllabe soit explicite. Cela
veut dire que l'alphabet dit consonantique est fondamentalement "syllabique"
(Gelb, 1973 : 162 sqq. et 86 sqq). On a mme dit qu'il s'agit d"un syllabaire
sans voyelle" (Havelock, 1991 : 38), ou d'un "syllabaire sans vocalisation"
(Havelock, 1991 :42). De fait, un caractre comme beth, pour reprendre un
exemple de Havelock, reprsente l'ensemble des syllabes ba be bi bo bu,
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c'est--dire "un ensemble de syllabes b, alors que, ajoute Havelock, les

syllabaires antrieurs auraient utilis cinq signes sans rapport entre eux pour
ces cinq sons" (Havelock, 1991 : 41). Il faut donc que le lecteur comprenne le
message pour savoir quelle syllabe particulire il doit lire, alors qu'"avec
l'alphabet complet, comme le dit Clarisse Herrenschmidt, lire n'est pas
identique comprendre" (Herrenschmidt, 1998 : 131): il y a en quelque sorte
une "dissociation lecture-comprhension" (Herrenschmidt, 1998 : 131).
Toutefois ce saut qualitatif a t obtenu avec la mme mthode que celle qui
aurait donn naissance aux alphabets dits consonantiques, savoir
l'acrophonie, principe par lequel un signe graphique a la forme d'une ralit
extralinguistique que dsigne un nom et note la premire lettre ou premire
syllabe du nom ainsi reprsent. Ainsi la lettre beth a plus ou moins la forme
d'une maison, ce qui se dit bayt en hbreu, et note par consquent la premire
consonne de ce mot, savoir b. Comme le dit Zellig Harris,

"finalement c'est le mme principe acrophonique qui explique l'apparition des

voyelles quand l'emprunt grec de l'alphabet phnicien donne une valeur vocalique
aux signes de laryngale phnicienne. Ce changement ne doit pas tre interprt
comme une omission intentionnelle des laryngales parce que les Grecs n'en
avaient pas l'usage, mais plutt comme un dveloppement purement
mcanique. Du fait que les Grecs en mme temps que les lettres, prenaient aussi
leur nom, il s'en suit que l'emprunt grec a consist non pas tant en une srie de
signes avec leur valeur phontique qu'en une srie de signes avec leurs noms
acrophoniques. Ainsi ils prirent le nom alp avec le signe qui reprsente leur
premier son. Mais le premier son de alp tait pour eux non pas la consonne
laryngale mais la voyelle a, car la laryngale n'tait pas un phonme en grec,
c'est--dire n'tait pas reconnu comme un son du langage. C'est pourquoi la
valeur de ce signe pour les Grecs tait a. De la mme faon le nom h tait e
pour les Grecs, si bien que ce signe qui tait h en phnicien fut e en grec. <...>
dans le cas de het il y eut quelque indcision. Pour les oreilles de certains
groupes, ce nom commenait avec leur son h, l'aspiration forte, si bien que la
valeur de ce signe fut laspire h; pour les oreilles des autres le premier phonme
et par consquent la valeur du signe, tait la voyelle e" (d'aprs Harris, 1936 :
15-16).

