Voltaire Essai Sur Les Moeurs t1 PDF

VOLTAIRE
crivain, Philosophe
(1694-1778)
Essai sur les Murs

et lesprit des nations
Avec prfaces, avertissements, notes, etc.
Par M. Beuchot
Paris, 1829
Tome 1.
Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,
Courriel : Jean-Marc_Simonet@uqac.ca
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

Site web : http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web : http://bibliotheque.uqac.ca/
Voltaire 2
Essai sur les murs et lesprit des nations. Volume I
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet, ancien pro-

fesseur des Universits, bnvole.
Courriel : Jean-Marc_Simonet@uqac.ca
partir de :
Franois-Marie Arouet dit

Voltaire
crivain, Philosophe franais
(1694-1778)
Essai sur les murs et

lesprit des nations
Avec prfaces, avertissements notes, etc.
Par M. Beuchot
Tome 1.
chez Lefvre, libraire, Werdet & Lequien

fils, Paris, 1829,
4 volumes de 549, 551, 538 et 502 p.
Polices de caractres utilises :

Pour le texte: Times New Roman, 14 et 12 points.
Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 10 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2008

pour Macintosh.
Mise en page sur papier format : LETTRE US, 8.5 x 11
dition numrique ralise le 23 fvrier 2011 Chicoutimi, Ville de Saguenay,

Qubec.
Voltaire 3
Table des matires
PRFACE DU NOUVEL DITEUR (Beuchot)

AVIS DES DITEURS (de Kehl)
INTRODUCTION. 1. Changements dans le globe. 2. Des diffrentes races

d'hommes. 3. De l'antiquit des nations. 4. De la connaissance de
l'me. 5. De la religion. Des premiers hommes. 6. Des usages et des
sentiments communs presque toutes les nations anciennes. 7. Des sau-
vages. 8. De l'Amrique. 9. De la thocratie. 10. Des Chaldens.
11. Des Babyloniens devenus Persans. 12. De la Syrie. 13. Des
Phniciens et de Sanchoniaton. 14. Des Scythes et des Gomrites. 15.
De l'Arabie. 16. De Bram, Abram, Abraham. 17. De l'Inde. 18. De
la Chine. 19. De l'gypte. 20. De la langue des gyptiens, et de leurs
symboles. 21. Des monuments des gyptiens. 22. Des rites gyptiens,
et de la circoncision. 23. Des mystres des gyptiens. 24. Des Grecs,
de leurs anciens dluges, de leurs alphabets, et de leurs rites. 25. Des l-
gislateurs grecs, de Minos, d'Orphe, de l'immortalit de l'me. 26. Des
sectes des Grecs. 27. De Zaleucus, et de quelques autres lgislateurs.
28. De Bacchus. 29. Des mtamorphoses chez les Grecs, recueillies par
Ovide. 30. De l'idoltrie. 31. Des oracles. 32. Des sibylles chez les
Grecs, et de leur influence sur les autres nations. 33. Des miracles. 34.
Des temples. 25. De la magie. 36. Des victimes humaines. 37. Des
mystres de Crs-leusine. 38. Des Juifs au temps o ils commencrent
tre connus. 39. Des Juifs en gypte. 40. De Mose, considr sim-
plement comme chef d'une nation. 41. Des Juifs aprs Mose, jusqu'
Sal. 42. Des Juifs depuis Sal. 43. Des prophtes juifs. 44. Des
prires des Juifs. 45. De Josphe, historien des Juifs. 46. D'un men-
songe de Flavien Josphe, concernant Alexandre et les Juifs. 47. Des pr-
jugs populaires auxquels les crivains sacrs ont daign se conformer par
condescendance. 48. Des anges, des gnies, des diables, chez les ancien-
nes nations et chez les Juifs. 49. Si les Juifs ont enseign les autres na-
tions, ou s'ils ont t enseigns par elles. 50. Les Romains. Commence-
ment de leur empire et de leur religion ; leur tolrance. 51. Questions sur
les conqutes des Romains, et leur dcadence. 52. Des premiers peuples
qui crivirent l'histoire, et des fables des premiers historiens. 53. Des l-
gislateurs qui ont parl au nom des dieux.
Voltaire 4
ESSAI SUR LES MURS ET LESPRIT DES NATIONS

ET SUR LES PRINCIPAUX FAITS DE LHISTOIRE,
DEPUIS CHARLEMAGNE JUSQU LOUIS XIII.
AVANT-PROPOS, Qui contient le plan de cet ouvrage, avec le prcis de ce

qutaient originairement les nations occidentales, et les raisons pour les-
quelles on commence cet essai par lorient. Strilit naturelle de nos cli-
mats. Nul ancien monument en Europe. Anciens Toscans. Anciens
Espagnols. Gaule barbare. Ridicule des histoires anciennes. Hom-
mes sacrifis. Germains barbares. Anciens Anglais. Changements
dans le globe.
Chap. 1. De la Chine, de son antiquit, de ses forces de ses lois, de ses usages
et de ses sciences. clipses calcules. Prodigieuse antiquit de la Chi-
ne prouve. Ridicule supposition de la propagation de lespce humaine.
Population. Libralits singulires. tat des armes. Grande
muraille. Anciens Quadriges. Finances. Manufactures. Impri-
merie. Astronomie. Gomtrie, Voyez les Lettres de Parennin. La
Chine, monarchie tempre. Usages utiles. Loi admirable.
Chap. 2. De la religion de la Chine. Que le gouvernement nest point athe ;
que le christianisme ny a point t prch au VIIe sicle. De quelques sec-
tes tablies dans le pays. Morale de Confutze. Culte de Dieu trs an-
cien. Gouvernement chinois accus -la-fois dathisme et didoltrie.
Secte de Fo ou Fo. Grand Lama. Matrialistes. Fausse inscription.
Juifs la Chine.
Chap. 3. Des Indes. Pythagore nest pas linventeur des proprits du trian-
gle rectangle. Belle ide dun brame. Chiffres indiens. Anne in-
dienne. Lhomme est-il originaire de lInde ? LInde autrefois plus
tendue. Affreuse superstition. Chrtiens de saint Thomas.
Chap. 4. Des brachmanes, du Veidam et de lzour-Veidam. Fausse ide
quon a des Brachmanes en Europe. Paroles tires du Veidam mme.
Le Veidam, origine des fables de la Grce. Peu de christianisme dans
lInde.
Chap. 5. De la Perse au temps de Mahomet le prophte, et de lancienne reli-
gion de Zoroastre. Antiquit des Perses. Baptme des anciens Perses.
Les deux principes.
Chap. 6. De lArabie et de Mahomet. Murs des Arabes. Enfance de
Mahomet. Mari vingt-cinq ans. Son caractre. Dabord prophte
chez lui. Ses premiers disciples. Il attaque lempire romain. Ses
progrs. Sa mort. Mahomet savant pour son temps. Navet des
Voltaire 5
crivains orientaux. Arabes infiniment suprieurs aux Juifs. Abub-

ker. Testament remarquable dAbubker. Omar. Des mages.
Bibliothque dAlexandrie brle. Murs des Arabes, semblables cel-
les des guerriers de VIliade. Beaux sicles des Arabes. Aaron-al-
Raschild. Arts des Arabes. Beaux vers arabes.
Chap. 7. De lAlcoran, et de la loi musulmane. Examen si la religion musul-
mane tait nouvelle, et si elle a t perscutante. Polygamie. Paradis
de Mahomet, le mme que chez tous les anciens. Lalcoran. Que la re-
ligion mahomtane tait trs ancienne. Islamisme. Sectes mahomta-
nes.
Chap. 8. De lItalie et de lglise avant Charlemagne. Comment le christia-
nisme stait tabli. Examen sil a souffert autant de perscutions quon le
dit. Juifs toujours privilgis. Examen des perscutions contre les
chrtiens. Diocltien protecteur des chrtiens. Origine de la perscu-
tion. Faux martyrs. Vrais martyrs.
Chap. 9. Que les fausses lgendes des premiers chrtiens nont point nui
ltablissement de la religion chrtienne.
Chap. 10. Suite de ltablissement du christianisme. Comment Constantin en
fit la religion dominante. Dcadence de lancienne Rome. Eusbe, histo-
rien romanesque. Conduite de Constantin. Donation de Constantin.
Chap. 11. Causes de la chute de lempire romain.
Chap. 12. Suite de la dcadence de lancienne Rome. Entire libert de
conscience en Italie, mais courte. Papes ne peuvent tre consacrs
quavec la permission de lexarque.
Chap. 13. Origine de la puissance des papes. Digression sur le sacre des rois.
Lettre de Saint-Pierre Pepin, maire de France, devenu roi. Prtendues do-
nations au Saint Sige. Le pape vient implorer le maire Pepin. Pepin
nest pas le premier roi sacr en Europe, comme ou le dit. Second sacre
de Pepin. Origine du sacre. Usage de baiser les pieds. Donation de
Ppin aux papes trs suspecte.
Chap. 14. tat de lglise en Orient avant Charlemagne. Querelles pour les
images. Rvolution de Rome commence. Lettre admirable dun pape
quon croit Hrtique. Nulle dispute dogmatique chez les anciens.
Images. Guerre civile pour les images. Lvque de Rome.
Chap. 15. De Charlemagne. Son ambition, sa politique. Il dpouille ses neveux
de leurs tats. Oppression et conversion des Saxons, etc. Conduite de
Charlemagne. Saxons. Vitikind. Saxons convertis coups de sa-
bre. Colonies.
Chap. 16. Charlemagne, empereur dOccident. Polygamie. Fin du
royaume lombard. Rome. Charlemagne, patrice. Charlemagne,
Voltaire 6
empereur. Donation de Charlemagne trs douteuse. Charlemagne ordon-

ne son fils de se couronner lui-mme.
Chap. 17. Murs, gouvernement et usages, vers le temps de Charlemagne.
Barbarie de ces sicles. Murs atroces. Premiers rois francs ne sont
pas reconnus rois par les empereurs. Maires du palais. Le clerg ne
fait un ordre dans ltat que sous Pepin. Lettre remarquable.
Chap. 18. Suite des usages du temps de Charlemagne, et avant lui. Sil tait
despotique, et le royaume hrditaire.
Chap. 19. Suite des usages du temps de Charlemagne. Commerce, finances,
sciences. Milices. Armes. Forces navales. Commerce.
Monnaies. Sciences.
Chap. 20. De la religion, du temps de Charlemagne. Second concile de Ni-
ce. Anathmatis par le concile de Francfort. Habilet du pape.
Grande dispute sur le Saint-Esprit. Fausses dcrtales. Gouvernement
ecclsiastique. Fausse loi. Moines riches. Fin du monde annonce.
Abbs seigneurs. Clercs.
Chap. 21. Suite des rites religieux du temps de Charlemagne. De la messe.
Communion. Confession. Carmes. Laques ont droit de
confesser. Anciennet de la confession. Angleterre.
Chap. 22. Suite des usages du temps de Charlemagne. De la justice, des lois.
Coutumes singulires. preuves. Comtes. Duels, jugements de Dieu.
preuves. preuves paennes. La loi salique regarde comme bar-
bare.
Chap. 23. Louis-le-Faible, ou le Dbonnaire, dpos par ses enfants et par des
prlats. Le Dbonnaire fait crever les yeux son neveu Bernard.
Saint : nom honorifique. Labb Vala. Abb sditieux. vques
contre lempereur. vques des Francs rsistent au pape. Champ du
mensonge. Louis-le-Faible en pnitence. Exemple de pnitence.
Louis en prison. Mort de Louis-le-Faible.
Chap. 24. tat de lEurope aprs la mort de Louis-le-Dbonnaire ou le Faible.
LAllemagne pour toujours spare de lempire franc, ou franais. Em-
pereurs dposs par des vques. Ordonnance que le pape ne sera plus
lu par le peuple, mais par lempereur. Charles-le-Chauve achte
lempire du pape. Le Chauve empoisonn, ce quon dit. Rome tou-
jours pille. Tribut pay par le pape aux mahomtans. Charles-le-Gros
dpos. Un btard empereur.
Chap. 25. Des Normand vers le IXe sicle. Normands, btes froces, gor-
gent dautres btes. Ils dsolent lAllemagne, lAngleterre, et la France.
Sottises de nos lgendaires. Belle rsistance des Parisiens. vque
courageux et grand homme. Rollon stablit Rouen. Bassesse de la
cour de France.
Voltaire 7
Chap. 26. De lAngleterre vers le IXe sicle. Alfred le Grand.

Chap. 27. De lEspagne et des Musulmans maures aux VIIIe et IXe sicles.
LEspagne, qui rsista aux Romains, ne rsista point aux barbares.
Ariens en Espagne. Rvolte de saint Herminigilde. Imbcillit du roi
Vamba. Histoire du comte Julien et de Florinde, trs-suspecte. Deux
vques appellent les musulmans en Espagne. Veuve dun roi dEspagne
pouse dun mahomtan. Alfonse-le-Chaste : pourquoi.
Chap. 28. Puissance des musulmans en Asie et en Europe aux VIIIe et IXe si-
cles. LItalie attaque par eux. Conduite magnanime du pape Lon IV.
Aaron-al-Raschild. Pape Lon.
Chap. 29. De lempire de Constantinople aux VIIIe et IXe sicles. Horreurs
abominables des empereurs chrtiens grecs. Thodora, perscutrice san-
guinaire.
Chap. 30. De lItalie ; des papes ; du divorce de Lothaire, roi de Lorraine ; et
des autres affaires de lglise, aux VIIIe et IXe sicles. Gouvernement de
Rome. Polygamie trs ordinaire en Europe, chez les princes. Aventure
dun roi de Lorraine et de sa femme. Nicolas Ier juge un roi. Excom-
munications.
Chap. 31. De Photius, et du schisme entre lOrient et lOccident. Mpris des
Grecs pour lglise latine. Variations remarquables. Tolrance nces-
saire. Lglise de Constantinople dispute sa supriorit celle de Rome.
Moine fouett pour la grce efficace. Convulsionnaire.
Chap. 32. tat de lempire dOccident la fin du IXe sicle. Papes veulent
rgner Rome. Les Romains ne veulent plus dempereur.
Chap. 33. Des fiefs, et de lempire. vques et abbs princes.
Chap. 34. DOthon-le-Grand au Xe sicle. Lempereur semble juger les
rois.
Chap. 35. De la papaut au Xe sicle, avant quOthon-le-Grand se rendt matre
de Rome. Scandales de Rome. Le pape Formose exhum et condam-
n. Une prostitue gouverne Rome. Son amant est fait pape par elle.
Marozie fait pape son fils, btard dun pape. Jean XII appelle les Al-
lemands en Italie ; cest la source de tous les malheurs de ce pays.
Voltaire 8
Table des Matires
PRFACE DU NOUVEL DITEUR
LEssai sur les Murs, dans sa forme actuelle, se compose de deux

parties bien distinctes, rdiges toutes deux pour madame du Chtelet,
si lon sen rapporte Voltaire ; mais les diteurs de Kehl pensent que
la premire partie, crite beaucoup plus tard que la seconde, na pas
t compose pour cette dame.
I.
Les cinquante-trois paragraphes qui forment lIntroduction furent

publis, en 1765, sous le titre de : La Philosophie de lhistoire, par feu
labb Bazin, en un volume in-8. En tte du volume tait une ddica-
ce limpratrice Catherine II, imprime en petites capitales, et que
voici :
TRS HAUTE ET TRS AUGUSTE PRINCESSE CATHERINE SECONDE,
IMPRATRICE DE TOUTES LES RUSSIES, PROTECTRICE DES ARTS ET DES
SCIENCES, DIGNE PAR SON ESPRIT DE JUGER DES ANCIENNES NATIONS,
COMME ELLE EST DIGNE DE GOUVERNER LA SIENNE : Offert trs hum-
blement par le neveu de LAUTEUR.
La Philosophie de lhistoire fut loccasion de quelques crits. Lar-
cher (n en 1726, mort en1842) publia un Supplment la Philoso-
phie de lhistoire, 1767, in 8, qui eut une seconde dition en 1769. En
critiquant louvrage de Voltaire, Larcher avait us dun droit qua tout
le monde, il est vrai ; mais il stait laiss emporter des expressions
violentes quon peut qualifier dodieuses.
Dans sa prface (page 34, soit de la premire, soit de la seconde
dition), propos de quelques phrases quil citait dun autre ouvrage
de Voltaire (voyez le Dictionnaire philosophique, au mot GUERRE),
Voltaire 9
Larcher prtendait que ctait de la part de lauteur sexposer la

haine du genre humain et vouloir se faire chasser de la socit comme
une bte froce dont on a tout craindre. Ce nest donc pas sans rai-
son quon a reproch Larcher davoir trait Voltaire de bte froce.
En rponse lcrit de Larcher, Voltaire publia la Dfense de mon
oncle, quon trouvera dans les Mlanges, anne 1767. Larcher y rpli-
qua par la Rponse la Dfense de mon oncle, prcde de la relation
de la mort de labb Bazin, 1767, in-8 ; il ne sy montre pas bon pro-
phte quand il dit (page 27) : Dans un demi-sicle le Dictionnaire
philosophique, la Philosophie de lhistoire, les Honntets littraires,
... lIngnu, et autres pareilles rapsodies, ne se trouveront plus, pas
mme chez les piciers.
La mme anne que parut louvrage de Larcher, le P. Viret, corde-
lier, dont le nom se retrouve dans quelques crits de Voltaire, fit im-
primer une Rponse la Philosophie de lhistoire, 1767, in-12, opus-
cule tout fait oubli.
Trois ans aprs, labb Franois donna ses Observations sur la
Philosophie de lhistoire et sur le Dictionnaire philosophique, avec
des rponses plusieurs difficults, 1770, 2 volumes in-8. Cest ce
mme abb Franois qui a fourni le sujet de la premire section de
larticle IGNORANCE dans le Dictionnaire philosophique, et duquel
Voltaire a dit (dans son ptre dAlembert, en 1771) :
Labb Franois crit ; le Lth sur ses rives
Reoit avec plaisir ses feuilles fugitives.
Ce fut en 1769, dans ldition in-4 de ses uvres, que Voltaire mit
la Philosophie de lhistoire, sous le titre de Discours prliminaire, en
tte de lEssai sur les Murs ; et cette disposition a d tre respecte
par ses diteurs. Le titre dIntroduction donn dans les ditions de
Kehl a t conserv depuis.
La Philosophie de lhistoire, laquelle est consacr larticle X des
Fragments sur lhistoire, etc. (voyez les Mlanges, anne 1773), et
qui a t le sujet de quelques autres crits que je puis passer sous si-
lence, a t rimprime en entier, sauf le paragraphe XLVI, dans le
volume intitul Rsum de lHistoire gnrale, par Voltaire, 1826, in-
18, et en fait la plus grande partie. Elle avait t comprise dans la cen-
Voltaire 10
sure du clerg de France, du 22 aot 1765 et mise lIndex la cour

de Rome, par dcret du 12 dcembre 1768.
II.
Il parut, on 1753, en deux volumes in-12, sous le nom de Voltaire,

un Abrg de lhistoire universelle depuis Charlemagne jusqu
Charles-Quint. Le libraire Naulme prtendait avoir achet le manus-
crit cinquante louis, dun domestique du prince Charles de Lorraine.
Vers la fin de 1739, alors que Frdric ntait encore que prince royal,
Voltaire lui avait en effet donn un manuscrit qui se trouvait dans
lquipage que les hussards autrichiens prirent au roi la bataille de
Sorr, le 30 septembre 1745.
Voltaire, contrari de cette publication, fit des rclamations, et,
pour les appuyer, employa un singulier moyen. Ce fut de publier un
volume quil intitula Essai sur lHistoire universelle, tome troisime.
Il avait mis la tte une espce de ddicace et une prface. On trouve-
ra cette prface dans les Mlanges, anne 1754. Mais Voltaire avait
dj donn quelques dtails dans sa lettre M***, professeur
dhistoire (voy. les Mlanges, anne 1753). On peut aussi voir dans la
Correspondance, la lettre Naulme, du 28 dcembre 1753.
Lespce de ddicace tait : Son Altesse srnissime lectorale,
monseigneur llecteur palatin. La voici :
Monseigneur, le style des ddicaces, les anctres, les vertus du protecteur et le

mauvais livre du protg, ont souvent ennuy le public. Mais il est permis de pr-
senter un Essai sur lhistoire celui qui la sait. La modestie extrme, jointe de
trs grandes connaissances, le soin de cultiver son esprit pour sinstruire et non
pour en faire parade, la dfiance de ses propres lumires, la simplicit qui, sans y
penser, relve la grandeur, le talent de se faire aimer sans art, et la crainte de rece-
voir des tmoignages de cette tendresse respectueuse quon inspire, tout cela peut
imposer silence un faiseur de pangyriques, mais ne peut empcher que la re-
connaissance ne paye un faible tribut la bont.
Ce nest pas mme ici une ddicace ; cest un appel au public, que jose faire
devant Votre Altesse lectorale, des ditions quon a donnes du commencement
de cette histoire. Votre Altesse lectorale a depuis longtemps le manuscrit entre
les mains ; elle sait combien ce manuscrit, tout informe quil est, diffre de ces
ditions frauduleuses ; et je peux hardiment dmentir et condamner devant votre
Voltaire 11
tribunal labus quon a fait de mes travaux. Lquit de votre me gnreuse me

console de ce brigandage, si impunment exerc dans la rpublique des lettres, et
de linjustice extrme de ceux qui mont imput ces volumes dfectueux. Je suis
forc dimprimer ce troisime pour confondre limposture et lignorance qui ont
dfigur les deux premiers. Votre nom, Monseigneur, est ici le protecteur de la
vrit et de mon innocence.
Je dois dternels remerciements la bont avec laquelle Votre Altesse lecto-
rale permet quune justification si lgitime paraisse sous ses auspices. Je suis
comme tous vos sujets : jobtiens aisment justice ; je suis protg par votre bont
bienfaisante, et je partage avec eux les sentiments de la reconnaissance, de
lamour et du respect.
Le prince que Voltaire appelait ainsi en tmoignage de linfidlit

ou de linexactitude des chapitres imprims, tait Charles-Thodore,
prince de Sultzbach, n le 11 dcembre 1724, devenu duc de Bavire
en 1777, mort le 16 fvrier 1799. La rponse quil fit Voltaire, sous
la date du 27 juillet 1754, se trouvera dans la Correspondance ainsi
que plusieurs autres de ses lettres. Cest ce mme prince qui eut long-
temps pour secrtaire Cme-Alexandre Colini, attach prcdemment
Voltaire au mme titre.
C. Walther, libraire de Dresde, qui avait dj donn deux ditions
des uvres de Voltaire, et qui avait rimprim, en 1754, les deux vo-
lumes sous le titre dEssai sur lHistoire universelle, attribu M. de
Voltaire, tait celui que Voltaire avait charg de limpression du troi-
sime volume, qui porte affirmativement le nom de son auteur. Pour
complter cette dition, il parut, en 1757, un tome IV, et, en 1758, les
tomes V et VI.
Voltaire, fix aux environs de Genve, y avait fait imprimer, en
1756, le mme ouvrage sous le titre de : Essai sur lHistoire gnrale
et sur les Murs et lEsprit des nations, depuis Charlemagne jusqu
nos jours, 7 volumes in-8, diviss en 215 chapitres, y compris toute-
fois le Sicle de Louis XIV, qui y tait rimprim, et qui commence au
chapitre 165.
Ldition ntait pas puise, et probablement tait loin de ltre,
lorsque Voltaire imagina dy joindre larticle de Joseph Saurin un
certificat de trois pasteurs de Lausanne, dat du 30 mars 1757. Il fallut
avec les cartons faire de nouveaux frontispices sur lesquels on mit se-
Voltaire 12
conde dition, et la date de 1757 ; mais il est arriv que le brocheur

ngligent a laiss quelquefois le frontispice dat de 1756 des exem-
plaires dans lesquels est le certificat du 30 mars 1757. Je reparlerai de
cette variante remarquable en la rimprimant, pour la premire fois
depuis soixante-dix ans, dans le Sicle de Louis XIV (Catalogue des
crivains).
Une rimpression des sept volumes faite en Hollande, en 1757, est
augmente dune Table gnrale des matires.
Quelques annes aprs, Voltaire revit son travail et le fit reparatre
en huit volumes in-8. Les sept premiers portent la date de 1764 ; le
huitime est de 1763. Le Sicle de Louis XIV fait encore partie de cet-
te dition ; mais il commence avec le tome VI, et ses 62 chapitres, au
lieu dtre numrots comme suite des 193 de lEssai, ont leur num-
rotage particulier (voyez ma prface du Sicle de Louis XIV). Les cha-
pitres XLIII LX traitaient dvnements postrieurs la mort de
Louis XIV, et ont t depuis employs par lauteur dans son Prcis du
Sicle de Louis XV.
Cette nouvelle disposition na pas permis Voltaire de conserver
leur place primitive les chapitres LXI et LXII ; on ne les retrouve
mme plus dans les ditions de 1768 et annes suivantes, in-4, et de
1775, donnes du vivant de lauteur. Les diteurs de Kehl, qui ont tant
fait, ont recueilli ces deux morceaux, et leur avaient donn place par-
mi les Fragments sur lhistoire ; on les trouvera dans les Mlanges,
anne 1763, sous leur intitul : Dun fait singulier concernant la litt-
rature, et Conclusion et examen de ce tableau historique.
Le huitime volume de 1763 tait termin par des claircissements
historiques quon pourra voir dans les Mlanges.
Cest l aussi que seront les Remarques pour servir de supplment
lEssai, etc., publies en 1763, en un petit cahier de 88 pages.
Un procd de Voltaire, que je dois faire remarquer, cest quen
donnant une nouvelle dition, il avait fait imprimer sparment les
Additions lEssai sur lHistoire gnrale, etc., pour servir de sup-
plment ldition de 1756. Ces Additions forment un volume de 467
pages, mais qui ne contient pas les claircissements historiques.
Voltaire 13
On a vu quen 1769, dans ldition in-4, Voltaire fit de sa Philo-

sophie de lhistoire le discours prliminaire. Ce fut en mme temps
quil donna son livre le titre quil porte aujourdhui dEssai sur les
Murs et lEsprit des nations. Dans cette dition de 1769, et dans cel-
le de 1775, on trouve la suite de lEssai, les Remarques, et avec des
augmentations les claircissements dont jai dj parl et qui sont une
rponse Nonotte, auteur des Erreurs de Voltaire dont la premire
dition est de I762.
Plusieurs chapitres, soit du Pyrrhonisme de lhistoire (voyez les
Mlanges, anne 1768), soit de Un Chrtien contre six juifs (voyez les
Mlanges, anne 1776), sont des rponses des critiques de paragra-
phes ou chapitres de lEssai sur les Murs.
Voltaire a fait mieux que de rpondre ses critiques ; il a fait quel-
quefois des changements et corrections. Dans les ditions successives
il ne sest pas content de faire des additions qui ont port louvrage,
de 164 chapitres 197. Il revoyait chaque chapitre et y ajoutait des
phrases ou alina, quelques-uns desquels il a mme eu le soin de
donner une date. Cest de 1768 quest sa rduction ou valuation en
monnaie franaise des revenus de la Chine, chapitre Ier de lEssai, to-
me XV, page 266 ; cest de 1770 quest lalina, page 67 du mme
volume ; en 1778, lanne mme de sa mort, il ajoutait quelques mots
aux chapitres LVI et LXXXIII, et une note au chapitre CLIII. Parfois,
dans ses rvisions, il renvoyait un ouvrage publi dans lintervalle
dune dition une autre. On ne doit donc pas tre tonn de voir dans
lEssai sur les Murs des renvois lIntroduction, qui, comme on la
vu, na t publie que quelques annes aprs, et sous un autre titre.
Dans une note sur le chapitre LXII, les diteurs de Kehl ont parl
de labb Audra qui avait commenc un abrg de lEssai sur les
murs lusage des collges, mais qui na pu en donner quun pre-
mier volume.
Les ditions in-4 et encadre, faites sous les yeux de Voltaire,
avaient une Table alphabtique des personnages mentionns dans
lIntroduction (ou Philosophie de lhistoire) et dans lEssai sur les
murs. Beaucoup de ces noms ne peuvent avoir place dans la Table
gnrale analytique ; il tait cependant ncessaire de donner au lecteur
le moyen de les retrouver. Lancienne Table alphabtique rdige par
Voltaire 14
labb Bigex, reproduite dans ldition de Kehl et dans quelques au-

tres, ntant pas complte, il a fallu la refaire. M. J. Ravenel a bien
voulu se charger de ce travail ; et ce nest pas la seule fois que jai mis
contribution sa bonne volont et ses lumires.
Les notes signes dun (V.) sont de Voltaire.
Les notes signes dun (K.) sont les diteurs de Kehl,
MM. Condorcet et Decroix. Il est impossible de faire rigoureusement
la part de chacun.
Les additions que jai faites aux notes de Voltaire ou aux notes des
diteurs de Kehl en sont spares par un et sont, comme mes notes,
signes de linitiale de mon nom (B.).
BEUCHOT.
Table des Matires

Voltaire 15
Table des Matires
AVIS DES DITEURS 1 .
Nous avons rimprim le plus correctement que nous avons pu la

Philosophie de lHistoire, compose dabord uniquement pour
lillustre marquise du Chtelet-Lorraine, et qui sert dintroduction
lEssai sur les Murs et lEsprit des nations, fait pour la mme dame.
Nous avons rectifi toutes les fautes typographiques normes dont les
prcdentes ditions taient inondes, et nous avons rempli toutes les
lacunes, daprs le manuscrit original que lauteur nous a confi.
Ce Discours prliminaire 2 a paru absolument ncessaire pour pr-
server les esprits bienfaits de cette foule de fables absurdes dont on
continue encore dinfecter la jeunesse. Lauteur de cet ouvrage a don-
n ce prservatif, prcisment comme lillustre mdecin Tissot ajouta,
longtemps aprs, son Avis au peuple, un chapitre trs utile contre les
charlatans. Lun crivit pour la vrit, lautre pour la sant.
Un rptiteur du collge Mazarin, nomm Larcher, traducteur dun
vieux roman grec intitul Callirho, et du Martinus Scriblerus de Po-
pe, fut charg par ses camarades dcrire un libelle pdantesque contre
les vrits trop videntes nonces dans la Philosophie de lHistoire.
La moiti de ce libelle consiste en bvues, et lautre en injures, selon
lusage. Comme la Philosophie de lHistoire avait t donne sous le
nom de labb Bazin, on rpondit lhomme de collge sous le nom
dun neveu de labb Bazin; et lon rpondit, comme doit faire un
homme du monde, en se moquant du pdant. Les sages et les rieurs
furent pour le neveu de labb Bazin.
1
Cet avis a paru pour la premire fois en 1785, dans les ditions faites Kehl.
Les diteurs annonaient quil tait de Voltaire lui-mme, qui soccupait dune
nouvelle dition de ses ouvrages peu de temps avant sa mort. (B.)
2
Ce que Voltaire appelle ici Discours prliminaire est, depuis les ditions de
Kehl, intitul Introduction. (B.)
Voltaire 16
On trouvera la rponse du neveu dans la partie historique de cette

dition 3 .
Table des Matires
3
Je lai place dans les Mlanges, anne 1767. (B.)
Voltaire 17
Table des Matires
INTRODUCTION
1.
CHANGEMENTS DANS LE GLOBE
Vous voudriez que des philosophes eussent crit lhistoire ancien-

ne, parce que vous voulez la lire en philosophe. Vous ne cherchez que
des vrits utiles, et vous navez gure trouv, dites-vous, que
dinutiles erreurs. Tchons de nous clairer ensemble ; essayons de
dterrer quelques monuments prcieux sous les ruines des sicles.
Commenons par examiner si le globe que nous habitons tait au-
trefois tel quil est aujourdhui.
Il se peut que notre monde ait subi autant de changements que les
tats ont prouv de rvolutions. Il parat prouv que la mer a couvert
des terrains immenses, chargs aujourdhui de grandes villes et de ri-
ches moissons. Il ny a point de rivage que le temps nait loign ou
rapproch de la mer.
Les sables mouvants de lAfrique Septentrionale, et des bords de la
Syrie voisins de lgypte, peuvent-ils tre autre chose que les sables
de la mer, qui sont demeurs amoncels quand la mer sest peu peu
retire ? Hrodote, qui ne ment pas toujours, nous dit sans doute une
trs grande vrit quand il raconte que, suivant le rcit des prtres de
lgypte, le Delta navait pas t toujours terre. Ne pouvons-nous pas
en dire autant des contres toutes sablonneuses qui sont vers la mer
Baltique ? Les Cyclades nattestent-elles pas aux yeux mmes, par
tous les bas-fonds qui les entourent, par les vgtations quon dcou-
vre aisment sous leau qui les baigne, quelles ont fait partie du
continent ?
Voltaire 18
Le dtroit de la Sicile, cet ancien gouffre de Charybde et de Scylla,

dangereux encore aujourdhui pour les petites barques, ne semble-t-i1
pas nous apprendre que la Sicile tait autrefois jointe lApulie,
comme lantiquit la toujours cru ? Le mont Vsuve et le mont Etna
ont les mmes fondements sous la mer qui les spare. Le Vsuve ne
commena dtre un volcan dangereux que quand lEtna cessa de
ltre ; lun des deux soupiraux jette encore des flammes quand lautre
est tranquille : une secousse violente abma la partie de cette monta-
gne qui joignait Naples la Sicile.
Toute lEurope sait que la mer a englouti la moiti de la Frise. Jai
vu, il y a quarante ans, les clochers de dix-huit villages prs du Mor-
dick, qui slevaient encore au-dessus de ses inondations, et qui ont
cd depuis leffort des vagues. Il est sensible que la mer abandonne
en peu de temps ses anciens rivages. Voyez Aigues-Mortes, Frjus,
Ravenne, qui ont t des ports, et qui ne le sont plus ; voyez Damiette,
o nous abordmes du temps des croisades, et qui est actuellement
dix milles au milieu des terres ; la mer se retire tous les jours de Ro-
sette. La nature rend partout tmoignage de ces rvolutions et sil sest
perdu des toiles dans limmensit de lespace, si la septime des
Pliades est disparue depuis longtemps, si plusieurs autres se sont
vanouies aux yeux dans la voie lacte, devons-nous tre surpris que
notre petit globe subisse des changements continuels ?
Je ne prtends pas assurer que la mer ait form ou mme ctoy
toutes les montagnes de la terre. Les coquilles trouves prs de ces
montagnes peuvent avoir t le logement de petits testaces qui habi-
taient des lacs ; et ces lacs, qui ont disparu par des tremblements de
terre, se seront jets dans dautres lacs infrieurs. Les cornes
dAmmon, les pierres toiles, les lenticulaires, les judaques, les
glossoptres, mont paru des fossiles terrestres. Je nai jamais os pen-
ser que ces glossoptres pussent tre des langues de chien marin 4 , et
je suis de lavis de celui qui a dit quil vaudrait autant croire que des
milliers de femmes sont venues dposer leurs conchas Veneris sur un
rivage, que de croire que des milliers de chiens marins y sont venus
apporter leurs langues. On a os dire que les mers sans reflux, et les
4
Voyez dans les Mlanges, anne 1746, les notes des diteurs de Kehl la Dis-
sertation sur les changements arrivs dans notre globe ; et anne 1768, les
Singularits de la nature. (B.)
Voltaire 19
mers dont le reflux est de sept ou huit pieds, ont form des montagnes
de quatre cinq cents toises de haut ; que tout le globe a t brl ;
quil est devenu une boule de verre : ces imaginations dshonorent la
physique ; une telle charlatanerie est indigne de lhistoire.
Gardons-nous de mler le douteux au certain, et le chimrique avec
le vrai ; nous avons assez de preuves des grandes rvolutions du glo-
be, sans en aller chercher de nouvelles.
La plus grande de toutes ces rvolutions serait la perte de la terre
atlantique, sil tait vrai que cette partie du monde et exist. Il est
vraisemblable que cette terre ntait autre chose que lle de Madre,
dcouverte peut-tre par les Phniciens, les plus hardis navigateurs de
lantiquit, oublie ensuite, et enfin retrouve au commencement du
quinzime sicle de notre re vulgaire.
Enfin il parat vident, par les chancrures de toutes les terres que
lOcan baigne, par ces golfes que les irruptions de la mer ont forms,
par ces archipels sems au milieu des eaux, que les deux hmisphres
ont perdu plus de deux mille lieues de terrain dun ct, et quils lont
regagn de lautre ; mais la mer ne peut avoir t pendant des sicles
sur les Alpes et sur les Pyrnes : une telle ide choque toutes les lois
de la gravitation et de lhydrostatique.
Table des Matires
2.
DES DIFFRENTES RACES DHOMMES
Ce qui est plus intressant pour nous, cest la diffrence sensible

des espces dhommes qui peuplent les quatre parties connues de no-
tre monde.
Il nest permis qu un aveugle de douter que les Blancs, les N-
gres, les Albinos, les Hottentots, les Lapons, les Chinois, les Amri-
cains, soient des races entirement diffrentes.
Il ny a point de voyageur instruit qui, en passant par Leyde, nait
vu la partie du reticulum mucosum dun Ngre dissqu par le clbre
Ruysch. Tout le reste de cette membrane fut transport par Pierre le
Voltaire 20
Grand dans le cabinet des rarets, Ptersbourg. Cette membrane est

noire ; et cest elle qui communique aux Ngres cette noirceur inh-
rente quils ne perdent que dans les maladies qui peuvent dchirer ce
tissu, et permettre la graisse, chappe de ses cellules, de faire des
taches blanches sous la peau 5 .
Leurs yeux ronds, leur nez pat, leurs lvres toujours grosses,
leurs oreilles diffremment figures, la laine de leur tte, la mesure
mme de leur intelligence, mettent entre eux et les autres espces
dhommes des diffrences prodigieuses. Et ce qui dmontre quils ne
doivent point cette diffrence leur climat, cest que des Ngres et
des Ngresses, transports dans les pays les plus froids, y produisent
toujours des animaux de leur espce, et que les multres ne sont
quune race btarde dun noir et dune blanche, ou dun blanc et dune
noire.
Les Albinos sont, la vrit, une nation trs petite et trs rare : ils
habitent au milieu de lAfrique ; leur faiblesse ne leur permet gure de
scarter des cavernes o ils demeurent, cependant les Ngres en at-
trapent quelquefois, et nous les achetons deux par curiosit. Jen ai
vu deux, et mille Europans en ont vu. Prtendre que ce sont des N-
gres nains, dont une espce de lpre a blanchi la peau, cest comme si
lon disait que les noirs eux-mmes sont des blancs que la lpre a
noircis. Un Albinos ne ressemble pas plus un Ngre de Guine qu
un Anglais ou un Espagnol. Leur blancheur nest pas la ntre ; rien
dincarnat, nul mlange de blanc et de brun ; cest une couleur de lin-
ge, ou plutt de cire blanchie ; leurs cheveux, leurs sourcils, sont de la
plus belle et de la plus douce soie ; leurs yeux ne ressemblent en rien
ceux des autres hommes, mais ils approchent beaucoup des yeux de
perdrix. Ils ressemblent aux Lapons par la taille, aucune nation par
la tte, puisquils ont une autre chevelure, dautres yeux, dautres
oreilles ; et ils nont dhomme que la stature du corps, avec la facult
de la parole et de la pense dans un degr trs loign du ntre. Tels
sont ceux que jai vus et examins 6 .
5
Voyez Essai sur les Murs, chapitre 141. (B.)
6
Voyez, dans lHistoire Naturelle de M. de Buffon (supplment, tome IV, page
559, dition du Louvre), la description dune Ngresse blanche amene en
France, et ne dans nos les de pre et mre noirs. Au reste, ce dernier fait
nest prouv que par des certificats dont lautorit, trs respectable dans les
tribunaux, lest trs peu en physique. (K.)
Voltaire 21
Le tablier que la nature a donn aux Cafres, et dont la peau lche et

molle tombe du nombril sur les cuisses ; le mamelon noir des femmes
samoydes, la barbe des hommes de notre continent, et le menton tou-
jours imberbe des Amricains, sont des diffrences si marques quil
nest gure possible dimaginer que les uns et les autres ne soient pas
des races diffrentes.
Au reste, si lon demande do sont venus les Amricains, il faut
aussi demander do sont venus les habitants des terres australes ; et
lon a dj rpondu que la Providence, qui a mis des hommes dans la
Norvge, en a mis aussi en Amrique et sous le cercle polaire mri-
dional, comme elle y a plant des arbres et fait crotre de lherbe 7 .
Plusieurs savants ont souponn que quelques races dhommes, ou
danimaux approchants de lhomme, ont pri ; les Albinos sont en si
petit nombre, si faibles, et si maltraits par les Ngres, quil est
craindre que cette espce ne subsiste pas encore longtemps.
Il est parl de satyres dans presque tous les auteurs anciens. Je ne
vois pas que leur existence soit impossible ; on touffe encore en Ca-
labre quelques monstres mis au monde par des femmes. Il nest pas
improbable que dans les pays chauds des singes aient subjugu des
filles. Hrodote, au livre II, dit que, pendant son voyage en gypte, il
y eut une femme qui saccoupla publiquement avec un bouc dans la
province de Mends ; et il appelle toute lgypte en tmoignage. Il est
dfendu dans le Lvitique, au chapitre XVII, de sunir avec les boucs et
avec les chvres. Il faut donc que ces accouplements aient t com-
muns ; et jusqu ce quon soit mieux clairci, il est prsumer que
des espces monstrueuses ont pu natre de ces amours abominables.
Mais si elles ont exist, elles nont pu influer sur le genre humain ; et,
semblables aux mulets, qui nengendrent point, elles nont pu dnatu-
rer les autres races.
lgard de la dure de la vie des hommes (si vous faites abstrac-
tion de cette ligne de descendants dAdam consacre par les livres
juifs, et si longtemps inconnue), il est vraisemblable que toutes les
races humaines ont joui dune vie peu prs aussi courte que la ntre.
7
Voltaire 22
Comme les animaux, les arbres, et toutes les productions de la nature,

ont toujours eu la mme dure, il est ridicule de nous en excepter.
Mais il faut observer que le commerce nayant pas toujours apport
au genre humain les productions et les maladies des autres climats, et
les hommes ayant t plus robustes et plus laborieux dans la simplicit
dun tat champtre, pour lequel ils sont ns, ils ont d jouir dune
sant plus gale, et dune vie un peu plus longue que dans la mollesse,
ou dans les travaux malsains des grandes villes ; cest--dire que si
dans Constantinople, Paris et Londres, un homme, sur cent mille, arri-
ve cent annes, il est probable que vingt hommes, sur cent mille, at-
teignaient autrefois cet ge. Cest ce quon a observ dans plusieurs
endroits de lAmrique, o le genre humain stait conserv dans
ltat de pure nature.
La peste, la petite vrole, que les caravanes arabes communiqu-
rent avec le temps aux peuples de lAsie et de lEurope, furent long-
temps inconnues. Ainsi le genre humain, en Asie et dans les beaux
climats de lEurope, se multipliait plus aisment quailleurs. Les ma-
ladies daccident et plusieurs blessures ne se gurissaient pas la vri-
t comme aujourdhui ; mais lavantage de ntre jamais attaqu de la
petite vrole et de la peste compensait tous les dangers attachs no-
tre nature, de sorte qu tout prendre il est croire que le genre hu-
main, dans les climats favorables, jouissait autrefois dune vie plus
saine et plus heureuse que depuis ltablissement des grands empires.
Ce nest pas dire que les hommes aient jamais vcu trois ou quatre
cents ans : cest un miracle trs respectable dans la Bible ; mais par-
tout ailleurs cest un conte absurde.
Table des Matires
3.
DE LANTIQUIT DES NATIONS
Presque tous les peuples, mais surtout ceux de lAsie, comptent

une suite de sicles qui nous effraye. Cette conformit entre eux doit
au moins nous faire examiner si leurs ides sur cette antiquit sont
destitues de toute vraisemblance.
Voltaire 23
Pour quune nation soit rassemble en corps de peuple, quelle soit

puissante, aguerrie, savante, il est certain quil faut un temps prodi-
gieux. Voyez lAmrique ; on ny comptait que deux royaumes quand
elle fut dcouverte, et encore, dans ces deux royaumes, on navait pas
invent lart dcrire. Tout le reste de ce vaste continent tait partag,
et lest encore, en petites socits qui les arts sont inconnus. Toutes
ces peuplades vivent sous des huttes ; elles se vtissent de peaux de
btes dans les climats froids, et vont presque nues dans les temprs.
Les unes se nourrissent de la chasse, les autres de racines quelles p-
trissent : elles nont point recherch un autre genre de vie, parce quon
ne dsire point ce quon ne connat pas. Leur industrie na pu aller au
del de leurs besoins pressants. Les Samoydes, les Lapons, les habi-
tants du nord de la Sibrie, ceux du Kamtschatka, sont encore moins
avancs que les peuples de lAmrique. La plupart des Ngres, tous
les Cafres, sont plongs dans la mme stupidit, et y croupiront long-
temps.
Il faut un concours de circonstances favorables pendant des sicles
pour quil se forme une grande socit dhommes rassembls sous les
mmes lois ; il en faut mme pour former un langage. Les hommes
narticuleraient pas si on ne leur apprenait prononcer des paroles ; ils
ne jetteraient que des cris confus ; ils ne se feraient entendre que par
signes. Un enfant ne parle, au bout de quelque temps, que par imita-
tion ; et il ne snoncerait quavec une extrme difficult si on laissait
passer ses premires annes sans dnouer sa langue.
Il a fallu peut-tre plus de temps pour que des hommes, dous dun
talent singulier, aient form et enseign aux autres les premiers rudi-
ments dun langage imparfait et barbare, quil nen a fallu pour parve-
nir ensuite ltablissement de quelque socit. Il y a mme des na-
tions entires qui nont jamais pu parvenir former un langage rgu-
lier et prononcer distinctement : tels ont t les Troglodytes, au rap-
port de Pline ; tels sont encore ceux qui habitent vers le cap de Bonne-
Esprance. Mais quil y a loin de ce jargon barbare lart de peindre
ses penses ! la distance est immense.
Cet tat de brutes o le genre humain a t longtemps dut rendre
lespce trs rare dans tous les climats. Les hommes ne pouvaient gu-
re suffire leurs besoins, et, ne sentendant pas, ils ne pouvaient se
Voltaire 24
secourir. Les btes carnassires, ayant plus dinstinct queux, devaient

couvrir la terre et dvorer une partie de lespce humaine.
Les hommes ne pouvaient se dfendre contre les animaux froces
quen lanant des pierres, et en sarmant de grosses branches
darbres ; et de l, peut-tre, vint cette notion confuse de lantiquit
que les premiers hros combattaient contre les lions et contre les san-
gliers avec des massues.
Les pays les plus peupls furent sans doute les climats chauds, o
lhomme trouva une nourriture facile et abondante dans les cocos, les
dattes, les ananas, et dans le riz, qui crot de lui-mme. Il est bien vrai-
semblable que lInde, la Chine, les bords de lEuphrate et du Tigre,
taient trs peupls, quand les autres rgions taient presque dsertes.
Dans nos climats septentrionaux, au contraire, il tait beaucoup plus
ais de rencontrer une compagnie de loups quune socit dhommes.
Table des Matires
4.
DE LA CONNAISSANCE DE LME.
Quelle notion tous les premiers peuples auront-ils eue de lme ?

Celle quont tous nos gens de campagne avant quils aient entendu le
catchisme, ou mme aprs quils lont entendu. Ils nacquirent
quune ide confuse, sur laquelle mme ils ne rflchissent jamais. La
nature a eu trop de piti deux pour en faire des mtaphysiciens ; cette
nature est toujours et partout la mme. Elle fit sentir aux premires
socits quil y avait quelque tre suprieur lhomme, quand elles
prouvaient des flaux extraordinaires. Elle leur fit sentir de mme
quil est dans lhomme quelque chose qui agit et qui pense. Elles ne
distinguaient point cette facult de celle de la vie ; et le mot dme
signifia toujours la vie chez les anciens, soit Syriens, soit Chaldens,
soit gyptiens, soit Grecs, soit ceux qui vinrent enfin stablir dans
une partie de la Phnicie.
Par quels degrs put-on parvenir imaginer dans notre tre physi-
que un autre tre mtaphysique ? Certainement des hommes unique-
Voltaire 25
ment occups de leurs besoins nen savaient pas assez pour se tromper
en philosophes.
Il se forma, dans la suite des temps, des socits un peu polices,
dans lesquelles un petit nombre dhommes put avoir le loisir de rfl-
chir. Il doit tre arriv quun homme, sensiblement frapp de la mort
de son pre, ou de son frre, ou de sa femme, ait vu dans un songe la
personne quil regrettait. Deux ou trois songes de cette nature auront
inquit tout une peuplade. Voil un mort qui apparat des vivants ;
et cependant ce mort, rong des vers, est toujours en la mme place.
Cest donc quelque chose qui tait en lui, qui se promne dans lair ;
cest son me, son ombre, ses mnes ; cest une lgre figure de lui-
mme. Tel est le raisonnement naturel de lignorance qui commence
raisonner. Cette opinion est celle de tous les premiers temps connus,
et doit avoir t par consquent celle des temps ignors. Lide dun
tre purement immatriel na pu se prsenter des esprits qui ne
connaissaient que la matire. Il a fallu des forgerons, des charpentiers,
des maons, des laboureurs, avant quil se trouvt un homme qui et
assez de loisir pour mditer. Tous les arts de la main ont sans doute
prcd la mtaphysique de plusieurs sicles.
Remarquons, en passant, que dans lge moyen de la Grce, du
temps dHomre, lme ntait autre chose quune image arienne du
corps. Ulysse voit dans les enfers des ombres, des mnes : pouvait-il
voir des esprits purs ?
Nous examinerons dans la suite comment les Grecs empruntrent
des gyptiens lide des enfers et de lapothose des morts ; comment
ils crurent, ainsi que dautres peuples, une seconde vie, sans soupon-
ner la spiritualit de lme. Au contraire, ils ne pouvaient imaginer
quun tre sans corps pt prouver du bien et du mal. Et je ne sais si
Platon nest pas le premier qui ait parl dun tre purement spirituel.
Cest l, peut-tre, un des plus grands efforts de lintelligence humai-
ne. Encore la spiritualit de Platon est trs conteste, et la plupart des
pres de lglise admirent une me corporelle, tout platoniciens quils
taient. Mais nous nen sommes pas ces temps si nouveaux, et nous
ne considrons le monde que comme encore informe et peine d-
grossi.
Voltaire 26
Table des Matires
5.
DE LA RELIGION DES PREMIERS HOMMES
Lorsque, aprs un grand nombre de sicles quelques socits se fu-

rent tablies, il est croire quil y eut quelque religion, quelque espce
de culte grossier. Les hommes, alors uniquement occups du soin de
soutenir leur vie, ne pouvaient remonter lauteur de la vie ; ils ne
pouvaient connatre ces rapports de toutes les parties de lunivers, ces
moyens et ces fins innombrables, qui annoncent aux sages un ternel
architecte.
La connaissance dun dieu, formateur, rmunrateur et vengeur, est
le fruit de la raison cultive.
Tous les peuples furent donc pendant des sicles ce que sont au-
jourdhui les habitants de plusieurs ctes mridionales de lAfrique,
ceux de plusieurs les, et la moiti des Amricains. Ces peuples nont
nulle ide dun dieu unique, ayant tout fait, prsent en tous lieux, exis-
tant par lui-mme dans lternit. On ne doit pas pourtant les nommer
athes dans le sens ordinaire, car ils ne nient point ltre suprme ; ils
ne le connaissent pas ; ils nen ont nulle ide. Les Cafres prennent
pour protecteur un insecte, les Ngres un serpent. Chez les Amri-
cains, les uns adorent la lune, les autres un arbre ; plusieurs nont ab-
solument aucun culte.
Les Pruviens, tant polics, adoraient le soleil : ou Manco-Capac
leur avait fait accroire quil tait le fils de cet astre, ou leur raison
commence leur avait dit quils devaient quelque reconnaissance
lastre qui anime la nature.
Pour savoir comment tous ces cultes ou ces superstitions
stablirent, il me semble quil faut suivre la marche de lesprit hu-
main abandonn lui-mme. Une bourgade dhommes presque sau-
vages voit prir les fruits qui la nourrissent ; une inondation dtruit
quelques cabanes ; le tonnerre en brle quelques autres. Qui leur a fait
Voltaire 27
ce mal ? ce ne peut tre un de leurs concitoyens, car tous ont gale-

ment souffert : cest donc quelque puissance secrte ; elle les a mal-
traits, il faut donc lapaiser. Comment en venir bout ? en la servant
comme on sert ceux qui on veut plaire, en lui faisant de petits pr-
sents. Il y a un serpent dans le voisinage, ce pourrait bien tre ce ser-
pent : on lui offrira du lait prs de la caverne o il se retire ; il devient
sacr ds lors ; on linvoque quand on a la guerre contre la bourgade
voisine, qui, de son ct, a choisi un autre protecteur.
Dautres petites peuplades se trouvent dans le mme cas. Mais,
nayant chez elles aucun objet qui fixe leur crainte et leur adoration,
elles appelleront en gnral ltre quelles souponnent leur avoir fait
du mal, le Matre, le Seigneur, le Chef, le Dominant.
Cette ide, tant plus conforme que les autres la raison commen-
ce, qui saccrot et se fortifie avec le temps, demeure dans toutes les
ttes quand la nation est devenue plus nombreuse. Aussi voyons-nous
que beaucoup de nations nont eu dautre dieu que le matre, le sei-
gneur. Ctait Adona chez les Phniciens ; Baal, Melkom, Adad, Sa-
da, chez les peuples de Syrie. Tous ces noms ne signifient que le Sei-
gneur, le Puissant.
Chaque tat eut donc, avec le temps, sa divinit tutlaire, sans sa-
voir seulement ce que cest quun dieu, et sans pouvoir imaginer que
ltat voisin neut pas, comme lui, un protecteur vritable. Car com-
ment penser, lorsquon avait un seigneur, que les autres nen eussent
pas aussi ? Il sagissait seulement de savoir lequel de tant de matres,
de seigneurs, de dieux, lemporterait, quand les nations combattraient
les unes contre les autres.
Ce fut l sans doute lorigine de cette opinion, si gnralement et si
longtemps rpandue, que chaque peuple tait rellement protg par la
divinit quil avait choisie. Cette ide fut tellement enracine chez les
hommes que, dans des temps trs postrieurs, vous voyez Homre fai-
re combattre les dieux de Troie contre les dieux des Grecs, sans laisser
souponner en aucun endroit que ce soit une chose extraordinaire et
nouvelle. Vous voyez Jepht, chez les Juifs, qui dit aux Ammonites :
Ne possdez-vous pas de droit ce que votre seigneur Chamos vous a
donn ? Souffrez donc que nous possdions la terre que notre seigneur
Adona nous a promise.
Voltaire 28
Il y a un autre passage non moins fort ; cest celui de Jrmie, cha-

pitre XLIX, verset I, o il est dit : Quelle raison a eue le seigneur
Melkom pour semparer du pays de Gad ? Il est clair, par ces ex-
pressions, que les Juifs, quoique serviteurs dAdona, reconnaissaient
pourtant le seigneur Melkom et le seigneur Chamos.
Dans le premier chapitre des Juges, vous trouverez que le dieu de
Juda se rendit matre des montagnes, mais quil ne put vaincre dans
les valles. Et au troisime livre des Rois, vous trouvez chez les Sy-
riens lopinion tablie que le dieu des Juifs ntait que le dieu des
montagnes.
Il y a bien plus. Rien ne fut plus commun que dadopter les dieux
trangers. Les Grecs reconnurent ceux des gyptiens je ne dis pas le
buf Apis, et le chien Anubis ; mais Ammon, et les douze grands
dieux. Les Romains adorrent tous les dieux des Grecs. Jrmie,
Amos, et saint tienne, nous assurent que dans le dsert, pendant qua-
rante annes, les Juifs ne reconnurent que Moloch, Remphan, ou
Kium 8 ; quils ne firent aucun sacrifice, ne prsentrent aucune of-
frande au dieu Adona, quils adorrent depuis. Il est vrai que le Pen-
tateuque ne parle que du veau dor, dont aucun prophte ne fait men-
tion ; mais ce nest pas ici le lieu dclaircir cette grande difficult il
suffit de rvrer galement Mose, Jrmie, Amos, et saint tienne,
qui semblent se contredire, et que les thologiens concilient.
Ce que jobserve seulement, cest quexcept ces temps de guerre
et de fanatisme sanguinaire qui teignent toute humanit, et qui ren-
dent les murs, les lois, la religion dun peuple, lobjet de lhorreur
dun autre peuple, toutes les nations trouvrent trs bon que leurs voi-
sins eussent leurs dieux particuliers, et quelles imitrent souvent le
culte et les crmonies des trangers.
8
Ou Rphan, ou Chevan, ou Kium, ou Chion etc. Amos, ch. V, 26 ; act. VII, 43.
si lon ne savait, nen pouvoir douter que les Hbreux ont ador les idoles
dans le dsert, non pas une seule fois, mais habituellement et dune manire
persvrante, on aurait peine se le persuader... Cest cependant ce qui est in-
contestable, daprs le tmoignage exprs dAmos, qui reproche aux Isralites
davoir port dans leur voyage du dsert la tente du dieu Moloch, limage de
leurs idoles, et ltoile de leur dieu Remphan. Bible de Vence, Dissertation
sur lidoltrie des Isralites, la tte des Prophties dAmos. (K.)
Voltaire 29
Les Juifs mmes, malgr leur horreur pour le reste des hommes,
qui saccrut avec le temps, imitrent la circoncision des Arabes et des
gyptiens, sattachrent, comme ces derniers, la distinction des
viandes, prirent deux les ablutions, les processions, les danses sa-
cres, le bouc Hazazel, la vache rousse. Ils adorrent souvent le Baal,
le Belphgor de leurs autres voisins : tant la nature et la coutume
lemportent presque toujours sur la loi, surtout quand cette loi nest
pas gnralement connue du peuple. Ainsi Jacob, petit-fils
dAbraham, ne fit nulle difficult dpouser deux surs, qui taient ce
que nous appelons idoltres, et filles dun pre idoltre. Mose mme
pousa la fille dun prtre madianite idoltre. Abraham tait fils dun
idoltre. Le petit-fils de Mose, lazar, fut prtre idoltre de la tribu
de Dan, idoltre.
Ces mmes Juifs, qui, longtemps aprs, crirent tant contre les
cultes trangers, appelrent dans leurs livres sacrs lidoltre Nabu-
chodonosor loint du Seigneur ; lidoltre Cyrus, aussi loint du Sei-
gneur. Un de leurs prophtes fut envoy lidoltre Ninive, lise
permit lidoltre Naaman daller dans le temple de Remnon. Mais
nanticipons rien ; nous savons assez que les hommes se contredisent
toujours dans leurs murs et dans leurs lois. Ne sortons point ici du
sujet que nous traitons ; continuons voir comment les religions di-
verses stablirent.
Les peuples les plus polics de lAsie, en de de lEuphrate, ado-
rrent les astres. Les Chaldens, avant le premier Zoroastre, rendaient
hommage au soleil, comme firent depuis les Pruviens dans un autre
hmisphre. Il faut que cette erreur soit bien naturelle lhomme,
puisquelle a eu tant de sectateurs dans lAsie et dans lAmrique.
Une nation petite et demi sauvage na quun protecteur. Devient-elle
plus nombreuse, elle augmente le nombre de ses dieux. Les gyptiens
commencent par adorer Isheth, ou Isis, et ils finissent par adorer des
chats. Les premiers hommages des Romains agrestes sont pour Mars ;
ceux des Romains matres de lEurope sont pour la desse de lacte du
mariage, pour le dieu des latrines 9 . Et cependant Cicron, et tous les
philosophes, et tous les initis, reconnaissaient un dieu suprme et
tout-puissant. Ils taient tous revenus, par la raison, au point dont les
hommes sauvages taient partis par instinct.
9
Dea Pertunda, Deus Stercutius. (V.)
Voltaire 30
Les apothoses ne peuvent avoir t imagines que trs longtemps

aprs les premiers cultes. Il nest pas naturel de faire dabord un dieu
dun homme que nous avons vu natre comme nous, souffrir comme
nous les maladies, les chagrins, les misres de lhumanit, subir les
mmes besoins humiliants, mourir et devenir la pture des vers. Mais
voici ce qui arriva chez presque toutes les nations, aprs les rvolu-
tions de plusieurs sicles.
Un homme qui avait fait de grandes choses, qui avait rendu des
services au genre humain, ne pouvait tre, la vrit, regard comme
un dieu par ceux qui lavaient vu trembler de la fivre, et aller la
garde-robe ; mais les enthousiastes se persuadrent quayant des qua-
lits minentes, il les tenait dun dieu ; quil tait fils dun dieu : ainsi
les dieux firent des enfants dans tout le monde ; car, sans compter les
rveries de tant de peuples qui prcdrent les Grecs, Bacchus, Perse,
Hercule, Castor, Pollux, furent fils de dieu ; Romulus, fils de dieu ;
Alexandre fut dclar fils de dieu en gypte ; un certain Odin, chez
nos nations du nord, fils de dieu ; Manco-Capac, fils du Soleil au P-
rou. Lhistorien des Mogols, Abulcazi, rapporte quune des aeules de
Gengis, nomme Alanku, tant fille, fut grosse dun rayon cleste.
Gengis lui-mme passa pour le fils de dieu ; et lorsque le pape Inno-
cent IV envoya frre Ascelin Batou-kan, petit-fils de Gengis, ce
moine, ne pouvant tre prsent qu lun des vizirs, lui dit quil ve-
nait de la part du vicaire de Dieu : le ministre rpondit : Ce vicaire
ignore-t-il quil doit des hommages et des tributs au fils de Dieu, le
grand Batou-kan, son matre ?
Dun fils de dieu un dieu il ny a pas loin chez les hommes
amoureux du merveilleux. Il ne faut que deux ou trois gnrations
pour faire partager au fils le domaine de son pre ; ainsi des temples
furent levs, avec le temps, tous ceux quon avait supposs tre ns
du commerce surnaturel de la divinit avec nos femmes et avec nos
filles.
On pourrait faire des volumes sur ce sujet ; mais tous ces volumes
se rduisent deux mots : cest que le gros du genre humain a t et
sera trs longtemps insens et imbcile ; et que peut-tre les plus in-
senss de tous ont t ceux qui ont voulu trouver un sens ces fables
absurdes, et mettre de la raison dans la folie.
Voltaire 31
Table des Matires
6.
DES USAGES ET DES SENTIMENTS COMMUNS
PRESQUE TOUTES LES NATIONS ANCIENNES
La nature tant partout la mme, les hommes ont d ncessaire-

ment adopter les mmes vrits et les mmes erreurs dans les choses
qui tombent le plus sous le sens et qui frappent le plus limagination.
Ils ont d tous attribuer le fracas et les effets du tonnerre au pouvoir
dun tre suprieur habitant dans les airs. Les peuples voisins de
lOcan, voyant les grandes mares inonder leurs rivages la pleine
lune, ont d croire que la lune tait cause de tout ce qui arrivait au
monde dans le temps de ses diffrentes phases.
Dans leurs crmonies religieuses, presque tous se tournrent vers
lorient, ne songeant pas quil ny a ni orient ni occident, et rendant
tous une espce dhommage au soleil qui se levait leurs yeux.
Parmi les animaux, le serpent dut leur paratre dou dune intelli-
gence suprieure, parce que, voyant muer quelquefois sa peau, ils du-
rent croire quil rajeunissait. Il pouvait donc, en changeant de peau, se
maintenir toujours dans sa jeunesse ; il tait donc immortel. Aussi fut-
il, en gypte, en Grce, le symbole de limmortalit. Les gros serpents
qui se trouvaient auprs des fontaines empchaient les hommes timi-
des den approcher : on pensa bientt quils gardaient des trsors.
Ainsi un serpent gardait les pommes dor hesprides ; un autre veillait
autour de la toison dor ; et dans les mystres de Bacchus, on portait
limage dun serpent qui semblait garder une grappe dor.
Le serpent passait donc pour le plus habile des animaux ; et de l
cette ancienne fable indienne que Dieu, ayant cr lhomme, lui donna
une drogue qui lui assurait une vie saine et longue ; que lhomme
chargea son ne de ce prsent divin, mais quen chemin, lne ayant
eu soif, le serpent lui enseigna une fontaine, et prit la drogue pour lui
tandis que lne buvait ; de sorte que lhomme perdit limmortalit par
Voltaire 32
sa ngligence, et le serpent lacquit par son adresse. De l enfin tant

de contes dnes et de serpents.
Ces serpents faisaient du mal ; mais comme ils avaient quelque
chose de divin, il ny avait quun dieu qui eut pu enseigner les d-
truire. Ainsi le serpent Python fut tu par Apollon. Ainsi Ophione, le
grand serpent, fit la guerre aux dieux longtemps avant que les Grecs
eussent forg leur Apollon. Un fragment de Phrcide prouve que cet-
te fable du grand serpent, ennemi des dieux, tait une des plus ancien-
nes de la Phnicie. Et cent sicles avant Phrcide, les premiers
brachmanes avaient imagin que Dieu envoya un jour sur la terre une
grosse couleuvre qui engendra dix mille couleuvres, lesquelles furent
autant de pchs dans le cur des hommes.
Nous avons dj vu 10 que les songes, les rves, durent introduire
la mme superstition dans toute la terre. Je suis inquiet, pendant la
veille, de la sant de ma femme, de mon fils ; je les vois mourants
pendant mon sommeil ; ils meurent quelques jours aprs : il nest pas
douteux que les dieux ne maient envoy ce songe vritable. Mon rve
na-t-il pas t accompli, cest un rve trompeur que les dieux mont
dput. Ainsi, dans Homre, Jupiter envoie un songe trompeur
Agamemnon, chef des Grecs. Ainsi (au troisime livre des Rois, chap.
XXII), le dieu qui conduit les Juifs envoie un esprit malin pour mentir
dans la bouche des prophtes, et pour tromper le roi Achab.
Tous les songes vrais ou faux viennent du ciel ; les oracles
stablissent de mme par toute la terre.
Une femme vient demander des mages si son mari mourra dans
lanne. Lun lui rpond oui, lautre non : il est bien certain que lun
deux aura raison. Si le mari vit, la femme garde le silence ; sil meurt,
elle crie par toute la ville que le mage qui a prdit cette mort est un
prophte divin. Il se trouve bientt dans tous les pays des hommes qui
prdisent lavenir, et qui dcouvrent les choses les plus caches. Ces
hommes sappellent les voyants chez les gyptiens, comme dit Man-
thon, au rapport mme de Josphe, dans son Discours contre Apion.
Il y avait des voyants en Chalde, en Syrie. Chaque temple eut ses
oracles. Ceux dApollon obtinrent un si grand crdit que Rollin, dans
10
Paragraphe V. (B.)
Voltaire 33
son Histoire ancienne, rpte les oracles rendus par Apollon Crsus.
Le dieu devine que le roi fait cuire une tortue dans une tourtire de
cuivre, et lui rpond que son rgne finira quand un mulet sera sur le
trne des Perses. Rollin nexamine point si ces prdictions, dignes de
Nostradamus, ont t faites aprs coup ; il ne doute pas de la science
des prtres dApollon, et il croit que Dieu permettait quApollon dit
vrai : ctait apparemment pour confirmer les paens dans leur reli-
gion.
Une question plus philosophique, dans laquelle toutes les grandes
nations polices, depuis lInde jusqu la Grce, se sont accordes,
cest lorigine du bien et du mal.
Les premiers thologiens de toutes les nations durent se faire la
question que nous faisons tous ds lge de quinze ans : Pourquoi y a-
t-il du mal sur la terre ?
On enseigna dans lInde quAdimo, fils de Brama 11 , produisit les
hommes justes par le nombril, du ct droit, et les injustes du ct
gauche ; et que cest de ce ct gauche que vint le mal moral et le mal
physique. Les gyptiens eurent leur Typhon, qui fut lennemi
dOsiris. Les Persans imaginrent quAriman pera luf quavait
pondu Oromase, et y fit entrer le pch. On connat la Pandore des
Grecs : cest la plus belle de toutes les allgories que lantiquit nous
ait transmises.
Lallgorie de Job fut certainement crite en arabe, puisque les tra-
ductions hbraque et grecque ont conserv plusieurs termes arabes.
Ce livre, qui est dune trs haute antiquit, reprsente le Satan, qui est
lAriman des Perses et le Typhon des gyptiens, se promenant dans
toute la terre, et demandant permission au Seigneur daffliger Job. Sa-
tan parat subordonn au Seigneur ; mais il rsulte que Satan est un
tre trs puissant, capable denvoyer sur la terre des maladies, et de
tuer les animaux.
Il se trouva, au fond, que tant de peuples, sans le savoir, taient
daccord sur la croyance de deux principes, et que lunivers alors
connu tait en quelque sorte manichen.
11
Dans lEssai sur les Murs, chap. 4, il est dit que Brama naquit dAdimo. (B.)
Voltaire 34
Tous les peuples durent admettre les expiations ; car o tait

lhomme qui neut pas commis de grandes fautes contre la socit ? et
o tait lhomme qui linstinct de sa raison ne fit pas sentir des re-
mords ? Leau lavait les souillures du corps et des vtements, le feu
purifiait les mtaux ; il fallait bien que leau et le feu purifiassent les
mes. Aussi ny eut-il aucun temple sans eaux et sans feux salutaires.
Les hommes se plongrent dans le Gange, dans lIndus, dans
lEuphrate, au renouvellement de la lune et dans les clipses. Cette
immersion expiait les pchs. Si on ne se purifiait pas dans le Nil,
cest que les crocodiles auraient dvor les pnitents. Mais les prtres,
qui se purifiaient pour le peuple, se plongeaient dans de larges cuves,
et y baignaient les criminels qui venaient demander pardon aux dieux.
Les Grecs, dans tous leurs temples, eurent des bains sacrs, comme
des feux sacrs, symboles universels, chez tous les hommes, de la pu-
ret des mes. Enfin les superstitions paraissent tablies chez toutes
les nations, except chez les lettrs de la Chine.
Table des Matires
7.
DES SAUVAGES
Entendez-vous par sauvages des rustres vivant dans des cabanes

avec leurs femelles et quelques animaux, exposs sans cesse toute
lintemprie des saisons ; ne connaissant que la terre qui les nourrit, et
le march o ils vont quelquefois vendre leurs denres pour y acheter
quelques habillements grossiers ; parlant un jargon quon nentend pas
dans les villes ; ayant peu dides, et par consquent peu
dexpressions ; soumis, sans quils sachent pourquoi, un homme de
plume, auquel ils portent tous les ans la moiti de ce quils ont gagn
la sueur de leur front ; se rassemblant, certains jours, dans une esp-
ce de grange pour clbrer des crmonies o ils ne comprennent rien,
coutant un homme vtu autrement queux et quils nentendent
point ; quittant quelquefois leur chaumire lorsquon bat le tambour,
et sengageant saller faire tuer dans une terre trangre, et tuer
leurs semblables, pour le quart de ce quils peuvent gagner chez eux
Voltaire 35
en travaillant ? Il y a de ces sauvages-l dans toute lEurope. Il faut

convenir surtout que les peuples du Canada et les Cafres, quil nous a
plu dappeler sauvages, sont infiniment suprieurs aux ntres. Le Hu-
ron, lAlgonquin, lIllinois, le Cafre, le Hottentot, ont lart de fabri-
quer eux-mmes tout ce dont ils ont besoin, et cet art manque nos
rustres. Les peuplades dAmrique et dAfrique sont libres, et nos
sauvages nont pas mme dide de la libert.
Les prtendus sauvages dAmrique sont des souverains qui reoi-
vent des ambassadeurs de nos colonies transplantes auprs de leur
territoire par lavarice et par la lgret. Ils connaissent lhonneur,
dont jamais nos sauvages dEurope nont entendu parler. Ils ont une
patrie, ils laiment, ils la dfendent ; ils font des traits ; ils se battent
avec courage, et parlent souvent avec une nergie hroque. Y a-t-il
une plus belle rponse, dans les Grands Hommes de Plutarque, que
celle de ce chef de Canadiens qui une nation europenne proposait
de lui cder son patrimoine ? Nous sommes ns sur cette terre, nos
pres y sont ensevelis ; dirons-nous aux ossements de nos pres : Le-
vez-vous, et venez avec nous dans une terre trangre ?
Ces Canadiens taient des Spartiates, en comparaison de nos rus-
tres qui vgtent dans nos villages, et des sybarites qui snervent
dans nos villes.
Entendez-vous par sauvages des animaux deux pieds, marchant
sur les mains dans le besoin, isols, errant dans les forts, Salvatici,
Selvaggi ; saccouplant laventure, oubliant les femmes auxquelles
ils se sont joints, ne connaissant ni leurs fils ni leurs pres ; vivant en
brutes, sans avoir ni linstinct ni les ressources des brutes ? On a crit
que cet tat est le vritable tat de lhomme, et que nous navons fait
que dgnrer misrablement depuis que nous lavons quitt. Je ne
crois pas que cette vie solitaire, attribue nos pres, soit dans la na-
ture humaine.
Nous sommes, si je ne me trompe, au premier rang (sil est permis
de le dire) des animaux qui vivent en troupe, comme les abeilles, les
fourmis, les castors, les oies, les poules, les moutons, etc. Si lon ren-
contre une abeille errante, devra-t-on conclure que cette abeille est
dans ltat de pure nature, et que celles qui travaillent en socit dans
la ruche ont dgnr ?
Voltaire 36
Tout animal na-t-il pas son instinct irrsistible auquel il obit n-

cessairement ? Quest-ce que cet instinct ? larrangement des organes
dont le jeu se dploie par le temps. Cet instinct ne peut se dvelopper
dabord, parce que les organes nont pas acquis leur plnitude 12 .
Ne voyons-nous pas en effet que tous les animaux, ainsi que tous
les autres tres, excutent invariablement la loi que la nature donne
leur espce ? Loiseau fait son nid, comme les astres fournissent leur
course, par un principe qui ne change jamais. Comment lhomme seul
aurait-il chang ? Sil et t destin vivre solitaire comme les autres
animaux carnassiers, aurait-il pu contredire la loi de la nature jusqu
vivre en socit ? et sil tait fait pour vivre en troupe, comme les
animaux de basse-cour et tant dautres, eut-il pu dabord pervertir sa
destine jusqu vivre pendant des sicles en solitaire ? Il est perfecti-
ble ; et de l on a conclu quil sest perverti. Mais pourquoi nen pas
conclure quil sest perfectionn jusquau point o la nature a marqu
les limites de sa perfection ?
Tous les hommes vivent en socit : peut-on en infrer quils ny
ont pas vcu autrefois ? nest-ce pas comme si lon concluait que si
les taureaux ont aujourdhui des cornes, cest parce quils nen ont pas
toujours eu ?
Lhomme, en gnral, a toujours t ce quil est : cela ne veut pas
dire quil ait toujours eu de belles villes, du canon de vingt-quatre li-
vres de balle, des opras-comiques, et des couvents de religieuses.
Mais il a toujours eu le mme instinct, qui le porte saimer dans soi-
12
Leur pouvoir est constant, leur principe est divin ;
Il faut que lenfant croisse avant quil les exerce ;

Il ne les connat pas sous la main qui le berce.
Le moineau, dans linstant quil a reu le jour,
Sans plumes dans son nid, peut-il sentir lamour ?
Le renard en naissant va-t-il chercher sa proie ?
Les insectes changeants qui nous filent la soie,
Les essaims bourdonnants de ces filles du ciel
Qui ptrissent la cire et composent le miel,
Sitt quils sont clos forment-ils leur ouvrage ?
Tout saccrot par le temps, tout mrit avec lge.
Chaque tre a son objet ; et, dans linstant marqu,
Marche, et touche son but par le ciel indiqu
Pome de la loi naturelle, IIe partie. (V.)
Voltaire 37
mme, dans la compagne de son plaisir, dans ses enfants, dans ses pe-
tits-fils, dans les uvres de ses mains.
Voil ce qui jamais ne change dun bout de lunivers lautre. Le
fondement de la socit existant toujours, il y a donc toujours eu quel-
que socit ; nous ntions donc point faits pour vivre la manire des
ours.
On a trouv quelquefois des enfants gars dans les bois, et vivant
comme des brutes ; mais on y a trouv aussi des moutons et des oies ;
cela nempche pas que les oies et les moutons ne soient destins
vivre en troupeaux.
Il y a des faquirs dans les Indes qui vivent seuls, chargs de cha-
nes. Oui ; et ils ne vivent ainsi quafin que les passants, qui les admi-
rent, viennent leur donner des aumnes. Ils font, par un fanatisme
rempli de vanit, ce que font nos mendiants des grands chemins, qui
sestropient pour attirer la compassion. Ces excrments de la socit
humaine sont seulement des preuves de labus quon peut faire de cet-
te socit.
Il est trs vraisemblable que lhomme a t agreste pendant des
milliers de sicles, comme sont encore aujourdhui une infinit de
paysans. Mais lhomme na pu vivre comme les blaireaux et les li-
vres.
Par quelle loi, par quels liens secrets, par quel instinct lhomme au-
ra-t-il toujours vcu en famille sans le secours des arts, et sans avoir
encore form un langage ? Cest par sa propre nature, par le got qui
le porte sunir avec une femme ; cest par lattachement quun Mor-
laque, un Islandais, un Lapon, un Hottentot, sent pour sa compagne,
lorsque son ventre, grossissant, lui donne lesprance de voir natre de
son sang un tre semblable lui ; cest par le besoin que cet homme et
cette femme ont lun de lautre, par lamour que la nature leur inspire
pour leur petit, ds quil est n, par lautorit que la nature leur donne
sur ce petit, par lhabitude de laimer, par lhabitude que le petit prend
ncessairement dobir au pre et la mre, par les secours quils en
reoivent ds quil a cinq ou six ans, par les nouveaux enfants que
font cet homme et cette femme ; cest enfin parce que, dans un ge
avanc, ils voient avec plaisir leurs fils et leurs filles faire ensemble
Voltaire 38
dautres enfants, qui ont le mme instinct que leurs pres et leurs m-
res.
Tout cela est un assemblage dhommes bien grossiers, je lavoue ;
mais croit-on que les charbonniers des forts dAllemagne, les habi-
tants du Nord, et cent peuples de lAfrique, vivent aujourdhui dune
manire bien diffrente ?
Quelle langue parleront ces familles sauvages et barbares ? elles
seront sans doute trs longtemps sans en parler aucune ; elles
sentendront trs bien par des cris et par des gestes. Toutes les nations
ont t ainsi des sauvages, prendre ce mot dans ce sens ; cest--dire
quil y aura eu longtemps des familles errantes dans les forts, dispu-
tant leur nourriture aux autres animaux, sarmant contre eux de pierres
et de grosses branches darbres, se nourrissant de lgumes sauvages,
de fruits de toute espce, et enfin danimaux mme.
Il y a dans lhomme un instinct de mcanique que nous voyons
produire tous les jours de trs grands effets dans des hommes fort
grossiers. On voit des machines inventes par les habitants des mon-
tagnes du Tyrol et des Vosges, qui tonnent les savants. Le paysan le
plus ignorant sait partout remuer les plus gros fardeaux par le secours
du levier, sans se douter que la puissance faisant quilibre est au poids
comme la distance du point dappui ce poids est la distance de ce
mme point dappui la puissance. Sil avait fallu que cette connais-
sance prcdt lusage des leviers, que de sicles se seraient couls
avant quon et pu dranger une grosse pierre de sa place !
Proposez des enfants de sauter un foss ; tous prendront machi-
nalement leur secousse, en se retirant un peu en arrire, et courront
ensuite. Ils ne savent pas assurment que leur force, en ce cas, est le
produit de leur masse multiplie par leur vitesse.
Il est donc prouv que la nature seule nous inspire des ides utiles
qui prcdent toutes nos rflexions. Il en est de mme dans la morale.
Nous avons tous deux sentiments qui sont le fondement de la socit :
la commisration et la justice. Quun enfant voie dchirer son sembla-
ble, il prouvera des angoisses subites ; il les tmoignera par ses cris
et par ses larmes ; il secourra, sil peut, celui qui souffre.
Voltaire 39
Demandez un enfant sans ducation, qui commencera raisonner

et parler, si le grain quun homme a sem dans son champ lui appar-
tient, et si le voleur qui en a tu le propritaire a un droit lgitime sur
ce grain ; vous verrez si lenfant ne rpondra pas comme tous les lgi-
slateurs de la terre.
Dieu nous a donn un principe de raison universelle, comme il a
donn des plumes aux oiseaux et la fourrure aux ours ; et ce principe
est si constant quil subsiste malgr toutes les passions qui le combat-
tent, malgr les tyrans qui veulent le noyer dans le sang, malgr les
imposteurs qui veulent lanantir dans la superstition. Cest ce qui fait
que le peuple le plus grossier juge toujours trs bien, la longue, des
lois qui le gouvernent, parce quil sent si ces lois sont conformes ou
opposes aux principes de commisration et de justice qui sont dans
son cur.
Mais, avant den venir former une socit nombreuse, un peuple,
une nation, il faut un langage ; et cest le plus difficile. Sans le don de
limitation, on ny serait jamais parvenu. On aura sans doute com-
menc par des cris qui auront exprim les premiers besoins ; ensuite
les hommes les plus ingnieux, ns avec les organes les plus flexibles,
auront form quelques articulations que leurs enfants auront rptes ;
et les mres surtout auront dnou leurs langues les premires. Tout
idiome commenant aura t compos de monosyllabes, comme plus
aiss former et retenir.
Nous voyons en effet que les nations les plus anciennes, qui ont
conserv quelque chose de leur premier langage, expriment encore par
des monosyllabes les choses les plus familires et qui tombent le plus
sous nos sens : presque tout le chinois est fond encore aujourdhui
sur des monosyllabes.
Consultez lancien tudesque et tous les idiomes du Nord, vous ver-
rez peine une chose ncessaire et commune exprime par plus dune
articulation. Tout est monosyllabes. Zon, le soleil ; moun, la lune ; z,
la mer ; flus, le fleuve ; man, lhomme ; kof, la tte ; boum, un arbre ;
drink, boire ; march, marcher ; shlaf, dormir, etc.
Cest avec cette brivet quon sexprimait dans les forts des Gau-
les et de la Germanie, et dans tout le septentrion. Les Grecs et les Ro-
Voltaire 40
mains neurent des mots plus composs que longtemps aprs stre
runis en corps de peuple.
Mais par quelle sagacit avons-nous pu marquer les diffrences des
temps ? Comment aurons-nous pu exprimer les nuances je voudrais,
jaurais voulu ; les choses positives, les choses conditionnelles ?
Ce ne peut tre que chez les nations dj les plus polices quon
soit parvenu, avec le temps, rendre sensibles, par des mots compo-
ss, ces oprations secrtes de lesprit humain. Aussi voit-on que chez
les barbares il ny a que deux ou trois temps. Les Hbreux
nexprimaient que le prsent et le futur. La langue franque, si commu-
ne dans les chelles du Levant, est rduite encore cette indigence. Et
enfin, malgr tous les efforts des hommes, il nest aucun langage qui
approche de la perfection.
Table des Matires
8.
DE LAMRIQUE
Se peut-il quon demande encore do sont venus les hommes qui

ont peupl lAmrique ? On doit assurment faire la mme question
sur les nations des terres australes. Elles sont beaucoup plus loignes
du port dont partit Christophe Colomb que ne le sont les les Antilles.
On a trouv des hommes et des animaux partout o la terre est habita-
ble : qui les y a mis ? On la dj dit 13 , cest celui qui fait crotre
lherbe des champs : et on ne devait pas tre plus surpris de trouver en
Amrique des hommes que des mouches.
Il est assez plaisant que le jsuite Lafitau prtende, dans sa prface
de lHistoire des Sauvages amricains, quil ny a que des athes qui
puissent dire que Dieu a cr les Amricains.
On grave encore aujourdhui des cartes de lancien monde o
lAmrique parat sons le nom dle Atlantique. Les les du Cap-Vert y
sont sous le nom de Gorgades ; les Carabes sous celui dles Hespri-
13
Essai sur les Murs, chapitres 45 et 46. (B.)
Voltaire 41
des. Tout cela nest pourtant fond que sur lancienne dcouverte des
les Canaries, et probablement de celle de Madre, o les Phniciens
et les Carthaginois voyagrent ; elles touchent presque lAfrique, et
peut-tre en taient-elles moins loignes dans les anciens temps
quaujourdhui.
Laissons le pre Lafitau faire venir les Carabes des peuples de Ca-
rie, cause de la conformit du nom, et surtout parce que les femmes
carabes faisaient la cuisine de leurs maris ainsi que les femmes ca-
riennes ; laissons-le supposer que les Carabes ne naissent rouges, et
les Ngresses noires, qu cause de lhabitude de leurs premiers pres
de se peindre en noir ou en rouge.
Il arriva, dit-il, que les Ngresses, voyant leurs maris teints en noir,
en eurent limagination si frappe que leur race sen ressentit pour ja-
mais. La mme chose arriva aux femmes carabes, qui, par la mme
force dimagination, accouchrent denfants rouges. Il rapporte
lexemple des brebis de Jacob, qui naquirent bigarres par ladresse
quavait eue ce patriarche de mettre devant leurs yeux des branches
dont la moiti tait corce ; ces branches, paraissant peu prs de
deux couleurs, donnrent aussi deux couleurs aux agneaux du patriar-
che. Mais le jsuite devait savoir que tout ce qui arrivait du temps de
Jacob narrive plus aujourdhui.
Si lon avait demand au gendre de Laban pourquoi ses brebis,
voyant toujours de lherbe, ne faisaient pas des agneaux verts, il aurait
t bien embarrass.
Enfin Lafitau fait venir les Amricains des anciens Grecs ; et voici
ses raisons. Les Grecs avaient des fables, quelques Amricains en ont
aussi. Les premiers Grecs allaient la chasse, les Amricains y vont.
Les premiers Grecs avaient des oracles, les Amricains ont des sor-
ciers. On dansait dans les ftes de la Grce, on danse en Amrique. Il
faut avouer que ces raisons sont convaincantes.
On peut faire, sur les nations du nouveau monde, une rflexion que
le pre Lafitau na point faite : cest que les peuples loigns des tro-
piques ont toujours t invincibles, et que les peuples plus rapprochs
des tropiques ont presque tous t soumis des monarques. Il en fut
longtemps de mme dans notre continent. Mais on ne voit point que
les peuples du Canada soient alls jamais subjuguer le Mexique,
Voltaire 42
comme les Tartares se sont rpandus dans lAsie et dans lEurope. Il

parat que les Canadiens ne furent jamais en assez grand nombre pour
envoyer ailleurs des colonies.
En gnral, lAmrique na jamais pu tre aussi peuple que
lEurope et lAsie ; elle est couverte de marcages immenses qui ren-
dent lair trs malsain ; la terre y produit un nombre prodigieux de
poisons ; les flches trempes dans les sucs de ces herbes venimeuses
font des plaies toujours mortelles. La nature enfin avait donn aux
Amricains beaucoup moins dindustrie quaux hommes de lancien
monde. Toutes ces causes ensemble ont pu nuire beaucoup la popu-
lation.
Parmi toutes les observations physiques quon peut faire sur cette
quatrime partie de notre univers, si longtemps inconnue, la plus sin-
gulire peut-tre, cest quon ny trouve quun peuple qui ait de la
barbe : ce sont les Esquimaux. Ils habitent au nord vers le cinquante-
deuxime degr, o le froid est plus vif quau soixante et sixime de
notre continent. Leurs voisins sont imberbes. Voil donc deux races
dhommes absolument diffrentes ct lune de lautre, suppos
quen effet les Esquimaux soient barbus. Mais de nouveaux voyageurs
disent que les Esquimaux sont imberbes, que nous avons pris leurs
cheveux crasseux pour de la barbe. qui croire 14 ?
Vers listhme de Panama est la race des Dariens, presque sembla-
ble aux Albinos, qui fuit la lumire et qui vgte dans les cavernes,
race faible, et par consquent en trs petit nombre.
Les lions de lAmrique sont chtifs et poltrons ; les animaux qui
ont de la laine y sont grands, et si vigoureux quils servent porter les
fardeaux. Tous les fleuves y sont dix fois au moins plus larges que les
ntres. Enfin les productions naturelles de cette terre ne sont pas celles
de notre hmisphre. Ainsi tout est vari ; et la mme providence qui a
14
Il parat quil existe rellement en Amrique une petite peuplade dhommes
barbus. Mais les Islandais avaient navigu en Amrique longtemps avant
Christophe Colomb, et il est possible que cette peuplade dhommes barbus
soit un reste de ces navigateurs europens.
Carver, qui a voyag dans le nord de lAmrique pendant les annes 1766,
1767, 1768, prtend, dans son ouvrage imprim en 1778, que les sauvages de
lAmrique ne sont imberbes que parce quils spilent. Voyez Carvers Tra-
vel, page 224 ; lauteur parle comme tmoin oculaire. (K.) Voyez aussi la
note de Voltaire lui-mme sur le chapitre CLI. (B.)
Voltaire 43
produit llphant, le rhinocros, et les Ngres, a fait natre dans un

autre monde des orignaux, des condors, des animaux qui on a cru
longtemps le nombril sur le dos, et des hommes dun caractre qui
nest pas le ntre.
Table des Matires
9.
DE LA THOCRATIE
Il semble que la plupart des anciennes nations aient t gouvernes

par une espce de thocratie. Commencez par lInde, vous y voyez les
brames longtemps souverains ; en Perse, les mages ont la plus grande
autorit. Lhistoire des oreilles de Smerdis peut bien tre une fable ;
mais il en rsulte toujours que ctait un mage qui tait sur le trne de
Cyrus. Plusieurs prtres dgypte prescrivaient aux rois jusqu la
mesure de leur boire et de leur manger, levaient leur enfance, et les
jugeaient aprs leur mort, et souvent se faisaient rois eux-mmes.
Si nous descendons aux Grecs, leur histoire, toute fabuleuse
quelle est, ne nous apprend-elle pas que le prophte Calchas avait
assez de pouvoir dans larme pour sacrifier la fille du roi des rois ?
Descendez encore plus bas, chez des nations sauvages postrieures
aux Grecs : les druides gouvernaient la nation gauloise.
Il ne parat pas mme possible que dans les premires peuplades un
peu fortes 15 on ait en dautre gouvernement que la thocratie ; car ds
quune nation a choisi un dieu tutlaire, ce dieu a des prtres. Ces pr-
tres dominent sur lesprit de la nation ; ils ne peuvent dominer quau
nom de leur dieu ; ils le font donc toujours parler : ils dbitent ses ora-
cles ; et cest par un ordre exprs de Dieu que tout sexcute.
Cest de cette source que sont venus les sacrifices de sang humain
qui ont souill presque toute la terre. Quel pre, quelle mre, aurait
jamais pu abjurer la nature, au point de prsenter son fils ou sa fille
15
On entend par premires peuplades des hommes rassembls au nombre de
quelques milliers, aprs plusieurs rvolutions de ce globe. (V.)
Voltaire 44
un prtre pour tre gorgs sur un autel, si lon navait pas t certain
que le dieu du pays ordonnait ce sacrifice ?
Non seulement la thocratie a longtemps rgn, mais elle a pouss
la tyrannie aux plus horribles excs o la dmence humaine puisse
parvenir ; et plus ce gouvernement se disait divin, plus il tait abomi-
nable.
Presque tous les peuples ont sacrifi des enfants leurs dieux ;
donc ils croyaient recevoir cet ordre dnatur de la bouche des dieux
quils adoraient.
Parmi les peuples quon appelle si improprement civiliss, je ne
vois gure que les Chinois qui naient pas pratiqu ces horreurs absur-
des. La Chine est le seul des anciens tats connus qui nait pas t
soumis au sacerdoce ; car les Japonais taient sous les lois dun prtre
six cents ans avant notre re. Presque partout ailleurs la thocratie est
si tablie, si enracine, que les premires histoires sont celles des
dieux mmes qui se sont incarns pour venir gouverner les hommes.
Les dieux, disaient les peuples de Thbes et de Memphis, ont rgn
douze mille ans en gypte. Brama sincarna pour rgner dans lInde ;
Sammonocodom Siam ; le dieu Adad gouverna la Syrie ; la desse
Cyble avait t souveraine de Phrygie ; Jupiter, de Crte ; Saturne, de
Grce et dItalie. Le mme esprit prside toutes ces fables ; cest
partout une confuse ide chez les hommes, que les dieux sont autre-
fois descendus sur la terre.
Table des Matires
10.
DES CHALDENS
Les Chaldens, les Indiens, les Chinois, me paraissent les nations

le plus anciennement polices. Nous avons une poque certaine de la
science des Chaldens ; elle se trouve dans les dix-neuf cent trois ans
dobservations clestes envoyes de Babylone par Callisthne au pr-
cepteur dAlexandre. Ces tables astronomiques remontent prcisment
lanne 2234 avant notre re vulgaire. Il est vrai que cette poque
touche au temps o la Vulgate place le dluge ; mais nentrons point
Voltaire 45
ici dans les profondeurs des diffrentes chronologies de la Vulgate,

des Samaritains, et des Septante, que nous rvrons galement. Le
dluge universel est un grand miracle qui na rien de commun avec
nos recherches. Nous ne raisonnons ici que daprs les notions natu-
relles, en soumettant toujours les faibles ttonnements de notre esprit
born aux lumires dun ordre suprieur.
Danciens auteurs, cits dans George le Syncelle, disent que du
temps dun roi chalden, nomm Xixoutrou 16 , il y eut une terrible
inondation. Le Tigre et lEuphrate se dbordrent apparemment plus
qu lordinaire. Mais les Chaldens nauraient pu savoir que par la
rvlation quun pareil flau eut submerg toute la terre habitable. En-
core une fois, je nexamine ici que le cours ordinaire de la nature.
Il est clair que si les Chaldens navaient exist sur la terre que de-
puis dix-neuf cents annes avant notre re, ce court espace ne leur eut
pas suffi pour trouver une partie du vritable systme de notre uni-
vers ; notion tonnante, laquelle les Chaldens taient enfin parve-
nus. Aristarque de Samos nous apprend que les sages de Chalde
avaient connu combien il est impossible que la terre occupe le centre
du monde plantaire ; quils avaient assign au soleil cette place qui
lui appartient ; quils faisaient rouler la terre et les autres plantes au-
tour de lui, chacune dans un orbe diffrent 17 .
Les progrs de lesprit sont si lents, lillusion des yeux est si puis-
sante, lasservissement aux ides reues si tyrannique, quil nest pas
possible quun peuple qui naurait eu que dix-neuf cents ans et pu
parvenir ce haut degr de philosophie qui contredit les yeux, et qui
demande la thorie la plus approfondie. Aussi les Chaldens comp-
taient quatre cent soixante et dix mille ans ; encore cette connaissance
du vrai systme du monde ne fut en Chalde que le partage du petit
nombre des philosophes. Cest le sort de toutes les grandes vrits ; et
les Grecs, qui vinrent ensuite, nadoptrent que le systme commun,
qui est le systme des enfants.
16
Xixoutrou est le Xissutre dont il est question dans les Fragments sur lInde,
article VI (voyez Mlanges, anne 1773) ; dans le IIe des Dialogues
dEvhmre (Mlanges, anne 1777), et dans le Dictionnaire philosophique au
mot ARARAT. (B.)
17
Voyez larticle SYSTME, dans le Dictionnaire philosophique. (K.)
Voltaire 46
Quatre cent soixante et dix mille ans 18 , cest beaucoup pour nous
autres qui sommes dhier, mais cest bien peu de chose pour lunivers
entier. Je sais bien que nous ne pouvons adopter ce calcul ; que Cic-
ron sen est moqu, quil est exorbitant, et que surtout nous devons
croire au Pentateuque plutt qu Sanchoniathon et Brose ; mais,
encore une fois, il est impossible (humainement parlant) que les
hommes soient parvenus en dix-neuf cents ans deviner de si ton-
nantes vrits. Le premier art est celui de pourvoir la subsistance, ce
qui tait autrefois beaucoup plus difficile aux hommes quaux brutes ;
le second, de former un langage, ce qui certainement demande un es-
pace de temps trs considrable ; le troisime, de se btir quelques
huttes ; le quatrime, de se vtir. Ensuite, pour forger le fer, ou pour y
suppler, il faut tant de hasards heureux, tant dindustrie, tant de si-
cles, quon nimagine pas mme comment les hommes en sont venus
bout. Quel saut de cet tat lastronomie !
Longtemps les Chaldens gravrent leurs observations et leurs lois
sur la brique, en hiroglyphes, qui taient des caractres parlants ;
usage que les gyptiens connurent aprs plusieurs sicles. Lart de
transmettre ses penses par des caractres alphabtiques ne dut tre
invent que trs tard dans cette partie de lAsie.
Il est croire quau temps o les Chaldens btirent des villes, ils
commencrent se servir de lalphabet. Comment faisait-on aupara-
vant ? dira-t-on : comme on fait dans mon village, et dans cent mille
18
Notre sainte religion, si suprieure en tout nos lumires, nous apprend que le
monde nest fait que depuis environ six mille annes selon la Vulgate, ou en-
viron sept mille suivant les Septante. Les interprtes de cette religion ineffable
nous enseignent quAdam eut la science infuse, et que tous les arts se perp-
turent dAdam No. Si cest l, en effet le sentiment de lglise, nous
ladoptons dune foi ferme et constante, soumettant dailleurs tout ce que nous
crivons au jugement de cette sainte glise, qui est infaillible. Cest vaine-
ment que lempereur Julien, dailleurs si respectable par sa vertu, sa valeur, et
sa science, dit dans son discours censur par le grand et modr saint Cyrille,
que, soit quAdam eut la science infuse ou non, Dieu ne pouvait lui ordonner
de ne point toucher larbre de la science du bien et du mal ; que Dieu devait
au contraire lui commander de manger beaucoup de fruits de cet arbre, afin de
se perfectionner dans la science infuse sil lavait, et de lacqurir sil ne
lavait pas. On sait avec quelle sagesse saint Cyrille a rfut cet argument. En
un mot, nous prvenons toujours le lecteur que nous ne touchons en aucune
manire aux choses sacres. Nous protestons contre toutes les fausses inter-
prtations, contre toutes les inductions malignes que lon voudrait tirer de nos
paroles. (V.)
Voltaire 47
villages du monde, o personne ne sait ni lire ni crire, et cependant

o lon sentend fort bien, o les arts ncessaires sont cultivs, et m-
me quelquefois avec gnie.
Babylone tait probablement une trs ancienne bourgade avant
quon en et fait une ville immense et superbe. Mais qui a bti cette
ville ? je nen sais rien. Est-ce Smiramis ? est-ce Blus ? est-ce Na-
bonassar ? Il ny a peut-tre jamais eu dans lAsie ni de femme appe-
le Smiramis, ni dhomme appel Blus 19 . Cest comme si nous
donnions des villes grecques les noms dArmagnac et dAbbeville.
Les Grecs, qui changrent toutes les terminaisons barbares en mots
grecs, dnaturrent tous les noms asiatiques. De plus, lhistoire de
Smiramis ressemble en tout aux contes orientaux.
Nabonassar, ou plutt Nabon-assor, est probablement celui qui
embellit et fortifia Babylone, et en fit la fin une ville si superbe. Ce-
lui-l est un vritable monarque, connu dans lAsie par lre qui porte
son nom. Cette re incontestable ne commence que 747 ans avant la
ntre : ainsi elle est trs moderne, par rapport au nombre des sicles
ncessaires pour arriver jusqu ltablissement des grandes domina-
tions. Il parat, par le nom mme de Babylone, quelle existait long-
temps avant Nabonassar. Cest la ville du Pre Bel. Bab signifie pre
en chalden, comme lavoue dHerbelot. Bel est le nom du Seigneur.
Les Orientaux ne la connurent jamais que sous le nom de Babel, ville
du Seigneur, la ville de Dieu, ou, selon dautres, la porte de Dieu.
Il ny a pas eu probablement plus de Ninus fondateur de Ninvah,
nomme par nous Ninive, que de Blus fondateur de Babylone. Nul
prince asiatique ne porta un nom en us.
Il se peut que la circonfrence de Babylone ait t de vingt-quatre
de nos lieues moyennes ; mais quun Ninus ait bti sur le Tigre, si
prs de Babylone, une ville appele Ninive dune tendue aussi gran-
de, cest ce qui ne parat pas croyable. On nous parle de trois puissants
empires qui subsistaient la fois : celui de Babylone, celui dAssyrie
ou de Ninive, et celui de Syrie ou de Damas. La chose est peu vrai-
semblable ; cest comme si lon disait quil y avait la fois dans une
19
Bel est le nom de Dieu. (V.)
Voltaire 48
partie de la Gaule trois puissants empires, dont les capitales, Paris,

Soissons, et Orlans, avaient chacune vingt-quatre lieues de tour.
Javoue que je ne comprends rien aux deux empires de Babylone et
dAssyrie. Plusieurs savants, qui ont voulu porter quelques lumires
dans ces tnbres, ont affirm que lAssyrie et la Chalde ntaient
que le mme empire, gouvern quelquefois par deux princes, lun r-
sidant Babylone, lautre Ninive ; et ce sentiment raisonnable peut
tre adopt, jusqu ce quon en trouve un plus raisonnable encore.
Ce qui contribue jeter une grande vraisemblance sur lantiquit
de cette nation, cest cette fameuse tour leve pour observer les as-
tres. Presque tous les commentateurs, ne pouvant contester ce monu-
ment, se croient obligs de supposer que ctait un reste de la tour de
Babel que les hommes voulurent lever jusquau ciel. On ne sait pas
trop ce que les commentateurs entendent par le ciel : est-ce la lune ?
est-ce la plante de Vnus ? Il y a loin dici l. Voulaient-ils seule-
ment lever une tour un peu haute ? Il ny a l ni aucun mal ni aucune
difficult, suppos quon ait beaucoup dhommes, beaucoup
dinstruments et de vivres.
La tour de Babel, la dispersion des peuples, la confusion des lan-
gues, sont des choses, comme on sait, trs respectables, auxquelles
nous ne touchons point. Nous ne parlons ici que de lobservatoire, qui
na rien de commun avec les histoires juives.
Si Nabonassar leva cet difice, il faut au moins avouer que les
Chaldens eurent un observatoire plus de deux mille quatre cents ans
avant nous. Concevez ensuite combien de sicles exige la lenteur de
lesprit humain pour en venir jusqu riger un tel monument aux
sciences.
Ce fut en Chalde, et non en gypte, quon inventa le zodiaque. Il
y en a, ce me semble, trois preuves assez fortes : la premire, que les
Chaldens furent une nation claire, avant que lgypte, toujours
inonde par le Nil, pt tre habitable ; la seconde, que les signes du
zodiaque conviennent au climat de la Msopotamie, et non a celui de
lgypte. Les gyptiens ne pouvaient avoir le signe du taureau au
mois davril, puisque ce nest pas en cette saison quils labourent ; ils
ne pouvaient, au mois que nous nommons aot, figurer un signe par
une fille charge dpis de bl, puisque ce nest pas en ce temps quils
Voltaire 49
font la moisson. Ils ne pouvaient figurer janvier par une cruche deau,
puisquil pleut trs rarement en gypte, et jamais au mois de jan-
vier 20 . La troisime raison, cest que les signes anciens du zodiaque
chalden taient un des articles de leur religion. Ils taient sous le
gouvernement de douze dieux secondaires, douze dieux mdiateurs :
20
Les points quinoxiaux rpondent successivement tous les lieux du zodia-
que, et leur rvolution est denviron 26,000 ans. Il est clair que ces points se
trouvaient dans la balance, ou dans les gmeaux, lpoque o lon a donn
des noms aux signes ; en effet ils sont les seuls qui prsentent un emblme de
lgalit des nuits et des jours. Mais en supposant les points quinoxiaux pla-
cs dans une de ces constellations, il reste quatre combinaisons galement
possibles, puisquon peut supposer galement, soit lquinoxe du printemps,
soit lquinoxe de lautomne, dans le signe de la balance, ou dans celui des
gmeaux. Supposons 1 que lquinoxe du printemps soit dans la balance ; le
solstice dt sera dans le capricorne, celui dhiver dans le cancer, et
lquinoxe dautomne dans le blier. Supposons 2 que lquinoxe dautomne
soit dans la balance ; le solstice dt sera dans le cancer, celui dhiver dans le
capricorne, et lquinoxe du printemps dans le blier. Supposons 3 que
lquinoxe du printemps soit dans les gmeaux ; le solstice dt sera dans la
vierge, celui dhiver dans les poissons, et lquinoxe dautomne dans le sagit-
taire. Supposons enfin que lquinoxe dautomne soit dans les gmeaux ; le
solstice dt sera dans les poissons, le solstice dhiver dans la vierge, et
lquinoxe du printemps dans le sagittaire.
Si nous examinons ensuite ces quatre hypothses, nous trouverons dabord
un degr de probabilit en faveur des deux premires : en effet, dans ces deux
hypothses, les solstices ont pour signes le capricorne et le cancer, un animal
qui grimpe, et un qui marche reculons, symboles naturels du mouvement ap-
parent du soleil et les deux dernires hypothses nont pas cet avantage. En
comparant ensuite les deux premires, nous observerons que la balance parat
devoir plus naturellement tre suppose le signe du printemps : 1 parce que le
signe de cet quinoxe, regard partout comme le premier de lanne, doit avoir
port de prfrence lemblme de lgalit ; 2 parce que le capricorne, animal
qui cherche les lieux levs, parat le signe naturel du mois o le soleil est plus
lev ; et que le cancer, quoiquil puisse tre regard comme un symbole de
lun ou de lautre solstice, parat plus propre encore dsigner le solstice
dhiver. Or, si nous prfrons la premire hypothse, le capricorne rpond
juillet ; les mois daot et de septembre, temps de linondation du Nil, rpon-
dent au verseau et aux poissons, signes aquatiques ; le Nil se retire en octobre,
dont le blier est le signe, parce qualors les troupeaux commencent sortir ;
on cultive en novembre sous le signe du taureau, et lon recueille en mars sous
le signe de la moissonneuse. Il suffit donc, pour pouvoir accorder avec le cli-
mat de lgypte les noms des douze signes du zodiaque, que ces noms leur
aient t donns lorsque lquinoxe du printemps se trouvait au signe de la ba-
lance ; cest--dire quil faut reculer denviron treize mille ans linvention de
lastronomie. Ce systme, le plus naturel de tous ceux qui ont t imagins
jusquici, le seul qui saccorde avec les monuments, et qui explique les fables
de la manire la moins prcaire, est d M. Dupuis. (K.) Ce M. Dupuis est
lauteur de lOrigine de tous les cultes. (B.)
Voltaire 50
chacun deux prsidait une de ces constellations, ainsi que nous

lapprend Diodore de Sicile, au livre II. Cette religion des anciens
Chaldens tait le sabisme, cest--dire ladoration dun Dieu supr-
me, et la vnration des astres et des intelligences clestes qui prsi-
daient aux astres. Quand ils priaient, ils se tournaient vers ltoile du
nord, tant leur culte tait li lastronomie.
Vitruve, dans son neuvime livre, o il traite des cadrans solaires,
des hauteurs du soleil, de la longueur des ombres, de la lumire rfl-
chie par la lune, cite toujours les anciens Chaldens, et non les gyp-
tiens. Cest, ce me semble, une preuve assez forte quon regardait la
Chalde, et non pas lgypte, comme le berceau de cette science, de
sorte que rien nest plus vrai que cet ancien proverbe latin :
Tradidit gyptis Babylon, gyptus Achivis.
Table des Matires
11.
DES BABYLONIENS DEVENUS PERSANS
lorient de Babylone taient les Perses. Ceux-ci portrent leurs

armes et leur religion Babylone, lorsque Koresh, que nous appelons
Cyrus, prit cette ville avec le secours des Mdes tablis au nord de la
Perse. Nous avons deux fables principales sur Cyrus : celle
dHrodote, et celle de Xnophon, qui se contredisent en tout, et que
mille crivains ont copies indiffremment.
Hrodote suppose un roi mde, cest--dire un roi des pays voisins
de lHyrcanie, quil appelle Astyage, dun nom grec. Cet Hyrcanien
Astyage commande de noyer son petit-fils Cyrus, au berceau, parce
quil a vu en songe sa fille Mandane, mre de Cyrus, pisser si copieu-
sement quelle inonda toute lAsie. Le reste de laventure est peu
prs dans ce got ; cest une histoire de Gargantua crite srieuse-
ment.
Xnophon fait de la vie de Cyrus un roman moral, peu prs sem-
blable notre Tlmaque. Il commence par supposer, pour faire valoir
Voltaire 51
lducation mle et vigoureuse de son hros, que les Mdes taient des
voluptueux, plongs dans la mollesse. Tous ces peuples voisins de
lHyrcanie, que les Tartares, alors nomms Scythes, avaient ravage
pendant trente annes, taient-ils des sybarites ?
Tout ce quon peut assurer de Cyrus, cest quil fut un grand
conqurant, par consquent un flau de la terre. Le fond de son histoi-
re est trs vrai ; les pisodes sont fabuleux : il en est ainsi de toute his-
toire.
Rome existait du temps de Cyrus : elle avait un territoire de quatre
cinq lieues, et pillait tant quelle pouvait ses voisins ; mais je ne
voudrais pas garantir le combat des trois Horaces, et laventure de Lu-
crce, et le bouclier descendu du ciel, et la pierre coupe avec un ra-
soir. Il y avait quelques Juifs esclaves dans la Babylonie et ailleurs ;
mais, humainement parlant, on pourrait douter que lange Raphal ft
descendu du ciel pour conduire pied le jeune Tobie vers lHyrcanie,
afin de le faire payer de quelque argent, et de chasser le diable Asmo-
de avec la fume du foie dun brochet.
Je me garderai bien dexaminer ici le roman dHrodote, ou le ro-
man de Xnophon, concernant la vie et la mort de Cyrus ; mais je re-
marquerai que les Parsis, ou Perses, prtendaient avoir eu parmi eux,
il y avait six mille ans, un ancien Zerdust, un prophte, qui leur avait
appris tre justes et rvrer le soleil, comme les anciens Chaldens
avaient rvr les toiles en les observant.
Je me garderai bien daffirmer que ces Perses et ces Chaldens fus-
sent si justes, et de dterminer prcisment en quel temps vint leur
second Zerdust, qui rectifia le culte du soleil, et leur apprit nadorer
que le Dieu auteur du soleil et des toiles. Il crivit ou commenta, dit-
on, le livre du Zend, que les Parsis, disperss aujourdhui dans lAsie,
rvrent comme leur Bible. Ce livre est trs ancien, mais moins que
ceux des Chinois et des brames ; on le croit mme postrieur ceux
de Sanchoniathon et des cinq Kings des Chinois ; il est crit dans
lancienne langue sacre des Chaldens et M. Hyde, qui nous a donn
une traduction du Sadder, nous aurait procur celle du Zend sil avait
pu subvenir aux frais de cette recherche. Je men rapporte au moins au
Sadder, cet extrait du Zend, qui est le catchisme des Parsis. Jy vois
que ces Parsis croyaient depuis longtemps un dieu, un diable, une r-
Voltaire 52
surrection, un paradis, un enfer. Ils sont les premiers, sans contredit,

qui ont tabli ces ides ; cest le systme le plus antique, et qui ne fut
adopt par les autres nations quaprs bien des sicles, puisque les
pharisiens, chez les Juifs, ne soutinrent hautement limmortalit de
lme, et le dogme des peines et des rcompenses aprs la mort, que
vers le temps des Asmonens.
Voil peut-tre ce quil y a de plus important dans lancienne his-
toire du monde : voil une religion utile, tablie sur le dogme de
limmortalit de lme et sur la connaissance de ltre crateur. Ne
cessons point de remarquer par combien de degrs il fallut que lesprit
humain passt pour concevoir un tel systme. Remarquons encore que
le baptme (limmersion dans leau pour purifier lme par le corps)
est un des prceptes du Zend (porte 251). La source de tous les rites
est venue peut-tre des Persans et des Chaldens, jusquaux extrmits
de la terre.
Je nexamine point ici pourquoi et comment les Babyloniens eu-
rent des dieux secondaires en reconnaissant un dieu souverain. Ce sys-
tme, ou plutt ce chaos, fut celui de toutes les nations. Except dans
les tribunaux de la Chine, on trouve presque partout lextrme folie
jointe un peu de sagesse dans les lois, dans les cultes, dans les usa-
ges. Linstinct, plus que la raison, conduit le genre humain. On adore
en tous lieux la Divinit, et on la dshonore. Les Perses rvrrent des
statues ds quils purent avoir des sculpteurs ; tout en est plein dans
les ruines de Perspolis : mais aussi on voit dans ces figures les sym-
boles de limmortalit ; on y voit des ttes qui senvolent au ciel avec
des ailes, symbole de lmigration dune vie passagre la vie immor-
telle.
Passons aux usages purement humains. Je mtonne quHrodote
ait dit devant toute la Grce, dans son premier livre, que toutes les
Babyloniennes taient obliges par la loi de se prostituer, une fois
dans leur vie, aux trangers, dans le temple de Milita ou Vnus 21 . Je
21
De trs profonds rudits ont prtendu que le march se faisait bien dans le
temple, mais quil ne se consommait que dehors. Strabon dit en effet quaprs
stre livre ltranger, hors du temple, la femme retournait chez elle. O
donc se consommait cette crmonie religieuse ? ce ntait ni chez la femme,
ni chez ltranger, ni dans un lieu profane, o le mari, et peut-tre un amant de
la femme, qui auraient eu le malheur dtre philosophes et davoir des doutes
sur la religion de Babylone, eussent pu troubler cet acte de pit. Ctait donc
Voltaire 53
mtonne encore plus que, dans toutes les histoires faites pour
linstruction de la jeunesse, on renouvelle aujourdhui ce conte. Cer-
tes, ce devait tre une belle fte et une belle dvotion que de voir ac-
courir dans une glise des marchands de chameaux, de chevaux, de
bufs et dnes, et de les voir descendre de leurs montures pour cou-
cher devant lautel avec les principales dames de la ville. De bonne
foi, cette infamie peut-elle tre dans le caractre dun peuple polic ?
Est-il possible que les magistrats dune des plus grandes villes du
monde aient tabli une telle police ; que les maris aient consenti de
prostituer leurs femmes ; que tous les pres aient abandonn leurs fil-
les aux palefreniers de lAsie ? Ce qui nest pas dans la nature nest
jamais vrai. Jaimerais autant croire Dion Cassius, qui assure que les
graves snateurs de Rome proposrent un dcret par lequel Csar, g
de cinquante-sept ans, aurait le droit de jouir de toutes les femmes
quil voudrait.
Ceux qui, en compilant aujourdhui lHistoire ancienne, copient
tant dauteurs sans en examiner aucun, nauraient-ils pas d
sapercevoir, ou quHrodote a dbit des fables ridicules, ou plutt
que son texte a t corrompu, et quil na voulu parler que des courti-
sanes tablies dans toutes les grandes villes, et qui, peut-tre alors,
attendaient les passants sur les chemins ?
Je ne croirai pas davantage Sextus Empiricus, qui prtend que chez
les Perses la pdrastie tait ordonne. Quelle piti ! comment imagi-
ner que les hommes eussent fait une loi qui, si elle avait t excute,
aurait dtruit la race des hommes 22 ? La pdrastie, au contraire, tait
expressment dfendue dans le livre du Zend ; et cest ce quon voit
dans labrg du Zend, le Sadder, o il est dit (porte 9) Quil ny a
point de plus grand pch 23 .
dans quelque lieu voisin du temple destin cet usage, et consacr la desse.
Si ce ntait point dans lglise, ctait au moins dans la sacristie. (K.)
22
Voyez la Dfense de mon oncle, chapitre V (Mlanges, anne 1767).
Voyez aussi une note sur larticle AMOUR SOCRATIQUE, dans le Dictionnaire
philosophique. (K.)
23
Voyez les rponses celui qui a prtendu que la prostitution tait une loi de
lempire des Babyloniens, et que la pdrastie tait tablie en Perse, dans le
mme pays. On ne peut gure pousser plus loin lopprobre de la littrature, ni
plus calomnier la nature humaine. (V.)
Voltaire 54
Strabon dit que les Perses pousaient leurs mres ; mais quels sont
ses garants ? des ou-dire, des bruits vagues. Cela put fournir une pi-
gramme Catulle :
Nam magus ex matre et nato nascatur oportet.
Tout mage doit natre de linceste dune mre et dun fils.
Une telle loi nest pas croyable ; une pigramme nest pas une
preuve. Si lon navait pas trouv de mres qui voulussent coucher
avec leurs fils, il ny aurait donc point eu de prtres chez les Perses.
La religion des mages, dont le grand objet tait la population, devait
plutt permettre aux pres de sunir leurs filles, quaux mres de
coucher avec leurs enfants, puisquun vieillard peut engendrer, et
quune vieille na pas cet avantage.
Que de sottises navons-nous pas dites sur les Turcs ? les Romains
en disaient davantage sur les Perses.
En un mot, en lisant toute histoire, soyons en garde contre toute fa-
ble.
Table des Matires
12.
DE LA SYRIE
Je vois, par tous les monuments qui nous restent, que la contre qui
stend depuis Alexandrette, ou Scanderon, jusquauprs de Bagdad,
fut toujours nomme Syrie ; que lalphabet de ces peuples fut toujours
syriaque ; que cest l que furent les anciennes villes de Zobah, de
Balbek, de Damas ; et depuis, celles dAntioche, de Sleucie, de Pal-
myre. Balk tait si ancienne que les Perses prtendent que leur Bram,
ou Abraham, tait venu de Balk chez eux. O pouvait donc tre ce
puissant empire dAssyrie dont on a tant parl, si ce nest pas dans le
pays des fables ?
Les Gaules, tantt stendirent jusquau Rhin, tantt furent plus
resserres ; mais qui jamais imagina de placer un vaste empire entre le
Rhin et les Gaules ? Quon ait appel les nations voisines de
lEuphrate assyriennes, quand elles se furent tendues vers Damas, et
Voltaire 55
quon ait appel Assyriens les peuples de Syrie, quand ils

sapprochrent de lEuphrate : cest l o se peut rduire la difficult.
Toutes les nations voisines se sont mles, toutes ont t en guerre et
ont chang de limites. Mais lorsquune fois il sest lev des villes
capitales, ces villes tablissent une diffrence marque entre deux na-
tions. Ainsi les Babyloniens, ou vainqueurs ou vaincus, furent tou-
jours diffrents des peuples de Syrie. Les anciens caractres de la lan-
gue syriaque ne furent point ceux des anciens Chaldens.
Le culte, les superstitions, les lois bonnes ou mauvaises, les usages
bizarres, ne furent point les mmes. La desse de Syrie, si ancienne,
navait aucun rapport avec le culte des Chaldens. Les mages chal-
dens, babyloniens, persans, ne se firent jamais eunuques, comme les
prtres de la desse de Syrie. Chose trange ! les Syriens rvraient la
figure de ce que nous appelons Priape, et les prtres se dpouillaient
de leur virilit !
Ce renoncement la gnration ne prouve-t-il pas une grande anti-
quit, une population considrable ? Il nest pas possible quon et
voulu attenter ainsi contre la nature dans un pays o lespce aurait t
rare.
Les prtres de Cyble, en Phrygie, se rendaient eunuques comme
ceux de Syrie. Encore une fois, peut-on douter que ce ne ft leffet de
lancienne coutume de sacrifier aux dieux ce quon avait de plus cher,
et de ne se point exposer, devant des tres quon croyait purs, aux ac-
cidents de ce quon croyait impuret ? Peut-on stonner, aprs de tels
sacrifices, de celui que lon faisait de son prpuce chez dautres peu-
ples, et de lamputation dun testicule chez des nations africaines ?
Les fables dAtis et de Combabus ne sont que des fables, comme celle
de Jupiter, qui rendit eunuque Saturne son pre. La superstition inven-
te des usages ridicules, et lesprit romanesque invente des raisons ab-
surdes.
Ce que je remarquerai encore des anciens Syriens, cest que la ville
qui fut depuis nomme la Ville sainte, et Hirapolis par les Grecs,
tait nomme par les Syriens Magog. Ce mot Mag a un grand rapport
avec les anciens mages ; il semble commun tous ceux qui, dans ces
climats, taient consacrs au service de la Divinit. Chaque peuple eut
une ville sainte. Nous savons que Thbes, en gypte, tait la ville de
Voltaire 56
Dieu ; Babylone, la ville de Dieu ; Apame, en Phrygie, tait aussi la

ville de Dieu.
Les Hbreux, longtemps aprs, parlent des peuples de Gog et de
Magog ; ils pouvaient entendre par ces noms les peuples de lEuphrate
et de lOronte : ils pouvaient entendre aussi les Scythes, qui vinrent
ravager lAsie avant Cyrus, et qui dvastrent la Phnicie ; mais il im-
porte fort peu de savoir quelle ide passait par la tte dun Juif quand
il prononait Magog ou Gog.
Au reste, je ne balance pas croire les Syriens beaucoup plus an-
ciens que les gyptiens, par la raison vidente que les pays les plus
aisment cultivables sont ncessairement les premiers peupls et les
premiers florissants.
Table des Matires
13.
DES PHNICIENS ET DE SANCHONIATHON
Les Phniciens sont probablement rassembls en corps de peuple

aussi anciennement que les autres habitants de la Syrie. Ils peuvent
tre moins anciens que les Chaldens, parce que leur pays est moins
fertile. Sidon, Tyr, Jopp, Berith, Ascalon, sont des terrains ingrats.
Le commerce maritime a toujours t la dernire ressource des peu-
ples. On a commenc par cultiver sa terre avant de btir des vaisseaux
pour en aller chercher de nouvelles au del des mers. Mais ceux qui
sont forcs de sadonner au commerce maritime ont bientt cette in-
dustrie, fille du besoin, qui naiguillonne point les autres nations. Il
nest parl daucune entreprise maritime, ni des Chaldens, ni des In-
diens. Les gyptiens mme avaient la mer en horreur ; la mer tait
leur Typhon, un tre malfaisant ; et cest ce qui fait rvoquer en doute
les quatre cents vaisseaux quips par Ssostris pour aller conqurir
lInde. Mais les entreprises des Phniciens sont relles. Carthage et
Cadix fondes par eux, lAngleterre dcouverte, leur commerce aux
Indes par Eziongaber, leurs manufactures dtoffes prcieuses, leur art
de teindre en pourpre, sont des tmoignages de leur habilet ; et cette
habilet fit leur grandeur.
Voltaire 57
Les Phniciens furent dans lantiquit ce qutaient les Vnitiens

au quinzime sicle, et ce que sont devenus depuis les Hollandais,
forcs de senrichir par leur industrie.
Le commerce exigeait ncessairement quon et des registres qui
tinssent lieu de nos livres de compte, avec des signes aiss et durables
pour tablir ces registres. Lopinion qui fait les Phniciens auteurs de
lcriture alphabtique est donc trs vraisemblable. Je nassurerais pas
quils aient invent de tels caractres avant les Chaldens ; mais leur
alphabet fut certainement le plus complet et le plus utile, puisquils
peignirent les voyelles, que les Chaldens nexprimaient pas.
Je ne vois pas que les gyptiens aient jamais communiqu leurs
lettres, leur langue, aucun peuple : au contraire, les Phniciens
transmirent leur langue et leur alphabet aux Carthaginois, qui les alt-
rrent depuis ; leurs lettres devinrent celles des Grecs. Quel prjug
pour lantiquit des Phniciens !
Sanchoniathon, Phnicien, qui crivit longtemps avant la guerre de
Troie lhistoire des premiers ges, et dont Eusbe nous a conserv
quelques fragments traduits par Philon de Biblos ; Sanchoniathon, dis-
je, nous apprend que les Phniciens avaient, de temps immmorial,
sacrifi aux lments et aux vents ; ce qui convient en effet un peu-
ple navigateur. Il voulut, dans son histoire, slever jusqu lorigine
des choses, comme tous les premiers crivains ; il eut la mme ambi-
tion que les auteurs du Zend et du Veidam ; la mme queurent Man-
thon en gypte, et Hsiode en Grce.
On ne pourrait douter de la prodigieuse antiquit du livre de San-
choniathon, sil tait vrai, comme Warburton le prtend, quon en lt
les premires lignes dans les mystres dIsis et de Crs, hommage
que les gyptiens et les Grecs neussent pas rendu un auteur tran-
ger sil navait pas t regard comme une des premires sources des
connaissances humaines.
Sanchoniathon ncrivit rien de lui-mme ; il consulta toutes les
archives anciennes, et surtout le prtre Jrombal. Le nom de Sancho-
niathon signifie, en ancien phnicien, amateur de la vrit. Porphyre le
dit, Thodoret et Bochart lavouent. La Phnicie tait appele le pays
des lettres, Kirjath sepher. Quand les Hbreux vinrent stablir dans
Voltaire 58
une partie de cette contre, ils brlrent la ville des lettres, comme on
le voit dans Josu et dans les Juges.
Jrombal, consult par Sanchoniathon, tait prtre du dieu supr-
me, que les Phniciens nommaient Iao, Jeova, nom rput sacr,
adopt chez les gyptiens et ensuite chez les Juifs. On voit, par les
fragments de ce monument si antique, que Tyr existait depuis trs
longtemps, quoiquelle ne ft pas encore parvenue tre une ville
puissante.
Ce mot El, qui dsignait Dieu chez les premiers Phniciens, a
quelque rapport lAlla des Arabes ; et il est probable que de ce mo-
nosyllabe El les Grecs composrent leur Elios. Mais ce qui est plus
remarquable, cest quon trouve chez les anciens Phniciens le mot
Eloa, Eloin, dont les Hbreux se servirent trs longtemps aprs, quand
ils stablirent dans le Canaan.
Cest de la Phnicie que les Juifs prirent tous les noms quils don-
nrent Dieu, Eloa, Iao, Adona ; cela ne peut tre autrement, puisque
les Juifs ne parlrent longtemps en Canaan que la langue phnicienne.
Ce mot Iao, ce nom ineffable chez les Juifs, et quils ne pronon-
aient jamais, tait si commun dans lOrient que Diodore, dans son
livre second, en parlant de ceux qui feignirent des entretiens avec les
dieux, dit que Minos se vantait davoir communiqu avec le dieu
Zeus ; Zamolxis avec la desse Vesta ; et le Juif Mose avec le dieu
Iao, etc.
Ce qui mrite surtout dtre observ, cest que Sanchoniathon, en
rapportant lancienne cosmologie de son pays, parle dabord du chaos
dun air tnbreux, Chautereb 24 . Lrbe, la nuit dHsiode, est prise
du mot phnicien qui sest conserv chez les Grecs. Du chaos sortit
Mot, qui signifie la matire. Or, qui arrangea la matire ? Cest colpi
Iao, lesprit de Dieu, le vent de Dieu, ou plutt la voix de la bouche de
24
Dans lExamen important de Milord Bolingbroke, chapitre VI (voyez les M-
langes, anne 1767), lauteur a crit Khatereb. On lit Chaut-ereb dans une
note sur le Discours de lempereur Julien (Mlanges, 1768), et encore dans la
seconde note de la Bible explique (Mlanges, 1776). (B.)
Voltaire 59
Dieu. Cest la voix de Dieu que naquirent les animaux et les hom-
mes 25 .
Il est ais de se convaincre que cette cosmogonie est lorigine de
presque toutes les autres. Le peuple le plus ancien est toujours imit
par ceux qui viennent aprs lui ; ils apprennent sa langue, ils suivent
une partie de ses rites, ils sapproprient ses antiquits et ses fables. Je
sais combien toutes les origines chaldennes, syriennes, phniciennes,
gyptiennes, et grecques, sont obscures. Quelle origine ne lest pas ?
Nous ne pouvons avoir rien de certain sur la formation du monde, que
ce que le Crateur du monde aurait daign nous apprendre lui-mme.
Nous marchons avec sret jusqu certaines bornes : nous savons que
Babylone existait avant Rome ; que les villes de Syrie taient puissan-
tes avant quon connt Jrusalem ; quil y avait des rois dgypte
avant Jacob, avant Abraham : nous savons quelles socits se sont
tablies les dernires ; mais pour savoir prcisment quel fut le pre-
mier peuple, il faut une rvlation.
Au moins nous est-il permis de peser les probabilits, et de nous
servir de notre raison dans ce qui nintresse point nos dogmes sacrs,
suprieurs toute raison, et qui ne cdent qu la morale.
Il est trs avr que les Phniciens occupaient leur pays longtemps
avant que les Hbreux sy prsentassent. Les Hbreux purent-ils ap-
prendre la langue phnicienne quand ils erraient, loin de la Phnicie,
dans le dsert, au milieu de quelques hordes dArabes ?
La langue phnicienne put-elle devenir le langage ordinaire des
Hbreux ? et purent-ils crire dans cette langue du temps de Josu,
parmi des dvastations et des massacres continuels ? Les Hbreux
aprs Josu, longtemps esclaves dans ce mme pays quils avaient mis
feu et sang, napprirent-ils pas alors un peu de la langue de leurs
matres, comme depuis ils apprirent un peu de chalden quand ils fu-
rent esclaves Babylone ?
Nest-il pas de la plus grande vraisemblance quun peuple com-
merant, industrieux, savant, tabli de temps immmorial, et qui passe
25
Cette manire dentendre Sanchoniathon est trs naturelle ; elle est appuye
sur lautorit de Bochart. Ceux qui lont critique savent srement trs bien la
langue grecque ; mais ils ont prouv que cela ne suffit pas toujours pour en-
tendre les livres grecs. (K.)
Voltaire 60
pour linventeur des lettres, crivit longtemps avant un peuple errant,

nouvellement tabli dans son voisinage, sans aucune science, sans au-
cune industrie, sans aucun commerce, et subsistant uniquement de ra-
pines ?
Peut-on nier srieusement lauthenticit des fragments de Sancho-
niathon conservs par Eusbe ? ou peut-on imaginer, avec le savant
Huet, que Sanchoniathon ait puis chez Mose, quand tout ce qui reste
de monuments antiques nous avertit que Sanchoniathon vivait avant
Mose ? Nous ne dcidons rien, cest au lecteur clair et judicieux
dcider entre Huet et Van Dale, qui la rfut. Nous cherchons la vri-
t, et non la dispute.
Table des Matires
14.
DES SCYTHES ET DES GOMRITES
Laissons Gomer, presque au sortir de larche, aller subjuguer les

Gaules, et les peupler en quelques annes ; laissons aller Tubal en Es-
pagne et Magog dans le nord de lAllemagne, vers le temps o les fils
de Cham faisaient une prodigieuse quantit denfants tout noirs vers la
Guine et le Congo. Ces impertinences dgotantes sont dbites dans
tant de livres que ce nest pas la peine den parler ; les enfants com-
mencent en rire ; mais par quelle faiblesse, ou par quelle malignit
secrte, ou par quelle affectation de montrer une loquence dplace,
tant dhistoriens ont-ils fait de si grands loges des Scythes, quils ne
reconnaissaient pas ?
Pourquoi Quinte-Curce, en parlant des Scythes qui habitaient au
nord de la Sogdiane, au-del de lOxus (quil prend pour le Tanas,
qui en est cinq cents lieues), pourquoi, dis-je, Quinte-Curce met-il
une harangue philosophique dans la bouche de ces barbares ? pour-
quoi suppose-t-il quils reprochent Alexandre sa soif de conqurir ?
pourquoi leur fait-il dire quAlexandre est le plus fameux voleur de la
terre, eux qui avaient exerc le brigandage dans toute lAsie si long-
temps avant lui ? pourquoi enfin Quinte-Curce peint-il ces Scythes
comme les plus justes de tous les hommes ? La raison en est que,
Voltaire 61
comme il place en mauvais gographe le Tanas du ct de la mer

Caspienne, il parle du prtendu dsintressement des Scythes en d-
clamateur.
Si Horace, en opposant les murs des Scythes celles des Ro-
mains, fait en vers harmonieux le pangyrique de ces barbares, sil dit
(ode XXIV, liv. III),
Campestres melius Scythae,
Quorum plaustra vagas rite trahunt domos,
Vivunt, et rigidi Getae ;
Voyez les habitants de laffreuse Scythie,
Qui vivent sur des chars ;
Avec plus dinnocence ils consument leur vie
Que le peuple de Mars ;
cest quHorace parle en pote un peu satirique, qui est bien aise
dlever des trangers aux dpens de son pays.
Cest par la mme raison que Tacite 26 spuise louer les barbares
Germains, qui pillaient les Gaules et qui immolaient des hommes
leurs abominables dieux. Tacite, Quinte-Curce, Horace, ressemblent
ces pdagogues qui, pour donner de lmulation leurs disciples, pro-
diguent en leur prsence des louanges des enfants trangers, quelque
grossiers quils puissent tre.
Les Scythes sont ces mmes barbares que nous avons depuis appe-
ls Tartares ; ce sont ceux-l mmes qui, longtemps avant Alexandre,
avaient ravag plusieurs fois lAsie, et qui ont t les dprdateurs
dune grande partie du continent. Tantt, sous le nom de Mongols ou
de Huns, ils ont asservi la Chine et les Indes ; tantt, sous le nom de
Turcs, ils ont chass les Arabes qui avaient conquis une partie de
lAsie. Cest de ces vastes campagnes que partirent les Huns pour al-
ler jusqu Rome. Voil ces hommes dsintresss et justes dont nos
compilateurs vantent encore aujourdhui lquit quand ils copient
Quinte-Curce. Cest ainsi quon nous accable dhistoires anciennes,
sans choix et sans jugement ; on les lit peu prs avec le mme esprit
quelles ont t faites, et on ne se met dans la tte que des erreurs.
26
Voyez ci-aprs lAvant-Propos de lEssai. (B.)
Voltaire 62
Les Russes habitent aujourdhui lancienne Scythie europane ; ce

sont eux qui ont fourni lhistoire des vrits bien tonnantes. Il y a
eu sur la terre des rvolutions qui ont plus frapp limagination ; il ny
en a pas une qui satisfasse autant lesprit humain, et qui lui fasse au-
tant dhonneur. On a vu des conqurants et des dvastations ; mais
quun seul homme ait, en vingt annes, chang les murs, les lois,
lesprit du plus vaste empire de la terre ; que tous les arts soient venus
en foule embellir les dserts ; cest l ce qui est admirable. Une fem-
me qui ne savait ni lire ni crire perfectionna ce que Pierre le Grand
avait commenc. Une autre femme (lisabeth) tendit encore ces no-
bles commencements. Une autre impratrice encore est alle plus loin
que les deux autres ; son gnie sest communiqu ses sujets ; les r-
volutions du palais nont pas retard dun moment les progrs de la
flicit de lempire : on a vu, en un demi-sicle, la cour de Scythie
plus claire que ne lont t jamais la Grce et Rome.
Et ce qui est plus admirable, cest quen 1770, temps auquel nous
crivons, Catherine II poursuit en Europe et en Asie les Turcs fuyant
devant ses armes, et les fait trembler dans Constantinople. Ses sol-
dats sont aussi terribles que sa cour est polie ; et, quel que soit
lvnement de cette grande guerre, la postrit doit admirer la Tho-
miris du Nord : elle mrite de venger la terre de la tyrannie turque.
Table des Matires
15.
DE LARABIE
Si lon est curieux de monuments tels que ceux de lgypte, je ne

crois pas quon doive les chercher en Arabie. La Mecque fut, dit-on,
btie vers le temps dAbraham ; mais elle est dans un terrain si sa-
blonneux et si ingrat quil ny a pas dapparence quelle ait t fonde
avant les villes quon leva prs des fleuves, dans des contres ferti-
les. Plus de la moiti de lArabie est un vaste dsert, ou de sables ou
de pierres. Mais lArabie Heureuse a mrit ce nom en ce qutant
environne de solitudes et dune mer orageuse, elle a t labri de la
rapacit des voleurs, appels conqurants, jusqu Mahomet ; et mme
alors elle ne fut que la compagne de ses victoires. Cet avantage est
Voltaire 63
bien au-dessus de ses aromates, de son encens, de sa cannelle, qui est

dune espce mdiocre, et mme de son caf, qui fait aujourdhui sa
richesse.
LArabie Dserte est ce pays malheureux, habit par quelques
Amalcites, Moabites, Madianites : pays affreux, qui ne contient pas
aujourdhui neuf dix mille Arabes, voleurs errants, et qui ne peut en
nourrir davantage. Cest dans ces mmes dserts quil est dit que deux
millions dHbreux passrent quarante annes. Ce nest point la vraie
Arabie, et ce pays est souvent appel dsert de Syrie.
LArabie Ptre nest ainsi appele que du nom de Ptra, petite for-
teresse, qui srement les Arabes navaient pas donn ce nom, mais
qui fut nomme ainsi par les Grecs vers le temps dAlexandre. Cette
Arabie Ptre est fort petite, et peut tre confondue, sans lui faire tort,
avec lArabie Dserte : lune et lautre ont toujours t habites par
des hordes vagabondes. Cest auprs de cette Arabie Ptre que fut
btie la ville appele par nous Jrusalem.
Pour cette vaste partie appele Heureuse, prs de la moiti consiste
aussi en dserts ; mais quand on avance quelques milles dans les ter-
res, soit lorient de Moka, soit mme lorient de la Mecque, cest
alors quon trouve le pays le plus agrable de la terre. Lair y est par-
fum, dans un t continuel, de lodeur des plantes aromatiques que la
nature y fait crotre sans culture. Mille ruisseaux descendent des mon-
tagnes, et entretiennent une fracheur perptuelle qui tempre lardeur
du soleil sous des ombrages toujours verts.
Cest surtout dans ces pays que le mot de jardin, paradis, signifia la
faveur cleste.
Les jardins de Sanaa, vers Aden, furent plus fameux chez les Ara-
bes que ne le furent depuis ceux dAlcinos chez les Grecs ; et cet
Aden, ou den, tait nomm le lieu des dlices. On parle encore dun
ancien Shedad, dont les jardins ntaient pas moins renomms. La f-
licit, dans ces climats brlants, tait lombrage.
Ce vaste pays de lYemen est si beau, ses ports sont si heureuse-
ment situs sur lOcan indien, quon prtend quAlexandre voulut
conqurir lYemen pour en faire le sige de son empire, et y tablir
lentrept du commerce du monde. Il et entretenu lancien canal des
Voltaire 64
rois dgypte, qui joignait le Nil la mer Rouge ; et tous les trsors de
lInde auraient pass dAden ou dden sa ville dAlexandrie. Une
telle entreprise ne ressemble pas ces fables insipides et absurdes
dont toute histoire ancienne est remplie : il et fallu, la vrit, subju-
guer toute lArabie ; si quelquun le pouvait, ctait Alexandre : mais
il parat que ces peuples ne le craignirent point ; ils ne lui envoyrent
pas mme des dputs quand il tenait sous le joug lgypte et la Perse.
Les Arabes, dfendus par leurs dserts et par leur courage, nont
jamais subi le joug tranger ; Trajan ne conquit quun peu de lArabie
Ptre : aujourdhui mme ils bravent la puissance du Turc. Ce grand
peuple a toujours t aussi libre que les Scythes, et plus civilis
queux.
Il faut bien se garder de confondre ces anciens Arabes avec les
hordes qui se disent descendues dIsmal. Les Ismalites, ou Aga-
rens, ou ceux qui se disaient enfants de Cethura, taient des tribus
trangres qui ne mirent jamais le pied dans lArabie Heureuse. Leurs
hordes erraient dans lArabie Ptre vers le pays de Madian ; elles se
mlrent depuis avec les vrais Arabes, du temps de Mahomet, quand
elles embrassrent sa religion.
Ce sont les peuples de lArabie proprement dite qui taient vrita-
blement indignes, cest--dire qui, de temps immmorial, habitaient
ce beau pays, sans mlange daucune autre nation, sans avoir jamais
t ni conquis ni conqurants. Leur religion tait la plus naturelle et la
plus simple de toutes ; ctait le culte dun Dieu et la vnration pour
les toiles, qui semblaient, sous un ciel si beau et si pur, annoncer la
grandeur de Dieu avec plus de magnificence que le reste de la nature.
Ils regardaient les plantes comme des mdiatrices entre Dieu et les
hommes. Ils eurent cette religion jusqu Mahomet. Je crois bien quil
y eut beaucoup de superstitions, puisquils taient hommes ; mais, s-
pars du reste du monde par des mers et des dserts, possesseurs dun
pays dlicieux et se trouvant au-dessus de tout besoin et de toute
crainte, ils durent tre ncessairement moins mchants et moins su-
perstitieux que dautres nations.
On ne les avait jamais vus ni envahir le bien de leurs voisins,
comme des btes carnassires affames ; ni gorger les faibles, en pr-
textant les ordres de la Divinit ; ni faire leur cour aux puissants, en
Voltaire 65
les flattant par de faux oracles : leurs superstitions ne furent ni absur-

des ni barbares.
On ne parle point deux dans nos histoires universelles fabriques
dans notre Occident ; je le crois bien : ils nont aucun rapport avec la
petite nation juive, universelles, dans lesquelles un certain genre
dauteurs, se copiant les uns les autres, oublie les trois quarts de la ter-
re.
Table des Matires
16.
DE BRAM, ABRAM, ABRAHAM 27
Il semble que ce nom de Bram, Brama, Abram, Ibrahim, soit un

des noms les plus communs aux anciens peuples de lAsie. Les In-
diens, que nous croyons une des premires nations, font de leur Brama
un fils de Dieu, qui enseigna aux brames la manire de ladorer. Ce
nom fut en vnration de proche en proche. Les Arabes, les Chal-
dens, les Persans, se lapproprirent, et les Juifs le regardrent com-
me un de leurs patriarches. Les Arabes, qui trafiquaient avec les In-
diens, eurent probablement les premiers quelques ides confuses de
Brama, quils nommrent Abrama, et dont ensuite ils se vantrent
dtre descendus. Les Chaldens ladoptrent comme un lgislateur.
Les Perses appelaient leur ancienne religion Millat Ibrahim ; les M-
des, Kish Ibrahim. Ils prtendaient que cet Ibrahim ou Abraham tait
de la Bactriane, et quil avait vcu prs de la ville de Balk : ils rv-
raient en lui un prophte de la religion de lancien Zoroastre : il
nappartient sans doute quaux Hbreux, puisquils le reconnaissent
pour leur pre dans leurs livres sacrs.
Des savants ont cru que ce nom tait indien parce que les prtres
indiens sappelaient brames, brachmanes, et que plusieurs de leurs
institutions ont un rapport immdiat ce nom ; au lieu que, chez les
Asiatiques occidentaux, vous ne voyez aucun tablissement qui tire
son nom dAbram ou dAbraham. Nulle socit ne sest jamais nom-
27
Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, larticle ABRAHAM, seconde sec-
tion. (B.)
Voltaire 66
me abramique ; nul rite, nulle crmonie de ce nom : mais, puisque

les livres juifs disent quAbraham est la tige des Hbreux, il faut croi-
re sans difficult ces Juifs, qui, bien que dtests par nous, sont pour-
tant regards comme nos prcurseurs et nos matres.
LAlcoran cite, touchant Abraham, les anciennes histoires arabes ;
mais il en dit trs peu de chose : elles prtendent que cet Abraham
fonda la Mecque.
Les Juifs le font venir de Chalde, et non pas de lInde ou de la
Bactriane ; ils taient voisins de la Chalde ; lInde et la Bactriane leur
taient inconnues. Abraham tait un tranger pour tous ces peuples ; et
la Chalde tant un pays ds longtemps renomm pour les sciences et
les arts, ctait un honneur, humainement parlant, pour une chtive et
barbare nation renferme dans la Palestine, de compter un ancien sa-
ge, rput chalden, au nombre de ses anctres.
Sil est permis dexaminer la partie historique des livres judaques,
par les mmes rgles qui nous conduisent dans la critique des autres
histoires, il faut convenir, avec tous les commentateurs, que le rcit
des aventures dAbraham, tel quil se trouve dans le Pentateuque, se-
rait sujet quelques difficults sil se trouvait dans une autre histoire.
La Gense, aprs avoir racont la mort de Thar, dit quAbraham
son fils sortit dAran, g de soixante et quinze ans ; et il est naturel
den conclure quil ne quitta son pays quaprs la mort de son pre.
Mais la mme Gense dit que Thar, layant engendr soixante et
dix ans, vcut jusqu deux cent cinq ; ainsi Abraham aurait eu cent
trente-cinq ans quand il quitta la Chalde. Il parat trange qu cet
ge il ait abandonn le fertile pays de la Msopotamie pour aller,
trois cents milles de l, dans la contre strile et pierreuse de Sichem,
qui ntait point un lieu de commerce. De Sichem on le fait aller ache-
ter du bl Memphis, qui est environ six cents milles ; et ds quil
arrive, le roi devient amoureux de sa femme, ge de soixante et quin-
ze ans.
Je ne touche point ce quil y a de divin dans cette histoire, je
men tiens toujours aux recherches de lantiquit. Il est dit
Voltaire 67
quAbraham reut de grands prsents du roi dgypte 28 .Ce pays tait

ds lors un puissant tat ; la monarchie tait tablie, les arts y taient
donc cultivs ; le fleuve avait t dompt ; on avait creus partout des
canaux pour recevoir ses inondations, sans quoi la contre net pas
t habitable.
Or, je demande tout homme sens sil navait pas fallu des si-
cles pour tablir un tel empire dans un pays longtemps inaccessible, et
dvast par les eaux mmes qui le fertilisrent ? Abraham, selon la
Gense, arriva en gypte deux mille ans avant notre re vulgaire. Il
faut donc pardonner aux Manthon, aux Hrodote, aux Diodore, aux
ratosthne, et tant dautres, la prodigieuse antiquit quils accor-
dent tous au royaume dgypte ; et cette antiquit devait tre trs mo-
derne, en comparaison de celle des Chaldens et des Syriens.
Quil soit permis dobserver un trait de lhistoire dAbraham. Il est
reprsent, au sortir de lgypte, comme un pasteur nomade, errant
entre le mont Carmel et le lac Asphaltide ; cest le dsert le plus aride
de lArabie Ptre ; tout le territoire y est bitumineux ; leau y est trs
rare : le peu quon y en trouve est moins potable que celle de la mer. Il
y voiture ses tentes avec trois cent dix-huit serviteurs ; et son neveu
Loth est tabli dans la ville ou bourg de Sodome. Un roi de Babylone,
un roi de Perse, un roi de Pont, et un roi de plusieurs autres nations, se
liguent ensemble pour faire la guerre Sodome et quatre bourgades
voisines. Ils prennent ces bourgs et Sodome ; Loth est leur prisonnier.
Il nest pas ais de comprendre comment quatre grands rois si puis-
sants se ligurent pour venir ainsi attaquer une horde dArabes dans
un coin de terre si sauvage, ni comment Abraham dfit de si puissants
monarques avec trois cents valets de campagne, ni comment il les
poursuivit jusque par del Damas. Quelques traducteurs ont mis Dan
pour Damas ; mais Dan nexistait pas du temps de Mose, encore
moins du temps dAbraham. Il y a, de lextrmit du lac Asphaltide,
o Sodome tait situe, jusqu Damas, plus de trois cents milles de
route. Tout cela est au-dessus de nos conceptions. Tout est miraculeux
dans lhistoire des Hbreux. Nous lavons dj dit 29 , et nous redisons
28
La Gense parle dun grand nombre desclaves et de btes de somme donns
Abraham, lorsque Pharaon le croyait seulement le frre de Sara ; et quand il
sortit dgypte, Pharaon y ajouta beaucoup dor et dargent. (K.)
29
Voyez la note de lauteur sur le paragraphe X. (B.)
Voltaire 68
encore que nous croyons ces prodiges et tous les autres sans aucun
examen.
Table des Matires
17.
DE LINDE
Sil est permis de former des conjectures, les Indiens, vers le Gan-
ge, sont peut-tre les hommes le plus anciennement rassembls en
corps de peuple. Il est certain que le terrain o les animaux trouvent la
pture la plus facile est bientt couvert de lespce quil peut nourrir.
Or il ny a pas de contre au monde o lespce humaine ait sous sa
main des aliments plus sains, plus agrables et en plus grande abon-
dance que vers le Gange. Le riz y crot sans culture ; le coco, la datte,
le figuier, prsentent de tous cts des mets dlicieux ; loranger, le
citronnier, fournissent la fois des boissons rafrachissantes avec
quelque nourriture ; les cannes de sucre sont sous la main ; les pal-
miers et les figuiers larges feuilles y donnent le plus pais ombrage.
On na pas besoin, dans ce climat, dcorcher des troupeaux pour d-
fendre ses enfants des rigueurs des saisons ; on les y lve encore au-
jourdhui tout nus jusqu la pubert. Jamais on ne fut oblig, dans ce
pays, de risquer sa vie en attaquant les animaux, pour la soutenir en se
nourrissant de leurs membres dchirs, comme on a fait presque par-
tout ailleurs.
Les hommes se seront rassembls deux-mmes dans ce climat
heureux ; on ne se sera point disput un terrain aride pour y tablir de
maigres troupeaux ; on ne se sera point fait la guerre pour un puits,
pour une fontaine, comme ont fait des barbares dans lArabie Ptre.
Les brames se vantent de possder les monuments les plus anciens
qui soient sur la terre. Les rarets les plus antiques que lempereur
chinois Cam-hi et dans son palais taient indiennes : il montrait nos
missionnaires mathmaticiens danciennes monnaies indiennes, frap-
pes au coin, fort antrieures aux monnaies de cuivre des empereurs
chinois : et cest probablement des Indiens que les rois de Perse appri-
rent lart montaire.
Voltaire 69
Les Grecs, avant Pythagore, voyageaient dans lInde pour

sinstruire. Les signes des sept plantes et des sept mtaux sont enco-
re, dans presque toute la terre, ceux que les Indiens inventrent : les
Arabes furent obligs de prendre leurs chiffres. Celui des jeux qui fait
le plus dhonneur lesprit humain nous vient incontestablement de
lInde ; les lphants, auxquels nous avons substitu des tours, en sont
une preuve : il tait naturel que les Indiens fissent marcher des l-
phants, mais il ne lest pas que des tours marchent.
Enfin les peuples les plus anciennement connus, Persans, Phni-
ciens, Arabes, gyptiens, allrent, de temps immmorial, trafiquer
dans lInde, pour en rapporter les piceries que la nature na donnes
qu ces climats, sans que jamais les Indiens allassent rien demander
aucune de ces nations.
On nous parle dun Bacchus qui partit, dit-on, dgypte, ou dune
contre de lAsie occidentale, pour conqurir lInde. Ce Bacchus, quel
quil soit, savait donc quil y avait au bout de notre continent une na-
tion qui valait mieux que la sienne. Le besoin fit les premiers bri-
gands, ils nenvahirent lInde que parce quelle tait riche et srement
le peuple riche est rassembl, civilis, polic, longtemps avant le peu-
ple voleur.
Ce qui me frappe le plus dans lInde, cest cette ancienne opinion
de la transmigration des mes, qui stendit avec le temps jusqu la
Chine et dans lEurope. Ce nest pas que les Indiens sussent ce que
cest quune me : mais ils imaginaient que ce principe, soit arien,
soit ign, allait successivement animer dautres corps. Remarquons
attentivement ce systme de philosophie qui tient aux murs. Ctait
un grand frein pour les pervers que la crainte dtre condamns par
Visnou et par Brama devenir les plus vils et les plus malheureux des
animaux. Nous verrons bientt que tous les grands peuples avaient
une ide dune autre vie, quoique avec des notions diffrentes. Je ne
vois gure, parmi les anciens empires, que les Chinois qui ntablirent
pas la doctrine de limmortalit de lme. Leurs premiers lgislateurs
ne promulgurent que des lois morales : ils crurent quil suffisait
dexhorter les hommes la vertu, et de les y forcer par une police s-
vre.
Voltaire 70
Les Indiens eurent un frein de plus, en embrassant la doctrine de la

mtempsycose ; la crainte de tuer son pre ou sa mre en tuant des
hommes et des animaux, leur inspira une horreur pour le meurtre et
pour toute violence, qui devint chez eux une seconde nature. Ainsi
tous les Indiens dont les familles ne sont allies ni aux Arabes, ni aux
Tartares, sont encore aujourdhui les plus doux de tous les hommes.
Leur religion et la temprature de leur climat rendirent ces peuples
entirement semblables ces animaux paisibles que nous levons
dans nos bergeries et dans nos colombiers pour les gorger notre
plaisir. Toutes les nations farouches qui descendirent du Caucase, du
Taurus et de lImmas pour subjuguer les habitants des bords de
lInde, de lHydaspe, du Gange, les asservirent en se montrant.
Cest ce qui arriverait aujourdhui ces chrtiens primitifs, appels
Quakers, aussi pacifiques que les Indiens ; ils seraient dvors par les
autres nations, sils ntaient protgs par leurs belliqueux compatrio-
tes. La religion chrtienne, que ces seuls primitifs suivent la lettre,
est aussi ennemie du sang que la pythagoricienne. Mais les peuples
chrtiens nont jamais observ leur religion, et les anciennes castes
indiennes ont toujours pratiqu la leur : cest que le pythagorisme est
la seule religion au monde qui ait su faire de lhorreur du meurtre une
pit filiale et un sentiment religieux. La transmigration des mes est
un systme si simple, et mme si vraisemblable aux yeux des peuples
ignorants ; il est si facile de croire que ce qui anime un homme peut
ensuite en animer un autre, que tous ceux qui adoptrent cette religion
crurent voir les mes de leurs parents dans tous les hommes qui les
environnaient. Ils se crurent tous frres, pres, mres, enfants les uns
des autres : cette ide inspirait ncessairement une charit universelle ;
on tremblait de blesser un tre qui tait de la famille. En un mot,
lancienne religion de lInde, et celle des lettrs la Chine, sont les
seules dans lesquelles les hommes naient point t barbares. Com-
ment put-il arriver quensuite ces mmes hommes, qui se faisaient un
crime dgorger un animal, permissent que les femmes se brlassent
sur le corps de leurs maris, dans la vaine esprance de renatre dans
des corps plus beaux et plus heureux ? cest que le fanatisme et les
contradictions sont lapanage de la nature humaine.
Il faut surtout considrer que labstinence de la chair des animaux
est une suite de la nature du climat. Lextrme chaleur et lhumidit y
pourrissent bientt la viande ; elle y est une trs mauvaise nourriture :
Voltaire 71
les liqueurs fortes y sont galement dfendues par la nature, qui exige
dans lInde des boissons rafrachissantes. La mtempsycose passa, la
vrit, chez nos nations septentrionales ; les Celtes crurent quils re-
natraient dans dautres corps : mais si les druides avaient ajout cet-
te doctrine la dfense de manger de la chair, ils nauraient pas t
obis.
Nous ne connaissons presque rien des anciens rites des brames,
conservs jusqu nos jours : ils communiquent peu les livres du
Hanscrit, quils ont encore dans cette ancienne langue sacre : leur
Veidam, leur Shasta, ont t aussi longtemps inconnus que le Zend des
Perses, et que les cinq Kings des Chinois. Il ny a gure que six-vingts
ans que les Europans eurent les premires notions des cinq Kings ; et
le Zend na t vu que par le clbre docteur Hyde, qui neut pas de
quoi lacheter et de quoi payer linterprte ; et par le marchand Char-
din, qui ne voulut pas en donner le prix quon lui en demandait. Nous
nemes que cet extrait du Zend, ou ce Sadder dont jai dj parl 30 .
Un hasard plus heureux a procur la bibliothque de Paris un an-
cien livre des brames ; cest lzour-Veidam, crit avant lexpdition
dAlexandre dans lInde, avec un rituel de tous les anciens rites des
brachmanes, intitul le Cormo-Veidam : ce manuscrit, traduit par un
brame, nest pas la vrit le Veidam lui-mme ; mais cest un rsum
des opinions et des rites contenus dans cette loi. Nous navons que
depuis peu dannes le Shasta ; nous le devons aux soins et
lrudition de M. Holwell, qui a demeur trs longtemps parmi les
brames. Le Shasta est antrieur au Veidam de quinze cents annes,
selon le calcul de ce savant Anglais 31 . Nous pouvons donc nous flat-
ter davoir aujourdhui quelque connaissance des plus anciens crits
qui soient au monde.
Il faut dsesprer davoir jamais rien des gyptiens ; leurs livres
sont perdus, leur religion sest anantie : ils nentendent plus leur an-
cienne langue vulgaire, encore moins la sacre. Ainsi ce qui tait plus
prs de nous, plus facile conserver, dpos dans des bibliothques
immenses, a pri pour jamais ; et nous avons trouv, au bout du mon-
30
Paragraphe 11. (B.)
31
Voyez le Dictionnaire philosophique, articles BRACHMANES, ZOUR-VEIDAM,
etc., et les chapitres 3 et 4 de lEssai sur les Murs, etc. (V.)
Voltaire 72
de, des monuments non moins authentiques, que nous ne devions pas
esprer de dcouvrir.
On ne peut douter de la vrit, de lauthenticit de ce rituel des
brachmanes dont je parle. Lauteur assurment ne flatte pas sa secte ;
il ne cherche point dguiser les superstitions, leur donner quelque
vraisemblance par des explications forces, les excuser par des all-
gories. Il rend compte des lois les plus extravagantes avec la simplici-
t de la candeur. Lesprit humain parat l dans toute sa misre. Si les
brames observaient toutes les lois de leur Veidam, il ny a point de
moine qui voult sassujettir cet tat. peine le fils dun brame est-
il n quil est lesclave de la crmonie. On frotte sa langue avec de la
poix-rsine dtrempe dans de la farine ; on prononce le mot oum ; on
invoque vingt divinits subalternes avant quon lui ait coup le nom-
bril ; mais aussi on lui dit : Vivez pour commander aux hommes ; et,
ds quil peut parler, on lui fait sentir la dignit de son tre. En effet,
les brachmanes furent longtemps souverains dans lInde ; et la tho-
cratie fut tablie dans cette vaste contre plus quen aucun pays du
monde.
Bientt on expose lenfant la lune ; on prie ltre suprme
deffacer les pchs que lenfant peut avoir commis, quoiquil ne soit
n que depuis huit jours ; on adresse des antiennes au feu ; on donne
lenfant, avec cent crmonies, le nom de Chormo, qui est le titre
dhonneur des brames.
Ds que cet enfant peut marcher, il passe sa vie se baigner et
rciter des prires ; il fait le sacrifice des morts ; et ce sacrifice est ins-
titu pour que Brama donne lme des anctres de lenfant une de-
meure agrable dans dautres corps.
On fait des prires aux cinq vents qui peuvent sortir par les cinq
ouvertures du corps humain. Cela nest pas plus trange que les pri-
res rcites au dieu Pet par les bonnes vieilles de Rome.
Nulle fonction de la nature, nulle action chez les brames, sans pri-
res. La premire fois quon rase la tte de lenfant, le pre dit au rasoir
dvotement : Rasoir, rase mon fils comme tu as ras le soleil et le
dieu Indro. Il se pourrait, aprs tout, que le dieu Indro et t autre-
fois ras ; mais pour le soleil, cela nest pas ais comprendre,
Voltaire 73
moins que les brames naient eu notre Apollon, que nous reprsentons
encore sans barbe.
Le rcit de toutes ces crmonies serait aussi ennuyeux quelles
nous paraissent ridicules ; et, dans leur aveuglement, ils en disent au-
tant des ntres : mais il y a chez eux un mystre qui ne doit pas tre
pass sous silence, cest le Matricha Machom. On se donne, par ce
mystre, un nouvel tre, une nouvelle vie.
Lme est suppose tre dans la poitrine ; et cest en effet le senti-
ment de presque toute lantiquit. On passe la main, de la poitrine la
tte, en appuyant sur le nerf quon croit aller dun de ces organes
lautre, et lon conduit ainsi son me son cerveau. Quand on est sr
que son me est bien monte, alors le jeune homme scrie que son
me et son corps sont runis ltre suprme, et dit : Je suis moi-
mme une partie de la Divinit.
Cette opinion a t celle des plus respectables philosophes de la
Grce, de ces stociens qui ont lev la nature humaine au-dessus
delle-mme, celle des divins Antonins ; et il faut avouer que rien
ntait plus capable dinspirer de grandes vertus. Se croire une partie
de la Divinit, cest simposer la loi de ne rien faire qui ne soit digne
de Dieu mme.
On trouve, dans cette loi des brachmanes, dix commandements, et
ce sont dix pchs viter. Ils sont diviss en trois espces : les p-
chs du corps, ceux de la parole, ceux de la volont. Frapper, tuer son
prochain, le voler, violer les femmes, ce sont les pchs du corps ; dis-
simuler, mentir, injurier, ce sont les pchs de la parole ; ceux de la
volont consistent souhaiter le mal, regarder le bien des autres
avec envie, ntre pas touch des misres dautrui. Ces dix com-
mandements font pardonner tous les rites ridicules. On voit videm-
ment que la morale est la mme chez toutes les nations civilises, tan-
dis que les usages les plus consacrs chez un peuple paraissent aux
autres ou extravagants ou hassables. Les rites tablis divisent au-
jourdhui le genre humain, et la morale le runit.
La superstition nempcha jamais les brachmanes de reconnatre
un dieu unique. Strabon, dans son quinzime livre, dit quils adorent
un dieu suprme ; quils gardent le silence plusieurs annes avant
doser parler ; quils sont sobres, chastes, temprants ; quils vivent
Voltaire 74
dans la justice, et quils meurent sans regret. Cest le tmoignage que

leur rendent saint Clment dAlexandrie, Apule, Porphyre, Pallade,
saint Ambroise. Noublions pas surtout quils eurent un paradis ter-
restre, et que les hommes qui abusrent des bienfaits de Dieu furent
chasss de ce paradis.
La chute de lhomme dgnr est le fondement de la thologie de
presque toutes les anciennes nations. Le penchant naturel de lhomme
se plaindre du prsent, et vanter le pass, a fait imaginer partout
une espce dge dor auquel les sicles de fer ont succd. Ce qui est
plus singulier encore, cest que le Veidam des anciens brachmanes
enseigne que le premier homme fut Adimo, et la premire femme Pro-
criti. Chez eux, Adimo signifiait Seigneur ; et Procriti voulait dire la
Vie ; comme Eva chez les Phniciens, et mme chez les Hbreux leurs
imitateurs, signifiait aussi la Vie ou le Serpent. Cette conformit mri-
te une grande attention.
Table des Matires
18.
DE LA CHINE
Oserons-nous parler des Chinois sans nous en rapporter leurs

propres annales ? elles sont confirmes par le tmoignage unanime de
nos voyageurs de diffrentes sectes, jacobins, jsuites, luthriens, cal-
vinistes, anglicans ; tous intresss se contredire. Il est vident que
lempire de la Chine tait form il y a plus de quatre mille ans. Ce
peuple antique nentendit jamais parler daucune de ces rvolutions
physiques, de ces inondations, de ces incendies, dont la faible mmoi-
re stait conserve et altre dans les fables du dluge de Deucalion
et de la chute de Phaton. Le climat de la Chine avait donc t prser-
v de ces flaux, comme il le fut toujours de la peste proprement dite,
qui a tant de fois ravag lAfrique, lAsie, et lEurope.
Si quelques annales portent un caractre de certitude, ce sont celles
des Chinois, qui ont joint, comme on la dj dit ailleurs 32 , lhistoire
du ciel celle de la terre. Seuls de tous les peuples, ils ont constam-
32
Essai sur les Murs, chapitre Ier. (B.)
Voltaire 75
ment marqu leurs poques par des clipses, par les conjonctions des
plantes ; et nos astronomes, qui ont examin leurs calculs, ont t
tonns de les trouver presque tous vritables. Les autres nations in-
ventrent des fables allgoriques ; et les Chinois crivirent leur histoi-
re, la plume et lastrolabe la main, avec une simplicit dont on ne
trouve point dexemple dans le reste de lAsie.
Chaque rgne de leurs empereurs a t crit par des contempo-
rains ; nulles diffrentes manires de compter parmi eux ; nulles chro-
nologies qui se contredisent. Nos voyageurs missionnaires rapportent,
avec candeur, que lorsquils parlrent au sage empereur Cam-hi des
variations considrables de la chronologie de la Vulgate, des Septante,
et des Samaritains, Cam-hi leur rpondit : Est-il possible que les
livres en qui vous croyez se combattent ?
Les Chinois crivaient sur des tablettes lgres de bambou, quand
les Chaldens ncrivaient que sur des briques grossires ; et ils ont
mme encore de ces anciennes tablettes que leur vernis a prserves
de la pourriture : ce sont peut-tre les plus anciens monuments du
monde. Point dhistoire chez eux avant celle de leurs empereurs ;
presque point de fictions, aucun prodige, nul homme inspir qui se
dise demi-dieu, comme chez les gyptiens et chez les Grecs ; ds que
ce peuple crit, il crit raisonnablement.
Il diffre surtout des autres nations en ce que leur histoire ne fait
aucune mention dun collge de prtres qui ait jamais influ sur les
lois. Les Chinois ne remontent point jusquaux temps sauvages o les
hommes eurent besoin quon les trompt pour les conduire. Dautres
peuples commencrent leur histoire par lorigine du monde : le Zend
des Perses, le Shasta et le Veidam des Indiens, Sanchoniathon, Man-
thon, enfin jusqu Hsiode, tous remontent lorigine des choses,
la formation de lunivers. Les Chinois nont point eu cette folie ; leur
histoire nest que celle des temps historiques.
Cest ici quil faut surtout appliquer notre grand principe quune
nation dont les premires chroniques attestent lexistence dun vaste
empire, puissant et sage, doit avoir t rassemble en corps de peuple
pendant des sicles antrieurs. Voil ce peuple qui, depuis plus de
Voltaire 76
quatre mille ans, crit journellement ses annales. Encore une fois 33 ,
ny aurait-il pas de la dmence ne pas voir que, pour tre exerc
dans tous les arts quexige la socit des hommes, et pour en venir
non seulement jusqu crire, mais jusqu bien crire, il avait fallu
plus de temps que lempire chinois na dur, en ne comptant que de-
puis lempereur Fo-hi jusqu nos jours ? Il ny a point de lettr la
Chine qui doute que les cinq Kings naient t crits deux mille trois
cents ans avant notre re vulgaire. Ce monument prcde donc de qua-
tre cents annes les premires observations babyloniennes, envoyes
en Grce par Callisthne. De bonne foi, sied-il bien des lettrs de
Paris de contester lantiquit dun livre chinois, regard comme au-
thentique par tous les tribunaux de la Chine 34 ?
Les premiers rudiments sont, en tout genre, plus lents chez les
hommes que les grands progrs. Souvenons-nous toujours que pres-
que personne ne savait crire il y a cinq cents ans, ni dans le Nord, ni
en Allemagne, ni parmi nous. Ces tailles dont se servent encore au-
jourdhui nos boulangers taient nos hiroglyphes et nos livres de
compte. Il ny avait point dautre arithmtique pour lever les impts,
et le nom de taille latteste encore dans nos campagnes. Nos coutumes
capricieuses, quon na commenc rdiger par crit que depuis qua-
tre cent cinquante ans, nous apprennent assez combien lart dcrire
tait rare alors. Il ny a point de peuple en Europe qui nait fait, en
dernier lieu, plus de progrs en un demi-sicle dans tous les arts quil
nen avait fait depuis les invasions des barbares jusquau quatorzime
sicle.
Je nexaminerai point ici pourquoi les Chinois, parvenus conna-
tre et pratiquer tout ce qui est utile la socit, nont pas t aussi
loin que nous allons aujourdhui dans les sciences. Ils sont aussi mau-
vais physiciens, je lavoue, que nous ltions il y a deux cents ans, et
que les Grecs et les Romains lont t ; mais ils ont perfectionn la
morale, qui est la premire des sciences.
Leur vaste et populeux empire tait dj gouvern comme une fa-
mille dont le monarque tait le pre, et dont quarante tribunaux de l-
33
Voyez Essai sur les Murs, chapitre Ier. (B.)
34
Voyez les lettres du savant jsuite Parennin. (V.)
Voltaire 77
gislation taient regards comme les frres ans, quand nous tions
errants en petit nombre dans la fort des Ardennes.
Leur religion tait simple, sage, auguste, libre de toute superstition
et de toute barbarie, quand nous navions pas mme encore des Teuta-
ts, qui des druides sacrifiaient les enfants de nos anctres dans de
grandes mannes dosier.
Les empereurs chinois offraient eux-mmes au Dieu de lunivers,
au Chang-ti, au Tien, au principe de toutes choses, les prmices des
rcoltes deux fois lanne ; et de quelles rcoltes encore ! de ce quils
avaient sem de leurs propres mains. Cette coutume sest soutenue
pendant quarante sicles, au milieu mme des rvolutions et des plus
horribles calamits.
Jamais la religion des empereurs et des tribunaux ne fut dshono-
re par des impostures, jamais trouble par les querelles du sacerdoce
et de lempire, jamais charge dinnovations absurdes, qui se combat-
tent les unes les autres avec des arguments aussi absurdes quelles, et
dont la dmence a mis la fin le poignard aux mains des fanatiques,
conduits par des factieux. Cest par l surtout que les Chinois
lemportent sur toutes les nations de lunivers.
Leur Confutze, que nous appelons Confucius, nimagina ni nou-
velles opinions ni nouveaux rites ; il ne fit ni linspir ni le prophte :
ctait un sage magistrat qui enseignait les anciennes lois. Nous disons
quelquefois, et bien mal propos, la religion de Confucius ; il nen
avait point dautre que celle de tous les empereurs et de tous les tribu-
naux, point dautre que celle des premiers sages. Il ne recommande
que la vertu ; il ne prche aucun mystre. Il dit dans son premier livre
que pour apprendre gouverner il faut passer tous ses jours se corri-
ger. Dans le second, il prouve que Dieu a grav lui-mme la vertu
dans le cur de lhomme ; il dit que lhomme nest point n mchant,
et quil le devient par sa faute. Le troisime est un recueil de maximes
pures, o vous ne trouvez rien de bas, et rien dune allgorie ridicule.
Il eut cinq mille disciples ; il pouvait se mettre la tte dun parti
puissant, et il aima mieux instruire les hommes que de les gouverner.
On sest lev avec force, dans lEssai sur les Murs et lEsprit
des Nations (chap. II), contre la tmrit que nous avons eue, au bout
de lOccident, de vouloir juger de cette cour orientale, et de lui attri-
Voltaire 78
buer lathisme. Par quelle fureur, en effet, quelques-uns dentre nous

ont-ils pu appeler athe un empire dont presque toutes les lois sont
fondes sur la connaissance dun tre suprme, rmunrateur et ven-
geur ? Les inscriptions de leurs temples, dont nous avons des copies
authentiques 35 , sont : Au premier principe, sans commencement et
sans fin. Il a tout fait, il gouverne tout. Il est infiniment bon, infini-
ment juste ; il claire, il soutient, il rgle toute la nature.
On a reproch, en Europe, aux jsuites quon naimait pas, de flat-
ter les athes de la Chine. Un Franais appel Maigrot, nomm par un
pape vque in partibus de Conon la Chine, fut dput par ce mme
pape pour aller juger le procs sur les lieux. Ce Maigrot ne savait pas
un mot de chinois ; cependant il traita Confucius dathe, sur ces paro-
les de ce grand homme : Le ciel ma donn la vertu, lhomme ne peut
me nuire. Le plus grand de nos saints na jamais dbit de maxime
plus cleste. Si Confucius tait athe, Caton et le chancelier de
LHospital ltaient aussi.
Rptons ici 36 , pour faire rougir la calomnie, que les mmes hom-
mes qui soutenaient contre Bayle quune socit dathes tait impos-
sible, avanaient en mme temps que le plus ancien gouvernement de
la terre tait une socit dathes. Nous ne pouvons trop nous faire
honte de nos contradictions.
Rptons encore 37 que les lettrs chinois, adorateurs dun seul
Dieu, abandonnrent le peuple aux superstitions des bonzes. Ils reu-
rent la secte de Laokium, et celle de Fo, et plusieurs autres. Les ma-
gistrats sentirent que le peuple pouvait avoir des religions diffrentes
de celle de ltat, comme il a une nourriture plus grossire ; ils souf-
frirent les bonzes et les continrent. Presque partout ailleurs ceux qui
faisaient le mtier de bonzes avaient lautorit principale.
Il est vrai que les lois de la Chine ne parlent point de peines et de
rcompenses aprs la mort : ils nont point voulu affirmer ce quils ne
savaient pas. Cette diffrence entre eux et tous les grands peuples po-
lics est trs tonnante. La doctrine de lenfer tait utile, et le gouver-
35
Voyez seulement les estampes graves dans la collection du jsuite du Halde.
(V.)
36
Voyez lEssai sur les Murs, chapitre 2. (B.)
37
Id. (B.)
Voltaire 79
nement des Chinois ne la jamais admise. Ils se contentrent

dexhorter les hommes rvrer le ciel et tre justes. Ils crurent
quune police exacte, toujours exerce, ferait plus deffet que des opi-
nions qui peuvent tre combattues ; et quon craindrait plus la loi tou-
jours prsente quune loi venir. Nous parlerons en son temps dun
autre peuple, infiniment moins considrable, qui eut peu prs la
mme ide, ou plutt qui neut aucune ide, mais qui fut conduit par
des voies inconnues aux autres hommes.
Rsumons ici seulement que lempire chinois subsistait avec
splendeur quand les Chaldens commenaient le cours de ces dix-neuf
cents annes dobservations astronomiques, envoyes en Grce par
Callisthne. Les Brames rgnaient alors dans une partie de lInde ; les
Perses avaient leurs lois ; les Arabes, au midi ; les Scythes, au septen-
trion, habitaient sous des tentes ; lgypte, dont nous allons parler,
tait un puissant royaume.
Table des Matires
19.
DE LGYPTE
Il me parat sensible que les gyptiens, tout antiques quils sont, ne

purent tre rassembls en corps, civiliss, polics, industrieux, puis-
sants, que trs longtemps aprs tous les peuples que je viens de passer
en revue. La raison en est vidente. Lgypte, jusquau Delta, est res-
serre par deux chanes de rochers, entre lesquels le Nil se prcipite,
en descendant lthiopie, du midi au septentrion. Il ny a, des catarac-
tes du Nil ses embouchures, en ligne droite, que cent soixante lieues
de trois mille pas gomtriques ; et la largeur nest que de dix quinze
et vingt lieues jusquau Delta, partie basse de lgypte, qui embrasse
une tendue de cinquante lieues, dorient en occident. la droite du
Nil sont les dserts de la Thbade ; et la gauche, les sables inhabita-
bles de la Libye, jusquau petit pays o fut bti le temple dAmmon.
Les inondations du Nil durent, pendant des sicles, carter tous les
colons dune terre submerge quatre mois de lanne ; ces eaux crou-
pissantes, saccumulant continuellement, durent longtemps faire un
Voltaire 80
marais de toute lgypte. Il nen est pas ainsi des bords de lEuphrate,
du Tigre, de lInde, du Gange, et dautres rivires qui se dbordent
aussi presque chaque anne, en t, la fonte des neiges. Leurs d-
bordements ne sont pas si grands, et les vastes plaines qui les environ-
nent donnent aux cultivateurs toute la libert de profiter de la fertilit
de la terre. Observons surtout que la peste, ce flau attach au genre
animal, rgne une fois en dix ans au moins en gypte ; elle devait tre
beaucoup plus destructive quand les eaux du Nil, en croupissant sur la
terre, ajoutaient leur infection cette contagion horrible ; et ainsi la
population de lgypte dut tre trs faible pendant bien des sicles.
Lordre naturel des choses semble donc dmontrer invinciblement
que lgypte fut une des dernires terres habites. Les Troglodytes,
ns dans ces rochers dont le Nil est bord, furent obligs des travaux
aussi longs que pnibles, pour creuser des canaux qui reussent le
fleuve, pour lever des cabanes et les rehausser de vingt-cinq pieds
au-dessus du terrain. Cest l pourtant ce quil fallut faire avant de b-
tir Thbes aux prtendues cent portes, avant dlever Memphis et de
songer construire des pyramides. Il est bien trange quaucun ancien
historien nait fait une rflexion si naturelle.
Nous avons dj observ 38 que dans le temps o lon place les
voyages dAbraham, lgypte tait un puissant royaume. Ses rois
avaient dj bti quelques-unes de ces pyramides qui tonnent encore
les yeux et limagination. Les Arabes ont crit que la plus grande fut
leve par Saurid, plusieurs sicles avant Abraham. On ne sait dans
quel temps fut construite la fameuse Thbes aux cent portes, la ville
de Dieu, Diospolis. Il parat que dans ces temps reculs les grandes
villes portaient le nom de ville de Dieu, comme Babylone. Mais qui
pourra croire que par chacune des cent portes de cette ville il sortait
deux cents chariots arms en guerre et dix mille combattants 39 ? Cela
ferait vingt mille chariots, et un million de soldats ; et, un soldat
pour cinq personnes, ce nombre suppose au moins cinq millions de
ttes pour une seule ville, dans un pays qui nest pas si grand que
38
Paragraphe 16. (B.)
39
M. de Voltaire na en vue ici que les compilateurs modernes. Homre parle de
cent chars qui sortaient de chaque porte de Thbes ; Diodore en compte deux
cents ; et cest Pomponius Mela qui parle des dix mille combattants. Voyez la
Dfense de mon oncle, chapitre IX (dans les Mlanges, anne 1767). (K.)
Voltaire 81
lEspagne ou que la France, et qui navait pas, selon Diodore de Sici-

le, plus de trois millions dhabitants, et plus de cent soixante mille
soldats pour sa dfense. Diodore, au livre premier, dit que lgypte
tait si peuple quautrefois elle avait eu jusqu sept millions
dhabitants, et que de son temps elle en avait encore trois millions.
Vous ne croyez pas plus aux conqutes de Ssostris quau million
de soldats qui sortent par les cent portes de Thbes. Ne pensez-vous
pas lire lhistoire de Picrocole, quand ceux qui copient Diodore vous
disent que le pre de Ssostris, fondant ses esprances sur un songe et
sur un oracle, destina son fils subjuguer le monde ; quil fit lever
sa cour, dans le mtier des armes, tous les enfants ns le mme jour
que ce fils ; quon ne leur donnait manger quaprs quils avaient
couru huit de nos grandes lieues 40 ; enfin que Ssostris partit avec six
cent mille hommes, et vingt-sept mille chars de guerre, pour aller
conqurir toute la terre, depuis lInde jusquaux extrmits du Pont-
Euxin, et quil subjugua la Mingrlie et la Gorgie, appeles alors la
Colchide 41 ? Hrodote ne doute pas que Ssostris nait laiss des co-
lonies en Colchide, parce quil a vu Colchos des hommes basans,
avec des cheveux crpus, ressemblants aux gyptiens. Je croirais bien
plutt que ces espces de Scythes des bords de la mer Noire et de la
mer Caspienne vinrent ranonner les gyptiens quand ils ravagrent si
longtemps lAsie avant le rgne de Cyrus. Je croirais quils emmen-
rent avec eux des esclaves de lgypte, ce vrai pays desclaves, dont
Hrodote put voir ou crut voir les descendants en Colchide. Si les
Colchidiens avaient en effet la superstition de se faire circoncire, ils
avaient probablement retenu cette coutume dgypte ; comme il arriva
presque toujours aux peuples du Nord de prendre les rites des nations
civilises quils avaient vaincues 42 .
40
Quand on rduirait ces huit lieues six, on ne retrancherait quun quart du
ridicule. (V.)
41
Nous avons entendu expliquer cette histoire de Ssostris dune manire trs
ingnieuse, en la regardant comme une allgorie. Ssostris est le soleil, qui
part la tte de larme cleste pour conqurir la terre ; les dix-sept cents en-
fants, ns le mme jour que lui sont les toiles : les gyptiens en devaient
connatre peu prs ce nombre. Mais que cette fable soit une allgorie astro-
nomique, ou un conte qui ne signifie rien, il est toujours galement ridicule de
la regarder comme une histoire. (K.)
42
Il peut y avoir eu une colonie gyptienne sur les bords du Pont-Euxin, sans
que Ssostris soit parti de lgypte avec 600,000 combattants pour conqurir
Voltaire 82
Jamais les gyptiens, dans les temps connus, ne furent redouta-

bles ; jamais ennemi nentra chez eux quil ne les subjugut. Les Scy-
thes commencrent. Aprs les Scythes vint Nabuchodonosor, qui
conquit lgypte sans rsistance ; Cyrus neut qu y envoyer un de
ses lieutenants : rvolte sous Cambyse, il ne fallut quune campagne
pour la soumettre ; et ce Cambyse eut tant de mpris pour les gyp-
tiens quil tua leur dieu Apisen leur prsence. Ochus rduisit lgypte
en province de son royaume. Alexandre, Csar, Auguste, le calife
Omar, conquirent lgypte avec une gale facilit. Ces mmes peu-
ples de Colchos, sous le nom de Mamelucs, revinrent encore
semparer de lgypte du temps des croisades ; enfin Slim Ier conquit
lgypte en une seule campagne, comme tous ceux qui sy taient pr-
sents. Il ny a jamais eu que nos seuls croiss qui se soient fait battre
par ces gyptiens, le plus lche de tous les peuples, comme on la re-
marqu ailleurs 43 ; mais cest qualors les gyptiens taient gouver-
ns par la milice des Mamelucs de Colchos.
Il est vrai quun peuple humili peut avoir t autrefois conqu-
rant ; tmoin les Grecs et les Romains. Mais nous sommes plus srs
de lancienne grandeur des Romains et des Grecs que de celle de S-
sostris.
Je ne nie pas que celui quon appelle Ssostris nait pu avoir une
guerre heureuse contre quelques thiopiens, quelques Arabes, quel-
ques peuples de la Phnicie. Alors, dans le langage des exagrateurs,
il aura conquis toute la terre. Il ny a point de nation subjugue qui ne
prtende en avoir autrefois subjugu dautres : la vaine gloire dune
ancienne supriorit console de lhumiliation prsente.
Hrodote racontait ingnument aux Grecs ce que les gyptiens lui
avaient dit ; mais comment, en ne lui parlant que de prodiges, ne lui
dirent-ils rien des fameuses plaies dgypte, de ce combat magique
entre les sorciers de Pharaon et le ministre du dieu des Juifs, et dune
arme entire engloutie au fond de la mer Rouge sous les eaux, le-
ves comme des montagnes droite et gauche pour laisser passer les
Hbreux, lesquelles, en retombant, submergrent les gyptiens ?
Ctait assurment le plus grand vnement dans lhistoire du monde :
la terre. Hrodote pouvait tre la fois un historien fabuleux et un mauvais

logicien. (K.)
43
Dictionnaire philosophique, au mot APIS. (B.)
Voltaire 83
comment donc ni Hrodote, ni Manthon, ni ratosthne, ni aucun des