Ceci diminue peut-tre la gloire des Grecs, mais permet de bien comprendre le
phnomne, qui du reste a probablement eu lieu dans une langue smitique.
On sait que l'ougaritique a ajout secondairement, la fin de son abcdaire,
deux signes ( et ) pour distinguer les mots qui, aprs la disparition de la
laryngale , commenaient par un e ou un o et non par un a. Ainsi aleph () a
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not en ougaritique une voyelle de timbre [a] comme en grec; mais les Grecs,
la diffrence des Ougaritiques, ont gnralis cet tat de fait, en notant
toutes les voyelles des mots, et non pas seulement les voyelles initiales. Et
cela constitue, il faut le reconnatre, une grande originalit, qui, elle, est
mettre au crdit des Grecs, et des seuls Grecs.
La voyelle O pose un petit problme. Si Segert a raison de considrer en
phnicien "/h/ (h) comme une laryngale non-voise, oppose // (aleph)
vois, et // (eth) comme une pharyngale non-voise, oppose // (ayin)
vois" (Brixhe, 1991 : 318), on peut au moins dire, avec Claude Brixhe, que
"si les Grecs n'ont pas peru // et // comme des spirantes et s'ils n'ont retenu
aucun des deux symboles servant les reprsenter pour noter leur
aspiration, c'est vraisemblablement cause du non-voisement de cette
dernire" (Brixhe, 1991 : 318). Mais alors pourquoi ayin a-t-il reprsent la
voyelle de timbre [o]? Haiim Rosn a risqu une explication phonologique: en
vertu de la proportion // : // = /h/ : //, le son "// se prsente comme le
pendant rtract (emphatique) de //" (Rosn, 1984 : 235). Or l'articulation
emphatique est gnralement interprte en terme d'arrondissement, ce qui
rapproche le ayin de la voyelle [o], qui est aussi arrondie.

3.2. La question des sifflantes

est complexe et embrouille. Le phnicien avait 4 caractres pour noter ses

sifflantes: savoir z (zayin), (shin), s (samek) et emphatique (sad). "Une
seule de ces consonnes avait sa correspondante peu prs exacte en grec:
c'tait le s" (Fvrier, 1984, 390). Or samek a manifestement donn en grec la
lettre X, en perdant son petit trait vertical. Mais cette lettre note dans les
alphabets orientaux et dans l'alphabet classique le groupe consonantique avec
sifflante [ks], et "dans certains alphabets dits archaques et Corinthe <...> la
consonne grecque qui a t rendue ailleurs par le I ou Z (zayin)" (Fvrier,
1984 : 391). Le zayin est moins dconcertant: il rend en grec non pas une
sifflante sonore [z], mais une affrique sonore qui fut d'abord [dz], puis [zd].
Il s'agit en fait du monophonme grec le plus proche phontiquement du
phonme phnicien, puisque le grec ne connaissait pas le son [z]. Par contre le
shin phnicien a manifestement donn en grec S, mais en pivotant de 90
degrs. Il note une sifflante en grec au lieu de la chuintante du phnicien.
C'est peut-tre pour cela qu'il a pris un nom qui semble bien continuer celui de
la sifflante phnicienne. Mais dans l'abcdaire, il a gard la place de shin,
entre resh et taw (ou r et ta). Par contre, "dans les textes pigraphiques
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originaires de certaines rgions du Ploponnse (Corinthe, Sicyone, etc.) et de

certaines les de la Mer Ege" (Fvrier, 1984 : 391), la sifflante ordinaire est
note par le signe M, que les Doriens, d'aprs Hrodote (1, 139), appelaient
san. "Les noms des Perses, dit Hrodote, se terminent tous avec la mme
lettre, que les Doriens appellent san, et les Ioniens sigma" (j tut grmma, t
Dwriej mn sn kalousi, Iwne d sgma). Haiim Rosn estime que san est issu,
comme S, de shin, mais avec une rotation de 180 au lieu de 90 (Rosn,
1984, 235), alors qu'on admet traditionnellement qu'il serait "un avatar du
sad" (Brixhe, 1991 : 330), ce que semble bien confirmer les abcdaires
trusques, qui, la diffrence des diffrents dialectes grecs, prsentent la
fois M et S, le premier entre P et %, c'est--dire la place de ade, et le
second, entre R et T, c'est--dire la place de shin.

3.3. Les autres emphatiques,

savoir qof et t, changent aussi d'affectation, puisque le grec n'a pas

d'emphatiques. Le qof, dont le caractre emphatique "est rinterprt comme
une qualit arrondie ou postrieure" (Rosn, 1984 : 228) devient une
variante vlaire de kappa devant les voyelles d'arrire [o] et [u], puis disparat
des alphabets grecs. Le t est utilis pour noter celle des trois consonnes
aspires du grec qui a phontiquement le mme point d'articulation, savoir
l'aspir dentale [th], laquelle suivant les dialectes grecs sera note tantt QH
tantt Q seul, cette dernire notation finissant par s'imposer exclusivement.