Grecs, si grands amateurs du merveilleux et toujours en correspon-
dance avec lgypte, nont-ils point parl de ces miracles qui devaient
occuper la mmoire de toutes les gnrations ? Je ne fais pas assur-
ment cette rflexion pour infirmer le tmoignage des livres hbreux,
que je rvre comme je dois : je me borne mtonner seulement du
silence de tous les gyptiens et de tous les Grecs. Dieu ne voulut pas
sans doute quune histoire si divine nous fut transmise par aucune
main profane.
Table des Matires
20.
DE LA LANGUE DES GYPTIENS,
ET DE LEURS SYMBOLES
Le langage des gyptiens navait aucun rapport avec celui des na-
tions de lAsie. Vous ne trouvez chez ce peuple ni le mot dAdoni ou
dAdona, ni de Bal ou Baal, termes qui signifient le Seigneur ; ni de
Mithra, qui tait le soleil chez les Perses ; ni de Melch, qui signifie roi
en Syrie ; ni de Shak, qui signifie la mme chose chez les Indiens et
chez les Persans. Vous voyez, au contraire, que Pharao tait le nom
gyptien qui rpond roi. Oshiret (Osiris) rpondait au Mithra des
Persans ; et le mot vulgaire On signifiait le soleil. Les prtres persans
sappelaient mogh ; ceux des gyptiens choen, au rapport de la Gen-
se, chapitre XLVI. Les hiroglyphes, les caractres alphabtiques
dgypte, que le temps a pargns, et que nous voyons encore gravs
sur les oblisques, nont aucun rapport ceux des autres peuples.
Avant que les hommes eussent invent les hiroglyphes, ils avaient
indubitablement des signes reprsentatifs ; car, en effet, quont pu fai-
re les premiers hommes, sinon ce que nous faisons quand nous som-
mes leur place ? Quun enfant se trouve dans un pays dont il ignore
la langue, il parle par signes ; si on ne lentend pas, pour peu quil ait
la moindre sagacit, il dessine sur un mur, avec un charbon, les choses
dont il a besoin.
On peignit donc dabord grossirement ce quon voulut faire en-
tendre ; et lart de dessiner prcda sans doute lart dcrire. Cest ain-
Voltaire 84
si que les Mexicains crivaient ; ils navaient pas pouss lart plus
loin. Telle tait la mthode de tous les premiers peuples polics. Avec
le temps, on inventa les figures symboliques : deux mains entrelaces
signifirent la paix, des flches reprsentrent la guerre, un il signi-
fia la Divinit, un sceptre marqua la royaut, et des lignes qui joi-
gnaient ces figures exprimrent des phrases courtes.
Les Chinois inventrent enfin des caractres pour exprimer chaque
mot de leur langue. Mais quel peuple inventa lalphabet, qui, en met-
tant sous les yeux les diffrents sons quon peut articuler, donne la
facilit de combiner par crit tous les mots possibles ? Qui put ainsi
apprendre aux hommes graver si aisment leurs penses ? Je ne r-
pterai point ici tous les contes des anciens sur cet art qui ternise tous
les arts ; je dirai seulement quil a fallu bien des sicles pour y arriver.
Les choen, ou prtres dgypte, continurent longtemps dcrire en
hiroglyphes ; ce qui est dfendu par le second article de la loi des
Hbreux : et quand les peuples dgypte eurent des caractres alpha-
btiques, les choen en prirent de diffrents quils appelrent sacrs,
afin de mettre toujours une barrire entre eux et le peuple. Les mages,
les brames, en usaient de mme : tant lart de se cacher aux hommes a
sembl ncessaire pour les gouverner. Non seulement ces choen
avaient des caractres qui nappartenaient qu eux, mais ils avaient
encore conserv lancienne langue de lgypte quand le temps avait
chang celle du vulgaire.
Manthon, cit dans Eusbe, parle de deux colonnes graves par
Thaut, le premier Herms, en caractres de la langue sacre ; mais qui
sait en quel temps vivait cet ancien Herms ? Il est trs vraisemblable
quil vivait plus de huit cents ans avant le temps o lon place Mose ;
car Sanchoniathon dit avoir lu les crits de Thaut, faits, dit-il, il y a
huit cents ans. Or Sanchoniathon crivait en Phnicie, pays voisin de
la petite contre cananenne mise feu et sang par Josu, selon les
livres juifs. Sil avait t contemporain de Mose, ou sil tait venu
aprs lui, il aurait sans doute parl dun homme si extraordinaire et de
ses prodiges pouvantables ; il aurait rendu tmoignage ce fameux
lgislateur juif, et Eusbe naurait pas manqu de se prvaloir des
aveux de Sanchoniathon.
Voltaire 85
Quoi quil en soit, les gyptiens gardrent surtout trs scrupuleu-

sement leurs premiers symboles. Cest une chose curieuse de voir sur
leurs monuments un serpent qui se mord la queue, figurant les douze
mois de lanne ; et ces douze mois exprims chacun par des animaux,
qui ne sont pas absolument ceux du zodiaque que nous connaissons.
On voit encore les cinq jours ajouts depuis aux douze mois, sous la
forme dun petit serpent sur lequel cinq figures sont assises : cest un
pervier, un homme, un chien, un lion, et un ibis. On les voit dessins
dans Kircher, daprs des monuments conservs Rome. Ainsi pres-
que tout est symbole et allgorie dans lantiquit.
Table des Matires
21.
DES MONUMENTS DES GYPTIENS
Il est certain quaprs les sicles o les gyptiens fertilisrent le

sol par les saignes du fleuve, aprs les temps o les villages com-
mencrent tre changs en villes opulentes, alors les arts ncessaires
tant perfectionns, les arts dostentation commencrent tre en
honneur. Alors il se trouva des souverains qui employrent leurs su-
jets et quelques Arabes voisins du lac Sirbon btir leurs palais et
leurs tombeaux en pyramides, tailler des pierres normes dans les
carrires de la haute gypte, les embarquer sur des radeaux jusqu
Memphis, lever sur des colonnes massives de grandes pierres pla-
tes, sans got et sans proportions. Ils connurent le grand, et jamais le
beau. Ils enseignrent les premiers Grecs ; mais ensuite les Grecs fu-
rent leurs matres en tout quand ils eurent bti Alexandrie.
Il est triste que, dans la guerre de Csar, la moiti de la fameuse
bibliothque des Ptolmes ait t brle, et que lautre moiti ait
chauff les bains des musulmans, quand Omar subjugua lgypte : on
eut connu du moins lorigine des superstitions dont ce peuple fut in-
fect, le chaos de leur philosophie, quelques-unes de leurs antiquits
et de leurs sciences.
Voltaire 86
Il faut absolument quils aient t en paix pendant plusieurs sicles

pour que leurs princes aient eu le temps et le loisir dlever tous ces
btiments prodigieux dont la plupart subsistent encore.
Leurs pyramides cotrent bien des annes et bien des dpenses ; il
fallut quune grande partie de la nation et nombre desclaves trangers
fussent longtemps employs ces ouvrages immenses. Ils furent le-
vs par le despotisme, la vanit, la servitude, et la superstition. En ef-
fet il ny avait quun roi despote qui put forcer ainsi la nature.
LAngleterre, par exemple, est aujourdhui plus puissante que ne
ltait lgypte : un roi dAngleterre pourrait-il employer sa nation
lever de tels monuments ?
La vanit y avait part sans doute ; ctait, chez les anciens rois
dgypte, qui lverait la plus belle pyramide son pre ou lui-
mme ; la servitude procura la main-duvre. Et quant la supersti-
tion, on sait que ces pyramides taient des tombeaux ; on sait que les
chochamatim ou choen dgypte, cest--dire les prtres, avaient per-
suad la nation que lme rentrerait dans son corps au bout de mille
annes. On voulait que le corps ft mille ans entiers labri de toute
corruption : cest pourquoi on lembaumait avec un soin si scrupu-
leux ; et, pour le drober aux accidents, on lenfermait dans une masse
de pierre sans issue. Les rois, les grands, donnaient leurs tombeaux
la forme qui offrait le moins de prise aux injures du temps. Leurs
corps se sont conservs au del des esprances humaines. Nous avons
aujourdhui des momies gyptiennes de plus de quatre mille annes.
Des cadavres ont dur autant que des pyramides.
Cette opinion dune rsurrection aprs dix sicles passa depuis
chez les Grecs, disciples des gyptiens, et chez les Romains, disciples
des Grecs. On la retrouve dans le sixime livre de lnide, qui nest
que la description des mystres dIsis et de Crs leusine 44 .
Has omnes, ubi mille rotam volvere per annos,
Lethum ad fluvium Deus evocat, agmine magno ;
Scilicet immemores supera ut convexa revisant,
Rursus et incipiant in corpora velle reverti.
VIRG., nide, liv. VI, v. 748.
44
Voyez le Dictionnaire philosophique, article INITIATION. (V.) Voltaire y
dclare se ddire de lopinion quil met ici. (B.)
Voltaire 87
Elle sintroduisit ensuite chez les chrtiens, qui tablirent le rgne

de mille ans ; la secte des millnaires la fait revivre jusqu nos jours.
Cest ainsi que plusieurs opinions ont fait le tour du monde. En voil
assez pour faire voir dans quel esprit on btit ces pyramides. Ne rp-
tons pas ce quon a dit sur leur architecture et sur leurs dimensions ; je
nexamine que lhistoire de lesprit humain.
Table des Matires
22.
DES RITES GYPTIENS, ET DE LA CIRCONCISION
Premirement, les gyptiens reconnurent-ils un Dieu suprme ? si

lon et fait cette question aux gens du peuple, ils nauraient su que
rpondre ; si de jeunes tudiants dans la thologie gyptienne, ils
auraient parl longtemps sans sentendre ; si quelquun des sages
consults par Pythagore, par Platon, par Plutarque, il et dit nettement
quil nadorait quun Dieu. Il se serait fond sur lancienne inscription
de la statue dIsis : Je suis ce qui est ; et cette autre : Je suis tout
ce qui a t et qui sera ; nul mortel ne pourra lever mon voile. Il au-
rait fait remarquer le globe plac sur la porte du temple de Memphis,
qui reprsentait lunit de la nature divine sous le nom de Knef. Le
nom mme le plus sacr parmi les gyptiens tait celui que les H-
breux adoptrent, I ha ho. On le prononce diversement ; mais Clment
dAlexandrie assure, dans ses Stromates, que ceux qui entraient dans
le temple de Srapis taient obligs de porter sur eux le nom de I ha
ho, ou bien de I ha hou, qui signifie le Dieu ternel. Les Arabes nen
ont retenu que la syllabe Hou, adopte enfin par les Turcs, qui la pro-
noncent avec plus de respect encore que le mot Allah ; car ils se ser-
vent dAllah dans la conversation, et ils nemploient Hou que dans
leurs prires.
Disons ici en passant que lambassadeur turc Seid Effendi, voyant
reprsenter Paris le Bourgeois gentilhomme, et cette crmonie ridi-
cule dans laquelle on le fait Turc ; quand il entendit prononcer le nom
sacr Hou avec drision et avec des postures extravagantes, il regarda
ce divertissement comme la profanation la plus abominable.
Voltaire 88
Revenons. Les prtres dgypte nourrissaient-ils un buf sacr, un

chien sacr, un crocodile sacr ? oui. Et les Romains eurent aussi des
oies sacres ; ils eurent des dieux de toute espce ; et les dvotes
avaient parmi leurs pnates le dieu de la chaise perce, deum stercu-
tium ; et le dieu Pet, deum crepitum : mais en reconnaissaient-ils
moins le Deum optimum maximum, le matre des dieux et des hom-
mes ? Quel est le pays qui nait pas en une foule de superstitieux, et
un petit nombre de sages ?
Ce quon doit surtout remarquer de lgypte et de toutes les na-
tions, cest quelles nont jamais eu dopinions constantes, comme
elles nont jamais eu de lois toujours uniformes, malgr lattachement
que les hommes ont leurs anciens usages. Il ny a dimmuable que la
gomtrie ; tout le reste est une variation continuelle.
Les savants disputent, et disputeront. Lun assure que les anciens
peuples ont tous t idoltres, lautre le nie. Lun dit quils nont ador
quun dieu sans simulacre ; lautre, quils ont rvr plusieurs dieux
dans plusieurs simulacres ; ils ont tous raison : il ny a seulement qu
distinguer le temps et les hommes, qui ont chang : rien ne fut jamais
daccord. Quand les Ptolmes et les principaux prtres se moquaient
du buf Apis, le peuple tombait genoux devant lui.
Juvnal a dit que les gyptiens adoraient des oignons ; mais aucun
historien ne lavait dit. Il y a bien de la diffrence entre un oignon sa-
cr et un oignon dieu ; on nadore pas tout ce quon place, tout ce que
lon consacre sur un autel. Nous lisons dans Cicron que les hommes,
qui ont puis toutes les superstitions, ne sont point parvenus encore
celle de manger leurs dieux, et que cest la seule absurdit qui leur
manque 45 .
La circoncision vient-elle des gyptiens, des Arabes, ou des thio-
piens ? Je nen sais rien. Que ceux qui le savent le disent. Tout ce que
45
Le passage de Cicron dont Voltaire rapporte le sens ne se trouve point dans
le livre De Divinatione, comme Voltaire le dit ailleurs (chapitre V du Pyrrho-
nisme de lhistoire, dans les Mlanges, anne 1768). Ce passage, habilement
employ par Bayle dans son Dictionnaire, note H de larticle Averros, est
dans le trait De Natura deorum, III, 16 : Cum fruges Cererem, vinum Libe-
rum dicimus, genere nos quidem sermonis utimur usitato : ecquem tam amen-
tem esse putas, qui illud quo vescatur deum credat esse ?
Cicron est mort quarante-trois ans avant lre vulgaire.
Voltaire 89
je sais, cest que les prtres de lantiquit simprimaient sur le corps

des marques de leur conscration ; comme depuis on marqua dun fer
ardent la main des soldats romains. L, des sacrificateurs se tailla-
daient le corps, comme firent depuis les prtres de Bellone ; ici, ils se
faisaient eunuques, comme les prtres de Cyble.
Ce nest point du tout par un principe de sant que les thiopiens,
les Arabes, les gyptiens, se circoncirent. On a dit quils avaient le
prpuce trop long ; mais, si lon peut juger dune nation par un indivi-
du, jai vu un jeune thiopien qui, n hors de sa patrie, navait point
t circoncis : je puis assurer que son prpuce tait prcisment com-
me les ntres.
Je ne sais pas quelle nation savisa la premire de porter en proces-
sion le kteis et le phallum, cest--dire la reprsentation des signes dis-
tinctifs des animaux mles et femelles ; crmonie aujourdhui ind-
cente, autrefois sacre : les gyptiens eurent cette coutume. On offrait
aux dieux des prmices ; on leur immolait ce quon avait de plus pr-
cieux : il parat naturel et juste que les prtres offrissent une lgre
partie de lorgane de la gnration ceux par qui tout sengendrait.
Les thiopiens, les Arabes, circoncirent aussi leurs filles, en coupant
une trs lgre partie des nymphes ; ce qui prouve bien que la sant ni
la nettet ne pouvaient tre la raison de cette crmonie, car assur-
ment une fille incirconcise peut tre aussi propre quune circoncise.
Quand les prtres dgypte eurent consacr cette opration, leurs
initis la subirent aussi ; mais, avec le temps, on abandonna aux seuls
prtres cette marque distinctive. On ne voit pas quaucun Ptolme se
soit fait circoncire ; et jamais les auteurs romains ne fltrirent le peu-
ple gyptien du nom dApella 46 , quils donnaient aux Juifs. Ces Juifs
avaient pris la circoncision des gyptiens, avec une partie de leurs c-
rmonies. Ils lont toujours conserve, ainsi que les Arabes et les
thiopiens. Les Turcs sy sont soumis, quoiquelle ne soit pas ordon-
ne dans lAlcoran. Ce nest quun ancien usage qui commena par la
superstition, et qui sest conserv par la coutume.
46
Credat Judaeus Apella. HORAT., lib. I, sat. 5, v. 100. (B.)
Voltaire 90
Table des Matires
23.
DES MYSTRES DES GYPTIENS
Je suis bien loin de savoir quelle nation inventa la premire ces

mystres qui furent si accrdits depuis lEuphrate jusquau Tibre. Les
gyptiens ne nomment point lauteur des mystres dIsis. Zoroastre
passe pour en avoir tabli en Perse ; Cadmus et Inachus, en Grce ;
Orphe, en Thrace ; Minos, en Crte. Il est certain que tous ces myst-
res annonaient une vie future, car Celse dit aux chrtiens 47 : Vous
vous vantez de croire des peines ternelles ; eh ! tous les ministres des
mystres ne les annoncrent-ils pas aux initis ?
Les Grecs, qui prirent tant de choses des gyptiens ; leur Tartha-
roth, dont ils firent le Tartare ; le lac, dont ils firent lAchron ; le ba-
telier Caron, dont ils firent le nocher des morts, neurent leurs fameux
mystres dleusine que daprs ceux dIsis. Mais que les mystres de
Zoroastre naient pas prcd ceux des gyptiens, cest ce que per-
sonne ne peut affirmer. Les uns et les autres taient de la plus haute
antiquit, et tous les auteurs grecs et latins qui en ont parl convien-
nent que lunit de Dieu, limmortalit de lme, les peines et les r-
compenses aprs la mort, taient annonces dans ces crmonies sa-
cres.
Il y a grande apparence que les gyptiens, ayant une fois tabli ces
mystres, en conservrent les rites ; car, malgr leur extrme lgret,
ils furent constants dans la superstition. La prire que nous trouvons
dans Apule, quand Lucius est initi aux mystres dIsis, doit tre
lancienne prire : Les puissances clestes te servent, les enfers te
sont soumis, lunivers tourne sous ta main, tes pieds foulent le Tartare,
les astres rpondent ta voix, les saisons reviennent tes ordres, les
lments tobissent, etc.
47
Origne, liv. VIII. (V.)
Voltaire 91
Peut-on avoir une plus forte preuve de lunit de Dieu reconnue

par les gyptiens, au milieu de toutes leurs superstitions mprisables ?
Table des Matires
24.
DES GRECS, DE LEURS ANCIENS DLUGES,
DE LEURS ALPHABETS, ET DE LEURS RITES
La Grce est un petit pays montagneux, entrecoup par la mer,

peu prs de ltendue de la Grande-Bretagne. Tout atteste, dans cette
contre, les rvolutions physiques quelle a d prouver. Les les qui
lenvironnent montrent assez, par les cueils continus qui les bordent,
par le peu de profondeur de la mer, par les herbes et les racines qui
croissent sous les eaux, quelles ont t dtaches du continent. Les
golfes de lEube, de Chalcis, dArgos, de Corinthe, dActium, de
Messne, apprennent aux yeux que la mer sest fait des passages dans
les terres. Les coquillages de mer dont sont remplies les montagnes
qui renferment la fameuse valle de Temp, sont des tmoignages vi-
sibles dune ancienne inondation ; et les dluges dOgygs et de Deu-
calion, qui ont fourni tant de fables, sont dune vrit historique : cest
mme probablement ce qui fait des Grecs un peuple si nouveau. Ces
grandes rvolutions les replongrent dans la barbarie, quand les na-
tions de lAsie et de lgypte taient florissantes.
Je laisse de plus savants que moi le soin de prouver que les trois
enfants de No, qui taient les seuls habitants du globe, le partagrent
tout entier ; quils allrent chacun deux ou trois mille lieues lun de
lautre fonder partout de puissants empires, et que Javan, son petit-
fils, peupla la Grce en passant en Italie ; que cest de l que les Grecs
sappelrent Ioniens, parce que Ion envoya des colonies sur les ctes
de lAsie Mineure ; que cet Ion est visiblement Javan, en changeant I
en Ja, et on en van. On fait de ces contes aux enfants, et les enfants
nen croient rien :
Nec pueri credunt, nisi qui nondum re lavantur.
JUVN., sat. II, v. 153.
Voltaire 92
Le dluge dOgygs est plac communment environ 1020 annes

avant la premire olympiade. Le premier qui en parle est Acusilas,
cit par Jules lAfricain. Voyez Eusbe dans sa Prparation vangli-
que. La Grce, dit-on, resta presque dserte deux cents annes aprs
cette irruption de la mer dans le pays. Cependant on prtend que, dans
le mme temps, il y avait un gouvernement tabli Sicyone et dans
Argos ; on cite mme les noms des premiers magistrats de ces petites
provinces, et on leur donne le nom de Basilis 48 , qui rpond celui
de princes. Ne perdons point de temps pntrer ces inutiles obscuri-
ts.
Il y eut encore une autre inondation du temps de Deucalion, fils de
Promthe. La fable ajoute quil ne resta des habitants de ces climats
que Deucalion et Pyrrha, qui refirent des hommes en jetant des pierres
derrire eux entre leurs jambes. Ainsi le genre humain se repeupla
beaucoup plus vite quune garenne.
Si lon en croit des hommes trs judicieux, comme Ptau le jsuite,
un seul fils de No produisit une race qui, au bout de deux cent qua-
tre-vingt-cinq ans, se montait six cent vingt-trois milliards six cent
douze millions dhommes : le calcul est un peu fort. Nous sommes
aujourdhui assez malheureux pour que de vingt-six mariages il ny en
ait dordinaire que quatre dont il reste des enfants qui deviennent p-
res : cest ce quon a calcul sur les relevs des registres de nos plus
grandes villes. De mille enfants ns dans une mme anne, il en reste
peine six cents au bout de vingt ans. Dfions-nous de Ptau et de ses
semblables, qui font des enfants coups de plume, aussi bien que de
ceux qui ont crit que Deucalion et Pyrrha peuplrent la Grce coups
de pierres.
La Grce fut, comme on sait, le pays des fables ; et presque chaque
fable fut lorigine dun culte, dun temple, dune fte publique. Par
quel excs de dmence, par quelle opinitret absurde, tant de compi-
lateurs ont-ils voulu prouver, dans tant de volumes normes, quune
fte publique tablie en mmoire dun vnement tait une dmonstra-
tion de la vrit de cet vnement ? Quoi ! parce quon clbrait dans
un temple le jeune Bacchus sortant de la cuisse de Jupiter, ce Jupiter
48
La premire dition et ses rimpressions portaient Basilo. Ce fut le sujet de
critiques dures de la part de Larcher. (B.)
Voltaire 93
avait en effet gard ce Bacchus dans sa cuisse ! Quoi ! Cadmus et sa

femme avaient t changs en serpents dans la Botie, parce que les
Botiens en faisaient commmoration dans leurs crmonies ! Le
temple de Castor et de Pollux Rome dmontrait-il que ces dieux
taient venus combattre en faveur des Romains ?
Soyez sr bien plutt, quand vous voyez une ancienne fte, un
temple antique, quils sont les ouvrages de lerreur : cette erreur
saccrdite au bout de deux ou trois sicles ; elle devient enfin sacre,
et lon btit des temples des chimres.
Dans les temps historiques, au contraire, les plus nobles vrits
trouvent peu de sectateurs ; les plus grands hommes meurent sans
honneur. Les Thmistocle, les Cimon, les Miltiade, les Aristide, les
Phocion, sont perscuts ; tandis que Perse, Bacchus, et dautres per-
sonnages fantastiques, ont des temples.
On peut croire un peuple sur ce quil dit de lui-mme son dsa-
vantage, quand ces rcits sont accompagns de vraisemblance, et
quils ne contredisent en rien lordre ordinaire de la nature.
Les Athniens, qui taient pars dans un terrain trs strile, nous
apprennent eux-mmes quun gyptien nomm Ccrops, chass de
son pays, leur donna leurs premires institutions. Cela parat surpre-
nant, puisque les gyptiens ntaient pas navigateurs ; mais il se peut
que les Phniciens, qui voyageaient chez toutes les nations, aient
amen ce Ccrops dans lAttique. Ce qui est bien sr, cest que les
Grecs ne prirent point les lettres gyptiennes, auxquelles les leurs ne
ressemblent point du tout. Les Phniciens leur portrent leur premier
alphabet ; il ne consistait alors quen seize caractres, qui sont vi-
demment les mmes : les Phniciens depuis y ajoutrent huit autres
lettres, que les Grecs adoptrent encore.
Je regarde un alphabet comme un monument incontestable du pays
dont une nation a tir ses premires connaissances. Il parat encore
bien probable que ces Phniciens exploitrent les mines dargent qui
taient dans lAttique, comme ils travaillrent celles dEspagne. Des
marchands furent les premiers prcepteurs de ces mmes Grecs, qui
depuis instruisirent tant dautres nations.
Voltaire 94
Ce peuple, tout barbare quil tait au temps dOgygs, parat n

avec des organes plus favorables aux beaux-arts que tous les autres
peuples. Ils avaient dans leur nature je ne sais quoi de plus fin et de
plus dli ; leur langage en est un tmoignage, car, avant mme quils
sussent crire, on voit quils eurent dans leur langue un mlange har-
monieux de consonnes douces et de voyelles quaucun peuple de
lAsie na jamais connu.
Certainement le nom de Knath, qui dsigne les Phniciens, selon
Sanchoniathon, nest pas si harmonieux que celui dHellen ou
Graos 49 . Argos, Athnes, Lacdmone, Olympie, sonnent mieux
loreille que la ville de Reheboth. Sophia, la sagesse, est plus doux
que shochemath en syriaque et en hbreu. Basileus, roi, sonne mieux
que melk ou shak. Comparez les noms dAgamemnon, de Diomde,
dIdomne, ceux de Mardokempad, Simordak, Sohasduck, Niricas-
solahssar. Josphe lui-mme, dans son livre contre Apion, avoue que
les Grecs ne pouvaient prononcer le nom barbare de Jrusalem ; cest
que les Juifs prononaient Hershalam : ce mot corchait le gosier
dun Athnien, et ce furent les Grecs qui changrent Hershalam en
Jrusalem.
Les Grecs transformrent tous les noms rudes syriaques, persans,
gyptiens. De Coresh ils firent Cyrus ; dIsheth et Oshireth ils firent
Isis et Osiris ; de Moph ils firent Memphis, et accoutumrent enfin les
barbares prononcer comme eux ; de sorte que, du temps des Ptol-
mes, les villes et les dieux dgypte neurent plus que des noms la
grecque.
Ce sont les Grecs qui donnrent le nom lInde et au Gange. Le
Gange sappelait Sannoubi dans la langue des brames ; lIndus, Som-
badipo 50 . Tels sont les anciens noms quon trouve dans le Veidam.
Les Grecs, en stendant sur les ctes de lAsie Mineure, y amen-
rent lharmonie. Leur Homre naquit probablement Smyrne.
La belle architecture, la sculpture perfectionne, la peinture, la
bonne musique, la vraie posie, la vraie loquence, la manire de bien
49
Les premires ditions portaient Hellenos ou Graios. Larcher remarqua quil
fallait dire Hellen ou Gracos. (B.)
50
Ces mots sont crits autrement dans lEssai sur les Murs, chapitre 4. (B.)
Voltaire 95
crire lhistoire, enfin la philosophie mme, quoique informe et obs-

cure, tout cela ne parvint aux nations que par les Grecs. Les derniers
venus lemportrent en tout sur leurs matres.
Lgypte neut jamais de belles statues que de la main des Grecs.
Lancienne Balbek en Syrie, lancienne Palmyre en Arabie, neurent
ces palais, ces temples rguliers et magnifiques, que lorsque les sou-
verains de ces pays appelrent les artistes de la Grce.
On ne voit que des restes de barbarie, comme on la dj dit ail-
leurs 51 , dans les ruines de Perspolis, btie par les Perses ; et les mo-
numents de Balbek et de Palmyre sont encore, sous leurs dcombres,
des chefs-duvre darchitecture.
Table des Matires
25.
DES LGISLATEURS GRECS, DE MINOS, DORPHE,
DE LIMMORTALIT DE LME
Que des compilateurs rptent les batailles de Marathon et de Sa-

lamine, ce sont de grands exploits assez connus ; que dautres rptent
quun petit-fils de No, nomm Stim, fut roi de Macdoine, parce
que dans le premier livre des Machabes, il est dit quAlexandre sortit
du pays de Kittim ; je mattacherai dautres objets.
Minos vivait peu prs au temps o nous plaons Mose ; et cest
mme ce qui a donn au savant Huet, vque dAvranches, quelque
faux prtexte de soutenir que Minos n en Crte, et Mose n sur les
confins de lgypte, taient la mme personne ; systme qui na trou-
v aucun partisan, tout absurde quil est.
Ce nest pas ici une fable grecque ; il est indubitable que Minos fut
un roi lgislateur. Les fameux marbres de Paros, monument le plus
prcieux de lantiquit, et que nous devons aux Anglais, fixent sa
naissance quatorze cent quatre-vingt-deux ans avant notre re vulgai-
51
Essai sur les Murs, chapitre 5. (B.)
Voltaire 96
re 52 . Homre lappelle dans lOdysse le sage, le confident de Dieu.

Flavien Josphe cherche justifier Mose par lexemple de Minos, et
des autres lgislateurs qui se sont crus ou qui se sont dits inspirs de
Dieu. Cela est un peu trange dans un Juif, qui ne semblait pas devoir
admettre dautre dieu que le sien, moins quil ne penst comme les
Romains ses matres et comme chaque premier peuple de lantiquit,
qui admettait lexistence de tous les dieux des autres nations 53 .
Il est sr que Minos tait un lgislateur trs svre, puisquon sup-
posa quaprs sa mort il jugeait les mes des morts dans les enfers ; il
est vident qualors la croyance dune autre vie tait gnralement r-
pandue dans une assez grande partie de lAsie et de lEurope.
Orphe est un personnage aussi rel que Minos ; il est vrai que les
marbres de Paros nen font point mention ; cest probablement parce
quil ntait pas n dans la Grce proprement dite, mais dans la Thra-
ce. Quelques-uns ont dout de lexistence du premier Orphe, sur un
passage de Cicron, dans son excellent livre De la Nature des dieux.
Cotta, un des interlocuteurs, prtend quAristote ne croyait pas que cet
Orphe et t chez les Grecs ; mais Aristote nen parle pas dans les
ouvrages que nous avons de lui. Lopinion de Cotta nest pas
dailleurs celle de Cicron. Cent auteurs anciens parlent dOrphe : les
mystres qui portent son nom lui rendaient tmoignage. Pausanias,
lauteur le plus exact quaient jamais eu les Grecs, dit que ses vers
taient chants dans les crmonies religieuses, de prfrence ceux
dHomre, qui ne vint que longtemps aprs lui. On sait bien quil ne
descendit pas aux enfers ; mais cette fable mme prouve que les enfers
taient un point de la thologie de ces temps reculs.
Lopinion vague de la permanence de lme aprs la mort, me a-
rienne, ombre du corps, mnes, souffle lger, me inconnue, me in-
comprhensible, mais existante, et la croyance des peines et des r-
52
Dans cet endroit des marbres dArundel, la date est efface ; mais ils parlent
de Minos comme dun personnage rel ; et le lieu o se trouve le passage mu-
til suffit pour indiquer peu prs lpoque de sa naissance ou de son rgne.
(K.)
53
Quoi quen aient dit les critiques de M. de Voltaire, ce Josphe tait un fripon
qui ne croyait pas plus Mose qu Minos ; son raisonnement se rduit ce-
ci : Vous regardez Minos comme un hros, quoiquil se soit dit inspir :
pourquoi navez-vous pas la mme indulgence pour Mose ? (K.)
Voltaire 97
compenses dans une autre vie, taient admises dans toute la Grce,
dans les Iles, dans lAsie, dans lgypte.
Les Juifs seuls parurent ignorer absolument ce mystre ; le livre de
leurs lois nen dit pas un seul mot : on ny voit que des peines et des
rcompenses temporelles. Il est dit dans lExode : Honore ton pre
et ta mre, afin quAdona prolonge tes jours sur la terre ; et le livre
du Zend (porte 11) dit : Honore ton pre et ta mre, afin de mriter
le ciel.
Warburton, le commentateur de Shakespeare, et de plus auteur de
la Lgation de Mose, na pas laiss de dmontrer dans cette Lgation
que Mose na jamais fait mention de limmortalit de lme : il a
mme prtendu que ce dogme nest point du tout ncessaire dans une
thocratie. Tout le clerg anglican sest rvolt contre la plupart de ses
opinions, et surtout contre labsurde arrogance avec laquelle il les d-
bite dans sa compilation trop pdantesque. Mais tous les thologiens
de cette savante glise sont convenus que le dogme de limmortalit
nest pas ordonn dans le Pentateuque. Cela est, en effet, plus clair
que le jour.
Arnauld, le grand Arnauld, esprit suprieur en tout Warburton,
avait dit longtemps avant lui, dans sa belle apologie de Port-Royal,
ces propres paroles : Cest le comble de lignorance de mettre en
doute cette vrit, qui est des plus communes, et qui est atteste par
tous les pres, que les promesses de lAncien Testament ntaient que
temporelles et terrestres, et que les Juifs nadoraient Dieu que pour les
biens charnels.
On a object que si les Perses, les Arabes, les Syriens, les Indiens,
les gyptiens, les Grecs, croyaient limmortalit de lme, une vie
venir, des peines et des rcompenses ternelles, les Hbreux pouvaient
bien aussi les croire : que si tous les lgislateurs de lantiquit ont ta-
bli de sages lois sur ce fondement, Mose pouvait bien en user de m-
me ; que, sil ignorait ces dogmes utiles, il ntait pas digne de
conduire une nation ; que, sil les savait et les cachait, il en tait enco-
re plus indigne.
On rpond ces arguments que Dieu, dont Mose tait lorgane,
daignait se proportionner la grossiret des Juifs. Je nentre point
Voltaire 98
dans cette question pineuse, et, respectant toujours tout ce qui est di-
vin, je continue lexamen de lhistoire des hommes.
Voltaire 99
Table des Matires
26.
DES SECTES DES GRECS
Il parat que chez les gyptiens, chez les Persans, chez les Chal-
dens, chez les Indiens, il ny avait quune secte de philosophie. Les
prtres de toutes ces nations tant tous dune race particulire, ce
quon appelait la sagesse nappartenait qu cette race. Leur langue
sacre, inconnue au peuple, ne laissait le dpt de la science quentre
leurs mains. Mais dans la Grce, plus libre et plus heureuse, laccs de
la raison fut ouvert tout le monde ; chacun donna lessor ses ides,
et cest ce qui rendit les Grecs le peuple le plus ingnieux de la terre.
Cest ainsi que de nos jours la nation anglaise est devenue la plus
claire, parce quon peut penser impunment chez elle.
Les stoques admirent une me universelle du monde, dans laquelle
les mes de tous les tres vivants se replongeaient. Les picuriens ni-
rent quil y et une me, et ne connurent que des principes physiques ;
ils soutinrent que les dieux ne se mlaient pas des affaires des hom-
mes, et on laissa les picuriens en paix comme ils y laissaient les
dieux.
Les coles retentirent, depuis Thals jusquau temps de Platon et
dAristote, de disputes philosophiques, qui toutes dclent la sagacit
et la folie de lesprit humain, sa grandeur et sa faiblesse. On argumen-
ta presque toujours sans sentendre, comme nous avons fait depuis le
treizime sicle, o nous commenmes raisonner.
La rputation queut Platon ne mtonne pas ; tous les philosophes
taient inintelligibles : il ltait autant que les autres, et sexprimait
avec plus dloquence. Mais quel succs aurait Platon sil paraissait
aujourdhui dans une compagnie de gens de bon sens, et sil leur disait
ces belles paroles qui sont dans son Time : De la substance indivi-
sible et de la divisible Dieu composa une troisime espce de substan-
ce au milieu des deux, tenant de la nature du mme et de lautre : puis,
Voltaire 100
prenant ces trois natures ensemble, il les mla toutes en une seule
forme, et fora la nature de lme se mler avec la nature du mme ;
et, les ayant mles avec la substance, et de ces trois ayant fait un
suppt, il le divisa en portions convenables : chacune de ces portions
tait mle du mme et de lautre ; et de la substance il fit sa divi-
sion 54 !
Ensuite il explique, avec la mme clart, le quaternaire de Pythago-
re. Il faut convenir que des hommes raisonnables qui viendraient de
lire lEntendement humain de Locke prieraient Platon daller son
cole.
Ce galimatias du bon Platon nempche pas quil ny ait de temps
en temps de trs belles ides dans ses ouvrages. Les Grecs avaient tant
desprit quils en abusrent ; mais ce qui leur fait beaucoup dhonneur,
cest quaucun de leurs gouvernements ne gna les penses des hom-
mes. Il ny a que Socrate dont il soit avr que ses opinions lui cot-
rent la vie ; et il fut encore moins la victime de ses opinions que celle
dun parti violent lev contre lui. Les Athniens, la vrit, lui firent
boire de la cigu ; mais on sait combien ils sen repentirent ; on sait
quils punirent ses accusateurs, et quils levrent un temple celui
quils avaient condamn. Athnes laissa une libert entire non seu-
lement la philosophie, mais toutes les religions 55 . Elle recevait
tous les dieux trangers ; elle avait mme un autel ddi aux dieux
inconnus.
Il est incontestable que les Grecs reconnaissaient un Dieu suprme,
ainsi que toutes les nations dont nous avons parl. Leur Zeus, leur Ju-
piter, tait le matre des dieux et des hommes. Cette opinion ne chan-
gea jamais depuis Orphe ; on la retrouve cent fois dans Homre :
54
Voyez dans le Dictionnaire philosophique, article PLATON. (K.)
55
Les prtres excitrent plus dune fois le peuple dAthnes contre les philoso-
phes, et cette fureur ne fut fatale qu Socrate ; mais le repentir suivit bientt
le crime, et les accusateurs furent punis. On peut donc prtendre avec raison
que les Grecs ont t tolrants, surtout si on les compare nous, qui avons
immol la superstition des milliers de victimes, par des supplices recherchs,
et en vertu de lois permanentes ; nous, dont la sombre fureur sest perptue
pendant plus de quatorze sicles sans interruption ; nous enfin, chez qui les
lumires ont plutt arrt que dtruit le fanatisme, qui simmole encore des
victimes, et dont les partisans payent encore des apologistes pour justifier ses
anciennes fureurs. (K.)
Voltaire 101
tous les autres dieux sont infrieurs. On peut les comparer aux pris
des Perses, aux gnies des autres nations orientales. Tous les philoso-
phes, except les stratoniciens et les picuriens, reconnurent
larchitecte du monde, le Demiourgos.
Ne craignons point de trop peser sur cette vrit historique, que la
raison humaine commence adora quelque puissance, quelque tre
quon croyait au-dessus du pouvoir ordinaire, soit le soleil, soit la lune
ou les toiles ; que la raison humaine cultive adora, malgr toutes ses
erreurs, un Dieu suprme, matre des lments et des autres dieux ; et
que toutes les nations polices, depuis lInde jusquau fond de
lEurope, crurent en gnral une vie venir, quoique plusieurs sectes
de philosophes eussent une opinion contraire.
Table des Matires
27.
DE ZALEUCUS, ET DE QUELQUES AUTRES LGISLATEURS
Jose ici dfier tous les moralistes et tous les lgislateurs, et je leur
demande tous sils ont dit rien de plus beau et de plus utile que
lexorde des lois de Zaleucus, qui vivait avant Pythagore, et qui fut le
premier magistrat des Locriens.
Tout citoyen doit tre persuad de lexistence de la Divinit. Il
suffit dobserver lordre et lharmonie de lunivers, pour tre convain-
cu que le hasard ne peut lavoir form. On doit matriser son me, la
purifier, en carter tout mal ; persuad que Dieu ne peut tre bien servi
par les pervers, et quil ne ressemble point aux misrables mortels qui
se laissent toucher par de magnifiques crmonies, et par de somp-
tueuses offrandes. La vertu seule, et la disposition constante faire le
bien, peuvent lui plaire. Quon cherche donc tre juste dans ses prin-
cipes et dans la pratique ; cest ainsi quon se rendra cher la Divini-
t. Chacun doit craindre ce qui mne lignominie, bien plus que ce
qui conduit la pauvret. Il faut regarder comme le meilleur citoyen
celui qui abandonne la fortune pour la justice ; mais ceux que leurs
passions violentes entranent vers le mal, hommes, femmes, citoyens,
simples habitants, doivent tre avertis de se souvenir des dieux, et de
Voltaire 102
penser souvent aux jugements svres quils exercent contre les cou-
pables. Quils aient devant les yeux lheure de la mort, lheure fatale
qui nous attend tous, heure o le souvenir des fautes amne les re-
mords et le vain repentir de navoir pas soumis toutes ses actions
lquit.
Chacun doit donc se conduire tout moment comme si ce mo-
ment tait le dernier de sa vie ; mais si un mauvais gnie le porte au
crime, quil fuie au pied des autels, quil prie le ciel dcarter loin de
lui ce gnie malfaisant ; quil se jette surtout entre les bras des gens de
bien, dont les conseils le ramneront la vertu, en lui reprsentant la
bont de Dieu et sa vengeance.
Non, il ny a rien dans toute lantiquit quon puisse prfrer ce
morceau simple et sublime, dict par la raison et par la vertu, dpouil-
l denthousiasme et de ces figures gigantesques que le bon sens d-
savoue.
Charondas, qui suivit Zaleucus, sexpliqua de mme. Les Platon,
les Cicron, les divins Antonins, neurent point depuis dautre langa-
ge. Cest ainsi que sexplique, en cent endroits, ce Julien, qui eut le
malheur dabandonner la religion chrtienne, mais qui fit tant
dhonneur la naturelle ; Julien, le scandale de notre glise et la gloi-
re de lempire romain.
Il faut, dit-il, instruire les ignorants, et non les punir ; les plain-
dre, et non les har. Le devoir dun empereur est dimiter Dieu :
limiter, cest davoir le moins de besoins, et de faire le plus de bien
quil est possible. Que ceux donc qui insultent lantiquit appren-
nent la connatre ; quils ne confondent pas les sages lgislateurs
avec des conteurs de fables ; quils sachent distinguer les lois des plus
sages magistrats, et les usages ridicules des peuples ; quils ne disent
point : On inventa des crmonies superstitieuses, on prodigua de faux
oracles et de faux prodiges ; donc tous les magistrats de la Grce et de
Rome qui les tolraient taient des aveugles tromps et des trom-
peurs ; cest comme sils disaient : Il y a des bonzes la Chine qui
abusent la populace ; donc le sage Confucius tait un misrable im-
posteur.
On doit, dans un sicle aussi clair que le ntre, rougir de ces d-
clamations que lignorance a si souvent dbites contre des sages quil
Voltaire 103
fallait imiter, et non calomnier. Ne sait-on pas que dans tous pays le
vulgaire est imbcile, superstitieux, insens ? Ny a-t-il pas eu des
convulsionnaires dans la patrie du chancelier de LHospital, de Char-
ron, de Montaigne, de La Motte-le-Vayer, de Descartes, de Bayle, de
Fontenelle, de Montesquieu ? Ny a-t-il pas des mthodistes, des mo-
raves, des millnaires, des fanatiques de toute espce, dans le pays qui
eut le bonheur de donner naissance au chancelier Bacon, ces gnies
immortels, Newton et Locke, et une foule de grands hommes ?
Table des Matires
28.
DE BACCHUS 56
Except les fables visiblement allgoriques, comme celles des Mu-

ses, de Vnus, des Grces, de lAmour, de Zphyre et de Flore, et
quelques-unes de ce genre, toutes les autres sont un ramas de contes,
qui nont dautre mrite que davoir fourni de beaux vers Ovide et
Quinault, et davoir exerc le pinceau de nos meilleurs peintres. Mais
il en est une qui parat mriter lattention de ceux qui aiment les re-
cherches de lantiquit : cest la fable de Bacchus.
Ce Bacchus, ou Back, ou Backos, ou Dionysios, fils de Dieu, a-t-il
t un personnage vritable ? Tant de nations en parlent, ainsi que
dHercule, on a clbr tant dHercules et tant de Bacchus diffrents,
quon peut supposer quen effet il y a eu un Bacchus, ainsi quun Her-
cule.
Ce qui est indubitable, cest que dans lgypte, dans lAsie, et dans
la Grce, Bacchus ainsi quHercule taient reconnus pour demi-
dieux ; quon clbrait leurs ftes ; quon leur attribuait des miracles ;
quil y avait des mystres institus au nom de Bacchus, avant quon
connt les livres juifs.
On sait assez que les Juifs ne communiqurent leurs livres aux
trangers que du temps de Ptolme Philadelphe, environ deux cent
56
M. Rolle a publi, en 1824, des Recherches sur le culte de Bacchus, trois vo-
lumes in-8o; louvrage avait t couronn par lInstitut. (B.)
Voltaire 104
trente ans avant notre re. Or, avant ce temps, lorient et loccident
retentissaient des orgies de Bacchus. Les vers attribus lancien Or-
phe clbrent les conqutes et les bienfaits de ce prtendu demi-dieu.
Son histoire est si ancienne que les pres de lglise ont prtendu que
Bacchus tait No, parce que Bacchus et No passent tous deux pour
avoir cultiv la vigne.
Hrodote, en rapportant les anciennes opinions, dit que Bacchus
fut lev Nyse, ville dthiopie, que dautres placent dans lArabie
Heureuse. Les vers orphiques lui donnent le nom de Miss. Il rsulte
des recherches du savant Huet, sur lhistoire de Bacchus, quil fut
sauv des eaux dans un petit coffre 57 ; quon lappela Misem, en m-
moire de cette aventure ; quil fut instruit des secrets des dieux ; quil
avait une verge quil changeait en serpent quand il voulait ; quil passa
la mer Rouge pied sec, comme Hercule passa depuis, dans son gobe-
let, le dtroit de Calp et dAbyla ; que, quand il alla dans les Indes,
lui et son arme jouissaient de la clart du soleil pendant la nuit ; quil
toucha de sa baguette enchanteresse les eaux du fleuve Oronte et de
lHydaspe, et que ces eaux scoulrent pour lui laisser un passage
libre. Il est dit mme quil arrta le cours du soleil et de la lune. Il
crivit ses lois sur deux tables de pierre. Il tait anciennement repr-
sent avec des cornes ou des rayons qui partaient de sa tte.
Il nest pas tonnant, aprs cela, que plusieurs savants hommes, et
surtout Bochart et Huet, dans nos derniers temps, aient prtendu que
Bacchus est une copie de Mose et de Josu. Tout concourt favoriser
la ressemblance : car Bacchus sappelait, chez les gyptiens, Arsaph,
et parmi les noms que les pres ont donns Mose, on y trouve celui
dOsasirph.
Entre ces deux histoires, qui paraissent semblables en tant de
points, il nest pas douteux que celle de Mose ne soit la vrit, et que
celle de Bacchus ne soit la fable ; mais il parat que cette fable tait
connue des nations longtemps avant que lhistoire de Mose ft parve-
nue jusqu elles. Aucun auteur grec na cit Mose avant Longin, qui
vivait sous lempereur Aurlien, et tous avaient clbr Bacchus.
57
Voltaire reparle trs souvent de Bacchus et de Mose : voyez entre autres le
chapitre II de lExamen important de milord Bolingbroke (dans les Mlanges,
anne 1767). (B.)
Voltaire 105
Il parat incontestable que les Grecs ne purent prendre lide de

Bacchus dans le livre de la loi juive, quils nentendaient pas et dont
ils navaient pas la moindre connaissance : livre dailleurs si rare chez
les Juifs mmes que, sous le roi Josias, on nen trouva quun seul
exemplaire ; livre presque entirement perdu, pendant lesclavage des
Juifs transports en Chalde et dans le reste de lAsie ; livre restaur
ensuite par Esdras dans les temps florissants dAthnes et des autres
rpubliques de la Grce : temps o les mystres de Bacchus taient
dj institus.
Dieu permit donc que lesprit de mensonge divulgut les absurdits
de la vie de Bacchus chez cent nations, avant que lesprit de vrit fit
connatre la vie de Mose aucun peuple, except aux Juifs.
Le savant vque dAvranches, frapp de cette tonnante ressem-
blance, ne balana pas prononcer que Mose tait non seulement
Bacchus, mais le Thaut, lOsiris des gyptiens. Il ajoute mme 58 ,
pour allier les contraires, que Mose tait aussi leur Typhon ; cest--
dire quil tait la fois le bon et le mauvais principe, le protecteur et
lennemi, le dieu et le diable reconnus en gypte.
Mose, selon ce savant homme, est le mme que Zoroastre. Il est
Esculape, Amphion, Apollon, Faunus, Janus, Perse, Romulus, Ver-
tumne, et enfin Adonis et Priape. La preuve quil tait Adonis, cest
que Virgile a dit (glog. X, v. 18) :
Et formosus oves ad flumina pavit Adonis.
Et le bel Adonis a gard les moutons.
Or Mose garda les moutons vers lArabie. La preuve quil tait

Priape est encore meilleure : cest que quelquefois on reprsentait
Priape avec un ne, et que les Juifs passrent pour adorer un ne. Huet
ajoute, pour dernire confirmation, que la verge de Mose pouvait fort
bien tre compare au sceptre de Priape 59 .
Sceptrum Priapo tribuitur, virga Mosi
Voil ce que Huet appelle sa Dmonstration. Elle nest pas, la v-

rit, gomtrique. Il est croire quil en rougit les dernires annes de
sa vie, et quil se souvenait de sa Dmonstration quand il fit son Trait
58
Proposition IV, pages 79 et 87. (V.)
59
Huet, page 110. (V.)
Voltaire 106
de la faiblesse de lesprit humain, et de lincertitude de ses connais-

sances.
Table des Matires
29.
DES MTAMORPHOSES CHEZ LES GRECS,
RECUEILLIES PAR OVIDE
Lopinion de la migration des mes conduit naturellement aux m-

tamorphoses, comme nous lavons dj vu 60 . Toute ide qui frappe
limagination et qui lamuse stend bientt par tout le monde. Ds
que vous mavez persuad que mon me peut entrer dans le corps
dun cheval, vous naurez pas de peine me faire croire que mon
corps peut tre chang en cheval aussi.
Les mtamorphoses recueillies par Ovide, dont nous avons dj dit
un mot, ne devaient point du tout tonner un pythagoricien, un brame,
un Chalden, un gyptien. Les dieux staient changs en animaux
dans lancienne gypte. Derceto tait devenue poisson en Syrie ; S-
miramis avait t change en colombe Babylone. Les Juifs, dans des
temps trs postrieurs, crivent que Nabuchodonosor fut chang en
buf, sans compter la femme de Loth transforme en statue de sel.
Nest-ce pas mme une mtamorphose relle, quoique passagre, que
toutes les apparitions des dieux et des gnies sous la forme humaine ?
Un dieu ne peut gure se communiquer nous quen se mtamor-
phosant en homme. Il est vrai que Jupiter prit la figure dun beau cy-
gne pour jouir de Lda ; mais ces cas sont rares, et, dans toutes les re-
ligions, la Divinit prend toujours la figure humaine quand elle vient
donner des ordres. Il serait difficile dentendre la voix des dieux sils
se prsentaient nous en crocodiles ou en ours.
Enfin, les dieux se mtamorphosrent presque partout, et ds que
nous fmes instruits des secrets de la magie, nous nous mtamorpho-
smes nous-mmes. Plusieurs personnes dignes de foi se changrent
60
Paragraphe 17. (B.)
Voltaire 107
en loups : le mot de loup-garou atteste encore parmi nous cette belle

mtamorphose.
Ce qui aide beaucoup croire toutes ces transmutations et tous les
prodiges de cette espce, cest quon ne peut prouver en forme leur
impossibilit. On na nul argument pouvoir allguer quiconque
vous dira : Un dieu vint hier chez moi sous la figure dun beau jeune
homme, et ma fille accouchera dans neuf mois dun bel enfant que le
dieu a daign lui faire : mon frre, qui a os en douter, a t chang en
loup ; il court et hurle actuellement dans les bois. Si la fille accou-
che en effet, si lhomme devenu loup vous affirme quil a subi en effet
cette mtamorphose, vous ne pouvez dmontrer que la chose nest pas
vraie. Vous nauriez dautre ressource que dassigner devant les juges
le jeune homme qui a contrefait le dieu, et fait lenfant la demoisel-
le ; qu faire observer loncle loup-garou, et prendre des tmoins de
son imposture. Mais la famille ne sexposera pas cet examen ; elle
vous soutiendra, avec les prtres du canton, que vous tes un profane
et un ignorant ; ils vous feront voir que puisquune chenille est chan-
ge en papillon, un homme peut tout aussi aisment tre chang en
bte : et si vous disputez, vous serez dfr linquisition du pays
comme un impie qui ne croit ni aux loups-garous, ni aux dieux qui
engrossent les filles.
Table des Matires
30.
DE LIDOLTRIE
Aprs avoir lu tout ce que lon a crit sur lidoltrie, on ne trouve

rien qui en donne une notion prcise. Il semble que Locke soit le pre-
mier qui ait appris aux hommes dfinir les mots quils prononaient,
et ne point parler au hasard. Le terme qui rpond idoltrie ne se
trouve dans aucune langue ancienne ; cest une expression des Grecs
des derniers ges, dont on ne stait jamais servi avant le second sicle
de notre re. Cest un terme de reproche, un mot injurieux : jamais
aucun peuple na pris la qualit didoltre : jamais aucun gouverne-
ment nordonna quon adort une image, comme le dieu suprme de la
nature. Les anciens Chaldens, les anciens Arabes, les anciens Perses,
Voltaire 108
neurent longtemps ni images ni temples. Comment ceux qui vn-

raient, dans le soleil, les astres et le feu, les emblmes de la Divinit,
peuvent-ils tre appels idoltres ? Ils rvraient ce quils voyaient :
mais certainement rvrer le soleil et les astres, ce nest pas adorer une
figure taille par un ouvrier ; cest avoir un culte erron, mais ce nest
point tre idoltre.
Je suppose que les gyptiens aient ador rellement le chien Anu-
bis et le buf Apis ; quils aient t assez fous pour ne les pas regar-
der comme des animaux consacrs la Divinit, et comme un embl-
me du bien que leur Isheth, leur Isis, faisait aux hommes ; pour croire
mme quun rayon cleste animait ce buf et ce chien consacrs ; il
est clair que ce ntait pas adorer une statue : une bte nest pas une
idole.
Il est indubitable que les hommes eurent des objets de culte avant
que davoir des sculpteurs, et il est clair que ces hommes si anciens ne
pouvaient point tre appels idoltres. Il reste donc savoir si ceux
qui firent enfin placer les statues dans les temples, et qui firent rvrer
ces statues, se nommrent adorateurs de statues, et leurs peuples, ado-
rateurs de statues : cest assurment ce quon ne trouve dans aucun
monument de lantiquit.
Mais en ne prenant point le titre didoltres, ltaient-ils en effet ?
tait-il ordonn de croire que la statue de bronze qui reprsentait la
figure fantastique de Bel Babylone tait le Matre, le Dieu, le Cra-
teur du monde ? la figure de Jupiter tait-elle Jupiter mme ? nest-ce
pas (sil est permis de comparer les usages de notre sainte religion
avec les usages antiques), nest-ce pas comme si lon disait que nous
adorons la figure du Pre ternel avec une barbe longue, la figure
dune femme et dun enfant, la figure dune colombe ? Ce sont des
ornements emblmatiques dans nos temples : nous les adorons si peu
que, quand ces statues sont de bois, on sen chauffe ds quelles pour-
rissent, on en rige dautres ; elles sont de simples avertissements qui
parlent aux yeux et limagination. Les Turcs et les rforms croient
que les catholiques sont idoltres ; mais les catholiques ne cessent de
protester contre cette injure.
Il nest pas possible quon adore rellement une statue, ni quon
croie que cette statue est le Dieu suprme. Il ny avait quun Jupiter,
Voltaire 109
mais il y avait mille de ses statues : or ce Jupiter quon croyait lancer

la foudre tait suppos habiter les nues, ou le mont Olympe, ou la
plante qui porte son nom ; et ses figures ne lanaient point la foudre,
et ntaient ni dans une plante, ni dans les nues, ni sur le mont
Olympe : toutes les prires taient adresses aux dieux immortels, et
assurment les statues ntaient pas immortelles.
Des fourbes, il est vrai, firent croire, et des superstitieux crurent
que des statues avaient parl. Combien de fois nos peuples grossiers
nont-ils pas eu la mme crdulit ? mais jamais, chez aucun peuple,
ces absurdits ne furent la religion de ltat. Quelque vieille imbcile
naura pas distingu la statue et le dieu : ce nest pas une raison
daffirmer que le gouvernement pensait comme cette vieille. Les ma-
gistrats voulaient quon rvrt les reprsentations des dieux adors, et
que limagination du peuple ft fixe par ces signes visibles : cest
prcisment ce quon fait dans la moiti de lEurope. On a des figures
qui reprsentent Dieu le pre sous la forme dun vieillard, et on sait
bien que Dieu nest pas un vieillard. On a des images de plusieurs
saints quon vnre, et on sait bien que ces saints ne sont pas Dieu le
pre.
De mme, si on ose le dire, les anciens ne se mprenaient pas entre
les demi-dieux, les dieux, et le matre des dieux. Si ces anciens taient
idoltres pour avoir des statues dans leurs temples, la moiti de la
chrtient est donc idoltre aussi ; et si elle ne lest pas, les nations
antiques ne ltaient pas davantage.
En un mot, il ny a pas dans toute lantiquit un seul pote, un seul
philosophe, un seul homme dtat qui ait dit quon adorait de la pier-
re, du marbre, du bronze, ou du bois. Les tmoignages du contraire
sont innombrables : les nations idoltres sont donc comme les sor-
ciers : on en parle, mais il ny en eut jamais.
Un commentateur, Dacier, a conclu quon adorait rellement la sta-
tue de Priape, parce que Horace, en faisant parler cet pouvantail, lui
fait dire : Jtais autrefois un tronc ; louvrier, incertain sil en ferait
un dieu ou une escabelle, prit le parti den faire un dieu, etc. Le
commentateur cite le prophte Baruch pour prouver que du temps
dHorace on regardait la figure de Priape comme une divinit relle :
il ne voit pas quHorace se moque et du prtendu dieu, et de sa statue.
Voltaire 110
Il se peut quune de ses servantes, en voyant cette norme figure, crt

quelle avait quelque chose de divin ; mais assurment tous ces Pria-
pes de bois dont les jardins taient remplis pour chasser les oiseaux
ntaient pas regards comme les crateurs du monde.
Il est dit que Mose, malgr la loi divine de ne faire aucune repr-
sentation dhommes ou danimaux, rigea un serpent dairain, ce qui
tait une imitation du serpent dargent que les prtres dgypte por-
taient en procession : mais quoique ce serpent ft fait pour gurir les
morsures des serpents vritables, cependant on ne ladorait pas. Salo-
mon mit deux chrubins dans le temple ; mais on ne regardait pas ces
chrubins comme des dieux. Si donc, dans le temple des Juifs et dans
les ntres, on a respect des statues sans tre idoltres, pourquoi tant
de reproches aux autres nations ? ou nous devons les absoudre, ou el-
les doivent nous accuser.
Table des Matires
31.
DES ORACLES 61
Il est vident quon ne peut savoir lavenir, parce quon ne peut sa-
voir ce qui nest pas ; mais il est clair aussi quon peut conjecturer un
vnement.
Vous voyez une arme nombreuse et discipline, conduite par un
chef habile, savancer dans un lieu avantageux contre un capitaine
imprudent, suivi de peu de troupes mal armes, mal postes, et dont
vous savez que la moiti le trahit ; vous prdisez que ce capitaine sera
battu.
Vous avez remarqu quun jeune homme et une fille saiment
perdument ; vous les avez observs sortant lun et lautre de la mai-
son paternelle ; vous annoncez que dans peu cette fille sera enceinte :
vous ne vous trompez gure. Toutes les prdictions se rduisent au
calcul des probabilits. Il ny a donc point de nation chez laquelle on
nait fait des prdictions qui se sont en effet accomplies. La plus cl-
61
M. Clavier a publi un Mmoire sur les oracles anciens, 1818, in-8o. (B.)
Voltaire 111
bre, la plus confirme, est celle que fit ce tratre, Flavien Josphe,
Vespasien et Titus son fils, vainqueurs des Juifs. Il voyait Vespasien
et Titus adors des armes romaines dans lOrient, et Nron dtest de
tout lempire. Il ose, pour gagner les bonnes grces de Vespasien, lui
prdire, au nom du dieu des Juifs 62 , que lui et son fils seront empe-
reurs : ils le furent en effet ; mais il est vident que Josphe ne risquait
rien. Si Vespasien succombe un jour en prtendant lempire, il nest
pas en tat de punir Josphe ; sil est empereur, il le rcompense ; et
tant quil ne rgne pas, il espre rgner. Vespasien fait dire ce Jos-
phe que, sil est prophte, il devait avoir prdit la prise de Jotapat,
quil avait en vain dfendue contre larme romaine ; Josphe rpond
quen effet il lavait prdite : ce qui ntait pas bien surprenant. Quel
commandant, en soutenant un sige dans une petite place contre une
grande arme, ne prdit pas que la place sera prise ?
Il ntait pas bien difficile de sentir quon pouvait sattirer le res-
pect et largent de la multitude en faisant le prophte, et que la crdu-
lit du peuple devait tre le revenu de quiconque saurait le tromper. Il
y eut partout des devins ; mais ce ntait pas assez de ne prdire quen
son propre nom, il fallait parler au nom de la Divinit ; et, depuis les
prophtes de lgypte, qui sappelaient les voyants, jusqu Ulpius,
prophte du mignon de lempereur Adrien devenu dieu, il y eut un
nombre prodigieux de charlatans sacrs qui firent parler les dieux pour
se moquer des hommes. On sait assez comment ils pouvaient russir :
tantt par une rponse ambigu quils expliquaient ensuite comme ils
voulaient ; tantt en corrompant des domestiques, en sinformant
deux secrtement des aventures des dvots qui venaient les consulter.
Un idiot tait tout tonn quun fourbe lui dit de la part de Dieu ce
quil avait fait de plus cach.
Ces prophtes passaient pour savoir le pass, le prsent, et
lavenir ; cest lloge quHomre fait de Calchas. Je najouterai rien
ici ce que le savant Van Dale et le judicieux Fontenelle, son rdac-
teur, ont dit des oracles. Ils ont dvoil avec sagacit des sicles de
fourberie ; et le jsuite Baltus montra bien peu de sens, ou beaucoup
de malignit, quand il soutint contre eux la vrit des oracles paens
par les principes de la religion chrtienne. Ctait rellement faire
Dieu une injure de prtendre que ce Dieu de bont et de vrit et l-
62
Josphe, liv. III, ch. XXVIII. (V.)
Voltaire 112
ch les diables de lenfer pour venir faire sur la terre ce quil ne fait
pas lui-mme, pour rendre des oracles.
Ou ces diables disaient vrai, et en ce cas il tait impossible de ne
les pas croire ; et Dieu, appuyant toutes les fausses religions par des
miracles journaliers, jetait lui-mme lunivers entre les bras de ses en-
nemis : ou ils disaient faux ; et en ce cas Dieu dchanait les diables
pour tromper tous les hommes. Il ny a peut-tre jamais eu dopinion
plus absurde.
Loracle le plus fameux fut celui de Delphes. On choisit dabord de
jeunes filles innocentes, comme plus propres que les autres tre ins-
pires, cest--dire profrer de bonne foi le galimatias que les prtres
leur dictaient. La jeune Pythie montait sur un trpied pos dans
louverture dun trou dont il sortait une exhalaison prophtique.
Lesprit divin entrait sous la robe de la Pythie par un endroit fort hu-
main ; mais depuis quune jolie Pythie fut enleve par un dvot, on
prit des vieilles pour faire le mtier : et je crois que cest la raison
pour laquelle loracle de Delphes commena perdre beaucoup de son
crdit.
Les divinations, les augures, taient des espces doracles, et sont,
je crois, dune plus haute antiquit ; car il fallait bien des crmonies,
bien du temps pour achalander un oracle divin qui ne pouvait se pas-
ser de temple et de prtres ; et rien ntait plus ais que de dire la bon-
ne aventure dans les carrefours. Cet art se subdivisa en mille faons ;
on prdit par le vol des oiseaux, par le foie des moutons, par les plis
forms dans la paume de la main, par des cercles tracs sur la terre,
par leau, par le feu, par des petits cailloux, par des baguettes, par tout
ce quon imagina, et souvent mme par un pur enthousiasme qui tenait
lieu de toutes les rgles. Mais qui fut celui qui inventa cet art ? ce fut
le premier fripon qui rencontra un imbcile.
La plupart des prdictions taient comme celles de lAlmanach de
Lige. Un grand mourra ; il y aura des naufrages. Un juge de village
mourait-il dans lanne, ctait, pour ce village, le grand dont la mort
tait prdite ; une barque de pcheurs tait-elle submerge, voil les
grands naufrages annoncs. Lauteur de lAlmanach de Lige est un
sorcier, soit que ces prdictions soient accomplies, soit quelles ne le
soient pas : car, si quelque vnement les favorise, sa magie est d-
Voltaire 113
montre ; si les vnements sont contraires, on applique la prdiction

toute autre chose, et lallgorie le tire daffaire.
LAlmanach de Lige a dit quil viendrait un peuple du nord qui
dtruirait tout ; ce peuple ne vient point, mais un vent du nord fait ge-
ler quelques vignes : cest ce qui a t prdit par Matthieu Laens-
bergh. Quelquun ose-t-il douter de son savoir, aussitt les colporteurs
le dnoncent comme un mauvais citoyen, et les astrologues le traitent
mme de petit esprit et de mchant raisonneur.
Les Sunnites mahomtans ont beaucoup employ cette mthode
dans lexplication du Koran de Mahomet. Ltoile Aldebaran avait t
en grande vnration chez les Arabes ; elle signifie lil du taureau ;
cela voulait dire que lil de Mahomet clairerait les Arabes, et que,
comme un taureau, il frapperait ses ennemis de ses cornes.
Larbre acacia tait en vnration dans lArabie ; on en faisait de
grandes haies qui prservaient les moissons de lardeur du soleil ;
Mahomet est lacacia qui doit couvrir la terre de son ombre salutaire.
Les Turcs senss rient de ces btises subtiles, les jeunes femmes ny
pensent pas ; les vieilles dvotes y croient ; et celui qui dirait publi-
quement un derviche quil enseigne des sottises courrait risque
dtre empal. Il y a eu des savants qui ont trouv lhistoire de leur
temps dans lIliade et dans lOdysse ; mais ces savants nont pas fait
la mme fortune que les commentateurs de lAlcoran.
La plus brillante fonction des oracles fut dassurer la victoire dans
la guerre. Chaque arme, chaque nation avait ses oracles qui lui pro-
mettaient des triomphes. Lun des deux partis avait reu infaillible-
ment un oracle vritable. Le vaincu, qui avait t tromp, attribuait sa
dfaite quelque faute commise envers les dieux, aprs loracle ren-
du ; il esprait quune autre fois loracle saccomplirait. Ainsi presque
toute la terre sest nourrie dillusion. Il ny eut presque point de peu-
ple qui ne conservt dans ses archives, ou qui net par la tradition
orale, quelque prdiction qui lassurait de la conqute du monde,
cest--dire des nations voisines ; point de conqurant qui nait t
prdit formellement aussitt aprs sa conqute. Les Juifs mmes, en-
ferms dans un coin de terre presque inconnu, entre lanti-Liban,
lArabie Dserte et la Ptre, esprrent, comme les autres peuples,
dtre les matres de lunivers, fonds sur mille oracles que nous ex-
Voltaire 114
pliquons dans un sens mystique, et quils entendaient dans le sens lit-

tral.
Table des Matires
32.
DES SIBYLLES CHEZ LES GRECS, ET DE LEUR INFLUENCE
SUR LES AUTRES NATIONS
Lorsque presque toute la terre tait remplie doracles, il y eut de

vieilles filles qui, sans tre attaches aucun temple, savisrent de
prophtiser pour leur compte. On les appela sibylles,
mots grecs du dialecte de Laconie, qui signifient conseil de Dieu.
Lantiquit en compte dix principales en divers pays. On sait assez le
conte de la bonne femme qui vint apporter dans Rome, lancien Tar-
quin, les neuf livres de lancienne sibylle de Cumes. Comme Tarquin
marchandait trop, la vieille jeta au feu les six premiers livres, et exigea
autant dargent des trois restants quelle en avait demand des neuf
entiers. Tarquin les paya. Ils furent, dit-on, conservs Rome jus-
quau temps de Sylla, et furent consums dans un incendie du Capito-
le.
Mais comment se passer des prophties des sibylles ? On envoya
trois snateurs rythrs, ville de Grce, o lon gardait prcieuse-
ment un millier de mauvais vers grecs, qui passaient pour tre de la
faon de la sibylle rythre. Chacun en voulait avoir des copies. La
sibylle rythre avait tout prdit ; il en tait de ses prophties comme
de celles de Nostradamus parmi nous ; et lon ne manquait pas, cha-
que vnement, de forger quelques vers grecs quon attribuait la si-
bylle.
Auguste, qui craignait avec raison quon ne trouvt dans cette rap-
sodie quelques vers qui autoriseraient des conspirations, dfendit, sous
peine de mort, quaucun Romain et chez lui des vers sibyllins : d-
fense digne dun tyran souponneux, qui conservait avec adresse un
pouvoir usurp par le crime.
Voltaire 115
Les vers sibyllins furent respects plus que jamais quand il fut d-
fendu de les lire. Il fallait bien quils continssent la vrit, puisquon
les cachait aux citoyens.
Virgile, dans son glogue sur la naissance de Pollion, ou de Mar-
cellus, ou de Drusus, ne manqua pas de citer lautorit de la sibylle de
Cumes, qui avait prdit nettement que cet enfant, qui mourut bientt
aprs, ramnerait le sicle dor. La sibylle rythre avait, disait-on
alors, prophtis aussi Cumes. Lenfant nouveau-n, appartenant
Auguste ou son favori, ne pouvait manquer dtre prdit par la sibyl-
le. Les prdictions dailleurs ne sont jamais que pour les grands, les
petits nen valent pas la peine.
Ces oracles des sibylles tant donc toujours en trs grande rputa-
tion, les premiers chrtiens, trop emports par un faux zle, crurent
quils pouvaient forger de pareils oracles pour battre les Gentils par
leurs propres armes. Hermas et saint Justin passent pour tre les pre-
miers qui eurent le malheur de soutenir cette imposture. Saint Justin
cite des oracles de la sibylle de Cumes, dbits par un chrtien qui
avait pris le nom dIstape, et qui prtendait que sa sibylle avait vcu
du temps du dluge. Saint Clment dAlexandrie (dans ses Stromates,
livre VI) assure que laptre saint Paul recommande dans ses ptres
la lecture des sibylles qui ont manifestement prdit la naissance du
fils de Dieu.
Il faut que cette ptre de saint Paul soit perdue, car on ne trouve
ces paroles, ni rien dapprochant, dans aucune des ptres de saint
Paul. Il courait dans ce temps-l parmi les chrtiens une infinit de
livres que nous navons plus, comme les Prophties de Jaldabast, cel-
les de Seth, dnoch et de Cham ; la pnitence dAdam ; lhistoire de
Zacharie, pre de saint Jean ; lvangile des gyptiens ; lvangile de
saint Pierre, dAndr, de Jacques ; lvangile dve ; lApocalypse
dAdam ; les lettres de Jsus-Christ, et cent autres crits dont il reste
peine quelques fragments ensevelis dans des livres quon ne lit gure.
Lglise chrtienne tait alors partage en socit judasante et so-
cit non judasante. Ces deux socits taient divises en plusieurs
autres. Quiconque se sentait un peu de talent crivait pour son parti. Il
y eut plus de cinquante vangiles jusquau concile de Nice ; il ne
nous en reste aujourdhui que ceux de la Vierge, de Jacques, de
Voltaire 116
lEnfance, et de Nicodme. On forgea surtout des vers attribus aux

anciennes sibylles. Tel tait le respect du peuple pour ces oracles si-
byllins quon crut avoir besoin de cet appui tranger pour fortifier le
christianisme naissant. Non seulement on fit des vers grecs sibyllins
qui annonaient Jsus-Christ, mais on les fit en acrostiches, de mani-
re que les lettres de ces mots, Jesous Chreistos os Soter, taient lune
aprs lautre le commencement de chaque vers. Cest dans ces posies
quon trouve cette prdiction :
Avec cinq pains et deux poissons
Il nourrira cinq mille hommes au dsert ;
Et, en ramassant les morceaux qui resteront,
Il en remplira douze paniers.
On ne sen tint pas l ; on imagina quon pouvait dtourner, en fa-

veur du christianisme, le sens des vers de la quatrime glogue de
Virgile (vers 4 et 7) :
Ultima cumi venit jam carminis tas :...
Jam nova progenies clo demittitur alto.
Les temps de la sibylle enfin sont arrivs ;
Un nouveau rejeton descend du haut des cieux.
Cette opinion eut un si grand cours dans les premiers sicles de

lglise que lempereur Constantin la soutint hautement. Quand un
empereur parlait, il avait srement raison. Virgile passa longtemps
pour un prophte. Enfin on tait si persuad des oracles des sibylles
que nous avons dans une de nos hymnes, qui nest pas fort ancienne,
ces deux vers remarquables :
Solvet sclum in favilla,
Teste David cum sibylla.
Il mettra lunivers en cendres,
Tmoin la sibylle et David.
Parmi les prdictions attribues aux sibylles, on faisait surtout va-

loir le rgne de mille ans, que les pres de lglise adoptrent jus-
quau temps de Thodose II.
Ce rgne de Jsus-Christ pendant mille ans sur la terre tait fond
dabord sur la prophtie de saint Luc, chapitre XXI ; prophtie mal en-
tendue, que Jsus-Christ viendrait dans les nues, dans une grande
puissance et dans une grande majest, avant que la gnration prsen-
Voltaire 117
te ft passe . La gnration avait pass ; mais saint Paul avait dit

aussi dans sa premire ptre aux Thessaloniciens, chap. IV :
Nous vous dclarons, comme layant appris du Seigneur, que
nous qui vivons, et qui sommes rservs pour son avnement, nous ne
prviendrons point ceux qui sont dj dans le sommeil.
Car, aussitt que le signal aura t donn par la voix de
larchange, et par le son de la trompette de Dieu, le Seigneur lui-
mme descendra du ciel, et ceux qui seront morts en Jsus-Christ res-
susciteront les premiers.
Puis nous autres qui sommes vivants, et qui serons demeurs jus-
qualors, nous serons emports avec eux dans les nues, pour aller au-
devant du Seigneur, au milieu de lair ; et ainsi nous vivrons pour ja-
mais avec le Seigneur.
Il est bien trange que Paul dise que cest le Seigneur lui-mme qui
lui avait parl ; car Paul, loin davoir t un des disciples de Christ,
avait t longtemps un de ses perscuteurs. Quoi quil en puisse tre,
lApocalypse avait dit aussi, chapitre XX, que les justes rgneraient
sur la terre pendant mille ans avec Jsus-Christ.
On sattendait donc tout moment que Jsus-Christ descendrait du
ciel pour tablir son rgne, et rebtir Jrusalem, dans laquelle les chr-
tiens devaient se rjouir avec les patriarches.
Cette nouvelle Jrusalem tait annonce dans lApocalypse :
Moi, Jean, je vis la nouvelle Jrusalem qui descendait du ciel, pare
comme une pouse... Elle avait une grande et haute muraille, douze
portes, et un ange chaque porte... douze fondements o sont les
noms des aptres de lagneau... Celui qui me parlait avait une toise
dor pour mesurer la ville, les portes et la muraille. La ville est btie
en carr ; elle est de douze mille stades ; sa longueur, sa largeur et sa
hauteur sont gales... Il en mesura aussi la muraille, qui est de cent
quarante-quatre coudes... Cette muraille est de jaspe, et la ville tait
dor, etc.
On pouvait se contenter de cette prdiction ; mais on voulut encore
avoir pour garant une sibylle qui lon fait dire peu prs les mmes
choses. Cette persuasion simprima si fortement dans les esprits que
saint Justin, dans son Dialogue contre Tryphon, dit quil en est
Voltaire 118
convenu, et que Jsus doit venir dans cette Jrusalem boire et manger
avec ses disciples.
Saint Irne se livra si pleinement cette opinion quil attribue
saint Jean lvangliste ces paroles : Dans la nouvelle Jrusalem,
chaque cep de vigne produira dix mille branches ; et chaque branche,
dix mille bourgeons ; chaque bourgeon, dix mille grappes, chaque
grappe, dix mille grains ; chaque raisin, vingt-cinq amphores de vin ;
et quand un des saints vendangeurs cueillera un raisin, le raisin voisin
lui dira : Prends-moi, je suis meilleur que lui 63 .
Ce ntait pas assez que la sibylle et prdit ces merveilles, on
avait t tmoin de laccomplissement. On vit, au rapport de Tertul-
lien, la Jrusalem nouvelle descendre du ciel pendant quarante nuits
conscutives.
Tertullien sexprime ainsi 64 : Nous confessons que le royaume
nous est promis pour mille ans en terre, aprs la rsurrection dans la
cit de Jrusalem, apporte du ciel ici-bas.
Cest ainsi que lamour du merveilleux, et lenvie dentendre et de
dire des choses extraordinaires, a perverti le sens commun dans tous
les temps ; cest ainsi quon sest servi de la fraude, quand on na pas
eu la force. La religion chrtienne fut dailleurs soutenue par des rai-
sons si solides que tout cet amas derreurs ne put lbranler. On dga-
gea lor pur de tout cet alliage, et lglise parvint, par degrs, ltat
o nous la voyons aujourdhui.
63
Irne, liv. V, chap. XXXV. (V.)
64
Tertullien contre Marcion, liv. III. (V.)
Voltaire 119
Table des Matires
33.
DES MIRACLES
Revenons toujours la nature de lhomme ; il naime que

lextraordinaire ; et cela est si vrai, que sitt que le beau, le sublime
est commun, il ne parat plus ni beau ni sublime. On veut de
lextraordinaire en tout genre, et on va jusqu limpossible. Lhistoire
ancienne ressemble celle de ce chou plus grand quune maison, et
ce pot plus grand quune glise, fait pour cuire ce chou.
Quelle ide avons-nous attache au mot miracle, qui dabord signi-
fiait chose admirable ? Nous avons dit : Cest ce que la nature ne peut
oprer ; cest ce qui est contraire toutes ses lois. Ainsi lAnglais qui
promit au peuple de Londres de se mettre tout entier dans une bouteil-
le de deux pintes annonait un miracle. Et autrefois on naurait pas
manqu de lgendaires qui auraient affirm laccomplissement de ce
prodige, sil en tait revenu quelque chose au couvent.
Nous croyons sans difficult aux vrais miracles oprs dans notre
sainte religion, et chez les Juifs, dont la religion prpara la ntre. Nous
ne parlons ici que des autres nations, et nous ne raisonnons que sui-
vant les rgles du bon sens, toujours soumises la rvlation.
Quiconque nest pas illumin par la foi ne peut regarder un miracle
que comme une contravention aux lois ternelles de la nature. Il ne lui
parat pas possible que Dieu drange son propre ouvrage ; il sait que
tout est li dans lunivers par des chanes que rien ne peut rompre. Il
sait que Dieu tant immuable, ses lois le sont aussi ; et quune roue de
la grande machine ne peut sarrter, sans que la nature entire soit d-
range.
Si Jupiter, en couchant avec Alcmne, fait une nuit de vingt-quatre
heures, lorsquelle devait tre de douze, il est ncessaire que la terre
sarrte dans son cours, et reste immobile douze heures entires. Mais
comme les mmes phnomnes du ciel reparaissent la nuit suivante, il
Voltaire 120
est ncessaire aussi que la lune et toutes les plantes se soient arrtes.
Voil une grande rvolution dans tous les orbes clestes en faveur
dune femme de Thbes en Botie.
Un mort ressuscite au bout de quelques jours ; il faut que toutes les
parties imperceptibles de son corps qui staient exhales dans lair, et
que les vents avaient emportes au loin, reviennent se mettre chacune
leur place ; que les vers et les oiseaux, ou les autres animaux nourris
de la substance de ce cadavre, rendent chacun ce quils lui ont pris.
Les vers engraisss des entrailles de cet homme auront t mangs par
des hirondelles ; ces hirondelles, par des pies-griches ; ces pies-
griches, par des faucons ; ces faucons, par des vautours. Il faut que
chacun restitue prcisment ce qui appartenait au mort, sans quoi ce
ne serait plus la mme personne. Tout cela nest rien encore, si lme
ne revient dans son htellerie.
Si ltre ternel, qui a tout prvu, tout arrang, qui gouverne tout
par des lois immuables, devient contraire lui-mme en renversant
toutes ses lois, ce ne peut tre que pour lavantage de la nature entire.
Mais il parat contradictoire de supposer un cas o le crateur et le
matre de tout puisse changer lordre du monde pour le bien du mon-
de. Car, ou il a prvu le prtendu besoin quil en aurait, ou il ne la pas
prvu. Sil la prvu, il ya mis ordre ds le commencement : sil ne la
pas prvu, il nest plus Dieu.
On dit que cest pour faire plaisir une nation, une ville, une
famille, que ltre ternel ressuscite Plops, Hippolyte, Hrs, et
quelques autres fameux personnages ; mais il ne parat pas vraisem-
blable que le matre commun de lunivers oublie le soin de lunivers
en faveur de cet Hippolyte et de ce Plops.
Plus les miracles sont incroyables, selon les faibles lumires de no-
tre esprit, plus ils ont t crus. Chaque peuple eut tant de prodiges,
quils devinrent des choses trs ordinaires. Aussi ne savisait-on pas
de nier ceux de ses voisins. Les Grecs disaient aux gyptiens, aux na-
tions asiatiques : Les dieux vous ont parl quelquefois, ils nous par-
lent tous les jours ; sils ont combattu vingt fois pour vous, ils se sont
mis quarante fois la tte de nos armes ; si vous avez des mtamor-
phoses, nous en avons cent fois plus que vous ; si vos animaux par-
lent, les ntres ont fait de trs beaux discours. Il ny a pas mme
Voltaire 121
jusquaux Romains chez qui les btes naient pris la parole pour prdi-
re lavenir. Tite-Live rapporte quun buf scria en plein march :
Rome, prends garde toi. Pline, dans son livre huitime, dit quun
chien parla, lorsque Tarquin fut chass du trne. Une corneille, si lon
en croit Sutone, scria dans le Capitole, lorsquon allait assassiner
Domitien : ; cest fort bien fait, tout est bien.
Cest ainsi quun des chevaux dAchille, nomm Xante, prdit son
matre quil mourra devant Troie. Avant le cheval dAchille, le blier
de Phryxus avait parl, aussi bien que les vaches du mont Olympe.
Ainsi, au lieu de rfuter les fables, on enchrissait sur elles : on faisait
comme ce praticien qui on produisait une fausse obligation ; il ne
samusa point plaider : il produisit sur-le-champ une fausse quittan-
ce.
Il est vrai que nous ne voyons gure de morts ressuscits chez les
Romains ; ils sen tenaient des gurisons miraculeuses. Les Grecs,
plus attachs la mtempsycose, eurent beaucoup de rsurrections. Ils
tenaient ce secret des Orientaux, de qui toutes les sciences et les su-
perstitions taient venues.
De toutes les gurisons miraculeuses, les plus attestes, les plus au-
thentiques, sont celles de cet aveugle qui lempereur Vespasien ren-
dit la vue, et de ce paralytique auquel il rendit lusage de ses mem-
bres. Cest dans Alexandrie que ce double miracle sopre ; cest de-
vant un peuple innombrable, devant des Romains, des Grecs, des
gyptiens ; cest sur son tribunal que Vespasien opre ces prodiges.
Ce nest pas lui qui cherche se faire valoir par des prestiges dont un
monarque affermi na pas besoin ; ce sont ces deux malades eux-
mmes qui, prosterns ses pieds, le conjurent de les gurir. Il rougit
de leurs prires, il sen moque ; il dit quune telle gurison nest pas
au pouvoir dun mortel. Les deux infortuns insistent : Srapis leur est
apparu ; Srapis leur a dit quils seraient guris par Vespasien. Enfin il
se laisse flchir : il les touche sans se flatter du succs. La Divinit,
favorable sa modestie et sa vertu, lui communique son pouvoir ;
linstant laveugle voit, et lestropi marche. Alexandrie, lgypte, et
tout lempire, applaudissent Vespasien, favori du ciel. Le miracle est
consign dans les archives de lempire et dans toutes les histoires
contemporaines. Cependant, avec le temps, ce miracle nest cru de
personne, parce que personne na intrt de le soutenir.
Voltaire 122
Si lon en croit je ne sais quel crivain de nos sicles barbares,

nomm Helgaut, le roi Robert, fils de Hugues Capet, gurit aussi un
aveugle. Ce don des miracles, dans le roi Robert, fut apparemment la
rcompense de la charit avec laquelle il avait fait brler le confesseur
de sa femme, et ces chanoines dOrlans, accuss de ne pas croire
linfaillibilit et la puissance absolue du pape, et par consquent dtre
manichens : ou, si ce ne fut pas le prix de ces bonnes actions, ce fut
celui de lexcommunication quil souffrit pour avoir couch avec la
reine sa femme.
Les philosophes ont fait des miracles, comme les empereurs et les
rois. On connat ceux dApollonios de Tyane ; ctait un philosophe
pythagoricien, temprant, chaste et juste, qui lhistoire ne reproche
aucune action quivoque, ni aucune de ces faiblesses dont fut accus
Socrate. Il voyagea chez les mages et chez les brachmanes, et fut
dautant plus honor partout quil tait modeste, donnant toujours de
sages conseils, et disputant rarement. La prire quil avait coutume de
faire aux dieux est admirable : Dieux immortels, accordez-nous ce
que vous jugerez convenable, et dont nous ne soyons pas indignes. Il
navait nul enthousiasme ; ses disciples en eurent : ils lui supposrent
des miracles qui furent recueillis par Philostrate. Les Tyanens le mi-
rent au rang des demi-dieux, et les empereurs romains approuvrent
son apothose. Mais, avec le temps, lapothose dApollonios eut le
sort de celle quon dcernait aux empereurs romains ; et la chapelle
dApollonios fut aussi dserte que le Socration lev par les Ath-
niens Socrate.
Les rois dAngleterre, depuis saint douard jusquau roi Guillau-
me III, firent journellement un grand miracle, celui de gurir les
crouelles, quaucuns mdecins ne pouvaient gurir. Mais Guillaume
III ne voulut point faire de miracles, et ses successeurs sen sont abs-
tenus comme lui. Si lAngleterre prouve jamais quelque grande rvo-
lution qui la replonge dans lignorance, alors elle aura des miracles
tous les jours.
Voltaire 123
Table des Matires
34.
DES TEMPLES
On neut pas un temple aussitt quon reconnut un Dieu. Les Ara-

bes, les Chaldens, les Persans, qui rvraient les astres, ne pouvaient
gure avoir dabord des difices consacrs ; ils navaient qu regarder
le ciel, ctait l leur temple. Celui de Bel, Babylone, passe pour le
plus ancien de tous ; mais ceux de Brama, dans lInde, doivent tre
dune antiquit plus recule : au moins les brames le prtendent.
Il est dit dans les annales de la Chine que les premiers empereurs
sacrifiaient dans un temple. Celui dHercule, Tyr, ne parat pas tre
des plus anciens. Hercule ne fut jamais, chez aucun peuple, quune
divinit secondaire ; cependant le temple de Tyr est trs antrieur
celui de Jude. Hiram en avait un magnifique, lorsque Salomon, aid
par Hiram, btit le sien. Hrodote, qui voyagea chez les Tyriens, dit
que, de son temps, les archives de Tyr ne donnaient ce temple que
deux mille trois cents ans dantiquit. Lgypte tait remplie de tem-
ples depuis longtemps. Hrodote dit encore quil apprit que le temple
de Vulcain, Memphis, avait t bti par Mns vers le temps qui r-
pond trois mille ans avant notre re ; et il nest pas croire que les
gyptiens eussent lev un temple Vulcain, avant den avoir donn
un Isis, leur principale divinit.
Je ne puis concilier avec les murs ordinaires de tous les hommes
ce que dit Hrodote au livre second : il prtend que, except les gyp-
tiens et les Grecs, tous les autres peuples avaient coutume de coucher
avec les femmes au milieu de leurs temples. Je souponne le texte
grec davoir t corrompu. Les hommes les plus sauvages
sabstiennent de cette action devant des tmoins. On ne sest jamais
avis de caresser sa femme ou sa matresse en prsence de gens pour
qui on a les moindres gards.
Voltaire 124
Il nest gure possible que chez tant de nations, qui taient reli-
gieuses jusquau plus grand scrupule, tous les temples eussent t des
lieux de prostitution. Je crois quHrodote a voulu dire que les prtres
qui habitaient dans lenceinte qui entourait le temple pouvaient cou-
cher avec leurs femmes dans cette enceinte qui avait le nom de tem-
ple, comme en usaient les prtres juifs et dautres : mais que les pr-
tres gyptiens, nhabitant point dans lenceinte, sabstenaient de tou-
cher leurs femmes quand ils taient de garde dans les porches dont
le temple tait entour.
Les petits peuples furent trs longtemps sans avoir de temples. Ils
portaient leurs dieux dans des coffres, dans des tabernacles. Nous
avons dj vu 65 que quand les Juifs habitrent les dserts, lorient
du lac Asphaltide, ils portaient le tabernacle du dieu Remphan, du
dieu Moloch, du dieu Kium, comme le dit Amos, et comme le rpte
saint tienne.
Cest ainsi quen usaient toutes les autres petites nations du dsert.
Cet usage doit tre le plus ancien de tous, par la raison quil est bien
plus ais davoir un coffre que de btir un grand difice.
Cest probablement de ces dieux portatifs que vint la coutume des
processions qui se firent chez tous les peuples ; car il semble quon ne
se serait pas avis dter un dieu de sa place, dans son temple, pour le
promener dans la ville ; et cette violence et pu paratre un sacrilge,
si lancien usage de porter son dieu sur un chariot ou sur un brancard
navait pas t ds longtemps tabli.
La plupart des temples furent dabord des citadelles, dans lesquel-
les on mettait en sret les choses sacres. Ainsi le palladium tait
dans la forteresse de Troie ; les boucliers descendus du ciel se gar-
daient dans le Capitole.
Nous voyons que le temple des Juifs tait une maison forte, capa-
ble de soutenir un assaut. Il est dit au troisime livre des Rois que
ldifice avait soixante coudes de long et vingt de large ; cest envi-
ron quatre-vingt-dix pieds de long sur trente de face. Il ny a gure de
plus petit difice public ; mais cette maison tant de pierre, et btie sur
une montagne, pouvait au moins se dfendre dune surprise ; les fen-
65
Paragraphe 5. (B.)
Voltaire 125
tres, qui taient beaucoup plus troites au dehors quen dedans, res-
semblaient des meurtrires.
Il est dit que les prtres logeaient dans des appentis de bois adosss
la muraille.
Il est difficile de comprendre les dimensions de cette architecture.
Le mme livre des Rois nous apprend que, sur les murailles de ce
temple, il y avait trois tages de bois ; que le premier avait cinq cou-
des de large, le second six, et le troisime sept. Ces proportions ne
sont pas les ntres ; ces tages de bois auraient surpris Michel-Ange et
Bramante. Quoiquil en soit, il faut considrer que ce temple tait bti
sur le penchant de la montagne Moria, et que par consquent il ne
pouvait avoir une grande profondeur. Il fallait monter plusieurs degrs
pour arriver la petite esplanade o fut bti le sanctuaire, long de
vingt coudes ; or un temple dans lequel il faut monter et descendre
est un difice barbare. Il tait recommandable par sa saintet, mais
non par son architecture. Il ntait pas ncessaire pour les desseins de
Dieu que la ville de Jrusalem ft la plus magnifique des villes, et son
peuple le plus puissant des peuples ; il ntait pas ncessaire non plus
que son temple surpasst celui des autres nations ; le plus beau des
temples est celui o les hommages les plus purs lui sont offerts.
La plupart des commentateurs se sont donn la peine de dessiner
cet difice, chacun sa manire. Il est croire quaucun de ces dessi-
nateurs na jamais bti de maison. On conoit pourtant que ces murail-
les qui portaient ces trois tages tant de pierre, on pouvait se dfen-
dre un jour ou deux dans cette petite retraite.
Cette espce de forteresse dun peuple priv des arts ne tint pas
contre Nabusardan, lun des capitaines du roi de Babylone, que nous
nommons Nabuchodonosor.
Le second temple, bti par Nhmie, fut moins grand et moins
somptueux. Le livre dEsdras nous apprend que les murs de ce nou-
veau temple navaient que trois rangs de pierre brute, et que le reste
tait de bois : ctait bien plutt une grange quun temple. Mais celui
quHrode fit btir depuis fut une vraie forteresse. il fut oblig, com-
me nous lapprend Josphe, de dmolir le temple de Nhmie, quil
appelle le temple dAgge. Hrode combla une partie du prcipice au
bas de la montagne Moria, pour faire une plate-forme appuye dun
Voltaire 126
trs gros mur sur lequel le temple fut lev. Prs de cet difice tait la
tour Antonia, quil fortifia encore, de sorte que ce temple tait une
vraie citadelle.
En effet les Juifs osrent sy dfendre contre larme de Titus, jus-
qu ce quun soldat romain ayant jet une solive enflamme dans
lintrieur de ce fort, tout prit feu linstant : ce qui prouve que les
btiments, dans lenceinte du temple, ntaient que de bois du temps
dHrode, ainsi que sous Nhmie et sous Salomon.
Ces btiments de sapin contredisent un peu cette grande magnifi-
cence dont parle lexagrateur Josphe. Il dit que Titus, tant entr
dans le sanctuaire, ladmira, et avoua que sa richesse passait sa re-
nomme. Il ny a gure dapparence quun empereur romain, au mi-
lieu du carnage, marchant sur des monceaux de morts, samust
considrer avec admiration un difice de vingt coudes de long, tel
qutait ce sanctuaire ; et quun homme qui avait vu le Capitole fut
surpris de la beaut dun temple juif. Ce temple tait trs saint, sans
doute ; mais un sanctuaire de vingt coudes de long navait pas t
bti par un Vitruve. Les beaux temples taient ceux dphse,
dAlexandrie, dAthnes, dOlympie, de Rome.
Josphe, dans sa Dclamation contre Apion, dit quil ne fallait
quun temple aux Juifs, parce quil ny a quun Dieu. Ce raison-
nement ne parat pas concluant ; car si les Juifs avaient eu sept ou huit
cents milles de pays, comme tant dautres peuples, il aurait fallu quils
passassent leur vie voyager pour aller sacrifier dans ce temple cha-
que anne. De ce quil ny a quun Dieu, il suit que tous les temples
du monde ne doivent tre levs qu lui ; mais il ne suit pas que la
terre ne doive avoir quun temple. La superstition a toujours une mau-
vaise logique.
Dailleurs, comment Josphe peut-il dire quil ne fallait quun
temple aux Juifs, lorsquils avaient, depuis le rgne de Ptolme Phi-
lomtor, le temple assez connu de lOnion, Bubaste en gypte ?
Voltaire 127
Table des Matires
35.
DE LA MAGIE
Quest-ce que la magie ? le secret de faire ce que ne peut faire la

nature ; cest la chose impossible : aussi a-t-on cru la magie dans
tous les temps. Le mot est venu des mag, magdim, ou mages de Chal-
de. Ils en savaient plus que les autres ; ils recherchaient la cause de la
pluie et du beau temps ; et bientt ils passrent pour faire le beau
temps et la pluie. Ils taient astronomes ; les plus ignorants et les plus
hardis furent astrologues. Un vnement arrivait sous la conjonction
de deux plantes ; donc ces deux plantes avaient caus cet vne-
ment ; et les astrologues taient les matres des plantes. Des imagina-
tions frappes avaient vu en songe leurs amis mourants ou morts ; les
magiciens faisaient apparatre les morts.
Ayant connu le cours de la lune, il tait tout simple quils la fissent
descendre sur la terre. Ils disposaient mme de la vie des hommes, soit
en faisant des figures de cire, soit en prononant le nom de Dieu, ou
celui du diable. Clment dAlexandrie, dans ses Stromates, livre pre-
mier, dit que, suivant un ancien auteur, Mose pronona le nom de
Ihaho, ou Jeovah, dune manire si efficace, loreille du roi dgypte
Phara Nekefr, que ce roi tomba sans connaissance.
Enfin, depuis Janns et Mambrs, qui taient les sorciers brevet
de Pharaon, jusqu la marchale dAncre, qui fut brle Paris pour
avoir tu un coq blanc dans la pleine lune, il ny a pas eu un seul
temps sans sortilge.
La pythonisse dEndor, qui voqua lombre de Samuel, est assez
connue ; il est vrai quil serait fort trange que ce mot de Python, qui
est grec, et t connu des Juifs du temps de Sal. Mais la Vulgate
Voltaire 128
seule parle de Python : le texte hbreu se sert du mot ob, que les Sep-
tante ont traduit par engastrimuthon 66 .
Revenons la magie. Les Juifs en firent le mtier ds quils furent
rpandus dans le monde. Le sabbat des sorciers en est une preuve par-
lante, et le bouc avec lequel les sorcires taient supposes
saccoupler vient de cet ancien commerce que les Juifs eurent avec les
boucs dans le dsert ; ce qui leur est reproch dans le Lvitique, chapi-
tre XVII.
Il ny a gure eu parmi nous de procs criminels de sorciers sans
quon y ait impliqu quelque Juif.
Les Romains, tout clairs quils taient du temps dAuguste,
sinfatuaient encore des sortilges tout comme nous. Voyez lglogue
(VIII) de Virgile, intitule Pharmaceutria (vers 69-97-98) :
Carmina vel clo possunt deducere lunam.
La voix de lenchanteur fait descendre la lune.
His ego spe lupum fieri et se condere sylvis
Mrim, spe animas imis exire sepulcris.
Mris, devenu loup, se cachait dans les bois :
Du creux de leur tombeau jai vu sortir les mes.
On stonne que Virgile passe aujourdhui Naples pour un sor-

cier : il nen faut pas chercher la raison ailleurs que dans cette glo-
gue.
Horace reproche Sagana et Canidia leurs horribles sortilges.
Les premires ttes de la rpublique furent infectes de ces imagina-
tions funestes. Sextus, le fils du grand Pompe, immola un enfant dans
un de ces enchantements.
Les philtres pour se faire aimer taient une magie plus douce ; les
Juifs taient en possession de les vendre aux dames romaines. Ceux de
cette nation qui ne pouvaient devenir de riches courtiers faisaient des
prophties ou des philtres.
66
Lauteur tait trop modeste pour expliquer ici par quel endroit parlait cette
sorcire. Cest le mme par lequel la pythonisse de Delphes recevait lesprit
divin ; et voil pourquoi la Vulgate a traduit le mot ob par Python ; elle a vou-
lu mnager la modestie des lecteurs, quune traduction littrale aurait pu bles-
ser. (K.)
Voltaire 129
Toutes ces extravagances, ou ridicules, ou affreuses, se perptu-

rent chez nous, et il ny a pas un sicle quelles sont dcrdites. Des
missionnaires ont t tout tonns de trouver ces extravagances au
bout du monde ; ils ont plaint les peuples qui le dmon les inspirait.
Eh ! mes amis, que ne restiez-vous dans votre patrie ? vous ny auriez
pas trouv plus de diables, mais vous y auriez trouv tout autant de
sottises.
Vous auriez vu des milliers de misrables assez insenss pour se
croire sorciers, et des juges assez imbciles et assez barbares pour les
condamner aux flammes. Vous auriez vu une jurisprudence tablie en
Europe sur la magie, comme on a des lois sur le larcin et sur le meur-
tre : jurisprudence fonde sur les dcisions des conciles. Ce quil y
avait de pis, cest que les peuples, voyant que la magistrature et
lglise croyaient la magie, nen taient que plus invinciblement
persuads de son existence : par consquent, plus on poursuivait les
sorciers, plus il sen formait. Do venait une erreur si funeste et si
gnrale ? de lignorance : et cela prouve que ceux qui dtrompent les
hommes sont leurs vritables bienfaiteurs.
On a dit que le consentement de tous les hommes tait une preuve
de la vrit. Quelle preuve ! Tous les peuples ont cru la magie,
lastrologie, aux oracles, aux influences de la lune. Il et fallu dire au
moins que le consentement de tous les sages tait, non pas une preuve,
mais une espce de probabilit. Et quelle probabilit encore ! Tous les
sages ne croyaient-ils pas, avant Copernic, que la terre tait immobile
au centre du monde ?
Aucun peuple nest en droit de se moquer dun autre. Si Rabelais
appelle Picatrix mon rvrend pre en diable 67 , parce quon ensei-
gnait la magie Tolde, Salamanque et Sville, les Espagnols
peuvent reprocher aux Franais le nombre prodigieux de leurs sor-
ciers.
La France est peut-tre, de tous les pays, celui qui a le plus uni la
cruaut et le ridicule. Il ny a point de tribunal en France qui nait fait
brler beaucoup de magiciens. Il y avait dans lancienne Rome des
67
Livre Ier, chapitre XXIII. (B.)
Voltaire 130
fous qui pensaient tre sorciers ; mais on ne trouva point de barbares

qui les brlassent.
Table des Matires
36.
DES VICTIMES HUMAINES
Les hommes auraient t trop heureux sils navaient t que trom-

ps ; mais le temps, qui tantt corrompt les usages et tantt les recti-
fie, ayant fait couler le sang des animaux sur les autels, des prtres,
bouchers accoutums au sang, passrent des animaux aux hommes ; et
la superstition, fille dnature de la religion, scarta de la puret de sa
mre, au point de forcer les hommes immoler leurs propres enfants,
sous prtexte quil fallait donner Dieu ce quon avait de plus cher.
Le premier sacrifice de cette nature, dont la mmoire se soit
conserve, fut celui de Jhud chez les Phniciens, qui, si lon en croit
les fragments de Sanchoniathon, fut immol par son pre Hillu envi-
ron deux mille ans avant notre re. Ctait un temps o les grands
tats taient dj tablis, o la Syrie, la Chalde, lgypte, taient trs
florissantes ; et dj en gypte, suivant Diodore, on immolait Osiris
les hommes roux ; Plutarque prtend quon les brlait vifs. Dautres
ajoutent quon noyait une fille dans le Nil, pour obtenir de ce fleuve
un plein dbordement qui ne ft ni trop fort ni trop faible.
Ces abominables holocaustes stablirent dans presque toute la ter-
re. Pausanias prtend que Lycaon immola le premier des victimes
humaines en Grce. Il fallait bien que cet usage ft reu du temps de
la guerre de Troie, puisque Homre fait immoler par Achille douze
Troyens lombre de Patrocle. Homre et-il os dire une chose si
horrible ? naurait-il pas craint de rvolter tous ses lecteurs, si de tels
holocaustes navaient pas t en usage ? Tout pote peint les murs
de son pays.
Je ne parle pas du sacrifice dIphignie, et de celui dIdamante, fils
dIdomne : vrais ou faux, ils prouvent lopinion rgnante. On ne
Voltaire 131
peut gure rvoquer en doute que les Scythes de la Tauride immolas-

sent des trangers.
Si nous descendons des temps plus modernes, les Tyriens et les
Carthaginois, dans les grands dangers, sacrifiaient un homme Satur-
ne. On en fit autant en Italie ; et les Romains eux-mmes, qui
condamnrent ces horreurs, immolrent deux Gaulois et deux Grecs
pour expier le crime dune vestale. Plutarque confirme cette affreuse
vrit dans ses Questions sur les Romains.
Les Gaulois, les Germains, eurent cette horrible coutume. Les
druides brlaient des victimes humaines dans de grandes figures
dosier : des sorcires, chez les Germains, gorgeaient les hommes
dvous la mort, et jugeaient de lavenir par le plus ou le moins de
rapidit du sang qui coulait de la blessure.
Je crois bien que ces sacrifices taient rares : sils avaient t fr-
quents, si on en avait fait des ftes annuelles, si chaque famille avait
eu continuellement craindre que les prtres vinssent choisir la plus
belle fille ou le fils an de la maison pour lui arracher le cur sainte-
ment sur une pierre consacre, on aurait bientt fini par immoler les
prtres eux-mmes. Il est trs probable que ces saints parricides ne se
commettaient que dans une ncessit pressante, dans les grands dan-
gers, o les hommes sont subjugus par la crainte, et o la fausse ide
de lintrt public forait lintrt particulier se taire.
Chez les brames, toutes les veuves ne se brlaient pas toujours sur
les corps de leurs maris. Les plus dvotes et les plus folles firent de
temps immmorial et font encore cet tonnant sacrifice. Les Scythes
immolrent quelquefois aux mnes de leurs kans les officiers les plus
chris de ces princes. Hrodote dcrit en dtail la manire dont on
prparait leurs cadavres pour en former un cortge autour du cadavre
royal ; mais il ne parat point par lhistoire que cet usage ait dur long-
temps.
Si nous lisions lhistoire des Juifs crite par un auteur dune autre
nation, nous aurions peine croire quil y ait eu en effet un peuple
fugitif dgypte qui soit venu par ordre exprs de Dieu immoler sept
ou huit petites nations quil ne connaissait pas, gorger sans misri-
corde toutes les femmes, les vieillards, et les enfants la mamelle, et
ne rserver que les petites filles ; que ce peuple saint ait t puni de
Voltaire 132
son dieu, quand il avait t assez criminel pour pargner un seul

homme dvou lanathme. Nous ne croirions pas quun peuple si
abominable et pu exister sur la terre mais, comme cette nation elle-
mme nous rapporte tous ces faits dans ses livres saints, il faut la croi-
re.
Je ne traite point ici la question si ces livres ont t inspirs. Notre
sainte glise, qui a les Juifs en horreur, nous apprend que les livres
juifs ont t dicts par le Dieu crateur et pre de tous les hommes ; je
ne puis en former aucun doute, ni me permettre mme le moindre rai-
sonnement.
Il est vrai que notre faible entendement ne peut concevoir dans
Dieu une autre sagesse, une autre justice, une autre bont que celle
dont nous avons lide ; mais enfin il a fait ce quil a voulu ; ce nest
pas nous de le juger ; je men tiens toujours au simple historique.
Les Juifs ont une loi par laquelle il leur est expressment ordonn
de npargner aucune chose, aucun homme dvou au Seigneur. On
ne pourra le racheter, il faut quil meure , dit la loi du Lvitique, au
chapitre XXVII. Cest en vertu de cette loi quon voit Jepht immoler
sa propre fille, et le prtre Samuel couper en morceaux le roi Agag 68 .
Le Pentateuque nous dit que dans le petit pays de Madian, qui est en-
viron de neuf lieues carres, les Isralites ayant trouv six cent soixan-
te et quinze mille brebis, soixante et douze mille bufs, soixante et un
mille nes, et trente-deux mille filles vierges, Mose commanda quon
massacrt tous les hommes, toutes les femmes, et tous les enfants,
mais quon gardt les filles, dont trente-deux seulement furent immo-
les 69 . Ce quil y a de remarquable dans ce dvouement, cest que ce
68
Des critiques ont prtendu quil ntait pas sr que Samuel fut prtre. Mais
comment, ntant point prtre, se serait-il arrog le droit de sacrer Sal et Da-
vid ? Si ce nest pas en qualit de prtre quil immola Agag, cest donc en
qualit dassassin ou de bourreau. Si Samuel ntait pas prtre, que devient
lautorit de son exemple employe tant de fois par les thologiens pour prou-
ver que les prtres ont le droit non seulement de sacrer les rois, mais den sa-
crer dautres quand ceux quils ont oints les premiers ne leur conviennent
plus, et mme de traiter les rois indociles comme le doux Samuel a trait
limpie Agag? (K.)
69
On a prtendu que ces trente-deux filles furent seulement destines au service
du tabernacle ; mais si on lit attentivement le livre des Nombres, o cette his-
toire est rapporte, on verra que le sens de M. de Voltaire est le plus naturel.
Les isralites avaient massacr tous les mles en tat de porter les armes, et
Voltaire 133
mme Mose tait gendre du grand-prtre des Madianites, Jthro, qui

lui avait rendu les plus grands services, et qui lavait combl de bien-
faits.
Le mme livre nous dit que Josu, fils de Nun, ayant pass avec sa
horde la rivire du Jourdain pied sec, et ayant fait tomber au son des
trompettes les murs de Jricho dvous lanathme, il fit prir tous
les habitants dans les flammes ; quil conserva seulement Rahab la
prostitue, et sa famille, qui avait cach les espions du saint peuple :
que le mme Josu dvoua la mort douze mille habitants de la ville
de Ha ; quil immola au Seigneur trente et un rois du pays, tous sou-
mis lanathme, et qui furent pendus. Nous navons rien de compa-
rable ces assassinats religieux dans nos derniers temps, si ce nest
peut-tre la Saint-Barthlemy et les massacres dIrlande.
Ce quil y a de triste, cest que plusieurs personnes doutent que les
Juifs aient trouv six cent soixante et quinze mille brebis, et trente-
deux mille filles pucelles dans le village dun dsert au milieu des ro-
chers ; et que personne ne doute de la Saint-Barthlemy. Mais ne ces-
sons de rpter combien les lumires de notre raison sont impuissantes
pour nous clairer sur les tranges vnements de lantiquit, et sur les
raisons que Dieu, matre de la vie et de la mort, pouvait avoir de choi-
sir le peuple juif pour exterminer le peuple cananen.
navaient rserv que les femmes et les enfants. Mose leur en fait des repro-
ches violents ; il leur ordonne de sang-froid, plusieurs jours aprs la bataille,
dgorger les enfants mles et toutes les femmes qui ne sont pas vierges.
Aprs avoir command le meurtre, il prescrit aux meurtriers la mthode de se
purifier. Il a oubli seulement de nous transmettre la manire dont les Juifs sy
prenaient pour distinguer une vierge dune fille qui ne ltait pas. Ainsi il est
clair que lon peut, sans faire injure au caractre de Mose, croire quaprs
avoir ordonn le massacre de quarante mille, tant enfants mles que femmes,
il na pas hsit ordonner le sacrifice de trente-deux filles. Comment imagi-
ne-t-on que les Juifs aient pu consacrer au service du tabernacle trente-deux
filles trangres et idoltres ? Dailleurs la portion des prtres avait t rgle
part, et ils ne se seraient pas contents de trente-deux vierges. (Voyez para-
graphe XIX de louvrage intitul : Un Chrtien contre six Juifs, dans les M-
langes, anne 1776.) (K.)
Voltaire 134
Table des Matires
37.
DES MYSTRES DE CRS-LEUSINE
Dans le chaos des superstitions populaires, qui auraient fait de

presque tout le globe un vaste repaire de btes froces, il y eut une
institution salutaire qui empcha une partie du genre humain de tom-
ber dans un entier abrutissement ; ce fut celle des mystres et des ex-
piations. Il tait impossible quil ne se trouvt des esprits doux et sa-
ges parmi tant de fous cruels, et quil ny et des philosophes qui t-
chassent de ramener les hommes la raison et la morale.
Ces sages se servirent de la superstition mme pour en corriger les
abus normes, comme on emploie le cur des vipres pour gurir de
leurs morsures ; on mla beaucoup de fables avec des vrits utiles, et
les vrits se soutinrent par les fables.
On ne connat plus les mystres de Zoroastre. On sait peu de chose
de ceux dIsis ; mais nous ne pouvons douter quils nannonassent le
grand systme dune vie future, car Celse dit Origne, livre VIII :
Vous vous vantez de croire des peines ternelles ; et tous les minis-
tres des mystres ne les annoncrent-ils pas aux initis ?
Lunit de Dieu tait le grand dogme de tous les mystres. Nous
avons encore la prire des prtresses dIsis, conserve dans Apule, et
que jai cite en parlant des mystres gyptiens. 70
Les crmonies mystrieuses de Crs furent une imitation de cel-
les dIsis. Ceux qui avaient commis des crimes les confessaient et les
expiaient : on jenait, on se purifiait, on donnait laumne. Toutes les
crmonies taient tenues secrtes, sous la religion du serment, pour
les rendre plus vnrables. Les mystres se clbraient la nuit pour
inspirer une sainte horreur. On y reprsentait des espces de tragdies,
dont le spectacle talait aux yeux le bonheur des justes et les peines
70
Voyez paragraphe 23.
Voltaire 135
des mchants. Les plus grands hommes de lantiquit, les Platon, les
Cicron, ont fait lloge de ces mystres, qui ntaient pas encore d-
gnrs de leur puret premire.
De trs savants hommes ont prtendu que le sixime livre de
lnide nest que la peinture de ce qui se pratiquait dans ces specta-
cles si secrets et si renomms 71 . Virgile ny parle point, la vrit, du
Demiourgos qui reprsentait le Crateur ; mais il fait voir dans le ves-
tibule, dans lavant-scne, les enfants que leurs parents avaient laisss
prir, et ctait un avertissement aux pres et mres.
Continuo audit voces, vagitus et ingens, etc.
VIRG., nide, liv. VI, v. 426.
Ensuite paraissait Minos, qui jugeait les morts. Les mchants

taient entrans dans le Tartare, et les justes conduits dans les champs
lyses. Ces jardins taient tout ce quon avait invent de mieux pour
les hommes ordinaires. Il ny avait que les hros demi-dieux qui on
accordait lhonneur de monter au ciel. Toute religion adopta un jardin
pour la demeure des justes ; et mme, quand les Essniens, chez le
peuple juif, reurent le dogme dune autre vie, ils crurent que les bons
iraient aprs la mort dans des jardins au bord de la mer car, pour les
pharisiens, ils adoptrent la mtempsycose, et non la rsurrection. Sil
est permis de citer lhistoire sacre de Jsus-Christ parmi tant de cho-
ses profanes, nous remarquerons quil dit au voleur repentant : Tu
seras aujourdhui avec moi dans le jardin 72 . Il se conformait en cela
au langage de tous les hommes.
Les mystres dleusine devinrent les plus clbres. Une chose trs
remarquable, cest quon y lisait le commencement de la thogonie de
Sanchoniathon le Phnicien ; cest une preuve que Sanchoniathon
avait annonc un Dieu suprme, crateur et gouverneur du monde.
Ctait donc cette doctrine quon dvoilait aux initis imbus de la
crance du polythisme. Supposons parmi nous un peuple supersti-
tieux qui serait accoutum ds sa tendre enfance rendre la Vierge,
saint Joseph, et aux autres saints, le mme culte qu Dieu le pre ; il
serait peut-tre dangereux de vouloir le dtromper tout dun coup ; il
71
Voltaire a, depuis, abandonn cette opinion. Je me ddis, dit-il dans ses Ques-
tions sur lEncyclopdie (refondues dans le Dict. philosophique), au mot
INITIATION. (B.)
72
Luc, chap. XXIII. (V.)
Voltaire 136
serait sage de rvler dabord aux plus modrs ; aux plus raisonna-
bles, la distance infinie qui est entre Dieu et les cratures : cest prci-
sment ce que firent les mystagogues. Les participants aux mystres
sassemblaient dans le temple de Crs, et lhirophante leur apprenait
quau lieu dadorer Crs conduisant Triptolme sur un char tran par
des dragons, il fallait adorer le Dieu qui nourrit les hommes, et qui a
permis que Crs et Triptolme missent lagriculture en honneur.
Cela est si vrai que lhirophante commenait par rciter les vers
de lancien Orphe : Marchez dans la voie de la justice, adorez le
seul matre de lunivers ; il est un ; il est seul par lui-mme, tous les
tres lui doivent leur existence ; il agit dans eux et par eux ; il voit
tout, et jamais il na t vu des yeux mortels.
Javoue que je ne conois pas comment Pausanias peut dire que
ces vers ne valent pas ceux dHomre ; il faut convenir que, du moins
pour le sens, ils valent beaucoup mieux que lIliade et lOdysse en-
tires.
Il faut avouer que lvque Warburton, quoique trs injuste dans
plusieurs de ses dcisions audacieuses, donne beaucoup de force
tout ce que je viens de dire de la ncessit de cacher le dogme de
lunit de Dieu un peuple entt du polythisme. Il remarque,
daprs Plutarque, que le jeune Alcibiade, ayant assist ces myst-
res, ne fit aucune difficult dinsulter aux statues de Mercure, dans
une partie de dbauche avec plusieurs de ses amis, et que le peuple en
fureur demanda la condamnation dAlcibiade.
Il fallait donc alors la plus grande discrtion pour ne pas choquer
les prjugs de la multitude. Alexandre lui-mme (si cette anecdote
nest pas apocryphe), ayant obtenu en gypte, de lhirophante des
mystres, la permission de mander sa mre le secret des initis, la
conjura en mme temps de brler sa lettre aprs lavoir lue, pour ne
pas irriter les Grecs.
Ceux qui, tromps par un faux zle, ont prtendu depuis que ces
mystres ntaient que des dbauches infmes devaient tre dtromps
par le mot mme qui rpond initis : il veut dire quon commenait
une nouvelle vie.
Voltaire 137
Une preuve encore sans rplique que ces mystres ntaient cl-
brs que pour inspirer la vertu aux hommes, cest la formule par la-
quelle on congdiait lassemble. On prononait, chez les Grecs, les
deux anciens mots phniciens Kof tomphet, veillez et soyez purs.
(Warburton, Lg. de Mose, livre I.) Enfin, pour dernire preuve, cest
quelempereur Nron, coupable de la mort de sa mre, ne put tre reu
ces mystres quand il voyagea dans la Grce : le crime tait trop
norme ; et, tout empereur quil tait, les initis nauraient pas voulu
ladmettre. Zosime dit aussi que Constantin ne put trouver des prtres
paens qui voulussent le purifier et labsoudre de ses parricides.
Il y avait donc en effet chez les peuples quon nomme paens, gen-
tils, idoltres, une religion trs pure ; tandis que les peuples et les pr-
tres avaient des usages honteux, des crmonies puriles, des doctri-
nes ridicules, et que mme ils versaient quelquefois le sang humain en
lhonneur de quelques dieux imaginaires, mpriss et dtests par les
sages.
Cette religion pure consistait dans laveu de lexistence dun Dieu
suprme, de sa providence et de sa justice. Ce qui dfigurait ces mys-
tres, ctait, si lon en croit Tertullien, la crmonie de la rgnra-
tion. Il fallait que liniti part ressusciter ; ctait le symbole du nou-
veau genre de vie quil devait embrasser. On lui prsentait une cou-
ronne, il la foulait aux pieds ; lhirophante levait sur lui le couteau
sacr : liniti, quon feignait de frapper, feignait aussi de tomber
mort ; aprs quoi il paraissait ressusciter. Il y a encore chez les francs-
maons un reste de cette ancienne crmonie.
Pausanias, dans ses Arcadiques, nous apprend que, dans plusieurs
temples dleusine, on flagellait les pnitents, les initis ; coutume
odieuse, introduite longtemps aprs dans plusieurs glises chrtien-
nes 73 . Je ne doute pas que dans tous ces mystres, dont le fond tait si
sage et si utile, il nentrt beaucoup de superstitions condamnables.
Les superstitions conduisirent la dbauche, qui amena le mpris. Il
ne resta enfin de tous ces anciens mystres que des troupes de gueux
que nous avons vus, sous le nom dgyptiens et de Bohmes, courir
73
Pausanias ne dit pas positivement que les coups de verges ne fussent que pour
les initis ; mais il serait plaisant dimaginer que les prtres dAthnes eussent
eu le droit de frapper de verges tous ceux quils rencontraient. Passe pour les
initis et les dvotes. (K.)
Voltaire 138
lEurope avec des castagnettes ; danser la danse des prtres dIsis,

vendre du baume, gurir la gale et en tre couverts, dire la bonne
aventure, et voler des poules. Telle a t la fin de ce quon a eu de
plus sacr dans la moiti de la terre connue.
Table des Matires
38.
DES JUIFS AU TEMPS O ILS COMMENCRENT
TRE CONNUS
Nous toucherons le moins que nous pourrons ce qui est divin

dans lhistoire des Juifs ; ou si nous sommes forcs den parler, ce
nest quautant que leurs miracles ont un rapport essentiel la suite
des vnements. Nous avons pour les prodiges continuels qui signal-
rent tous les pas de cette nation le respect quon leur doit ; nous les
croyons avec la foi raisonnable quexige lglise substitue la syna-
gogue ; nous ne les examinons pas ; nous nous en tenons toujours
lhistorique. Nous parlerons des Juifs comme nous parlerions des Scy-
thes et des Grecs, en pesant les probabilits et en discutant les faits.
Personne au monde nayant crit leur histoire queux-mmes avant
que les Romains dtruisissent leur petit tat, il faut ne consulter que
leurs annales.
Cette nation est des plus modernes, ne la regarder, comme les au-
tres peuples, que depuis le temps o elle forme un tablissement, et o
elle possde une capitale. Les Juifs ne paraissent considrs de leurs
voisins que du temps de Salomon, qui tait peu prs celui dHsiode
et dHomre, et des premiers archontes dAthnes.
Le nom de Salomon, ou Soleiman, est fort connu des Orientaux ;
mais celui de David ne lest point ; de Sal, encore moins. Les Juifs,
avant Sal, ne paraissent quune horde dArabes du dsert, si peu
puissants que les Phniciens les traitaient peu prs comme les Lac-
dmoniens traitaient les ilotes. Ctaient des esclaves auxquels il
ntait pas permis davoir des armes : ils navaient pas le droit de for-
ger le fer, pas mme celui daiguiser les socs de leurs charrues et le
tranchant de leurs cognes ; il fallait quils allassent leurs matres
pour les moindres ouvrages de cette espce. Les Juifs le dclarent
Voltaire 139
dans le livre de Samuel, et ils ajoutent quils navaient ni pe ni jave-

lot dans la bataille que Sal et Jonathas donnrent Bthaven, contre
les Phniciens, ou Philistins, journe o il est rapport que Sal fit
serment dimmoler au Seigneur celui qui aurait mang pendant le
combat.
Il est vrai quavant cette bataille gagne sans armes il est dit, au
chapitre prcdent 74 , que Sal, avec une arme de trois cent trente
mille hommes, dfit entirement les Ammonites ; ce qui semble ne se
pas accorder avec laveu quils navaient ni javelot, ni pe, ni aucune
arme. Dailleurs, les plus grands rois ont eu rarement la fois trois
cent trente mille combattants effectifs. Comment les Juifs, qui sem-
blent errants et opprims dans ce petit pays, qui nont pas une ville
fortifie, pas une arme, pas une pe, ont-ils mis en campagne trois
cent trente mille soldats ? il y avait l de quoi conqurir lAsie et
lEurope. Laissons des auteurs savants et respectables le soin de
concilier ces contradictions apparentes que des lumires suprieures
font disparatre ; respectons ce que nous sommes tenus de respecter, et
remontons lhistoire des Juifs par leurs propres crits.
Table des Matires
39.
DES JUIFS EN GYPTE
Les annales des Juifs disent que cette nation habitait sur les confins
de lgypte dans les temps ignors ; que son sjour tait dans le petit
pays de Gossen, ou Gessen, vers le mont Casius et le lac Sirbon. Cest
l que sont encore les Arabes qui viennent en hiver patre leurs trou-
peaux dans la basse gypte. Cette nation ntait compose que dune
seule famille, qui, en deux cent cinq annes, produisit un peuple
denviron trois millions de personnes ; car, pour fournir six cent mille
combattants que la Gense compte au sortir de lgypte, il faut des
femmes, des filles et des vieillards. Cette multiplication, contre lordre
de la nature, est un des miracles que Dieu daigna faire en faveur des
Juifs.
74
Rois, I, chap. XI, v. 8, 11. (V.)
Voltaire 140
Cest en vain quune foule de savants hommes stonne que le roi

dgypte ait ordonn deux sages-femmes de faire prir tous les en-
fants mles des Hbreux ; que la fille du roi, qui demeurait Mem-
phis, soit venue se baigner loin de Memphis, dans un bras du Nil, o
jamais personne ne se baigne cause des crocodiles. Cest en vain
quils font des objections sur lge de quatre-vingts ans auquel Mose
tait dj parvenu avant dentreprendre de conduire un peuple entier
hors desclavage.
Ils disputent sur les dix plaies dgypte, ils disent que les magi-
ciens du royaume ne pouvaient faire les mmes miracles que lenvoy
de Dieu ; et que si Dieu leur donnait ce pouvoir, il semblait agir contre
lui-mme. Ils prtendent que Mose ayant chang toutes les eaux en
sang, il ne restait plus deau pour que les magiciens pussent faire la
mme mtamorphose.
Ils demandent comment Pharaon put poursuivre les Juifs avec une
cavalerie nombreuse, aprs que tous les chevaux taient morts dans
les cinquime, sixime, septime et dixime plaies. Ils demandent
pourquoi six cent mille combattants senfuirent ayant Dieu leur tte,
et pouvant combattre avec avantage des gyptiens dont tous les pre-
miers ns avaient t frapps de mort. Ils demandent encore pourquoi
Dieu ne donna pas la fertile gypte son peuple chri, au lieu de le
faire errer quarante ans dans daffreux dserts.
On na quune seule rponse toutes ces objections sans nombre,
et cette rponse est : Dieu la voulu, lglise le croit, et nous devons le
croire. Cest en quoi cette histoire diffre des autres. Chaque peuple a
ses prodiges ; mais tout est prodige chez le peuple juif ; et on peut dire
que cela devait tre ainsi, puisquil tait conduit par Dieu mme. Il est
clair que lhistoire de Dieu ne doit point ressembler celle des hom-
mes. Cest pourquoi nous ne rapporterons aucun de ces faits surnatu-
rels dont il nappartient qu lEsprit Saint de parler ; encore moins
oserons-nous tenter de les expliquer. Examinons seulement le peu
dvnements qui peuvent tre soumis la critique.
Voltaire 141
Table des Matires
40.
DE MOSE, CONSIDR SIMPLEMENT COMME CHEF
DUNE NATION
Le matre de la nature donne seul la force au bras quil daigne

choisir. Tout est surnaturel dans Mose. Plus dun savant la regard
comme un politique trs habile : dautres ne voient en lui quun roseau
faible dont la main divine daigne se servir pour faire le destin des em-
pires. Quest-ce en effet quun vieillard de quatre-vingts ans pour en-
treprendre de conduire par lui-mme tout un peuple, sur lequel il na
aucun droit ? Son bras ne peut combattre, et sa langue ne peut articu-
ler. Il est peint dcrpit et bgue. Il ne conduit ses suivants que dans
des solitudes affreuses pendant quarante annes : il veut leur donner
un tablissement, et il ne leur en donne aucun. suivre sa marche
dans les dserts de Sur, de Sin, dOreb, de Sina, de Pharan, de Cads-
Barn, et le voir rtrograder jusque vers lendroit do il tait parti,
il serait difficile de le regarder comme un grand capitaine. Il est la
tte de six cent mille combattants, et il ne pourvoit ni au vtement ni
la subsistance de ses troupes. Dieu fait tout, Dieu remdie tout ; il
nourrit, il vtit le peuple par des miracles. Mose nest donc rien par
lui-mme, et son impuissance montre quil ne peut tre guid que par
le bras du Tout-Puissant ; aussi nous ne considrons en lui que
lhomme, et non le ministre de Dieu. Sa personne, en cette qualit, est
lobjet dune recherche plus sublime.
Il veut aller au pays des Cananens, loccident du Jourdain, dans
la contre de Jricho, qui est, dit-on, un bon terroir quelques gards ;
et, au lieu de prendre cette route, il tourne lorient, entre siongaber
et la mer Morte, pays sauvage, strile, hriss de montagnes sur les-
quelles il ne crot pas un arbuste, et o lon ne trouve point de fontai-
ne, except quelques petits puits deau sale. Les Cananens ou Ph-
niciens, sur le bruit de cette irruption dun peuple tranger, viennent le
battre dans ces dserts vers Cads-Barn. Comment se laisse-t-il battre
la tte de six cent mille soldats, dans un pays qui ne contient pas au-
Voltaire 142
jourdhui deux ou trois mille habitants ? Au bout de trente-neuf ans il

remporte deux victoires ; mais il ne remplit aucun objet de sa lga-
tion : lui et son peuple meurent avant que davoir mis le pied dans le
pays quil voulait subjuguer.
Un lgislateur, selon nos notions communes, doit se faire aimer et
craindre ; mais il ne doit pas pousser la svrit jusqu la barbarie : il
ne doit pas, au lieu dinfliger par les ministres de la loi quelques sup-
plices aux coupables, faire gorger au hasard une grande partie de sa
nation par lautre.
Se pourrait-il qu lge de prs de six-vingts ans, Mose, ntant
conduit que par lui-mme, et t si inhumain, si endurci au carnage,
quil et command aux lvites de massacrer, sans distinction, leurs
frres, jusquau nombre de vingt-trois mille, pour la prvarication de
son propre frre, qui devait plutt mourir que de faire un veau pour
tre ador ? Quoi ! aprs cette indigne action, son frre est grand pon-
tife, et vingt-trois mille hommes sont massacrs !
Mose avait pous une Madianite, fille de Jthro, grand-prtre de
Madian, dans lArabie Ptre ; Jthro lavait combl de bienfaits ; il
lui avait donn son fils pour lui servir de guide dans les dserts : par
quelle cruaut oppose la politique ( ne juger que par nos faibles
notions) Mose aurait-il pu immoler vingt-quatre mille hommes de sa
nation, sous prtexte quon a trouv un Juif couch avec une Madiani-
te ? Et comment peut-on dire, aprs ces tonnantes boucheries, que
Mose tait le plus doux de tous les hommes ? Avouons
quhumainement parlant, ces horreurs rvoltent la raison et la nature.
Mais si nous considrons dans Mose le ministre des desseins et des
vengeances de Dieu, tout change alors nos yeux ; ce nest point un
homme qui agit en homme, cest linstrument de la Divinit, laquel-
le nous navons aucun compte demander nous ne devons quadorer,
et nous taire.
Si Mose avait institu sa religion de lui-mme, comme Zoroastre,
Thaut, les premiers brames, Numa, Mahomet, et tant dautres, nous
pourrions lui demander pourquoi il ne sest pas servi dans sa religion
du moyen le plus efficace et le plus utile pour mettre un frein la
cupidit et au crime ; pourquoi il na pas annonc expressment
limmortalit de lme, les peines et les rcompenses aprs la mort :
Voltaire 143
dogmes reus ds longtemps en gypte, en Phnicie, en Msopotamie,

en Perse, et dans lInde. Vous avez t instruit, lui dirions-nous,
dans la sagesse des gyptiens ; vous tes lgislateur, et vous ngligez
absolument le dogme principal des gyptiens, le dogme le plus nces-
saire aux hommes, croyance si salutaire et si sainte, que vos propres
Juifs, tout grossiers quils taient, lont embrasse longtemps aprs
vous ; du moins elle fut adopte en partie par les Essniens et les Pha-
risiens, au bout de mille annes.
Cette objection accablante contre un lgislateur ordinaire tombe et
perd, comme on voit, toute sa force, quand il sagit dune loi donne
par Dieu mme, qui, ayant daign tre le roi du peuple juif, le punis-
sait et le rcompensait temporellement, et qui ne voulait lui rvler la
connaissance de limmortalit de lme, et les supplices ternels de
lenfer, que dans les temps marqus par ses dcrets. Presque tout v-
nement purement humain, chez le peuple juif, est le comble de
lhorreur ; tout ce qui est divin est au-dessus de nos faibles ides : lun
et lautre nous rduisent toujours au silence.
Il sest trouv des hommes dune science profonde qui ont pouss
le pyrrhonisme de lhistoire jusqu douter quil y ait eu un Mose ; sa
vie, qui est toute prodigieuse depuis son berceau jusqu son spulcre,
leur a paru une imitation des anciennes fables arabes, et particulire-
ment de celle de lancien Bacchus 75 . Ils ne savent en quel temps pla-
cer Mose ; le nom mme du Pharaon, ou roi dgypte, sous lequel on
le fait vivre est inconnu. Nul monument, nulles traces ne nous restent
du pays dans lequel on le fait voyager. Il leur parat impossible que
Mose ait gouvern deux ou trois millions dhommes, pendant quaran-
te ans, dans des dserts inhabitables, o lon trouve peine au-
jourdhui deux ou trois hordes vagabondes qui ne composent pas trois
quatre mille hommes. Nous sommes bien loin dadopter ce senti-
ment tmraire, qui saperait tous les fondements de lancienne histoire
du peuple juif.
Nous nadhrons pas non plus lopinion dAben-Esra, de Mai-
monide, de Nugns, de lauteur des Crmonies judaques ; quoique le
docte Le Clerc, Middleton, les savants connus sous le titre de Tholo-
giens de Hollande, et mme le grand Newton, aient fortifi ce senti-
75
Voyez ci-devant larticle BACCHUS, no XXVIII. (V.)
Voltaire 144
ment. Ces illustres savants prtendent que ni Mose ni Josu ne purent

crire les livres qui leur sont attribus : ils disent que leurs histoires et
leurs lois auraient t graves sur la pierre, si en effet elles avaient
exist ; que cet art exige des soins prodigieux, et quil ntait pas pos-
sible de le cultiver dans des dserts. Ils se fondent, comme on peut le
voir ailleurs 76 , sur des anticipations, sur des contradictions apparen-
tes. Nous embrassons, contre ces grands hommes, lopinion commu-
ne, qui est celle de la Synagogue et de lglise, dont nous reconnais-
sons linfaillibilit.
Ce nest pas que nous osions accuser les Le Clerc, les Middleton,
les Newton, dimpit ; Dieu ne plaise ! Nous sommes convaincu
que si les livres de Mose et de Josu, et le reste du Pentateuque, ne
leur paraissaient pas tre de la main de ces hros isralites, ils nen ont
pas t moins persuads que ces livres sont inspirs. Ils reconnaissent
le doigt de Dieu chaque ligne dans la Gense, dans Josu, dans Sam-
son, dans Ruth. Lcrivain juif na t, pour ainsi dire, que le secrtai-
re de Dieu ; cest Dieu qui a tout dict. Newton sans doute na pu pen-
ser autrement ; on le sent assez. Dieu nous prserve de ressembler
ces hypocrites pervers qui saisissent tous les prtextes daccuser tous
les grands hommes dirrligion, comme on les accusait autrefois de
magie ! Nous croirions non seulement agir contre la probit, mais in-
sulter cruellement la religion chrtienne, si nous tions assez aban-
donn pour vouloir persuader au public que les plus savants hommes
et les plus grands gnies de la terre ne sont pas de vrais chrtiens. Plus
nous respectons lglise, laquelle nous sommes soumis, plus nous
pensons que cette glise tolre les opinions de ces savants vertueux
avec la charit qui fait son caractre.
76
Trait sur la Tolrance, chap. XII. (Mlanges, anne 1763.) (B.)
Voltaire 145
Table des Matires
41.
DES JUIFS APRS MOSE, JUSQU SAL
Je ne recherche point pourquoi Josuah ou Josu, capitaine des

Juifs, faisant passer sa horde de lorient du Jourdain loccident, vers
Jricho, a besoin que Dieu suspende le cours de ce fleuve, qui na pas
en cet endroit quarante pieds de largeur, sur lequel il tait si ais de
jeter un pont de planches, et quil tait plus ais encore de passer
gu. Il y avait plusieurs gus cette rivire ; tmoin celui auquel les
Isralites gorgrent les quarante-deux mille Isralites qui ne pou-
vaient prononcer Shiboleth.
Je ne demande point pourquoi Jricho tombe au son des trompet-
tes ; ce sont de nouveaux prodiges que Dieu daigne faire en faveur du
peuple dont il sest dclar le roi ; cela nest pas du ressort de
lhistoire. Je nexamine point de quel droit Josu venait dtruire des
villages qui navaient jamais entendu parler de lui. Les Juifs disaient :
Nous descendons dAbraham ; Abraham voyagea chez vous il y a
quatre cent quarante annes : donc votre pays nous appartient ; et nous
devons gorger vos mres, vos femmes et vos enfants.
Fabricius et Holstenius se sont fait lobjection suivante : Que di-
rait-on si un Norvgien venait en Allemagne avec quelques centaines
de ses compatriotes, et disait aux Allemands : Il y a quatre cents ans
quun homme de notre pays, fils dun potier, voyagea prs de Vienne ;
ainsi lAutriche nous appartient, et nous venons tout massacrer au
nom du Seigneur ? Les mmes auteurs considrent que le temps de
Josu nest pas le ntre ; que ce nest pas nous porter un il profa-
ne dans les choses divines ; et surtout que Dieu avait le droit de punir
les pchs des Cananens par les mains des Juifs.
Il est dit qu peine Jricho est sans dfense que les Juifs immolent
leur Dieu tous les habitants, vieillards, femmes, filles, enfants la
mamelle, et tous les animaux, except une femme prostitue qui avait
Voltaire 146
gard chez elle les espions juifs, espions dailleurs inutiles, puisque
les murs devaient tomber au son des trompettes. Pourquoi tuer aussi
tous les animaux qui pouvaient servir ?
lgard de cette femme, que la Vulgate appelle meretrix, appa-
remment elle mena depuis une vie plus honnte, puisquelle fut aeule
de David, et mme du Sauveur des chrtiens, qui ont succd aux
Juifs. Tous ces vnements sont des figures, des prophties, qui an-
noncent de loin la loi de grce. Ce sont, encore une fois, des mystres
auxquels nous ne touchons pas.
Le livre de Josu rapporte que ce chef, stant rendu matre dune
partie du pays de Canaan, fit pendre ses rois au nombre de trente-et-
un ; cest--dire trente-et-un chefs de bourgades, qui avaient os d-
fendre leurs foyers, leurs femmes, et leurs enfants. Il faut se prosterner
ici devant la Providence, qui chtiait les pchs de ces rois par le glai-
ve de Josu.
Il nest pas bien tonnant que les peuples voisins se runissent
contre les Juifs, qui, dans lesprit des peuples aveugls, ne pouvaient
passer que pour des brigands excrables, et non pour les instruments
sacrs de la vengeance divine et du futur salut du genre humain. Ils
furent rduits en esclavage par Cusan, roi de Msopotamie. Il y a loin,
il est vrai, de la Msopotamie Jricho ; il fallait donc que Cusan et
conquis la Syrie et une partie de la Palestine. Quoi quil en soit, ils
sont esclaves huit annes, et restent ensuite soixante-deux ans sans
remuer. Ces soixante-deux ans sont une espce dasservissement,
puisquil leur tait ordonn par la loi de prendre tout le pays depuis la
Mditerrane jusqu lEuphrate ; que tout ce vaste pays 77 leur tait
promis, et quassurment ils auraient t tents de sen emparer sils
avaient t libres. Ils sont esclaves dix-huit annes sous glon, roi des
Moabites, assassin par Aod ; ils sont ensuite, pendant vingt annes,
esclaves dun peuple cananen quils ne nomment pas, jusquau temps
o la prophtesse guerrire Dbora les dlivre. Ils sont encore escla-
ves pendant sept ans jusqu Gdon.
Ils sont esclaves dix-huit ans des Phniciens, quils appellent Phi-
listins, jusqu Jepht. Ils sont encore esclaves des Phniciens quaran-
77
Gense, chapitre XV, v. 18 ; Deutronome, chapitre I, v. 7. (V.)
Voltaire 147
te annes jusqu Sal. Ce qui peut confondre notre jugement, cest

quils taient esclaves du temps mme de Samson, pendant quil suffi-
sait Samson dune simple mchoire dne pour tuer mille Philistins,
et que Dieu oprait, par les mains de Samson, les plus tonnants pro-
diges.
Arrtons-nous ici un moment pour observer combien de Juifs fu-
rent extermins par leurs propres frres, ou par lordre de Dieu mme,
depuis quils errrent dans les dserts, jusquau temps o ils eurent un
roi lu par le sort.
Les Lvites, aprs ladoration du veau dor, jet en fonte

par le frre de Mose, gorgent 23,000 Juifs
Consums par le feu, pour la rvolte de Cor 250
gorgs pour la mme rvolte 14,700
gorgs pour avoir en commerce avec les filles madiani-
tes 24,000
gorgs au gu du Jourdain, pour navoir pas pu pro-
noncer Shiboleth 42,000
Tus par les Benjamites, quon attaquait 40,000
Benjamites tus par les autres tribus 45,000
Lorsque larche fut prise par les Philistins, et que Dieu,
pour les punir, les ayant affligs dhmorrodes, ils ramen-
rent larche Bethsams, et quils offrirent au Seigneur cinq
anus dor et cinq rats dor ; les Bethsamites, frapps de mort
pour avoir regard larche, au nombre de 50,070
Somme totale 239,020 Juifs
Voil deux cent trente-neuf mille vingt Juifs extermins par lordre
de Dieu mme, ou parleurs guerres civiles, sans compter ceux qui p-
rirent dans le dsert, et ceux qui moururent dans les batailles contre
les Cananens, etc. ; ce qui peut aller plus dun million dhommes.
Si on jugeait des Juifs comme des autres nations, on ne pourrait
concevoir comment les enfants de Jacob auraient pu produire une race
assez nombreuse pour supporter une telle perte. Mais Dieu, qui les
conduisait, Dieu, qui les prouvait et les punissait, rendit cette nation
si diffrente en tout des autres hommes quil faut la regarder avec
Voltaire 148
dautres yeux que ceux dont on examine le reste de la terre, et ne point

juger de ces vnements comme on juge des vnements ordinaires.
Table des Matires
42.
DES JUIFS DEPUIS SAL
Les Juifs ne paraissent pas jouir dun sort plus heureux sous leurs
rois que sous leurs juges.
Le premier roi, Sal, est oblig de se donner la mort. Isboseth et
Miphiboseth, ses fils, sont assassins.
David livre aux Gabaonites sept petits-fils de Sal pour tre mis en
croix. Il ordonne Salomon son fils de faire mourir Adonias son autre
fils, et son gnral Joab. Le roi Asa fait tuer une partie du peuple dans
Jrusalem. Baasa assassine Nadab, fils de Jroboam, et tous ses pa-
rents. Jhu assassine Joram et Ochosias, soixante et dix fils dAchab,
quarante-deux frres dOchosias, et tous leurs amis. Athalie assassine
tous ses petits-fils, except Joas ; elle est assassine par le grand-
prtre Joiadad. Joas est assassin par ses domestiques, Amasias est
tu. Zacharias est assassin par Sellum, qui est assassin par Mana-
hem, lequel Manahem fait fendre le ventre toutes les femmes gros-
ses dans Tapsa. Phacia, fils de Manahem, est assassin par Phace,
fils de Romli, qui est assassin par Oze, fils dla. Manass fait tuer
un grand nombre de Juifs, et les Juifs assassinent Ammon, fils de Ma-
nass, etc.
Au milieu de ces massacres, dix tribus enleves par Salmanasar,
roi des Babyloniens, sont esclaves et disperses pour jamais, except
quelques manuvres quon garde pour cultiver la terre.
Il reste encore deux tribus, qui bientt sont esclaves leur tour
pendant soixante et dix ans : au bout de ces soixante et dix ans, les
deux tribus obtiennent de leurs vainqueurs et de leurs matres la per-
mission de retourner Jrusalem. Ces deux tribus, ainsi que le peu de
Voltaire 149
Juifs qui peuvent tre rests Samarie avec les nouveaux habitants
trangers, sont toujours sujettes des rois de Perse 78 .
Quand Alexandre sempare de la Perse, la Jude est comprise dans
ses conqutes. Aprs Alexandre, les Juifs demeurrent soumis tantt
aux Sleucides, ses successeurs en Syrie, tantt aux Ptolmes, ses
successeurs en gypte ; toujours assujettis, et ne se soutenant que par
le mtier de courtiers quils faisaient dans lAsie. Ils obtinrent quel-
ques faveurs du roi dgypte Ptolme piphanes. Un Juif, nomm
Joseph, devint fermier gnral des impts sur la basse Syrie et la Ju-
de, qui appartenaient ce Ptolme. Cest l ltat le plus heureux
des Juifs ; car cest alors quils btirent la troisime partie de leur vil-
le, appele depuis lenceinte des Machabes, parce que les Machabes
lachevrent.
Du joug du roi Ptolme ils repassent celui du roi de Syrie, An-
tiochus le Dieu. Comme ils staient enrichis dans les fermes, ils de-
vinrent audacieux, et se rvoltrent contre leur matre Antiochus.
Cest le temps des Machabes, dont les Juifs dAlexandrie ont clbr
le courage et les grandes actions ; mais les Machabes ne purent em-
pcher que le gnral dAntiochus Eupator, fils dAntiochus pipha-
nes, ne ft raser les murailles du temple, en laissant subsister seule-
ment le sanctuaire, et quon ne ft trancher la tte au grand-prtre
Onias, regard comme lauteur de la rvolte.
Jamais les Juifs ne furent plus inviolablement attachs leurs rois
que sous les rois de Syrie ; ils nadorrent plus de divinits trang-
res : ce fut alors que leur religion fut irrvocablement fixe, et cepen-
dant ils furent plus malheureux que jamais, comptant toujours sur leur
dlivrance, sur les promesses de leurs prophtes, sur le secours de leur
Dieu, mais abandonns par la Providence, dont les dcrets ne sont pas
connus des hommes.
Ils respirrent quelque temps par les guerres intestines des rois de
Syrie ; mais bientt les Juifs eux-mmes sarmrent les uns contre les
autres. Comme ils navaient point de rois, et que la dignit de grand
sacrificateur tait la premire, ctait pour lobtenir quil slevait de
78
Voltaire 150
violents partis : on ntait grand-prtre que les armes la main, et on

narrivait au sanctuaire que sur les cadavres de ses rivaux.
Hircan, de la race des Machabes, devenu grand-prtre, mais tou-
jours sujet des Syriens, fit ouvrir le spulcre de David, dans lequel
lexagrateur Josphe prtend quon trouva trois mille talents. Ctait
quand on rebtissait le temple, sous Nhmie, quil et fallu chercher
ce prtendu trsor. Cet Hircan obtint dAntiochus Sidts le droit de
battre monnaie ; mais comme il ny eut jamais de monnaie juive, il y a
grande apparence que le trsor du tombeau de David navait pas t
considrable.
Il est remarquer que ce grand-prtre Hircan tait saducen, et
quil ne croyait ni limmortalit de lme, ni aux anges ; sujet nou-
veau de querelle qui commenait diviser les saducens et les phari-
siens. Ceux-ci conspirrent contre Hircan, et voulurent le condamner
la prison et au fouet. Il se vengea deux, et gouverna despotiquement.
Son fils Aristobule osa se faire roi pendant les troubles de Syrie et
dgypte : ce fut un tyran plus cruel que tous ceux qui avaient oppri-
m le peuple juif. Aristobule, exact la vrit prier dans le temple et
ne mangeant jamais de porc, fit mourir de faim sa mre, et fit gorger
Antigone son frre. Il eut pour successeur un nomm Jean ou Jeann,
aussi mchant que lui.
Ce Jeann, souill de crimes, laissa deux fils qui se firent la guerre.
Ces deux fils taient Aristobule et Hircan ; Aristobule chassa son fr-
re, et se fit roi. Les Romains alors subjuguaient lAsie. Pompe en
passant vint mettre les Juifs la raison, prit le temple, fit pendre les
sditieux aux portes, et chargea de fers le prtendu roi Aristobule.
Cet Aristobule avait un fils qui osait se nommer Alexandre. Il re-
mua, il leva quelques troupes, et finit par tre pendu par ordre de
Pompe.
Enfin Marc-Antoine donna pour roi aux Juifs un Arabe idumen,
du pays de ces Amalcites, tant maudits par les Juifs. Cest ce mme
Hrode que saint Matthieu dit avoir fait gorger tous les petits enfants
des environs de Bethlem, sur ce quil apprit quil tait n un roi des
Juifs dans ce village, et que trois mages, conduits par une toile,
taient venus lui offrir des prsents.
Voltaire 151
Ainsi les Juifs furent presque toujours subjugus ou esclaves. On

sait comme ils se rvoltrent contre les Romains, et comme Titus, et
ensuite Adrien, les firent tous vendre au march, au prix de lanimal
dont ils ne voulaient pas manger.
Ils essuyrent un sort encore plus funeste sous les empereurs Tra-
jan et Adrien, et ils le mritrent. Il y eut, du temps de Trajan, un
tremblement de terre qui engloutit les plus belles villes de la Syrie.
Les Juifs crurent que ctait le signal de la colre de Dieu contre les
Romains. Ils se rassemblrent, ils sarmrent en Afrique et en Chy-
pre : une telle fureur les anima quils dvorrent les membres des
Romains gorgs par eux ; mais bientt tous les coupables moururent
dans les supplices. Ce qui restait fut anim de la mme rage sous
Adrien, quand Barchochbas, se disant leur messie, se mit leur tte.
Ce fanatisme fut touff dans des torrents de sang.
Il est tonnant quil reste encore des Juifs. Le fameux Benjamin de
Tudle, rabbin trs savant, qui voyagea dans lEurope et dans lAsie
au douzime sicle, en comptait environ trois cent quatre-vingt mille,
tant Juifs que Samaritains ; car il ne faut pas faire mention dun pr-
tendu royaume de Thma, vers le Thibet, o ce Benjamin, trompeur
ou tromp sur cet article, prtend quil y avait trois cent mille Juifs des
dix anciennes tribus, rassembls sous un souverain. Jamais les Juifs
neurent aucun pays en propre, depuis Vespasien, except quelques
bourgades dans les dserts de lArabie Heureuse, vers la mer Rouge.
Mahomet fut dabord oblig de les mnager ; mais la fin il dtruisit
la petite domination quils avaient tablie au nord de la Mecque. Cest
depuis Mahomet quils ont cess rellement de composer un corps de
peuple.
En suivant simplement le fil historique de la petite nation juive, on
voit quelle ne pouvait avoir une autre fin. Elle se vante elle-mme
dtre sortie dgypte comme une horde de voleurs, emportant tout ce
quelle avait emprunt des gyptiens : elle fait gloire de navoir ja-
mais pargn ni la vieillesse, ni le sexe, ni lenfance, dans les villages
et dans les bourgs dont elle a pu semparer. Elle ose taler une haine
irrconciliable contre toutes les nations 79 ; elle se rvolte contre tous
79
Voici ce quon trouve dans une rponse lvque Warburton*, lequel, pour
justifier la haine des Juifs contre les nations, crivit avec beaucoup de haine et
dinjures contre plusieurs auteurs franais :
Voltaire 152
ses matres. Toujours superstitieuse, toujours avide du bien dautrui,

toujours barbare, rampante dans le malheur, et insolente dans la pros-
prit. Voil ce que furent les Juifs aux yeux des Grecs et des Ro-
mains qui purent lire leurs livres ; mais, aux yeux des chrtiens clai-
rs par la foi, ils ont t nos prcurseurs, ils nous ont prpar la voie,
ils ont t les hrauts de la Providence.
Les deux autres nations qui sont errantes comme la juive dans
lOrient, et qui, comme elle, ne sallient avec aucun autre peuple, sont
les Banians et les Parsis nomms Gubres. Ces Banians, adonns au
commerce ainsi que les Juifs, sont les descendants des premiers habi-
tants paisibles de lInde ; ils nont jamais ml leur sang un sang
tranger, non plus que les Brachmanes. Les Parsis sont ces mmes
Perses, autrefois dominateurs de lOrient, et souverains des Juifs. Ils
sont disperss depuis Omar, et labourent en paix une partie de la terre
o ils rgnrent ; fidles cette antique religion des mages, adorant un
seul Dieu, et conservant le feu sacr quils regardent comme louvrage
et lemblme de la Divinit.
Je ne compte point ces restes dgyptiens, adorateurs secrets
dIsis, qui ne subsistent plus aujourdhui que dans quelques troupes
vagabondes, bientt pour jamais ananties.
Venons maintenant la haine invtre que les Isralites avaient conue

contre toutes les nations. Dites-moi si on gorge les pres et les mres, les fils
et les filles, les enfants la mamelle, et les animaux mme, sans har ? si un
homme avait tremp dans le sang ses mains dgouttantes de fiel et dencre,
oserait-il dire quil aurait assassin sans colre et sans haine ? Relisez tous les
passages o il est ordonn aux Juifs de ne pas laisser une me en vie, et dites
aprs cela quil ne leur tait pas permis de har. Cest se tromper grossire-
ment sur la haine ; cest un usurier qui ne sait pas compter.
Quoi ! ordonner quon ne mange pas dans le plat dont un tranger sest
servi, de ne pas toucher ses habits, ce nest pas ordonner laversion pour les
trangers ?... Les Juifs, dites-vous, ne hassaient que lidoltrie, et non les ido-
ltres : plaisante distinction !
Un jour un tigre rassasi de carnage rencontra des brebis qui prirent la
fuite ; il courut aprs elles, et leur dit : Mes enfants, vous vous imaginez que je
ne vous aime point ; vous avez tort : cest votre blement que je hais ; mais
jai du got pour vos personnes, et je vous chris au point que je ne veux faire
quune chair avec vous : je munis vous par la chair et le sang ; je bois lun,
je mange lautre pour vous incorporer moi. Jugez si on peut aimer plus inti-
mement. (V.)
* Voyez cette rponse Warburton, parmi les Mlanges, anne 1767. (V.)
Voltaire 153
Table des Matires
43.
DES PROPHTES JUIFS
Nous nous garderons bien de confondre les Nabim, les Roheim des
Hbreux, avec les imposteurs des autres nations. On sait que Dieu ne
se communiquait quaux Juifs, except dans quelques cas particuliers,
comme, par exemple, quand il inspira Balaam, prophte de Msopo-
tamie, et quil lui fit prononcer le contraire de ce quon voulait lui fai-
re dire. Ce Balaam tait le prophte dun autre Dieu, et cependant il
nest point dit quil ft un faux prophte 80 . Nous avons dj remarqu
que les prtres dgypte taient prophtes et voyants. Quel sens atta-
chait-on ce mot ? celui dinspir. Tantt linspir devenait le pass,
tantt lavenir ; souvent il se contentait de parler dans un style figur :
cest pourquoi 81 lon a donn le mme nom aux potes et aux proph-
tes, vates.
Le titre, la qualit de prophte tait-ils une dignit chez les H-
breux, un ministre particulier attach par la loi certaines personnes
choisies, comme la dignit de pythie Delphes ? Non ; les prophtes
taient seulement ceux qui se sentaient inspirs, ou qui avaient des
visions. Il arrivait de l que souvent il slevait de faux prophtes sans
mission, qui croyaient avoir lesprit de Dieu, et qui souvent causrent
de grands malheurs ; comme les prophtes des Cvennes au commen-
cement de ce sicle.
Il tait trs difficile de distinguer le faux prophte du vritable.
Cest pourquoi Manass, roi de Juda, fit prir Isae par le supplice de
la scie. Le roi Sdcias ne pouvait dcider entre Jrmie et Ananie,
qui prdisaient des choses contraires, et il fit mettre Jrmie en prison.
80
Nombres, chapitre XXII. (V.)
81
Ldition de 1765 porte : Cest pourquoi, lorsque saint Paul (Actes des Ap-
tres, chap. XVII) cite ce vers dun pote grec, Aratus : Tout vit dans Dieu, tout
se meut, tout respire en Dieu, il donne ce pote le nom de prophte. Le titre,
etc. (B.)
Voltaire 154
zchiel fut tu par des Juifs, compagnons de son esclavage. Miche

ayant prophtis des malheurs aux rois Achab et Josaphat, un autre
prophte, Tsedekia, fils de Canaa 82 , lui donna un soufflet, en lui di-
sant : Lesprit de lternel a pass par ma main pour aller sur ta joue.
Ose, chapitre IX, dclare que les prophtes sont des fous : stultum
prophetam, insanum virum spiritualem. Les prophtes se traitaient les
uns les autres de visionnaires et de menteurs. Il ny avait donc dautre
moyen de discerner le vrai du faux que dattendre laccomplissement
des prdictions.
lise tant all Damas en Syrie, le roi, qui tait malade, lui en-
voya quarante chameaux chargs de prsents, pour savoir sil guri-
rait ; lise rpondit que le roi pourrait gurir, mais quil mourrait .
Le roi mourut en effet. Si lise navait pas t un prophte du vrai
Dieu, on aurait pu le souponner de se mnager une vasion tout
vnement ; car si le roi ntait pas mort, lise avait prdit sa guri-
son en disant quil pouvait gurir, et quil navait pas spcifi le temps
de sa mort. Mais ayant confirm sa mission par des miracles clatants,
on ne pouvait douter de sa vracit.
Nous ne rechercherons pas ici, avec les commentateurs, ce que
ctait que lesprit double qulise reut dlie, ni ce que signifie le
manteau que lui donna lie, en montant au ciel dans un char de feu,
tran par des chevaux enflamms, comme les Grecs figurrent en
posie le char dApollon. Nous napprofondirons point quel est le ty-
pe, quel est le sens mystique de ces quarante-deux petits enfants qui,
en voyant lise dans le chemin escarp qui conduit Bthel, lui di-
rent en riant : Monte, chauve, monte ; et de la vengeance quen tira le
prophte, en faisant venir sur-le-champ deux ours qui dvorrent ces
innocentes cratures. Les faits sont connus, et le sens peut en tre ca-
ch.
Il faut observer ici une coutume de lOrient, que les Juifs pouss-
rent un point qui nous tonne. Cet usage tait non seulement de par-
ler en allgories, mais dexprimer, par des actions singulires, les cho-
ses quon voulait signifier. Rien ntait plus naturel alors que cet usa-
ge ; car les hommes nayant crit longtemps leurs penses quen hi-
82
Paralipomnes, chapitre XVIII. (V.)
Voltaire 155
roglyphes, ils devaient prendre lhabitude de parler comme ils cri-

vaient.
Ainsi les Scythes (si on en croit Hrodote) envoyrent Darah, que
nous appelons Darius, un oiseau, une souris, une grenouille, et cinq
flches : cela voulait dire que si Darius ne senfuyait aussi vite quun
oiseau, ou sil ne se cachait comme une souris et comme une grenouil-
le, il prirait par leurs flches.
Le conte peut ntre pas vrai ; mais il est toujours un tmoignage
des emblmes en usage dans ces temps reculs.
Les rois scrivaient en nigmes : on en a des exemples dans Hi-
ram, dans Salomon, dans la reine de Saba. Tarquin le Superbe, consul-
t dans son jardin par son fils sur la manire dont il faut se conduire
avec les Gabiens, ne rpond quen abattant les pavots qui slevaient
au-dessus des autres fleurs. Il faisait assez entendre quil fallait exter-
miner les grands, et pargner le peuple.
Cest ces hiroglyphes que nous devons les fables, qui furent les
premiers crits des hommes. La fable est bien plus ancienne que
lhistoire.
Il faut tre un peu familiaris avec lantiquit pour ntre point ef-
farouch des actions et des discours nigmatiques des prophtes juifs.
Isae veut faire entendre au roi Achaz quil sera dlivr dans quel-
ques annes du roi de Syrie et du melk ou roitelet de Samarie, unis
contre lui ; il lui dit : Avant quun enfant soit en ge de discerner le
mal et le bien, vous serez dlivr de ces deux rois. Le Seigneur pren-
dra un rasoir de louage, pour raser la tte, le poil du pnil (qui est fi-
gur par les pieds), et la barbe, etc. Alors le prophte prend deux
tmoins, Zacharie et Urie ; il couche avec la prophtesse, elle met au
monde un enfant. Le Seigneur lui donne le nom de Maher-Salal-has-
bas, Partagez vite les dpouilles ; et ce nom signifie quon partagera
les dpouilles des ennemis.
Je nentre point dans le sens allgorique et infiniment respectable
quon donne cette prophtie ; je me borne lexamen de ces usages
tonnants aujourdhui pour nous.
Voltaire 156
Le mme Isae marche tout nu dans Jrusalem, pour marquer que

les gyptiens seront entirement dpouills par le roi de Babylone.
Quoi ! dira-t-on, est-il possible quun homme marche tout nu dans
Jrusalem, sans tre repris de justice ? Oui, sans doute : Diogne ne
fut pas le seul dans lantiquit qui eut cette hardiesse. Strabon, dans
son quinzime livre, dit quil y avait dans les Indes une secte de
brachmanes qui auraient t honteux de porter des vtements. Au-
jourdhui encore on voit des pnitents dans lInde qui marchent nus et
chargs de chanes, avec un anneau de fer attach la verge, pour ex-
pier les pchs du peuple. Il y en a dans lAfrique et dans la Turquie.
Ces murs ne sont pas nos murs, et je ne crois pas que du temps
dIsae il y et un seul usage qui ressemblt aux ntres.
Jrmie navait que quatorze ans quand il reut lesprit. Dieu ten-
dit sa main et lui toucha la bouche, parce quil avait quelque difficult
de parler. Il voit dabord une chaudire bouillante tourne au nord ;
cette chaudire reprsente les peuples qui viendront du septentrion, et
leau bouillante figure les malheurs de Jrusalem.
Il achte une ceinture de lin, la met sur ses reins, et va la cacher,
par lordre de Dieu, dans un trou auprs de lEuphrate : il retourne en-
suite la prendre, et la trouve pourrie. Il nous explique lui-mme cette
parabole, en disant que lorgueil de Jrusalem pourrira.
Il se met des cordes au cou, il se charge de chanes, il met un joug
sur ses paules ; il envoie ces cordes, ces chanes et ce joug aux rois
voisins, pour les avertir de se soumettre au roi de Babylone, Nabu-
chodonosor, en faveur duquel il prophtise.
zchiel peut surprendre davantage : il prdit aux Juifs que les p-
res mangeront leurs enfants, et que les enfants mangeront leurs pres.
Mais avant den venir cette prdiction, il voit quatre animaux tince-
lants de lumire, et quatre roues couvertes dyeux : il mange un volu-
me de parchemin ; on le lie avec des chanes. Il trace un plan de Jru-
salem sur une brique ; il met terre une pole de fer ; il couche trois
cent quatre-vingt-dix jours sur le ct gauche, et quarante jours sur le
ct droit. Il doit manger du pain de froment, dorge, de fves, de len-
tilles, de millet, et le couvrir dexcrments humains. Cest ainsi, dit-
il, que les enfants dIsral mangeront leur pain souill, parmi les na-
tions chez lesquelles ils seront chasss. Mais zchiel ayant tmoi-
Voltaire 157
gn son horreur pour ce pain de douleur, Dieu lui permet de ne le

couvrir que dexcrments de bufs.
Il coupe ses cheveux, et les divise en trois parts ; il en met une par-
tie au feu, coupe la seconde avec une pe autour de la ville, et jette au
vent la troisime.
Le mme zchiel a des allgories encore plus surprenantes. Il in-
troduit le Seigneur, qui parle ainsi, chapitre XVI : Quand tu naquis,
on ne tavait point coup le nombril, et tu ntais ni lave ni sale.... tu
es devenue grande, ta gorge sest forme, ton poil a paru.... Jai pass,
jai connu que ctait le temps des amants. Je tai couverte, et je me
suis tendu sur ton ignominie.... Je tai donn des chaussures et des
robes de coton, des bracelets, un collier, des pendants doreilles....
Mais, pleine de confiance en ta beaut, tu tes livre la fornication....
et tu as bti un mauvais lieu ; tu tes prostitue dans les carrefours ; tu
as ouvert tes jambes tous les passants.... tu as recherch les plus ro-
bustes.... On donne de largent aux courtisanes, et tu en as donn tes
amants, etc.
83
Oolla a forniqu sur moi ; elle a aim avec fureur ses amants :
princes, magistrats, cavaliers.... Sa sur, Ooliba, sest prostitue avec
plus demportement. Sa luxure a recherch ceux qui avaient le.... dun
ne, et qui.... comme les chevaux 84 .
Ces expressions nous semblent bien indcentes et bien grossires ;
elles ne ltaient point chez les Juifs, elles signifiaient les apostasies
de Jrusalem et de Samarie. Ces apostasies taient reprsentes trs
souvent comme une fornication, comme un adultre. Il ne faut pas,
encore une fois, juger des murs, des usages, des faons de parler an-
ciennes, par les ntres ; elles ne se ressemblent pas plus que la langue
franaise ne ressemble au chalden et larabe.
Le Seigneur ordonne dabord au prophte Ose, chapitre I, de
prendre pour sa femme une prostitue, et il obit. Cette prostitue lui
donne un fils. Dieu appelle ce fils Jezral : cest un type de la maison
83
zchiel, chapitre XXIII. (V.)
84
On a trs approfondi cette matire dans plusieurs livres nouveaux, surtout
dans les Questions sur lEncyclopdie, et dans lExamen important de milord
Bolingbroke. (V.) Les Questions sur lEncyclopdie font partie du Dict.
philosophique. LExamen important est dans les Mlanges, anne 1767.
Voltaire 158
de Jhu, qui prira, parce que Jhu avait tu Joram dans Jezral. En-
suite le Seigneur ordonne Ose, chapitre III, dpouser une femme
adultre, qui soit aime dun autre, comme le Seigneur aime les en-
fants dIsral, qui regardent les dieux trangers, et qui aiment le marc
de raisin. Le Seigneur, dans la prophtie dAmos, chapitre IV, menace
les vaches de Samarie de les mettre dans la chaudire. Enfin tout est
loppos de nos murs et de notre tour desprit ; et, si lon examine
les usages de toutes les nations orientales, nous les trouverons gale-
ment opposs nos coutumes, non seulement dans les temps reculs,
mais aujourdhui mme que nous les connaissons mieux.
Table des Matires
44.
DES PRIRES DES JUIFS
Il nous reste peu de prires des anciens peuples ; nous navons que
deux ou trois formules des mystres, et lancienne prire Isis, rap-
porte dans Apule 85 . Les Juifs ont conserv les leurs.
Si lon peut conjecturer le caractre dune nation par les prires
quelle fait Dieu, on sapercevra aisment que les Juifs taient un
peuple charnel et sanguinaire. Ils paraissent, dans leurs psaumes, sou-
haiter la mort du pcheur plutt que sa conversion ; et ils demandent
au Seigneur, dans le style oriental, tous les biens terrestres.
Tu arroseras les montagnes, la terre sera rassasie de fruits 86 .
Tu produis le foin pour les btes, et lherbe pour lhomme. Tu
fais sortir le pain de la terre, et le vin qui rjouit le cur ; tu donnes
lhuile qui rpand la joie sur le visage 87 .
Juda est une marmite remplie de viandes ; la montagne du Sei-
gneur est une montagne coagule, une montagne grasse. Pourquoi re-
gardez-vous les montagnes coagules 88 ?
85
Voyez cette prire, Introduction, paragraphe XXIII. (B.)
86
Psaume LXXXVIII. (V.)
87
Psaume CIII. (V.)
88
Psaume CVII. (V.)
Voltaire 159
Mais il faut avouer que les Juifs maudissent leurs ennemis dans un
style non moins figur.
Demande-moi, et je te donnerai en hritage toutes les nations ; tu
les rgiras avec une verge de fer 89 .
Mon Dieu, traitez mes ennemis selon leurs uvres, selon leurs
desseins mchants ; punissez-les comme ils le mritent 90 .
Que mes ennemis impies rougissent, quils soient conduits dans
le spulcre 91 .
Seigneur, prenez vos armes et votre bouclier, tirez votre pe,
fermez tous les passages ; que mes ennemis soient couverts de confu-
sion ; quils soient comme la poussire emporte par le vent, quils
tombent dans le pige 92 .
Que la mort les surprenne, quils descendent tout vivants dans la
fosse 93 .
Dieu brisera leurs dents dans leur bouche ; il mettra en poudre les
mchoires de ces lions 94 .
Ils souffriront la faim comme des chiens ; ils se disperseront pour
chercher manger, et ne seront point rassasis 95 .
Je mavancerai vers lIdume, et je la foulerai aux pieds 96 .
Rprimez ces btes sauvages ; cest une assemble de peuples
semblables des taureaux et des vaches.... Vos pieds seront baigns
dans le sang de vos ennemis, et la langue de vos chiens en sera abreu-
ve 97 .
89
Psaume II. (V.)
90
Psaume XXVII. (V.)
91
Psaume XXX. (V.)
92
Psaume XXXIV. (V.)
93
Psaume LIV. (V.)
94
Psaume LVII. (V.)
95
Psaume LVII. (V.)
96
Psaume LIX. (V.)
97
Psaume LXVII. (V.)
Voltaire 160
Faites fondre sur eux tous les traits de votre colre ; quils soient
exposs votre fureur ; que leur demeure et leurs tentes soient dser-
tes 98 .
Rpandez abondamment votre colre sur les peuples qui vous
tes inconnu 99 .
Mon Dieu, traitez-les comme les Madianites, rendez-les comme
une roue qui tourne toujours, comme la paille que le vent emporte,
comme une fort brle par le feu 100 .
Asservissez le pcheur ; que le malin soit toujours son ct
droit 101 .
Quil soit toujours condamn quand il plaidera.
Que sa prire lui soit impute pch ; que ses enfants soient
orphelins, et sa femme veuve ; que ses enfants soient des mendiants
vagabonds ; que lusurier enlve tout son bien.
Le Seigneur, juste, coupera leurs ttes : que tous les ennemis de
Sion soient comme lherbe sche des toits 102 .
Heureux celui qui ventrera tes petits enfants encore la mamel-
le, et qui les crasera contre la pierre 103 .
On voit que si Dieu avait exauc toutes les prires de son peuple, il
ne serait rest que des Juifs sur la terre, car ils dtestaient toutes les
nations, ils en taient dtests ; et, en demandant sans cesse que Dieu
extermint tous ceux quils hassaient, ils semblaient demander la rui-
ne de la terre entire. Mais il faut toujours se souvenir que non seule-
ment les Juifs taient le peuple chri de Dieu, mais linstrument de ses
vengeances. Ctait par lui quil punissait les pchs des autres na-
tions, comme il punissait son peuple par elles. Il nest plus permis au-
jourdhui de faire les mmes prires, et de lui demander quon ventre
les mres et les enfants encore la mamelle, et quon les crase contre
98
Psaume LXVIII. (V.)
99
Psaume LXXVIII. (V.)
100
Psaume LXXXII. (V.)
101
Psaume CVIII. (V.)
102
Psaume CXXVIII. (V.)
103
Psaume CXXXVI. (V.)
Voltaire 161
la pierre. Dieu tant reconnu pour le pre commun de tous les hom-
mes, aucun peuple ne fait ces imprcations contre ses voisins. Nous
avons t aussi cruels quelquefois que les Juifs ; mais en chantant
leurs psaumes, nous nen dtournons pas le sens contre les peuples qui
nous font la guerre. Cest un des grands avantages que la loi de grce
a sur la loi de rigueur : et plt Dieu que, sous une loi sainte, et avec
des prires divines, nous neussions pas rpandu le sang de nos frres
et ravag la terre au nom dun Dieu de misricorde !
Table des Matires
45.
DE JOSPHE, HISTORIEN DES JUIFS
On ne doit pas stonner que lhistoire de Flavien Josphe trouvt

des contradicteurs quand elle parut Rome. Il est vrai quil ny en
avait que trs peu dexemplaires, il fallait au moins trois mois un
copiste habile pour la transcrire. Les livres taient trs chers et trs
rares : peu de Romains daignaient lire les annales dune chtive nation
desclaves, pour qui les grands et les petits avaient un mpris gal.
Cependant il parat, par la rponse de Josphe Apion, quil trouva un
petit nombre de lecteurs ; et lon voit aussi que ce petit nombre le trai-
ta de menteur et de visionnaire.
Il faut se mettre la place des Romains du temps de Titus pour
concevoir avec quel mpris ml dhorreur les vainqueurs de la terre
connue et les lgislateurs des nations devaient regarder lhistoire du
peuple juif. Ces Romains ne pouvaient gure savoir que Josphe avait
tir la plupart des faits des livres sacrs dicts par le Saint-Esprit. Ils
ne pouvaient pas tre instruits que Josphe avait ajout beaucoup de
choses la Bible, et en avait pass beaucoup sous silence. Ils igno-
raient quil avait pris le fond de quelques historiettes dans le troisime
livre dEsdras, et que ce livre dEsdras est un de ceux quon nomme
apocryphes.
Que devait penser un snateur romain en lisant ces contes orien-
taux ? Josphe rapporte (liv. X, ch. XII), que Darius, fils dAstyage,
avait fait le prophte Daniel gouverneur de trois cent soixante villes,
Voltaire 162
lorsquil dfendit, sous peine de la vie, de prier aucun dieu pendant un

mois. Certainement lcriture ne dit point que Daniel gouvernait trois
cent soixante villes.
Josphe semble supposer ensuite que toute la Perse se fit juive.
Le mme Josphe donne au second temple des Juifs, rebti par Zo-
robabel, une singulire origine.
Zorobabel, dit-il, tait lintime ami du roi Darius. Un esclave juif
intime ami du roi des rois ! cest peu prs comme si un de nos histo-
riens nous disait quun fanatique des Cvennes, dlivr des galres,
tait lintime ami de Louis XIV.
Quoi quil en soit, selon Flavien Josphe, Darius, qui tait un prin-
ce de beaucoup desprit, proposa toute sa cour une question digne du
Mercure galant, savoir : qui avait le plus de force, ou du vin, ou des
rois, ou des femmes. Celui qui rpondrait le mieux devait, pour r-
compense, avoir une tiare de lin, une robe de pourpre, un collier dor,
boire dans une coupe dor, coucher dans un lit dor, se promener dans
un chariot dor tran par des chevaux enharnachs dor, et avoir des
patentes de cousin du roi.
Darius sassit sur son trne dor pour couter les rponses de son
acadmie de beaux esprits. Lun disserta en faveur du vin, lautre fut
pour les rois ; Zorobabel prit le parti des femmes. Il ny a rien de si
puissant quelles ; car jai vu, dit-il, Apame, la matresse du roi mon
seigneur, donner de petits soufflets sur les joues de Sa sacre Majest,
et lui ter son turban pour sen coiffer.
Darius trouva la rponse de Zorobabel si comique que, sur-le-
champ, il fit rebtir le temple de Jrusalem.
Ce conte ressemble assez celui quun de nos plus ingnieux aca-
dmiciens a fait de Soliman, et dun nez retrouss, lequel a servi de
canevas un fort joli opra bouffon. Mais nous sommes contraint
davouer que lauteur du nez retrouss na eu ni lit dor, ni carrosse
dor, et que le roi de France ne la point appel mon cousin : nous ne
sommes plus au temps des Darius.
Ces rveries dont Josphe surchargeait les livres saints firent tort
sans doute, chez les paens, aux vrits que la Bible contient. Les Ro-
Voltaire 163
mains ne pouvaient distinguer ce qui avait t puis dans une source

impure de ce que Josphe avait tir dune source sacre. Cette Bible,
sacre pour nous, tait ou inconnue aux Romains, ou aussi mprise
deux que Josphe lui-mme. Tout fut galement lobjet des railleries
et du profond ddain que les lecteurs conurent pour lhistoire juive.
Les apparitions des anges aux patriarches, le passage de la mer Rouge,
les dix plaies dgypte ; linconcevable multiplication du peuple juif
en si peu de temps, et dans un aussi petit terrain ; le soleil et la lune
sarrtant en plein midi, pour donner le temps ce peuple brigand de
massacrer quelques paysans dj extermins par une pluie de pierres :
tous les prodiges qui signalrent cette nation ignore furent traits
avec ce mpris quun peuple vainqueur de tant de nations, un peuple-
roi, mais qui Dieu stait cach, avait naturellement pour un petit
peuple barbare rduit en esclavage.
Josphe sentait bien que tout ce quil crivait rvolterait des au-
teurs profanes ; il dit en plusieurs endroits : Le lecteur en jugera
comme il voudra. Il craint deffaroucher les esprits ; il diminue, autant
quil le peut, la foi quon doit aux miracles. On voit tout moment
quil est honteux dtre Juif, lors mme quil sefforce de rendre sa
nation recommandable ses vainqueurs. Il faut sans doute pardonner
aux Romains, qui navaient que le sens commun, qui navaient pas
encore la foi, de navoir regard lhistorien Josphe que comme un
misrable transfuge qui leur contait des fables ridicules pour tirer
quelque argent de ses matres. Bnissons Dieu, nous qui avons le bon-
heur dtre plus clairs que les Titus, les Trajan, les Antonin, et que
tout le snat et les chevaliers romains nos matres ; nous qui, clairs
par des lumires suprieures, pouvons discerner les fables absurdes de
Josphe, et les sublimes vrits que la sainte criture nous annonce.
Voltaire 164
Table des Matires
46.
DUN MENSONGE DE FLAVIEN JOSPHE,
CONCERNANT ALEXANDRE ET LES JUIFS
Lorsque Alexandre, lu par tous les Grecs, comme son pre, et

comme autrefois Agamemnon, pour aller venger la Grce des injures
de lAsie, eut remport la victoire dIssus, il sempara de la Syrie,
lune des provinces de Darah ou Darius ; il voulait sassurer de
lgypte avant de passer lEuphrate et le Tigre, et ter Darius tous
les ports qui pourraient lui fournir des flottes. Dans ce dessein, qui
tait celui dun trs grand capitaine, il fallut assiger Tyr. Cette ville
tait sous la protection des rois de Perse, et souveraine de la mer ;
Alexandre la prit aprs un sige opinitre de sept mois ; et y employa
autant dart que de courage ; la digue quil osa faire sur la mer est en-
core aujourdhui regarde comme le modle que doivent suivre tous
les gnraux dans de pareilles entreprises. Cest en imitant Alexandre
que le duc de Parme prit Anvers, et le cardinal de Richelieu, la Ro-
chelle (sil est permis de comparer les petites choses aux grandes).
Rollin, la vrit, dit quAlexandre ne prit Tyr que parce quelle
stait moque des Juifs, et que Dieu voulut venger lhonneur de son
peuple ; mais Alexandre pouvait avoir encore dautres raisons : il fal-
lait, aprs avoir soumis Tyr, ne pas perdre un moment pour semparer
du port de Pluse. Ainsi Alexandre ayant fait une marche force pour
surprendre Gaza, il alla de Gaza Pluse en sept jours. Cest ainsi
quArrien, Quinte-Curce, Diodore, Paul Orose mme, le rapportent
fidlement daprs le journal dAlexandre.
Que fait Josphe pour relever sa nation sujette des Perses, tombe
sous la puissance dAlexandre, avec toute la Syrie, et honore depuis
de quelques privilges par ce grand homme ? Il prtend quAlexandre,
en Macdoine, avait vu en songe le grand-prtre des Juifs, Jaddus
(suppos quil y et en effet un prtre juif dont le nom fint en us) ;
que ce prtre lavait encourag son expdition contre les Perses, que
ctait par cette raison quAlexandre avait attaqu lAsie. Il ne man-
Voltaire 165
qua donc pas, aprs le sige de Tyr, de se dtourner de cinq ou six

journes de chemin pour aller voir Jrusalem. Comme le grand-prtre
Jaddus avait autrefois apparu en songe Alexandre, il reut aussi en
songe un ordre de Dieu daller saluer ce roi ; il obit, et, revtu de ses
habits pontificaux, suivi de ses lvites en surplis, il alla en procession
au-devant dAlexandre. Ds que ce monarque vit Jaddus, il reconnut
le mme homme qui lavait averti en songe, sept ou huit ans aupara-
vant, de venir conqurir la Perse, et il le dit Parmnion. Jaddus avait
sur sa tte son bonnet orn dune lame dor, sur laquelle tait grav un
mot hbreu. Alexandre, qui, sans doute, entendait lhbreu parfaite-
ment, reconnut aussitt le nom de Jhovah, et se prosterna humble-
ment, sachant bien que Dieu ne pouvait avoir que ce nom. Jaddus lui
montra aussitt des prophties qui disaient clairement quAlexandre
semparerait de lempire des Perses , prophties qui navaient point
t faites aprs la bataille dIssus. Il le flatta que Dieu lavait choisi
pour ter son peuple chri toute esprance de rgner sur la terre
promise ; ainsi quil avait choisi autrefois Nabuchodonosor et Cyrus,
qui avaient possd la terre promise lun aprs lautre. Ce conte ab-
surde du romancier Josphe ne devait pas, ce me semble, tre copi
par Rollin, comme sil tait attest par un crivain sacr.
Mais cest ainsi quon a crit lhistoire ancienne, et bien souvent la
moderne.
Table des Matires
47.
DES PRJUGS POPULAIRES AUXQUELS LES CRIVAINS
SACRS ONT DAIGN SE CONFORMER
PAR CONDESCENDANCE
Les livres saints sont faits pour enseigner la morale, et non la phy-
sique.
Le serpent passait dans lantiquit pour le plus habile de tous les
animaux. Lauteur du Pentateuque veut bien dire que le serpent fut
assez subtil pour sduire ve. On attribuait quelquefois la parole aux
btes : lcrivain sacr fait parler le serpent et lnesse de Balaam.
Plusieurs Juifs et plusieurs docteurs chrtiens ont regard cette histoi-
Voltaire 166
re comme une allgorie ; mais, soit emblme, soit ralit, elle est ga-
lement respectable. Les toiles taient regardes comme des points
dans les nues : lauteur divin se proportionne cette ide vulgaire, et
dit que la lune fut faite pour prsider aux toiles.
Lopinion commune tait que les cieux taient solides ; on les
nommait en hbreu rakiak, mot qui rpond une plaque de mtal,
un corps tendu et ferme, et que nous traduismes par firmament. Il
portait des eaux, lesquelles se rpandaient par des ouvertures.
Lcriture se proportionne cette physique ; et enfin on a nomm
firmament, cest--dire plaque, cette profondeur immense de lespace
dans lequel on aperoit peine les toiles les plus loignes laide
des tlescopes.
Les Indiens, les Chaldens, les Persans, imaginaient que Dieu avait
form le monde en six temps. Lauteur de la Gense, pour ne pas effa-
roucher la faiblesse des Juifs, reprsente Dieu formant le monde en six
jours, quoique un mot et un instant suffisent sa toute-puissance. Un
jardin, des ombrages, taient un trs grand bonheur dans des pays secs
et brls du soleil ; le divin auteur place le premier homme dans un
jardin.
On navait point lide dun tre purement immatriel : Dieu est
toujours reprsent comme un homme ; il se promne midi dans le
jardin, il parle, et on lui parle.
Le mot me, ruah, signifie le souffle, la vie : lme est toujours
employe pour la vie dans le Pentateuque.
On croyait quil y avait des nations de gants, et la Gense veut
bien dire quils taient les enfants des anges et des filles des hommes.
On accordait aux brutes une espce de raison. Dieu daigne faire al-
liance, aprs le dluge, avec les brutes comme avec les hommes.
Personne ne savait ce que cest que larc-en-ciel ; il tait regard
comme une chose surnaturelle ; et Homre en parle toujours ainsi.
Lcriture lappelle larc de Dieu, le signe dalliance.
Parmi beaucoup derreurs auxquelles le genre humain a t livr,
on croyait quon pouvait faire natre des animaux de la couleur quon
voulait, en prsentant cette couleur aux mres avant quelles conus-
Voltaire 167
sent : lauteur de la Gense dit que Jacob eut des brebis tachetes par
cet artifice.
Toute lantiquit se servait des charmes contre la morsure des ser-
pents ; et quand la plaie ntait pas mortelle, ou quelle tait heureu-
sement suce par des charlatans nomms Psylles 104 , ou quenfin on
avait appliqu avec succs des topiques convenables, on ne doutait
pas que les charmes neussent opr. Mose leva un serpent dairain
dont la vue gurissait ceux que les serpents avaient mordus. Dieu
changeait une erreur populaire en une vrit nouvelle.
Une des plus anciennes erreurs tait lopinion que lon pouvait fai-
re natre des abeilles dun cadavre pourri. Cette ide tait fonde sur
lexprience journalire de voir des mouches et des vermisseaux cou-
vrir les corps des animaux. De cette exprience, qui trompait les yeux,
toute lantiquit avait conclu que la corruption est le principe de la
gnration. Puisquon croyait quun corps mort produisait des mou-
ches, on se figurait que le moyen sr de se procurer des abeilles tait
de prparer les peaux sanglantes des animaux de la manire requise
pour oprer cette mtamorphose. On ne faisait pas rflexion combien
les abeilles ont daversion pour toute chair corrompue, combien toute
infection leur est contraire. La mthode de faire natre ainsi des abeil-
les ne pouvait russir ; mais on croyait que ctait faute de sy bien
prendre. Virgile, dans son quatrime chant des Gorgiques, dit que
cette opration fut heureusement faite par Ariste ; mais aussi il ajoute
que cest un miracle, mirabile monstrum (Gorg., liv. IV, v. 554).
Cest en rectifiant cet antique prjug quil est rapport que Sam-
son trouva un essaim dabeilles dans la gueule dun lion quil avait
dchir de ses mains.
Ctait encore une opinion vulgaire que laspic se bouchait les
oreilles, de peur dentendre la voix de lenchanteur. Le Psalmiste se
prte cette erreur en disant, psaume LVII : Tel que laspic sourd qui
bouche ses oreilles, et qui nentend point les enchanteurs.
Lancienne opinion, que les femmes font tourner le vin et le lait,
empchent le beurre de se figer, et font prir les pigeonneaux dans les
colombiers quand elles ont leurs rgles, subsiste encore dans le petit
104
Plutarque, Vie de Caton, chapitre LXXIV. (B.)
Voltaire 168
peuple, ainsi que les influences de la lune. On crut que les purgations
des femmes taient les vacuations dun sang corrompu, et que si un
homme approchait de sa femme dans ce temps critique, il faisait n-
cessairement des enfants lpreux et estropis : cette ide avait telle-
ment prvenu les Juifs que le Lvitique, chapitre XX, condamne mort
lhomme et la femme qui se seront rendu le devoir conjugal dans ce
temps critique.
Enfin lEsprit Saint veut bien se conformer tellement aux prjugs
populaires que le Sauveur lui-mme dit quon ne met jamais le vin
nouveau dans de vieilles futailles, et quil faut que le bl pourrisse
pour mrir.
Saint Paul dit aux Corinthiens, en voulant leur persuader la rsur-
rection : Insenss, ne savez-vous pas quil faut que le grain meure
pour se vivifier ? On sait bien aujourdhui que le grain ne pourrit ni
ne meurt en terre pour lever ; sil pourrissait, il ne lverait pas ; mais
alors on tait dans cette erreur, et le Saint-Esprit daignait en tirer des
comparaisons utiles. Cest ce que saint Jrme appelle parler par co-
nomie 105 .
Toutes les maladies de convulsions passrent pour des possessions
de diable, ds que la doctrine des diables fut admise. Lpilepsie, chez
les Romains comme chez les Grecs, fut appele le mal sacr. La m-
lancolie, accompagne dune espce de rage, fut encore un mal dont la
cause tait ignore ; ceux qui en taient attaqus erraient la nuit en
hurlant autour des tombeaux. Ils furent appels dmoniaques, lycan-
thropes, chez les Grecs. Lcriture admet des dmoniaques qui errent
autour des tombeaux.
Les coupables, chez les anciens Grecs, taient souvent tourments
des furies ; elles avaient rduit Oreste un tel dsespoir quil stait
mang un doigt dans un accs de fureur ; elles avaient poursuivi Alc-
mon, tocle, et Polynice. Les Juifs hellnistes, qui furent instruits
de toutes les opinions grecques, admirent enfin chez eux des espces
de furies, des esprits immondes, des diables qui tourmentaient les
hommes. Il est vrai que les saducens ne reconnaissaient point de dia-
bles ; mais les pharisiens les reurent un peu avant le rgne dHrode.
105
Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, larticle CONOMIE DE PAROLES.
(B.)
Voltaire 169
Il y avait alors chez les Juifs des exorcistes qui chassaient les diables ;
ils se servaient dune racine quils mettaient sous le nez des poss-
ds 106 , et employaient une formule tire dun prtendu livre de Salo-
mon. Enfin ils taient tellement en possession de chasser les diables
que notre Sauveur lui-mme, accus, selon saint Matthieu, de les
chasser par les enchantements de Belzbuth, accorde que les Juifs ont
le mme pouvoir, et leur demande si cest par Belzbuth quils triom-
phent des esprits malins.
Certes, si les mmes Juifs qui firent mourir Jsus avaient eu le
pouvoir de faire de tels miracles, si les pharisiens chassaient en effet
les diables, ils faisaient donc le mme prodige quoprait le Sauveur.
Ils avaient le don que Jsus communiquait ses disciples ; et sils ne
lavaient pas, Jsus se conformait donc au prjug populaire, en dai-
gnant supposer que ses implacables ennemis, quil appelait race de
vipres, avaient le don des miracles et dominaient sur les dmons. Il
est vrai que ni les Juifs ni les chrtiens ne jouissent plus aujourdhui
de cette prrogative longtemps si commune. Il y a toujours des exor-
cistes, mais on ne voit plus de diables ni de possds 107 : tant les cho-
106
Cette racine se nomme Barad, Barat ou Barath. Voyez dans les Mlanges,
anne 1763, le Trait sur la Tolrance, chap. XII ; anne 1767, lExamen im-
portant de milord Bolingbroke, chap. XIV; anne 1768, les Instructions
A. J. Rustan ; anne 1776, Un Chrtien contre six Juifs, paragraphe XXXVII ; et
anne 1777, lHistoire de ltablissement du christianisme, chap. V. (B.)
107
M. de Voltaire fait trop dhonneur notre sicle. Nous avons encore des pos-
sds, non seulement Besanon, o le diable les conduit tous les ans pour
avoir le plaisir de se faire chasser par la prsence du Saint-Suaire, mais Paris
mme. Pendant la semaine sainte, la nuit, dans lglise de la Sainte-Chapelle,
on joue une farce religieuse o des possds tombent en convulsion la vue
dun prtendu morceau de la vraie croix. On imaginerait difficilement un
spectacle plus indcent ou plus dgotant ; mais aussi on trouverait difficile-
ment un qui prouvt mieux jusqu quel point la superstition peut dgrader
lespce humaine, et surtout jusqu quel point lamour de largent et lenvie
de dominer sur le peuple peuvent endurcir des prtres contre la honte, et les
dterminer se dvouer au mpris public. Il est tonnant que les chefs du
clerg et ceux de la magistrature naient pas daign se runir pour abolir ce
scandale, qui souille galement et lglise de Jsus-Christ et le temple de la
justice.
En 1777, un de ces prtendus possds profita de cette qualit pour prof-
rer devant le peuple assembl tous les blasphmes dont il se put aviser. Un
homme raisonnable qui aurait parl avec la mme franchise et t brl vif.
Le possd en fut quitte pour une double dose deau bnite. Lanne daprs,
la bonne compagnie y courut en foule, dans lesprance dentendre blasph-
mer ; mais la police avait ordonn au diable de se taire, et le diable obit. (K.)
Voltaire 170
ses changent avec le temps ! Il tait dans lordre alors quil y et des
possds, et il est bon quil ny en ait plus aujourdhui. Les prodiges
ncessaires pour lever un difice divin sont inutiles quand il est au
comble. Tout a chang sur la terre : la vertu seule ne change jamais.
Elle est semblable la lumire du soleil, qui ne tient presque rien de la
matire connue, et qui est toujours pure, toujours immuable, quand
tous les lments se confondent sans cesse. Il ne faut quouvrir les
yeux pour bnir son auteur.
Table des Matires
48.
DES ANGES, DES GNIES, DES DIABLES,
CHEZ LES ANCIENNES NATIONS ET CHEZ LES JUIFS
Tout a sa source dans la nature de lesprit humain. Tous les hom-

mes puissants, les magistrats, les princes, avaient leurs messagers ; il
tait vraisemblable que les dieux en avaient aussi. Les Chaldens et
les Perses semblent tre les premiers hommes connus de nous qui par-
lrent des anges comme dhuissiers clestes et de porteurs dordre.
Mais avant eux, les Indiens, de qui toute espce de thologie nous est
venue, avaient invent les anges, et les avaient reprsents, dans leur
ancien livre du Shasta, comme des cratures immortelles, participan-
tes de la Divinit, et dont un grand nombre se rvolta dans le ciel
contre le Crateur. (Voyez le chapitre de lInde.)
Les Parsis ignicoles, qui subsistent encore, ont communiqu
lauteur de la religion des anciens Persans 108 les noms des anges que
les premiers Perses reconnaissaient. On en trouve cent dix-neuf, parmi
lesquels ne sont ni Raphal ni Gabriel, que les Perses nadoptrent que
longtemps aprs. Ces mots sont chaldens, ils ne furent connus des
Juifs que dans leur captivit : car, avant lhistoire de Tobie, on ne voit
le nom daucun ange, ni dans le Pentateuque, ni dans aucun livre des
Hbreux.
Les Perses, dans leur ancien catalogue quon trouve au-devant du
Sadder, ne comptaient que douze diables, et Arimane tait le premier.
108
Hyde, De Religione veterum Persarum. (V.)
Voltaire 171
Ctait du moins une chose consolante de reconnatre plus de gnies

bienfaisants que de dmons ennemis du genre humain.
On ne voit pas que cette doctrine ait t suivie des gyptiens. Les
Grecs, au lieu de gnies tutlaires, eurent des divinits secondaires,
des hros, et des demi-dieux. Au lieu de diables, ils eurent At, ryn-
nis, les Eumnides. Il me semble que ce fut Platon qui parla le premier
dun bon et dun mauvais gnie qui prsidaient aux actions de tout
mortel. Depuis lui, les Grecs et les Romains se piqurent davoir cha-
cun deux gnies ; et le mauvais eut toujours plus doccupation et de
succs que son antagoniste.
Quand les Juifs eurent enfin donn des noms leur milice cleste,
ils la distingurent en dix classes : les saints, les rapides, les forts, les
flammes, les tincelles, les dputs, les princes, les fils de princes, les
images, les anims. Mais cette hirarchie ne se trouve que dans le
Talmud et dans le Targum, et non dans les livres du canon hbreu.
Ces anges eurent toujours la forme humaine, et cest ainsi que nous
les peignons encore aujourdhui en leur donnant des ailes. Raphal
conduisit Tobie. Les anges qui apparurent Abraham, Loth, burent
et mangrent avec ces patriarches ; et la brutale fureur des habitants de
Sodome ne prouve que trop que les anges de Loth avaient un corps. Il
serait mme difficile de comprendre comment les anges auraient parl
aux hommes, et comment on leur et rpondu, sils navaient paru
sous la figure humaine.
Les Juifs neurent pas mme une autre ide de Dieu. Il parle le lan-
gage humain avec Adam et ve ; il parle mme au serpent ; il se pro-
mne dans le jardin dden lheure de midi ; il daigne converser
avec Abraham, avec les patriarches, avec Mose. Plus dun commenta-
teur a cru mme que ces mots de la Gense, Faisons lhomme notre
image, pouvaient tre entendus la lettre ; que le plus parfait des tres
de la terre tait une faible ressemblance de la forme de son crateur, et
que cette ide devait engager lhomme ne jamais dgnrer.
Quoique la chute des anges transforms en diables, en dmons, soit
le fondement de la religion juive et de la chrtienne, il nen est pour-
tant rien dit dans la Gense, ni dans la loi, ni dans aucun livre canoni-
que. La Gense dit expressment quun serpent parla ve et la s-
duisit. Elle a soin de remarquer que le serpent tait le plus habile, le
Voltaire 172
plus rus de tous les animaux ; et nous avons observ 109 que toutes
les nations avaient cette opinion du serpent. La Gense marque encore
positivement que la haine des hommes pour les serpents vient du
mauvais office que cet animal rendit au genre humain ; que cest de-
puis ce temps-l quil cherche nous mordre, que nous cherchons
lcraser ; et quenfin il est condamn, pour sa mauvaise action,
ramper sur le ventre, et manger la poussire de la terre. Il est vrai
que le serpent ne se nourrit point de terre, mais toute lantiquit le
croyait.
Il semble notre curiosit que ctait l le cas dapprendre aux
hommes que ce serpent tait un des anges rebelles devenus dmons,
qui venait exercer sa vengeance sur louvrage de Dieu, et le corrom-
pre. Cependant, il nest aucun passage dans le Pentateuque dont nous
puissions infrer cette interprtation, en ne consultant que nos faibles
lumires.
Satan parat, dans Job, le matre de la terre subordonn Dieu.
Mais quel homme un peu vers dans lantiquit ne sait que ce mot Sa-
tan tait chalden ; que ce Satan tait lArimane des Perses, adopt
par les Chaldens, le mauvais principe qui dominait sur les hommes ?
Job est reprsent comme un pasteur arabe, vivant sur les confins de
la Perse. Nous avons dj dit que les mots arabes, conservs dans la
tradition hbraque de cette ancienne allgorie, montrent que le livre
fut dabord crit par des Arabes. Flavien Josphe, qui ne le compte
point parmi les livres du canon hbreu, ne laisse aucun doute sur ce
sujet.
Les dmons, les diables, chasss dun globe du ciel, prcipits dans
le centre de notre globe, et schappant de leur prison pour tenter les
hommes, sont regards, depuis plusieurs sicles, comme les auteurs de
notre damnation. Mais, encore une fois, cest une opinion dont il ny a
aucune trace dans lAncien Testament. Cest une vrit de tradition,
tire du livre si antique et si longtemps inconnu, crit par les premiers
brachmanes, et que nous devons enfin aux recherches de quelques sa-
vants anglais qui ont rsid longtemps dans le Bengale.
109
Paragraphe 6. (B.)
Voltaire 173
Quelques commentateurs ont crit que ce passage dIsae Com-

ment es-tu tomb du ciel, Lucifer ! qui paraissais le matin ? dsi-
gne la chute des anges, et que cest Lucifer qui se dguisa en serpent
pour faire manger la pomme ve et son mari.
Mais, en vrit, une allgorie si trange ressemble ces nigmes
quon faisait imaginer autrefois aux jeunes coliers dans les collges.
On exposait, par exemple, un tableau reprsentant un vieillard et une
jeune fille. Lun disait : cest lhiver et le printemps ; lautre : cest la
neige et le feu ; un autre : cest la rose et lpine, ou bien cest la force
et la faiblesse ; et celui qui avait trouv le sens le plus loign du su-
jet, lapplication la plus extraordinaire, gagnait le prix.
Il en est prcisment de mme de cette application singulire de
ltoile du matin au diable. Isae, dans son quatorzime chapitre, en
insultant la mort dun roi de Babylone, lui dit : A ta mort on a
chant gorge dploye ; les sapins, les cdres, sen sont rjouis. Il
nest venu depuis aucun exacteur nous mettre la taille. Comment ta
hauteur est-elle descendue au tombeau, malgr le son de tes muset-
tes ? comment es-tu couche avec les vers et la vermine ? comment
es-tu tombe du ciel, toile du matin ? Hlel, toi qui pressais les na-
tions, tu es abattue en terre !
On a traduit cet Hlel en latin par Lucifer : on a donn depuis ce
nom au diable, quoiquil y ait assurment peu de rapport entre le dia-
ble et ltoile du matin. On a imagin que ce diable tant tomb du
ciel tait un ange qui avait fait la guerre Dieu : il ne pouvait la faire
lui seul ; il avait donc des compagnons. La fable des gants arms
contre les dieux, rpandue chez toutes les nations, est, selon plusieurs
commentateurs, une imitation profane de la tradition qui nous apprend
que des anges staient soulevs contre leur matre.
Cette ide reut une nouvelle force de lptre de saint Jude, o il
est dit : Dieu a gard dans les tnbres, enchans jusquau jugement
du grand jour, les anges qui ont dgnr de leur origine, et qui ont
abandonn leur propre demeure.... Malheur ceux qui ont suivi les
traces de Can.... desquels noch, septime homme aprs Adam, a
prophtis, en disant : Voici, le Seigneur est venu avec ses millions de
saints, etc.
Voltaire 174
On simagina qunoch avait laiss par crit lhistoire de la chute

des anges. Mais il y a deux choses importantes observer ici. Premi-
rement, noch ncrivit pas plus que Seth, qui les Juifs attriburent
des livres ; et le faux noch que cite saint Jude est reconnu pour tre
forg par un Juif 110 . Secondement, ce faux noch ne dit pas un mot
de la rbellion et de la chute des anges avant la formation de lhomme.
Voici mot mot ce quil dit dans ses gregori. Le nombre des
hommes stant prodigieusement accru, ils eurent de trs belles filles ;
les anges, les veillants, gregori, en devinrent amoureux, et furent en-
trans dans beaucoup derreurs. Ils sanimrent entre eux ; ils se di-
rent : Choisissons-nous des femmes parmi les filles des hommes de la
terre. Semiaxas leur prince dit : Je crains que vous nosiez pas accom-
plir un tel dessein, et que je ne demeure seul charg du crime ; tous
rpondirent : Faisons serment dexcuter notre dessein, et dvouons-
nous lanathme si nous y manquons. Ils sunirent donc par serment
et firent des imprcations. Ils taient deux cents en nombre. Ils parti-
rent ensemble du temps de Jared, et allrent sur la montagne appele
Hermonim, cause de leur serment. Voici le nom des principaux :
Semiaxas, Atarculph, Araciel, Chobahiel-Hosampsich, Zaciel-Parmar,
Thausal, Samiel, Tirel, Sumiel 111 .
Eux et les autres prirent des femmes, lan onze cent soixante et
dix de la cration du monde. De ce commerce naquirent trois genres
dhommes, les gants Naphilim, etc.
Lauteur de ce fragment crit de ce style qui semble appartenir aux
premiers temps ; cest la mme navet. Il ne manque pas de nommer
110
Il faut pourtant que ce livre dnoch ait quelque antiquit, car on le trouve cit
plusieurs fois dans le Testament des douze patriarches, autre livre juif, retou-
ch par un chrtien du premier sicle : et ce testament des douze patriarches
est mme cit par saint Paul, dans sa premire ptre aux Thessaloniciens, si
cest citer un passage que de le rpter mot pour mot. Le Testament du pa-
triarche Ruben porte, au chap. VI, La colre du seigneur tomba enfin sur eux ;
et saint Paul dit prcisment les mmes paroles. Au reste, ces douze Testa-
ments ne sont pas conformes la Gense dans tous les faits. Linceste de Juda,
par exemple, ny est pas rapport de la mme manire. Juda dit quil abusa de
sa belle-fille tant ivre. Le Testament de Ruben a cela de particulier, quil ad-
met dans lhomme sept organes de sens, au lieu de cinq ; il compte la vie et
lacte de gnration pour deux sens. Au reste, tous ces patriarches se repen-
tent, dans ce Testament, davoir vendu leur frre Joseph. (V.)
111
Voyez, dans le Dict. philosophique, les articles ANGE et BEKKER. (B.)
Voltaire 175
les personnages ; il noublie pas les dates ; point de rflexions, point

de maximes, cest lancienne manire orientale.
On voit que cette histoire est fonde sur le sixime chapitre de la
Gense : Or en ce temps il y avait des gants sur la terre ; car les en-
fants de Dieu ayant eu commerce avec les filles des hommes, elles
enfantrent les puissants du sicle.
Le livre dnoch et la Gense sont entirement daccord sur
laccouplement des anges avec les filles des hommes, et sur la race
des gants qui en naquit. Mais ni cet noch ni aucun livre de lAncien
Testament ne parle de la guerre des anges contre Dieu, ni de leur d-
faite, ni de leur chute dans lenfer, ni de leur haine contre le genre
humain.
Il nest question des esprits malins et du diable que dans lallgorie
de Job, dont nous avons parl, laquelle nest pas un livre juif, et dans
laventure de Tobie. Le diable Asmode, ou Shammadey, qui trangla
les sept premiers maris de Sara, et que Raphal fit dloger avec la fu-
me du foie dun poisson, ntait point un diable juif, mais persan.
Raphal lalla enchaner dans la haute gypte ; mais il est constant
que les Juifs nayant point denfer, ils navaient point de diables. Ils
ne commencrent que fort tard croire limmortalit de lme et un
enfer, et ce fut quand la secte des pharisiens prvalut. Ils taient donc
bien loigns de penser que le serpent qui tenta ve ft un diable, un
ange prcipit dans lenfer. Cette pierre, qui sert de fondement tout
ldifice, ne fut pose que la dernire. Nous nen rvrons pas moins
lhistoire de la chute des anges devenus diables, mais nous ne savons
o en trouver lorigine.
On appela diables Belzbuth, Belphgor, Astaroth ; mais ctaient
danciens dieux de Syrie. Belphgor tait le dieu du mariage ; Belz-
buth, ou Bel-se-puth, signifiait le Seigneur qui prserve des insectes.
Le roi Ochosias mme lavait consult comme un dieu, pour savoir
sil gurirait dune maladie ; et lie, indign de cette dmarche, avait
dit : Ny a-t-il point de Dieu en Isral, pour aller consulter le dieu
dAccaron ?
Astaroth tait la lune, et la lune ne sattendait pas devenir diable.
Voltaire 176
Laptre Jude dit encore que le diable se querella avec lange