3.4. Les semi-voyelles du phnicien,

savoir waw et yod, sont utilises pour noter, la premire, deux sons
phontiquement trs proches, mais fonctionnellement diffrents: la consonne
[w] et la voyelle [u], la seconde le seul son vocalique [i]. Le grec ne disposant
plus l'poque de l'emprunt de l'alphabet phnicien d'un phonme
consonantique /j/, entendait quelque chose comme [ij] l o le phnicien avait
un [j] initial, ce qui fait que le nom de la consonne yod devint normalement en
grec ta, exactement comme l'hbreu jap correspond au grec aspij
jaspe. Ainsi la consonne phnicienne devint tout naturellement une voyelle
grecque.
La situation n'est pas tout fait la mme pour waw. Car en position initiale le
grec pouvait aussi bien avoir une consonne /w/ qu'une voyelle /u/, qui tait en
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fait une voyelle aspire. La mme lettre phnicienne aurait donc d'abord servi
noter et une consonne et une voyelle. Mais par la suite, afin de distinguer
ces deux phonmes, le grec aurait recouru, admet-on gnralement, deux
variantes graphiques du waw. Il aurait not, ce qui ne fait aucune difficult, la
voyelle [u], qui devint ensuite [y] avant l'poque classique (cf. Lejeune,
1955 : 207), avec la forme ordinaire U du waw, laquelle prsentait deux traits
obliques plus ou moins arrondies en V au-dessus d'une hampe. Et il aurait not
la consonne [w] avec une variante de waw qui n'est atteste que dans
l'criture cursive samaritaine, o les deux traits suprieurs n'taient plus dans
le prolongement de la hampe, mais couchs au sommet de la hampe. Une
forme assez semblable est atteste dans les inscriptions grecques de Gortyn
en Crte. Ailleurs les deux traits suprieurs ne se rejoignent pas, mais sont
parallles; et dans la forme la plus courante #, ces deux traits parallles sont
perpendiculaires par rapport la haste (cf. Jeffery, 1961 : 24-25), ce qui valut
cette lettre le nom de dgamma double gamma.
William Johnstone a fait une critique assez dfinitive de l'origine samaritaine
de digamma. Il remarque d'abord que la forme samaritaine en question "est
vraiment hautement atypique dans la srie des cinq variantes de # de Gortyn"
(d'aprs Johnstone, 1978 :158), puisqu'on la trouve "seulement une fois sur
28 exemples complets" (d'aprs Johnstone, 1978 : 158). Il serait donc
tonnant que "la forme la plus rare doive tre regarde comme un spcimen
du prototype partir duquel les autres formes seraient drives" (d'aprs
Johnstone, 1978, 159). A cette critique d'ordre logique, William Johnstone
ajoute un argument de fait imparable: il y a trois diffrences entre le waw de
l'ostraca de Samarie et le digamma de Gortyn:

"le ct gauche de la tte (le haut) du waw hbreu est toujours concave, tandis
que le haut du digamma est soit droit soit convexe; le trait oblique du waw
hbreu, qui constitue en fait le ct droit du sommet de la lettre, passe des deux
cts de la hampe soit reste de son ct droit, tandis que le trait oblique dans le
digamma est toujours mdian et ne passe jamais droite de la haste (dans
l'criture de droite gauche et l'inverse dans l'criture de gauche droite); la
haste du waw hbreu est crite comme un trait spar (en continuit avec le bas
du trait oblique droite), tandis que la haste du digamma de Gortyn est dans le
prolongement du sommet. Bref waw et digamma diffrent la fois pour la forme
et pour l'excution" (d'aprs Johnstone, 1978 : 159).
Si la critique de William Johnstone semble dcisive, la proposition qu'il fait en
remplacement parat, elle, bien contestable. Il pense que le digamma est
driv, comme E, "de la forme standard du he phnicien haste vertical et
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trois barres horizontales parallles" (d'aprs Johnstone, 1978 : 160), mais