Michal au sujet du corps de Mose . Mais on ne trouve rien de sem-
blable dans le canon des Juifs. Cette dispute de Michal avec le diable
nest que dans un livre apocryphe, intitul Analyse de Mose, cit par
Origne dans le IIIe livre de ses Principes.
Il est donc indubitable que les Juifs ne reconnurent point de diables
jusque vers le temps de leur captivit Babylone. Ils puisrent cette
doctrine chez les Perses, qui la tenaient de Zoroastre.
Il ny a que lignorance, le fanatisme, et la mauvaise foi, qui puis-
sent nier tous ces faits, et il faut ajouter que la religion ne doit pas
seffrayer des consquences. Dieu a certainement permis que la
croyance aux bons et aux mauvais gnies, limmortalit de lme,
aux rcompenses et aux peines ternelles, ait t tablie chez vingt
nations de lantiquit avant de parvenir au peuple juif. Notre sainte
religion a consacr cette doctrine ; elle a tabli ce que les autres
avaient entrevu ; et ce qui ntait chez les anciens quune opinion est
devenu par la rvlation une vrit divine.
Table des Matires
49.
SI LES JUIFS ONT ENSEIGN LES AUTRES NATIONS,
OU SILS ONT T ENSEIGNS PAR ELLES.
Les livres sacrs nayant jamais dcid si les Juifs avaient t les
matres ou les disciples des autres peuples, il est permis dexaminer
cette question.
Philon, dans la relation de sa mission auprs de Caligula, commen-
ce par dire quIsral est un terme chalden ; que cest un nom que les
Chaldens donnrent aux justes consacrs Dieu, quIsral signifie
voyant Dieu. Il parat donc prouv par cela seul que les Juifs
nappelrent Jacob Isral, quils ne se donnrent le nom dIsralites,
que lorsquils eurent quelque connaissance du chalden. Or ils ne pu-
rent avoir connaissance de cette langue que quand ils furent esclaves
en Chalde. Est-il vraisemblable que dans les dserts de lArabie P-
tre ils eussent appris dj le chalden ?
Voltaire 177
Flavien Josphe, dans sa rponse Apion, Lysimaque et Mo-

lon, livre II, chap. V, avoue en propres termes que ce sont les gyp-
tiens qui apprirent dautres nations se faire circoncire, comme H-
rodote le tmoigne . En effet serait-il probable que la nation antique
et puissante des gyptiens et pris cette coutume dun petit peuple
quelle abhorrait, et qui, de son aveu, ne fut circoncis que sous Josu ?
Les livres sacrs eux-mmes nous apprennent que Mose avait t
nourri dans les sciences des gyptiens, et ils ne disent nulle part que
les gyptiens aient jamais rien appris des Juifs. Quand Salomon vou-
lut btir son temple et son palais, ne demanda-t-il pas des ouvriers au
roi de Tyr ? Il est dit mme quil donna vingt villes au roi Hiram pour
obtenir des ouvriers et des cdres : ctait sans doute payer bien ch-
rement, et le march est trange ; mais jamais les Tyriens demand-
rent-ils des artistes juifs ?
Le mme Josphe dont nous avons parl avoue que sa nation, quil
sefforce de relever, neut longtemps aucun commerce avec les au-
tres nations ; quelle fut surtout inconnue des Grecs, qui connais-
saient les Scythes, les Tartares. Faut-il stonner , ajoute-t-il, liv. I,
chap. X, que notre nation, loigne de la mer, et ne se piquant point
de rien crire, ait t si peu connue ?
Lorsque le mme Josphe raconte, avec ses exagrations ordinai-
res, la manire aussi honorable quincroyable dont le roi Ptolme
Philadelphe acheta une traduction grecque des livres juifs, faite par
des Hbreux dans la ville dAlexandrie ; Josphe, dis-je, ajoute que
Dmtrius de Phalre, qui fit faire cette traduction pour la biblioth-
que de son roi, demanda lun des traducteurs comment il se pou-
vait faire quaucun historien, aucun pote tranger net jamais parl
des lois juives . Le traducteur rpondit : Comme ces lois sont tou-
tes divines, personne na os entreprendre den parler, et ceux qui ont
voulu le faire ont t chtis de Dieu. Thopompe, voulant en insrer
quelque chose dans son histoire, perdit lesprit durant trente jours ;
mais ayant reconnu dans un songe quil tait devenu fou pour avoir
voulu pntrer dans les choses divines, et en faire part aux profa-
nes 112 , il apaisa la colre de Dieu par ses prires, et rentra dans son
bon sens.
112
Josphe, Histoire des Juifs, liv. XII, chap. II. (V.)
Voltaire 178
Thodecte, pote grec, ayant mis dans une tragdie quelques pas-
sages quil avait tirs de nos livres saints, devint aussitt aveugle, et
ne recouvra la vue quaprs avoir reconnu sa faute.
Ces deux contes de Josphe, indignes de lhistoire et dun homme
qui a le sens commun, contredisent, la vrit, les loges quil donne
cette traduction grecque des livres juifs ; car si ctait un crime den
insrer quelque chose dans une autre langue, ctait sans doute un bien
plus grand crime de mettre tous les Grecs porte de les connatre.
Mais au moins Josphe, en rapportant ces deux historiettes, convient
que les Grecs navaient jamais eu connaissance des livres de sa nation.
Au contraire, ds que les Hbreux furent tablis dans Alexandrie,
ils sadonnrent aux lettres grecques ; on les appela les Juifs hellnis-
tes. Il est donc indubitable que les Juifs, depuis Alexandre, prirent
beaucoup de choses des Grecs, dont la langue tait devenue celle de
lAsie Mineure et dune partie de lgypte, et que les Grecs ne purent
rien prendre des Hbreux.
Table des Matires
50.
LES ROMAINS. COMMENCEMENT DE LEUR EMPIRE
ET DE LEUR RELIGION ; LEUR TOLRANCE
Les Romains ne peuvent point tre compts parmi les nations pri-
mitives : ils sont trop nouveaux. Rome nexiste que sept cent cinquan-
te ans avant notre re vulgaire. Quand elle eut des rites et des lois, elle
les tint des Toscans et des Grecs. Les Toscans lui communiqurent la
superstition des augures, superstition pourtant fonde sur des observa-
tions physiques, sur le passage des oiseaux dont on augurait les chan-
gements de latmosphre. Il semble que toute superstition ait une cho-
se naturelle pour principe, et que bien des erreurs soient nes dune
vrit dont on abuse.
Les Grecs fournirent aux Romains la loi des Douze Tables. Un
peuple qui va chercher des lois et des dieux chez un autre devait tre
un peuple petit et barbare : aussi les premiers Romains ltaient-ils.
Leur territoire, du temps des rois et des premiers consuls, ntait pas si
Voltaire 179
tendu que celui de Raguse. Il ne faut pas sans doute entendre, par ce
nom de roi, des monarques tels que Cyrus et ses successeurs. Le chef
dun petit peuple de brigands ne peut jamais tre despotique : les d-
pouilles se partagent en commun, et chacun dfend sa libert comme
son bien propre. Les premiers rois de Rome taient des capitaines de
flibustiers.
Si lon en croit les historiens romains, ce petit peuple commena
par ravir les filles et les biens de ses voisins. Il devait tre extermin ;
mais la frocit et le besoin, qui le portaient ces rapines, rendirent
ses injustices heureuses ; il se soutint tant toujours en guerre ; et en-
fin, au bout de cinq sicles, tant bien plus aguerri que tous les autres
peuples, il les soumit tous, les uns aprs les autres, depuis le fond du
golfe Adriatique jusqu lEuphrate.
Au milieu du brigandage, lamour de la patrie domina toujours
jusquau temps de Sylla. Cet amour de la patrie consista, pendant plus
de quatre cents ans, rapporter la masse commune ce quon avait
pill chez les autres nations : cest la vertu des voleurs. Aimer la pa-
trie, ctait tuer et dpouiller les autres hommes ; mais dans le sein de
la rpublique il y eut de trs grandes vertus. Les Romains, polics
avec le temps, policrent tous les barbares vaincus, et devinrent enfin
les lgislateurs de lOccident.
Les Grecs paraissent, dans les premiers temps de leurs rpubliques,
une nation suprieure en tout aux Romains. Ceux-ci ne sortent des re-
paires de leurs sept montagnes avec des poignes de foin, manipuli,
qui leur servent de drapeaux, que pour piller des villages voisins ;
ceux-l, au contraire, ne sont occups qu dfendre leur libert. Les
Romains volent quatre ou cinq milles la ronde les ques, les Vols-
ques, les Antiates. Les Grecs repoussent les armes innombrables du
grand roi de Perse, et triomphent de lui sur terre et sur mer. Ces Grecs,
vainqueurs, cultivent et perfectionnent tous les beaux-arts, et les Ro-
mains les ignorent tous, jusque vers le temps de Scipion lAfricain.
Jobserverai ici sur leur religion deux choses importantes cest
quils adoptrent ou permirent les cultes de tous les autres peuples,
lexemple des Grecs ; et quau fond, le snat et les empereurs recon-
Voltaire 180
nurent toujours un dieu suprme, ainsi que la plupart des philosophes

et des potes de la Grce 113 .
La tolrance de toutes les religions tait une loi nouvelle, grave
dans les curs de tous les hommes : car de quel droit un tre cr libre
pourrait-il forcer un autre tre penser comme lui ? Mais quand un
peuple est rassembl, quand la religion est devenue une loi de ltat, il
faut se soumettre cette loi : or les Romains par leurs lois adoptrent
tous les dieux des Grecs, qui eux-mmes avaient des autels pour les
dieux inconnus, comme nous lavons dj remarqu 114 .
Les ordonnances des douze Tables portent : Separatim nemo ha-
bessit deos, neve novos ; sed ne advenas, nisi publice adscitos, priva-
tim colunto 115 . Que personne nait des dieux trangers et nouveaux
sans la sanction publique. On donna cette sanction plusieurs cultes ;
tous les autres furent tolrs. Cette association de toutes les divinits
du monde, cette espce dhospitalit divine fut le droit des gens de
toute lantiquit, except peut-tre chez un ou deux petits peuples.
Comme il neut point de dogmes, il ny eut point de guerre de reli-
gion. Ctait bien assez que lambition, la rapine, versassent le sang
humain, sans que la religion achevt dexterminer le monde.
Il est encore trs remarquable que chez les Romains on ne perscu-
ta jamais personne pour sa manire de penser. Il ny en a pas un seul
exemple depuis Romulus jusqu Domitien ; et chez les Grecs il ny
eut que le seul Socrate.
Il est encore incontestable que les Romains, comme les Grecs, ado-
raient un dieu suprme. Leur Jupiter tait le seul quon regardt com-
me le matre du tonnerre, comme le seul que lon nommt le Dieu trs
grand et trs bon, Deus optimus, maximus. Ainsi, de lItalie lInde et
la Chine, vous trouvez le culte dun dieu suprme, et la tolrance
dans toutes les nations connues.
A cette connaissance dun dieu, cette indulgence universelle, qui
sont partout le fruit de la raison cultive, se joignit une foule de su-
113
Voyez larticle DIEU dans le Dictionnaire philosophique. (V.)
114
Paragraphe 27. (B.)
115
Cic., de Legibus, II, 8, ex verbis XII Tab. (B.)
Voltaire 181
perstitions, qui taient le fruit ancien de la raison commence et erro-

ne.
On sait bien que les poulets sacrs, et la desse Pertunda, et la
desse Cloacina, sont ridicules. Pourquoi les vainqueurs et les lgisla-
teurs de tant de nations nabolirent-ils pas ces sottises ? cest qutant
anciennes, elles taient chres au peuple, et quelles ne nuisaient point
au gouvernement. Les Scipion, les Paul-mile, les Cicron, les Caton,
les Csars, avaient autre chose faire qu combattre les superstitions
de la populace. Quand une vieille erreur est tablie, la politique sen
sert comme dun mors que le vulgaire sest mis lui-mme dans la bou-
che, jusqu ce quune autre superstition vienne la dtruire, et que la
politique profite de cette seconde erreur, comme elle a profit de la
premire.
Table des Matires
51.
QUESTIONS SUR LES CONQUTES DES ROMAINS,
ET LEUR DCADENCE
Pourquoi les Romains, qui, sous Romulus, ntaient que trois mille
habitants, et qui navaient quun bourg de mille pas de circuit, devin-
rent-ils, avec le temps, les plus grands conqurants de la terre ? et
do vient que les Juifs, qui prtendent avoir eu six cent trente mille
soldats en sortant dgypte, qui ne marchaient quau milieu des mira-
cles, qui combattaient sous le dieu des armes, ne purent-ils jamais
parvenir conqurir seulement Tyr et Sidon dans leur voisinage, pas
mme tre jamais porte de les attaquer ? Pourquoi ces Juifs fu-
rent-ils presque toujours dans lesclavage ? Ils avaient tout
lenthousiasme et toute la frocit qui devaient faire des conqurants ;
le dieu des armes tait toujours leur tte ; et cependant ce sont les
Romains, loigns deux de dix-huit cents milles, qui viennent la fin
les subjuguer et les vendre au march.
Nest-il pas clair (humainement parlant, et ne considrant que les
causes secondes) que si les Juifs, qui espraient la conqute du mon-
de, ont t presque toujours asservis, ce fut leur faute ? Et si les Ro-
mains dominrent, ne le mritrent-ils pas par leur courage et par leur
Voltaire 182
prudence ? Je demande trs humblement pardon aux Romains de les

comparer un moment avec les Juifs.
Pourquoi les Romains, pendant plus de quatre cent cinquante ans,
ne purent-ils conqurir quune tendue de pays denviron vingt-cinq
lieues ? Nest-ce point parce quils taient en trs petit nombre, et
quils navaient successivement combattre que de petits peuples
comme eux ? Mais enfin, ayant incorpor avec eux leurs voisins vain-
cus, ils eurent assez de force pour rsister Pyrrhus.
Alors toutes les petites nations qui les entouraient tant devenues
romaines, il sen forma un peuple tout guerrier, assez formidable pour
dtruire Carthage.
Pourquoi les Romains employrent-ils sept cents annes se don-
ner enfin un empire peu prs aussi vaste que celui quAlexandre
conquit en sept ou huit annes ? est-ce parce quils eurent toujours
combattre des nations belliqueuses, et quAlexandre eut affaire des
peuples amollis ?
Pourquoi cet empire fut-il dtruit par des barbares ? ces barbares
ntaient-ils pas plus robustes, plus guerriers que les Romains, amollis
leur tour sous Honorius et sous ses successeurs ? Quand les Cimbres
vinrent menacer lItalie, du temps de Marius, les Romains durent pr-
voir que les Cimbres, cest--dire les peuples du Nord, dchireraient
lempire lorsquil ny aurait plus de Marius.
La faiblesse des empereurs, les factions de leurs ministres et de
leurs eunuques, la haine que lancienne religion de lempire portait
la nouvelle, les querelles sanglantes leves dans le christianisme, les
disputes thologiques substitues au maniement des armes, et la mol-
lesse la valeur ; des multitudes de moines remplaant les agri-
culteurs et les soldats, tout appelait ces mmes barbares qui navaient
pu vaincre la rpublique guerrire, et qui accablrent Rome languis-
sante, sous des empereurs cruels, effmins, et dvots.
Lorsque les Goths, les Hrules, les Vandales, les Huns, inondrent
lempire romain, quelles mesures les deux empereurs prenaient-ils
pour dtourner ces orages ? La diffrence de lHomoiousios
Voltaire 183
lHomoousios mettait le trouble dans lOrient et dans lOccident 116 .

Les perscutions thologiques achevaient de tout perdre ; Nestorius,
patriarche de Constantinople, qui eut dabord un grand crdit sous
Thodose II, obtint de cet empereur quon perscutt ceux qui pen-
saient quon devait rebaptiser les chrtiens apostats repentants, ceux
qui croyaient quon devait clbrer la Pque le 14 de la lune de mars,
ceux qui ne faisaient pas plonger trois fois les baptiss : enfin il tour-
menta tant les chrtiens quils le tourmentrent leur tour. Il appela la
sainte Vierge Anthropotokos ; ses ennemis, qui voulaient quon
lappelt Theotokos, et qui sans doute avaient raison puisque le conci-
le dphse dcida en leur faveur, lui suscitrent une perscution vio-
lente. Ces querelles occuprent tous les esprits, et, pendant quon dis-
putait, les barbares se partageaient lEurope et lAfrique.
Mais pourquoi Alaric, qui, au commencement du cinquime sicle,
marcha des bords du Danube vers Rome, ne commena-t-il pas par
attaquer Constantinople, lorsquil tait matre de la Thrace ? Comment
hasarda-t-il de se trouver press entre lempire dOrient et celui
dOccident ? Est-il naturel quil voult passer les Alpes et lApennin,
lorsque Constantinople tremblante soffrait sa conqute ? Les histo-
riens de ce temps-l, aussi mal instruits que les peuples taient mal
gouverns, ne nous dveloppent point ce mystre ; mais il est ais de
le deviner. Alaric avait t gnral darme sous Thodose Ier, prince
violent, dvot, et imprudent, qui perdit lempire en confiant sa dfense
aux Goths. Il vainquit avec eux son comptiteur, Eugne mais les
Goths apprirent par l quils pouvaient vaincre pour eux-mmes.
Thodose soudoyait Alaric et ses Goths. Cette paie devint un tribut,
quand Arcadius, fils de Thodose, fut sur le trne de lOrient. Alaric
pargna donc son tributaire pour aller tomber sur Honorius et sur Ro-
me.
Honorius avait pour gnral le clbre Stilicon, le seul qui pouvait
dfendre lItalie, et qui avait dj arrt les efforts des barbares. Hono-
rius, sur de simples soupons, lui fit trancher la tte sans forme de
procs. Il tait plus ais dassassiner Stilicon que de battre Alaric. Cet
indigne empereur, retir Ravenne, laissa le barbare, qui lui tait su-
prieur en tout, mettre le sige devant Rome. Lancienne matresse du
116
Voyez, dans la Correspondance, la lettre de dAlembert, du 8 fvrier 1758.
(B.)
Voltaire 184
monde se racheta du pillage au prix de cinq mille livres pesant dor,

trente mille dargent, quatre mille robes de soie, trois mille de pour-
pre, et trois mille livres dpiceries. Les denres de lInde servirent
la ranon de Rome.
Honorius ne voulut pas tenir le trait ; il envoya quelques troupes
quAlaric extermina : celui-ci entra dans Rome en 409, et un Goth y
cra un empereur 117 qui devint son premier sujet. Lanne daprs,
tromp par Honorius, il le punit en saccageant Rome. Alors tout
lempire dOccident fut dchir ; les habitants du Nord y pntrrent
de tous cts, et les empereurs dOrient ne se maintinrent quen se
rendant tributaires.
Cest ainsi que Thodose II le fut dAttila. LItalie, les Gaules,
lEspagne, lAfrique, furent la proie de quiconque voulut y entrer. Ce
fut l le fruit de la politique force de Constantin, qui avait transfr
lempire romain en Thrace.
Ny a-t-il pas visiblement une destine qui fait laccroissement et
la ruine des tats ? Qui aurait prdit Auguste quun jour le Capitole
serait occup par un prtre dune religion tire de la religion juive au-
rait bien tonn Auguste. Pourquoi ce prtre sest-il enfin empar de
la ville des Scipions et des Csars ? cest quil la trouve dans
lanarchie. Il sen est rendu le matre presque sans efforts ; comme les
vques dAllemagne, vers le treizime sicle, devinrent souverains
des peuples dont ils taient pasteurs.
Tout vnement en amne un autre auquel on ne sattendait pas.
Romulus ne croyait fonder Rome ni pour les princes goths, ni pour
des vques. Alexandre nimagina pas quAlexandrie appartiendrait
aux Turcs, et Constantin navait pas bti Constantinople pour Maho-
met II.
117
Attale. (B.)
Voltaire 185
Table des Matires
52.
DES PREMIERS PEUPLES QUI CRIVIRENT LHISTOIRE,
ET DES FABLES DES PREMIERS HISTORIENS
Il est incontestable que les plus anciennes annales du monde sont

celles de la Chine. Ces annales se suivent sans interruption. Presque
toutes circonstancies, toutes sages, sans aucun mlange de merveil-
leux, toutes appuyes sur des observations astronomiques depuis qua-
tre mille cent cinquante-deux ans, elles remontent encore plusieurs
sicles au del, sans dates prcises la vrit, mais avec cette vrai-
semblance qui semble approcher de la certitude. Il est bien probable
que des nations puissantes, telles que les Indiens, les gyptiens, les
Chaldens, les Syriens, qui avaient de grandes villes, avaient aussi des
annales.
Les peuples errants doivent tre les derniers qui aient crit, parce
quils ont moins de moyens que les autres davoir des archives et de
les conserver ; parce quils ont peu de besoins, peu de lois, peu
dvnements ; quils ne sont occups que dune subsistance prcaire,
et quune tradition orale leur suffit. Une bourgade neut jamais
dhistoire, un peuple errant encore moins, une simple ville trs rare-
ment.
Lhistoire dune nation ne peut jamais tre crite que fort tard ; on
commence par quelques registres trs sommaires qui sont conservs,
autant quils peuvent ltre, dans un temple ou dans une citadelle. Une
guerre malheureuse dtruit souvent ces annales, et il faut recommen-
cer vingt fois, comme des fourmis dont on a foul aux pieds
lhabitation. Ce nest quau bout de plusieurs sicles quune histoire
un peu dtaille peut succder ces registres informes, et cette pre-
mire histoire est toujours mle dun faux merveilleux par lequel on
veut remplacer la vrit qui manque. Ainsi les Grecs neurent leur H-
rodote que dans la quatre-vingtime olympiade, plus de mille ans
aprs la premire poque rapporte dans les marbres de Paros. Fabius-
Voltaire 186
Pictor, le plus ancien historien des Romains, ncrivit que du temps de

la seconde guerre contre Carthage, environ cinq cent quarante ans
aprs la fondation de Rome.
Or si ces deux nations, les plus spirituelles de la terre, les Grecs et
les Romains, nos matres, ont commenc si tard leur histoire ; si nos
nations septentrionales nont eu aucun historien avant Grgoire de
Tours, croira-t-on de bonne foi que des Tartares vagabonds qui dor-
ment sur la neige, ou des Troglodytes qui se cachent dans des caver-
nes, ou des Arabes errants et voleurs, qui errent dans des montagnes
de sable, aient eu des Thucydides et des Xnophons ? peuvent-ils sa-
voir quelque chose de leurs anctres ? peuvent-ils acqurir quelque
connaissance avant davoir eu des villes, avant de les avoir habites,
avant dy avoir appel tous les arts dont ils taient privs ?
Si les Samoydes, ou les Nazamons, ou les Esquimaux, venaient
nous donner des annales antidates de plusieurs sicles, remplies des
plus tonnants faits darmes, et dune suite continuelle de prodiges qui
tonnent la nature, ne se moquerait-on pas de ces pauvres sauvages ?
Et si quelques personnes amoureuses du merveilleux, ou intresses
le faire croire, donnaient la torture leur esprit pour rendre ces sotti-
ses vraisemblables, ne se moquerait-on pas de leurs efforts ? et sils
joignaient leur absurdit linsolence daffecter du mpris pour les
savants, et la cruaut de perscuter ceux qui douteraient, ne seraient-
ils pas les plus excrables des hommes ? Quun Siamois vienne me
conter les mtamorphoses de Sammonocodom, et quil me menace de
me brler si je lui fais des objections, comment dois-je en user avec ce
Siamois ?
Les historiens romains nous content, la vrit, que le dieu Mars
fit deux enfants une vestale dans un sicle o lItalie navait point de
vestales ; quune louve nourrit ces deux enfants au lieu de les dvorer,
comme nous lavons dj vu 118 ; que Castor et Pollux combattirent
pour les Romains, que Curtius se jeta dans un gouffre, et que le gouf-
fre se referma ; mais le snat de Rome ne condamna jamais la mort
ceux qui doutrent de tous ces prodiges : il fut permis den rire dans le
Capitole.
118
Dict. philosophique, article PRJUGS. (B.)
Voltaire 187
Il y a dans lhistoire romaine des vnements trs possibles qui

sont trs peu vraisemblables. Plusieurs savants hommes ont dj rvo-
qu en doute laventure des oies qui sauvrent Rome, et celle de Ca-
mille qui dtruisit entirement larme des Gaulois. La victoire de
Camille brille beaucoup, la vrit, dans Tite-Live ; mais Polybe, plus
ancien que Tite-Live, et plus homme dtat, dit prcisment le
contraire ; il assure que les Gaulois, craignant dtre attaqus par les
Vntes, partirent de Rome chargs de butin, aprs avoir fait la paix
avec les Romains. qui croirons-nous, de Tite-Live ou de Polybe ?
au moins nous douterons.
Ne douterons-nous pas encore du supplice de Rgulus, quon fait
enfermer dans un coffre arm en dedans de pointes de fer ? Ce genre
de mort est assurment unique. Comment ce mme Polybe, presque
contemporain, Polybe, qui tait sur les lieux, qui a crit si suprieure-
ment la guerre de Rome et de Carthage, aurait-il pass sous silence un
fait aussi extraordinaire, aussi important, et qui aurait si bien justifi la
mauvaise foi des Romains envers les Carthaginois ? Comment ce
peuple aurait-il os violer dune manire aussi barbare le droit des
gens avec Rgulus, dans le temps que les Romains avaient entre leurs
mains plusieurs principaux citoyens de Carthage, sur lesquels ils au-
raient pu se venger ?
Enfin Diodore de Sicile rapporte, dans un de ses fragments, que les
enfants de Rgulus ayant fort maltrait des prisonniers carthaginois, le
snat romain les rprimanda, et fit valoir le droit des gens. Naurait-il
pas permis une juste vengeance aux fils de Rgulus, si leur pre avait
t assassin Carthage ? Lhistoire du supplice de Rgulus stablit
avec le temps, la haine contre Carthage lui donna cours ; Horace la
chanta, et on nen douta plus.
Si nous jetons les yeux sur les premiers temps de notre histoire de
France, tout en est peut-tre aussi faux quobscur et dgotant ; du
moins il est bien difficile de croire laventure de Childric et dune
Bazine, femme dun Bazin, et dun capitaine romain, lu roi des
Francs, qui navaient point encore de rois.
Grgoire de Tours est notre Hrodote, cela prs que le Touran-
geau est moins amusant, moins lgant, que le Grec. Les moines qui
crivirent aprs Grgoire furent-ils plus clairs et plus vridiques ?
Voltaire 188
ne prodigurent-ils pas quelquefois des louanges un peu outres des

assassins qui leur avaient donn des terres ? ne chargrent-ils jamais
dopprobres des princes sages qui ne leur avaient rien donn ?
Je sais bien que les Francs qui envahirent la Gaule furent plus
cruels que les Lombards qui semparrent de lItalie, et que les Visi-
goths qui rgnrent en Espagne. On voit autant de meurtres, autant
dassassinats dans les annales des Clovis, des Thierri, des Childebert,
des Chilpric, et des Clotaire, que dans celles des rois de Juda et
dIsral.
Rien nest assurment plus sauvage que ces temps barbares ; ce-
pendant nest-il pas permis de douter du supplice de la reine Brune-
haut ? Elle tait ge de prs de quatre-vingts ans quand elle mourut,
en 613 ou 614. Frdegaire, qui crivait sur la fin du huitime sicle,
cent cinquante ans aprs la mort de Brunehaut (et non pas dans le sep-
time sicle, comme il est dit dans labrg chronologique, par une
faute dimpression) ; Frdegaire, dis-je, nous assure que le roi Clotai-
re, prince trs pieux, trs craignant Dieu, humain, patient, et dbonnai-
re, fit promener la reine Brunehaut sur un chameau autour de son
camp ; ensuite la fit attacher par les cheveux, par un bras, et par une
jambe, la queue dune cavale indompte, qui la trana vivante sur les
chemins, lui fracassa la tte sur les cailloux, et la mit en pices ; aprs
quoi elle fut brle et rduite en cendres. Ce chameau, cette cavale
indompte, une reine de quatre-vingts ans attache par les cheveux et
par un pied la queue de cette cavale, ne sont pas des choses bien
communes.
Il est peut-tre difficile que le peu de cheveux dune femme de cet
ge puisse tenir une queue, et quon soit li la fois cette queue
par les cheveux et par un pied. Et comment eut-on la pieuse attention
dinhumer Brunehaut dans un tombeau, Autun, aprs lavoir brle
dans un camp ? Les moines Frdegaire et Aimoin le disent ; mais ces
moines sont-ils des de Thou et des Hume ?
Il y a un autre tombeau rig cette reine, au quinzime sicle,
dans labbaye de Saint-Martin-dAutun, quelle avait fonde. On a
trouv dans ce spulcre un reste dperon. Ctait, dit-on, lperon que
lon mit aux flancs de la cavale indompte. Cest dommage quon ny
ait pas trouv aussi la corne du chameau sur lequel on avait fait mon-
Voltaire 189
ter la reine. Nest-il pas possible que cet peron y ait t mis par inad-
vertance, ou plutt par honneur ? car, au quinzime sicle, un peron
dor tait une grande marque dhonneur. En un mot, nest-il pas rai-
sonnable de suspendre son jugement sur cette trange aventure si mal
constate ? Il est vrai que Pasquier dit que la mort de Brunehaut avait
t prdite par la sibylle.
Tous ces sicles de barbarie sont des sicles dhorreurs et de mira-
cles. Mais faudra-t-il croire tout ce que les moines ont crit ? Ils
taient presque les seuls qui sussent lire et crire, lorsque Charlema-
gne ne savait pas signer son nom. Ils nous ont instruits de la date de
quelques grands vnements. Nous croyons avec eux que Charles
Martel battit les Sarrasins ; mais quil en ait tu trois cent soixante
mille dans la bataille, en vrit, cest beaucoup.
Ils disent que Clovis, second du nom, devint fou : la chose nest
pas impossible ; mais que Dieu ait afflig son cerveau pour le punir
davoir pris un bras de saint Denis dans lglise de ces moines, pour le
mettre dans son oratoire, cela nest pas si vraisemblable.
Si lon navait que de pareils contes retrancher de lhistoire de
France, ou plutt de lhistoire des rois francs et de leurs maires, on
pourrait sefforcer de la lire ; mais comment supporter les mensonges
grossiers dont elle est pleine ? On y assige continuellement des villes
et des forteresses qui nexistaient pas. Il ny avait par del le Rhin que
des bourgades sans murs, dfendues par des palissades de pieux, et
par des fosss. On sait que ce nest que sous Henri lOiseleur, vers
lan 920, que la Germanie eut des villes mures et fortifies. Enfin
tous les dtails de ces temps-l sont autant de fables, et, qui pis est, de
fables ennuyeuses.
Voltaire 190
Table des Matires
53.
DES LGISLATEURS QUI ONT PARL
AU NOM DES DIEUX
Tout lgislateur profane qui osa feindre que la Divinit lui avait
dict ses lois tait visiblement un blasphmateur et un tratre : un
blasphmateur, puisquil calomniait les dieux ; un tratre, puisquil
asservissait sa patrie ses propres opinions. Il y a deux sortes de lois,
les unes naturelles, communes tous, et utiles tous. Tu ne voleras
ni ne tueras ton prochain ; tu auras un soin respectueux de ceux qui
tont donn le jour et qui ont lev ton enfance ; tu ne raviras pas la
femme de ton frre, tu ne mentiras pas pour lui nuire ; tu laideras
dans ses besoins, pour mriter den tre secouru ton tour : voil les
lois que la nature a promulgues du fond des les du Japon aux rivages
de notre Occident. Ni Orphe, ni Herms, ni Minos, ni Lycurgue, ni
Numa, navaient besoin que Jupiter vnt au bruit du tonnerre annoncer
des vrits graves dans tous les curs.
Si je mtais trouv vis--vis de quelquun de ces grands charlatans
dans la place publique, je lui aurais cri : Arrte, ne compromets
point ainsi la Divinit ; tu veux me tromper si tu la fais descendre pour
enseigner ce que nous savons tous ; tu veux sans doute la faire servir
quelque autre usage ; tu veux te prvaloir de mon consentement des
vrits ternelles pour arracher de moi mon consentement ton usur-
pation : je te dfre au peuple comme un tyran qui blasphme.
Les autres lois sont les politiques : lois purement civiles, ternel-
lement arbitraires, qui tantt tablissent des phores, tantt des
consuls, des comices par centuries, ou des comices par tribus ; un
aropage ou un snat ; laristocratie, la dmocratie, ou la monarchie.
Ce serait bien mal connatre le cur humain de souponner quil soit
possible quun lgislateur profane et jamais tabli une seule de ces
lois politiques au nom des dieux que dans la vue de son intrt. On ne
trompe ainsi les hommes que pour son profit.
Voltaire 191
Mais tous les lgislateurs profanes ont-ils t des fripons dignes du

dernier supplice ? non. De mme quaujourdhui, dans les assembles
des magistrats, il se trouve toujours des mes droites et leves qui
proposent des choses utiles la socit, sans se vanter quelles leur
ont t rvles ; de mme aussi, parmi les lgislateurs, il sen est
trouv plusieurs qui ont institu des lois admirables, sans les attribuer
Jupiter ou Minerve. Tel fut le snat romain, qui donna des lois
lEurope, la petite Asie et lAfrique, sans les tromper ; et tel de nos
jours a t Pierre le Grand, qui et pu en imposer ses sujets plus fa-
cilement quHerms aux gyptiens, Minos aux Crtois, et Zalmoxis
aux anciens Scythes 119 .
Table des Matires
119
Ldition de 1765 se termine par ce qui suit : Le reste manque. Lditeur na
rien os ajouter au manuscrit de labb Bazin ; sil retrouve la suite, il en fera
part aux amateurs de lhistoire. (B.)
Voltaire 192
Table des Matires
ESSAI SUR LES MURS

ET LESPRIT DES NATIONS
ET SUR LES PRINCIPAUX FAITS DE LHISTOIRE,

DEPUIS CHARLEMAGNE JUSQU LOUIS XIII.
Voltaire 193
Table des Matires
AVANT-PROPOS
Qui contient le plan de cet ouvrage, avec le prcis de ce qutaient

originairement les nations occidentales, et les raisons pour les-
quelles on commence cet essai par lOrient.
Vous voulez enfin surmonter le dgot que vous cause lHistoire

moderne 120 , depuis la dcadence de lempire romain, et prendre une
ide gnrale des nations qui habitent et qui dsolent la terre. Vous ne
cherchez dans cette immensit que ce qui mrite dtre connu de
vous ; lesprit, les murs, les usages des nations principales, appuys
des faits quil nest pas permis dignorer. Le but de ce travail nest pas
de savoir en quelle anne un prince indigne dtre connu succda un
prince barbare chez une nation grossire. Si lon pouvait avoir le mal-
heur de mettre dans sa tte la suite chronologique de toutes les dynas-
ties, on ne saurait que des mots. Autant il faut connatre les grandes
actions des souverains qui ont rendu leurs peuples meilleurs et plus
heureux, autant on peut ignorer le vulgaire des rois, qui ne pourrait
que charger la mmoire. quoi vous serviraient les dtails de tant de
petits intrts qui ne subsistent plus aujourdhui, de tant de familles
teintes qui se sont disput des provinces englouties ensuite dans de
grands royaumes ? Presque chaque ville a aujourdhui son histoire
vraie ou fausse, plus ample, plus dtaille que celle dAlexandre. Les
seules annales dun ordre monastique contiennent plus de volumes
que celles de lempire romain.
Dans tous ces recueils immenses quon ne peut embrasser, il faut
se borner et choisir. Cest un vaste magasin o vous prendrez ce qui
est votre usage.
120
Cet ouvrage fut compos en 1740, pour madame du Chtelet, amie de
lauteur. Aucune des compilations universelles quon a vues depuis nexistait
alors. (V.)
Voltaire 194
Lillustre Bossuet, qui dans son Discours sur une partie de

lHistoire universelle en a saisi le vritable esprit, au moins dans ce
quil dit de lempire romain, sest arrt Charlemagne. Cest en
commenant cette poque que votre dessein est de vous faire un ta-
bleau du monde ; mais il faudra souvent remonter des temps ant-
rieurs. Cet loquent crivain, en disant un mot des Arabes, qui fond-
rent un si puissant empire et une religion si florissante, nen parle que
comme dun dluge de barbares. Il parat avoir crit uniquement pour
insinuer que tout a t fait dans le monde pour la nation juive ; que si
Dieu donna lempire de lAsie aux Babyloniens, ce fut pour punir les
Juifs ; si Dieu fit rgner Cyrus, ce fut pour les venger ; si Dieu envoya
les Romains, ce fut encore pour chtier les Juifs. Cela peut tre ; mais
les grandeurs de Cyrus et des Romains ont encore dautres causes ; et
Bossuet mme ne les a pas omises en parlant de lesprit des nations.
Il et t souhaiter quil net pas oubli entirement les anciens
peuples de lOrient, comme les Indiens et les Chinois, qui ont t si
considrables avant que les autres nations fussent formes.
Nourris de productions de leurs terres, vtus de leurs toffes, amu-
ss par les jeux quils ont invents, instruits mme par leurs anciennes
fables morales, pourquoi ngligerions-nous de connatre lesprit de
ces nations, chez qui les commerants de notre Europe ont voyag ds
quils ont pu trouver un chemin jusqu elles ?
En vous instruisant en philosophe de ce qui concerne ce globe,
vous portez dabord votre vue sur lOrient, berceau de tous les arts, et
qui a tout donn lOccident.
Les climats orientaux, voisins du Midi, tiennent tout de la nature ;
et nous, dans notre Occident septentrional, nous devons tout au temps,
au commerce, une industrie tardive. Des forts, des pierres, des
fruits sauvages, voil tout ce qua produit naturellement lancien pays
des Celtes, des Allobroges, des Pictes, des Germains, des Sarmates, et
des Scythes. On dit que lle de Sicile produit delle-mme un peu
davoine 121 ; mais le froment, le riz, les fruits dlicieux, croissaient
vers lEuphrate, la Chine, et dans lInde. Les pays fertiles furent les
121
Il crot naturellement en Sicile une plante dont le grain ressemble beaucoup au
froment, et quon a pris pour du froment naturel ; mais les botanistes ont ob-
serv des diffrences trs marques entre cette plante et le froment. (K.)
Voltaire 195
premiers peupls, les premiers polics. Tout le Levant, depuis la Gr-

ce jusquaux extrmits de notre hmisphre, fut longtemps clbre
avant que nous en sussions assez pour connatre que nous tions bar-
bares. Quand on veut savoir quelque chose des Celtes, nos anctres, il
faut avoir recours aux Grecs et aux Romains, nations encore trs pos-
trieures aux Asiatiques.
Si, par exemple, des Gaulois voisins des Alpes, joints aux habitants
de ces montagnes, stant tablis sur les bords de lridan, vinrent
jusqu Rome trois cent soixante et un ans aprs sa fondation, sils
assigrent le Capitole, ce sont les Romains qui nous lont appris. Si
dautres Gaulois, environ cent ans aprs, entrrent dans la Thessalie,
dans la Macdoine, et passrent sur le rivage du Pont-Euxin, ce sont
les Grecs qui nous le racontent, sans nous dire quels taient ces Gau-
lois, ni quel chemin ils prirent. Il ne reste chez nous aucun monument
de ces migrations, qui ressemblent celles des Tartares ; elles prou-
vent seulement que la nation tait trs nombreuse, mais non civilise.
La colonie des Grecs qui fonda Marseille, six cents ans avant notre re
vulgaire, ne put polir la Gaule : la langue grecque ne stendit pas
mme au del de son territoire 122 .
Gaulois, Allemands, Espagnols, Bretons, Sarmates, nous ne savons
rien de nous avant dix-huit sicles, sinon le peu que nos vainqueurs
ont pu nous en apprendre ; nous navions pas mme de fables : nous
navions pas os imaginer une origine. Ces vaines ides que tout cet
Occident fut peupl par Gomer, fils de Japhet, sont des fables orienta-
les.
Si les anciens Toscans qui enseignrent les premiers Romains sa-
vaient quelque chose de plus que les autres peuples occidentaux, cest
que les Grecs avaient envoy chez eux des colonies ; ou plutt, cest
parce que, de tout temps, une des proprits de cette terre a t de
produire des hommes de gnie, comme le territoire dAthnes tait
plus propre aux arts que celui de Thbes et de Lacdmone. Mais quel
monument avons-nous de lancienne Toscane ? aucun. Nous nous
puisons en vaines conjectures sur quelques inscriptions inintelligibles
que les injures du temps ont pargnes, et qui probablement sont des
122
Cependant Csar, dans ses Commentaires (de bello gallico, I, 29), rapporte
que le rle quil trouva aprs une victoire dans le camp des Suisses ou Helv-
tiens tait crit en grec. (B.)
Voltaire 196
premiers sicles de la rpublique romaine. Pour les autres nations de

notre Europe, il ne nous reste delles, dans leur ancien langage, aucun
monument antrieur notre re.
LEspagne maritime fut dcouverte par les Phniciens, ainsi que
lAmrique le fut depuis par les Espagnols. Les Tyriens, les Carthagi-
nois, les Romains, y trouvrent tour tour de quoi senrichir dans les
trsors que la terre produisait alors. Les Carthaginois y firent valoir
des mines, mais moins riches que celles du Mexique et du Prou ; le
temps les a puises, comme il puisera celles du nouveau monde.
Pline rapporte quen neuf ans les Romains en tirrent huit mille marcs
dor, et environ vingt-quatre mille dargent. Il faut avouer que ces pr-
tendus descendants de Gomer avaient bien mal profit des prsents
que leur faisait la terre en tout genre, puisquils furent subjugus par
les Carthaginois, par les Romains, par les Vandales, par les Goths, et
par les Arabes.
Ce que nous savons des Gaulois, par Jules Csar et par les autres
auteurs romains, nous donne lide dun peuple qui avait besoin dtre
soumis par une nation claire. Les dialectes du langage celtique
taient affreux : lempereur Julien, sous qui ce langage se parlait enco-
re, dit, dans son Misopogon, quil ressemblait au croassement des cor-
beaux. Les murs, du temps de Csar, taient aussi barbares que le
langage. Les druides, imposteurs grossiers faits pour le peuple quils
gouvernaient, immolaient des victimes humaines quils brlaient dans
de grandes et hideuses statues dosier. Les druidesses plongeaient des
couteaux dans le cur des prisonniers, et jugeaient de lavenir la
manire dont le sang coulait. De grandes pierres un peu creuses,
quon a trouves sur les confins de la Germanie et de la Gaule, vers
Strasbourg, sont, dit-on, les autels o lon faisait ces sacrifices. Voil
tous les monuments de lancienne Gaule. Les habitants des ctes de la
Biscaye et de la Gascogne staient quelquefois nourris de chair hu-
maine. Il faut dtourner les yeux de ces temps sauvages, qui sont la
honte de la nature.
Comptons, parmi les folies de lesprit humain, lide quon a eue,
de nos jours, de faire descendre les Celtes des Hbreux. Ils sacrifiaient
des hommes, dit-on, parce que Jepht avait immol sa fille. Les drui-
des taient vtus de blanc, pour imiter les prtres des Juifs ; ils
avaient, comme eux, un grand pontife. Leurs druidesses sont des ima-
Voltaire 197
ges de la sur de Mose et de Dbora. Le pauvre quon nourrissait

Marseille, et quon immolait couronn de fleurs et charg de maldic-
tions, avait pour origine le bouc missaire. On va jusqu trouver de la
ressemblance entre trois ou quatre mots celtiques et hbraques, quon
prononce galement mal ; et lon en conclut que les Juifs et les nations
des Celtes sont la mme famille. Cest ainsi quon insulte la raison
dans des histoires universelles, et quon touffe sous un amas de
conjectures forces le peu de connaissance que nous pourrions avoir
de lantiquit.
Les Germains avaient peu prs les mmes murs que les Gau-
lois, sacrifiaient comme eux des victimes humaines, dcidaient com-
me eux leurs petits diffrends particuliers par le duel, et avaient seu-
lement plus de grossiret et moins dindustrie. Csar, dans ses m-
moires, nous apprend que leurs magiciennes rglaient toujours parmi
eux le jour du combat. Il nous dit que quand un de leurs rois, Ariovis-
te, amena cent mille de ses Germains errants pour piller les Gaules, lui
qui voulait les asservir et non pas les piller, ayant envoy deux offi-
ciers romains pour entrer en confrence avec ce barbare, Arioviste les
fit charger de chanes ; que les deux officiers furent destins tre sa-
crifis aux dieux des Germains, et quils allaient ltre, lorsquil les
dlivra par sa victoire.
Les familles de tous ces barbares avaient en Germanie, pour uni-
ques retraites, des cabanes o, dun ct, le pre, la mre, les surs,
les frres, les enfants, couchaient nus sur la paille ; et, de lautre ct,
taient leurs animaux domestiques. Ce sont l pourtant ces mmes
peuples que nous verrons bientt matres de Rome. Tacite loue les
murs des Germains, mais comme Horace chantait celles des barba-
res nomms Gtes ; lun et lautre ignoraient ce quils louaient, et
voulaient seulement faire la satire de Rome. Le mme Tacite, au mi-
lieu de ses loges 123 , avoue que tout le monde savait que les Ger-
mains aimaient mieux vivre de rapine que de cultiver la terre ; et
quaprs avoir pill leurs voisins, ils retournaient chez eux manger et
dormir. Cest la vie des voleurs de grands chemins daujourdhui et
des coupeurs de bourses, que nous punissons de la roue et de la cor-
de ; et voil ce que Tacite a le front de louer, pour rendre la cour des
empereurs romains mprisable, par le contraste de la vertu germani-
123
Voyez Introduction, paragraphe 14. (B.)
Voltaire 198
que ! Il appartient un esprit aussi juste que le vtre de regarder Taci-

te comme un satirique ingnieux, aussi profond dans ses ides que
concis dans ses expressions, qui a fait la critique plutt que lhistoire
de son pays, et qui et mrit ladmiration du ntre, sil avait t im-
partial.
Quand Csar passe en Angleterre, il trouve cette le plus sauvage
encore que la Germanie. Les habitants couvraient peine leur nudit
de quelques peaux de btes. Les femmes dun canton y appartenaient
indiffremment tous les hommes du mme canton. Leurs demeures
taient des cabanes de roseaux, et leurs ornements des figures que les
hommes et les femmes simprimaient sur la peau en y faisant des pi-
qres, et en y versant le suc des herbes, ainsi que le pratiquent encore
les sauvages de lAmrique.
Que la nature humaine ait t plonge pendant une longue suite de
sicles dans cet tat si approchant de celui des brutes, et infrieur
plusieurs gards, cest ce qui nest que trop vrai. La raison en est,
comme on la dit 124 , quil nest pas dans la nature de lhomme de d-
sirer ce quil ne connat pas. Il a fallu partout, non seulement un espa-
ce de temps prodigieux, mais des circonstances heureuses, pour que
lhomme slevt au-dessus de la vie animale.
Vous avez donc grande raison de vouloir passer tout dun coup aux
nations qui ont t civilises les premires. Il se peut que longtemps
avant les empires de la Chine et des Indes il y ait eu des nations ins-
truites, polies, puissantes, que des dluges de barbares auront ensuite
replonges dans le premier tat dignorance et de grossiret quon
appelle ltat de pure nature.
La seule prise de Constantinople a suffi pour anantir lesprit de
lancienne Grce 125 . Le gnie des Romains fut dtruit par les Goths.
Les ctes de lAfrique, autrefois si florissantes, ne sont presque plus
que des repaires de brigands. Des changements encore plus grands ont
d arriver dans des climats moins heureux. Les causes physique sont
124
Voyez Introduction, paragr. 3; et Zare, I, I. (B.)
125
M. Daunou remarque que : En 1453 Il ne restait Constantinople que
lesprit du Bas-Empire ; il y avait longtemps que lesprit de lancienne Grce
avait disparu. Les Turcs nont gure asservi que des thologiens, des courti-
sans et un peuple dj esclave. (B.)
Voltaire 199
d se joindre aux causes morales ; car si lOcan na pu changer enti-

rement son lit, du moins il est constant quil a couvert tour tour et
abandonn de vastes terrains. La nature a d tre expose un grand
nombre de flaux et de vicissitudes. Les terres les plus belles, les plus
fertiles de lEurope occidentale, toutes les campagnes basses arroses
par les fleuves 126 du Rhin, de la Meuse, de la Seine, de la Loire, ont
t couvertes des eaux de la mer pendant une prodigieuse multitude de
sicles ; cest ce que vous avez dj vu dans la Philosophie de
lhistoire 127 .
Nous redirons encore quil nest pas si sr que les montagnes qui
traversent lancien et le nouveau monde aient t autrefois des plaines
couvertes par les mers, car, 1 plusieurs de ces montagnes sont le-
ves de quinze mille pieds, et plus, au-dessus de lOcan.
2 Sil et t un temps o ces montagnes neussent pas exist,
do seraient partis les fleuves, qui sont si ncessaires la vie des
animaux ? Ces montagnes sont les rservoirs des eaux ; elles ont, dans
les deux hmisphres, des directions diverses : ce sont, comme dit
Platon, les os de ce grand animal appel la Terre. Nous voyons que
les moindres plantes ont une structure invariable : comment la terre
serait-elle excepte de la loi gnrale ?
3 Si les montagnes taient supposes avoir port des mers, ce se-
rait une contradiction dans lordre de la nature, une violation des lois
de la gravitation et de lhydrostatique.
4 Le lit de lOcan est creus, et dans ce creux il nest point de
chanes de montagnes dun ple lautre, ni dorient en occident,
comme sur la terre ; il ne faut donc pas conclure que tout ce globe a
t longtemps mer, parce que plusieurs parties du globe lont t. Il ne
faut pas dire que leau a couvert les Alpes et les Cordillires, parce
quelle a couvert la partie basse de la Gaule, de la Grce, de la Ger-
manie, de lAfrique, et de lInde. Il ne faut pas affirmer que le mont
Taurus a t navigable, parce que larchipel des Philippines et des
Moluques a t un continent. Il y a grande apparence que les hautes
126
Cest daprs ldition de 1761 que je rtablis les onze mots qui suivent. (B.)
127
Voyez Introduction, paragraphe Ier. (B.)
Voltaire 200
montagnes ont t toujours peu prs ce quelles sont 128 . Dans com-
bien de livres na-t-on pas dit quon a trouv une ancre de vaisseau sur
la cime des montagnes de la Suisse ? cela est pourtant aussi faux que
tous les contes quon trouve dans ces livres.
Nadmettons en physique que ce qui est prouv, et en histoire que
ce qui est de la plus grande probabilit reconnue. Il se peut que les
pays montagneux aient prouv par les volcans et par les secousses de
la terre autant de changements que les pays plats ; mais partout o il y
a eu des sources de fleuves, il y a eu des montagnes. Mille rvolutions
locales ont certainement chang une partie du globe dans le physique
et dans le moral, mais nous ne les connaissons pas ; et les hommes se
sont aviss si tard dcrire lhistoire que le genre humain, tout ancien
quil est, parat nouveau pour nous.
Dailleurs, vous commencez vos recherches au temps o le chaos
de notre Europe commence prendre une forme, aprs la chute de
lempire romain. Parcourons donc ensemble ce globe ; voyons dans
quel tat il tait alors, en ltudiant de la mme manire quil parat
avoir t civilis, cest--dire depuis les pays orientaux jusquaux n-
tres, et portons notre premire attention sur un peuple qui avait une
histoire suivie dans une langue dj fixe, lorsque nous navions pas
encore lusage de lcriture.
Table des Matires
128
Voyez une note des diteurs de Kehl sur louvrage intitul Dissertation sur les
changements arrivs dans notre globe (dans les Mlanges, anne 1746). (K.)
Voltaire 201
Table des Matires
Chapitre 1
De la Chine, de son antiquit, de ses forces, de ses lois,

de ses usages et de ses sciences
Lempire de la Chine ds lors tait plus vaste que celui de Charle-

magne, surtout en y comprenant la Core et le Tunquin, provinces
alors tributaires des Chinois. Environ trente degrs en longitude et
vingt-quatre en latitude forment son tendue. Nous avons remarqu 129
que le corps de cet tat subsiste avec splendeur depuis plus de quatre
mille ans, sans que les lois, les murs, le langage, la manire mme
de shabiller, aient souffert daltration sensible.
Son histoire, incontestable dans les choses gnrales, la seule qui
soit fonde sur des observations clestes, remonte, par la chronologie
la plus sre, jusqu une clipse observe deux mille cent cinquante-
cinq ans avant notre re vulgaire, et vrifie par les mathmaticiens
missionnaires qui, envoys dans les derniers sicles chez cette nation
inconnue, lont admire et lont instruite. Le P. Gaubil a examin une
suite de trente-six clipses de soleil, rapportes dans les livres de
Confutze ; et il nen a trouv que deux fausses et deux douteuses. Les
douteuses sont celles qui en effet sont arrives, mais qui nont pu tre
observes du lieu o lon suppose lobservateur ; et cela mme prouve
qualors les astronomes chinois calculaient les clipses, puisquils se
tromprent dans deux calculs.
Il est vrai quAlexandre avait envoy de Babylone en Grce les ob-
servations des Chaldens, qui remontaient un peu plus haut que les
observations chinoises, et cest sans contredit le plus beau monument
de lantiquit ; mais ces phmrides de Babylone ntaient point lies
lhistoire des faits : les Chinois, au contraire, ont joint lhistoire du
ciel celle de la terre, et ont ainsi justifi lune par lautre.
129
Introduction, paragraphe 18. (B.)
Voltaire 202
Deux cent trente ans au del du jour de lclipse dont on a parl,

leur chronologie atteint sans interruption, et par des tmoignages au-
thentiques, jusqu lempereur Hiao, qui travailla lui-mme rformer
lastronomie, et qui, dans un rgne denviron quatre-vingts ans, cher-
cha, dit-on, rendre les hommes clairs et heureux. Son nom est en-
core en vnration la Chine, comme lest en Europe celui des Titus,
des Trajan, et des Antonins. Sil fut pour son temps un mathmaticien
habile, cela seul montre quil tait n chez une nation dj trs poli-
ce. On ne voit point que les anciens chefs des bourgades germaines
ou gauloises aient rform lastronomie : Clovis navait point
dobservatoire.
Avant Hiao 130 , on trouve encore six rois, ses prdcesseurs mais la
dure de leur rgne est incertaine. Je crois quon ne peut mieux faire,
dans ce silence de la chronologie, que de recourir la rgle de New-
ton, qui, ayant compos une anne commune des annes quont rgn
les rois des diffrents pays, rduit chaque rgne vingt-deux ans ou
environ. Suivant ce calcul, dautant plus raisonnable quil est plus
modr, ces six rois auront rgn peu prs cent trente ans ; ce qui est
bien plus conforme lordre de la nature que les deux cent quarante
ans quon donne, par exemple, aux sept rois de Rome, et que tant
dautres calculs dmentis par lexprience de tous les temps.
Le premier de ces rois, nomm Fo-hi, rgnait donc plus de vingt-
cinq sicles avant lre vulgaire, au temps que les Babyloniens avaient
dj une suite dobservations astronomiques ; et ds lors la Chine
obissait un souverain. Ses quinze royaumes, runis sous un seul
homme, prouvent que longtemps auparavant cet tat tait trs peupl,
polic, partag en beaucoup de souverainets : car jamais un grand
tat ne sest form que de plusieurs petits ; cest louvrage de la poli-
tique, du courage, et surtout du temps : il ny a pas une plus grande
preuve dantiquit.
Il est rapport dans les cinq Kings, le livre de la Chine le plus an-
cien et le plus autoris, que sous lempereur Yo, quatrime successeur
de Fo-hi, on observa une conjonction de Saturne, Jupiter, Mars, Mer-
cure, et Vnus. Nos astronomes modernes disputent entre eux sur le
130
Quelle trange conformit ny a-t-il pas entre ce nom de Hiao et le Iao ou Je-
hova des Phniciens et des gyptiens Cependant gardons-nous de croire que
ce nom de Iao ou Jehova vienne de la Chine. (V.)
Voltaire 203
temps de cette conjonction, et ne devraient pas disputer. Mais quand

mme on se serait tromp la Chine dans cette observation du ciel, il
tait beau mme de se tromper. Les livres chinois disent expressment
que de temps immmorial on savait la Chine que Vnus et Mercure
tournaient autour du soleil. Il faudrait renoncer aux plus simples lu-
mires de la raison, pour ne pas voir que de telles connaissances sup-
posaient une multitude de sicles antrieurs, quand mme ces connais-
sances nauraient t que des doutes.
Ce qui rend surtout ces premiers livres respectables, et qui leur
donne une supriorit reconnue sur tous ceux qui rapportent lorigine
des autres nations, cest quon ny voit aucun prodige, aucune prdic-
tion, aucune mme de ces fourberies politiques que nous attribuons
aux fondateurs des autres tats ; except peut-tre ce quon a imput
Fo-hi, davoir fait accroire quil avait vu ses lois crites sur le dos
dun serpent ail. Cette imputation mme fait voir quon connaissait
lcriture avant Fo-hi. Enfin ce nest pas nous, au bout de notre Oc-
cident, contester les archives dune nation qui tait toute police
quand nous ntions que des sauvages.
Un tyran, nomm Chi-Hoangti, ordonna, la vrit, quon brlt
tous les livres ; mais cet ordre insens et barbare avertissait de les
conserver avec soin, et ils reparurent aprs lui. Quimporte, aprs tout,
que ces livres renferment ou non une chronologie toujours sre ? Je
veux que nous ne sachions pas en quel temps prcisment vcut Char-
lemagne ; ds quil est certain quil a fait de vastes conqutes avec de
grandes armes, il est clair quil est n chez une nation nombreuse,
forme en corps de peuple par une longue suite de sicles. Puis donc
que lempereur Hiao, qui vivait incontestablement plus de deux mille
quatre cents ans avant notre re, conquit tout le pays de la Core, il est
indubitable que son peuple tait de lantiquit la plus recule. De plus,
les Chinois inventrent un cycle, un comput, qui commence deux mil-
le six cent deux ans avant le ntre. Est-ce nous leur contester une
chronologie unanimement reue chez eux, nous, qui avons soixante
systmes diffrents pour compter les temps anciens, et qui, ainsi, nen
avons pas un ?
Voltaire 204
Rptons 131 que les hommes ne multiplient pas aussi aisment

quon le pense. Le tiers des enfants est mort au bout de dix ans. Les
calculateurs de la propagation de lespce humaine ont remarqu quil
faut des circonstances favorables et rares pour quune nation
saccroisse dun vingtime au bout de cent annes ; et trs souvent il
arrive que la peuplade diminue au lieu daugmenter. De savants chro-
nologistes ont supput quune seule famille, aprs le dluge, toujours
occupe peupler, et ses enfants stant occups de mme, il se trouva
en deux cent cinquante ans beaucoup plus dhabitants que nen
contient aujourdhui lunivers. Il sen faut beaucoup que le Talmud et
les Mille et une Nuits contiennent rien de plus absurde. Il a dj t dit
quon ne fait point ainsi des enfants coups de plume. Voyez nos co-
lonies, voyez ces archipels immenses de lAsie dont il ne sort person-
ne : les Maldives, les Philippines, les Moluques, nont pas le nombre
dhabitants ncessaire. Tout cela est encore une nouvelle preuve de la
prodigieuse antiquit de la population de la Chine.
Elle tait au temps de Charlemagne, comme longtemps auparavant,
plus peuple encore que vaste. Le dernier dnombrement dont nous
avons connaissance, fait seulement dans les quinze provinces qui
composent la Chine proprement dite, monte jusqu prs de soixante
millions dhommes capables daller la guerre ; en ne comptant ni les
soldats vtrans, ni les vieillards au-dessus de soixante ans, ni la jeu-
nesse au-dessous de vingt ans, ni les mandarins, ni la multitude des
lettrs, ni les bonzes, encore moins les femmes qui sont partout en pa-
reil nombre que les hommes, un quinzime ou seizime prs, selon
les observations de ceux qui ont calcul avec plus dexactitude ce qui
concerne le genre humain. ce compte, il parat difficile quil y ait
moins de cent cinquante millions dhabitants la Chine : notre Europe
nen a pas beaucoup plus de cent millions, compter vingt millions en
France, vingt-deux en Allemagne, quatre dans la Hongrie, dix dans
toute lItalie jusquen Dalmatie, huit dans la Grande-Bretagne et dans
lIrlande, huit dans lEspagne et le Portugal, dix ou douze dans la
Russie europane, cinq dans la Pologne, autant dans la Turquie
dEurope, dans la Grce et les les, quatre dans la Sude, trois dans la
Norvge et le Danemark, prs de quatre dans la Hollande et les Pays-
Bas voisins.
131
Voltaire 205
On ne doit donc pas tre surpris si les villes chinoises sont immen-
ses ; si Pkin, la nouvelle capitale de lempire, a prs de six de nos
grandes lieues de circonfrence, et renferme environ trois millions de
citoyens ; si Nankin, lancienne mtropole, en avait autrefois davanta-
ge ; si une simple bourgade, nomme Quientzeng, o lon fabrique la
porcelaine, contient environ un million dhabitants.
Le journal de lempire chinois, journal le plus authentique et le
plus utile quon ait dans le monde, puisquil contient le dtail de tous
les besoins publics, des ressources et des intrts de tous les ordres de
ltat ; ce journal, dis-je, rapporte que, lan de notre re 1725, la
femme que lempereur Yontchin dclara impratrice fit, cette occa-
sion, selon une ancienne coutume, des libralits aux pauvres femmes
de toute la Chine qui passaient soixante et dix ans. Le journal compte,
dans la seule province de Kanton, quatre-vingt-dix-huit mille deux
cent vingt-deux femmes 132 de soixante et dix ans qui reurent ces pr-
sents, quarante mille huit cent quatre-vingt-treize qui passaient quatre-
vingts ans, et trois mille quatre cent cinquante-trois qui approchaient
de cent annes. Combien de femmes ne reurent pas ce prsent ! En
voil, parmi celles qui ne sont plus comptes au nombre des personnes
utiles, plus de cent quarante-deux mille qui le reurent dans une seule
province. Quelle doit donc tre la population de ltat ! et si chacune
delles reut la valeur de dix livres dans toute ltendue de lempire,
quelles sommes dut monter cette libralit !
Les forces de ltat consistent, selon les relations des hommes les
plus intelligents qui aient jamais voyag, dans une milice denviron
huit cent mille soldats bien entretenus. Cinq cent soixante et dix mille
chevaux sont nourris, ou dans les curies, ou dans les pturages de
lempereur, pour monter les gens de guerre, pour les voyages de la
cour, et pour les courriers publics. Plusieurs missionnaires, que
lempereur Kang-hi, dans ces derniers temps, approcha de sa personne
par amour pour les sciences, rapportent quils lont suivi dans ces
chasses magnifiques vers la Grande-Tartarie, o cent mille cavaliers et
soixante mille hommes de pied marchaient en ordre de bataille : cest
un usage immmorial dans ces climats.
132
Voyez les Lettres difiantes, XIXe recueil, pages 292-293. (B.)
Voltaire 206
Les villes chinoises nont jamais eu dautres fortifications que cel-

les que le bon sens inspirait toutes les nations avant lusage de
lartillerie ; un foss, un rempart, une forte muraille, et des tours ; de-
puis mme que les Chinois se servent de canon, ils nont point suivi le
modle de nos places de guerre ; mais, au lieu quailleurs on fortifie
les places, les Chinois fortifirent leur empire. La grande muraille qui
sparait et dfendait la Chine des Tartares, btie cent trente-sept ans
avant notre re, subsiste encore dans un contour de cinq cents lieues,
slve sur des montagnes, descend dans des prcipices, ayant presque
partout vingt de nos pieds de largeur, sur plus de trente de hauteur :
monument suprieur aux pyramides dgypte, par son utilit comme
par son immensit.
Ce rempart na pu empcher les Tartares de profiter, dans la suite
des temps, des divisions de la Chine, et de la subjuguer ; mais la cons-
titution de ltat nen a t ni affaiblie ni change. Le pays des
conqurants est devenu une partie de ltat conquis ; et les Tartares
Mantchoux, matres de la Chine, nont fait autre chose que se soumet-
tre, les armes la main, aux lois du pays dont ils ont envahi le trne.
On trouve, dans le troisime livre de Confutze, une particularit
qui fait voir combien lusage des chariots arms est ancien. De son
temps, les vice-rois, ou gouverneurs de province, taient obligs de
fournir au chef de ltat, ou empereur, mille chars de guerre quatre
chevaux de front, mille quadriges. Homre, qui fleurit longtemps
avant le philosophe chinois, ne parle jamais que de chars deux ou
trois chevaux. Les Chinois avaient sans doute commenc, et taient
parvenus se servir de quadriges ; mais, ni chez les anciens Grecs, du
temps de la guerre de Troie, ni chez les Chinois, on ne voit aucun usa-
ge de la simple cavalerie. Il parat pourtant incontestable que la m-
thode de combattre cheval prcda celle des chariots. Il est marqu
que les Pharaons dgypte avaient de la cavalerie, mais ils se ser-
vaient aussi de chars de guerre : cependant il est croire que dans un
pays fangeux, comme lgypte, et entrecoup de tant de canaux, le
nombre de chevaux fut toujours trs mdiocre.
Quant aux finances, le revenu ordinaire de lempereur se monte,
selon les supputations les plus vraisemblables, deux cents millions
de taels dargent fin. Il est remarquer que le tael nest pas prcis-
ment gal notre once, et que lonce dargent ne vaut pas cinq livres
Voltaire 207
franaises, valeur intrinsque, comme le dit lhistoire de la Chine,

compile par le jsuite du Halde : car il ny a point de valeur intrins-
que numraire ; mais deux cents millions de taels font deux cent qua-
rante-six millions donces dargent, ce qui, en mettant le marc
dargent fin cinquante-quatre livres dix-neuf sous, revient environ
mille six cent quatre-vingt-dix millions de notre monnaie en 1768. Je
dis en ce temps, car cette valeur arbitraire na que trop chang parmi
nous, et changera peut-tre encore : cest quoi ne prennent pas assez
garde les crivains, plus instruits des livres que des affaires, qui va-
luent souvent largent tranger dune manire trs fautive.
Les Chinois ont eu des monnaies dor et dargent frappes au mar-
teau longtemps avant que les dariques fussent fabriques en Perse.
Lempereur Kang-hi avait rassembl une suite de trois mille de ces
monnaies, parmi lesquelles il y en avait beaucoup des Indes ; autre
preuve de lanciennet des arts dans lAsie. Mais depuis longtemps
lor nest plus une mesure commune la Chine, il y est marchandise
comme en Hollande ; largent ny est plus monnaie, le poids et le titre
en font le prix ; on ny frappe plus que du cuivre, qui seul dans ce
pays a une valeur arbitraire. Le gouvernement, dans des temps diffici-
les, a pay en papier, comme on a fait depuis dans plus dun tat de
lEurope ; mais jamais la Chine na eu lusage des banques publiques,
qui augmentent les richesses dune nation, en multipliant son crdit.
Ce pays, favoris de la nature, possde presque tous les fruits
transplants dans notre Europe, et beaucoup dautres qui nous man-
quent. Le bl, le riz, la vigne, les lgumes, les arbres de toute espce,
y couvrent la terre ; mais les peuples nont fait du vin que dans les
derniers temps, satisfaits dune liqueur assez forte quils savent tirer
du riz.
Linsecte prcieux qui produit la soie est originaire de la Chine ;
cest de l quil passa en Perse assez tard, avec lart de faire des tof-
fes du duvet qui le couvre ; et ces toffes taient si rares, du temps
mme de Justinien, que la soie se vendait en Europe au poids de lor.
Le papier fin et dun blanc clatant tait fabriqu chez les Chinois
de temps immmorial ; on en faisait avec des filets de bois de bambou
bouilli. On ne connat pas la premire poque de la porcelaine, et de
ce beau vernis quon commence imiter et galer en Europe.
Voltaire 208
Ils savent, depuis deux mille ans, fabriquer le verre, mais moins
beau et moins transparent que le ntre.
Limprimerie fut invente par eux dans le mme temps. On sait
que cette imprimerie est une gravure sur des planches de bois, telle
que Guttenberg la pratiqua le premier Mayence, au quinzime sicle.
Lart de graver les caractres sur le bois est plus perfectionn la
Chine ; notre mthode demployer les caractres mobiles et de fonte,
beaucoup suprieure la leur, na point encore t adopte par eux 133 ,
parce quil aurait fallu recevoir lalphabet et quils nont jamais voulu
quitter lcriture symbolique : tant ils sont attachs toutes leurs an-
ciennes mthodes.
Lusage des cloches est chez eux de la plus haute antiquit. Nous
nen avons eu en France quau sixime sicle de notre re. Ils ont
cultiv la chimie ; et, sans devenir jamais bons physiciens, ils ont in-
vent la poudre ; mais ils ne sen servaient que dans des ftes, dans
lart des feux dartifice, o ils ont surpass les autres nations. Ce fu-
rent les Portugais qui, dans ces derniers sicles, leur ont enseign
lusage de lartillerie, et ce sont les jsuites qui leur ont appris fon-
dre le canon. Si les Chinois ne sappliqurent pas inventer ces ins-
truments destructeurs, il ne faut pas en louer leur vertu, puisquils
nen ont pas moins fait la guerre.
Ils ne poussrent loin lastronomie quen tant quelle est la science
des yeux et le fruit de la patience. Ils observrent le ciel assidment,
remarqurent tous les phnomnes, et les transmirent la postrit. Ils
divisrent, comme nous, le cours du soleil en trois cent soixante-cinq
parties et un quart. Ils connurent, mais confusment, la prcession des
quinoxes et des solstices. Ce qui mrite peut-tre le plus dattention,
cest que, de temps immmorial, ils partagent le mois en semaines de
sept jours. Les Indiens en usaient ainsi ; la Chalde se conforma cet-
te mthode, qui passa dans le petit pays de la Jude ; mais elle ne fut
point adopte en Grce.
On montre encore les instruments dont se servit un de leurs fameux
astronomes, mille ans avant notre re vulgaire, dans une ville qui nest
que du troisime ordre. Nankin, lancienne capitale, conserve un globe
133
Il parat quelle ne lest pas encore. (B.)
Voltaire 209
de bronze que trois hommes ne peuvent embrasser, port sur un cube

de cuivre qui souvre, et dans lequel on fait entrer un homme pour
tourner ce globe, sur lequel sont tracs les mridiens et les parallles.
Pkin a un observatoire rempli dastrolabes et de sphres armillai-
res ; instruments, la vrit, infrieurs aux ntres pour lexactitude,
mais tmoignages clbres de la supriorit des Chinois sur les autres
peuples dAsie.
La boussole, quils connaissaient, ne servait pas son vritable
usage de guider la route des vaisseaux. Ils ne naviguaient que prs des
ctes. Possesseurs dune terre qui fournit tout, ils navaient pas besoin
daller, comme nous, au bout du monde. La boussole, ainsi que la
poudre tirer, tait pour eux une simple curiosit, et ils nen taient
pas plus plaindre.
On est tonn que ce peuple inventeur nait jamais perc dans la
gomtrie au del des lments. Il est certain que les Chinois connais-
saient ces lments plusieurs sicles avant quEuclide les et rdigs
chez les Grecs dAlexandrie. Lempereur Kang-hi assura de nos jours
au P. Parennin, lun des plus savants et des plus sages missionnaires
qui aient approch de ce prince, que lempereur Yu stait servi des
proprits du triangle rectangle pour lever un plan gographique dune
province, il y a plus de trois mille neuf cent soixante annes ; et le
P. Parennin lui-mme cite un livre, crit onze cents ans avant notre
re, dans lequel il est dit que la fameuse dmonstration attribue en
Occident Pythagore tait depuis longtemps au rang des thormes
les plus connus.
On demande pourquoi les Chinois, ayant t si loin dans des temps
si reculs, sont toujours rests ce terme ; pourquoi lastronomie est
chez eux si ancienne et si borne ; pourquoi dans la musique ils igno-
rent encore les demi-tons. Il semble que la nature ait donn cette es-
pce dhommes, si diffrente de la ntre, des organes faits pour trou-
ver tout dun coup tout ce qui leur tait ncessaire, et incapables
daller au-del. Nous, au contraire, nous avons en des connaissances
trs tard, et nous avons tout perfectionn rapidement. Ce qui est moins
tonnant, cest la crdulit avec laquelle ces peuples ont toujours joint
leurs erreurs de lastrologie judiciaire aux vraies connaissances cles-
tes. Cette superstition a t celle de tous les hommes ; et il ny a pas
Voltaire 210
longtemps que nous en sommes guris : tant lerreur semble faite pour
le genre humain.
Si on cherche pourquoi tant darts et de sciences, cultivs sans in-
terruption depuis si longtemps la Chine, ont cependant fait si peu de
progrs, il y en a peut-tre deux raisons : lune est le respect prodi-
gieux que ces peuples ont pour ce qui leur a t transmis par leurs p-
res, et qui rend parfait leurs yeux tout ce qui est ancien ; lautre est
la nature de leur langue, le premier principe de toutes les connaissan-
ces.
Lart de faire connatre ses ides par lcriture, qui devait ntre
quune mthode trs simple, est chez eux ce quils ont de plus diffici-
le. Chaque mot a des caractres diffrents : un savant, la Chine, est
celui qui connat le plus de ces caractres ; quelques-uns sont arrivs
la vieillesse avant que de savoir bien crire.
Ce quils ont le plus connu, le plus cultiv, le plus perfectionn,
cest la morale et les lois. Le respect des enfants pour leurs pres est le
fondement du gouvernement chinois. Lautorit paternelle ny est ja-
mais affaiblie. Un fils ne peut plaider contre son pre quavec le
consentement de tous les parents, des amis, et des magistrats. Les
mandarins lettrs y sont regards comme les pres des villes et des
provinces, et le roi, comme le pre de lempire. Cette ide, enracine
dans les curs, forme une famille de cet tat immense.
La loi fondamentale tant donc que lempire est une famille, on y a
regard, plus quailleurs, le bien public comme le premier devoir. De
l vient lattention continuelle de lempereur et des tribunaux rparer
les grands chemins, joindre les rivires, creuser des canaux, fa-
voriser la culture des terres et les manufactures.
Nous traiterons dans un autre chapitre du gouvernement de la Chi-
ne ; mais vous remarquerez davance que les voyageurs, et surtout les
missionnaires, ont cru voir partout le despotisme. On juge de tout par
lextrieur : on voit des hommes qui se prosternent, et ds lors on les
prend pour des esclaves. Celui devant qui lon se prosterne doit tre
matre absolu de la vie et de la fortune de cent cinquante millions
dhommes ; sa seule volont doit servir de loi. Il nen est pourtant pas
ainsi, et cest ce que nous discuterons. Il suffit de dire ici que, dans les
plus anciens temps de la monarchie, il fut permis dcrire sur une lon-
Voltaire 211
gue table, place dans le palais, ce quon trouvait de rprhensible

dans le gouvernement ; que cet usage fut mis en vigueur sous le rgne
de Venti, deux sicles avant notre re vulgaire ; et que, dans les temps
paisibles, les reprsentations des tribunaux ont toujours eu force de
loi. Cette observation importante dtruit les imputations vagues quon
trouve dans lEsprit des lois 134 contre ce gouvernement, le plus an-
cien qui soit au monde.
Tous les vices existent la Chine comme ailleurs, mais certaine-
ment plus rprims par le frein des lois, parce que les lois sont tou-
jours uniformes. Le savant auteur des Mmoires de lamiral Anson
tmoigne du mpris et de laigreur contre les Chinois, sur ce que le
petit peuple de Kanton trompa les Anglais autant quil le put ; mais
doit-on juger du gouvernement dune grande nation par les murs de
la populace des frontires ? Et quauraient dit de nous les Chinois,
sils eussent fait naufrage sur nos ctes maritimes dans les temps o
les lois des nations dEurope confisquaient les effets naufrags, et que
la coutume permettait quon gorget les propritaires ?
Les crmonies continuelles qui, chez les Chinois, gnent la soci-
t, et dont lamiti seule se dfait dans lintrieur des maisons, ont
tabli dans toute la nation une retenue et une honntet qui donnent
la fois aux murs de la gravit et de la douceur. Ces qualits
stendent jusquaux derniers du peuple. Des missionnaires racontent
que souvent, dans les marchs publics, au milieu de ces embarras et de
ces confusions qui excitent dans nos contres des clameurs si barbares
et des emportements si frquents et si odieux, ils ont vu les paysans se
mettre genoux les uns devant les autres, selon la coutume du pays,
se demander pardon de lembarras dont chacun saccusait, saider lun
lautre, et dbarrasser tout avec tranquillit.
Dans les autres pays les lois punissent le crime ; la Chine elles
font plus, elles rcompensent la vertu. Le bruit dune action gnreuse
et rare se rpand-il dans une province, le mandarin est oblig den
avertir lempereur ; et lempereur envoie une marque dhonneur ce-
lui qui la si bien mrite. Dans nos derniers temps, un pauvre paysan,
nomm Chicou, trouve une bourse remplie dor quun voyageur a
perdue ; il se transporte jusqu la province de ce voyageur, et remet
134
Livre VIII, chapitre XXI. (B.)
Voltaire 212
la bourse au magistrat du canton, sans vouloir rien pour ses peines. Le

magistrat, sous peine dtre cass, tait oblig den avertir le tribunal
suprme de Pkin ; ce tribunal, oblig den avertir lempereur ; et le
pauvre paysan fut cr mandarin du cinquime ordre : car il y a des
places de mandarins pour les paysans qui se distinguent dans la mora-
le, comme pour ceux qui russissent le mieux dans lagriculture. Il
faut avouer que, parmi nous, on naurait distingu ce paysan quen le
mettant une taille plus forte, parce quon aurait jug quil tait son
aise. Cette morale, cette obissance aux lois, jointes ladoration dun
tre suprme, forment la religion de la Chine, celle des empereurs et
des lettrs. Lempereur est, de temps immmorial, le premier pontife :
cest lui qui sacrifie au Tien, au souverain du ciel et de la terre. Il doit
tre le premier philosophe, le premier prdicateur de lempire ses dits
sont presque toujours des instructions et des leons de morale.
Table des Matires