avec omission de la troisime barre. Il signale mme qu'en phnicien et en
punique on peut trouver des he avec seulement deux barres horizontales, et
cite Jeffery qui relve la prsence d'un digamma deux barres seulement
Eleutherna en Crte (Jeffery, 1963 : 24). Quoi qu'il en soit, on ne voit pas
pourquoi un he ou un E seulement deux barres se verrait ainsi affecte la
valeur d'une consonne [w], ce que William Johnstone reconnat honntement,
quand il dit que "la rponse cette question peut se trouver dans l'instabilit
du phonme /w/ en grec ou, vrai dire, du ct smitique" (d'aprs
Johnstone, 1978 : 161). Une autre explication est envisageable, qui
rattacherait, comme on le fait traditionnellement, le digamma au waw
phnicien. Il ne s'agirait pas de l'emprunt une autre langue smitique d'une
variante de waw, mais de la cration partir de U, issu directement bien
entendu du waw phnicien, d'une nouvelle lettre qui ajoute deux traits
obliques une haste, exactement comme U, mais qui place ces deux traits du
mme ct de la haste, et non plus de part et d'autre de la haste comme dans
U. Les deux traits obliques sont alors placs tous les deux au sommet de la
haste, mais n'ont pas la mme pente; ou bien ils sont parallles l'un tant au
sommet de la haste, et l'autre un peu plus bas, ce qui reprsente les deux
types de digamma que l'on trouve Gortyn (cf. Johnstone, 1978, 158). Et ces
deux traits parallles sont devenus horizontaux dans la forme canonique de
digamma. Si ce digamma est bien issu d'un waw, on comprend qu'il ait t
mis, dans les abcdaires, la place de la waw. Et si c'est digamma, et non
pas upsilon, qui ressemble pourtant beaucoup plus au waw phnicien, qui est
mis cette place, c'est parce que des deux lettres issues de waw, il est celle
qui note une consonne, exactement comme le waw phnicien. Une fois la place
de waw attribue au digamma, il ne restait plus que la possibilit de rejeter la
voyelle U la fin de l'alphabet, c'est--dire aprs T.

3.5. Les trois dernires lettres de l'alphabet phnicien,

savoir lamed, p et taw, gardent en grec la mme valeur, mais voient leur
forme quelque peu modifie. Le signe de la latrale a pivot de 90 et le trait
plus court a t fait aussi long que l'autre L. Le p p a reu une forme plus
rectangulaire, et a vu son trait court suprieur devenir une seconde haste P.
Le taw est, lui, devenu plus gomtrique et a cess de croiser ses deux traits
orthogonaux, ce qui donne T.
 12

4. LES LETTRES AJOUTEES

C'est ainsi qu'avec des changements de forme ou des changements de valeur

les diffrents alphabets grecs ont rutilis les 22 caractres de l'alphabet
phnicien, qui ne sont plus que 19 dans l'alphabet classique, celui-ci ayant
perdu le digamma et le qoppa, et ignorant le san, issu du ad. Mais l'alphabet
grec contient aussi des lettres inconnues de l'alphabet phnicien. Il s'agit de 4
lettres, savoir F, C, Y et W, qui, inventes par les Grecs, ont donc t
rejetes la fin de l'alphabet, c'est--dire aprs taw, qui correspond la
dernire lettre de l'alphabet phnicien, et aussi aprs U, voyelle que ne
connaissait pas l'abcdaire phnicien.

4.1. Les aspires F et C

Les lettres F et % se ressemblent manifestement, d'autant que qoppa avait

l'origine les deux formes F et % (cf. Jeffery, 1961 : 33-34), comme du reste qof
en phnicien, o toutefois la forme F est la plus atteste. Dans la mesure o
ces deux lettres notaient en grec des sons diffrents, il semble qu'on ait
cherch les distinguer graphiquement. Pour cela, on a gnralement utilis la
forme o le cercle est travers par une hampe, savoir F, pour la bilabiale
aspire, qui dans quelques rares dialectes tait galement note PH, et la
forme o la haste ne traverse pas le cercle, savoir %, pour la variante de /k/
devant voyelle d'arrire /u/ ou /o/. Par contre Thra, on a gard la forme F
pour qoppa, et l'on a supprim la partie infrieure de la haste de F pour noter
l'aspire bilabiale. Mais tout le problme est d'expliquer pourquoi une mme
lettre phnicienne avait t utilise pour noter deux sons grecs diffrents.
Haiim Rosn a probablement trouv l'explication: la qualit emphatique de la
sourde qof a t interprte comme un trait arrondi ou labial, ce qui la
rapprochait et de la variante arrondie devant voyelle d'arrire de la vlaire
sourde /k/, et de la labiale sourde aspire, l'aspiration l'opposant la sourde
/p/ comme l'emphase opposait qof kaf. Il convient de signaler que dans
certaines critures grecques locales, la lettre F sert noter le groupe
biconsonantique /ps/, ce qui applique autrement le mme principe: il s'agit en
fait d'une labiale sourde qui s'oppose la labiale sourde /p/ par la prsence
supplmentaire non plus d'une aspiration, mais d'une sifflante.
En ce qui concerne la lettre C, on admet gnralement qu'elle drive du kaf
phnicien. Ce ne serait "qu'un K modifi pour exprimer, non plus le simple k,
mais un kh" (Lenormant, 203), c'est--dire un k aspir. Au lieu de tracer deux
petits traits obliques convergents, on les aurait mis dans le prolongement l'un
de l'autre. Cette explication pourrait tre confirme par les dialectes grecs
 13

occidentaux qui notent le mme son grec par , avec ou sans la partie
infrieure de la haste, la forme avec partie infrieure tant identique au kaf
smitique de la stle de Msa, et la forme sans cette partie infrieure "au kaf
du phnicien archaque de Byblos" (Fvrier, 1984 : 393). S'il s'agit bien d'une
dformation de kappa pour noter un son diffrent du phonme /k/, il n'est pas
surprenant de constater que dans un certain nombre de dialectes grecs, cette
mme lettre note le groupe de phonmes /ks/, qui, lui, se distingue du simple
phonme /k/ par la prsence d'une sifflante.

4.2. La lettre Y

Il n'est gure possible de voir dans le occidental l'anctre de la lettre Y qui a

remplac les digraphes PS ou FS, pour noter le groupe consonantique [ps].
Car on ne s'expliquerait pas le changement de point d'articulation. Haiim
Rosn a propos d'expliquer "la naissance du psi partir d'une forme que ce
caractre n'a pas en commun avec le khi, savoir , attest en quelques
endroits du nord-ouest dialectal" (Rosn, 1984 : 239). Or "cette lettre,
poursuit Haiim Rosn, rappelle assez fortement quelques ade de Chypre
(VIIIe sicle) et du Nord de la Syrie (IXe sicle)" (Rosn, 1984 : 239). Et l'on
peut dire alors que le caractre emphatique de cette sifflante, en tant
rinterprt avec la valeur arrondie d'une labiale, se prtait tre choisi pour
noter une squence phonique caractre labial et avec une sifflante. Et il suffit
de postuler "une simplification ultrieure du digraphe pour expliquer pourquoi
la notation de la labiale conditionnante n'aurait plus t ncessaire" (Rosn,
1984, 232), F devenant ainsi , puis , en perdant les deux traits
obliques infrieurs, . Il semblerait donc que les lettres F, C et Y aient t
ajoutes secondairement la fin de l'alphabet grec, quand on fit disparatre les
digraphes primitifs, F la place de PH ou FH, C la place de KH ou %H, et Y
la place de PS ou FS ou FM, ou encore F (ce dernier n'tant pas attest).