Voltaire 213
Table des Matires
Chapitre 2
De la religion de la Chine. Que le gouvernement nest point athe ;

que le christianisme ny a point t prch au VIIe sicle.
De quelques sectes tablies dans le pays
Dans le sicle pass, nous ne connaissions pas assez la Chine. Vos-

sius ladmirait en tout avec exagration. Renaudot, son rival, et
lennemi des gens de lettres, poussait la contradiction jusqu feindre
de mpriser les Chinois, et jusqu les calomnier : tchons dviter ces
excs.
Confutze, que nous appelons Confucius 135 , qui vivait il y a deux
mille trois cents ans, un peu avant Pythagore, rtablit cette religion,
laquelle consiste tre juste. Il lenseigna, et la pratiqua dans la gran-
deur et dans labaissement : tantt premier ministre dun roi tributaire
de lempereur, tantt exil, fugitif, et pauvre. Il eut, de son vivant,
cinq mille disciples ; et aprs sa mort ses disciples furent les empe-
reurs, les colao, cest--dire les mandarins, les lettrs, et tout ce qui
nest pas peuple. Il commence par dire dans son livre que quiconque
est destin gouverner doit rectifier la raison quil a reue du ciel,
comme on essuie un miroir terni ; quil doit aussi se renouveler soi-
mme, pour renouveler le peuple par son exemple . Tout tend ce
but ; il nest point prophte, il ne se dit point inspir ; il ne connat
dinspiration que lattention continuelle rprimer ses passions ; il
ncrit quen sage : aussi nest-il regard par les Chinois que comme
un sage. Sa morale est aussi pure, aussi svre, et en mme temps aus-
si humaine que celle dpictte. Il ne dit point, Ne fais pas aux autres
ce que tu ne voudrais pas quon te ft ; mais : Fais aux autres ce que
tu veux quon te fasse. Il recommande le pardon des injures, le sou-
venir des bienfaits, lamiti, lhumilit. Ses disciples taient un peuple
135
Voyez le Dictionnaire philosophique, article CHINE. (B.)
Voltaire 214
de frres. Le temps le plus heureux et le plus respectable qui fut ja-

mais sur la terre fut celui o lon suivit ses lois.
Sa famille subsiste encore : et dans un pays o il ny a dautre no-
blesse que celle des services actuels, elle est distingue des autres fa-
milles, en mmoire de son fondateur. Pour lui, il a tous les honneurs,
non pas les honneurs divins, quon ne doit aucun homme, mais ceux
que mrite un homme qui a donn de la Divinit les ides les plus sai-
nes que puisse former lesprit humain. Cest pourquoi le P. Le Comte
et dautres missionnaires ont crit que les Chinois ont connu le vrai
Dieu, quand les autres peuples taient idoltres, et quils lui ont sacri-
fi dans le plus ancien temple de lunivers .
Les reproches dathisme, dont on charge si libralement dans no-
tre Occident quiconque ne pense pas comme nous, ont t prodigus
aux Chinois. Il faut tre aussi inconsidrs que nous le sommes dans
toutes nos disputes pour avoir os traiter dathe un gouvernement
dont presque tous les dits parlent 136 dun tre suprme, pre des
peuples, rcompensant et punissant avec justice, qui a mis entre
lhomme et lui une correspondance de prires et de bienfaits, de fautes
et de chtiments .
Le parti oppos aux jsuites a toujours prtendu que le gouverne-
ment de la Chine tait athe, parce que les jsuites en taient favori-
ss : mais il faut que cette rage de parti se taise devant le testament de
lempereur Kang-hi. Le voici :
Je suis g de soixante et dix ans ; jen ai rgn soixante et un ; je
dois cette faveur la protection du ciel, de la terre, de mes anctres, et
au dieu de toutes les rcoltes de lempire : je ne puis lattribuer ma
faible vertu.
Il est vrai que leur religion nadmet point de peines et de rcom-
penses ternelles ; et cest ce qui fait voir combien cette religion est
ancienne. Le Pentateuque ne parle point de lautre vie dans ses lois :
les saducens, chez les Juifs, ne la crurent jamais.
136
Voyez ldit de lempereur Yontchin, rapport dans les Mmoires de la Chine,
rdigs par le jsuite du Halde. Voyez aussi le pome de lempereur Kienlong.
(V.)
Voltaire 215
On a cru que les lettrs chinois navaient pas une ide distincte
dun Dieu immatriel ; mais il est injuste dinfrer de l quils sont
athes. Les anciens gyptiens, ces peuples si religieux, nadoraient
pas Isis et Osiris comme de purs esprits. Tous les dieux de lantiquit
taient adors sous une forme humaine ; et ce qui montre bien quel
point les hommes sont injustes, cest que chez les Grecs on fltrissait
du nom dathes ceux qui nadmettaient pas ces dieux corporels, et
qui adoraient dans la Divinit une nature inconnue, invisible, inacces-
sible nos sens.
Le fameux archevque Navarrte dit que, selon tous les interprtes
des livres sacrs de la Chine, lme est une partie are, igne, qui,
en se sparant du corps, se runit la substance du ciel . Ce senti-
ment se trouve le mme que celui des stociens. Cest ce que Virgile
dveloppe admirablement dans son sixime livre de lnide. Or, cer-
tainement, ni le Manuel dpictte ni lnide ne sont infects de
lathisme : tous les premiers pres de lglise ont pens ainsi. Nous
avons calomni les Chinois, uniquement parce que leur mtaphysique
nest pas la ntre ; nous aurions d admirer en eux deux mrites qui
condamnent la fois les superstitions des paens et les murs des
chrtiens. Jamais la religion des lettrs ne fut dshonore par des fa-
bles, ni souille par des querelles et des guerres civiles.
En imputant lathisme au gouvernement de ce vaste empire, nous
avons eu la lgret de lui attribuer lidoltrie par une accusation qui
se contredit ainsi elle-mme. Le grand malentendu sur les rites de la
Chine est venu de ce que nous avons jug de leurs usages par les n-
tres : car nous portons au bout du monde les prjugs de notre esprit
contentieux. Une gnuflexion, qui nest chez eux quune rvrence
ordinaire, nous a paru un acte dadoration ; nous avons pris une table
pour un autel : cest ainsi que nous jugeons de tout. Nous verrons, en
son temps, comment nos divisions et nos disputes ont fait chasser de
la Chine nos missionnaires.
Quelque temps avant Confucius, Laokium avait introduit une secte
qui croit aux esprits malins, aux enchantements, aux prestiges. Une
secte semblable celle dpicure fut reue et combattue la Chine,
cinq cents ans avant Jsus-Christ ; mais, dans le premier sicle de no-
tre re, ce pays fut inond de la superstition des bonzes. Ils apport-
rent des Indes lidole de Fo ou Fo, ador sous diffrents noms par les
Voltaire 216
Japonais et les Tartares, prtendu dieu descendu sur la terre, qui on

rend le culte le plus ridicule, et par consquent le plus fait pour le vul-
gaire. Cette religion, ne dans les Indes prs de mille ans avant Jsus-
Christ, a infect lAsie orientale ; cest ce dieu que prchent les bon-
zes la Chine, les talapoins Siam, les lamas en Tartarie. Cest en
son nom quils promettent une vie ternelle, et que des milliers de
bonzes consacrent leurs jours des exercices de pnitence qui ef-
frayent la nature. Quelques-uns passent leur vie enchans, dautres
portent un carcan de fer qui plie leur corps en deux, et tient leur front
toujours baiss terre. Leur fanatisme se subdivise linfini. Ils pas-
sent pour chasser des dmons, pour oprer des miracles ; ils vendent
au peuple la rmission des pchs. Cette secte sduit quelquefois des
mandarins ; et, par une fatalit qui montre que la mme superstition
est de tous les pays, quelques mandarins se sont fait tondre en bonzes
par pit.
Ce sont eux qui, dans la Tartarie, ont leur tte le dala-lama, idole
vivante quon adore, et cest l peut-tre le triomphe de la superstition
humaine.
Ce dala-lama, successeur et vicaire du dieu Fo, passe pour immor-
tel. Les prtres nourrissent toujours un jeune lama, dsign successeur
secret du souverain pontife, qui prend sa place ds que celui-ci, quon
croit immortel, est mort. Les princes tartares ne lui parlent qu ge-
noux ; il dcide souverainement tous les points de foi sur lesquels les
lamas sont diviss ; enfin il sest depuis quelque temps fait souverain
du Thibet, loccident de la Chine. Lempereur reoit ses ambassa-
deurs, et lui envoie des prsents considrables.
Ces sectes sont tolres la Chine pour lusage du vulgaire, com-
me des aliments grossiers faits pour le nourrir ; tandis que les magis-
trats et les lettrs, spars en tout du peuple, se nourrissent dune subs-
tance plus pure ; il semble en effet que la populace ne mrite pas une
religion raisonnable. Confucius gmissait pourtant de cette foule
derreurs : il y avait beaucoup didoltres de son temps. La secte de
Laokium avait dj introduit les superstitions chez le peuple. Pour-
quoi, dit-il dans un de ses livres, y a-t-il plus de crimes chez la popu-
lace ignorante que parmi les lettrs ? cest que le peuple est gouvern
par les bonzes.
Voltaire 217
Beaucoup de lettrs sont, la vrit, tombs dans le matrialisme ;

mais leur morale nen a point t altre. Ils pensent que la vertu est si
ncessaire aux hommes et si aimable par elle-mme, quon na pas
mme besoin de la connaissance dun Dieu pour la suivre. Dailleurs
il ne faut pas croire que tous les matrialistes chinois soient athes,
puisque tant de pres de lglise croyaient Dieu et les anges corporels.
Nous ne savons point au fond ce que cest que la matire ; encore
moins connaissons-nous ce qui est immatriel. Les Chinois nen sa-
vent pas sur cela plus que nous : il a suffi aux lettrs dadorer un tre
suprme, on nen peut douter.
Croire Dieu et les esprits corporels est une ancienne erreur mta-
physique ; mais ne croire absolument aucun dieu, ce serait une erreur
affreuse en morale, une erreur incompatible avec un gouvernement
sage. Cest une contradiction digne de nous de slever avec fureur,
comme on a fait, contre Bayle, sur ce quil croit possible quune so-
cit dathes subsiste ; et de crier, avec la mme violence, que le plus
sage empire de lunivers est fond sur lathisme.
Le P. Fouquet, jsuite, qui avait pass vingt-cinq ans la Chine, et
qui en revint ennemi des jsuites, ma dit plusieurs fois quil y avait
la Chine trs peu de philosophes athes. Il en est de mme parmi nous.
On prtend que, vers le huitime sicle, avant Charlemagne, la re-
ligion chrtienne tait connue la Chine. On assure que nos mission-
naires ont trouv dans la province de Kingt-ching ou Quen-sin une
inscription en caractres syriaques et chinois. Ce monument, quon
voit tout au long dans Kircher, atteste quun saint homme, nomm
Olopun 137 , conduit par des nues bleues, et observant la rgle des
vents, vint de Tacin la Chine, lan 1092 de lre des Sleucides, qui
rpond lan 636 de notre re ; quaussitt quil fut arriv au fau-
bourg de la ville impriale, lempereur envoya un colao au-devant de
lui, et lui fit btir une glise chrtienne.
Il est vident, par linscription mme, que cest une de ces fraudes
pieuses quon sest toujours trop aisment permises. Le sage Navarr-
137
Voltaire reparle dOlopun dans la quatrime de ses Lettres chinoises, etc.
(Voyez Mlanges, anne 1776.) Une critique de lopinion de Voltaire sur
Olopun se lit dans le Journal des savants, octobre 1821. (B.)
Voltaire 218
te en convient. Ce pays de Tacin, cette re des Sleucides, ce nom

dOlopun, qui est, dit-on, chinois, et qui ressemble un ancien nom
espagnol, ces nues bleues qui servent de guides, cette glise chr-
tienne btie tout dun coup Pkin pour un prtre de Palestine, qui ne
pouvait mettre le pied la Chine sans encourir la peine de mort, tout
cela fait voir le ridicule de la supposition. Ceux qui sefforcent de la
soutenir ne font pas rflexion que les prtres dont on trouve les noms
dans ce prtendu monument taient des nestoriens, et quainsi ils ne
combattent que pour des hrtiques 138 .
Il faut mettre cette inscription avec celle de Malabar, o il est dit
que saint Thomas arriva dans le pays en qualit de charpentier, avec
une rgle et un pieu, et quil porta seul une grosse poutre pour preuve
de sa mission. Il y a assez de vrits historiques, sans y mler ces ab-
surdes mensonges.
Il est trs vrai quau temps de Charlemagne, la religion chrtienne,
ainsi que les peuples qui la professent, avait toujours t absolument
inconnue la Chine. Il y avait des Juifs : plusieurs familles de cette
nation, non moins errante que superstitieuse, sy taient tablies deux
sicles avant notre re vulgaire ; elles y exeraient le mtier de cour-
tier, que les Juifs ont fait dans presque tout le monde.
Je me rserve jeter les yeux sur Siam, sur le Japon 139 , et sur tout
ce qui est situ vers lorient et le midi, lorsque je serai parvenu au
temps o lindustrie des Europans sest ouvert un chemin facile ces
extrmits de notre hmisphre.
Table des Matires
138
Voyez le Dictionnaire philosophique, au mot CHINE. (V.)
139
Chap. 142 et 143. (B.)
Voltaire 219
Table des Matires
Chapitre 3
Des Indes
En suivant le cours apparent du soleil, je trouve dabord lInde, ou

lIndoustan, contre aussi vaste que la Chine, et plus connue par les
denres prcieuses que lindustrie des ngociants en a tires dans tous
les temps que par des relations exactes. Ce pays est lunique dans le
monde qui produise ces piceries dont la sobrit de ses habitants peut
se passer, et qui sont ncessaires la voracit des peuples septentrio-
naux.
Une chane de montagnes, peu interrompue, semble avoir fix les
limites de lInde, entre la Chine, la Tartarie, et la Perse ; le reste est
entour de mers. LInde, en de du Gange, fut longtemps soumise
aux Persans ; et voil pourquoi Alexandre, vengeur de la Grce et
vainqueur de Darius, poussa ses conqutes jusquaux Indes, tributaires
de son ennemi. Depuis Alexandre, les Indiens avaient vcu dans la
libert et dans la mollesse quinspirent la chaleur du climat et la ri-
chesse de la terre.
Les Grecs y voyageaient avant Alexandre, pour y chercher la
science. Cest l que le clbre Pilpay crivit, il y a deux mille trois
cents annes, ses Fables morales, traduites dans presque toutes les
langues du monde. Tout a t trait en fables et en allgories chez les
Orientaux, et particulirement chez les Indiens. Pythagore, disciple
des gymnosophistes, serait lui seul une preuve incontestable que les
vritables sciences taient cultives dans lInde. Un lgislateur en po-
litique et en gomtrie net pas rest longtemps dans une cole o
lon naurait enseign que des mots. Il est trs vraisemblable mme
que Pythagore apprit chez les Indiens les proprits du triangle rec-
tangle, dont on lui fait honneur. Ce qui tait si connu la Chine pou-
vait aisment ltre dans lInde. On a crit longtemps aprs lui quil
avait immol cent bufs pour cette dcouverte : cette dpense est un
Voltaire 220
peu forte pour un philosophe. Il est digne dun sage de remercier

dune pense heureuse ltre dont nous vient toute pense, ainsi que le
mouvement et la vie ; mais il est bien plus vraisemblable que Pythago-
re dut ce thorme aux gymnosophistes quil ne lest quil ait immol
cent bufs 140 .
Longtemps avant Pilpay, les sages de lInde avaient trait la mora-
le et la philosophie en fables allgoriques, en paraboles. Voulaient-ils
exprimer lquit dun de leurs rois, ils disaient que les dieux qui
prsident aux divers lments, et qui sont en discorde entre eux,
avaient pris ce roi pour leur arbitre . Leurs anciennes traditions rap-
portent un jugement qui est peu prs le mme que celui de Salomon.
Ils ont une fable qui est prcisment la mme que celle de Jupiter et
dAmphitryon ; mais elle est plus ingnieuse. Un sage dcouvre qui
des deux est le dieu, et qui est lhomme 141 . Ces traditions montrent
combien sont anciennes les paraboles qui font enfants des dieux les
hommes extraordinaires. Les Grecs, dans leur mythologie, nont t
que des disciples de lInde et de lgypte. Toutes ces fables envelop-
paient autrefois un sens philosophique ; ce sens a disparu, et les fables
sont restes.
140
On ne peut former que des conjectures incertaines sur ce que les Grecs ont d
de connaissances astronomiques ou gomtriques, soit aux Orientaux, soit aux
gyptiens. Non seulement nous navons point les crits de Pythagore ou de
Thals ; mais les ouvrages mathmatiques de Platon, ceux mme de ses pre-
miers disciples ne sont point venus jusqu nous. Euclide, le plus ancien au-
teur de ce genre dont nous ayons les crits, est postrieur denviron trois si-
cles au temps o les philosophes grecs allaient tudier les sciences hors de
leur pays. Ce ntait plus alors lgypte qui instruisait la Grce, mais la Grce
qui fondait une cole grecque dans la nouvelle capitale de lgypte. Obser-
vons quil ne stait pass quenviron trois sicles entre le temps de Pythago-
re, qui dcouvrit la proprit si clbre du triangle rectangle, et Archimde.
Les Grecs, dans cet intervalle, avaient fait en gomtrie des progrs prodi-
gieux ; tandis que les Indiens et les Chinois en sont encore o ils en taient il y
a deux mille ans.
Ainsi, ds quil sagit de dcouvertes, pour peu quil y ait de dispute, la
vraisemblance parat devoir toujours tre en faveur des Grecs.
On leur reproche leur vanit nationale, et avec raison ; mais ils taient si
suprieurs leurs voisins, ils ont t mme si suprieurs tous les autres
hommes, si lon en excepte les Europans des deux derniers sicles, que ja-
mais la vanit nationale na t plus pardonnable. (K.)
141
Voyez le Dictionnaire philosophique, au mot ANGE, et surtout la Lettre M.
du M***, membre de plusieurs acadmies, sur plusieurs anecdotes, dans les
Mlanges (anne 1776). (K.)
Voltaire 221
Lantiquit des arts dans lInde a toujours t reconnue de tous les

autres peuples. Nous avons encore une relation de deux voyageurs
arabes, qui allrent aux Indes et la Chine un peu aprs le rgne de
Charlemagne, et quatre cents ans avant le clbre Marco-Polo. Ces
Arabes prtendent avoir parl lempereur de la Chine qui rgnait
alors ; ils rapportent que lempereur leur dit quil ne comptait que cinq
grands rois dans le monde, et quil mettait de ce nombre le roi des
lphants et des Indiens, quon appelle le roi de la sagesse, parce que
la sagesse vient originairement des Indes .
Javoue que ces deux Arabes ont rempli leurs rcits de fables,
comme tous les crivains orientaux ; mais enfin il rsulte que les In-
diens passaient pour les premiers inventeurs des arts dans tout
lOrient, soit que lempereur chinois ait fait cet aveu aux deux Arabes,
soit quils aient parl deux-mmes.
Il est indubitable que les plus anciennes thologies furent inventes
chez les Indiens. Ils ont deux livres crits, il y a environ cinq mille
ans, dans leur ancienne langue sacre, nomme le Hanscrit, ou le
Sanscrit. De ces deux livres, le premier est le Shasta, et le second, le
Veidam. Voici le commencement du Shasta :
Lternel, absorb dans la contemplation de son existence, rso-
lut, dans la plnitude des temps, de former des tres participants de
son essence et de sa batitude. Ces tres ntaient pas : il voulut, et ils
furent 142 .
On voit assez que cet exorde, vritablement sublime, et qui fut
longtemps inconnu aux autres nations, na jamais t que faiblement
imit par elles.
Ces tres nouveaux furent les demi-dieux, les esprits clestes,
adopts ensuite par les Chaldens, et chez les Grecs par Platon. Les
Juifs les admirent, quand ils furent captifs Babylone ; ce fut l quils
apprirent les noms que les Chaldens avaient donns aux anges, et ces
noms ntaient pas ceux des Indiens. Michal, Gabriel, Raphal, Isral
142
Voyez le Dictionnaire philosophique, aux mots ADAM, ALCORAN, ANGE,
ZOUR-VEIDAM ; et la neuvime des Lettres chinoises, dans les Mlanges (an-
ne1776). (K.)
Voltaire 222
mme, sont des mots chaldens qui ne furent jamais connus dans
lInde.
Cest dans le Shasta quon trouve lhistoire de la chute de ces an-
ges. Voici comme le Shasta sexprime :
Depuis la cration des Debtalog (cest--dire des anges), la joie
et lharmonie environnrent longtemps le trne de lternel. Ce bon-
heur aurait dur jusqu la fin des temps ; mais lenvie entra dans le
cur de Moisaor et des anges ses suivants. Ils rejetrent le pouvoir de
perfectibilit dont lternel les avait dous dans sa bont : ils exerc-
rent le pouvoir dimperfection ; ils firent le mal la vue de lternel.
Les anges fidles furent saisis de tristesse. La douleur fut connue pour
la premire fois.
Ensuite la rbellion des mauvais anges est dcrite. Les trois minis-
tres de Dieu, qui sont peut-tre loriginal de la Trinit de Platon, pr-
cipitent les mauvais anges dans labme. la fin des temps, Dieu leur
fait grce, et les envoie animer les corps des hommes.
Il ny a rien dans lantiquit de si majestueux et de si philosophi-
que. Ces mystres des brachmanes percrent enfin jusque dans la Sy-
rie : il fallait quils fussent bien connus, puisque les Juifs en entendi-
rent parler du temps dHrode. Ce fut peut-tre alors quon forgea,
suivant ces principes indiens, le faux livre dHnoch, cit par laptre
Jude, dans lequel il est dit quelque chose de la chute des anges. Cette
doctrine devint depuis le fondement de la religion chrtienne 143 .
Les esprits ont dgnr dans lInde. Probablement le gouverne-
ment tartare les a hbts, comme le gouvernement turc a dprim les
143
Le serpent dont il est parl dans la Gense devint le principal mauvais ange.
On lui donna tantt le nom de Satan, qui est un mot persan, tantt celui de Lu-
cifer, toile du matin, parce que la Vulgate traduisit le mot Hlel par celui de
Lucifer (voy. Introduction, paragraphe XLVIII). Isae, insultant la mort dun
roi de Babylone, lui dit par une figure de rhtorique : Comment es-tu, tombe
du ciel, toile du matin, Lucifer ? On a pris ce nom pour celui du diable, et on
a appliqu ce passage la chute des anges. Cest encore le fondement du
pome de Milton. Mais Milton est bien moins raisonnable que le Shasta In-
dien. Le Shasta ne pousse point lextravagance jusqu faire dclarer la guerre
Dieu par les anges ses cratures, et rendre quelque temps la victoire ind-
cise. Cet excs tait rserv Milton.
N. B. Tout ce morceau est tir principalement de M. Howel, qui a demeur
trente ans avec les brames, et qui entend trs bien leur langue sacre. (V.)
Voltaire 223
Grecs, et abruti les gyptiens. Les sciences ont presque pri de mme
chez les Perses, par les rvolutions de ltat. Nous avons vu 144
quelles se sont fixes la Chine, au mme point de mdiocrit o el-
les ont t chez nous au moyen ge, par la mme cause qui agissait sur
nous, cest--dire par un respect superstitieux pour lantiquit, et par
les rglements mmes des coles. Ainsi, dans tous pays, lesprit hu-
main trouve des obstacles ses progrs.
Cependant, jusquau treizime sicle de notre re, lesprit vraiment
philosophique ne prit pas absolument dans lInde. Pachimre, dans
ce treizime sicle, traduisit quelques crits dun brame, son contem-
porain. Voici comme ce brame indien sexplique : le passage mrite
attention.
Jai vu toutes les sectes saccuser rciproquement dimposture ;
jai vu tous les mages disputer avec fureur du premier principe, et de
la dernire fin. Je les ai tous interrogs, et je nai vu, dans tous ces
chefs de factions, quune opinitret inflexible, un mpris superbe
pour les autres, une haine implacable. Jai donc rsolu de nen croire
aucun. Ces docteurs, en cherchant la vrit, sont comme une femme
qui veut faire entrer son amant par une porte drobe, et qui ne peut
trouver la clef de la porte. Les hommes, dans leurs vaines recherches,
ressemblent celui qui monte sur un arbre o il y a un peu de miel ; et
peine en a-t-il mang que les serpents qui sont autour de larbre le
dvorent.
Telle fut la manire dcrire des Indiens. Leur esprit parat encore
davantage dans les jeux de leur invention. Le jeu que nous appelons
des checs, par corruption, fut invent par eux, et nous navons rien
qui en approche : il est allgorique comme leurs fables ; cest limage
de la guerre. Les noms de shak, qui veut dire prince, et de pion, qui
signifie soldat, se sont conservs encore dans cette partie de lOrient.
Les chiffres dont nous nous servons, et que les Arabes ont apports en
Europe vers le temps de Charlemagne, nous viennent de lInde. Les
anciennes mdailles, dont les curieux chinois font tant de cas, sont une
preuve que plusieurs arts furent cultivs aux Indes avant dtre connus
des Chinois.
144
Chapitre Ier. (B.)
Voltaire 224
On y a, de temps immmorial, divis la route annuelle du soleil en

douze parties, et, dans des temps vraisemblablement encore plus recu-
ls, la route de la lune en vingt-huit parties. Lanne des brachmanes
et des plus anciens gymnosophistes commena toujours quand le so-
leil entrait dans la constellation quils nomment Moscham, et qui est
pour nous le Blier. Leurs semaines furent toujours de sept jours, divi-
sions que les Grecs ne connurent jamais. Leurs jours portent les noms
des sept plantes. Le jour du soleil est appel chez eux Mithradinan :
reste savoir si ce mot mithra, qui, chez les Perses, signifie aussi le
soleil, est originairement un terme de la langue des mages, ou de celle
des sages de lInde.
Il est bien difficile de dire laquelle des deux nations enseigna
lautre ; mais sil sagissait de dcider entre les Indes et lgypte, je
croirais toujours les sciences bien plus anciennes dans les Indes,
comme nous lavons dj remarqu 145 . Le terrain des Indes est bien
plus aisment habitable que le terrain voisin du Nil, dont les dborde-
ments durent longtemps rebuter les premiers colons, avant quils eus-
sent dompt ce fleuve en creusant des canaux. Le sol des Indes est
dailleurs dune fertilit bien plus varie, et qui a d exciter davantage
la curiosit et lindustrie humaine.
Quelques-uns ont cru la race des hommes originaire de
lIndoustan, allguant que lanimal le plus faible devait natre dans le
climat le plus doux, et sur une terre qui produit sans culture les fruits
les plus nourrissants, les plus salutaires, comme les dattes et les cocos.
Ceux-ci surtout donnent aisment lhomme de quoi le nourrir, le v-
tir, et le loger. Et de quoi dailleurs a besoin un habitant de cette pres-
qule ? tout ouvrier y travaille presque nu ; deux aunes dtoffe, tout
au plus, servent couvrir une femme qui na point de luxe. Les en-
fants restent entirement nus, du moment o ils sont ns jusqu la
pubert. Ces matelas, ces amas de plumes, ces rideaux double
contour, qui chez nous exigent tant de frais et de soins, seraient une
incommodit intolrable pour ces peuples, qui ne peuvent dormir
quau frais sur la natte la plus lgre. Nos maisons de carnage, quon
appelle des boucheries, o lon vend tant de cadavres pour nourrir le
ntre, mettraient la peste dans le climat de lInde ; il ne faut ces na-
tions que des nourritures rafrachissantes et pures ; la nature leur a
145
Introduction, paragraphe 19. (B.)
Voltaire 225
prodigu des forts de citronniers, dorangers, de figuiers, de pal-

miers, de cocotiers, et des campagnes couvertes de riz. Lhomme le
plus robuste peut ne dpenser quun ou deux sous par jour pour ses
aliments. Nos ouvriers dpensent plus en un jour quun Malabare en
un mois. Toutes ces considrations semblent fortifier lancienne opi-
nion que le genre humain est originaire dun pays o la nature a tout
fait pour lui, et ne lui a laiss presque rien faire ; mais cela prouve
seulement que les Indiens sont indignes, et ne prouve point du tout
que les autres espces dhommes viennent de ces contres. Les blancs,
et les ngres, et les rouges, et les Lapons, et les Samoydes, et les Al-
binos, ne viennent certainement pas du mme sol. La diffrence entre
toutes ces espces est aussi marque quentre un lvrier et un barbet ;
il ny a donc quun brame mal instruit et entt qui puisse prtendre
que tous les hommes descendent de lindien Adimo et de sa fem-
me 146 .
LInde, au temps de Charlemagne, ntait connue que de nom ; et
les Indiens ignoraient quil y et un Charlemagne. Les Arabes, seuls
matres du commerce maritime, fournissaient la fois les denres des
Indes Constantinople et aux Francs. Venise les allait dj chercher
dans Alexandrie. Le dbit nen tait pas encore considrable en Fran-
ce chez les particuliers ; elles furent longtemps inconnues en Allema-
gne, et dans tout le Nord. Les Romains avaient fait ce commerce eux-
mmes, ds quils furent les matres de lgypte. Ainsi les peuples
occidentaux ont toujours port dans lInde leur or et leur argent, et ont
toujours enrichi ce pays dj si riche par lui-mme. De l vient quon
ne vit jamais les peuples de lInde, non plus que les Chinois et les
Gangarides, sortir de leur pays pour aller exercer le brigandage chez
dautres nations, comme les Arabes, soit Juifs, soit Sarrasins ; les Tar-
tares et les Romains mme, qui, posts dans le plus mauvais pays de
lItalie, subsistrent dabord de la guerre, et subsistent aujourdhui de
la religion.
Il est incontestable que le continent de lInde a t autrefois beau-
coup plus tendu quil ne lest aujourdhui. Ces les, ces immenses
archipels qui lavoisinent lorient et au midi, tenaient dans les temps
reculs la terre ferme. On sen aperoit encore par la mer mme qui
les spare : son peu de profondeur, les arbres qui croissent sur son
146
Voyez Introduction, paragr. 17, et ci-aprs, chap. 4. (B.)
Voltaire 226
fond, semblables ceux des les ; les nouveaux terrains quelle laisse
souvent dcouvert ; tout fait voir que ce continent a t inond, et il
a d ltre insensiblement, quand lOcan, qui gagne toujours dun
ct ce quil perd de lautre, sest retir de nos terres occidentales.
LInde, dans tous les temps connus commerante et industrieuse,
avait ncessairement une grande police ; et ce peuple, chez qui Pytha-
gore avait voyag pour sinstruire, devait avoir de bonnes lois, sans
lesquelles les arts ne sont jamais cultivs ; mais les hommes, avec des
lois sages, ont toujours eu des coutumes insenses. Celle qui fait aux
femmes un point dhonneur et de religion de se brler sur le corps de
leurs maris subsistait dans lInde de temps immmorial. Les philoso-
phes indiens se jetaient eux-mmes dans un bcher, par un excs de
fanatisme et de vaine gloire. Calan, ou Calanus, qui se brla devant
Alexandre, navait pas le premier donn cet exemple ; et cette abomi-
nable dvotion nest pas dtruite encore. La veuve du roi de Tanjaor
se brla, en 1735, sur le bcher de son poux. M. Dumas, M. Dupleix,
gouverneurs de Pondichry, lpouse de lamiral Russel, ont t t-
moins de pareils sacrifices : cest le dernier effort des erreurs qui per-
vertissent le genre humain. Le plus austre des derviches nest quun
lche en comparaison dune femme de Malabar. Il semblerait quune
nation, chez qui les philosophes et mme les femmes se dvouaient
ainsi la mort, dt tre une nation guerrire et invincible ; cependant,
depuis lancien Ssac, quiconque a attaqu lInde la aisment vain-
cue.
Il serait encore difficile de concilier les ides sublimes que les
bramins conservent de ltre suprme avec leurs superstitions et leur
mythologie fabuleuse, si lhistoire ne nous montrait pas de pareilles
contradictions chez les Grecs et chez les Romains.
Il y avait des chrtiens sur les ctes de Malabar, depuis douze cents
ans, au milieu de ces nations idoltres. Un marchand de Syrie, nomm
Mar-Thomas, stant tabli sur les ctes de Malabar avec sa famille et
ses facteurs, au sixime sicle, y laissa sa religion, qui tait le nesto-
rianisme ; ces sectaires orientaux, stant multiplis, se nommrent les
chrtiens de saint Thomas : ils vcurent paisiblement parmi les idol-
tres. Qui ne veut point remuer est rarement perscut. Ces chrtiens
navaient aucune connaissance de lglise latine.
Voltaire 227
Ce nest pas certainement le christianisme qui florissait alors dans

lInde, cest le mahomtisme. Il sy tait introduit par les conqutes
des califes ; et Aaron-al-Raschild, cet illustre contemporain de Char-
lemagne, dominateur de lAfrique, de la Syrie, de la Perse, et dune
partie de lInde, envoya des missionnaires musulmans des rives du
Gange aux les delOcan indien, et jusque chez des peuplades de n-
gres. Depuis ce temps il y eut beaucoup de musulmans dans lInde.
On ne dit point que le grand Aaron convertt sa religion les Indiens
par le fer et par le feu, comme Charlemagne convertit les Saxons. On
ne voit pas non plus que les Indiens aient refus le joug et la loi
dAaron-al-Raschild, comme les Saxons refusrent de se soumettre
Charles.
Les Indiens ont toujours t aussi mous que nos septentrionaux
taient froces. La mollesse inspire par le climat ne se corrige ja-
mais ; mais la duret sadoucit.
En gnral, les hommes du Midi oriental ont reu de la nature des
murs plus douces que les peuples de notre Occident ; leur climat les
dispose labstinence des liqueurs fortes et de la chair des animaux,
nourritures qui aigrissent le sang, et portent souvent la frocit ; et,
quoique la superstition et les irruptions trangres aient corrompu la
bont de leur naturel, cependant tous les voyageurs conviennent que le
caractre de ces peuples na rien de cette inquitude, de cette ptulan-
ce, et de cette duret, quon a eu tant de peine contenir chez les na-
tions du Nord.
Le physique de lInde diffrant en tant de choses du ntre, il fallait
bien que le moral diffrt aussi. Leurs vices taient plus doux que les
ntres. Ils cherchaient en vain des remdes aux drglements de leurs
murs, comme nous en avons cherch. Ctait, de temps immmorial,
une maxime chez eux et chez les Chinois, que le sage viendrait de
lOccident. LEurope, au contraire, disait que le sage viendrait de
lOrient : toutes les nations ont toujours eu besoin dun sage.
Table des Matires

Voltaire 228
Table des Matires
Chapitre 4
Des brachmanes, du Veidam et de lzour-Veidam
Si lInde, de qui toute la terre a besoin, et qui seule na besoin de

personne, doit tre par cela mme la contre la plus anciennement po-
lice, elle doit consquemment avoir eu la plus ancienne forme de re-
ligion. Il est trs vraisemblable que cette religion fut longtemps celle
du gouvernement chinois, et quelle ne consistait que dans le culte pur
dun tre suprme, dgag de toute superstition et de tout fanatisme.
Les premiers brachmanes avaient fond cette religion simple, telle
quelle fut tablie la Chine par ses premiers rois ; ces brachmanes
gouvernaient lInde. Lorsque les chefs paisibles dun peuple spirituel
et doux sont la tte dune religion, elle doit tre simple et raisonna-
ble, parce que ces chefs nont pas besoin derreurs pour tre obis. Il
est si naturel de croire un Dieu unique, de ladorer, et de sentir dans le
fond de son cur quil faut tre juste, que, quand des princes annon-
cent ces vrits, la foi des peuples court au-devant de leurs paroles. Il
faut du temps pour tablir des lois arbitraires ; mais il nen faut point
pour apprendre aux hommes rassembls croire un Dieu, et couter
la voix de leur propre cur.
Les premiers brachmanes, tant donc la fois rois et pontifes, ne
pouvaient gure tablir la religion que sur la raison universelle. Il nen
est pas de mme dans les pays o le pontificat nest pas uni la royau-
t. Alors les fonctions religieuses, qui appartiennent originairement
aux pres de famille, forment une profession spare ; le culte de Dieu
devient un mtier ; et, pour faire valoir ce mtier, il faut souvent des
prestiges, des fourberies, et des cruauts.
La religion dgnra donc chez les brachmanes ds quils ne furent
plus souverains.
Voltaire 229
Longtemps avant Alexandre, les brachmanes ne rgnaient plus

dans lInde ; mais leur tribu, quon nomme Caste, tait toujours la
plus considre, comme elle lest encore aujourdhui et cest dans cet-
te mme tribu quon trouvait les sages vrais ou faux, que les Grecs
appelrent gymnosophistes. Il est difficile de nier quil ny et parmi
eux, dans leur dcadence, cette espce de vertu qui saccorde avec les
illusions du fanatisme. Ils reconnaissaient toujours un Dieu suprme
travers la multitude de divinits subalternes que la superstition popu-
laire adoptait dans tous les pays du monde. Strabon dit expressment
quau fond les brachmanes nadoraient quun seul Dieu. En cela ils
taient semblables Confucius, Orphe, Socrate, Platon, Marc
Aurle, pictte, tous les sages, tous les hirophantes des myst-
res. Les sept annes de noviciat chez les brachmanes, la loi du silence
pendant ces sept annes, taient en vigueur du temps de Strabon. Le
clibat pendant ce temps dpreuves, labstinence de la chair des ani-
maux qui servent lhomme, taient des lois quon ne transgressa ja-
mais, et qui subsistent encore chez les brames. Ils croyaient un Dieu
crateur, rmunrateur et vengeur. Ils croyaient lhomme dchu et d-
gnr, et cette ide se trouve chez tous les anciens peuples. Aurea
prima sala est aetas (OVID. , Met. , I, 89) est la devise de toutes les
nations.
Apule, Quinte-Curce, Clment dAlexandrie, Philostrate, Porphy-
re, Pallade, saccordent tous dans les loges quils donnent la fruga-
lit extrme des brachmanes, leur vie retire et pnitente, leur pau-
vret volontaire, leur mpris de toutes les vanits du monde. Saint
Ambroise prfre hautement leurs murs celles des chrtiens de son
temps. Peut-tre est-ce une de ces exagrations quon se permet quel-
quefois pour faire rougir ses concitoyens de leurs dsordres. On loue
les brachmanes pour corriger les moines ; et si saint Ambroise avait
vcu dans lInde, il aurait probablement lou les moines pour faire
honte aux brachmanes. Mais enfin il rsulte de tant de tmoignages
que ces hommes singuliers taient en rputation de saintet dans toute
la terre.
Cette connaissance dun Dieu unique, dont tous les philosophes
leur savaient tant de gr, ils la conservent encore aujourdhui au mi-
lieu des pagodes et de toutes les extravagances du peuple. Un de nos
Voltaire 230
potes 147 a dit, dans une de ses ptres o le faux domine presque tou-
jours :
LInde aujourdhui voit lorgueilleux brachmane
Difier, brutalement zl
Le diable mme en bronze cisel.
Certainement des hommes qui ne croient point au diable ne peu-

vent adorer le diable. Ces reproches absurdes sont intolrables ; on na
jamais ador le diable dans aucun pays du monde ; les manichens
nont jamais rendu de culte au mauvais principe : on ne lui en rendait
aucun dans la religion de Zoroastre. Il est temps que nous quittions
lindigne usage de calomnier toutes les sectes, et dinsulter toutes les
nations.
Nous avons, comme vous savez, lzour-Veidam 148 , ancien com-
mentaire compos par Chumontou sur ce Veidam, sur ce livre sacr
que les brames prtendent avoir t donn de Dieu aux hommes. Ce
commentaire a t abrg par un brame trs savant, qui a rendu beau-
coup de services notre compagnie des Indes ; et il la traduit lui-
mme de la langue sacre en franais 149 .
Dans cet zour-Veidam, dans ce commentaire, Chumontou combat
lidoltrie ; il rapporte les propres paroles du Veidam. Cest ltre
suprme qui a tout cr, le sensible et linsensible ; il y a eu quatre
ges diffrents ; tout prit la fin de chaque ge, tout est submerg, et
le dluge est un passage dun ge lautre, etc.
Lorsque Dieu existait seul, et que nul autre tre nexistait avec
lui, il forma le dessein de crer le monde ; il cra dabord le temps,
ensuite leau et la terre ; et du mlange des cinq lments, savoir la
terre, leau, le feu, lair, et la lumire, il en forma les diffrents corps,
et leur donna la terre pour leur base. Il fit ce globe, que nous habitons,
en forme ovale comme un uf. Au milieu de la terre est la plus haute
de toutes les montagnes, nomme Mrou (cest lImmas). Adimo,
cest le nom du premier homme sorti des mains de Dieu : Procriti est
147
J-B. Rousseau. (V.)
148
Voyez Introduction, paragr. 17. (B.)
149
Ce manuscrit est la Bibliothque du Roi, o chacun peut le consulter. Il avait
t donn lauteur par M. de Modave, qui revenait de lInde. (V.) Voyez
Lettre dAlembert, du 8 octobre 1760. (B.)
Voltaire 231
le nom de son pouse. DAdimo naquit Brama 150 , qui fut le lgisla-
teur des nations et le pre des brames.
Que de choses curieuses dans ce peu de paroles ! On y aperoit
dabord cette grande vrit, que Dieu est le crateur du monde ; on
voit ensuite la source primitive de cette ancienne fable des quatre
ges, dor, dargent, dairain et de fer. Tous les principes de la tholo-
gie des anciens sont renferms dans le Veidam. On y voit ce dluge de
Deucalion, qui ne figure autre chose que la peine extrme quon a
prouve dans tous les temps desscher les terres que la ngligence
des hommes a laisses longtemps inondes. Toutes les citations du
Veidam, dans ce manuscrit, sont tonnantes ; on y trouve express-
ment ces paroles admirables : Dieu ne cra jamais le vice, il ne peut
en tre lauteur. Dieu, qui est la sagesse et la saintet, ne cra jamais
que la vertu.
Voici un morceau des plus singuliers du Veidam : Le premier
homme, tant sorti des mains de Dieu, lui dit : Il y aura sur la terre
diffrentes occupations, tous ne seront pas propres toutes ; comment
les distinguer entre eux ? Dieu lui rpondit : Ceux qui sont ns avec
plus desprit et de got pour la vertu que les autres seront les brames.
Ceux qui participent le plus du rosogoun, cest--dire de lambition,
seront les guerriers. Ceux qui participent le plus du tomogun, cest--
dire de lavarice, seront les marchands. Ceux qui participeront du co-
mogun, cest--dire qui seront robustes et borns, seront occups aux
uvres serviles.
On reconnat dans ces paroles lorigine vritable des quatre castes
des Indes, ou plutt les quatre conditions de la Socit humaine. En
effet, sur quoi peut tre fonde lingalit de ces conditions, sinon sur
lingalit primitive des talents ? Le Veidam poursuit, et dit : Ltre
suprme na ni corps ni figure ; et lzour-Veidam ajoute : Tous
ceux qui lui donnent des pieds et des mains sont insenss. Chumon-
tou cite ensuite ces paroles du Veidam : Dans le temps que Dieu tira
toutes choses du nant, il cra sparment un individu de chaque es-
pce, et voulut quil portt dans lui son germe, afin quil pt produire :
il est le principe de chaque chose ; le soleil nest quun corps sans vie
150
Dans lIntroduction, paragraphe 6, il est dit quAdimo est fils de Brama. (B.)
Voltaire 232
et sans connaissance ; il est entre les mains de Dieu comme une chan-
delle entre les mains dun homme.
Aprs cela lauteur du commentaire, combattant lopinion des
nouveaux brames, qui admettaient plusieurs incarnations dans le dieu
Brama et dans le dieu Vitsnou, sexprime ainsi :
Dis-moi donc, homme tourdi et insens, quest-ce que ce Ko-
chiopo et cette Odit, que tu dis avoir donn naissance ton Dieu ?
Ne sont-ils pas des hommes comme les autres ? Et ce Dieu, qui est pur
de sa nature, et ternel de son essence, se serait-il abaiss jusqu
sanantir dans le sein dune femme pour sy revtir dune figure hu-
maine ? Ne rougis-tu pas de nous prsenter ce Dieu en posture de
suppliant devant une de ses cratures ? As-tu perdu lesprit ? ou es-tu
venu ce point dimpit, de ne pas rougir de faire jouer ltre su-
prme le personnage de fourbe et de menteur ?.... Cesse de tromper les
hommes, ce nest qu cette condition que je continuerai texpliquer
le Veidam ; car si tu restes dans les mmes sentiments, tu es incapable
de lentendre, et ce serait le prostituer que de te lenseigner.
Au livre troisime de ce commentaire, lauteur Chumontou rfute
la fable que les nouveaux brames inventaient sur une incarnation du
dieu Brama, qui, selon eux, parut dans lInde sous le nom de Kopilo,
cest--dire de pnitent ; ils prtendaient quil avait voulu natre de
Dhobuti, femme dun homme de bien, nomm Kordomo.
Sil est vrai, dit le commentateur, que Brama soit n sur la terre,
pourquoi portait-il le nom dternel ? Celui qui est souverainement
heureux, et dans qui seul est notre bonheur, aurait-il voulu se soumet-
tre tout ce que souffre un enfant ? etc.
On trouve ensuite une description de lenfer, toute semblable cel-
le que les gyptiens et les Grecs ont donne depuis sous le nom de
Tartare. Que faut-il faire, dit-on, pour viter lenfer ? il faut aimer
Dieu, rpond le commentateur Chumontou ; il faut faire ce qui
nous est ordonn par le Veidam, et le faire de la faon dont il nous le
prescrit. Il y a, dit-il, quatre amours de Dieu. Le premier est de laimer
pour lui-mme, sans intrt personnel ; le second, de laimer par int-
rt ; le troisime, de ne laimer que dans les moments o lon ncoute
pas ses passions ; le quatrime, de ne laimer que pour obtenir lobjet
Voltaire 233
de ces passions mmes ; et ce quatrime amour nen mrite pas le

nom 151 .
Tel est le prcis des principales singularits du Veidam, livre in-
connu jusques aujourdhui lEurope, et presque toute lAsie.
Les brames ont dgnr de plus en plus. Leur Cormo-Veidam, qui
est leur rituel, est un ramas de crmonies superstitieuses, qui font rire
quiconque nest pas n sur les bords du Gange et de lIndus, ou plutt
quiconque, ntant pas philosophe, stonne des sottises des autres
peuples, et ne stonne point de celles de son pays.
Le dtail de ces minuties est immense : cest un assemblage de tou-
tes les folies que la vaine tude de lastrologie judiciaire a pu inspirer
des savants ingnieux, mais extravagants ou fourbes. Toute la vie
dun brame est consacre ces crmonies superstitieuses. Il y en a
pour tous les jours de lanne. Il semble que les hommes soient deve-
nus faibles et lches dans lInde, mesure quils ont t subjugus. Il
y a grande apparence qu chaque conqute, les superstitions et les
pnitences du peuple vaincu ont redoubl. Ssac, Madis, les Assy-
riens, les Perses, Alexandre, les Arabes, les Tartares, et, de nos jours,
Sha-Nadir, en venant les uns aprs les autres ravager ces beaux pays,
ont fait un peuple pnitent dun peuple qui na pas su tre guerrier.
Jamais les pagodes nont t plus riches que dans les temps
dhumiliation et de misre ; toutes ces pagodes ont des revenus consi-
drables, et les dvots les enrichissent encore de leurs offrandes.
Quand un raya passe devant une pagode, il descend de son cheval, de
son chameau, ou de son lphant, ou de son palanquin, et marche
pied jusqu ce quil ait pass le territoire du temple.
Cet ancien commentaire du Veidam, dont je viens de donner
lextrait, me parat crit avant les conqutes dAlexandre ; car on ny
trouve aucun des noms que les vainqueurs grecs imposrent aux fleu-
ves, aux villes, aux contres, en prononant leur manire, et soumet-
tant aux terminaisons de leurs langues les noms communs du pays.
LInde sappelle Zomboudipo ; le mont Immas est Mrou ; le Gange
151
Le Shasta est beaucoup plus sublime. Voyez le Dictionnaire philosophique,
au mot ANGE. (V.)
Voltaire 234
est nomm Zanoubi 152 . Ces anciens noms ne sont plus connus que des
savants dans la langue sacre.
Lancienne puret de la religion des premiers brachmanes ne sub-
siste plus que chez quelques-uns de leurs philosophes ; et ceux-l ne
se donnent pas la peine dinstruire un peuple qui ne veut pas tre ins-
truit, et qui ne le mrite pas. Il y aurait mme du risque vouloir les
dtromper : les brames ignorants se soulveraient ; les femmes, atta-
ches leurs pagodes, leurs petites pratiques superstitieuses, crie-
raient limpit. Quiconque veut enseigner la raison ses conci-
toyens est perscut, moins quil ne soit le plus fort ; et il arrive
presque toujours que le plus fort redouble les chanes de lignorance
au lieu de les rompre.
La religion mahomtane seule a fait dans lInde dimmenses pro-
grs, surtout parmi les hommes bien levs, parce que cest la religion
du prince, et quelle nenseigne que lunit de Dieu, conformment
lancienne doctrine des premiers brachmanes. Le christianisme na
pas eu dans lInde le mme succs, malgr lvidence et la saintet de
sa doctrine, et malgr les grands tablissements des Portugais, des
Franais, des Anglais, des Hollandais, des Danois. Cest mme le
concours de ces nations qui a nui au progrs de notre culte. Comme
elles se hassent toutes, et que plusieurs dentre elles se font souvent la
guerre dans ces climats, elles y ont fait har ce quelles enseignent.
Leurs usages dailleurs rvoltent les Indiens ; ils sont scandaliss de
nous voir boire du vin et manger des viandes quils abhorrent. La
conformation de nos organes, qui fait que nous prononons si mal les
langues de lAsie, est encore un obstacle presque invincible ; mais le
plus grand est la diffrence des opinions qui divisent nos missionnai-
res. Le catholique y combat langlican, qui combat le luthrien com-
battu par le calviniste. Ainsi tous contre tous, voulant annoncer cha-
cun la vrit, et accusant les autres de mensonge, ils tonnent un peu-
ple simple et paisible, qui voit accourir chez lui, des extrmits occi-
dentales de la terre, des hommes ardents pour se dchirer mutuelle-
ment sur les rives du Gange.
Nous avons eu dans ces climats, comme ailleurs, des missionnaires
respectables par leur pit, et auxquels on ne peut reprocher que
152
Voltaire 235
davoir exagr leurs travaux et leurs triomphes. Mais tous nont pas
t des hommes vertueux et instruits, envoys dEurope pour changer
la croyance de lAsie. Le clbre Niecamp, auteur de lhistoire de la
mission de Tranquebar, avoue 153 que les Portugais remplirent le
sminaire de Goa de malfaiteurs condamns au bannissement ; quils
en firent des missionnaires ; et que ces missionnaires noublirent pas
leur premier mtier. Notre religion a fait peu de progrs sur les c-
tes, et nul dans les tats soumis immdiatement au Grand-Mogol. La
religion de Mahomet et celle de Brama partagent encore tout ce vaste
continent. Il ny a pas deux sicles que nous appelions toutes ces na-
tions la paganie, tandis que les Arabes, les Turcs, les Indiens, ne nous
connaissaient que sous le nom didoltres.
Table des Matires
153
Premier tome, page 223. (V.)
Voltaire 236
Table des Matires
Chapitre 5
De la Perse au temps de Mahomet le prophte,

et de lancienne religion de Zoroastre
En tournant vers la Perse, on y trouve, un peu avant le temps qui

me sert dpoque, la plus grande et la plus prompte rvolution que
nous connaissions sur la terre.
Une nouvelle domination, une religion et des murs jusqualors
inconnues, avaient chang la face de ces contres ; et ce changement
stendait dj fort avant en Asie, en Afrique et en Europe.
Pour me faire une ide du mahomtisme, qui a donn une nouvelle
forme tant dempires, je me rappellerai dabord les parties du monde
qui lui furent les premires soumises.
La Perse avait tendu sa domination, avant Alexandre, de lgypte
la Bactriane, au del du pays o est aujourdhui Samarcande, et de la
Thrace jusquau fleuve de lInde.
Divise et resserre sous les Sleucides, elle avait repris des ac-
croissements sous Arsaces le Parthien, deux cent cinquante ans avant
notre re. Les Arsacides neurent ni la Syrie, ni les contres qui bor-
dent le Pont-Euxin ; mais ils disputrent avec les Romains de lempire
de lOrient, et leur opposrent toujours des barrires insurmontables.
Du temps dAlexandre Svre, vers lan 226 de notre re, un sim-
ple soldat persan, qui prit le nom dArtaxare, enleva ce royaume aux
Parthes, et rtablit lempire des Perses, dont ltendue ne diffrait gu-
re alors de ce quelle est de nos jours.
Vous ne voulez pas examiner ici quels taient les premiers Baby-
loniens conquis par les Perses, ni comment ce peuple se vantait de
quatre cent mille ans dobservations astronomiques, dont on ne put
Voltaire 237
retrouver quune suite de dix-neuf cents annes du temps

dAlexandre 154 . Vous ne voulez pas vous carter de votre sujet pour
vous rappeler lide de la grandeur de Babylone, et de ces monuments
plus vants que solides dont les ruines mmes sont dtruites. Si quel-
que reste des arts asiatiques mrite un peu notre curiosit, ce sont les
ruines de Perspolis, dcrites dans plusieurs livres et copies dans plu-
sieurs estampes. Je sais quelle admiration inspirent ces masures
chappes aux flambeaux dont Alexandre et la courtisane Thas mi-
rent Perspolis en cendre. Mais tait-ce un chef-duvre de lart
quun palais bti au pied dune chane de rochers arides ? Les colon-
nes qui sont encore debout ne sont assurment ni dans de belles pro-
portions, ni dun dessin lgant. Les chapiteaux, surchargs
dornements grossiers, ont presque autant de hauteur que les fts m-
mes des colonnes. Toutes les figures sont aussi lourdes et aussi sches
que celles dont nos glises gothiques sont encore malheureusement
ornes. Ce sont des monuments de grandeur, mais non pas de got ; et
tout nous confirme que si lon sarrtait lhistoire des arts, on ne
trouverait que quatre sicles dans les annales du monde : ceux
dAlexandre, dAuguste, des Mdicis, et de Louis XIV.
Cependant les Persans furent toujours un peuple ingnieux. Lok-
man, qui est le mme qusope, tait n Casbin. Cette tradition est
bien plus vraisemblable que celle qui le fait originaire dthiopie,
pays o il ny eut jamais de philosophes. Les dogmes de lancien Zer-
dust, appel Zoroastre par les Grecs, qui ont chang tous les noms
orientaux, subsistaient encore. On leur donne neuf mille ans
dantiquit ; car les Persans, ainsi que les gyptiens, les Indiens, les
Chinois, reculent lorigine du monde autant que dautres la rappro-
chent. Un second Zoroastre, sous Darius, fils dHystaspe, navait fait
que perfectionner cette antique religion. Cest dans ces dogmes quon
trouve, ainsi que dans lInde, limmortalit de lme, et une autre vie
heureuse ou malheureuse. Cest l quon voit expressment un enfer.
Zoroastre, dans les crits abrgs dans le Sadder, dit que Dieu lui fit
voir cet enfer, et les peines rserves aux mchants. Il y voit plusieurs
rois, un entre autres auquel il manquait un pied ; il en demande Dieu
la raison ; Dieu lui rpond : Ce roi pervers na fait quune action de
bont en sa vie. Il vit, en allant la chasse, un dromadaire qui tait li
154
Voltaire 238
trop loin de son auge, et qui, voulant y manger, ne pouvait y attein-

dre ; il approcha lauge dun coup de pied : jai mis son pied dans le
ciel, tout le reste est ici. Ce trait, peu connu, fait voir lespce de
philosophie qui rgnait dans ces temps reculs, philosophie toujours
allgorique, et quelquefois trs profonde. Nous avons rapport ailleurs
ce trait singulier, quon ne peut trop faire connatre 155 .
Vous savez que les Babyloniens furent les premiers, aprs les In-
diens, qui admirent des tres mitoyens entre la Divinit et lhomme.
Les Juifs ne donnrent des noms aux anges que dans le temps de leur
captivit Babylone. Le nom de Satan parat pour la premire fois
dans le livre de Job ; ce nom est persan, et lon prtend que Job ltait.
Le nom de Raphal est employ par lauteur, quel quil soit, de Tobie,
qui tait captif de Ninive, et qui crivit en chalden. Le nom dIsral
mme tait chalden, et signifiait voyant Dieu. Ce Sadder est labrg
du Zenda-Vesta, ou du Zend, lun des trois plus anciens livres qui
soient au monde, comme nous lavons dit dans la Philosophie de
lhistoire qui sert dintroduction cet ouvrage. Ce mot Zenda-Vesta
signifiait chez les Chaldens le culte du feu ; le Sadder est divis en
cent articles, que les Orientaux appellent Portes ou Puissances : il est
important de les lire, si lon veut connatre quelle tait la morale de
ces anciens peuples. Notre ignorante crdulit se figure toujours que
nous avons tout invent, que tout est venu des Juifs et de nous, qui
avons succd aux Juifs ; on est bien dtromp quand on fouille un
peu dans lantiquit. Voici 156 quelques-unes de ces portes qui servi-
ront nous tirer derreur.
Ire PORTE. Le dcret du trs juste Dieu est que les hommes soient
jugs par le bien et le mal quils auront fait : leurs actions seront pe-
ses dans les balances de lquit. Les bons habiteront la lumire ; la
foi les dlivrera de Satan.
155
Ce renvoi de Voltaire, ajout dans ldition de 1775, ne peut regarder, comme
on la dit avant moi, louvrage intitul : Un Chrtien contre six Juifs, qui est
de 1776; il sagit du morceau publi au moins ds 1765, et qui, dans le Dict.
philosophique, forme la XIe section au mot AME. (B.)
156
Cet extrait du Sadder et les rflexions qui le suivent jusques lalina qui
commence par les mots : La doctrine des deux principes, parurent pour la
premire fois dans les Remarques pour servir de supplment lEssai sur
lHistoire gnrale, etc. , 1763, in-8 ; ils formaient la XIe remarque. (B.)
Voltaire 239
IIe. Si tes vertus lemportent sur tes pchs, le ciel est ton partage ;
si tes pchs lemportent, lenfer est ton chtiment.
Ve. Qui donne laumne est vritablement un homme : cest le plus
grand mrite dans notre sainte religion, etc.
VIe. Clbre quatre fois par jour le soleil ; clbre la lune au com-
mencement du mois.
N. B. Il ne dit point : Adore comme des dieux le soleil et la lu-
ne ; mais : Clbre le soleil et la lune comme ouvrages du Crateur.
Les anciens Perses ntaient point ignicoles, mais dicoles, comme le
prouve invinciblement lhistorien de la religion des Perses.
VIIe. Dis : Ahunavar, et Ashim Vuh, quand quelquun ternue.
N. B. On ne rapporte cet article que pour faire voir de quelle
prodigieuse antiquit est lusage de saluer ceux qui ternuent.
IXe. Fuis surtout le pch contre nature ; il ny en a point de plus
grand.
N. B. Ce prcepte fait bien voir combien Sextus Empiricus se
trompe quand il dit que cette infamie tait permise par les lois de Per-
se.
XIe. Aie soin dentretenir le feu sacr ; cest lme du monde, etc.
N. B. Ce feu sacr devint un des rites de plusieurs nations.
XIIe. Nensevelis point les morts dans des draps neufs, etc.
N. B. Ce prcepte prouve combien se sont tromps tous les au-
teurs qui ont dit que les Perses nensevelissaient point leurs morts.
Lusage denterrer ou de brler les cadavres, ou de les exposer lair
sur des collines, a vari souvent. Les rites changent chez tous les peu-
ples, la morale seule ne change pas.
XIIIe. Aime ton pre et ta mre, si tu veux vivre jamais.
N. B. Voyez le Dcalogue.
XVe. Quelque chose quon te prsente, bnis Dieu.
XIXe. Marie-toi dans ta jeunesse ; ce monde nest quun passage :
il faut que ton fils te suive, et que la chane des tres ne soit point in-
terrompue.
Voltaire 240
XXXe. Il est certain que Dieu a dit Zoroastre : Quand on sera

dans le doute si une action est bonne ou mauvaise, quon ne la fasse
pas.
N. B. Ceci est un peu contre la doctrine des opinions probables.
XXXIIIe. Que les grandes libralits ne soient rpandues que sur
les plus dignes : ce qui est confi aux indignes est perdu.
XXXVe. Mais sil sagit du ncessaire, quand tu manges, donne
aussi manger aux chiens.
XLe. Quiconque exhorte les hommes la pnitence doit tre sans
pch : quil ait du zle, et que ce zle ne soit point trompeur ; quil ne
mente jamais ; que son caractre soit bon, son me sensible lamiti,
son cur et sa langue toujours dintelligence ; quil soit loign de
toute dbauche, de toute injustice, de tout pch ; quil soit un exem-
ple de bont, de justice devant le peuple de Dieu.
N. B. Quel exemple pour les prtres de tout pays ! et remarquez
que, dans toutes les religions de lOrient, le peuple est appel le peu-
ple de Dieu.
XLIe. Quand les Fervardagans viendront, fais les repas dexpiation
et de bienveillance ; cela est agrable au Crateur.
N. B. Ce prcepte a quelque ressemblance avec les agapes.
LXVIIIe. Ne mens jamais ; cela est infme, quand mme le men-
songe serait utile.
N. B. Cette doctrine est bien contraire celle du mensonge offi-
cieux.
LXIXe. Point de familiarit avec les courtisanes. Ne cherche s-
duire la femme de personne.
LXXe. Quon sabstienne de tout vol, de toute rapine.
LXXIe. Que ta main, ta langue, et ta pense, soient pures de tout
pch. Dans tes afflictions, offre Dieu ta patience ; dans le bonheur,
rends-lui des actions de grce.
XCIe. Jour et nuit, pense faire du bien : la vie est courte. Si, de-
vant servir aujourdhui ton prochain, tu attends demain, fais pniten-
ce. Clbre les six Gahambrs : car Dieu a cr le monde en six fois
dans lespace dune anne, etc. Dans le temps des six Gahambrs ne
Voltaire 241
refuse personne. Un jour le grand roi Giemshid ordonna au chef de ses

cuisines de donner manger tous ceux qui se prsenteraient ; le
mauvais gnie ou Satan se prsenta sous la forme dun voyageur ;
quand il eut dn, il demanda encore manger, Giemshid ordonna
quon lui servt un buf ; Satan ayant mang le buf, Giemshid lui fit
servir des chevaux ; Satan en demanda encore dautres. Alors le juste
Dieu envoya lange Behman, qui chassa le diable ; mais laction de
Giemshid fut agrable Dieu.
N. B. On reconnat bien le gnie oriental dans cette allgorie.
Ce sont l les principaux dogmes des anciens Perses. Presque tous
sont conformes la religion naturelle de tous les peuples du monde ;
les crmonies sont partout diffrentes ; la vertu est partout la mme ;
cest quelle vient de Dieu, le reste est des hommes.
Nous remarquerons seulement que les Parsis eurent toujours un
baptme, et jamais la circoncision. Le baptme est commun toutes
les anciennes nations de lOrient ; la circoncision des gyptiens, des
Arabes et des Juifs, est infiniment postrieure : car rien nest plus na-
turel que de se laver ; et il a fallu bien des sicles avant dimaginer
quune opration contre la nature et contre la pudeur pt plaire ltre
des tres.
Nous passons tout ce qui concerne des crmonies inutiles pour
nous, ridicules nos yeux, lies des usages que nous ne connaissons
plus. Nous supprimons aussi toutes les amplifications orientales, et
toutes ces figures gigantesques, incohrentes et fausses, si familires
tous ces peuples, chez lesquels il ny a peut-tre jamais eu que
lauteur des fables attribues sope qui ait crit naturellement.
Nous savons assez que le bon got na jamais t connu dans
lOrient, parce que les hommes, ny ayant jamais vcu en socit avec
les femmes, et ayant presque toujours t dans la retraite, neurent pas
les mmes occasions de se former lesprit queurent les Grecs et les
Romains. tez aux Arabes, aux Persans, aux Juifs, le soleil et la lune,
les montagnes et les valles, les dragons et les basilics, il ne leur reste
presque plus de posie.
Il suffit de savoir que ces prceptes de Zoroastre, rapports dans le
Sadder, sont de lantiquit la plus haute, quil y est parl de rois dont
Brose lui-mme ne fait pas mention.
Voltaire 242
Nous ne savons pas quel tait le premier Zoroastre, en quel temps

il vivait, si cest le Brama des Indiens, et lAbraham des Juifs ; mais
nous savons, nen pouvoir douter, que sa religion enseignait la vertu.
Cest le but essentiel de toutes les religions ; elles ne peuvent jamais
en avoir eu dautre ; car il nest pas dans la nature humaine, quelque
abrutie quelle puisse tre, de croire dabord un homme qui viendrait
enseigner le crime.
Les dogmes du Sadder nous prouvent encore que les Perses
ntaient point idoltres. Notre ignorante tmrit accusa longtemps
didoltrie les Persans, les Indiens, les Chinois, et jusquaux mahom-
tans, si attachs lunit de Dieu quils nous traitent nous-mmes
didoltres. Tous nos anciens livres italiens, franais, espagnols, ap-
pellent les mahomtans paens, et leur empire la paganie. Nous res-
semblions, dans ces temps-l, aux Chinois, qui se croyaient le seul
peuple raisonnable, et qui naccordaient pas aux autres hommes la fi-
gure humaine. La raison est toujours venue tard ; cest une divinit qui
nest apparue qu peu de personnes.
Les Juifs imputrent aux chrtiens des repas de Thyeste, et des no-
ces ddipe, comme les chrtiens aux paens ; toutes les sectes
saccusrent mutuellement des plus grands crimes : lunivers sest ca-
lomni.
La doctrine des deux principes est de Zoroastre. Orosmade, ou
Oromaze, le dieu des jours, et Arimane, le gnie des tnbres, sont
lorigine du manichisme. Cest lOsiris et le Typhon des gyptiens,
cest la Pandore des Grecs ; cest le vain effort de tous les sages pour
expliquer lorigine du bien et du mal. Cette thologie des mages fut
respecte dans lOrient sous tous les gouvernements ; et, au milieu de
toutes les rvolutions, lancienne religion stait toujours soutenue en
Perse : ni les dieux des Grecs, ni dautres divinits navaient prvalu.
Noushirvan, ou Cosros le Grand, sur la fin du sixime sicle, avait
tendu son empire dans une partie de lArabie Ptre, et de celle que
lon nommait Heureuse. Il en avait chass les Abyssins, demi-
chrtiens qui lavaient envahie. Il proscrivit, autant quil le put, le
christianisme de ses propres tats, forc cette svrit par le crime
dun fils de sa femme, qui, stant fait chrtien, se rvolta contre lui.
Voltaire 243
Les enfants du grand Noushirvan, indignes dun tel pre, dso-

laient la Perse par des guerres civiles et par des parricides. Les succes-
seurs du lgislateur Justinien avilissaient le nom de lempire. Maurice
venait dtre dtrn par les armes de Phocas, par les intrigues du pa-
triarche Cyriaque, par celles de quelques vques, que Phocas punit
ensuite de lavoir servi. Le sang de Maurice et de ses cinq fils avait
coul sous la main du bourreau ; et le pape Grgoire le Grand, ennemi
des patriarches de Constantinople, tchait dattirer le tyran Phocas
dans son parti, en lui prodiguant des louanges, et en condamnant la
mmoire de Maurice, quil avait lou pendant sa vie.
Lempire de Rome en Occident tait ananti. Un dluge de barba-
res, Goths, Hrules, Huns, Vandales, Francs, inondait lEurope, quand
Mahomet jetait, dans les dserts de lArabie, les fondements de la re-
ligion et de la puissance musulmanes.
Table des Matires

Voltaire 244
Table des Matires
Chapitre 6
157
De lArabie et de Mahomet
De tous les lgislateurs et de tous les conqurants, il nen est aucun

dont la vie ait t crite avec plus dauthenticit et dans un plus grand
dtail par ses contemporains que celle de Mahomet. tez de cette vie
les prodiges dont cette partie du monde fut toujours infatue, le reste
est dune vrit reconnue. Il naquit dans la ville de Mecca, que nous
nommons la Mecque, lan 569 de notre re vulgaire, au mois de mai.
Son pre sappelait Abdalla, sa mre mine : il nest pas douteux que
sa famille ne fut une des plus considres de la premire tribu, qui
tait celle des Coracites. Mais la gnalogie qui le fait descendre
dAbraham en droite ligne est une de ces fables inventes par ce dsir
si naturel den imposer aux hommes.
Les murs et les superstitions des premiers ges que nous connais-
sons staient conserves dans lArabie. Ou le voit par le vu que fit
son grand-pre Abdalla-Moutaleb de sacrifier un de ses enfants. Une
prtresse de la Mecque lui ordonna de racheter ce fils pour quelques
chameaux, que lexagration arabe fait monter au nombre de cent.
Cette prtresse tait consacre au culte dune toile, quon croit avoir
t celle de Sirius, car chaque tribu avait son toile ou sa plante 158 .
On rendait aussi un culte des gnies, des dieux mitoyens ; mais on
reconnaissait un dieu suprieur, et cest en quoi presque tous les peu-
ples se sont accords.
157
Un anonyme ayant publi une Critique de lHistoire universelle de M. de Vol-
taire, au sujet de Mahomet et du mahomtisme, in-4 de quarante-trois pages,
cest en rponse que Voltaire fit imprimer sa Lettre civile et honnte, quon
trouvera dans les Mlanges, anne 1760. (B.)
158
Voyez le Koran et la prface du Koran, crite par le savant et judicieux Sale,
qui avait demeur vingt-cinq ans en Arabie. (V.)
Voltaire 245
Abdalla-Moutaleb vcut, dit-on, cent dix ans. Son petit-fils Maho-

met porta les armes ds lge de quatorze ans dans une guerre sur les
confins de la Syrie ; rduit la pauvret, un de ses oncles le donna
pour facteur une veuve nomme Cadige, qui faisait en Syrie un n-
goce considrable : il avait alors vingt-cinq ans. Cette veuve pousa
bientt son facteur, et loncle de Mahomet, qui fit ce mariage, donna
douze onces dor son neveu : environ neuf cents francs de notre
monnaie furent tout le patrimoine de celui qui devait changer la face
de la plus grande et de la plus belle partie du monde. Il vcut obscur
avec sa premire femme Cadige jusqu lge de quarante ans. Il ne
dploya qu cet ge les talents qui le rendaient suprieur ses com-
patriotes. Il avait une loquence vive et forte, dpouille dart et de
mthode, telle quil la fallait des Arabes ; un air dautorit et
dinsinuation, anim par des yeux perants et par une physionomie
heureuse ; lintrpidit dAlexandre, sa libralit, et la sobrit dont
Alexandre aurait eu besoin pour tre un grand homme en tout.
Lamour, quun temprament ardent lui rendait ncessaire, et qui
lui donna tant de femmes et de concubines, naffaiblit ni son courage,
ni son application, ni sa sant cest ainsi quen parlent les contempo-
rains, et ce portrait est justifi par ses actions.
Aprs avoir bien connu le caractre de ses concitoyens, leur igno-
rance, leur crdulit, et leur disposition lenthousiasme, il vit quil
pouvait sriger en prophte. Il forma le dessein dabolir dans sa patrie
le sabisme, qui consiste dans le mlange du culte de Dieu et de celui
des astres ; le judasme, dtest de toutes les nations, et qui prenait
une grande supriorit dans lArabie ; enfin le christianisme, quil ne
connaissait que par les abus de plusieurs sectes rpandues autour de
son pays. Il prtendait rtablir le culte simple dAbraham ou Ibrahim,
dont il se disait descendu, et rappeler les hommes lunit dun dieu,
dogme quil simaginait tre dfigur dans toutes les religions. Cest
en effet ce quil dclare expressment dans le troisime Sura ou chapi-
tre de son Koran. Dieu connat, et vous ne connaissez pas. Abraham
ntait ni Juif ni chrtien, mais il tait de la vraie religion. Son cur
tait rsign Dieu ; il ntait point du nombre des idoltres.
Il est croire que Mahomet, comme tous les enthousiastes, vio-
lemment frapp de ses ides, les dbita dabord de bonne foi, les forti-
fia par des rveries, se trompa lui-mme en trompant les autres, et ap-
Voltaire 246
puya enfin, par des fourberies ncessaires, une doctrine quil croyait
bonne. Il commena par se faire croire dans sa maison, ce qui tait
probablement le plus difficile ; sa femme et le jeune Ali, mari de sa
fille, Fatime, furent ses premiers disciples. Ses concitoyens
slevrent contre lui ; il devait bien sy attendre : sa rponse aux me-
naces des Coracites marque la fois son caractre et la manire de
sexprimer commune de sa nation. Quand vous viendriez moi, dit-
il, avec le soleil la droite et la lune la gauche, je ne reculerais pas
dans ma carrire.
Il navait encore que seize disciples, en comptant quatre femmes,
quand il fut oblig de les faire sortir de la Mecque, o ils taient per-
scuts, et de les envoyer prcher sa religion en thiopie. Pour lui, il
osa rester la Mecque, o il affronta ses ennemis, et il fit de nouveaux
proslytes quil envoya encore en thiopie, au nombre de cent. Ce qui
affermit le plus sa religion naissante, ce fut la conversion dOmar, qui
lavait longtemps perscut. Omar, qui depuis devint un si grand
conqurant, scria, dans une assemble nombreuse : Jatteste quil
ny a quun Dieu, quil na ni compagnon ni associ, et que Mahomet
est son serviteur et son prophte.
Le nombre de ses ennemis lemportait encore sur ses partisans. Ses
disciples se rpandirent dans Mdine ; ils y formrent une faction
considrable. Mahomet, perscut dans la Mecque, et condamn
mort, senfuit Mdine. Cette fuite, quon nomme hgire 159 , devint
lpoque de sa gloire et de la fondation de son empire. De fugitif il
devint conqurant. Sil navait pas t perscut, il naurait peut-tre
pas russi. Rfugi Mdine, il y persuada le peuple et lasservit. Il
battit dabord, avec cent treize hommes, les Mecquois, qui taient ve-
nus fondre sur lui au nombre de mille. Cette victoire, qui fut un mira-
cle aux yeux de ses sectateurs, les persuada que Dieu combattait pour
eux, comme eux pour lui. Ds la premire victoire, ils esprrent la
conqute du monde. Mahomet prit la Mecque, vit ses perscuteurs
159
Les auteurs de lArt de vrifier les dates disent que lpoque de cette expul-
sion est le 16 juillet 622 ; mais les auteurs de la Biographie universelle font
observer que le dpart de Mahomet de la Mecque neut lieu que le 5 raby 1er
de cette anne, et son arrive Mdine le mardi 16 du mme mois (28 sep-
tembre 622) Nanmoins on a fait remonter le commencement de cette re au
premier jour delanne, cest--dire soixante-huit jours avant la fuite de Ma-
homet. (B.)
Voltaire 247
ses pieds, conquit en neuf ans, par la parole et par les armes, toute
lArabie, pays aussi grand que la Perse, et que les Perses ni les Ro-
mains navaient pu conqurir. Il se trouvait la tte de quarante mille
hommes tous enivrs de son enthousiasme. Dans ses premiers succs,
il avait crit au roi de Perse Cosros Second ; lempereur Hraclius ;
au prince des Cophtes, gouverneur dgypte ; au roi des Abyssins ;
un roi nomm Mondar, qui rgnait dans une province prs du golfe
Persique.
Il osa leur proposer dembrasser sa religion ; et, ce qui est trange,
cest que de ces princes il y en eut deux qui se firent mahomtans : ce
furent le roi dAbyssinie, et ce Mondar. Cosros dchira la lettre de
Mahomet avec indignation. Hraclius rpondit par des prsents. Le
prince des Cophtes lui envoya une fille qui passait pour un chef-
duvre de la nature, et quon appelait la belle Marie.
Mahomet, au bout de neuf ans, se croyant assez fort pour tendre
ses conqutes et sa religion chez les Grecs et chez les Perses, com-
mena par attaquer la Syrie, soumise alors Hraclius, et lui prit
quelques villes. Cet empereur, entt de disputes mtaphysiques de
religion, et qui avait pris le parti des monothlites, essuya en peu de
temps deux propositions bien singulires, lune de la part de Cosros
Second, qui lavait longtemps vaincu, et lautre de la part de Maho-
met. Cosros voulait quHraclius embrasst la religion des mages, et
Mahomet quil se ft musulman.
Le nouveau prophte donnait le choix ceux quil voulait subju-
guer dembrasser sa secte, ou de payer un tribut. Ce tribut tait rgl
par lAlcoran treize dragmes dargent par an pour chaque chef de
famille. Une taxe si modique est une preuve que les peuples quil
soumit taient pauvres. Le tribut a augment depuis. De tous les lgi-
slateurs qui ont fond des religions, il est le seul qui ait tendu la sien-
ne par les conqutes. Dautres peuples ont port leur culte avec le fer
et le feu chez des nations trangres ; mais nul fondateur de secte
navait t conqurant. Ce privilge unique est aux yeux des musul-
mans largument le plus fort que la Divinit prit soin elle-mme de
seconder leur prophte.
Enfin Mahomet, matre de lArabie, et redoutable tous ses voi-
sins, attaqu dune maladie mortelle Mdine, lge de soixante-
Voltaire 248
trois ans et demi 160 , voulut que ses derniers moments parussent ceux
dun hros et dun juste : Que celui qui jai fait violence et injusti-
ce paraisse, scria-t-il, et je suis prt lui faire rparation. Un
homme se leva, qui lui redemanda quelque argent ; Mahomet le lui fit
donner, et expira peu de temps aprs, regard comme un grand hom-
me par ceux mme qui le connaissaient pour un imposteur, et rvr
comme un prophte par tout le reste.
Ce ntait pas sans doute un ignorant, comme quelques-uns lont
prtendu. Il fallait bien mme quil ft trs savant pour sa nation et
pour son temps, puisquon a de lui quelques aphorismes de mdecine,
et quil rforma le calendrier des Arabes, comme Csar celui des Ro-
mains. Il se donne, la vrit, le titre de prophte non lettr ; mais on
peut savoir crire, et ne pas sarroger le nom de savant. Il tait pote ;
la plupart des derniers versets de ses chapitres sont rims ; le reste est
en prose cadence. La posie ne servit pas peu rendre son Alcoran
respectable. Les Arabes faisaient un trs grand cas de la posie ; et
lorsquil y avait un bon pote dans une tribu, les autres tribus en-
voyaient une ambassade de flicitations celle qui avait produit un
auteur, quon regardait comme inspir et comme utile. On affichait les
meilleures posies dans le temple de la Mecque ; et quand on y afficha
le second chapitre de Mahomet, qui commence ainsi : Il ne faut
point douter ;cest ici la science des justes, de ceux qui croient aux
mystres, qui prient quand il le faut, qui donnent avec gnrosit,
etc. alors le premier pote de la Mecque, nomm Abid, dchira ses
propres vers affichs au temple, admira Mahomet, et se rangea sous sa
loi 161 . Voil des murs, des usages, des faits si diffrents de tout ce
qui se passe parmi nous quils doivent nous montrer combien le ta-
bleau de lunivers est vari, et combien nous devons tre en garde
contre notre habitude de juger de tout par nos usages.
Les Arabes contemporains crivirent la vie de Mahomet dans le
plus grand dtail. Tout y ressent la simplicit barbare des temps quon
nomme hroques. Son contrat de mariage avec sa premire femme
Cadige est exprim en ces mots : Attendu que Cadige est amoureuse
de Mahomet, et Mahomet pareillement amoureux delle. On voit
quels repas apprtaient ses femmes : on apprend le nom de ses pes
160
Le 13e jour de raby 1er de la XIe anne de lhgire (8 juin 632). (B.)
161
Lisez le commencement du Koran ; il est sublime. (V.)
Voltaire 249
et de ses chevaux. On peut remarquer surtout dans son peuple des

murs conformes celles des anciens Hbreux (je ne parle ici que des
murs) ; la mme ardeur courir au combat, au nom de la Divinit ;
la mme soif du butin, le mme partage des dpouilles, et tout se rap-
portant cet objet.
Mais, en ne considrant ici que les choses humaines, et en faisant
toujours abstraction des jugements de Dieu et de ses voies inconnues,
pourquoi Mahomet et ses successeurs, qui commencrent leurs
conqutes prcisment comme les Juifs, firent-ils de si grandes cho-
ses, et les Juifs de si petites ? Ne serait-ce point parce que les musul-
mans eurent le plus grand soin de soumettre les vaincus leur reli-
gion, tantt par la force, tantt par la persuasion ? Les Hbreux, au
contraire, associrent rarement les trangers leur culte. Les musul-
mans arabes incorporrent eux les autres nations ; les Hbreux sen
tinrent toujours spars. Il parat enfin que les Arabes eurent un en-
thousiasme plus courageux, une politique plus gnreuse et plus har-
die. Le peuple hbreu avait en horreur les autres nations, et craignit
toujours dtre asservi ; le peuple arabe, au contraire, voulut attirer
tout lui, et se crut fait pour dominer.
Si ces Ismalites ressemblaient aux Juifs par lenthousiasme et la
soif du pillage, ils taient prodigieusement suprieurs par le courage,
par la grandeur dme, par la magnanimit : leur histoire, ou vraie, ou
fabuleuse, avant Mahomet, est remplie dexemples damiti tels que la
Grce en inventa dans les fables de Pylade et dOreste, de Thse et
de Pirithos. Lhistoire des Barmcides nest quune suite de gnro-
sits inoues qui lvent lme. Ces traits caractrisent une nation. On
ne voit, au contraire, dans toutes les annales du peuple hbreu, aucune
action gnreuse. Ils ne connaissent ni lhospitalit, ni la libralit, ni
la clmence. Leur souverain bonheur est dexercer lusure avec les
trangers ; et cet esprit dusure, principe de toute lchet, est tellement
enracin dans leurs curs, que cest lobjet continuel des figures
quils emploient dans lespce dloquence qui leur est propre. Leur
gloire est de mettre feu et sang les petits villages dont ils peuvent
semparer. Ils gorgent les vieillards et les enfants ; ils ne rservent
que les filles nubiles ; ils assassinent leurs matres quand ils sont es-
claves ; ils ne savent jamais pardonner quand ils sont vainqueurs ; ils
sont les ennemis du genre humain. Nulle politesse, nulle science, nul
art perfectionn dans aucun temps chez cette nation atroce. Mais, ds
Voltaire 250
le second sicle de lhgire, les Arabes deviennent les prcepteurs de

lEurope dans les sciences et dans les arts, malgr leur loi qui semble
lennemie des arts.
La dernire volont de Mahomet ne fut point excute. Il avait
nomm Ali, son gendre, poux de Fatime, pour lhritier de son empi-
re. Mais lambition, qui lemporte sur le fanatisme mme, engagea les
chefs de son arme dclarer calife, cest--dire vicaire du prophte,
le vieux Abubker, son beau-pre, dans lesprance quils pourraient
bientt eux-mmes partager la succession. Ali resta dans lArabie, at-
tendant le temps de se signaler.
Cette division fut la premire semence du grand schisme qui spare
aujourdhui les sectateurs dOmar et ceux dAli, les Sunni et les
Chias, les Turcs et les Persans modernes.
Abubker rassembla dabord en un corps les feuilles parses de
lAlcoran. On lut, en prsence de tous les chefs, les chapitres de ce
livre, crits les uns sur des feuilles de palmier, les autres sur du par-
chemin ; et on tablit ainsi son authenticit invariable. Le respect su-
perstitieux pour ce livre alla jusqu se persuader que loriginal avait
t crit dans le ciel. Toute la question fut de savoir sil avait t crit
de toute ternit, ou seulement au temps de Mahomet : les plus dvots
se dclarrent pour lternit.
Bientt Abubker mena ses musulmans en Palestine, et y dfit le
frre dHraclius. Il mourut peu aprs, avec la rputation du plus g-
nreux de tous les hommes, nayant jamais pris pour lui quenviron
quarante sous de notre monnaie par jour, de tout le butin quon parta-
geait, et ayant fait voir combien le mpris des petits intrts peut
saccorder avec lambition que les grands intrts inspirent.
Abubker passe chez les Osmanlis pour un grand homme et pour
un musulman fidle : cest un des saints de lAlcoran. Les Arabes
rapportent son testament, conu en ces termes : Au nom de Dieu trs
misricordieux, voici le testament dAbubker, fait dans le temps quil
est prt passer de ce monde lautre ; dans le temps o les infidles
croient, o les impies cessent de douter, et o les menteurs disent la
vrit. Ce dbut semble tre dun homme persuad. Cependant
Abubker, beau-pre de Mahomet, avait vu ce prophte de bien prs.
Il faut quil ait t tromp lui-mme par le prophte, ou quil ait t le
Voltaire 251
complice dune imposture illustre, quil regardait comme ncessaire.

Sa place lui ordonnait den imposer aux hommes pendant sa vie et
sa mort.
Omar, lu aprs lui, fut un des plus rapides conqurants qui aient
dsol la terre. Il prend dabord Damas, clbre par la fertilit de son
territoire, par les ouvrages dacier les meilleurs de lunivers, par ces
toffes de soie qui portent encore son nom. Il chasse de la Syrie et de
la Phnicie les Grecs quon appelait Romains 162 . Il reoit composi-
tion, aprs un long sige, la ville de Jrusalem, presque toujours oc-
cupe par des trangers qui se succdrent les uns aux autres, depuis
que David leut enleve ses anciens citoyens : ce qui mrite la plus
grande attention, cest quil laissa aux juifs et aux chrtiens, habitants
de Jrusalem, une pleine libert de conscience.
Dans le mme temps, les lieutenants dOmar savanaient en Per-
se. Le dernier des rois persans, que nous appelons Hormisdas IV, livre
bataille aux Arabes, quelques lieues de Madain, devenue la capitale
de cet empire. Il perd la bataille et la vie. Les Perses passent sous la
domination dOmar, plus facilement quils navaient subi le joug
dAlexandre.
Alors tomba cette ancienne religion des mages que le vainqueur de
Darius avait respecte ; car il ne toucha jamais au culte des peuples
vaincus.
Les mages, adorateurs dun seul dieu, ennemis de tout simulacre,
rvraient dans le feu, qui donne la vie la nature, lemblme de la
Divinit. Ils regardaient leur religion comme la plus ancienne et la
plus pure. La connaissance quils avaient des mathmatiques, de
lastronomie, et de lhistoire, augmentait leur mpris pour leurs vain-
queurs, alors ignorants. Ils ne purent abandonner une religion consa-
cre par tant de sicles, pour une secte ennemie qui venait de natre.
La plupart se retirrent aux extrmits de la Perse et de lInde. Cest l
quils vivent aujourdhui, sous le nom de Gaures ou de Gubres, de
Parsis, dIgnicoles ; ne se mariant quentre eux, entretenant le feu sa-
cr, fidles ce quils connaissent de leur ancien culte ; mais igno-
rants, mpriss, et, leur pauvret prs, semblables aux Juifs si long-
162
Anne 15 de lhgire, 637 de lre vulgaire.
Voltaire 252
temps disperss sans sallier aux autres nations, et plus encore aux
Banians, qui ne sont tablis et disperss que dans lInde et en Perse. Il
resta un grand nombre de familles gubres ou ignicoles Ispahan,
jusquau temps de Sha-Abbas qui les bannit, comme Isabelle chassa
les Juifs dEspagne. Ils ne furent tolrs dans les faubourgs de cette
ville que sous ses successeurs. Les ignicoles maudissent depuis long-
temps dans leurs prires Alexandre et Mahomet ; il est croire quils
y ont joint Sha-Abbas.
Tandis quun lieutenant dOmar subjugue la Perse, un autre enlve
lgypte entire aux Romains, et une grande partie de la Libye. Cest
dans cette conqute que fut brle la fameuse bibliothque
dAlexandrie, monument des connaissances et des erreurs des hom-
mes, commenc par Ptolme Philadelphe, et augment par tant de
rois. Alors les Sarrasins ne voulaient de science que lAlcoran, mais
ils faisaient dj voir que leur gnie pouvait stendre tout.
Lentreprise de renouveler en gypte lancien canal creus par les
rois, et rtabli ensuite par Trajan, et de rejoindre ainsi le Nil la mer
Rouge, est digne des sicles les plus clairs. Un gouverneur dgypte
entreprend ce grand travail sous le califat dOmar, et en vient bout.
Quelle diffrence entre le gnie des Arabes et celui des Turcs ! Ceux-
ci ont laiss prir un ouvrage dont la conservation valait mieux que la
conqute dune grande province.
Les amateurs de lantiquit, ceux qui se plaisent comparer les g-
nies des nations, verront avec plaisir combien les murs, les usages
du temps de Mahomet, dAbubker, dOmar, ressemblaient aux
murs antiques dont Homre a t le peintre fidle. On voit les chefs
dfier un combat singulier les chefs ennemis ; on les voit savancer
hors des rangs et combattre aux yeux des deux armes, spectatrices
immobiles. Ils sinterrogent lun lautre, ils se parlent, ils se bravent,
ils invoquent Dieu avant den venir aux mains. On livra plusieurs
combats singuliers dans ce genre au sige de Damas.
Il est vident que les combats des Amazones, dont parlent Homre
et Hrodote, ne sont point fonds sur des fables. Les femmes de la tri-
bu dImiar, de lArabie Heureuse, taient guerrires, et combattaient
dans les armes dAbubker et dOmar. On ne doit pas croire quil y
ait jamais eu un royaume des Amazones, o les femmes vcussent
sans hommes ; mais dans les temps et dans les pays o lon menait
Voltaire 253
une vie agreste et pastorale, il nest pas surprenant que des femmes,
aussi durement leves que les hommes, aient quelquefois combattu
comme eux. On voit surtout au sige de Damas une de ces femmes, de
la tribu dImiar, venger la mort de son mari tu ses cts, et percer
dun coup de flche le commandant de la ville. Rien ne justifie plus
lArioste et le Tasse, qui dans leurs pomes font combattre tant
dhrones.
Lhistoire vous en prsentera plus dune dans le temps de la cheva-
lerie. Ces usages, toujours trs rares, paraissent aujourdhui incroya-
bles, surtout depuis que lartillerie ne laisse plus agir la valeur,
ladresse, lagilit de chaque combattant, et que les armes sont deve-
nues des espces de machines rgulires qui se meuvent comme par
des ressorts.
Les discours des hros arabes la tte des armes, ou dans les
combats singuliers, ou en jurant des trves, tiennent tous de ce naturel
quon trouve dans Homre ; mais ils ont incomparablement plus
denthousiasme et de sublime.
Vers lan 11 de lhgire, dans une bataille entre larme
dHraclius et celle des Sarrasins, le gnral mahomtan, nomm D-
rar, est pris ; les Arabes en sont pouvants. Rasi, un de leurs capitai-
nes, court eux : Quimporte, leur dit-il, que Drar soit pris ou
mort ? Dieu est vivant et vous regarde : combattez. Il leur fait tour-
ner tte, et remporte la victoire.
Un autre scrie : Voil le ciel, combattez pour Dieu, et il vous
donnera la terre.
Le gnral Kaled prend dans Damas la fille dHraclius et la ren-
voie sans ranon : on lui demande pourquoi il en use ainsi : Cest,
dit-il, que jespre reprendre bientt la fille avec le pre dans Constan-
tinople.
Quand le calife Moavia, prt dexpirer, lan 60 de lhgire, fit assu-
rer son fils Iesid le trne des califes, qui jusqualors tait lectif, il
dit : Grand Dieu ! si jai tabli mon fils dans le califat, parce que je
len ai cru digne, je te prie daffermir mon fils sur le trne ; mais si je
nai agi que comme pre, je te prie de len prcipiter.
Voltaire 254
Tout ce qui arrive alors caractrise un peuple suprieur. Les succs

de ce peuple conqurant semblent dus encore plus lenthousiasme
qui lanime qu ses conducteurs : car Omar est assassin par un es-
clave perse, lan 653 de notre re. Othman, son successeur, lest en
655, dans une meute. Ali, ce fameux gendre de Mahomet, nest lu et
ne gouverne quau milieu des troubles. Il meurt assassin au bout de
cinq ans, comme ses prdcesseurs ; et cependant les armes musulma-
nes sont toujours heureuses. Ce calife Ali, que les Persans rvrent
aujourdhui, et dont ils suivent les principes, en opposition ceux
dOmar, avait transfr le sige des califes de la ville de Mdine, o
Mahomet est enseveli, dans celle de Cufa, sur les bords de
lEuphrate : peine en reste-t-il aujourdhui des ruines. Cest le sort
de Babylone, de Sleucie, et de toutes les anciennes villes de la Chal-
de, qui ntaient bties que de briques.
Il est vident que le gnie du peuple arabe, mis en mouvement par
Mahomet, fit tout de lui-mme pendant prs de trois sicles, et res-
sembla en cela au gnie des anciens Romains. Cest en effet sous Va-
lid, le moins guerrier des califes, que se font les plus grandes conqu-
tes. Un de ses gnraux tend son empire jusqu Samarcande, en 707.
Un autre attaque en mme temps lempire des Grecs vers la mer Noi-
re. Un autre, en 711, passe dgypte en Espagne, soumise aisment
tour tour par les Carthaginois, par les Romains, par les Goths et les
Vandales, et enfin par ces Arabes quon nomme Maures. Ils y tabli-
rent dabord le royaume de Cordoue. Le sultan dgypte secoue la
vrit le joug du grand calife de Bagdad ; et Abdrame, gouverneur de
lEspagne conquise, ne reconnat plus le sultan dgypte : cependant,
tout plie encore sous les armes musulmanes.
Cet Abdrame, petit-fils du calife Hescham, prend les royaumes de
Castille, de Navarre, de Portugal, dAragon. Il stablit en Langue-
doc ; il sempare de la Guienne et du Poitou, et sans Charles Martel,
qui lui ta la victoire et la vie, la France tait une province mahomta-
ne.
Aprs le rgne de dix-neuf califes de la maison des Ommiades
commence la dynastie des califes Abassides, vers lan 752 de notre
re. Abougiafar-Almanzor, second calife Abasside, fixa le sige de ce
grand empire Bagdad, au del de lEuphrate, dans la Chalde. Les
Turcs disent quil en jeta les fondements. Les Persans assurent quelle
Voltaire 255
tait trs ancienne, et quil ne fit que la rparer. Cest cette ville quon
appelle quelquefois Babylone, et qui a t le sujet de tant de guerres
entre la Perse et la Turquie.
La domination des califes dura six cent cinquante-cinq ans. Despo-
tiques dans la religion comme dans le gouvernement, ils ntaient
point adors ainsi que le grand lama, mais ils avaient une autorit plus
relle ; et dans le temps mme de leur dcadence, ils furent respects
des princes qui les perscutaient. Tous ces sultans, turcs, arabes, tarta-
res, reurent linvestiture des califes avec bien moins de contestation
que plusieurs princes chrtiens ne lont reue des papes. On ne baisait
point les pieds du calife ; mais on se prosternait sur le seuil de son pa-
lais.
Si jamais puissance a menac toute la terre, cest celle de ces cali-
fes ; car ils avaient le droit du trne et de lautel, du glaive et de
lenthousiasme. Leurs ordres taient autant doracles, et leurs soldats
autant de fanatiques.
Ds lan 671, ils assigrent Constantinople, qui devait un jour de-
venir mahomtane ; les divisions, presque invitables parmi tant de
chefs audacieux, narrtrent pas leurs conqutes. Ils ressemblrent en
ce point aux anciens Romains, qui parmi leurs guerres civiles avaient
subjugu lAsie Mineure.
mesure que les mahomtans devinrent puissants, ils se polirent.
Ces califes, toujours reconnus pour souverains de la religion, et, en
apparence, de lempire, par ceux qui ne reoivent plus leurs ordres de
si loin, tranquilles dans leur nouvelle Babylone, y font bientt renatre
les arts. Aaron-al-Raschild, contemporain de Charlemagne, plus res-
pect que ses prdcesseurs, et qui sut se faire obir jusquen Espagne
et aux Indes, ranima les sciences, fit fleurir les arts agrables et utiles,
attira les gens de lettres, composa des vers, et fit succder dans ses
vastes tats la politesse la barbarie. Sous lui les Arabes, qui adop-
taient dj les chiffres indiens, les apportrent en Europe. Nous ne
connmes, en Allemagne et en France, le cours des astres que par le
moyen de ces mmes Arabes. Le mot seul dAlmanach en est encore
un tmoignage.
LAlmageste de Ptolme fut alors traduit du grec en arabe par
lastronome Ben-Honan. Le calife Almamon fit mesurer gomtri-
Voltaire 256
quement un degr du mridien, pour dterminer la grandeur de la ter-

re : opration qui na t faite en France que plus de huit cents ans
aprs, sous Louis XIV. Ce mme astronome, Ben-Honan, poussa ses
observations assez loin, reconnut ou que Ptolme avait fix la plus
grande dclinaison du soleil trop au septentrion, ou que lobliquit de
lcliptique avait chang. Il vit mme que la priode de trente-six mil-
le ans, quon avait assigne au mouvement prtendu des toiles fixes
doccident en orient, devait tre beaucoup raccourcie.
La chimie et la mdecine taient cultives par les Arabes. La chi-
mie, perfectionne aujourdhui par nous, ne nous fut connue que par
eux. Nous leur devons de nouveaux remdes, quon nomme les mino-
ratifs, plus doux et plus salutaires que ceux qui taient auparavant en
usage dans lcole dHippocrate et de Galien. Lalgbre fut une de
leurs inventions. Ce terme le montre encore assez ; soit quil drive du
mot Algiabarat, soit plutt quil porte le nom du fameux Arabe Geber,
qui enseignait cet art dans notre huitime sicle. Enfin, ds le second
sicle de Mahomet, il fallut que les chrtiens dOccident
sinstruisissent chez les musulmans.
Une preuve infaillible de la supriorit dune nation dans les arts
de lesprit, cest la culture perfectionne de la posie. Je ne parle pas
de cette posie enfle et gigantesque, de ce ramas de lieux communs
et insipides sur le soleil, la lune et les toiles, les montagnes et les
mers ; mais de cette posie sage et hardie, telle quelle fleurit du
temps dAuguste, telle quon la vue renatre sous Louis XIV. Cette
posie dimage et de sentiment fut connue du temps dAaron-al-
Raschild. En voici, entre autres exemples, un qui ma frapp, et que je
rapporte ici parce quil est court. Il sagit de la clbre disgrce de
Giafar le Barmcide.
Mortel, faible mortel, qui le sort prospre

Fait goter de ses dons les charmes dangereux,
Connais quelle est des rois la faveur passagre ;
Contemple Barmcide, et tremble dtre heureux.
Voltaire 257
Ce dernier vers surtout est traduit mot mot. Rien ne me parat

plus beau que tremble dtre heureux. La langue arabe avait
lavantage dtre perfectionne depuis longtemps ; elle tait fixe
avant Mahomet, et ne sest point altre depuis. Aucun des jargons
quon parlait alors en Europe na pas seulement laiss la moindre tra-
ce. De quelque ct que nous nous tournions, il faut avouer que nous
nexistons que dhier. Nous allons plus loin que les autres peuples en
plus dun genre ; et cest peut-tre parce que nous sommes venus les
derniers.
Table des Matires