4.3. La voyelle W,

qui est une cration ionienne, dut tre ajoute ensuite, puisqu'elle occupe la
dernire position de l'abcdaire grec. "Mais son invention, prcise Liliane
Jeffery, peut difficilement avoir eu lieu aprs 600, car elle apparat dans une
inscription Samienne avec un eta ferm (lequel tait dj devenu un H ouvert
Samos au deuxime quart du sixime sicle), et dans un graffiti de Smyrne
 14

qui est plus ancien que le sac de la ville en 585 av. J.-C." (Jeffery, 1961 :38).
Sa cration vise distinguer le o long du o bref, comme on distinguait dj le
e long (H) du e bref (E). Elle se fit en ouvrant soit sur le ct soit en bas le O.
La nouvelle lettre W fut alors gnralement affecte au o long, l'ancien O se
spcialisant pour le o bref. Mais dans certaines les ioniennes comme l'le de
Cnide (cf. Jeffery, 1961 : 38), ce fut l'inverse.

5. LES ALPHABETS GRECS LOCAUX

Comme on l'a signal prcdemment les lettres grecques n'ont pas toutes la
mme forme ou la mme valeur dans les diffrentes rgions grecques. On
propose gnralement deux classements diffrents des alphabets grecs. Le
premier classement se fonde sur le nombre de lettres: il distingue les
alphabets archaques, qui ne prsentent pas de lettres supplmentaires par
rapport l'alphabet phnicien, et les alphabets secondaires ou proprement
grecs, qui ont plus de 22 lettres. Le second classement ne tient pas compte
avant tout du nombre de lettres, mais de leur valeur. Il distingue alors deux
familles d'alphabets, que l'on appelle les alphabets occidentaux et les
alphabets orientaux, ou les rouges et les bleus, depuis les travaux de
Kirchhoff, qui, dans une carte en couleur, avait mis en rouge les alphabets
occidentaux, et en bleu les alphabets orientaux. Mais il faut signaler que
Kirchhoff avait aussi mis en vert les territoires qui employaient des alphabets
archaques. Lenormant, qui a beaucoup tudi les diffrents alphabets grecs, a
propos le classement suivant des varits rgionales de l'alphabet:

"1 l'alphabet olo-dorien, auquel se rattache deux sous-varits secondaires

distinctes: l'alphabet corinthien, l'alphabet argien ; 2 l'alphabet attique ; 3
l'alphabet des les ; 4 l'alphabet ionien " (Lenormant, 198).

A vrai dire, ce classement recoupe celui de Kirchhoff. Il met part l'attique,

parce que, pour les hellnistes et la tradition culturelle, le grec c'est avant
tout, en dehors de l'Iliade et l'Odysse, la langue des plus grands potes et
prosateurs athniens. Mais Lenormant reconnat lui-mme que l'alphabet qu'il
qualifie d'attique se distingue finalement trs peu "de l'criture olo-dorienne,
dont on pourrait, prcise-t-il, le considrer comme une simple varit"
(Lenormant, 201). Son alphabet ionien correspond la notion d'alphabet
occidental. Lenormant utilise en effet l'appellation d'alphabet ionien parce
qu'elle a pour elle "l'autorit des crivains antiques parlant souvent des wnik
grmmata ou lettres ioniennes" (Lenormant, 202). Mais il prcise qu'"il serait
 15

peut-tre plus exact de l'appeler Alphabet des Grecs de l'Asie Mineure, car il
n'est pas en usage seulement en Ionie, mais chez toutes les populations
grecques de la cte d'Asie, et mme nous le trouvons employ en Europe par
des peuples qui n'avaient rien d'ionien, mais qui entretenaient de frquents
rapports avec l'Asie Mineure et avec certaines colonies ioniennes des les de la
mer de Thrace" (Lenormant, 202). Quant l'alphabet dit des les, c'est tout
simplement la zone de contact entre la zone de l'alphabet occidental et celle
de l'alphabet oriental, ce que reconnat expressment Lenormant: de mme
que les les "se trouvaient, dit-il, gographiquement places entre les Doriens
du Ploponnse et les Ioniens d'Asie Mineure, de mme leur criture forme
comme un intermdiaire entre l'alphabet olo-dorien et l'alphabet ionien"
(Lenormant, 202).