Voltaire 258
Table des Matires
Chapitre 7
De lAlcoran, et de la loi musulmane. Examen si la religion

musulmane tait nouvelle, et si elle a t perscutante
Le prcdent chapitre a pu nous donner quelque connaissance des

murs de Mahomet et de ses Arabes, par qui une grande partie de la
terre prouva une rvolution si grande et si prompte : il faut tracer
prsent une peinture fidle de leur religion.
Cest un prjug rpandu parmi nous que le mahomtisme na fait
de si grands progrs que parce quil favorise les inclinations volup-
tueuses. On ne fait pas rflexion que toutes les anciennes religions de
lOrient ont admis la pluralit des femmes. Mahomet en rduisit
quatre le nombre illimit jusqualors. Il est dit que David avait dix-
huit femmes, et Salomon sept cents, avec trois cents concubines. Ces
rois buvaient du vin avec leurs compagnes. Ctait donc la religion
juive qui tait voluptueuse, et celle de Mahomet tait svre.
Cest un grand problme parmi les politiques, si la polygamie est
utile la socit et la propagation. LOrient a dcid cette question
dans tous les sicles, et la nature est daccord avec les peuples orien-
taux, dans presque toute espce animale chez qui plusieurs femelles
nont quun mle. Le temps perdu par les grossesses, par les couches,
par les incommodits naturelles aux femmes, semble exiger que ce
temps soit rpar. Les femmes, dans les climats chauds, cessent de
bonne heure dtre belles et fcondes. Un chef de famille, qui met sa
gloire et sa prosprit dans un grand nombre denfants, a besoin dune
femme qui remplace une pouse inutile. Les lois de lOccident sem-
blent plus favorables aux femmes ; celles de lOrient, aux hommes et
ltat : il nest point dobjet de lgislation qui ne puisse tre un sujet
de dispute. Ce nest pas ici la place dune dissertation ; notre objet est
de peindre les hommes plutt que de les juger.
Voltaire 259
On dclame tous les jours contre le paradis sensuel de Mahomet ;

mais lantiquit nen avait jamais connu dautre. Hercule pousa Hb
dans le ciel, pour rcompense des peines quil avait prouves sur la
terre. Les hros buvaient le nectar avec les dieux ; et, puisque
lhomme tait suppos ressusciter avec ses sens, il tait naturel de
supposer aussi quil goterait, soit dans un jardin, soit dans quelque
autre globe, les plaisirs propres aux sens, qui doivent jouir puisquils
subsistent. Cette crance fut celle des pres de lglise du second et
du troisime sicle. Cest ce quatteste prcisment saint Justin, dans
la seconde partie de ses Dialogues : Jrusalem, dit-il, sera agrandie
et embellie pour recevoir les saints, qui jouiront pendant mille ans de
tous les plaisirs des sens. Enfin le mot de paradis ne dsigne quun
jardin plant darbres fruitiers.
Cent auteurs, qui en ont copi un, ont crit que ctait un moine
nestorien qui avait compos lAlcoran. Les uns ont nomm ce moine
Sergius, les autres Bohera ; mais il est vident que les chapitres de
lAlcoran furent crits suivant loccurrence, dans les voyages de Ma-
homet, et dans ses expditions militaires. Avait-il toujours ce moine
avec lui ? On a cru encore, sur un passage quivoque de ce livre, que
Mahomet ne savait ni lire ni crire. Comment un homme qui avait fait
le commerce vingt annes, un pote, un mdecin, un lgislateur, au-
rait-il ignor ce que les moindres enfants de sa tribu apprenaient ?
Le Koran, que je nomme ici Alcoran, pour me conformer notre
vicieux usage, veut dire le livre ou la lecture. Ce nest point un livre
historique dans lequel on ait voulu imiter les livres des Hbreux et nos
vangiles ; ce nest pas non plus un livre purement de lois, comme le
Lvitique ou le Deutronome, ni un recueil de psaumes et de canti-
ques, ni une vision prophtique et allgorique dans le got de
lApocalypse ; cest un mlange de tous ces divers genres, un assem-
blage de sermons dans lesquels on trouve quelques faits, quelques vi-
sions, des rvlations, des lois religieuses et civiles.
Le Koran est devenu le code de la jurisprudence, ainsi que la loi
canonique, chez toutes les nations mahomtanes. Tous les interprtes
de ce livre conviennent que sa morale est contenue dans ces paroles :
Recherchez qui vous chasse ; donnez qui vous te ; pardonnez
qui vous offense ; faites du bien tous ; ne contestez point avec les
ignorants.
Voltaire 260
Il aurait d bien plutt recommander de ne point disputer avec les

savants ; mais dans cette partie du monde, on ne se doutait pas quil y
et ailleurs de la science et des lumires.
Parmi les dclamations incohrentes dont ce livre est rempli, selon
le got oriental, on ne laisse pas de trouver des morceaux qui peuvent
paratre sublimes. Mahomet, par exemple, parlant de la cessation du
dluge, sexprime ainsi : Dieu dit : Terre, engloutis tes eaux ; ciel,
puise les ondes que tu as verses : le ciel et la terre obirent.
Sa dfinition de Dieu est dun genre plus vritablement sublime.
On lui demandait quel tait cet Alla quil annonait : Cest celui,
rpondit-il, qui tient ltre de soi-mme, et de qui les autres le tien-
nent ; qui nengendre point et qui nest point engendr, et qui rien
nest semblable dans toute ltendue des tres. Cette fameuse rpon-
se, consacre dans tout lOrient, se trouve presque mot mot dans
lantpnultime chapitre du Koran.
Il est vrai que les contradictions, les absurdits, les anachronismes,
sont rpandus en foule dans ce livre. On y voit surtout une ignorance
profonde de la physique la plus simple et la plus connue. Cest l la
pierre de touche des livres que les fausses religions prtendent crits
par la Divinit, car Dieu nest ni absurde, ni ignorant ; mais le peuple,
qui ne voit pas ces fautes, les adore, et les imans emploient un dluge
de paroles pour les pallier.
Les commentateurs du Koran distinguent toujours le sens positif et
lallgorique, la lettre et lesprit. On reconnat le gnie arabe dans les
commentaires, comme dans le texte. Un des plus autoriss commenta-
teurs dit que le Koran porte tantt une face dhomme, tantt une fa-
ce de bte , pour signifier lesprit et la lettre.
Une chose qui peut surprendre bien des lecteurs, cest quil ny eut
rien de nouveau dans la loi de Mahomet, sinon que Mahomet tait
prophte de Dieu.
En premier lieu, lunit dun tre suprme, crateur et conserva-
teur, tait trs ancienne. Les peines et les rcompenses dans une autre
vie, la croyance dun paradis et dun enfer, avaient t admises chez
les Chinois, les Indiens, les Perses, les gyptiens, les Grecs, les Ro-
Voltaire 261
mains, et ensuite chez les Juifs ; et surtout chez les chrtiens, dont la
religion consacra cette doctrine.
LAlcoran reconnat des anges et des gnies, et cette crance vient
des anciens Perses. Celle dune rsurrection et dun jugement dernier
tait visiblement puise dans le Talmud et dans le christianisme. Les
mille ans que Dieu emploiera, selon Mahomet, juger les hommes, et
la manire dont il y procdera, sont des accessoires qui nempchent
pas que cette ide ne soit entirement emprunte. Le pont aigu sur le-
quel les ressuscits passeront, et du haut duquel les rprouvs tombe-
ront en enfer, est tir de la doctrine allgorique des mages.
Cest chez ces mmes mages, cest dans leur Jannat que Mahomet
a pris lide dun paradis, dun jardin, o les hommes, revivant avec
tous leurs sens perfectionns, goteront par ces sens mmes toutes les
volupts qui leur sont propres, sans quoi ces sens leur seraient inutiles.
Cest l quil a puis lide de ces houris, de ces femmes clestes qui
seront le partage des lus, et que les mages appelaient hourani, com-
me on le voit dans le Sadder. Il nexclut point les femmes de son pa-
radis, comme on le dit souvent parmi nous. Ce nest quune raillerie
sans fondement, telle que tous les peuples en font les uns des autres. Il
promet des jardins, cest le nom du paradis ; mais il promet pour sou-
veraine batitude la vision, la communication de ltre suprme.
Le dogme de la prdestination absolue, et de la fatalit, qui semble
aujourdhui caractriser le mahomtisme, tait lopinion de toute
lantiquit : elle nest pas moins claire dans lIliade que dans
lAlcoran.
lgard des ordonnances lgales, comme la circoncision, les
ablutions, les prires, le plerinage de la Mecque, Mahomet ne fit que
se conformer, pour le fond, aux usages reus. La circoncision tait
pratique de temps immmorial chez les Arabes, chez les anciens
gyptiens, chez les peuples de la Colchide, et chez les Hbreux. Les
ablutions furent toujours recommandes dans lOrient comme un
symbole de la puret de lme.
Point de religion sans prires. La loi que Mahomet porta, de prier
cinq fois par jour, tait gnante, et cette gne mme fut respectable.
Qui aurait os se plaindre que la crature soit oblige dadorer cinq
fois par jour son crateur ?
Voltaire 262
Quant au plerinage de la Mecque, aux crmonies pratiques dans

le Kaaba et sur la pierre noire, peu de personnes ignorent que cette
dvotion tait chre aux Arabes depuis un grand nombre de sicles. Le
Kaaba passait pour le plus ancien temple du monde ; et, quoiquon y
vnrt alors trois cents idoles, il tait principalement sanctifi par la
pierre noire, quon disait tre le tombeau dIsmal. Loin dabolir ce
plerinage, Mahomet, pour se concilier les Arabes, en fit un prcepte
positif.
Le jene tait tabli chez plusieurs peuples, et chez les Juifs, et
chez les chrtiens. Mahomet le rendit trs svre, en ltendant un
mois lunaire, pendant lequel il nest pas permis de boire un verre
deau, ni de fumer, avant le coucher du soleil ; et ce mois lunaire, ar-
rivant souvent au plus fort de lt, le jene devint par l dune si
grande rigueur quon a t oblig dy apporter des adoucissements,
surtout la guerre.
Il ny a point de religion dans laquelle on nait recommand
laumne. La mahomtane est la seule qui en ait fait un prcepte lgal,
positif, indispensable. LAlcoran ordonne de donner deux et demi
pour cent de son revenu, soit en argent, soit en denres.
On voit videmment que toutes les religions ont emprunt tous
leurs dogmes et tous leurs rites les unes des autres.
Dans toutes ces ordonnances positives, vous ne trouverez rien qui
ne soit consacr par les usages les plus antiques. Parmi les prceptes
ngatifs, cest--dire ceux qui ordonnent de sabstenir, vous ne trouve-
rez que la dfense gnrale toute une nation de boire du vin, qui soit
nouvelle et particulire au mahomtisme. Cette abstinence, dont les
musulmans se plaignent, et se dispensent souvent dans les climats
froids, fut ordonne dans un climat brlant, o le vin altrait trop ai-
sment la sant et la raison. Mais, dailleurs, il ntait pas nouveau
que des hommes vous au service de la Divinit se fussent abstenus de
cette liqueur. Plusieurs collges de prtres en gypte, en Syrie, aux
Indes, les nazarens, les rcabites, chez les Juifs, staient impos cet-
te mortification 163 .
163
Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, larticle AROT et MAROT. (V.)
Voltaire 263
Elle ne fut point rvoltante pour les Arabes : Mahomet ne pr-

voyait pas quelle deviendrait un jour presque insupportable ses mu-
sulmans dans la Thrace, la Macdoine, la Bosnie, et la Servie. Il ne
savait pas que les Arabes viendraient un jour jusquau milieu de la
France, et les Turcs mahomtans devant les bastions de Vienne.
Il en est de mme de la dfense de manger du porc, du sang, et des
btes mortes de maladies ; ce sont des prceptes de sant : le porc sur-
tout est une nourriture trs dangereuse dans ces climats, aussi bien que
dans la Palestine, qui en est voisine. Quand le mahomtisme sest
tendu dans les pays plus froids, labstinence a cess dtre raisonna-
ble, et na pas cess de subsister.
La prohibition de tous les jeux de hasard est peut-tre la seule loi
dont on ne puisse trouver dexemple dans aucune religion. Elle res-
semble une loi de couvent plutt qu une loi gnrale dune nation.
Il semble que Mahomet nait form un peuple que pour prier, pour
peupler, et pour combattre.
Toutes ces lois qui, la polygamie prs, sont si austres, et sa doc-
trine qui est si simple, attirrent bientt sa religion le respect et la
confiance. Le dogme surtout de lunit dun Dieu, prsent sans mys-
tre, et proportionn lintelligence humaine, rangea sous sa loi une
foule de nations, et jusqu des ngres dans lAfrique, et des insulai-
res dans lOcan indien.
Cette religion sappela lIslamisme, cest--dire rsignation la vo-
lont de Dieu ; et ce seul mot devait faire beaucoup de proslytes. Ce
ne fut point par les armes que lIslamisme stablit dans plus de la
moiti de notre hmisphre, ce fut par lenthousiasme, par la persua-
sion, et surtout par lexemple des vainqueurs, qui a tant de force sur
les vaincus. Mahomet ; dans ses premiers combats en Arabie contre
les ennemis de son imposture, faisait tuer sans misricorde ses compa-
triotes rnitents. Il ntait pas alors assez puissant pour laisser vivre
ceux qui pouvaient dtruire sa religion naissante ; mais sitt quelle
fut affermie dans lArabie par la prdication et par le fer, les Arabes,
franchissant les limites de leur pays, dont ils ntaient point sortis jus-
qualors, ne forcrent jamais les trangers recevoir la religion mu-
sulmane. Ils donnrent toujours le choix aux peuples subjugus dtre
musulmans, ou de payer tribut. Ils voulaient piller, dominer, faire des
Voltaire 264
esclaves, mais non pas obliger ces esclaves croire. Quand ils furent
ensuite dpossds de lAsie par les Turcs et par les Tartares, ils firent
des proslytes de leurs vainqueurs mmes ; et des hordes de Tartares
devinrent un grand peuple musulman. Par l on voit en effet quils ont
converti plus de monde quils nen ont subjugu.
Le peu que je viens de dire dment bien tout ce que nos historiens,
nos dclamateurs et nos prjugs nous disent ; mais la vrit doit les
combattre.
Bornons-nous toujours cette vrit historique : le lgislateur des
musulmans, homme puissant et terrible, tablit ses dogmes par son
courage et par ses armes ; cependant sa religion devint indulgente et
tolrante. Linstituteur divin du christianisme, vivant dans lhumilit
et dans la paix, prcha le pardon des outrages ; et sa sainte et douce
religion est devenue, par nos fureurs, la plus intolrante de toutes, et la
plus barbare 164 .
Les mahomtans ont eu comme nous des sectes et des disputes
scolastiques ; il nest pas vrai quil y ait soixante et treize sectes chez
eux, cest une de leurs rveries. Ils ont prtendu que les mages en
avaient soixante et dix, les juifs soixante et onze, les chrtiens soixan-
te et douze, et que les musulmans, comme plus parfaits, devaient en
avoir soixante et treize : trange perfection, et bien digne des scolasti-
ques de tous les pays !
Les diverses explications de lAlcoran formrent chez eux les sec-
tes quils nommrent orthodoxes, et celles quils nommrent hrti-
ques. Les orthodoxes sont les sonnites, cest--dire les traditionnistes,
docteurs attachs la tradition la plus ancienne, laquelle sert de sup-
164
Voyez sur les Albigeois, lEssai sur les Murs, chap. 62, lHistoire du Parle-
ment, chap. XIX, et lcrit intitul Conspirations contre les peuples (dans les
Mlanges, anne 1766) ; sur les Vaudois, lEssai, chap. 138 et lcrit sur les
Conspirations ; sur les Hussites, lEssai, chap. 72; sur Mrindol le cha-
pitre XLII de Dieu et les Hommes (Mlanges, anne 1769), et opuscule sur
les Conspirations ; sur Cabrires, ce dernier crit, sur le massacre de Vassi,
lEssai sur les Murs, chap. 171; sur la Saint Barthlemy, lEssai sur les
guerres civiles ( la suite de la Henriade, tome VIII), le chap XLII de Dieu et
les Hommes, et lcrit sur les Conspirations ; sur les massacres dIrlande, ce
dernier opuscule, et lEssai sur les Murs, chapitre 180 ; sur les massacres
de douze millions dhommes gorgs en Amrique au nom de J.-C. et de la
bonne Vierge la mre, le morceau dj cit des Conspirations contre les peu-
ples. (B.)
Voltaire 265
plment lAlcoran. Ils sont diviss en quatre sectes, dont lune do-
mine aujourdhui Constantinople, une autre en Afrique, une troisi-
me en Arabie, et une quatrime en Tartarie et aux Indes ; elles sont
regardes comme galement utiles pour le salut.
Les hrtiques sont ceux qui nient la prdestination absolue, ou qui
diffrent des sonnites sur quelques points de lcole. Le mahomtisme
a eu ses plagiens, ses scotistes, ses thomistes, ses molinistes, ses jan-
snistes : toutes ces sectes nont pas produit plus de rvolutions que
parmi nous. Il faut, pour quune secte fasse natre de grands troubles,
quelle attaque les fondements de la secte dominante, quelle la traite
dimpie, dennemie de Dieu et des hommes, quelle ait un tendard
que les esprits les plus grossiers puissent apercevoir sans peine, et
sous lequel les peuples puissent aisment se rallier. Telle a t la secte
dAli, rivale de la secte dOmar ; mais ce nest que vers le seizime
sicle que ce grand schisme sest tabli ; et la politique y a eu beau-
coup plus de part que la religion.
Table des Matires

Voltaire 266
Table des Matires
Chapitre 8
De lItalie et de lglise avant Charlemagne.

Comment le christianisme stait tabli.
Examen sil a souffert autant de perscutions quon le dit
Rien nest plus digne de notre curiosit que la manire dont Dieu
voulut que lglise stablt, en faisant concourir les causes secondes
ses dcrets ternels. Laissons respectueusement ce qui est divin
ceux qui en sont les dpositaires, et attachons-nous uniquement
lhistorique. Des disciples de Jean stablissent dabord dans lArabie
voisine de Jrusalem ; mais les disciples de Jsus vont plus loin. Les
philosophes platoniciens dAlexandrie, o il y avait tant de Juifs, se
joignent aux premiers chrtiens, qui empruntent des expressions de
leur philosophie, comme celle du Logos, sans emprunter toutes leurs
ides. Il y avait dj quelques chrtiens Rome du temps de Nron :
on les confondait avec les Juifs, parce quils taient leurs compatrio-
tes, parlant la mme langue, sabstenant comme eux des aliments d-
fendus par la loi mosaque. Plusieurs mme taient circoncis, et ob-
servaient le sabbat. Ils taient encore si obscurs que ni lhistorien Jo-
sphe ni Philon nen parlent dans aucun de leurs crits. Cependant on
voit videmment que ces demi-juifs demi-chrtiens taient, ds le
commencement, partags en plusieurs sectes, bionites, marcionites,
carpocratiens, valentiniens, canites. Ceux dAlexandrie taient fort
diffrents de ceux de Syrie ; les Syriens diffraient des Achaens.
Chaque parti avait son vangile, et les vritables Juifs taient les en-
nemis irrconciliables de tous ces partis.
Ces Juifs, galement rigides et fripons, taient encore dans Rome
au nombre de quatre mille. Il y en avait eu huit mille du temps
dAuguste ; mais Tibre en fit passer la moiti en Sardaigne pour peu-
pler cette le, et pour dlivrer Rome dun trop grand nombre
dusuriers. Loin de les gner dans leur culte, on les laissait jouir de la
Voltaire 267
tolrance quon prodiguait dans Rome toutes les religions. On leur

permettait des synagogues et des juges de leur nation, comme ils en
ont aujourdhui dans Rome chrtienne, o ils sont en plus grand nom-
bre. On les regardait du mme il que nous voyons les Ngres, com-
me une espce dhommes infrieure. Ceux qui dans les colonies juives
navaient pas assez de talents pour sappliquer quelque mtier utile,
et qui ne pouvaient couper du cuir et faire des sandales, faisaient des
fables. Ils savaient les noms des anges, de la seconde femme dAdam
et de son prcepteur, et ils vendaient aux dames romaines des philtres
pour se faire aimer. Leur haine pour les chrtiens, ou galilens, ou na-
zarens, comme on les nommait alors, tenait de cette rage dont tous
les superstitieux sont anims contre tous ceux qui se sparent de leur
communion. Ils accusrent les Juifs chrtiens de lincendie qui
consuma une partie de Rome sous Nron. Il tait aussi injuste
dimputer cet accident aux chrtiens qu lempereur : ni lui, ni les
chrtiens, ni les Juifs, navaient aucun intrt brler Rome ; mais il
fallait apaiser le peuple, qui se soulevait contre des trangers gale-
ment has des Romains et des Juifs. On abandonna quelques infortu-
ns la vengeance publique. Il semble quon naurait pas d compter,
parmi les perscutions faites leur foi, cette violence passagre : elle
navait rien de commun avec leur religion, quon ne connaissait pas,
et que les Romains confondaient avec le judasme, protg par les lois
autant que mpris.
Sil est vrai quon ait trouv en Espagne des inscriptions o Nron
est remerci davoir aboli dans la province une superstition nouvel-
le, lantiquit de ces monuments est plus que suspecte. Sils sont
authentiques, le christianisme ny est pas dsign ; et si enfin ces mo-
numents outrageants regardent les chrtiens, qui peut-on les attribuer
quaux Juifs jaloux tablis en Espagne, qui abhorraient le christianis-
me comme un ennemi n dans leur sein ?
Nous nous garderons bien de vouloir percer lobscurit impntra-
ble qui couvre le berceau de lglise naissante, et que lrudition m-
me a quelquefois redouble.
Mais ce qui est trs certain, cest quil ny a que lignorance, le fa-
natisme, lesclavage des crivains copistes dun premier imposteur,
qui aient pu compter parmi les papes laptre Pierre, Lin, Clet, et
dautres, dans le premier sicle.
Voltaire 268
Il ny eut aucune hirarchie pendant prs de cent ans parmi les

chrtiens. Leurs assembles secrtes se gouvernaient comme celles
des primitifs ou quakers daujourdhui. Ils observaient la lettre le
prcepte de leur matre : Les princes des nations dominent, il nen
sera pas ainsi entre vous : quiconque voudra tre le premier sera le
dernier. La hirarchie ne put se former que quand la socit devint
nombreuse, et ce ne fut que sous Trajan quil y eut des surveillants,
episcopoi, que nous avons traduit par le mot dvque ; des presbyte-
roi, des pistoi, des nergumnes, des catchumnes. Il nest question
du terme pape dans aucun des auteurs des premiers sicles. Ce mot
grec tait inconnu dans le petit nombre des demi-juifs qui prenaient
Rome le nom de chrtiens.
Il est reconnu par tous les savants que Simon Barjone, surnomm
Pierre, nalla jamais Rome 165 . On rit aujourdhui de la preuve que
des idiots tirrent dune ptre attribue cet aptre, n en Galile. Il
dit dans cette ptre quil est Babylone. Les seuls qui parlent de son
prtendu martyre sont des fabulistes dcris, un Hgsippe, un Mar-
cel, un Abdias, copis depuis par Eusbe. Ils content que Simon Bar-
jone, et un autre Simon, quils appellent le magicien, disputrent sous
Nron qui ressusciterait un mort, et qui slverait le plus haut
dans lair ; que Simon Barjone fit tomber lautre Simon, favori de N-
ron, et que cet empereur irrit fit crucifier Barjone, lequel, par humili-
t, voulut tre crucifi la tte en bas. Ces inepties sont aujourdhui
mprises de tous les chrtiens instruits ; mais depuis Constantin, elles
furent autorises jusqu la renaissance des lettres et du bon sens.
Pour prouver que Pierre ne mourut point Rome, il ny a qu ob-
server que la premire basilique btie par les chrtiens dans cette capi-
tale est celle de Saint-Jean de Latran : cest la premire glise latine ;
laurait-on ddie Jean si Pierre avait t pape ?
La liste frauduleuse des prtendus premiers papes est tire dun li-
vre apocryphe, intitul le Pontifical de Damase, qui dit en parlant de
Lin, prtendu successeur de Pierre, que Lin fut pape jusqu la trei-
zime anne de lempereur Nron. Or cest prcisment cette anne 13
quon fait crucifier Pierre : il y aurait donc eu deux papes la fois.
165
Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, larticle VOYAGE DE SAINT PIERRE
ROME. (B.)
Voltaire 269
Enfin ce qui doit trancher toute difficult aux yeux de tous les
chrtiens, cest que ni dans les Actes des Aptres, ni dans les ptres
de Paul, il nest pas dit un seul mot dun voyage de Simon Barjone
Rome. Le terme de sige, de pontificat, de papaut, attribu Pierre,
est dun ridicule sensible. Quel sige quune assemble inconnue de
quelques pauvres de la populace juive !
Cest cependant sur cette fable que la puissance papale est fonde,
et se soutient encore aujourdhui aprs toutes ses pertes. Quon juge
aprs cela comment lopinion gouverne le monde, comment le men-
songe subjugue lignorance, et combien ce mensonge a t utile pour
asservir les peuples, les enchaner, et les dpouiller.
Cest ainsi quautrefois les annalistes barbares de lEurope comp-
taient parmi les rois de France un Pharamond, et son pre Marcomir,
et des rois dEspagne, de Sude, dcosse, depuis le dluge. Il faut
avouer que lhistoire, ainsi que la physique, na commenc se d-
brouiller que sur la fin du seizime sicle. La raison ne fait que de na-
tre.
Ce qui est encore certain, cest que le gnie du snat ne fut jamais
de perscuter personne pour sa croyance ; que jamais aucun empereur
ne voulut forcer les Juifs changer de religion, ni aprs la rvolte sous
Vespasien, ni aprs celle qui clata sous Adrien. On insulta toujours
leur culte ; ou sen moqua ; on rigea des statues dans leur temple
avant sa ruine ; mais jamais il ne vint dans lide daucun Csar, ni
daucun proconsul, ni du snat romain, dempcher les Juifs de croire
leur loi. Cette seule raison sert faire voir quelle libert eut le chris-
tianisme de stendre en secret, aprs stre form obscurment dans
le sein du judasme.
Aucun des Csars ninquita les chrtiens jusqu Domitien. Dion
Cassius dit quil y eut sous cet empereur quelques personnes condam-
nes comme athes, et comme imitant les murs des Juifs. Il parat
que cette vexation, sur laquelle on a dailleurs si peu de lumires, ne
fut ni longue ni gnrale. On ne sait prcisment ni pourquoi il y eut
quelques chrtiens bannis, ni pourquoi ils furent rappels. Comment
croire Tertullien, qui, sur la foi dHgsippe, rapporte srieusement
que Domitien interrogea les petits-fils de laptre saint Jude, de la race
de David, dont il redoutait les droits au trne de Jude, et que, les
Voltaire 270
voyant pauvres et misrables, il cessa la perscution ? Sil et t pos-

sible quun empereur romain craignt des prtendus descendants de
David quand Jrusalem tait dtruite, sa politique nen et donc voulu
quaux Juifs, et non aux chrtiens. Mais comment imaginer que le
matre de la terre connue ait eu des inquitudes sur les droits de deux
petits-fils de saint Jude au royaume de la Palestine, et les ait interro-
gs ? Voil malheureusement comme lhistoire a t crite par tant
dhommes plus pieux quclairs 166 .
Nerva, Vespasien, Tite, Trajan, Adrien, les Antonins, ne furent
point perscuteurs. Trajan, qui avait renouvel les dfenses portes
par la loi des Douze Tables contre les associations particulires, crit
Pline : Il ne faut faire aucune recherche contre les chrtiens. Ces
mots essentiels, il ne faut faire aucune recherche, prouvent quils pu-
rent se cacher, se maintenir avec prudence, quoique souvent lenvie
des prtres et la haine des Juifs les trant aux tribunaux et aux suppli-
ces. Le peuple les hassait, et surtout le peuple des provinces, toujours
plus dur, plus superstitieux et plus intolrant que celui de la capitale :
il excitait les magistrats contre eux ; il criait quon les expost aux b-
tes dans les cirques. Adrien non seulement dfendit Fondanus, pro-
consul de lAsie Mineure, de les perscuter, mais son ordonnance por-
te : Si on calomnie les chrtiens, chtiez svrement le calomnia-
teur.
Cest cette justice dAdrien qui a fait si faussement imaginer quil
tait chrtien lui-mme. Celui qui leva un temple Antinos en au-
rait-il voulu lever Jsus-Christ ?
Marc-Aurle ordonna quon ne poursuivt point les chrtiens pour
cause de religion. Caracalla, Hliogabale, Alexandre, Philippe, Gal-
lien, les protgrent ouvertement. Ils eurent donc tout le temps
dtendre et de fortifier leur glise naissante. Ils tinrent cinq conciles
dans le premier sicle, seize dans le second, et trente-six dans le troi-
sime. Les autels taient magnifiques ds le temps de ce troisime si-
cle. Lhistoire ecclsiastique en remarque quelques-uns orns de co-
lonnes dargent, qui pesaient ensemble trois mille marcs. Les calices,
faits sur le modle des coupes romaines, et les patnes, taient dor
pur.
166
Voyez le Dictionnaire philosophique, article DIOCLTIEN. (B.)
Voltaire 271
Les chrtiens jouirent dune si grande libert, malgr les cris et les
perscutions de leurs ennemis, quils avaient publiquement, dans plu-
sieurs provinces, des glises leves sur les dbris de quelques tem-
ples tombs ou ruins. Origne et saint Cyprien lavouent ; et il faut
bien que le repos de lglise ait t long, puisque ces deux grands
hommes reprochent dj leurs contemporains le luxe, la mollesse,
lavarice, suite de la flicit et de labondance. Saint Cyprien se plaint
expressment que plusieurs vques, imitant mal les saints exemples
quils avaient sous leurs yeux, accumulaient de grandes sommes
dargent, senrichissaient par lusure, et ravissaient des terres par la
fraude . Ce sont ses propres paroles : elles sont un tmoignage vi-
dent du bonheur tranquille dont on jouissait sous les lois romaines.
Labus dune chose en dmontre lexistence.
Si Dcius, Maximin, et Diocltien, perscutrent les chrtiens, ce
fut pour des raisons dtat : Dcius, parce quils tenaient le parti de la
maison de Philippe, souponn, quoique tort, dtre chrtien lui-
mme ; Maximin, parce quils soutenaient Gordien. Ils jouirent de la
plus grande libert pendant vingt annes sous Diocltien. Non seule-
ment ils avaient cette libert de religion que le gouvernement romain
accorda de tout temps tous les peuples, sans adopter leurs cultes ;
mais ils participaient tous les droits des Romains. Plusieurs chrtiens
taient gouverneurs de provinces. Eusbe cite deux chrtiens, Doro-
the et Gorgonius, officiers du palais, qui Diocltien prodiguait sa
faveur. Enfin il avait pous une chrtienne. Tout ce que nos dclama-
teurs crivent contre Diocltien nest donc quune calomnie fonde
sur lignorance. Loin de les perscuter, il les leva au point quil ne
fut plus en son pouvoir de les abattre.
En 303, Maximien Galre, qui les hassait, engage Diocltien fai-
re dmolir lglise cathdrale de Nicomdie, leve vis--vis le palais
de lempereur. Un chrtien plus quindiscret dchire publiquement
ldit ; on le punit. Le feu consume quelques jours aprs une partie du
palais de Galre ; on en accuse les chrtiens : cependant il ny eut
point de peine de mort dcerne contre eux. Ldit portait quon brlt
leurs temples et leurs livres, quon privt leurs personnes de tous leurs
honneurs.
Jamais Diocltien navait voulu jusque-l les contraindre en mati-
re de religion. Il avait, aprs sa victoire sur les Perses, donn des dits
Voltaire 272
contre les manichens attachs aux intrts de la Perse, et secrets en-

nemis de lempire romain. La seule raison dtat fut la cause de ces
dits. Sils avaient t dicts par le zle de la religion, zle que les
conqurants ont si rarement, les chrtiens y auraient t envelopps.
Ils ne le furent pas ; ils eurent par consquent vingt annes entires
sous Diocltien mme pour saffermir, et ne furent maltraits sous lui
que pendant deux annes ; encore Lactance, Eusbe, et lempereur
Constantin lui-mme, imputent ces violences au seul Galre, et non
Diocltien. Il nest pas en effet vraisemblable quun homme assez phi-
losophe pour renoncer lempire lait t assez peu pour tre un per-
scuteur fanatique.
Diocltien ntait la vrit quun soldat de fortune ; mais cest ce-
la mme qui prouve son extrme mrite. On ne peut juger dun prince
que par ses exploits et par ses lois. Ses actions guerrires furent gran-
des, et ses lois justes. Cest lui que nous devons la loi qui annule les
contrats de vente dans lesquels il y a lsion doutre-moiti. Il dit lui-
mme que lhumanit dicte cette loi, humanum est.
Il fut le pre des pupilles trop ngligs ; il voulut que les capitaux
de leurs biens portassent intrt.
Cest avec autant de sagesse que dquit quen protgeant les mi-
neurs il ne voulut pas que jamais ces mineurs pussent abuser de cette
protection, en trompant leurs cranciers ou leurs dbiteurs. Il ordonna
quun mineur qui aurait us de fraude serait dchu du bnfice de la
loi. Il rprima les dlateurs et les usuriers. Tel est lhomme que
lignorance se reprsente dordinaire comme un ennemi arm sans
cesse contre les fidles, et son rgne comme une Saint-Barthlemy
continuelle, ou comme la perscution des Albigeois. Cest ce qui est
entirement contraire la vrit. Lre des martyrs, qui commence
lavnement de Diocltien, naurait donc d tre date que deux ans
avant son abdication, puisquil ne fit aucun martyr pendant vingt ans.
Cest une fable bien mprisable quil ait quitt lempire de regret
de navoir pu abolir le christianisme. Sil lavait tant perscut, il au-
rait au contraire continu rgner pour tcher de le dtruire ; et sil fut
forc dabdiquer, comme on la dit sans preuve, il nabdiqua donc
point par dpit et par regret. Le vain plaisir dcrire des choses extra-
ordinaires, et de grossir le nombre des martyrs, a fait ajouter des per-
Voltaire 273
scutions fausses et incroyables celles qui nont t que trop relles.

On a prtendu que du temps de Diocltien, en 287, le Csar Maximi-
lien Hercule envoya au martyre, au milieu des Alpes, une lgion enti-
re appele Thbenne, compose de six mille six cents hommes, tous
chrtiens, qui tous se laissrent massacrer sans murmurer. Cette his-
toire si fameuse ne fut crite que prs de deux cents ans aprs par
labb Eucher, qui la rapporte sur des ou-dire. Mais comment Maxi-
milien Hercule aurait-il, comme on le dit, appel dOrient cette lgion
pour aller apaiser dans les Gaules une sdition rprime depuis une
anne entire ? Pourquoi se serait-il dfait de six mille six cents bons
soldats dont il avait besoin pour aller rprimer cette sdition ? Com-
ment tous taient-ils chrtiens sans exception ? Pourquoi les gorger
en chemin ? Qui les aurait massacrs dans une gorge troite, entre
deux montagnes, prs de Saint-Maurice en Valais, o lon ne peut
ranger quatre cents hommes en ordre de bataille, et o une lgion r-
sisterait aisment la plus grande arme ? quel propos cette bou-
cherie dans un temps o lon ne perscutait pas, dans lpoque de la
plus grande tranquillit de lglise, tandis que sous les yeux de Dio-
cltien mme, Nicomdie, vis--vis son palais, les chrtiens avaient
un temple superbe ? La profonde paix et la libert entire dont nous
jouissions, dit Eusbe, nous fit tomber dans le relchement. Cette
profonde paix, cette entire libert saccorde-t-elle avec le massacre
de six mille six cents soldats ? Si ce fait incroyable pouvait tre
vrai 167 , Eusbe let-il pass sous silence ? Tant de vrais martyrs ont
scell lvangile de leur sang quon ne doit point faire partager leur
gloire ceux qui nont pas partag leurs souffrances. Il est certain que
Diocltien, les deux dernires annes de son empire, et Galre, quel-
ques annes encore aprs, perscutrent violemment les chrtiens de
lAsie Mineure et des contres voisines. Mais dans les Espagnes, dans
les Gaules, dans lAngleterre, qui taient alors le partage de Constance
Chlore, loin dtre poursuivis, ils virent leur religion dominante ; et
Eusbe dit que Maxence, lu empereur Rome en 306, ne perscuta
personne.
Ils servirent utilement Constance Chlore, qui les protgea, et dont
la concubine Hlne embrassa publiquement le christianisme. Ils fi-
167
Voyez les claircissements historiques sur cette Histoire gnrale (dans les
Mlanges, anne 1763). (V.)
Voltaire 274
rent donc alors un grand parti dans ltat. Leur argent et leurs armes
contriburent mettre Constantin sur le trne. Cest ce qui le rendit
odieux au snat, au peuple romain, aux prtoriens, qui tous avaient
pris le parti de Maxence, son concurrent lempire. Nos historiens
appellent Maxence tyran, parce quil fut malheureux. Il est pourtant
certain quil tait le vritable empereur, puisque le snat et le peuple
romain lavaient proclam.
Table des Matires

Voltaire 275
Table des Matires
Chapitre 9
Que les fausses lgendes des premiers chrtiens

nont point nui ltablissement de la religion chrtienne
Jsus-Christ avait permis que les faux vangiles se mlassent aux

vritables ds le commencement du christianisme ; et mme, pour
mieux exercer la foi des fidles, les vangiles quon appelle au-
jourdhui apocryphes prcdrent les quatre ouvrages sacrs qui sont
aujourdhui les fondements de notre foi ; cela est si vrai que les pres
des premiers sicles citent presque toujours quelquun de ces vangi-
les qui ne subsistent plus. Barnab, Clment, Ignace, enfin tous, jus-
qu Justin, ne citent que ces vangiles apocryphes. Clment, par
exemple, dans le VIIIe chapitre, ptre II, sexprime ainsi : Le Sei-
gneur dit dans son vangile : si vous ne gardez pas le petit, qui vous
confiera le grand ? Or ces paroles ne sont ni dans Matthieu, ni dans
Marc, ni dans Luc, ni dans Jean. Nous avons vingt exemples de pareil-
les citations.
Il est bien vident que dans les dix ou douze sectes qui partageaient
les chrtiens ds le premier sicle, un parti ne se prvalait pas des
vangiles de ses adversaires, moins que ce fut pour les combattre ;
chacun napportait en preuves que les livres de son parti. Comment
donc les pres de notre vritable glise ont-ils pu citer les vangiles
qui ne sont point canoniques ? Il faut bien que ces crits fussent re-
gards alors comme authentiques et comme sacrs.
Ce qui paratrait encore plus singulier, si lon ne savait pas de
quels excs la nature humaine est capable, ce serait que dans toutes les
sectes chrtiennes rprouves par notre glise dominante, il se ft
trouv des hommes qui eussent souffert la perscution pour leurs
vangiles apocryphes. Cela ne prouverait que trop que le faux zle est
martyr de lerreur, ainsi que le vritable zle est martyr de la vrit.
Voltaire 276
On ne peut dissimuler les fraudes pieuses que malheureusement les

premiers chrtiens de toutes les sectes employrent pour soutenir no-
tre religion sainte, qui navait pas besoin de cet appui honteux. On
supposa une lettre de Pilate Tibre, dans laquelle Pilate dit cet em-
pereur : Le Dieu des Juifs leur ayant promis de leur envoyer son
saint du haut du ciel, qui serait leur roi bien juste titre, et ayant pro-
mis quil natrait dune Vierge, le Dieu des Juifs la envoy en effet,
moi tant prsident en Jude.
On supposa un prtendu dit de Tibre, qui mettait Jsus au rang
des dieux ; on supposa des Lettres de Snque Paul, et de Paul S-
nque ; on supposa le Testament des douze patriarches, qui passa trs
longtemps pour authentique, et qui fut mme traduit en grec par saint
Jean Chrysostome ; on supposa le Testament de Mose, celui dnoch,
celui de Joseph ; on supposa le clbre livre dnoch, que lon regarde
comme le fondement de tout le christianisme, puisque cest dans ce
seul livre quon rapporte lhistoire de la rvolte des anges prcipits
dans lenfer, et changs en diables pour tenter les hommes. Ce livre
fut forg ds le temps des aptres, et avant mme quon et les ptres
de saint Jude, qui cite les prophties de cet noch, septime homme
aprs Adam. Cest ce que nous avons dj indiqu dans le chapitre des
Indes.
On supposa une lettre 168 de Jsus-Christ un prtendu roi
ddesse, dans le temps qudesse navait point de roi et quelle ap-
partenait aux Romains 169 .
On supposa les Voyages de saint Pierre, lApocalypse de saint
Pierre, les Actes de saint Pierre, les Actes de saint Paul, les Actes de
Pilate, on falsifia lhistoire de Flavien Josphe, et lon fut assez mala-
vis pour faire dire ce Juif, si zl pour sa religion juive, que Jsus
tait le Christ, le Messie.
On crivit le roman de la querelle de saint Pierre avec Simon le
magicien, dun mort, parent de Nron, quils se chargrent de ressus-
168
Peut-tre faut-il lire ici : Une lettre dun prtendu roi ddesse Jsus-Christ,
et la rponse de Jsus-Christ. Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, le
mot APOCRYPHES. (B.)
169
On donne ce prtendu roi le nom propre dAbgare : Le roi Abgare J-
sus ; et Abgare tait le titre des anciens princes de ce petit pays. (V.)
Voltaire 277
citer, de leur combat dans les airs, du chien de Simon qui apportait des
lettres saint Pierre, et qui rapportait les rponses.
On supposa des vers des sibylles, qui eurent un cours si prodigieux
quil en est encore fait mention dans les hymnes que les catholiques
romains chantent dans leurs glises :
Teste David cum sibylla.
Enfin on supposa un nombre prodigieux de martyrs que lon

confondit, comme nous lavons dj dit, avec les vritables.
Nous avons encore les Actes du martyre de saint Andr laptre,
qui sont reconnus pour faux par les plus pieux et les plus savants criti-
ques, de mme que les Actes du martyre de saint Clment.
Eusbe de Csare, au quatrime sicle, recueillit une grande partie
de ces lgendes. Cest l quon voit dabord le martyre de saint Jac-
ques, frre an de Jsus-Christ, quon prtend avoir t un bon Juif, et
mme rcabite, et que les Juifs de Jrusalem appelaient Jacques-le-
Juste. Il passait les journes entires prier dans le temple. Il ntait
donc pas de la religion de son frre. Ils le pressrent de dclarer que
son frre tait un imposteur ; mais Jacques leur rpondit : Sachez
quil est assis la droite de la souveraine puissance de Dieu, et quil
doit paratre au milieu des nues, pour juger de l tout lunivers.
Ensuite vient un Simon, cousin germain de Jsus-Christ, fils dun
nomm Clophas, et dune Marie, sur de Marie, mre de Jsus. On
le fait libralement vque de Jrusalem. On suppose quil fut dfr
aux Romains comme descendant en droite ligne du roi David ; et lon
fait voir par l quil avait un droit vident au royaume de Jrusalem,
aussi bien que saint Jude. On ajoute que Trajan, craignant extrme-
ment la race de David, ne fut pas si clment envers Simon que Domi-
tien lavait t envers les petits-fils de Jude, et quil ne manqua pas de
faire crucifier Simon, de peur quil ne lui enlevt la Palestine. Il fal-
lait que ce cousin germain de Jsus-Christ ft bien vieux, puisquil
vivait sous Trajan dans la cent septime anne de notre re vulgaire.
On supposa une longue conversation entre Trajan et saint Ignace,
Antioche. Trajan lui dit : Qui es-tu, esprit impur, dmon infernal ?
Ignace lui rpondit : Je ne mappelle point esprit impur ; je
Voltaire 278
mappelle Porte-Dieu ! Cette conversation est tout fait vraisembla-

ble.
Vient ensuite une sainte Symphorose avec ses sept enfants qui all-
rent voir familirement lempereur Adrien, dans le temps quil btis-
sait sa belle maison de campagne Tibur. Adrien, quoiquil ne pers-
cutt jamais personne, fit fendre en sa prsence le cadet des sept fr-
res, de la tte en bas, et fit tuer les six autres avec la mre par des gen-
res diffrents de mort, pour avoir plus de plaisir.
Sainte Flicit et ses sept enfants, car il en faut toujours sept, est
interroge avec eux, juge et condamne par le prfet de Rome dans le
champ de Mars, o lon ne jugeait jamais personne. Le prfet jugeait
dans le prtoire ; mais on ny regarda pas de si prs.
Saint Polycarpe tant condamn au feu, on entend une voix du ciel
qui lui dit : Courage, Polycarpe, sois ferme ; et aussitt les flam-
mes du bcher se divisent et forment un beau dais sur sa tte, sans le
toucher.
Un cabaretier chrtien, nomm saint Thodote, rencontre dans un
pr le cur Fronton auprs de la ville dAncyre, on ne sait pas trop
quelle anne, et cest bien dommage ; mais cest sous lempereur Dio-
cltien. Ce pr, dit la lgende recueillie par le rvrend pre Bollan-
dus, tait dun vert naissant, relev par les nuances diverses que for-
maient les divers coloris des fleurs. Ah ! le beau pr, scria le saint
cabaretier, pour y btir une chapelle ! Vous avez raison, dit le cur
Fronton, mais il me faut des reliques. Allez, allez, reprit Thodote,
je vous en fournirai. Il savait bien ce quil disait. Il y avait dans An-
cyre sept vierges chrtiennes denviron soixante-douze ans chacune.
Elles furent condamnes par le gouverneur tre violes par tous les
jeunes gens de la ville, selon les lois romaines ; car ces lgendes sup-
posent toujours quon faisait souffrir ce supplice toutes les filles
chrtiennes.
Il ne se trouva heureusement aucun jeune homme qui voult tre
leur excuteur ; il ny eut quun jeune ivrogne qui eut assez de coura-
ge pour sattaquer dabord sainte Tcuse, la plus jeune de toutes, qui
tait dans sa soixante-douzime anne. Tcuse se jeta ses pieds, lui
montra la peau flasque de ses cuisses dcharnes, et toutes ses rides
pleines de crasse, etc. : cela dsarma le jeune homme. Le gouverneur,
Voltaire 279
indign que les sept vieilles eussent conserv leur pucelage, les fit sur-
le-champ prtresses de Diane et de Minerve ; et elles furent obliges
de servir toutes nues ces deux desses, dont pourtant les femmes
napprochaient jamais que voiles de la tte aux pieds.
Le cabaretier Thodote, les voyant ainsi toutes nues, et ne pouvant
souffrir cet attentat fait leur pudeur, pria Dieu avec larmes quil et
la bont de les faire mourir sur-le-champ : aussitt le gouverneur les
fit jeter dans le lac dAncyre, une pierre au cou.
La bienheureuse Tcuse apparut la nuit saint Thodote. Vous
dormez, mon fils, lui dit-elle, sans penser nous. Ne souffrez pas,
mon cher Thodote, que nos corps soient mangs par les truites.
Thodote rva un jour entier cette apparition.
La nuit suivante il alla au lac avec quelques-uns de ses garons.
Une lumire clatante marchait devant eux, et cependant la nuit tait
fort obscure. Une pluie pouvantable tomba, et fit enfler le lac. Deux
vieillards dont les cheveux, la barbe et les habits taient blancs comme
la neige, lui apparurent alors, et lui dirent : Marchez, ne craignez
rien, voici un flambeau cleste, et vous trouverez auprs du lac un ca-
valier cleste arm de toutes pices, qui vous conduira.
Aussitt lorage redoubla. Le cavalier cleste se prsenta avec une
lance norme. Ce cavalier tait le glorieux martyr Sosiandre lui-
mme, qui Dieu avait ordonn de descendre du ciel sur un beau che-
val pour conduire le cabaretier. Il poursuivit les sentinelles du lac, la
lance dans les reins : les sentinelles senfuirent. Thodote trouva le lac
sec, ce qui tait leffet de la pluie ; on emporta les sept vierges, et les
garons cabaretiers les enterrrent.
La lgende ne manque pas de rapporter leurs noms : ctaient sain-
te Tcuse, sainte Alexandra, sainte Phain, hrtiques ; et sainte Clau-
dia, sainte Euphrasie, sainte Matrone, et sainte Julite, catholiques.
Ds quon sut dans la ville dAncyre que ces sept pucelles avaient
t enterres, toute la ville fut en alarmes et en combustion, comme
vous le croyez bien. Le gouverneur fit appliquer Thodote la ques-
tion. Voyez, disait Thodote, les biens dont Jsus-Christ comble ses
serviteurs ; il me donne le courage de souffrir la question, et bientt je
serai brl. Il le fut en effet. Mais il avait promis des reliques au
Voltaire 280
cur Fronton, pour mettre dans sa chapelle, et Fronton nen avait

point. Fronton monta sur un ne pour aller chercher ses reliques An-
cyre, et chargea son ne de quelques bouteilles dexcellent vin, car il
sagissait dun cabaretier. Il rencontra des soldats, quil fit boire. Les
soldats lui racontrent le martyre de saint Thodote. Ils gardaient son
corps, quoiquil et t rduit en cendres. Il les enivra si bien quil eut
le temps denlever le corps. Il lensevelit, et btit sa chapelle. Eh
bien ! lui dit saint Thodote, ne tavais-je pas bien dit que tu aurais
des reliques ?
Voil ce que les jsuites Bollandus et Papebroc ne rougirent pas de
rapporter dans leur Histoire des saints : voil ce quun moine, nomm
dom Ruinart, a linsolente imbcillit dinsrer dans les Actes sinc-
res 170 .
Tant de fraudes, tant derreurs, tant de btises dgotantes, dont
nous sommes inonds depuis dix-sept cents annes, nont pu faire tort
notre religion. Elle est sans doute divine, puisque dix-sept sicles de
friponneries et dimbcillits nont pu la dtruire ; et nous rvrons
dautant plus la vrit que nous mprisons le mensonge.
Table des Matires
170
Lefranc, vque du Puy-en-Velay, dans une pastorale aux habitants de ce
pays, a pris le parti de tous ces outrages ridicules faits la raison et la vraie
pit. Que ne dit-il aussi que le prpuce de la verge de Jsus-Christ, soigneu-
sement gard au Puy-en-Velay, et une vieille statue dIsis quon y prend pour
une image de la Vierge, sont des pices authentiques ? Quelle infamie de vou-
loir toujours tromper les hommes ! et quelle sottise de simaginer quon les
trompe aujourdhui. (V.)
Voltaire 281
Table des Matires
Chapitre 10
Suite de ltablissement du christianisme. Comment Constantin

en fit la religion dominante. Dcadence de lancienne Rome
Le rgne de Constantin est une poque glorieuse pour la religion

chrtienne, quil rendit triomphante. On navait pas besoin dy joindre
des prodiges, comme lapparition du labarum dans les nues, sans
quon dise seulement en quel pays cet tendard apparut. Il ne fallait
pas crire que les gardes du labarum ne pouvaient jamais tre blesss.
Le bouclier tomb du ciel dans lancienne Rome, loriflamme appor-
te saint Denis par un ange, toutes ces imitations du Palladium de
Troie ne servent qu donner la vrit lair de la fable. De savants
antiquaires ont suffisamment rfut ces erreurs que la philosophie d-
savoue, et que la critique dtruit. Attachons-nous seulement voir
comment Rome cessa dtre Rome.
Pour dvelopper lhistoire de lesprit humain chez les peuples
chrtiens, il fallait remonter jusqu Constantin, et mme au-del.
Cest une nuit dans laquelle il faut allumer soi-mme le flambeau dont
on a besoin. On devrait attendre des lumires dun homme tel
quEusbe, vque de Csare, confident de Constantin, ennemi
dAthanase, homme dtat, homme de lettres, qui le premier fit
lhistoire de lglise.
Mais quon est tonn quand on veut sinstruire dans les crits de
cet homme dtat, pre de lhistoire ecclsiastique !
On y trouve, propos de lempereur Constantin, que Dieu a mis
les nombres dans son unit ; quil a embelli le monde par le nombre
de deux, et que par le nombre de trois il le composa de matire et de
forme ; quensuite ayant doubl le nombre de deux, il inventa les qua-
tre lments ; que cest une chose merveilleuse quen faisant
laddition dun, de deux, de trois, et de quatre, on trouve le nombre de
Voltaire 282
dix, qui est la fin, le terme et la perfection de lunit ; et que de ce

nombre dix si parfait, multipli par le nombre plus parfait de trois, qui
est limage sensible de la Divinit, il en rsulte le nombre des trente
jours du mois 171 .
Cest ce mme Eusbe qui rapporte la lettre dont nous avons dj
parl 172 , dun Abgare, roi ddesse, Jsus-Christ, dans laquelle il lui
offre sa petite ville, qui est assez propre ; et la rponse de Jsus-Christ
au roi Abgare.
Il rapporte, daprs Tertullien, que sitt que lempereur Tibre eut
appris par Pilate la mort de Jsus-Christ, Tibre, qui chassait les Juifs
de Rome, ne manqua pas de proposer au snat dadmettre au nombre
des dieux de lempire celui quil ne pouvait connatre encore que
comme un homme de Jude ; que le snat nen voulut rien faire, et
que Tibre en fut extrmement courrouc.
Il rapporte, daprs Justin, la prtendue statue leve Simon le
magicien ; il prend les Juifs thrapeutes pour des chrtiens.
Cest lui qui, sur la foi dHgsippe, prtend que les petits-neveux
de Jsus-Christ par son frre Jude furent dfrs lempereur Domi-
tien comme des personnages trs dangereux qui avaient un droit tout
naturel au trne de David ; que cet empereur prit lui-mme la peine de
les interroger ; quils rpondirent quils taient de bons paysans, quils
labouraient de leurs mains un champ de trente-neuf arpents, le seul
bien quils possdassent.
Il calomnie les Romains autant quil le peut, parce quil tait Asia-
tique. Il ose dire que, de son temps, le snat de Rome sacrifiait tous
les ans un homme Jupiter. Est-il donc permis dimputer aux Titus,
aux Trajan, aux divins Antonins, des abominations dont aucun peuple
ne se souillait alors dans le monde connu ?
Cest ainsi quon crivait lhistoire dans ces temps o le change-
ment de religion donna une nouvelle face lempire romain. Grgoire
de Tours ne sest point cart de cette mthode, et on peut dire que
jusqu Guichardin et Machiavel, nous navons pas eu une histoire
171
Eusbe, Pangyrique de Constantin, chapitres IV et V. (V.)
172
Chapitre 9. (B.)
Voltaire 283
bien faite ; mais la grossiret mme de tous ces monuments nous fait
voir lesprit du temps dans lequel ils ont t faits, et il ny a pas jus-
quaux lgendes qui ne puissent nous apprendre connatre les murs
de nos nations.
Constantin, devenu empereur malgr les Romains, ne pouvait tre
aim deux. Il est vident que le meurtre de Licinius, son beau-frre,
assassin malgr la foi des serments ; Licinien, son neveu, massacr
lge de douze ans ; Maximien, son beau-pre, gorg par son ordre
Marseille ; son propre fils Crispus, mis mort aprs lui avoir gagn
des batailles ; son pouse Fausta, touffe dans un bain ; toutes ces
horreurs nadoucirent pas la haine quon lui portait. Cest probable-
ment la raison qui lui fit transfrer le sige de lempire Byzance. On
trouve dans le code Thodosien un dit de Constantin, o il dclare
quil a fond Constantinople par ordre de Dieu. Il feignait ainsi
une rvlation pour imposer silence aux murmures : ce trait seul pour-
rait faire connatre son caractre. Notre avide curiosit voudrait pn-
trer dans les replis du cur dun homme tel que Constantin, par qui
tout changea bientt dans lempire romain : sjour du trne, murs de
la cour, usages, langage, habillements, administration, religion. Com-
ment dmler celui quun parti a peint comme le plus criminel des
hommes, et un autre comme le plus vertueux ? Si lon pense quil fit
tout servir ce quil crut son intrt, on ne se trompera pas.
De savoir sil fut cause de la ruine de lempire, cest une recherche
digne de votre esprit. Il parat vident quil fit la dcadence de Rome.
Mais en transportant le trne sur le Bosphore de Thrace, il posait dans
lOrient des barrires contre les invasions des barbares qui inondrent
lempire sous ses successeurs, et qui trouvrent lItalie sans dfense. Il
semble quil ait immol lOccident lOrient. LItalie tomba quand
Constantinople sleva. Ce serait une tude curieuse et instructive que
lhistoire politique de ces temps-l. Nous navons gure que des sati-
res et des pangyriques. Cest quelquefois par les pangyriques m-
mes quon peut trouver la vrit. Par exemple, on comble dloges
Constantin, pour avoir fait dvorer par les btes froces, dans les jeux
du cirque, tous les chefs des Francs, avec tous les prisonniers quil
avait faits dans une expdition sur le Rhin. Cest ainsi que furent trai-
ts les prdcesseurs de Clovis et de Charlemagne. Les crivains qui
ont t assez lches pour louer des actions cruelles constatent au
moins ces actions, et les lecteurs sages les jugent. Ce que nous avons
Voltaire 284
de plus dtaill, sur lhistoire de cette rvolution, est-ce qui regarde

ltablissement de lglise et ses troubles.
Ce quil y a de dplorable, cest qu peine la religion chrtienne
fut sur le trne que la saintet en fut profane par des chrtiens qui se
livrrent la soif de la vengeance, lors mme que leur triomphe devait
leur inspirer lesprit de paix. Ils massacrrent dans la Syrie et dans la
Palestine tous les magistrats qui avaient svi contre eux ; ils noyrent
la femme et la fille de Maximin ; ils firent prir dans les tourments ses
fils et ses parents. Les querelles au sujet de la consubsantialit du
Verbe troublrent le monde et lensanglantrent. Enfin Ammien Mar-
cellin dit que les chrtiens de son temps se dchiraient entre eux
comme des btes froces 173 . Il y avait de grandes vertus
quAmmien ne remarque pas : elles sont presque toujours caches,
surtout des yeux ennemis, et les vices clatent.
Lglise de Rome fut prserve de ces crimes et de ces malheurs ;
elle ne fut dabord ni puissante, ni souille ; elle resta longtemps tran-
quille et sage au milieu dun snat et dun peuple qui la mprisaient. Il
y avait dans cette capitale du monde connu sept cents temples, grands
ou petits, ddis aux dieux majorum et minorum gentium. Ils subsist-
rent jusqu Thodose, et les peuples de la campagne persistrent
longtemps aprs lui dans leur ancien culte. Cest ce qui fit donner aux
sectateurs de lancienne religion le nom de paens, pagani, du nom
des bourgades appeles pagi, dans lesquelles on laissa subsister
lidoltrie jusquau huitime sicle ; de sorte que le nom de paen ne
signifie que paysan, villageois.
On sait assez sur quelle imposture est fonde la donation de Cons-
tantin ; mais cette pice est aussi rare que curieuse. Il est utile de la
transcrire ici pour faire connatre lexcs de labsurde insolence de
173
N. B. Ces propres paroles se trouvent au livre XXII dAmmien Marcellin,
chap. V. Un misrable cuistre de collge, ex-jsuite, nomm Nonotte, auteur
dun libelle intitul Erreurs de Voltaire, a os soutenir que ces paroles ne sont
point dans Ammien Marcellin. Il est utile quun calomniateur ignorant soit
confondu. Nullas infestas hominibus bestias, ut sunt sibi ferales plerique
christianorum, expertus. Ammien.
Idem dicit Chrysostomus, homelia in Ep. Pauli ad Cor. , ajoute navement
Henri de Valois dans ses notes sur Ammien, page 301 de ldition de 1681.
(K.)
Voltaire 285
ceux qui gouvernaient les peuples, et lexcs de limbcillit des gou-

verns. Cest Constantin qui parle 174 :
Nous, avec nos satrapes et tout le snat, et le peuple soumis au
glorieux empire, nous avons jug utile de donner au successeur du
prince des aptres une plus grande puissance que celle que notre sr-
nit et notre mansutude ont sur la terre. Nous avons rsolu de faire
honorer la sacro-sainte glise romaine plus que notre puissance imp-
riale, qui nest que terrestre ; et nous attribuons au sacr sige du
bienheureux Pierre toute la dignit, toute la gloire, et toute la puissan-
ce impriale. Nous possdons les corps glorieux de saint Pierre et de
saint Paul, et nous les avons honorablement mis dans des caisses
dambre, que la force des quatre lments ne peut casser. Nous avons
donn plusieurs grandes possessions en Jude, en Grce, dans lAsie,
dans lAfrique, et dans lItalie, pour fournir aux frais de leurs luminai-
res. Nous donnons, en outre, Silvestre et ses successeurs notre pa-
lais de Latran, qui est plus beau que tous les autres palais du monde.
Nous lui donnons notre diadme, notre couronne, notre mitre,
tous les habits impriaux que nous portons, et nous lui remettons la
dignit impriale, et le commandement de la cavalerie. Nous voulons
que les rvrendissimes clercs de la sacro-sainte romaine glise jouis-
sent de tous les droits du snat. Nous les crons tous patrices et
consuls. Nous voulons que leurs chevaux soient toujours orns de ca-
paraons blancs, et que nos principaux officiers tiennent ces chevaux
par la bride, comme nous avons conduit nous-mme par la bride le
cheval du sacr pontife.
Nous donnons en pur don au bienheureux pontife la ville de Ro-
me et toutes les villes occidentales de lItalie, comme aussi les autres
villes occidentales des autres pays. Nous cdons la place au saint-
pre ; nous nous dmettons de la domination sur toutes ces provinces ;
nous nous retirons de Rome, et transportons le sige de notre empire
en la province de Byzance, ntant pas juste quun empereur terrestre
ait le moindre pouvoir dans les lieux o Dieu a tabli le chef de la re-
ligion chrtienne.
174
Voyez louvrage connu sous le titre de Dcret de Gratien, ou cette pice est
insre. Ce dcret est une compilation faite par Gratien, bndictin du dou-
zime sicle. (K.)
Voltaire 286
Nous ordonnons que cette ntre donation demeure ferme jusqu

la fin du monde, et que si quelquun dsobit notre dcret, nous vou-
lons quil soit damn ternellement, et que les aptres Pierre et Paul
lui soient contraires en cette vie et en lautre, et quil soit plong au
plus profond de lenfer avec le diable. Donn sous le consulat de
Constantin et de Gallicanus.
Croira-t-on un jour quune si ridicule imposture, trs digne de Gille
et de Pierrot, ou de Nonotte, ait t gnralement adopte pendant
plusieurs sicles ? Croira-t-on quen 1478 on brla dans Strasbourg
des chrtiens qui osaient douter que Constantin et cd lempire ro-
main au pape ?
Constantin donna en effet, non au seul vque de Rome, mais la
cathdrale qui tait lglise de Saint-Jean, mille marcs dor, et trente
mille dargent, avec quatorze mille sous de rente, et des terres dans la
Calabre. Chaque empereur ensuite augmenta ce patrimoine. Les v-
ques de Rome en avaient besoin. Les missions quils envoyrent bien-
tt dans lEurope paenne, les vques chasss de leurs siges, aux-
quels ils donnrent un asile, les pauvres quils nourrirent, les mettaient
dans la ncessit dtre trs riches. Le crdit de la place, suprieur aux
richesses, fit bientt du pasteur des chrtiens de Rome lhomme le
plus considrable de lOccident. La pit avait toujours accept ce
ministre ; lambition le brigua. On se disputa la chaire ; il y eut deux
antipapes ds le milieu du quatrime sicle ; et le consul Prtextat,
idoltre, disait, en 466 : Faites-moi vque de Rome, et je me fais
chrtien.
Cependant cet vque navait dautre pouvoir que celui que peut
donner la vertu, le crdit, ou lintrigue dans des circonstances favora-
bles. Jamais aucun pasteur de lglise neut la juridiction contentieu-
se, encore moins les droits rgaliens. Aucun neut ce quon appelle jus
terrendi, ni droit de territoire, ni droit de prononcer do, dico, addico.
Les empereurs restrent les juges suprmes de tout, hors du dogme. Ils
convoqurent les conciles. Constantin, Nice, reut et jugea les ac-
cusations que les vques portrent les uns contre les autres. Le titre
de souverain pontife resta mme attach lempire.
Table des Matires
Voltaire 287
Table des Matires
Chapitre 11
Causes de la chute de lempire romain
Si quelquun avait pu raffermir lempire, ou du moins retarder sa

chute, ctait lempereur Julien. Il ntait point un soldat de fortune,
comme les Diocltien et les Thodose. N dans la pourpre, lu par les
armes, chri des soldats, il navait point de factions craindre ; on le
regardait, depuis ses victoires en Allemagne, comme le plus grand ca-
pitaine de son sicle. Nul empereur ne fut plus quitable et ne rendit la
justice plus impartialement, non pas mme Marc-Aurle. Nul philoso-
phe ne fut plus sobre et plus continent. Il rgnait donc par les lois, par
la valeur, et par lexemple. Si sa carrire et t plus longue, il est
prsumer que lempire et moins chancel aprs sa mort.
Deux flaux dtruisirent enfin ce grand colosse : les barbares, et les
disputes de religion.
Quant aux barbares, il est aussi difficile de se faire une ide nette
de leurs incursions que de leur origine. Procope, Jornands, nous ont
dbit des fables que tous nos auteurs copient. Mais le moyen de croi-
re que les Huns, venus du nord de la Chine, aient pass les Palus-
Motides gu et la suite dune biche, et quils aient chass devant
eux, comme des troupeaux de moutons, des nations belliqueuses qui
habitaient les pays aujourdhui nomms la Crime, une partie de la
Pologne, lUkraine, la Moldavie, la Valachie ? Ces peuples robustes et
guerriers, tels quils le sont encore aujourdhui, taient connus des
Romains sous le nom gnral de Goths. Comment ces Goths
senfuirent-ils sur les bords du Danube, ds quils virent paratre les
Huns ? Gomment demandrent-ils mains jointes que les Romains
daignassent les recevoir ? et comment, ds quils furent passs, rava-
grent-ils tout jusquaux portes de Constantinople main arme ?
Voltaire 288
Tout cela ressemble des contes dHrodote, et dautres contes

non moins vants. Il est bien plus vraisemblable que tous ces peuples
coururent au pillage les uns aprs les autres. Les Romains avaient vol
les nations ; les Goths et les Huns vinrent voler les Romains.
Mais pourquoi les Romains ne les exterminrent-ils pas, comme
Marius avait extermin les Cimbres ? cest quil ne se trouvait point
de Marius ; cest que les murs taient changes ; cest que lempire
tait partag entre les ariens et les athanasiens. On ne soccupait que
de deux objets, les courses du cirque et les trois hypostases. Lempire
romain avait alors plus de moines que de soldats, et ces moines cou-
raient en troupes de ville en ville pour soutenir ou pour dtruire la
consubstantialit du Verbe. Il y en avait soixante et dix mille en gyp-
te.
Le christianisme ouvrait le ciel, mais il perdait lempire : car non
seulement les sectes nes dans son sein se combattaient avec le dlire
des querelles thologiques, mais toutes combattaient encore
lancienne religion de lempire ; religion fausse, religion ridicule sans
doute, mais sous laquelle Rome avait march de victoire en victoire
pendant dix sicles.
Les descendants des Scipion tant devenus des controversistes, les
vchs tant plus brigus que ne lavaient t les couronnes triom-
phales, la considration personnelle ayant pass des Hortensius et des
Cicron aux Cyrille, aux Grgoire, aux Ambroise, tout fut perdu ; et si
lon doit stonner de quelque chose, cest que lempire romain ait
subsist encore un peu de temps.
Thodose, quon appelle le grand Thodose, paya un tribut au su-
perbe Alaric, sous le nom de pension du trsor imprial. Alaric mit
Rome contribution la premire fois quil parut devant les murs, et la
seconde il la mit au pillage. Tel tait alors lavilissement de lempire
de Rome que ce Goth ddaigna dtre roi de Rome, tandis que le mi-
srable empereur dOccident, Honorius, tremblait dans Ravenne, o il
stait rfugi.
Alaric se donna le plaisir de crer dans Rome un empereur nomm
Attale, qui venait recevoir ses ordres dans son antichambre. Lhistoire
nous a conserv deux anecdotes concernant Honorius, qui montrent
bien tout lexcs de la turpitude de ces temps : la premire, quune des
Voltaire 289
causes du mpris o Honorius tait tomb, cest quil tait impuis-

sant ; la seconde, cest quon proposa cet Attale, empereur, valet
dAlaric, de chtrer Honorius pour rendre son ignominie plus compl-
te.
Aprs Alaric vint Attila, qui ravageait tout, de la Chine jusqu la
Gaule. Il tait si grand, et les empereurs Thodose et Valentinien III si
petits, que la princesse Honoria, sur de Valentinien III, lui proposa
de lpouser. Elle lui envoya son anneau pour gage de sa foi ; mais
avant quelle et rponse dAttila, elle tait dj grosse de la faon
dun de ses domestiques.
Lorsque Attila eut dtruit la ville dAquile, Lon, vque de Ro-
me, vint mettre ses pieds tout lor quil avait pu recueillir des Ro-
mains pour racheter du pillage les environs de cette ville dans laquelle
lempereur Valentinien III tait cach. Laccord tant conclu, les moi-
nes ne manqurent pas dcrire que le pape Lon avait fait trembler
Attila ; quil tait venu ce Hun avec un air et un ton de matre ; quil
tait accompagn de saint Pierre et de saint Paul, arms tous deux
dpes flamboyantes, qui taient visiblement les deux glaives de
lglise de Rome. Cette manire dcrire lhistoire a dur, chez les
chrtiens, jusquau seizime sicle sans interruption.
Bientt aprs, des dluges de barbares inondrent de tous cts ce
qui tait chapp aux mains dAttila.
Que faisaient cependant les empereurs ? ils assemblaient des conci-
les. Ctait tantt pour lancienne querelle des partisans dAthanase,
tantt pour les donatistes ; et ces disputes agitaient lAfrique quand le
Vandale Genseric la subjugua. Ctait dailleurs pour les arguments de
Nestorius et de Cyrille, pour les subtilits dEutychs ; et la plupart
des articles de foi se dcidaient quelquefois grands coups de bton,
comme il arriva sous Thodose II, dans un concile convoqu par lui
phse, concile quon appelle encore aujourdhui le brigandage. En-
fin, pour bien connatre lesprit de ce malheureux temps, souvenons-
nous quun moine ayant t rebut un jour par Thodose II, quil im-
portunait, le moine excommunia lempereur ; et que ce Csar fut obli-
g de se faire relever de lexcommunication par le patriarche de Cons-
tantinople.
Voltaire 290
Pendant ces troubles mmes, les Francs envahissaient la Gaule ; les

Visigoths semparaient de lEspagne ; les Ostrogoths, sous Thodose,
dominaient en Italie, bientt aprs chasss par les Lombards.
Lempire romain, du temps de Clovis, nexistait plus que dans la Gr-
ce, lAsie Mineure et dans lgypte ; tout le reste tait la proie des
barbares. Scythes, Vandales et Francs, se firent chrtiens pour mieux
gouverner les provinces chrtiennes assujetties par eux ; car il ne faut
pas croire que ces barbares fussent sans politique ; ils en avaient beau-
coup, et en ce point tous les hommes sont peu prs gaux. Lintrt
rendit donc chrtiens ces dprdateurs ; mais ils nen furent que plus
inhumains. Le jsuite Daniel, historien franais, qui dguise tant de
choses, nose dissimuler que Clovis fut beaucoup plus sanguinaire, et
se souilla de plus grands crimes aprs son baptme que tandis quil
tait paen. Et ces crimes ntaient pas de ces forfaits hroques qui
blouissent limbcillit humaine : ctaient des vols et des parricides.
Il suborna un prince de Cologne qui assassina son pre ; aprs quoi il
fit massacrer le fils ; il tua un roitelet de Cambrai qui lui montrait ses
trsors. Un citoyen moins coupable et t tran au supplice, et Clo-
vis fonda une monarchie.
Table des Matires

Voltaire 291
Table des Matires
Chapitre 12
Suite de la dcadence de lancienne Rome
Quand les Goths semparrent de Rome aprs les Hrules ; quand

le clbre Thodoric, non moins puissant que le fut depuis Charlema-
gne, eut tabli le sige de son empire Ravenne, au commencement
de notre sixime sicle, sans prendre le titre dempereur dOccident
quil et pu sarroger, il exera sur les Romains prcisment la mme
autorit que les Csars ; conservant le snat, laissant subsister la liber-
t de religion, soumettant galement aux lois civiles, orthodoxes,
ariens et idoltres ; jugeant les Goths par les lois gothiques, et les Ro-
mains par les lois romaines ; prsidant par ses commissaires aux lec-
tions des vques ; dfendant la simonie, apaisant les schismes. Deux
papes se disputaient la chaire piscopale ; il nomma le pape Symma-
que, et ce pape Symmaque tant accus, il le fit juger par ses Missi
dominici.
Athalaric, son petit-fils, rgla les lections des papes et de tous les
autres mtropolitains de ses royaumes, par un dit qui fut observ ;
dit rdig par Cassiodore, son ministre, qui depuis se retira au Mont-
Cassin, et embrassa la rgle de saint Benot ; dit auquel le pape
Jean II se soumit sans difficult.
Quand Blisaire vint en Italie, et quil la remit sous le pouvoir im-
prial, on sait quil exila le pape Sylvre, et quen cela il ne passa
point les bornes de son autorit, sil passa celles de la justice. Blisai-
re, et ensuite Narss, ayant arrach Rome au joug des Goths, dautres
barbares, Gpides, Francs, Germains, inondrent lItalie. Tout
lempire occidental tait dvast et dchir par des sauvages. Les
Lombards tablirent leur domination dans toute lItalie citrieure. Al-
boin, fondateur de cette nouvelle dynastie, ntait quun brigand bar-
bare ; mais bientt les vainqueurs adoptrent les murs, la politesse,
la religion des vaincus. Cest ce qui ntait pas arriv aux premiers
Voltaire 292
Francs, aux Bourguignons, qui portrent dans les Gaules leur langage
grossier, et leurs murs encore plus agrestes. La nation lombarde tait
dabord compose de paens et dariens. Leur roi Rotharic publia, vers
lan 640, un dit qui donna la libert de professer toutes sortes de reli-
gions ; de sorte quil y avait dans presque toutes les villes dItalie un
vque catholique et un vque arien, qui laissaient vivre paisiblement
les peuples nomms idoltres, rpandus encore dans les villages.
Le royaume de Lombardie stendit depuis le Pimont jusqu
Brindes et la terre dOtrante ; il renfermait Bnvent, Bari, Tarente ;
mais il neut ni la Pouille, ni Rome, ni Ravenne : ces pays demeur-
rent annexs au faible empire dOrient. Lglise romaine avait donc
repass de la domination des Goths celle des Grecs. Un exarque
gouvernait Rome au nom de lempereur ; mais il ne rsidait point dans
cette ville, presque abandonne elle-mme. Son sjour tait Ra-
venne, do il envoyait ses ordres au duc ou prfet de Rome, et aux
snateurs, quon appelait encore Pres conscripts. Lapparence du
gouvernement municipal subsistait toujours dans cette ancienne capi-
tale si dchue, et les sentiments rpublicains ny furent jamais teints.
Ils se soutenaient par lexemple de Venise, rpublique fonde dabord
par la crainte et par la misre, et bientt leve par le commerce et par
le courage. Venise tait dj si puissante quelle rtablit au huitime
sicle lexarque Scolastique, qui avait t chass de Ravenne.
Quelle tait donc aux septime et huitime sicles la situation de
Rome ? celle dune ville malheureuse, mal dfendue par les exarques,
continuellement menace par Lombards, et reconnaissant toujours les
empereurs pour matres. Le crdit des papes augmentait dans la dso-
lation de la ville. Ils en taient souvent les consolateurs et les pres ;
mais toujours sujets, ils ne pouvaient tre consacrs quavec la per-
mission expresse de lexarque. Les formules par lesquelles cette per-
mission tait demande et accorde subsistent encore 175 . Le clerg
romain crivait au mtropolitain de Ravenne, et demandait la protec-
tion de sa batitude auprs du gouverneur ; ensuite le pape envoyait
ce mtropolitain sa profession de foi.
175
Dans le Diarium romanum. (V.)
Voltaire 293
Le roi lombard Astolfe sempara enfin de tout lexarchat de Ra-

venne, en 751, et mit fin cette Vice-royaut impriale qui avait dur
cent quatre-vingt-trois ans.
Comme le duch de Rome dpendait de lexarchat de Ravenne,
Astolfe prtendit avoir Rome par le droit de sa conqute. Le pape
tienne II, seul dfenseur des malheureux Romains, envoya demander
du secours lempereur Constantin, surnomm Copronyme. Ce mis-
rable empereur envoya pour tout secours un officier du palais, avec
une lettre pour le roi lombard. Cest cette faiblesse des empereurs
grecs qui fut lorigine du nouvel empire dOccident et de la grandeur
pontificale.
Vous ne voyez avant ce temps aucun vque qui ait aspir la
moindre autorit temporelle, au moindre territoire. Comment
lauraient-ils os ? leur lgislateur fut un pauvre qui catchisa des
pauvres. Les successeurs de ces premiers chrtiens furent pauvres.
Le clerg ne fit un corps que sous Constantin Ier ; mais cet empe-
reur ne souffrit pas quun vque ft propritaire dun seul village. Ce
ne peut tre que dans des temps danarchie que les papes aient obtenu
quelques seigneuries. Ces domaines furent dabord mdiocres. Tout
sagrandit, et tout tombe avec le temps.
Lorsquon passe de lhistoire de lempire romain celle des peu-
ples qui lont dchir dans lOccident, on ressemble un voyageur
qui, au sortir dune ville superbe, se trouve dans des dserts couverts
de ronces. Vingt jargons barbares succdent cette belle langue latine
quon parlait du fond de lIllyrie au mont Atlas. Au lieu de ces sages
lois qui gouvernaient la moiti de notre hmisphre, on ne trouve plus
que des coutumes sauvages. Les cirques, les amphithtres levs
dans toutes les provinces sont changs en masures couvertes de paille.
Ces grands chemins si beaux, si solides, tablis du pied du Capitole
jusquau mont Taurus, sont couverts deaux croupissantes. La mme
rvolution se fait dans les esprits ; et Grgoire de Tours, le moine de
Saint-Gall, Frdegaire, sont nos Polybe et nos Tite-Live.
Lentendement humain sabrutit dans les superstitions les plus lches
et les plus insenses. Ces superstitions sont portes au point que des
moines deviennent seigneurs et princes ; ils ont des esclaves, et ces
esclaves nosent pas mme se plaindre. LEurope entire croupit dans
Voltaire 294
cet avilissement jusquau seizime sicle, et nen sort que par des
convulsions terribles.
Table des Matires

Voltaire 295
Table des Matires
Chapitre 13
Origine de la puissance des papes. Digression sur le sacre des rois.

Lettre de Saint-Pierre Pepin, maire de France, devenu roi.
Prtendues donations au Saint-Sige.
Il ny a que trois manires de subjuguer les hommes : celle de les

policer en leur proposant des lois, celle demployer la religion pour
appuyer ces lois, celle enfin dgorger une partie dune nation pour
gouverner lautre ; je nen connais pas une quatrime. Toutes les trois
demandent des circonstances favorables. Il faut remonter lantiquit
la plus recule pour trouver des exemples de la premire ; encore sont-
ils suspects. Charlemagne, Clovis, Thodoric, Alboin, Alaric, se servi-
rent de la troisime ; les papes employrent la seconde.
Le pape navait pas originairement plus de droit sur Rome que
saint Augustin nen aurait eu, par exemple, la souverainet de la pe-
tite ville dHippone. Quand mme saint Pierre aurait demeur Rome,
comme on la dit sur ce quune de ses ptres est date de Babylone ;
quand mme il et t vque de Rome, dans un temps o il ny avait
certainement aucun sige particulier, ce sjour dans Rome ne pouvait
donner le trne des Csars ; et nous avons vu que les vques de Ro-
me ne se regardrent, pendant sept cents ans, que comme des sujets.
Rome, tant de fois saccage par les barbares, abandonne des em-
pereurs, presse par les Lombards, incapable de rtablir lancienne
rpublique, ne pouvait plus prtendre la grandeur. Il lui fallait du
repos : elle laurait got si elle avait pu ds lors tre gouverne par
son vque, comme le furent depuis tant de villes dAllemagne ; et
lanarchie et au moins produit ce bien. Mais il ntait pas encore reu
dans lopinion des chrtiens quun vque pt tre souverain, quoi-
quon et, dans lhistoire du monde, tant dexemples de lunion du
sacerdoce et de lempire dans dautres religions.
Voltaire 296
Le pape Grgoire III recourut le premier la protection des Francs

contre les Lombards et contre les empereurs. Zacharie, son succes-
seur, anim du mme esprit, reconnut Pepin ou Pipin, maire du palais,
usurpateur du royaume de France, pour roi lgitime. On a prtendu
que Pepin, qui ntait que premier ministre, fit demander dabord au
pape quel tait le vrai roi, ou de celui qui nen avait que le droit et le
nom, ou de celui qui en avait lautorit et le mrite ; et que le pape
dcida que le ministre devait tre roi. Il na jamais t prouv quon
ait jou cette comdie ; mais ce qui est vrai, cest que le pape tien-
ne III appela Pepin son secours contre les Lombards, quil vint en
France se jeter aux pieds de Pepin, en 754, et ensuite le couronner
avec des crmonies quon appelait sacre. Ctait une imitation dun
ancien appareil judaque. Samuel avait vers de lhuile sur la tte de
Sal ; les rois lombards se faisaient ainsi sacrer ; les ducs de Bnvent
mme avaient adopt cet usage, pour en imposer aux peuples. On em-
ployait lhuile dans linstallation des vques ; et on croyait imprimer
un caractre de saintet au diadme, en y joignant une crmonie
piscopale. Un roi goth, nomm Vamba, fut sacr en Espagne avec de
lhuile bnite, en 674. Mais les Arabes vainqueurs firent bientt ou-
blier cette crmonie, que les Espagnols nont jamais renouvele.
Pepin ne fut donc pas le premier roi sacr en Europe, comme nous
lcrivons tous les jours. Il avait dj reu cette onction de lAnglais
Boniface, missionnaire en Allemagne, et vque de Mayence, qui,
ayant voyag longtemps en Lombardie, le sacra suivant lusage de ce
pays.
Remarquez attentivement que ce Boniface avait t cr vque de
Mayence par Carloman, frre de lusurpateur Pepin, sans aucun
concours du pape, sans que la cour romaine influt alors sur la nomi-
nation des vchs dans le royaume des Francs. Rien ne vous
convaincra plus que toutes les lois civiles et ecclsiastiques sont dic-
tes par la convenance, que la force les maintient, que la faiblesse les
dtruit, et que le temps les change. Les vques de Rome prtendaient
une autorit suprme, et ne lavaient pas. Les papes, sous le joug des
rois lombards, auraient laiss toute la puissance ecclsiastique en
France au premier Franc qui les aurait dlivrs du joug en Italie.
Le pape tienne avait plus besoin de Pepin que Pepin navait be-
soin de lui ; il y parat bien, puisque ce fut le prtre qui vint implorer
Voltaire 297
la protection du guerrier. Le nouveau roi fit renouveler son sacre par

lvque de Rome dans lglise de Saint-Denys : ce fait parat singu-
lier. On ne se fait pas couronner deux fois quand on croit la premire
crmonie suffisante. Il parat donc que, dans lopinion des peuples,
un vque de Rome tait quelque chose de plus saint, de plus autoris
quun vque dAllemagne ; que les moines de Saint-Denys, chez qui
se faisait le second sacre, attachaient plus defficacit lhuile rpan-
due sur la tte dun Franc par un vque romain qu lhuile rpandue
par un missionnaire de Mayence ; et que le successeur de saint Pierre
avait plus droit quun autre de lgitimer une usurpation.
Pepin fut le premier roi sacr en France, et non le seul qui ly ait
t par un pontife de Rome ; car Innocent III couronna depuis, et sacra
Louis-le-Jeune Reims. Clovis navait t ni couronn ni sacr roi par
lvque Remi. Il y avait longtemps quil rgnait quand il fut baptis.
Sil avait reu lonction royale, ses successeurs auraient adopt une
crmonie si solennelle, devenue bientt ncessaire. Aucun ne fut sa-
cr jusqu Pepin, qui reut lonction dans labbaye de Saint-Denys.
Ce ne fut que trois cents ans aprs Clovis que larchevque de
Reims, Hincmar, crivit quau sacre de Clovis un pigeon avait apport
du ciel une fiole quon appelle la sainte ampoule. Peut-tre crut-il for-
tifier par cette fable le droit de sacrer les rois, que ces mtropolitains
commenaient alors exercer. Ce droit ne stablit quavec le
temps,comme tous les autres usages ; et ces prlats, longtemps aprs,
sacrrent constamment les rois, depuis Philippe Ier jusqu Henri IV,
qui fut couronn Chartres, et oint de lampoule de saint Martin, par-
ce que les ligueurs taient matres de lampoule de saint Remi.
Il est vrai que ces crmonies najoutent rien aux droits des mo-
narques, mais elles semblent ajouter la vnration des peuples.
Il nest pas douteux que cette crmonie du sacre, aussi bien que
lusage dlever les rois francs, goths et lombards, sur un bouclier, ne
vinssent de Constantinople. Lempereur Cantacuzne nous apprend
lui-mme que ctait un usage immmorial dlever les empereurs sur
un bouclier, soutenu par les grands officiers de lempire et par le pa-
triarche ; aprs quoi lempereur montait du trne au pupitre de
lglise, et le patriarche faisait le signe de la croix sur sa tte avec un
plumasseau tremp dans de lhuile bnite ; les diacres apportaient la
Voltaire 298
couronne ; le principal officier, ou le prince du sang imprial le plus

proche, mettait la couronne sur la tte du nouveau Csar ; le patriarche
et le peuple criaient : Il en est digne. Mais au sacre des rois
dOccident, lvque dit au peuple : Voulez-vous ce roi ? et ensui-
te le roi fait serment au peuple, aprs lavoir fait aux vques.
Le pape tienne ne sen tint pas avec Pepin cette crmonie ; il
dfendit aux Franais, sous peine dexcommunication, de se donner
jamais des rois dune autre race. Tandis que cet vque, chass de sa
patrie, et suppliant dans une terre trangre, avait le courage de donner
des lois, sa politique prenait une autorit qui assurait celle de Pepin ;
et ce prince, pour mieux jouir de ce qui ne lui tait pas d, laissait au
pape des droits qui ne lui appartenaient pas.
Hugues Capet en France, et Conrad en Allemagne, firent voir de-
puis quune telle excommunication nest pas une loi fondamentale.
Cependant lopinion, qui gouverne le monde, imprima dabord
dans les esprits un si grand respect pour la crmonie faite par le pape
Saint-Denys quginhard, secrtaire de Charlemagne, dit en termes
exprs que le roi Hilderic fut dpos par ordre du pape tienne.
Tous ces vnements ne sont quun tissu dinjustice, de rapine, de
fourberie. Le premier des domestiques dun roi de France dpouillait
son matre Hilderic III, lenfermait dans le couvent de Saint-Bertin,
tenait en prison le fils de son matre dans le couvent de Fontenelle en
Normandie ; un pape venait de Rome consacrer ce brigandage.
On croirait que cest une contradiction que ce pape ft venu en
France se prosterner aux pieds de Pepin, et disposer ensuite de la cou-
ronne ; mais non : ces prosternements ntaient regards alors que
comme le sont aujourdhui nos rvrences ; ctait lancien usage de
lOrient. On saluait les vques genoux ; les vques saluaient de
mme les gouverneurs de leurs diocses. Charles, fils de Pepin, avait
embrass les pieds du pape tienne Saint-Maurice en Valais : tien-
ne embrassa ceux de Pepin. Tout cela tait sans consquence. Mais
peu peu les papes attriburent eux seuls cette marque de respect.
On prtend que le pape Adrien Ier fut celui qui exigea quon ne part
jamais devant lui sans lui baiser les pieds. Les empereurs et les rois se
soumirent depuis, comme les autres, cette crmonie, qui rendait la
Voltaire 299
religion romaine plus vnrable la populace, mais qui a toujours in-

dign tous les hommes dun ordre suprieur.
On nous dit que Pepin passa les monts en 754 ; que le Lombard
Astolfe, intimid par la seule prsence du Franc, cda aussitt au pape
tout lexarchat de Ravenne ; que Pepin repassa les monts, et qu pei-
ne sen fut-il retourn quAstolfe, au lieu de donner Ravenne au pape,
mit le sige devant Rome. Toutes les dmarches de ces temps-l
taient si irrgulires quil se pourrait toute force que Pepin et don-
n aux papes lexarchat de Ravenne, qui ne lui appartenait point, et
quil et mme fait cette donation du bien dautrui sans prendre aucu-
ne mesure pour la faire excuter. Cependant il est bien peu vraisem-
blable quun homme tel que Pepin, qui avait dtrn son roi, nait pas-
s en Italie avec une arme que pour y aller faire des prsents. Rien
nest plus douteux que cette donation cite dans tant de livres. Le bi-
bliothcaire Anastase, qui crivait cent quarante ans aprs lexpdition
de Pepin, est le premier qui parle de cette donation. Mille auteurs lont
cite, les meilleurs publicistes dAllemagne la rfutent, la cour romai-
ne ne peut la prouver, mais elle en jouit.
Il rgnait alors dans les esprits un mlange bizarre de politique et
de simplicit, de grossiret et dartifice, qui caractrise bien la dca-
dence gnrale. tienne feignit une lettre de saint Pierre, adresse du
ciel Pepin et ses enfants ; elle mrite dtre rapporte ; la voici :
Pierre, appel aptre par Jsus-Christ, fils du Dieu vivant, etc...
Comme par moi toute lglise catholique, apostolique, romaine, mre
de toutes les autres glises, est fonde sur la pierre, qutienne est
vque de cette douce glise romaine ; et afin que la grce et la vertu
soient pleinement accordes du Seigneur notre Dieu, pour arracher
lglise de Dieu des mains des perscuteurs : vous, excellents Pepin,
Charles et Carloman, trois rois, et tous saints vques et abbs, pr-
tres et moines, et mme aux ducs, aux comtes, et aux peuples, moi
Pierre, aptre, etc... je vous conjure, et la vierge Marie, qui vous aura
obligation, vous avertit et vous commande, aussi bien que les trnes,
les dominations... Si vous ne combattez pour moi, je vous dclare, par
la sainte Trinit et par mon apostolat, que vous naurez jamais de part
au paradis 176 .
176
Comment accorder tant dartifice et tant de btise ? Cest que les hommes ont
toujours t fourbes, et qualors ils taient fourbes et grossiers. (V.)
Voltaire 300
La lettre eut son effet. Pepin passa les Alpes pour la seconde fois ;
il assigea Pavie, et fit encore la paix avec Astolfe. Mais est-il proba-
ble quil ait pass deux fois les monts uniquement pour donner des
villes au pape tienne ? Pourquoi saint Pierre, dans sa lettre, ne parle-
t-il pas dun fait si important ? pourquoi ne se plaint-il pas Pepin de
ntre pas en possession de lexarchat ? pourquoi ne le redemande-t-il
pas expressment ?
Tout ce qui est vrai, cest que les Francs, qui avaient envahi les
Gaules, voulurent toujours subjuguer lItalie, objet de la cupidit de
tous les barbares ; non que lItalie soit en effet un meilleur pays que
les Gaules, mais alors elle tait mieux cultive ; les villes bties, ac-
crues, et embellies par les Romains, subsistaient ; et la rputation de
lItalie tenta toujours un peuple pauvre, inquiet et guerrier. Si Pepin
avait pu prendre la Lombardie, comme fit Charlemagne, il laurait pri-
se sans doute ; et sil conclut un trait avec Astolfe, cest quil y fut
oblig. Usurpateur de la France, il ny tait pas affermi : il avait
combattre des ducs dAquitaine et de Gascogne, dont les droits sur ces
pays valaient mieux que les siens sur la France. Comment donc aurait-
il donn tant de terres aux papes, quand il tait forc de revenir en
France pour y soutenir son usurpation ?
Le titre primordial de cette donation na jamais paru ; on est donc
rduit douter. Cest le parti quil faut prendre souvent en histoire
comme en philosophie. Le saint sige, dailleurs, na pas besoin de ces
titres quivoques ; le temps lui a donn des droits aussi rels sur ses
tats que les autres souverains de lEurope en ont sur les leurs. Il est
certain que les pontifes de Rome avaient ds lors de grands patrimoi-
nes dans plus dun pays ; que ces patrimoines taient respects, quils
taient exempts de tribut. Ils en avaient dans les Alpes, en Toscane,
Spolette, dans les Gaules, en Sicile, et jusque dans la Corse, avant que
les Arabes se fussent rendus matres de cette le, au huitime sicle. Il
est croire que Pepin fit augmenter beaucoup ce patrimoine dans le
pays de la Romagne, et quon lappela le patrimoine de lexarchat.
Cest probablement ce mot patrimoine qui fut la source de la mprise.
Les auteurs postrieurs supposrent, dans des temps de tnbres, que
les papes avaient rgn dans tous les pays o ils avaient seulement
possd des villes et des territoires.
Voltaire 301
Si quelque pape, sur la fin du huitime sicle, prtendit tre au rang

des princes, il parat que cest Adrien Ier. La monnaie qui fut frappe
en son nom (si cette monnaie fut en effet fabrique de son temps) fait
voir quil eut les droits rgaliens ; et lusage quil introduisit de se fai-
re baiser les pieds fortifie encore cette conjecture. Cependant il recon-
nut toujours lempereur grec pour son souverain. On pouvait trs bien
rendre ce souverain loign un vain hommage, et sattribuer une in-
dpendance relle, appuye de lautorit du ministre ecclsiastique.
Voyez par quels degrs la puissance pontificale de Rome sest le-
ve. Ce sont dabord des pauvres qui instruisent des pauvres dans les
souterrains de Rome ; ils sont, au bout de deux sicles, la tte dun
troupeau considrable. Ils sont riches et respects sous Constantin ; ils
deviennent patriarches de lOccident ; ils ont dimmenses revenus et
des terres ; enfin ils deviennent de grands souverains ; mais cest ainsi
que tout sest cart de son origine. Si les fondateurs de Rome, de
lempire des Chinois, de celui des califes, revenaient au monde, ils
verraient sur leurs trnes des Goths, des Tartares, et des Turcs.
Avant dexaminer comment tout changea en Occident par la tran-
slation de lempire, il est ncessaire de vous faire une ide de lglise
dOrient. Les disputes de cette glise ne servirent pas peu cette
grande rvolution.
Table des Matires