5.1. Particularits de chacune des deux familles d'alphabets

Voici les principales diffrences entre les alphabets occidentaux et les

alphabets orientaux.
Les alphabets orientaux "possdent tous les lettres F (ph) et C ou + (kh), mais
se divisent selon la faon dont ils notent ps et ks: a) les alphabets d'Asie
Mineure, des les orientales de la Mer ge et du nord du Ploponnse (Argos,
Corinthe, Mgare et leurs colonies, etc.) emploient Y pour ps et X pour ks ; b)
les alphabets de les du nord-ouest de l'ge et de l'Attique notent ks CS et ps
FS" (Fvrier, 1984, 387).
Les alphabets occidentaux "n'ont qu'un signe complmentaire commun avec
les alphabets orientaux: c'est le F ph. Quant au X, il note chez eux non pas kh,
mais bien x. Le X n'existe pas, sauf dans quelques abcdaires archaques.
Enfin le signe Y ou note, non pas ps, mais kh" (Fvrier, 1984 : 387).

5.2. Unification des alphabets grecs

A ces diffrentes varits locales de l'alphabet grec succda une unification,

qui est l'origine de l'alphabet grec moderne. En 403, une fois que Thrasybule
eut chass d'Athnes la tyrannie oligarchique de ceux qu'on appelle les Trente,
Archinos, sous l'archontat d'Euclide, fit, parmi plusieurs dcrets visant
rtablir l'ordre moral, voter "que l'criture et l'orthographe des actes publics se
dpartissent dsormais de l'archasme attique pour se conformer l'usage
d'Ionie" (Glotz, Gustave, 1941, Histoire grecque, t. III, 64), c'est--dire
 16

l'alphabet de Milet. Les autres villes grecques suivirent progressivement cet

exemple, qui avait probablement t initi ailleurs qu' Athnes par quelques
cits doriennes. De fait, "un dcret argien datant de l'anne 417 av. J.-C. est
crit en lettres ioniennes. Il en est de mme d'une grande inscription
d'Orchomne, antrieure la fin de la guerre du Ploponnse" (Lenormant,
205). Quoi qu'il en soit, au 4me sicle av. J.-C. l'unification de l'alphabet grec
tait quasiment acquise. Et c'est cette mme poque qu'apparut la langue
grecque commune qu'on appelle la koin.

6. L'EVOLUTION ULTERIEURE DE L'ALPHABET GREC

est rsume en ces termes par Jean Irigoin, partir des travaux d'Alain
Blanchard:
" du IIIe au Ier sicle avant J.-C., arrondissement des traits droits (G > ),
rduction du nombre de squences (E > ), assouplissement des
articulations brises (P > ; les arcs rtrogrades prdominent ;
partir du Ier sicle avant J.-C. et jusqu'au IIIe sicle de notre re, les arcs
directs se multiplient car l'arc direct contribue liminer certains retours de
droite gauche qui retardent l'criture, mais sa gnralisation ne faciliterait
pas la lisibilit, de sorte qu'au IIIe sicle les deux types d'arc se trouvent peu
prs en quilibre;
au IVe sicle, sous l'influence de l'criture latine ce qu'il semble,
commencent se dvelopper des appendices valeur diacritique: ils
permettent de distinguer des lettres dont le trac tendait se confondre, par
exemple u (bta et kappa) se diffrencie en u (bta) et (kappa); du coup
et cela est une vraie rvolution l'criture deux lignes qui limitent
l'extension verticale des lettres fait place une criture quatre lignes: les
deux lignes intrieures, majeures, encadrent le noyau des lettres, les deux
lignes extrieures, mineures, limitent le dveloppement des appendices
diacritiques, vers le haut et vers le bas; dans cette criture, les arcs directs
l'emportent de beaucoup sur les arcs rtrogrades.

La cursive documentaire" quatre lignes sera normalise au VIIIe sicle pour

devenir une criture de librairie, la minuscule, appele supplanter la majuscule
livresque hrite de l'Antiquit; d'un tat tardif (XVe sicle) de cette minuscule
est issu le caractre grec bas de casse de l'imprimerie." (Irigoin, 1990 : 301).
 17

EN CONCLUSION,

l'criture grecque utilise le premier alphabet, au sens propre du terme, c'est--

dire un systme graphique qui, notant tous les sons du langage, permet de
dissocier la lecture de la comprhension. Eric Havelock, qui a beaucoup insist
sur cette originalit de l'criture grecque, disait ce propos:

"Il nous faut donc un terme qui dsigne spcifiquement la dcouverte grecque; et
puisque le terme alphabet n'est tout compte fait qu'un compos grec des noms
des premires lettres de ce systme, il semble tout fait justifi de n'utiliser ce
terme grec que pour dsigner ce mme systme et ceux qui en sont issus en
Europe occidentale, en Russie et en Amrique" (Havelock, 1981 : 38).

Cela est d'autant plus justifi que ce mot d'origine grec n'est pas simplement
form des deux premires lettres grecques, mais de la premire voyelle et de
la premire consonne du systme grec.
L'apport de cette originalit de l'criture grecque fut telle qu'elle inspira
presque tous les systmes d'criture qui furent invents par la suite, et
notamment les deux grands systmes alphabtiques que sont l'alphabet latin
et l'alphabet cyrillique, d'o dcoulent presque toutes les critures
alphabtiques du monde, et auxquels il faudrait ajouter au moins l'alphabet
trusque, qui servit d'intermdiaire entre l'alphabet grec et l'alphabet latin.
Cette originalit eut mme une certaine rpercussion sur les critures
smitiques foncirement syllabiques. Car, comme le dit Gelb, "quand, sous
l'influence grecque, les Smites introduisirent un systme vocalique dans leur
criture, ils crrent non seulement quelques marques diacritiques pour les
voyelles pleines, telles que a, e, i, o, u, mais aussi une marque nomme
shewa qui, quand on l'attache un signe, le caractrise comme consonne
seule, ou consonne suivie d'une trs courte voyelle " (Gelb, 1973 : 163-164).
Cette vocalisation de l'hbreu fut faite entre le VIe et le VIIIe sicle de notre
re, au VIe pour le systme dit palestinien, au VIIIe pour le systme dit de
Tibriade (cf. Fvrier, 1984 : 242), mais n'a nullement t gnralise. De
mme, en arabe, seul le texte du Coran est vocalis, tradition qui aurait t
introduite par Ali, le cousin et gendre de Mahomet, ou par un de ses
contemporains, c'est--dire au VIIe sicle de notre re. La non gnralisation
de la vocalisation a probablement pour cause un certain patriotisme culturel,
quoi Havelock ajoute mme qu'"il arrive <...> que l'attachement un systme
d'criture donn, li d'habitude une forme ou une autre de sentiment
 18

national, augmente en raison directe de la difficult avec laquelle l'criture

peut tre lue" (Havelock, 1981 : 80).

RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

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l'introduction de l'alphabet en Grce", dans: Phoinikeia Grammata 6, 293-311.
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l'adaptation de l'alphabet cananen au grec", dans: Phoinikeia Grammata 6,
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des cultures", dans : CONSO, Danile, FICK, Nicole, et POULLE, Bruno, (d.),
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 19

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225-236.
 20

ANNEXE 1: ALPHABET PHENICIEN ET ALPHABET GREC

phn. gr.
a a A lfa alef
b b B bta beth
g g G gmma ghimel
d d D dlta daleth
h h E yiln h
w w # dgamma waw
z z Z zta zayin
H H ta eth
T Q qta eth
y y I ta yod
k k K kppa kaf
l l L l(m)bda lamed
m m M m mem
n n N n nun
s s X x samek
o O mikrn ayin
p p P p p
S ad
q q % %ppa qof
r r R r resh
c shin
S sigma
t t T ta taw
U yiln
F f
C c
Y y
W mga