Voltaire 302
Table des Matires
Chapitre 14
tat de lglise en Orient avant Charlemagne. Querelles pour

les images. Rvolution de Rome commence
Que les usages de lglise grecque et de la latine aient t diff-

rents comme leurs langues ; que la liturgie, les habillements, les or-
nements, la forme des temples, celle de la croix, naient pas t les
mmes ; que les Grecs priassent debout, et les Latins genoux 177 : ce
nest pas ce que jexamine. Ces diffrentes coutumes ne mirent point
aux prises lOrient et lOccident ; elles servaient seulement nourrir
laversion naturelle des nations devenues rivales. Les Grecs surtout,
qui nont jamais reu le baptme que par immersion, en se plongeant
dans les cuves des baptistres, hassaient les Latins, qui, en faveur des
chrtiens septentrionaux, introduisirent le baptme par aspersion.
Mais ces oppositions nexcitrent aucun trouble.
La domination temporelle, cet ternel sujet de discorde dans
lOccident, fut inconnue aux glises dOrient. Les vques sous les
yeux du matre restrent sujets ; mais dautres querelles non moins
funestes y furent excites par ces disputes interminables, nes de
lesprit sophistique des Grecs et de leurs disciples.
La simplicit des premiers temps disparut sous le grand nombre de
questions que forma la curiosit humaine ; car le fondateur de la reli-
177
Lusage de prier genoux dans les temples sintroduisit peu peu avec
lopinion de la prsence relle ; il dut par consquent commencer dans
lOccident, o il parat que cette opinion a pris naissance. Aprs avoir t une
ide pieuse de dvots enthousiastes, cette opinion devint la croyance commu-
ne du peuple et dune grande partie des thologiens, vers le quinzime sicle,
et enfin un dogme de lglise romaine, au temps du concile de Trente.
Lglise de Lyon avait conserv jusqu ces dernires annes lancien usage
dassister debout la messe, sans savoir que cet usage tait une preuve tou-
jours subsistante de la nouveaut du dogme de la prsence relle.
Voltaire 303
gion nayant jamais rien crit, et les hommes voulant tout savoir, cha-
que mystre fit natre des opinions, et chaque opinion cota du sang.
Cest une chose trs remarquable que, de prs de quatre-vingts sec-
tes qui avaient dchir lglise depuis sa naissance, aucune navait eu
un Romain pour auteur, si lon excepte Novatien, qu peine encore
on peut regarder comme un hrtique. Aucun Romain, dans les cinq
premiers sicles, ne fut compt, ni parmi les pres de lglise, ni par-
mi les hrsiarques. Il semble quils ne furent que prudents. De tous
les vques de Rome, il nyen eut quun seul qui favorisa un de ces
systmes condamns par lglise : cest le pape Honorius Ier. On
laccuse encore tous les jours davoir t monothlite. On croit par l
fltrir sa mmoire ; mais si on se donne la peine de lire sa fameuse
lettre pastorale, dans laquelle il nattribue quune volont Jsus-
Christ, on verra un homme trs sage. Nous confessons, dit-il, une
seule volont dans Jsus-Christ. Nous ne voyons point que les conci-
les ni lcriture nous autorisent penser autrement ; mais de savoir si
cause des uvres de divinit et dhumanit qui sont en lui, on doit
entendre une opration ou deux, cest ce que je laisse aux grammai-
riens, et ce qui nimporte gure 178 .
Peut-tre ny a-t-il rien de plus prcieux dans toutes les lettres des
papes que ces paroles. Elles nous convainquent que toutes les disputes
des Grecs taient des disputes de mots, et quon aurait d assoupir ces
querelles de sophistes dont les suites ont t si funestes. Si on les avait
abandonnes aux grammairiens, comme le veut ce judicieux pontife,
lglise et t dans une paix inaltrable. Mais voulut-on savoir si le
Fils tait consubstantiel au Pre, ou seulement de mme nature, ou
dune nature infrieure : le monde chrtien fut partag, la moiti per-
scuta lautre et en fut perscute. Voulut-on savoir si la mre de J-
sus-Christ tait la mre de Dieu ou de Jsus ; si le Christ avait deux
natures et deux volonts dans une mme personne, ou deux personnes
et une volont, ou une volont et une personne ; toutes ces disputes,
nes dans Constantinople, dans Antioche, dans Alexandrie, excitrent
des sditions. Un parti anathmatisait lautre ; la faction dominante
178
En effet toutes les misrables querelles des thologiens nont jamais t que
des disputes de grammaire, fondes sur des quivoques, sur des questions ab-
surdes, inintelligibles, quon a mises pendant quinze cents ans la place de la
vertu. (V.)
Voltaire 304
condamnait lexil, la prison, la mort et aux peines ternelles

aprs la mort, lautre faction, qui se vengeait son tour par les mmes
armes.
De pareils troubles navaient point t connus dans lancienne reli-
gion des Grecs et des Romains, que nous appelons le paganisme ; la
raison en est que les paens, dans leurs erreurs grossires, navaient
point de dogmes, et que les prtres des idoles, encore moins les scu-
liers, ne sassemblrent jamais juridiquement pour disputer.
Dans le huitime sicle, on agita dans les glises dOrient sil fal-
lait rendre un culte aux images : la loi de Mose lavait expressment
dfendu. Cette loi navait jamais t rvoque ; et les premiers chr-
tiens, pendant plus de deux cents ans, navaient mme jamais souffert
dimages dans leurs assembles.
Peu peu la coutume sintroduisit partout davoir chez soi des cru-
cifix. Ensuite on eut les portraits vrais ou faux des martyrs ou des
confesseurs. Il ny avait point encore dautels rigs pour les saints,
point de messes clbres en leur nom. Seulement, la vue dun cru-
cifix et de limage dun homme de bien, le cur, qui surtout dans ces
climats a besoin dobjets sensibles, sexcitait la pit.
Cet usage sintroduisit dans les glises. Quelques vques ne
ladoptrent pas. On voit quen 393, saint piphane arracha dune
glise de Syrie une image devant laquelle on priait. Il dclara que la
religion chrtienne ne permettait pas ce culte ; et sa svrit ne causa
point de schisme.
Enfin cette pratique pieuse dgnra en abus, comme toutes les
choses humaines. Le peuple, toujours grossier, ne distingua point Dieu
et les images ; bientt on en vint jusqu leur attribuer des vertus et
des miracles : chaque image gurissait une maladie. On les mla m-
me aux sortilges, qui ont presque toujours sduit la crdulit du vul-
gaire ; je dis non seulement le vulgaire du peuple, mais celui des prin-
ces, et mme celui des savants.
En 727, lempereur Lon lIsaurien voulut, la persuasion de
quelques vques, draciner labus ; mais, par un abus peut-tre plus
grand, il fit effacer toutes les peintures : il abattit les statues et les re-
prsentations de Jsus-Christ avec celles des saints. En tant ainsi tout
Voltaire 305
dun coup aux peuples les objets de leur culte, il les rvolta : on dso-
bit, il perscuta ; il devint tyran parce quil avait t imprudent.
Il est honteux pour notre sicle quil y ait encore des compilateurs
et des dclamateurs, comme Maimbourg, qui rptent cette ancienne
fable que deux Juifs avaient prdit lempire Lon, et quils avaient
exig de lui quil abolt le culte des images ; comme sil et import
des Juifs que les chrtiens eussent ou non des figures dans leurs gli-
ses. Les historiens qui croient quon peut ainsi prdire lavenir sont
bien indignes dcrire ce qui sest pass.
Son fils Constantin Copronyme fit passer en loi civile et ecclsias-
tique labolition des images. Il tint Constantinople un concile de
trois cent trente-huit vques ; ils proscrivirent dune commune voix
ce culte, reu dans plusieurs glises, et surtout Rome.
Cet empereur et voulu abolir aussi aisment les moines, quil
avait en horreur, et quil nappelait que les abominables ; mais il ne
put y russir : ces moines, dj fort riches, dfendirent plus habile-
ment leurs biens que les images de leurs saints.
Les papes Grgoire II et III, et leurs successeurs, ennemis secrets
des empereurs, et opposs ouvertement leur doctrine, ne lancrent
pourtant point ces sortes dexcommunications, depuis si frquemment
et si lgrement employes. Mais soit que ce vieux respect pour les
successeurs des Csars contnt encore les mtropolitains de Rome, soit
plutt quils vissent combien ces excommunications, ces interdits, ces
dispenses du serment de fidlit seraient mpriss dans Constantino-
ple, o lglise patriarcale sgalait au moins celle de Rome, les pa-
pes tinrent deux conciles en 728 et en 732, o lon dcida que tout en-
nemi des images serait excommuni, sans rien de plus, et sans parler
de lempereur. Ils songrent ds lors plus ngocier qu disputer.
Grgoire II se rendit matre des affaires dans Rome, pendant que le
peuple, soulev contre les empereurs, ne payait plus les tributs. Gr-
goire III se conduisit suivant les mmes principes. Quelques auteurs
grecs postrieurs, voulant rendre les papes odieux, ont crit que Gr-
goire II excommunia et dposa lempereur, et que tout le peuple ro-
main reconnut Grgoire II pour son souverain. Ces Grecs ne son-
geaient pas que les papes, quils voulaient faire regarder comme des
usurpateurs, auraient t ds lors les princes les plus lgitimes. Ils au-
Voltaire 306
raient tenu leur puissance des suffrages du peuple romain : ils eussent
t souverains de Rome plus juste titre que beaucoup dempereurs.
Mais il nest ni vraisemblable ni vrai que les Romains, menacs par
Lon lIsaurien, presss par les Lombards, eussent lu leur vque
pour seul matre, quand ils avaient besoin de guerriers. Si les papes
avaient eu ds lors un si beau droit au rang des Csars, ils nauraient
pas depuis transfr ce droit Charlemagne.
Table des Matires

Voltaire 307
Table des Matires
Chapitre 15
De Charlemagne. Son ambition, sa politique. Il dpouille ses neveux

de leurs tats. Oppression et conversion des Saxons, etc.
Le royaume de Pepin, ou Pipin, stendait de la Bavire aux Pyr-

nes et aux Alpes. Karl, son fils, que nous respectons sous le nom de
Charlemagne, recueillit cette succession tout entire, car un de ses fr-
res tait mort aprs le partage, et lautre stait fait moine auparavant
au monastre de Saint-Silvestre. Une espce de pit qui se mlait la
barbarie de ces temps enferma plus dun prince dans le clotre ; ainsi
Rachis, roi des Lombards, un Carloman, frre de Pepin, un duc
dAquitaine, avaient pris lhabit de bndictin. Il ny avait presque
alors que cet ordre dans lOccident. Les couvents taient riches, puis-
sants, respects ; ctaient des asiles honorables pour ceux qui cher-
chaient une vie paisible. Bientt aprs, ces asiles furent les prisons des
princes dtrns.
La rputation de Charlemagne est une des plus grandes preuves
que les succs justifient linjustice, et donnent la gloire. Pepin, son
pre, avait partag en mourant ses tats entre ses deux enfants, Karl-
man, ou Carloman, et Karl : une assemble solennelle de la nation
avait ratifi le testament. Carloman avait la Provence, le Languedoc,
la Bourgogne, la Suisse, lAlsace, et quelques pays circonvoisins ;
Karl, ou Charles, jouissait de tout le reste. Les deux frres furent tou-
jours en msintelligence. Carloman mourut subitement, et laissa une
veuve et deux enfants en bas ge. Charles sempara dabord de leur
patrimoine (771). La malheureuse mre fut oblige de fuir avec ses
enfants chez le roi des Lombards, Desiderius, que nous nommons Di-
dier, ennemi naturel des Francs : ce Didier tait beau-pre de Charle-
magne, et ne len hassait pas moins, parce quil le redoutait. On voit
videmment que Charlemagne ne respecta pas plus le droit naturel et
les liens du sang que les autres conqurants.
Voltaire 308
Ppin son pre navait pas eu beaucoup prs le domaine direct de

tous les tats que possda Charlemagne. LAquitaine, la Bavire, la
Provence, la Bretagne, pays nouvellement conquis, rendaient homma-
ge et payaient tribut.
Deux voisins pouvaient tre redoutables ce vaste tat, les Ger-
mains septentrionaux et les Sarrasins. LAngleterre, conquise par les
Anglo-Saxons, partage en sept dominations, toujours en guerre avec
lAlbanie quon nomme cosse, et avec les Danois, tait sans politi-
que et sans puissance. LItalie, faible et dchire, nattendait quun
nouveau matre qui voulut sen emparer.
Les Germains septentrionaux taient alors appels Saxons. On
connaissait sous ce nom tous les peuples qui habitaient les bords du
Vser et ceux de lElbe, de Hambourg la Moravie, et du bas Rhin
la mer Baltique. Ils taient paens ainsi que tout le septentrion. Leurs
murs et leurs lois taient les mmes que du temps des Romains.
Chaque canton se gouvernait en rpublique, mais ils lisaient un chef
pour la guerre. Leurs lois taient simples comme leurs murs, leur
religion grossire : ils sacrifiaient, dans les grands dangers, des hom-
mes la Divinit, ainsi que tant dautres nations ; car cest le caractre
des barbares de croire la Divinit malfaisante : les hommes font Dieu
leur image. Les Francs, quoique dj chrtiens, eurent sous Thode-
bert cette superstition horrible : ils immolrent des victimes humaines
en Italie, au rapport de Procope ; et vous nignorez pas que trop de
nations, ainsi que les Juifs, avaient commis ces sacrilges par pit.
Dailleurs les Saxons avaient conserv les anciennes murs des Ger-
mains, leur simplicit, leur superstition, leur pauvret. Quelques can-
tons avaient surtout gard lesprit de rapine, et tous mettaient dans
leur libert leur bonheur et leur gloire. Ce sont eux qui, sous le nom de
Cattes, de Chrusques et de Bructres, avaient vaincu Varus, et que
Germanicus avait ensuite dfaits.
Une partie de ces peuples, vers le cinquime sicle, appele par les
Bretons insulaires contre les habitants de lcosse, subjugua la Breta-
gne qui touche lcosse, et lui donna le nom dAngleterre. Ils y
avaient dj pass au troisime sicle ; et au temps de Constantin, les
ctes orientales de cette le taient appeles les Ctes Saxoniques.
Voltaire 309
Charlemagne, le plus ambitieux, le plus politique, et le plus grand

guerrier de son sicle, fit la guerre aux Saxons trente annes avant de
les assujettir pleinement. Leur pays navait point encore ce qui tente
aujourdhui la cupidit des conqurants : les riches mines de Goslar et
de Friedberg, dont on a tir tant dargent, ntaient point dcouvertes ;
elles ne le furent que sous Henri-lOiseleur. Point de richesses accu-
mules par une longue industrie, nulle ville digne de lambition dun
usurpateur. Il ne sagissait que davoir pour esclaves des millions
dhommes qui cultivaient la terre sous un climat triste, qui nourris-
saient leurs troupeaux, et qui ne voulaient point de matres.
La guerre contre les Saxons avait commenc pour un tribut de trois
cents chevaux et quelques vaches que Pepin avait exig deux ; et cet-
te guerre dura trente annes. Quel droit les Francs avaient-ils sur eux ?
le mme droit que les Saxons avaient eu sur lAngleterre.
Ils taient mal arms, car je vois dans les Capitulaires de Charle-
magne une dfense rigoureuse de vendre des cuirasses aux Saxons.
Cette diffrence des armes, jointe la discipline, avait rendu les Ro-
mains vainqueurs de tant de peuples : elle fit triompher enfin Charle-
magne.
Le gnral de la plupart de ces peuples tait ce fameux Vitikind,
dont on fait aujourdhui descendre les principales maisons de
lEmpire : homme tel quArminius, mais qui eut enfin plus de faibles-
se. (772) Charles prend dabord la fameuse bourgade dresbourg :
car ce lieu ne mritait ni le nom de ville ni celui de forteresse. Il fait
gorger les habitants ; il y pille, et rase ensuite le principal temple du
pays, lev autrefois au dieu Tanfana, principe universel, si jamais ces
sauvages ont connu un principe universel. Il tait alors ddi au dieu
Irminsul ; soit que ce dieu fut celui de la guerre, lArs des Grecs, le
Mars des Romains ; soit quil eut t consacr au clbre Hermann-
Arminius, vainqueur de Varus, et vengeur de la libert germanique.
On y massacra les prtres sur les dbris de lidole renverse. On
pntra jusquau Vser avec larme victorieuse. Tous ces cantons se
soumirent. Charlemagne voulut les lier son joug par le christianisme.
Tandis quil court lautre bout de ses tats, dautres conqutes, il
leur laisse des missionnaires pour les persuader, et des soldats pour les
Voltaire 310
forcer. Presque tous ceux qui habitaient vers le Vser se trouvrent en

un an chrtiens, mais esclaves.
Vitikind, retir chez les Danois, qui tremblaient dj pour leur li-
bert et pour leurs dieux, revient au bout de quelques annes. Il rani-
me ses compatriotes, il les rassemble. Il trouve dans Brme, capitale
du pays qui porte ce nom, un vque, une glise, et ses Saxons dses-
prs, quon trane des autels nouveaux. Il chasse lvque, qui a le
temps de fuir et de sembarquer ; il dtruit le christianisme, quon
navait embrass que par la force ; il vient jusquauprs du Rhin, suivi
dune multitude de Germains ; il bat les lieutenants de Charlemagne.
Ce prince accourt : il dfait son tour Vitikind ; mais il traite de
rvolte cet effort courageux de libert. Il demande aux Saxons trem-
blants quon lui livre leur gnral ; et, sur la nouvelle quils lont lais-
s retourner en Danemark, il fait massacrer quatre mille cinq cents
prisonniers au bord de la petite rivire dAller. Si ces prisonniers
avaient t des sujets rebelles, un tel chtiment aurait t une svrit
horrible ; mais traiter ainsi des hommes qui combattaient pour leur
libert et pour leurs lois, cest laction dun brigand, que dillustres
succs et des qualits brillantes ont dailleurs fait grand homme.
Il fallut encore trois victoires avant daccabler ces peuples sous le
joug. Enfin le sang cimenta le christianisme et la servitude. Vitikind
lui-mme, lass de ses malheurs, fut oblig de recevoir le baptme, et
de vivre dsormais tributaire de son vainqueur.
(803-804) Charles, pour mieux sassurer du pays, transporta envi-
ron dix mille familles saxonnes en Flandre, en France, et dans Rome.
Il tablit des colonies de Francs dans les terres des vaincus. On ne voit
depuis lui aucun prince en Europe qui transporte ainsi des peuples
malgr eux. Vous verrez de grandes migrations, mais aucun souve-
rain qui tablisse ainsi des colonies suivant lancienne mthode ro-
maine : cest la preuve de lexcs du despotisme de contraindre ainsi
les hommes quitter le lieu de leur naissance. Charles joignit cette
politique la cruaut de faire poignarder par des espions les Saxons qui
voulaient retourner leur culte. Souvent les conqurants ne sont
cruels que dans la guerre : la paix amne des murs et des lois plus
douces. Charlemagne, au contraire, fit des lois qui tenaient de
linhumanit de ses conqutes.
Voltaire 311
Il institua une juridiction plus abominable que linquisition ne le

fut depuis, ctait la cour Veimique, ou la cour de Vestphalie, dont le
sige subsista longtemps dans le bourg de Dortmund. Les juges pro-
nonaient peine de mort sur des dlations secrtes, sans appeler les
accuss. On dnonait un Saxon, possesseur de quelques bestiaux, de
navoir pas jen en carme ; les juges le condamnaient, et on en-
voyait des assassins qui lexcutaient et qui saisissaient ses vaches.
Cette cour tendit bientt son pouvoir sur toute lAllemagne : il ny a
point dexemple dune telle tyrannie, et elle tait exerce sur des peu-
ples libres. Daniel ne dit pas un mot de cette cour Veimique ; et Velli,
qui a crit sa sche histoire, na pas t instruit de ce fait si public : et
il appelle Charlemagne religieux monarque, ornement de lhumanit !
Cest ainsi parmi nous que des auteurs gags par des libraires crivent
lhistoire 179 !
Ayant vu comment ce conqurant traita les Germains, observons
comment il se conduisit avec les Arabes dEspagne. Il arrivait dj
parmi eux ce quon vit bientt aprs en Allemagne, en France, et en
Italie. Les gouverneurs se rendaient indpendants. Les mirs de Bar-
celone et ceux de Saragosse staient mis sous la protection de Pepin.
Lmir de Saragosse, nomm Ibnal Arabi, cest--dire Ibnal lArabe,
en 778, vient jusqu Paderborn prier Charlemagne de le soutenir
contre son souverain. Le prince franais prit le parti de ce musulman ;
mais il se donna bien garde de le faire chrtien. Dautres intrts,
dautres soins. Il sallie avec des Sarrasins contre des Sarrasins ; mais,
aprs quelques avantages sur les frontires dEspagne, son arrire-
garde est dfaite Roncevaux, vers les montagnes des Pyrnes, par
les chrtiens mmes de ces montagnes, mls aux musulmans. Cest l
que prit Roland son neveu. Ce malheur est lorigine de ces fables
quun moine crivit au onzime sicle, sous le nom de larchevque
Turpin, et quensuite limagination de lArioste a embellies. On ne
sait point en quel temps Charles essuya cette disgrce ; et on ne voit
179
On peut voir dans les Capitulaires la loi par laquelle Charles tablit la peine de
mort contre les Saxons qui se cacheront pour ne point venir au baptme, ou
qui mangeront de la chair en carme. Des fanatiques ignorants ont ni
lexistence de cette loi, que Fleuri a eu la bonne foi de rapporter. Quant au tri-
bunal Veimique, tabli par Charlemagne et dtruit par Maximilien, on peut
consulter larticle Tribunal secret de Vestphalie dans lEncyclopdie, tome
XVI. On a eu soin dy citer les historiens et les publicistes allemands qui ont
parl de cette pieuse institution de saint Charlemagne. (K.)
Voltaire 312
point quil ait tir vengeance de sa dfaite. Content dassurer ses fron-
tires contre des ennemis trop aguerris, il nembrasse que ce quil peut
retenir, et rgle son ambition sur les conjonctures qui la favorisent.
Table des Matires

Voltaire 313
Table des Matires
Chapitre 16
Charlemagne, empereur dOccident
Cest Rome et lempire dOccident que cette ambition aspirait.

La puissance des rois de Lombardie tait le seul obstacle ; lglise de
Rome, et toutes les glises sur lesquelles elle influait, les moines dj
puissants, les peuples dj gouverns par eux, tout appelait Charlema-
gne lempire de Rome. Le pape Adrien, n Romain, homme dun
gnie adroit et ferme, aplanit la route. Dabord il lengage rpudier
la fille du roi lombard, Didier, chez qui linfortune belle-sur de
Charles stait rfugie avec ses enfants.
Les murs et les lois de ce temps-l ntaient pas gnantes, du
moins pour les princes. Charles avait pous cette fille du roi des
Lombards dans le temps quil avait dj, dit-on, une autre femme. Il
ntait pas rare den avoir plusieurs la fois. Grgoire de Tours rap-
porte que les rois Gontran, Caribert, Sigebert, Chilpric, avaient plus
dune pouse. Charles rpudie la fille de Didier sans aucune raison,
sans aucune formalit.
Le roi lombard, qui voit cette union fatale du roi et du pape contre
lui, prend un parti courageux. Il veut surprendre Rome, et sassurer de
la personne du pape ; mais lvque habile fait tourner la guerre en
ngociation. Charles envoie des ambassadeurs pour gagner du temps.
Il redemande au roi de Lombardie sa belle-sur et ses deux neveux.
Non seulement Didier refuse ce sacrifice, mais il veut faire sacrer rois
ces deux enfants, et leur faire rendre leur hritage. Charlemagne vient
de Thionville Genve, tient dans Genve un de ces parlements qui,
en tout pays, souscrivirent toujours aux volonts dun conqurant ha-
bile. Il passe le mont Cenis, il entre dans la Lombardie. Didier, aprs
quelques dfaites, senferme dans Pavie, sa capitale ; Charlemagne ly
assige au milieu de lhiver. La ville, rduite lextrmit, se rend
aprs un sige de six mois (774). Ainsi finit ce royaume des Lom-
Voltaire 314
bards, qui avaient dtruit en Italie la puissance romaine, et qui avaient

substitu leurs lois celles des empereurs. Didier, le dernier de ces
rois, fut conduit en France dans le monastre de Corbie, o il vcut et
mourut captif et moine, tandis que son fils allait inutilement demander
des secours dans Constantinople ce fantme dempire romain, d-
truit en Occident par ses anctres. Il faut remarquer que Didier ne fut
pas le seul souverain que Charlemagne enferma ; il traita ainsi un duc
de Bavire et ses enfants.
La belle-sur de Charles et ses deux enfants furent remis entre les
mains du vainqueur. Les chroniques ne nous apprennent point sils
furent aussi confins dans un monastre, ou mis mort. Le silence de
lhistoire sur cet vnement est une accusation contre Charlemagne.
Il nosait pas encore se faire souverain de Rome ; il ne prit que le
titre de roi dItalie, tel que le portaient les Lombards. Il se fit couron-
ner comme eux dans Pavie, dune couronne de fer quon garde encore
dans la petite ville de Monza. La justice sadministrait toujours Ro-
me au nom de lempereur grec. Les papes recevaient de lui la confir-
mation de leur lection : ctait lusage que le snat crivt
lempereur, ou lexarque de Ravenne quand il y en avait un, Nous
vous supplions dordonner la conscration de notre pre et pasteur.
On en donnait part au mtropolitain de Ravenne. Llu tait oblig de
prononcer deux professions de foi. Il y a loin de l la tiare ; mais est-
il quelque grandeur qui nait en de faibles commencements ?
Charlemagne prit, ainsi que Pepin, le titre de patrice, que Thodo-
ric et Attila avaient aussi daign prendre. Ainsi ce nom dempereur,
qui dans son origine ne dsignait quun gnral darme, signifiait en-
core le matre de lOrient et de lOccident. Tout vain quil tait, on le
respectait, on craignait de lusurper ; on naffectait que celui de patri-
ce 180 , qui autrefois voulait dire snateur romain.
Les papes, dj trs puissants dans lglise, trs grands seigneurs
Rome, et possesseurs de plusieurs terres, navaient dans Rome mme
quune autorit prcaire et chancelante. Le prfet, le peuple, le snat,
dont lombre subsistait, slevaient souvent contre eux. Les inimitis
180
M. Renouard a remarqu que Voltaire confond ici le patrice avec le patricien.
(B.)
Voltaire 315
des familles qui prtendaient au pontificat remplissaient Rome de

confusion.
Les deux neveux dAdrien conspirrent contre Lon III, son suc-
cesseur, lu pre et pasteur, selon lusage, par le peuple et le clerg
romains. Ils laccusent de beaucoup de crimes ; ils animent les Ro-
mains contre lui ; on trane en prison, on accable de coups Rome
celui qui tait si respect partout ailleurs. Il svade, il vient se jeter
aux genoux du patrice Charlemagne Paderborn. Ce prince, qui agis-
sait dj en matre absolu, le renvoya avec une escorte et des commis-
saires pour le juger. Ils avaient ordre de le trouver innocent. Enfin
Charlemagne, matre de lItalie, comme de lAllemagne et de la Fran-
ce, juge du pape, arbitre de lEurope, vient Rome la fin de lanne
799. Lanne commenait alors Nol chez les Romains. Lon III le
proclame empereur dOccident pendant la messe, le jour de Nol, en
800. Le peuple joint ses acclamations cette crmonie. Charles feint
dtre tonn, et notre abb Velli, copiste de nos lgendaires, dit que
rien ne fut gal sa surprise . Mais la vrit est que tout tait
concert entre lui et le pape, et quil avait apport des prsents im-
menses qui lui assuraient le suffrage de lvque et des premiers de
Rome. On voit, par des chartes accordes aux Romains en qualit de
patrice, quil avait dj brigu hautement lempire ; on y lit ces pro-
pres mots : Nous esprons que notre munificence pourra nous lever
la dignit impriale 181 .
Voil donc le fils dun domestique, dun de ces capitaines francs
que Constantin avait condamns aux btes, lev la dignit de Cons-
tantin. Dun ct un Franc, de lautre une famille thrace, partagent
lempire romain. Tel est le jeu de la fortune.
On a crit, et on crit encore que Charles, avant mme dtre em-
pereur, avait confirm la donation de lexarchat de Ravenne ; quil y
avait ajout la Corse, la Sardaigne, la Ligurie, Parme, Mantoue, les
duchs de Spolette et de Bnvent, la Sicile, Venise, et quil dposa
lacte de cette donation sur le tombeau dans lequel on prtend que re-
posent les cendres de saint Pierre et saint Paul.
181
Voyez lannaliste Rerum Italicarum, tome II. (V.)
Voltaire 316
On pourrait mettre cette donation ct de celle de Constantin 182 .

On ne voit point que jamais les papes aient possd aucun de ces pays
jusquau temps dinnocent III. Sils avaient eu lexarchat, ils auraient
t souverains de Ravenne et de Rome ; mais dans le testament de
Charlemagne, quginhard nous a conserv, ce monarque nomme, la
tte des villes mtropolitaines qui lui appartiennent, Rome et Raven-
ne, auxquelles il fait des prsents. Il ne put donner ni la Sicile, ni la
Corse, ni la Sardaigne, quil ne possdait pas ; ni le duch de Bn-
vent, dont il avait peine la souverainet, encore moins Venise, qui ne
le reconnaissait pas pour empereur. Le duc de Venise reconnaissait
alors, pour la forme, lempereur dOrient, et en recevait le titre
dhypatos. Les lettres du pape Adrien parlent des patrimoines de Spo-
lette et de Bnvent ; mais ces patrimoines ne se peuvent entendre que
des domaines que les papes possdaient dans ces deux duchs. Gr-
goire VII lui-mme avoue dans ses lettres que Charlemagne donnait
douze cents livres de pension au saint-sige. Il nest gure vraisem-
blable quil eut donn un tel secours celui qui aurait possd tant de
belles provinces. Le saint-sige neut Bnvent que longtemps aprs,
par la concession trs quivoque quon croit que lempereur Henri le
Noir lui en fit vers lan1047. Cette concession se rduisit la ville, et
ne stendit point jusquau duch. Il ne fut point question de confirmer
le don de Charlemagne.
Ce quon peut recueillir de plus probable au milieu de tant de dou-
tes, cest que, du temps de Charlemagne, les papes obtinrent en pro-
prit une partie de la Marche dAncne, outre les villes, les chteaux
et les bourgs quils avaient dans les autres pays. Voici sur quoi je
pourrais me fonder. Lorsque lempire dOccident se renouvela dans la
famille des Othons, au dixime sicle, Othon III assigna particulire-
ment au saint-sige la Marche dAncne, en confirmant toutes les
concessions faites cette glise 183 : il parat donc que Charlemagne
avait donn cette Marche, et que les troubles survenus depuis en Italie
avaient empch les papes den jouir. Nous verrons quils perdirent
ensuite le domaine utile de ce petit pays sous lempire de la maison de
Souabe. Nous les verrons tantt grands terriens, tantt dpouills
182
Voyez les claircissements (Mlanges, anne 1763). (V.)
183
On prtend que cet acte dOthon est faux, ce qui rduirait cette opinion une
simple tradition. (V.)
Voltaire 317
presque de tout, comme plusieurs autres souverains. Quil nous suffise

de savoir quils possdent aujourdhui la souverainet reconnue dun
pays de cent quatre-vingts grands milles dItalie en longueur, des por-
tes de Mantoue aux confins de lAbruzze, le long de la mer Adriati-
que, et quils en ont plus de cent milles en largeur depuis Civita-
Vecchia jusquau rivage dAncne, dune mer lautre. Il a fallu n-
gocier toujours, et souvent combattre, pour sassurer cette domination.
Tandis que Charlemagne devenait empereur dOccident, rgnait en
Orient cette impratrice Irne, fameuse par son courage et par ses cri-
mes, qui avait fait mourir son fils unique, aprs lui avoir arrach les
yeux. Elle eut voulu perdre Charlemagne ; mais, trop faible pour lui
faire la guerre, elle voulut, dit-on, lpouser, et runir les deux empi-
res. Ce mariage est une ide chimrique. Une rvolution chasse Irne
dun trne qui lui avait tant cot (802). Charles neut donc que
lempire dOccident. Il ne possda presque rien dans les Espagnes, car
il ne faut pas compter pour domaine le vain hommage de quelques
Sarrasins. Il navait rien sur les ctes dAfrique. Tout le reste tait
sous sa domination.
Sil eut fait de Rome sa capitale, si ses successeurs y eussent fix
leur principal sjour, et surtout si lusage de partager ses tats ses
enfants net point prvalu chez les barbares, il est vraisemblable
quon et vu renatre lempire romain. Tout concourut depuis d-
membrer ce vaste corps, que la valeur et la fortune de Charlemagne
avaient form ; mais rien ny contribua plus que ses descendants.
Il navait point de capitale : seulement Aix-la-Chapelle tait le s-
jour qui lui plaisait le plus. Ce fut l quil donna des audiences, avec
le faste le plus imposant, aux ambassadeurs des califes et ceux de
Constantinople. Dailleurs il tait toujours en guerre ou en voyage,
ainsi que vcut Charles-Quint longtemps aprs lui. Il partagea ses
tats, et mme de son vivant, comme tous les rois de ce temps-l.
Mais enfin, quand de ses fils quil avait dsigns pour rgner il ne
resta plus que ce Louis si connu sous le nom de Dbonnaire, auquel il
avait dj donn le royaume dAquitaine, il lassocia lempire dans
Aix-la-Chapelle, et lui commanda de prendre lui-mme sur lautel la
couronne impriale, pour faire voir au monde que cette couronne
ntait due qu la valeur du pre et au mrite du fils, et comme sil
Voltaire 318
et pressenti quun jour les ministres de lautel voudraient disposer de

ce diadme.
Il avait raison de dclarer son fils empereur de son vivant : car cet-
te dignit, acquise par la fortune de Charlemagne, ntait point assure
au fils par le droit dhritage. Mais en laissant lempire Louis, et en
donnant lItalie Bernard, fils de son fils Pepin, ne dchirait-il pas lui-
mme cet empire quil voulait conserver sa postrit ? Ntait-ce pas
armer ncessairement ses successeurs les uns contre les autres ? tait-
il prsumer que le neveu, roi dItalie, obirait son oncle empereur,
ou que lempereur voudrait bien ntre pas le matre en Italie ?
Charlemagne mourut en 814, avec la rputation dun empereur
aussi heureux quAuguste, aussi guerrier quAdrien, mais non tel que
les Trajan et les Antonins, auxquels nul souverain na t comparable.
Il y avait alors en Orient un prince qui lgalait en gloire comme en
puissance : ctait le clbre calife Aaron-al-Raschild, qui le surpassa
beaucoup en justice, en science, en humanit.
Jose presque ajouter ces deux hommes illustres le pape Adrien,
qui, dans un rang moins lev, dans une fortune presque prive, et
avec des vertus moins hroques, montra une prudence laquelle ses
successeurs ont d leur agrandissement.
La curiosit des hommes, qui pntre dans la vie prive des prin-
ces, a voulu savoir jusquau dtail de la vie de Charlemagne, et jus-
quau secret de ses plaisirs. On a crit quil avait pouss lamour des
femmes jusqu jouir de ses propres filles. On en a dit autant
dAuguste ; mais quimporte au genre humain le dtail de ces faibles-
ses qui nont influ en rien sur les affaires publiques ? Lglise a mis
au nombre des saints cet homme qui rpandit tant de sang, qui d-
pouilla ses neveux, et qui fut souponn dinceste !
Jenvisage son rgne par un endroit plus digne de lattention dun
citoyen. Les pays qui composent aujourdhui la France et lAllemagne
jusquau Rhin furent tranquilles pendant prs de cinquante ans, et
lItalie pendant treize, depuis son avnement lempire. Point de r-
volution, point de calamit pendant ce demi-sicle, qui par l est uni-
que. Un bonheur si long ne suffit pas pourtant pour rendre aux hom-
Voltaire 319
mes la politesse et les arts. La rouille de la barbarie tait trop forte, et

les ges suivants lpaissirent encore.
Table des Matires

Voltaire 320
Table des Matires
Chapitre 17
Murs, gouvernement et usages, vers le temps de Charlemagne
Je marrte cette clbre poque pour considrer les usages, les

lois, la religion, les murs, qui rgnaient alors. Les Francs avaient
toujours t des barbares, et le furent encore aprs Charlemagne. Re-
marquons attentivement que Charlemagne paraissait ne se point re-
garder comme un Franc. La race de Clovis et de ses compagnons
francs fut toujours distincte des Gaulois. LAllemand Pepin et Karl
son fils furent distincts des Francs. Vous en trouverez la preuve dans
le capitulaire de Karl ou Charlemagne, concernant ses mtairies,
art. 4 : Si les Francs commettent quelque dlit dans nos possessions,
quils soient jugs suivant leur loi. Il semble par cet ordre que les
Francs alors ntaient pas regards comme la nation de Charlemagne.
Rome, la race carlovingienne passa toujours pour allemande. Le
pape Adrien IV, dans sa lettre aux archevques de Mayence, de Colo-
gne et de Trves, sexprime en ces termes remarquables : Lempire
fut transfr des Grecs aux Allemands ; leur roi ne fut empereur
quaprs avoir t couronn par le pape... tout ce que lempereur pos-
sde, il le tient de nous. Et comme Zacharie donna lempire grec aux
Allemands, nous pouvons donner celui des Allemands aux Grecs.
Cependant en France le nom de Franc prvalut toujours. La race de
Charlemagne fut souvent appele Franca dans Rome mme et Cons-
tantinople. La cour grecque dsignait, mme du temps des Othons, les
empereurs dOccident par le nom dusurpateurs francs, barbares
francs : elle affectait pour ces Francs un mpris quelle navait pas.
Le rgne seul de Charlemagne eut une lueur de politesse qui fut
probablement le fruit du voyage de Rome, ou plutt de son gnie.
Ses prdcesseurs ne furent illustres que par des dprdations : ils
dtruisirent des villes, et nen fondrent aucune. Les Gaulois avaient
Voltaire 321
t heureux dtre vaincus par les Romains. Marseille, Arles, Autun,

Lyon, Trves, taient des villes florissantes qui jouissaient paisible-
ment de leurs lois municipales, subordonnes aux sages lois romai-
nes : un grand commerce les animait. On voit, par une lettre dun pro-
consul Thodose, quil y avait dans Autun et dans sa banlieue vingt-
cinq mille chefs de famille. Mais, ds que les Bourguignons, les
Goths, les Francs, arrivent dans la Gaule, on ne voit plus de grandes
villes peuples. Les cirques, les amphithtres construits par les Ro-
mains jusquau bord du Rhin, sont dmolis ou ngligs. Si la criminel-
le et malheureuse reine Brunehaut conserve quelques lieues de ces
grands chemins quon nimita jamais, on en est encore tonn.
Qui empchait ces nouveaux venus de btir des difices rguliers
sur des modles romains ? Ils avaient la pierre, le marbre, et de plus
beaux bois que nous. Les laines fines couvraient les troupeaux anglais
et espagnols comme aujourdhui : cependant les beaux draps ne se
fabriquaient quen Italie. Pourquoi le reste de lEurope ne faisait-il
venir aucune des denres de lAsie ? Pourquoi toutes les commodits
qui adoucissent lamertume de la vie taient-elles inconnues, sinon
parce que les sauvages qui passrent le Rhin rendirent les autres peu-
ples sauvages ? Quon en juge par ces lois saliques, ripuaires, bour-
guignonnes, que Charlemagne lui-mme confirma, ne pouvant les
abroger. La pauvret et la rapacit avaient valu prix dargent la vie
des hommes, la mutilation des membres, le viol, linceste,
lempoisonnement. Quiconque avait quatre cents sous, cest--dire
quatre cents cus du temps, donner, pouvait tuer impunment un
vque. Il en cotait deux cents sous pour la vie dun prtre, autant
pour le viol, autant pour avoir empoisonn avec des herbes. Une sor-
cire qui avait mang de la chair humaine en tait quitte pour deux
cents sous ; et cela prouve qualors les sorcires ne se trouvaient pas
seulement dans la lie du peuple, comme dans nos derniers sicles,
mais que ces horreurs extravagantes taient pratiques chez les riches.
Les combats et les preuves dcidaient, comme nous le verrons, de la
possession dun hritage, de la validit dun testament. La jurispru-
dence tait celle de la frocit et de la superstition.
Quon juge des murs des peuples par celles des princes. Nous ne
voyons aucune action magnanime. La religion chrtienne, qui devait
humaniser les hommes, nempche point le roi Clovis de faire assas-
siner les petits rgas, ses voisins et ses parents. Les deux enfants de
Voltaire 322
Clodomir sont massacrs dans Paris, en 533, par un Childebert et un

Clotaire, ses oncles, quon appelle rois de France ; et Clodoald, le fr-
re de ces innocents gorgs, est invoqu sous le nom de saint Cloud,
parce quon la fait moine. Un jeune barbare, nomm Chram, fait la
guerre Clotaire son pre, rga dune partie de la Gaule. Le pre fait
brler son fils avec tous ses amis prisonniers, en 559.
Sous un Chilpric, roi de Soissons, en 562, les sujets esclaves d-
sertent ce prtendu royaume, lasss de la tyrannie de leur matre, qui
prenait leur pain et leur vin, ne pouvant prendre largent quils
navaient pas. Un Sigebert, un autre Chilpric, sont assassins. Brune-
haut, darienne devenue catholique, est accuse de mille meurtres ; et
un Clotaire II, non moins barbare quelle, la fait traner, dit-on, la
queue dun cheval dans son camp, et la fait mourir par ce nouveau
genre de supplice, en 616. Si cette aventure nest pas vraie, il est du
moins prouv quelle a t crue comme une chose ordinaire, et cette
opinion mme atteste la barbarie du temps. Il ne reste de monuments
de ces ges affreux que des fondations de monastres, et un confus
souvenir de misre et de brigandages. Figurez-vous des dserts o les
loups, les tigres, et les renards, gorgent un btail pars et timide :
cest le portrait de lEurope pendant tant de sicles.
Il ne faut pas croire que les empereurs reconnussent pour rois ces
chefs sauvages qui dominaient en Bourgogne, Soissons, Paris,
Metz, Orlans ; jamais ils ne leur donnrent le titre de basileus. Ils
ne le donnrent pas mme Dagobert II, qui runissait sous son pou-
voir toute la France occidentale jusquauprs du Vser. Les historiens
parlent beaucoup de la magnificence de ce Dagobert, et ils citent en
preuve lorfvre saint loi, qui arriva, dit-on, la cour avec une cein-
ture garnie de pierreries, cest--dire quil vendait des pierreries, et
quil les portait sa ceinture. On parle des difices magnifiques quil
fit construire ; o sont-ils ? la vieille glise de Saint-Paul nest quun
petit monument gothique. Ce quon connat de Dagobert, cest quil
avait la fois trois pouses, quil assemblait des conciles, et quil ty-
rannisait son pays.
Sous lui, un marchand de Sens, nomm Samon, va trafiquer en
Germanie. Il passe jusque chez les Slaves, barbares qui dominaient
vers la Pologne et la Bohme. Ces autres sauvages sont si tonns de
voir un homme qui a fait tant de chemin pour leur apporter les choses
Voltaire 323
dont ils manquent quils le font roi. Ce Samon fit, dit-on, la guerre
Dagobert ; et si le roi des Francs eut trois femmes, le nouveau roi sla-
von en eut quinze.
Cest sous ce Dagobert que commence lautorit des maires du pa-
lais. Aprs lui viennent les rois fainants, la confusion, le despotisme
de ces maires. Cest du temps de ces maires, au commencement du
huitime sicle, que les Arabes, vainqueurs de lEspagne, pntrent
jusqu Toulouse, prennent la Guienne, ravagent tout jusqu la Loire,
et sont prs denlever les Gaules entires aux Francs, qui les avaient
enleves aux Romains. Jugez-en quel tat devaient tre alors les peu-
ples, lglise, et les lois.
Les vques neurent aucune part au gouvernement jusqu Pepin
ou Pipin, pre de Charles Martel, et grand-pre de lautre Pepin qui se
fit roi. Les vques nassistaient point aux assembles de la nation
franque. Ils taient tous ou Gaulois ou Italiens, peuples regards
comme serfs. En vain lvque Remi, qui baptisa Clovis, avait crit
ce roi sicambre cette fameuse lettre o lon trouve ces mots : Gar-
dez-vous bien surtout de prendre la prsance sur les vques ; prenez
leurs conseils : tant que vous serez en intelligence avec eux, votre ad-
ministration sera facile. Ni Clovis ni ses successeurs ne firent du
clerg un ordre de ltat : le gouvernement ne fut que militaire. On ne
peut mieux le comparer qu ceux dAlger et de Tunis, gouverns par
un chef et une milice. Seulement les rois consultaient quelquefois les
vques quand ils avaient besoin deux.
Mais quand les majordomes ou maires de cette milice usurprent
insensiblement le pouvoir, ils voulurent cimenter leur autorit par le
crdit des prlats et des abbs, en les appelant aux assembles du
champ de mai.
Ce fut, selon les annales de Metz, en 692 que le maire Pepin, pre-
mier du nom, procura cette prrogative au clerg : poque bien ngli-
ge par la plupart des historiens, mais poque trs considrable, et
premier fondement du pouvoir temporel des vques et des abbs ; en
France et en Allemagne.
Table des Matires
Voltaire 324
Table des Matires
Chapitre 18
Suite des usages du temps de Charlemagne, et avant lui.

Sil tait despotique, et le royaume hrditaire
On demande si Charlemagne, ses prdcesseurs, et ses successeurs,

taient despotiques, et si leur royaume tait hrditaire par le droit de
ces temps-l. Il est certain que par le fait Charlemagne tait despoti-
que, et que par consquent son royaume fut hrditaire, puisquil d-
clare son fils empereur en plein parlement. Le droit est un peu plus
incertain que le fait ; voici sur quoi tous les droits taient alors fonds.
Les habitants du Nord et de la Germanie taient originairement des
peuples chasseurs ; et les Gaulois, soumis par les Romains, taient
agriculteurs ou bourgeois. Des peuples chasseurs, toujours arms,
doivent ncessairement subjuguer des laboureurs et des pasteurs, oc-
cups toute lanne de leurs travaux continuels et pnibles, et encore
plus aisment des bourgeois paisibles dans leurs foyers. Ainsi les Tar-
tares ont asservi lAsie ; ainsi les Goths sont venus Rome. Toutes les
hordes de Tartares et de Goths, de Huns, de Vandales et de Francs,
avaient des chefs. Ces chefs dmigrants taient lus la pluralit des
voix, et cela ne pouvait tre autrement ; car, quel droit pourrait avoir
un voleur de commander ses camarades ? Un brigand habile et har-
di, surtout heureux, dut la longue acqurir beaucoup dempire sur
des brigands subordonns, moins habiles, moins hardis, et moins heu-
reux que lui. Ils avaient tous galement part au butin ; et cest la loi la
plus inviolable de tous les premiers peuples conqurants. Si on avait
besoin de preuve pour faire connatre cette premire loi des barbares,
on la trouverait aisment dans lexemple de ce guerrier franc qui ne
voulut jamais permettre que Clovis tt du butin gnral un vase de
lglise de Reims, et qui fendit le vase coups de hache, sans que le
chef ost len empcher.
Voltaire 325
Clovis devint despotique mesure quil devint puissant ; cest la

marche de la nature humaine. Il en fut ainsi de Charlemagne : il tait
fils dun usurpateur. Le fils du roi lgitime tait ras et condamn
dire son brviaire dans un couvent de Normandie. Il tait donc oblig
de trs grands mnagements devant une nation de guerriers assem-
ble en parlement. Nous vous avertissons, dit-il dans un de ses Capi-
tulaires, quen considration de notre humilit, et de notre obissance
vos conseils, que nous vous rendons par la crainte de Dieu, vous
nous conserviez lhonneur que Dieu nous a accord, comme vos anc-
tres lont fait lgard de nos anctres.
Ses anctres se rduisaient son pre, qui avait envahi le royau-
me : lui-mme avait usurp le partage de son frre, et avait dpouill
ses neveux. Il flattait les seigneurs en parlement ; mais, le parlement
dissous, malheur quiconque eut brav ses volonts !
Quant la succession, il est naturel quun chef de conqurants les
ait engags lire son fils pour son successeur. Cette coutume dlire,
devenue avec le temps plus lgale et plus consacre, se maintient en-
core de nos jours dans lempire dAllemagne. Llection tait si bien
regarde comme un droit du peuple conqurant que, lorsque Pepin
usurpa le royaume des Francs sur le roi dont il tait le domestique, le
pape tienne, avec lequel cet usurpateur tait daccord, pronona une
excommunication contre ceux qui liraient pour roi un autre quun
descendant de la race de Pepin. Cette excommunication tait la vri-
t un grand exemple de superstition, comme lentreprise de Pepin tait
un exemple daudace ; mais cette superstition mme est une preuve du
droit dlire ; elle fait voir encore que la nation conqurante lisait,
parmi les descendants dun chef, celui qui lui plaisait davantage. Le
pape ne dit pas : Vous lirez les premiers ns de la maison de Pe-
pin ; mais : vous ne choisirez point ailleurs que dans sa maison .
Charlemagne dit dans un capitulaire 184 : Si de lun des trois prin-
ces, mes enfants, il nat un fils tel que la nation le veuille pour succ-
der son pre, nous voulons que ses oncles y consentent. Il est vi-
dent, par ce titre et par plusieurs autres, que la nation des Francs eut,
du moins en apparence, le droit dlection. Cet usage a t dabord
celui de tous les peuples, dans toutes les religions, et dans tous les
184
Code diplomatique, p. 4. (V.)
Voltaire 326
pays. On le voit stablir chez les Juifs, chez les autres Asiatiques,
chez les Romains. Les premiers successeurs de Mahomet sont lus ;
les soudans dgypte, les premiers miramolins, ne rgnent que par ce
droit ; et ce nest quavec le temps quun tat devient purement hr-
ditaire. Le courage, lhabilet, et le besoin, font toutes les lois.
Table des Matires

Voltaire 327
Table des Matires
Chapitre 19
Suite des usages du temps de Charlemagne.

Commerce, finances, sciences
Charles Martel, usurpateur et soutien du pouvoir suprme dans une

grande monarchie, vainqueur des conqurants arabes, quil repoussa
jusquen Gascogne, nest cependant appel que sous-roitelet, subregu-
lus, par le pape Grgoire II, qui implore sa protection contre les rois
lombards. Il se dispose aller secourir lglise romaine ; mais il pille
en attendant lglise des Francs, il donne les biens des couvents ses
capitaines, il tient son roi Thierri en captivit. Pepin, fils de Charles
Martel, lass dtre subregulus, se fait roi, et reprend lusage des par-
lements francs. Il a toujours des troupes aguerries sous le drapeau ; et
cest cet tablissement que Charlemagne doit toutes ses conqutes.
Ces troupes se levaient par des ducs, gouverneurs des provinces,
comme elles se lvent aujourdhui chez les Turcs par les bglierbeys.
Ces ducs avaient t institus en Italie par Diocltien. Les comtes,
dont lorigine me parat du temps de Thodose, commandaient sous
les ducs, et assemblaient les troupes, chacun dans son canton. Les m-
tairies, les bourgs, les villages, fournissaient un nombre de soldats
proportionn leurs forces. Douze mtairies donnaient un cavalier
arm dun casque et dune cuirasse ; les autres soldats nen portaient
point : mais tous avaient le bouclier carr long, la hache darmes, le
javelot, et lpe. Ceux qui se servaient de flches taient obligs den
avoir au moins douze dans leur carquois. La province qui fournissait
la milice lui distribuait du bl et les provisions ncessaires pour six
mois : le roi en fournissait pour le reste de la campagne. On faisait la
revue au premier de mars, ou au premier de mai. Cest dordinaire
dans ces temps quon tenait les parlements.
Dans les siges on employait le blier, la baliste, la tortue, et la
plupart des machines des Romains. Les seigneurs, nomms barons,
Voltaire 328
leudes, richeomes, composaient, avec leurs suivants, le peu de cavale-

rie quon voyait alors dans les armes. Les musulmans dAfrique et
dEspagne avaient plus de cavaliers.
Charles avait des forces navales, cest--dire de grands bateaux aux
embouchures de toutes les grandes rivires de son empire. Avant lui
on ne les connaissait pas chez les barbares ; aprs lui on les ignora
longtemps. Par ce moyen, et par sa police guerrire, il arrta les inon-
dations des peuples du Nord : il les contint dans leurs climats glacs ;
mais, sous ses faibles descendants, ils se rpandirent dans lEurope.
Les affaires gnrales se rglaient dans des assembles qui repr-
sentaient la nation. Sous lui, ses parlements navaient dautre volont
que celle dun matre qui savait commander et persuader.
Il fit fleurir le commerce, parce quil tait le matre des mers ; ainsi
les marchands des ctes de Toscane et ceux de Marseille allaient tra-
fiquer Constantinople chez les chrtiens, et au port dAlexandrie
chez les musulmans, qui les recevaient, et dont ils tiraient les richesses
de lAsie.
Venise et Gnes, si puissantes depuis par le ngoce, nattiraient pas
encore elles les richesses des nations ; mais Venise commenait
senrichir et sagrandir. Rome, Ravenne, Milan, Lyon, Arles, Tours,
avaient beaucoup de manufactures dtoffes de laine. On damasqui-
nait le fer, lexemple de lAsie ; on fabriquait le verre ; mais les tof-
fes de soie ntaient tissues dans aucune ville de lempire dOccident.
Les Vnitiens commenaient les tirer de Constantinople ; mais ce
ne fut que prs de quatre cents ans aprs Charlemagne que les princes
normands tablirent Palerme une manufacture de soie. Le linge tait
peu commun. Saint Boniface, dans une lettre un vque
dAllemagne, lui mande quil lui envoie du drap longs poils pour se
laver les pieds. Probablement ce manque de linge tait la cause de tou-
tes ces maladies de la peau, connues sous le nom de lpre, si gnrales
alors ; car les hpitaux nomms lproseries taient dj trs nom-
breux.
La monnaie avait peu prs la mme valeur que celle de lempire
romain depuis Constantin. Le sou dor tait le solidum romain. Ce sou
Voltaire 329
dor quivalait quarante deniers dargent fin. Ces deniers, tantt plus
forts, tantt plus faibles, pesaient, lun portant lautre, trente grains.
Le sou dor vaudrait aujourdhui, en 1778, environ 14 livres 6 sous
3 deniers ; le denier dargent, peu prs 7 sous 1 denier 7/8, monnaie
de compte.
Il faut toujours, en lisant les histoires, se ressouvenir quoutre ces
monnaies relles dor et dargent, on se servait dans le calcul dune
autre dnomination. On sexprimait souvent en monnaie de compte,
monnaie fictive, qui ntait, comme aujourdhui, quune manire de
compter.
Les Asiatiques et les Grecs comptaient par mines et par talents, les
Romains par grands sesterces, sans quil y et aucune monnaie qui
valut un grand sesterce ou un talent.
La livre numraire, du temps de Charlemagne, tait rpute le
poids dune livre dargent de douze onces. Cette livre se divisait nu-
mriquement en vingt parties. Il y avait, la vrit, des sous dargent
semblables nos cus, dont chacun pesait la 20e, 22e ou 24e partie
dune livre de douze onces ; et ce sou se divisait comme le ntre en
douze deniers. Mais Charlemagne ayant ordonn que le sou dargent
serait prcisment la 20e partie de douze onces, on saccoutuma re-
garder dans les comptes numraires vingt sous comme une livre.
Pendant deux sicles les monnaies restrent sur le pied o Charle-
magne les avait mises ; mais, petit petit, les rois, dans leurs besoins,
tantt chargrent les sous dalliage, tantt en diminurent le poids, de
sorte que, par un changement qui est peut-tre la honte des gouverne-
ments de lEurope, ce sou, qui tait autrefois une pice dargent du
poids denviron cinq gros, nest plus quune lgre pice de cuivre
avec un 11e dargent tout au plus ; et la livre, qui tait le signe repr-
sentatif de douze onces dargent, nest plus en France que le signe re-
prsentatif de vingt de nos sous de cuivre. Le denier, qui tait la deux
cent quarantime partie dune livre dargent de douze onces, nest
plus que le tiers de cette vile monnaie quon appelle un liard. Suppos
donc quune ville de France dt une autre, au temps de Charlema-
gne, cent vingt sous ou solides de rente, soixante-douze onces
dargent, elle sacquitterait aujourdhui de sa dette en payant ce que
nous appelons un cu de six francs.
Voltaire 330
La livre de compte des Anglais, celle des Hollandais, ont moins

vari. Une livre sterling dAngleterre vaut environ vingt-deux francs
de France, et une livre de compte hollandaise vaut environ douze
francs de France : ainsi les Hollandais se sont carts moins que les
Franais de la loi primitive, et les Anglais encore moins.
Toutes les fois donc que lhistoire nous parle de monnaie sous le
nom de livres, nous navons qu examiner ce que valait la livre au
temps et dans le pays dont on parle, et la comparer la valeur de la
ntre. Nous devons avoir la mme attention en lisant lhistoire grec-
que et romaine. Cest, par exemple, un trs grand embarras pour le
lecteur dtre oblig de rformer toujours les comptes qui se trouvent
dans lHistoire ancienne dun clbre professeur de luniversit de
Paris 185 , dans lHistoire ecclsiastique de Fleuri, et dans tant dautres
auteurs utiles. Quand ils veulent exprimer en monnaie de France les
talents, les mines, les sesterces, ils se servent toujours de lvaluation
que quelques savants ont faite avant la mort du grand Colbert. Mais le
marc de huit onces, qui valait vingt-six francs et dix sous dans les
premiers temps du ministre de Colbert, vaut depuis longtemps qua-
rante-neuf livres seize sous, ce qui fait une diffrence de prs de la
moiti. Cette diffrence, qui a t quelquefois beaucoup plus grande,
pourra augmenter ou tre rduite. Il faut songer ces variations ; sans
quoi on aurait une ide trs fausse des forces des anciens tats, de leur
commerce, de la paye de leurs soldats, et de toute leur conomie.
Il parat quil y avait alors huit fois moins despces circulantes en
Italie, et vers les bords du Rhin, quil ne sen trouve aujourdhui. On
nen peut gure juger que par le prix des denres ncessaires la vie ;
et je trouve la valeur de ces denres, du temps de Charlemagne, huit
fois moins chre quelle ne lest de nos jours. Vingt-quatre livres de
pain blanc valaient un denier dargent, par les Capitulaires. Ce denier
tait la quarantime partie dun sou dor, qui valait environ quatorze
livres six sous de notre monnaie daujourdhui. Ainsi la livre de pain
revenait un liard et quelque chose ; ce qui est en effet la huitime
partie de notre prix ordinaire.
Dans les pays septentrionaux largent tait beaucoup plus rare : le
prix dun buf y fut fix, par exemple, un sou dor. Nous verrons
185
Rollin.
Voltaire 331
dans la suite comment le commerce et les richesses se sont tendus de

proche en proche.
Les sciences et les beaux-arts ne pouvaient avoir que des commen-
cements bien faibles dans ces vastes pays tout sauvages encore. gin-
hard, secrtaire de Charlemagne, nous apprend que ce conqurant ne
savait pas signer son nom. Cependant il conut, par la force de son
gnie, combien les belles lettres taient ncessaires. Il fit venir de
Rome des matres de grammaire et darithmtique. Les ruines de Ro-
me fournissent tout lOccident, qui nest pas encore form. Alcuin,
cet Anglais alors fameux, et Pierre de Pise, qui enseigna un peu de
grammaire Charlemagne, avaient tous deux tudi Rome.
Il y avait des chantres dans les glises de France ; et ce qui est
remarquer, cest quils sappelaient chantres gaulois. La race des
conqurants francs navait cultiv aucun art. Ces Gaulois prtendaient,
comme aujourdhui, disputer du chant avec les Romains. La musique
grgorienne, quon attribue saint Grgoire, surnomm le Grand,
ntait pas sans mrite, et avait quelque dignit dans sa simplicit. Les
chantres gaulois, qui navaient point lusage des anciennes notes al-
phabtiques, avaient corrompu ce chant, et prtendaient lavoir embel-
li. Charlemagne, dans un de ses voyages en Italie, les obligea de se
conformer la musique de leurs matres. Le pape Adrien leur donna
des livres de chant nots ; et deux musiciens italiens furent tablis
pour enseigner la note alphabtique, lun dans Metz, lautre dans Sois-
sons. Il fallut encore envoyer des orgues de Rome.
Il ny avait point dhorloge sonnante dans les villes de son empire,
et il ny en eut que vers le treizime sicle. De l vient lancienne cou-
tume qui se conserve encore en Allemagne, en Flandre, en Angleterre,
dentretenir des hommes qui avertissent de lheure pendant la nuit. Le
prsent que le calife Aaron-al-Raschild fit Charlemagne dune hor-
loge sonnante fut regard comme une merveille. lgard des scien-
ces de lesprit, de la saine philosophie, de la physique, de
lastronomie, des principes de la mdecine, comment auraient-elles pu
tre connues ? elles ne viennent que de natre parmi nous.
On comptait encore par nuits, et de l vient quen Angleterre on dit
encore sept nuits, pour signifier une semaine, et quatorze nuits pour
deux semaines. La langue romance commenait se former du m-
Voltaire 332
lange du latin avec le tudesque. Ce langage est lorigine du franais,

de lespagnol, et de litalien. Il dura jusquau temps de Frdric II, et
on le parle encore dans quelques villages des Grisons, et vers la Suis-
se.
Les vtements, qui ont toujours chang en Occident depuis la ruine
de lempire romain, taient courts, except aux jours de crmonie, o
la saie tait couverte dun manteau souvent doubl de pelleterie. On
tirait, comme aujourdhui, ces fourrures du Nord, et surtout de la Rus-
sie. La chaussure des Romains stait conserve. On remarque que
Charlemagne se couvrait les jambes de bandes entrelaces en forme
de brodequins, comme en usent encore les montagnards dcosse,
seul peuple chez qui lhabillement guerrier des Romains sest conser-
v jusqu nos jours.
Table des Matires

Voltaire 333
Table des Matires
Chapitre 20
De la religion, du temps de Charlemagne
Si nous tournons prsent les yeux sur les maux que les hommes
sattirrent quand ils firent de la religion un instrument de leurs pas-
sions, sur les usages consacrs, sur les abus de ces usages, la querelle
des Iconoclastes et des Iconoltres est dabord ce qui prsente le plus
grand objet.
Limpratrice Irne, tutrice de son malheureux fils Constantin Por-
phyrognte, pour se frayer le chemin lempire, flatte le peuple et les
moines, qui le culte des images, proscrit par tant dempereurs depuis
Lon lIsaurien, plaisait encore. Elle y tait elle-mme attache, parce
que son mari les avait eues en horreur. On avait persuad Irne que,
pour gouverner son poux, il fallait mettre sous le chevet de son lit les
images de certaines saintes. La crdulit entre mme dans les esprits
politiques. Lempereur son mari avait puni les auteurs de cette supers-
tition. Irne, aprs la mort de son mari, donne un libre cours son
got et son ambition. Voil ce qui assemble, en 786, le second
concile de Nice, septime concile cumnique, commenc dabord
Constantinople. Elle fait lire pour patriarche un laque, secrtaire
dtat, nomm Taraise. Il y avait eu autrefois quelques exemples de
sculiers levs ainsi lvch sans passer par les autres grades ;
mais alors cette coutume ne subsistait plus.
Ce patriarche ouvrit le concile. La conduite du pape Adrien est trs
remarquable : il nanathmatise pas ce secrtaire dtat qui se fait pa-
triarche ; il proteste seulement avec modestie, dans ses lettres Irne,
contre le titre de patriarche universel ; mais il insiste pour quon lui
rende les patrimoines de la Sicile 186 . Il redemande hautement ce peu
186
Toute cette partie des lettres du pape ne fut pas mme lue dans le concile, par
mnagement pour Irne et pour Taraise. M. de Voltaire a fort adouci le scan-
Voltaire 334
de bien, tandis quil arrachait, ainsi que ses prdcesseurs, le domaine

utile de tant de belles terres quil assure avoir t donnes par Pepin et
par Charlemagne. Cependant le concile cumnique de Nice, auquel
prsident les lgats du pape et ce ministre patriarche, rtablit le culte
des images.
Cest une chose avoue de tous les sages critiques, que les pres de
ce concile, qui taient au nombre de trois cent cinquante, y rapport-
rent beaucoup de pices videmment fausses, beaucoup de miracles
dont le rcit scandaliserait dans nos jours, beaucoup de livres apocry-
phes. Ces pices fausses ne firent point de tort aux vraies, sur lesquel-
les on dcida.
Mais quand il fallut faire recevoir ce concile par Charlemagne, et
par les glises de France, quel fut lembarras du pape ! Charles stait
dclar hautement contre les images. Il venait de faire crire les livres
quon nomme Carolins, dans lesquels ce culte est anathmatis. Ces
livres sont crits dans un latin assez pur : ils font voir que Charlema-
gne avait russi faire revivre les lettres ; mais ils font voir aussi quil
ny a jamais eu de dispute thologique sans invectives. Le titre mme
est une injure. Au nom de notre Seigneur et Sauveur Jsus-Christ,
commence le livre de lillustrissime et excellentissime Charles, etc.,
contre le synode impertinent et arrogant tenu en Grce pour adorer des
images. Le livre tait attribu par le titre au roi Charles, comme on
met sous le nom des rois les dits quils nont point rdigs : il est cer-
tain que tous les peuples des royaumes de Charlemagne regardaient
les Grecs comme des idoltres.
Ce prince, en 794, assembla un concile Francfort, auquel il prsi-
da selon lusage des empereurs et des rois : concile compos de trois
cents vques ou abbs, tant dItalie que de France, qui rejetrent dun
consentement unanime le service (servitium) et ladoration des ima-
ges. Ce mot quivoque dadoration tait la source de tous ces diff-
rends ; car si les hommes dfinissaient les mots dont ils se servent, il y
aurait moins de disputes : et plus dun royaume a t boulevers pour
un malentendu.
dale de la conduite plus politique que religieuse dAdrien. Voyez Fleuri, et les
pices originales de ces temps barbares, qui ont t recueillies par les rudits
des derniers sicles. (K.)
Voltaire 335
Tandis que le pape Adrien envoyait en France les actes du second

concile de Nice, il reoit les livres Carolins opposs ce concile ; et
on le presse au nom de Charles de dclarer hrtiques lempereur de
Constantinople et sa mre. On voit assez par cette conduite de Charles
quil voulait se faire un nouveau droit de lhrsie prtendue de
lempereur pour lui enlever Rome sous couleur de justice.
Le pape, partag entre le concile de Nice quil adoptait, et Char-
lemagne quil mnageait, prit un temprament politique, qui devrait
servir dexemple dans toutes ces malheureuses disputes qui ont tou-
jours divis les chrtiens. Il explique les livres Carolins dune manire
favorable au concile de Nice, et par l rfute le roi sans lui dplaire ;
il permet quon ne rende point de culte aux images ; ce qui tait trs
raisonnable chez les Germains peine sortis de lidoltrie, et chez les
Francs encore grossiers, qui navaient ni sculpteurs ni peintres. Il ex-
horte en mme temps ne point briser ces mmes images. Ainsi il sa-
tisfait tout le monde, et laisse au temps confirmer ou abolir un
culte encore douteux. Attentif mnager les hommes et faire servir
la religion ses intrts, il crit Charlemagne : Je ne puis dclarer
Irne et son fils hrtiques aprs le concile de Nice ; mais je les d-
clarerai tels sils ne me rendent les biens de Sicile.
On voit la mme politique intresse de ce pape dans une dispute
encore plus dlicate, et qui seule eut suffi en dautres temps pour al-
lumer des guerres civiles. On avait voulu savoir si le Saint-Esprit pro-
cde du Pre et du Fils, ou du Pre seulement.
On avait dabord dans lOrient ajout au premier concile de Nice
quil procdait du Pre. Ensuite en Espagne, et puis en France et en
Allemagne, on ajouta quil procdait du Pre et du Fils : ctait la
croyance de presque tout lempire de Charles. Ces mots du Symbole
attribu aux aptres : qui ex Patre Filioque procedit, taient sacrs
pour les Franais ; mais ces mmes mots navaient jamais t adopts
Rome. On presse, de la part de Charlemagne, le pape de se dclarer.
Cette question, dcide avec le temps par les lumires de lglise ro-
maine infaillible, semblait alors trs obscure. On citait des passages
des pres, et surtout celui de saint Grgoire de Nice, o il est dit
quune personne est cause, et lautre vient de cause : lune sort im-
mdiatement de la premire, lautre en sort par le moyen du Fils, par
Voltaire 336
lequel moyen le Fils se rserve la proprit dunique, sans exclure

lEsprit-Saint de la relation du Pre .
Ces autorits ne parurent pas alors assez claires. Adrien Ier ne dci-
da rien : il savait quon pouvait tre chrtien sans pntrer dans la pro-
fondeur de tous les mystres. Il rpond quil ne condamne point le
sentiment du roi, mais ne change rien au Symbole de Rome. Il apaise
la dispute en ne la jugeant pas, et en laissant chacun ses usages. Il
traite, en un mot, les affaires spirituelles en prince ; et trop de princes
les ont traites en vques.
Ds lors la politique profonde des papes tablissait peu peu leur
puissance. On fait bientt aprs un recueil de faux actes connus au-
jourdhui sous le nom de Fausses Dcrtales 187 . Cest, dit-on, un Es-
pagnol nomm Isidore Mercator, ou Piscator, ou Peccator, qui les di-
gre. Ce sont les vques allemands, dont la bonne foi fut trompe,
qui les rpandent et les font valoir. On prtend avoir aujourdhui des
preuves incontestables quelles furent composes par un Algeram, ab-
b de Senones, vque de Metz : elles sont en manuscrit dans la bi-
bliothque du Vatican. Mais quimporte leur auteur ? Dans ces fausses
Dcrtales on suppose danciens canons qui ordonnent quon ne tien-
dra jamais un seul concile provincial sans la permission du pape, et
que toutes les causes ecclsiastiques ressortiront lui. On y fait parler
les successeurs immdiats des aptres, on leur suppose des crits. Il
est vrai que tout tant de ce mauvais style du huitime sicle, tout
tant plein de fautes contre lhistoire et la gographie, lartifice tait
grossier ; mais ctaient des hommes grossiers quon trompait. On
avait forg ds la naissance du christianisme, comme on la dj
dit 188 , de faux vangiles, les vers sibyllins, les livres dHermas, les
Constitutions apostoliques, et mille autres crits que la saine critique a
rprouvs. Il est triste que pour enseigner la vrit on ait si souvent
employ des actes de faussaire.
Ces fausses Dcrtales ont abus les hommes pendant huit sicles ;
et enfin, quand lerreur a t reconnue, les usages tablis par elles ont
subsist dans une partie de lglise : lantiquit leur a tenu lieu
dauthenticit.
187
Voyez, dans le Dictionnaire philosophique, larticle FAUSSES DCRTALES.
188
Chapitre 9. (B.)
Voltaire 337
Ds ces temps, les vques dOccident taient des seigneurs tem-

porels, et possdaient plusieurs terres en fief ; mais aucun ntait sou-
verain indpendant. Les rois de France nommaient souvent aux v-
chs ; plus hardis en cela et plus politiques que les empereurs des
Grecs et que les rois de Lombardie, qui se contentaient dinterposer
leur autorit dans les lections.
Les premires glises chrtiennes staient gouvernes en rpubli-
ques sur le modle des synagogues. Ceux qui prsidaient ces assem-
bles avaient pris insensiblement le titre dvque, dun mot grec dont
les Grecs appelaient les gouverneurs de leurs colonies, et qui signifie
inspecteur. Les anciens de ces assembles se nommaient prtres, dun
autre mot grec qui signifie vieillard.
Charlemagne, dans sa vieillesse, accorda aux vques un droit dont
son propre fils devint la victime. Ils firent accroire ce prince que,
dans le code rdig sous Thodose, une loi portait que si de deux s-
culiers en procs lun prenait un vque pour juge, lautre tait oblig
de se soumettre ce jugement sans en pouvoir appeler. Cette loi, qui
jamais navait t excute, passe chez tous les critiques pour suppo-
se. Cest la dernire du code Thodosien ; elle est sans date, sans
nom de consuls. Elle a excit une guerre civile sourde entre les tribu-
naux de la justice et les ministres du sanctuaire ; mais comme en ce
temps-l tout ce qui ntait pas clerg tait en Occident dune igno-
rance profonde, il faut stonner quon nait pas donn encore plus
dempire ceux qui, seuls tant un peu instruits, semblaient seuls m-
riter de juger les hommes.
Ainsi que les vques disputaient lautorit aux sculiers, les moi-
nes commenaient la disputer aux vques, qui pourtant taient leurs
matres par les canons. Ces moines taient dj trop riches pour obir.
Cette clbre formule de Marculfe tait bien souvent mise en usage :
Moi, pour le repos de mon me, et pour ntre pas plac aprs ma
mort parmi les boucs, je donne tel monastre, etc. On crut, ds le
premier sicle de lglise, que le monde allait finir ; on se fondait sur
un passage de saint Luc, qui met ces paroles dans la bouche de Jsus-
Christ : Il y aura des signes dans le soleil, dans la lune, et dans les
toiles ; les nations seront consternes ; la mer et les fleuves feront un
grand bruit ; les hommes scheront de frayeur dans lattente de la r-
volution de lunivers ; les puissances des cieux seront branles, et
Voltaire 338
alors ils verront le Fils de lhomme venant dans une nue avec une
grande puissance et une grande majest. Lorsque vous verrez arriver
ces choses, sachez que le royaume de Dieu est proche. Je vous dis en
vrit, en vrit, que cette gnration ne finira point sans que ces cho-
ses soient accomplies.
Plusieurs personnages pieux, ayant toujours pris la lettre cette
prdiction non accomplie, en attendaient laccomplissement : ils pen-
saient que lunivers allait tre dtruit, et voyaient clairement le juge-
ment dernier, o Jsus-Christ devait venir dans les nues. On se fon-
dait aussi sur lptre de saint Paul ceux de Thessalonique, qui dit :
Nous qui sommes vivants, nous serons emports dans lair au-
devant de Jsus. De l toutes ces suppositions de tant de prodiges
aperus dans les airs. Chaque gnration croyait tre celle qui devait
voir la fin du monde, et cette opinion se fortifiant dans les sicles sui-
vants, on donnait ses terres aux moines comme si elles eussent d tre
prserves dans la conflagration gnrale. Beaucoup de chartes de do-
nation commencent par ces mots, Adventante mundi vespero.
Des abbs bndictins, longtemps avant Charlemagne, taient as-
sez puissants pour se rvolter. Un abb de Fontenelle avait os se met-
tre la tte dun parti contre Charles Martel, et assembler des troupes.
Le hros fit trancher la tte au religieux : excution qui ne contribua
pas peu toutes ces rvlations que tant de moines eurent depuis de la
damnation de Charles Martel.
Avant ce temps on voit un abb de Saint-Remi de Reims, et
lvque de cette ville, susciter une guerre civile contre Childebert, au
sixime sicle : crime qui nappartient quaux hommes puissants.
Les vques et les abbs avaient beaucoup desclaves. On reproche
labb Alcuin den avoir eu jusqu vingt mille. Ce nombre nest pas
incroyable ; Alcuin possdait plusieurs abbayes, dont les terres pou-
vaient tre habites par vingt mille hommes. Ces esclaves, connus
sous le nom de serfs, ne pouvaient se marier ni changer de demeure
sans la permission de labb. Ils taient obligs de marcher cinquante
lieues avec leurs charrettes quand il lordonnait ; ils travaillaient pour
lui trois jours de la semaine, et il partageait tous les fruits de la terre.
On ne pouvait, la vrit, reprocher ces bndictins de violer, par
leurs richesses, leur vu de pauvret ; car ils ne font point express-
Voltaire 339
ment ce vu : ils ne sengagent, quand ils sont reus dans lordre,

qu obir leur abb. On leur donna mme souvent des terres in-
cultes quils dfrichrent de leurs mains, et quils firent ensuite culti-
ver par des serfs. Ils formrent des bourgades, des petites villes mme
autour de leurs monastres. Ils tudirent ; ils furent les seuls qui
conservrent les livres en les copiant ; et enfin, dans ces temps barba-
res o les peuples taient si misrables, ctait une grande consolation
de trouver dans les clotres une retraite assure contre la tyrannie.
En France et en Allemagne, plus dun vque allait au combat avec
ses serfs. Charlemagne, dans une lettre Frastade, une de ses femmes,
lui parle dun vque qui a vaillamment combattu auprs de lui dans
une bataille contre les Avares, peuples descendus des Scythes, qui ha-
bitaient vers le pays quon nomme prsent lAutriche. Je vois de son
temps quatorze monastres qui doivent fournir des soldats. Pour peu
quunabb ft guerrier, rien ne lempchait de les conduire lui-mme.
Il est vrai quen 803 un parlement se plaignit Charlemagne du trop
grand nombre de prtres quon avait tus la guerre. Il fut dfendu
alors, mais inutilement, aux ministres de lautel daller aux combats.
Il ntait pas permis de se dire clerc sans ltre, de porter la tonsure
sans appartenir un vque : de tels clercs sappelaient acphales. On
les punissait comme vagabonds. On ignorait cet tat, aujourdhui si
commun, qui nest ni sculier, ni ecclsiastique. Le titre dabb, qui
signifie pre, nappartenait quaux chefs des monastres.
Les abbs avaient ds lors le bton pastoral que portaient les v-
ques, et qui avait t autrefois la marque de la dignit pontificale dans
Rome paenne. Telle tait la puissance de ces abbs sur les moines,
quils les condamnaient quelquefois aux peines afflictives les plus
cruelles. Ils prirent le barbare usage des empereurs grecs de faire br-
ler les yeux ; et il fallut quun concile leur dfendt cet attentat, quils
commenaient regarder comme un droit.
Table des Matires

Voltaire 340
Table des Matires
Chapitre 21
Suite des rites religieux du temps de Charlemagne
La messe tait diffrente de ce quelle est aujourdhui, et plus en-

core de ce quelle tait dans les premiers temps. Elle fut dabord une
cne, un festin nocturne ; ensuite, la majest du culte augmentant avec
le nombre des fidles, cette assemble de nuit se changea en une as-
semble du matin : la messe devint peu prs ce quest la
grandmesse aujourdhui. Il ny eut, jusquau seizime sicle, quune
messe commune dans chaque glise. Le nom de synaxe quelle a chez
les Grecs, et qui signifie assemble, les formules qui subsistent et qui
sadressent cette assemble, tout fait voir que les messes prives du-
rent tre longtemps inconnues. Ce sacrifice, cette assemble, cette
commune prire avait le nom de missa chez les Latins, parce que, se-
lon quelques-uns, on renvoyait, mittebantur, les pnitents qui ne
communiaient pas ; et, selon dautres, parce que la communion tait
envoye, missa erat, ceux qui ne pouvaient venir lglise.
Il semble quon devrait savoir la date prcise des tablissements de
nos rites ; mais aucune nest connue. On ne sait en quel temps com-
mena la messe telle quon la dit aujourdhui ; on ignore lorigine pr-
cise du baptme par aspersion, de la confession auriculaire, de la
communion avec du pain azyme, et sans vin ; on ne sait qui donna le
premier le nom de sacrement au mariage, la confirmation,
lonction quon administre aux malades.
Quand le nombre des prtres fut augment, on fut oblig de dire
des messes particulires. Les hommes puissants eurent des aum-
niers ; Agobard, vque de Lyon, sen plaint au neuvime sicle. De-
nys-le-Petit, dans son Recueil des canons, et beaucoup dautres,
confirment que tous les fidles communiaient la messe publique. Ils
apportaient, de son temps, le pain et le vin que le prtre consacrait ;
chacun recevait le pain dans ses mains. Ce pain tait ferment comme
Voltaire 341
le pain ordinaire ; il y avait trs peu dglises o le pain sans levain ft

en usage : on donnait ce pain aux enfants comme aux adultes. La
communion sous les deux espces tait un usage universel sous Char-
lemagne ; il se conserva toujours chez les Grecs, et dura chez les La-
tins jusquau douzime sicle : on voit mme que dans le treizime il
tait encore pratiqu quelquefois. Lauteur de la relation de la victoire
que remporta Charles dAnjou sur Mainfroi, en 1264, rapporte que ses
chevaliers communirent avec le pain et le vin avant la bataille.
Lusage de tremper le pain dans le vin stait tabli avant Charlema-
gne ; celui de sucer le vin avec un chalumeau, ou un siphon de mtal,
ne sintroduisit quenviron deux cents ans aprs, et fut bientt aboli.
Tous ces rites, toutes ces pratiques, changrent selon la conjoncture
des temps, et selon la prudence des pasteurs, ou selon le caprice,
comme tout change.
Lglise latine tait la seule qui prit dans une langue trangre,
inconnue au peuple. Les inondations des barbares qui avaient introduit
dans lEurope leurs idiomes en taient cause. Les Latins taient enco-
re les seuls qui confrassent le baptme par la seule aspersion : indul-
gence trs naturelle pour des enfants ns dans les climats rigoureux du
septentrion, et convenance dcente dans le climat chaud dItalie. Les
crmonies du baptme des adultes, et de celui quon donnait aux en-
fants, ntaient pas les mmes : cette diffrence tait indique par la
nature.
La confession auriculaire stait introduite, dit-on, ds le sixime
sicle. Les vques exigrent dabord que les clercs se confessassent
eux deux fois lanne, par les canons du concile dAttigny, en 363 ; et
cest la premire fois quelle fut commande expressment. Les abbs
soumirent leurs moines ce joug, et les sculiers peu peu le port-
rent. La confession publique ne fut jamais en usage dans lOccident ;
car, lorsque les barbares embrassrent le christianisme, les abus et les
scandales quelle entranait aprs elle lavaient abolie en Orient, sous
le patriarche Nectaire, la fin du quatrime sicle ; mais souvent les
pcheurs publics faisaient des pnitences publiques dans les glises
dOccident, surtout en Espagne, o linvasion des Sarrasins redoublait
la ferveur des chrtiens humilis. Je ne vois aucune trace, jusquau
douzime sicle, de la formule de la confession, ni des confessionnaux
tablis dans les glises, ni de la ncessit pralable de se confesser
immdiatement avant la communion.
Voltaire 342
Vous observerez que la confession auriculaire ntait point reue

aux huitime et neuvime sicles dans les pays au del de la Loire,
dans le Languedoc, dans les Alpes. Alcuin sen plaint dans ses lettres.
Les peuples de ces contres semblent avoir eu toujours quelques dis-
positions sen tenir aux usages de la primitive glise, et rejeter les
dogmes et les coutumes que lglise plus tendue jugea convenable
dadopter.
Aux huitime et neuvime sicles il y avait trois carmes, et quel-
quefois quatre, comme dans lglise grecque ; et on se confessait
dordinaire ces quatre temps de lanne. Les commandements de
lglise, qui ne sont bien connus quaprs le troisime concile de La-
tran, en 1215, imposrent la ncessit de faire une fois lanne ce qui
semblait auparavant plus arbitraire.
Au temps de Charlemagne il y avait des confesseurs dans les ar-
mes. Charles en avait un pour lui en titre doffice : il sappelait Val-
don, et tait abb dAugie prs de Constance.
Il tait permis de se confesser un laque, et mme une femme,
en cas de ncessit 189 . Cette permission dura trs longtemps ; cest
pourquoi Joinville dit quil confessa en Afrique un chevalier, et quil
lui donna labsolution, selon le pouvoir quil en avait. Ceci nest pas
tout fait un sacrement, dit saint Thomas, mais cest comme sacre-
ment.
On peut regarder la confession comme le plus grand frein des cri-
mes secrets. Les sages de lantiquit avaient embrass lombre de cet-
te pratique salutaire. On stait confess dans les expiations chez les
gyptiens et chez les Grecs, et dans presque toutes les clbrations de
leurs mystres. Marc-Aurle, en sassociant aux mystres de Crs-
leusine, se confessa lhirophante.
Cet usage, si saintement tabli chez les chrtiens, fut malheureu-
sement depuis loccasion des plus funestes abus. La faiblesse du sexe
rendit quelquefois les femmes plus dpendantes de leurs confesseurs
que de leurs poux. Presque tous ceux qui confessrent les reines se
servirent de cet empire secret et sacr pour entrer dans les affaires
dtat. Lorsquun religieux domina sur la conscience dun souverain,
189
Voyez les claircissements. (Mlanges, anne 1763). (V.)
Voltaire 343
tous ses confrres sen prvalurent ; et plusieurs employrent le crdit

du confesseur pour se venger de leurs ennemis. Enfin il arriva que,
dans les divisions entre les empereurs et les papes, dans les factions
des villes, les prtres ne donnaient pas labsolution ceux qui
ntaient pas de leur parti. Cest ce quon a vu en France du temps du
roi Henri IV ; presque tous les confesseurs refusaient dabsoudre les
sujets qui reconnaissaient leur roi. La facilit de sduire les jeunes
personnes et de les porter au crime dans le tribunal mme de la pni-
tence fut encore un cueil trs dangereux. Telle est la dplorable
condition des hommes, que les remdes les plus divins ont t tourns
en poisons.
La religion chrtienne ne stait point encore tendue au nord plus
loin que les conqutes de Charlemagne. La Scandinavie, le Danemark,
quon appelait le pays des Normands, avaient un culte que nous appe-
lons ridiculement idoltrie. La religion des idoltres serait celle qui
attribuerait la puissance divine des figures, des images ; ce ntait
pas celle des Scandinaves : ils navaient ni peintre ni sculpteur. Ils
adoraient Odin ; et ils se figuraient quaprs la mort le bonheur de
lhomme consistait boire, dans la salle dOdin, de la bire dans le
crne de ses ennemis. On a encore de leurs anciennes chansons tradui-
tes, qui expriment cette ide. Il y avait longtemps que les peuples du
Nord croyaient une autre vie. Les druides avaient enseign aux Celtes
quils renatraient pour combattre, et les prtres de la Scandinavie per-
suadaient aux hommes quils boiraient de la bire aprs leur mort.
La Pologne ntait ni moins barbare ni moins grossire. Les Mos-
covites, aussi sauvages que le reste de la Grande-Tartarie, en savaient
peine assez pour tre paens ; mais tous ces peuples vivaient en paix
dans leur ignorance, heureux dtre inconnus Charlemagne, qui ven-
dait si cher la connaissance du christianisme.
Les Anglais commenaient recevoir la religion chrtienne. Elle
leur avait t apporte par Constance Chlore, protecteur secret de cette
religion, alors opprime. Elle ny domina point ; lancien culte du
pays eut le dessus encore longtemps. Quelques missionnaires des
Gaules cultivrent grossirement un petit nombre de ces insulaires. Le
fameux Plage, trop zl dfenseur de la nature humaine, tait n en
Angleterre ; mais il ny fut point lev, et il faut le compter parmi les
Romains.
Voltaire 344
LIrlande, quon appelait cosse, et lcosse connue alors sous le

nom dAlbanie, ou du pays des Pictes, avaient reu aussi quelques
semences du christianisme, touffes toujours par lancien culte qui
dominait. Le moine Colomban, n en Irlande, tait du sixime sicle ;
mais il parat, par sa retraite en France, et par les monastres quil
fonda en Bourgogne, quil y avait peu faire, et beaucoup craindre
pour ceux qui cherchaient en Irlande et en Angleterre de ces tablis-
sements riches et tranquilles quon trouvait ailleurs labri de la reli-
gion.
Aprs une extinction presque totale du christianisme dans
lAngleterre, lcosse et lIrlande, la tendresse conjugale ly fit rena-
tre. thelbert, un des rois barbares anglo-saxons de lheptarchie
dAngleterre, qui avait son petit royaume dans la province de Kent, o
est Cantorbry, voulut sallier avec un roi de France. Il pousa la fille
de Childebert, roi de Paris. Cette princesse chrtienne, qui passa la
mer avec un vque de Soissons, disposa son mari recevoir le bap-
tme, comme Clotilde avait soumis Clovis. Le pape Grgoire le Grand
envoya Augustin, que les Anglais nomment Austin, avec dautres
moines romains, en 598. Ils firent peu de conversions car il faut au
moins entendre la langue du pays pour en changer la religion ; mais,
favoriss par la reine, ils btirent un monastre.
Ce fut proprement la reine qui convertit le petit royaume de Can-
torbry. Ses sujets barbares, qui navaient point dopinions, suivirent
aisment lexemple de leurs souverains. Cet Augustin neut pas de
peine se faire dclarer primat par Grgoire le Grand : il et voulu
mme ltre des Gaules ; mais Grgoire lui crivit quil ne pouvait lui
donner de juridiction que sur lAngleterre. Il fut donc premier arche-
vque de Cantorbry, premier primat de lAngleterre. Il donna lun
de ses moines le titre dvque de Londres, lautre celui de Roches-
ter. On ne peut mieux comparer ces vques qu ceux dAntioche et
de Babylone, quon appelle vques in partibus infidelium. Mais avec
le temps, la hirarchie dAngleterre se forma. Les monastres surtout
taient trs riches au huitime et neuvime sicle. Ils mettaient au ca-
talogue des saints tous les grands seigneurs qui leur avaient donn des
terres ; do vient que lon trouve parmi leurs saints de ce temps-l
sept rois, sept reines, huit princes, seize princesses. Leurs chroniques
disent que dix rois et onze reines finirent leurs jours dans des clotres.
Il est croyable que ces dix rois et ces onze reines se firent seulement
Voltaire 345
revtir leur mort dhabits religieux, et peut-tre porter, leurs der-

nires maladies, dans des couvents, comme on en a us en Espagne ;
mais non pas quen effet ils aient, en sant, renonc aux affaires pu-
bliques pour vivre en cnobites.
Table des Matires

Voltaire 346
Table des Matires
Chapitre 22
Suite des usages du temps de Charlemagne. De la justice, des lois.

Coutumes singulires. preuves
Des comtes nomms par le roi rendaient sommairement la justice.

Ils avaient leurs districts assigns. Ils devaient tre instruits des lois,
qui ntaient ni si difficiles ni si nombreuses que les ntres. La proc-
dure tait simple, chacun plaidait sa cause en France et en Allemagne.
Rome seule, et ce qui en dpendait, avait encore retenu beaucoup de
lois et de formalits de lempire romain. Les lois lombardes avaient
lieu dans le reste de lItalie citrieure.
Chaque comte avait sous lui un lieutenant, nomm viguier ; sept
assesseurs, scabini ; et un greffier, notarius. Les comtes publiaient
dans leur juridiction lordre des marches pour la guerre, enrlaient les
soldats sous des centeniers, les menaient aux rendez-vous, et laissaient
alors leurs lieutenants faire les fonctions de juges.
Les rois envoyaient des commissaires avec lettres expresses, missi
dominici, qui examinaient la conduite des comtes. Ni ces commissai-
res ni ces comtes ne condamnaient presque jamais la mort ni aucun
supplice ; car, si on en excepte la Saxe, o Charlemagne fit des lois de
sang, presque tous les dlits se rachetaient dans le reste de son empire.
Le seul crime de rbellion tait puni de mort, et les rois sen rser-
vaient le jugement. La loi salique, celle des Lombards, celle des Ri-
puaires, avaient valu prix dargent la plupart des autres attentats,
ainsi que nous lavons vu 190 .
Leur jurisprudence, qui parat humaine, tait peut-tre en effet plus
cruelle que la ntre : elle laissait la libert de mal faire quiconque
pouvait la payer. La plus douce loi est celle qui, mettant le frein le
190
Chapitre 17. (B.)
Voltaire 347
plus terrible liniquit, prvient ainsi le plus de crimes ; mais on ne

connaissait pas encore la question, la torture, usage dangereux qui,
comme on sait, ne sert que trop souvent perdre linnocent et sauver
le coupable.
Les lois saliques furent remises en vigueur par Charlemagne. Par-
mi ces lois saliques, il sen trouve une qui marque bien expressment
dans quel mpris taient tombs les Romains chez les peuples barba-
res. Le Franc qui avait tu un citoyen romain ne payait que mille cin-
quante deniers ; et le Romain payait pour le sang dun Franc deux mil-
le cinq cents deniers.
Dans les causes criminelles indcises, on se purgeait par serment.
Il fallait non seulement que la partie accuse jurt, mais elle tait obli-
ge de produire un certain nombre de tmoins qui juraient avec elle.
Quand les deux parties opposaient serment serment, on permettait
quelquefois le combat, tantt fer moulu, tantt outrance.
Ces combats 191 taient appels le jugement de Dieu ; cest aussi le
nom quon donnait une des plus dplorables folies de ce gouverne-
ment barbare. Les accuss taient soumis lpreuve de leau froide,
de leau bouillante, ou du fer ardent. Le clbre tienne Baluze a ras-
sembl toutes les anciennes crmonies de ces preuves. Elles com-
menaient par la messe ; on y communiait laccus. On bnissait leau
froide, on lexorcisait ; ensuite laccus tait jet garrott dans leau.
Sil tombait au fond, il tait rput innocent ; sil surnageait, il tait
jug coupable. M. de Fleuri, dans son Histoire ecclsiastique, dit que
ctait une manire sre de ne trouver personne criminel. Jose croire
que ctait une manire de faire prir beaucoup dinnocents. Il y a bien
des gens qui ont la poitrine assez large et les poumons assez lgers
pour ne point enfoncer, lorsquune grosse corde qui les lie par plu-
sieurs tours fait avec leur corps un volume moins pesant quune pa-
reille quantit deau. Cette malheureuse coutume, proscrite depuis
dans les grandes villes, sest conserve jusqu nos jours dans beau-
coup de provinces. On y a trs souvent assujetti, mme par sentence
de juge, ceux quon faisait passer pour sorciers ; car rien ne dure si
longtemps que la superstition, et il en a cot la vie plus dun mal-
heureux.
191
Voyez le chapitre Des Duels, ci-aprs, chapitre 100. (V.)
Voltaire 348
Le jugement de Dieu par leau chaude sexcutait en faisant plon-

ger le bras nu de laccus dans une cuve deau bouillante ; il fallait
prendre au fond de la cuve un anneau bnit. Le juge, en prsence des
prtres et du peuple, enfermait dans un sac le bras du patient, scellait
le sac de son cachet ; et si, trois jours aprs, il ne paraissait sur le bras
aucune marque de brlure, linnocence tait reconnue.
Tous les historiens rapportent lexemple de la reine Teutberge, bru
de lempereur Lothaire, petit-fils de Charlemagne, accuse davoir
commis un inceste avec son frre, moine et sous-diacre. Elle nomma
un champion qui se soumit pour elle lpreuve de leau bouillante,
en prsence dune cour nombreuse. Il prit lanneau bnit sans se br-
ler. Il est certain quon a des secrets pour soutenir laction dun petit
feu sans pril pendant quelques secondes : jen ai vu des exemples.
Ces secrets taient alors dautant plus communs quils taient plus n-
cessaires. Mais il nen est point pour nous rendre absolument impassi-
bles. Il y a grande apparence que, dans ces tranges jugements, on fai-
sait subir lpreuve dune manire plus ou moins rigoureuse, selon
quon voulait condamner ou absoudre.
Cette preuve de leau bouillante tait destine particulirement
la conviction de ladultre. Ces coutumes sont plus anciennes, et se
sont tendues plus loin quon ne pense.
Les savants nignorent pas quen Sicile, dans le temple des dieux
Paliques, on crivait son serment quon jetait dans un bassin deau, et
que si le serment surnageait, laccus tait absous. Le temple de Tr-
zne tait fameux par de pareilles preuves. On trouve encore au bout
de lOrient, dans le Malabar et dans le Japon, des usages semblables,
fonds sur la simplicit des premiers temps, et sur la superstition
commune toutes les nations. Ces preuves taient autrefois si autori-
ses en Phnicie quon voit dans le Pentateuque que lorsque les Juifs
errrent dans le dsert, ils faisaient boire dune eau mle avec de la
cendre leurs femmes souponnes dadultre. Les coupables ne
manquaient pas sans doute den crever, mais les femmes fidles
leurs maris buvaient impunment. Il est dit, dans lvangile de saint
Jacques, que le grand-prtre ayant fait boire de cette eau Marie et
Joseph, les deux poux se rconcilirent.
Voltaire 349
La troisime preuve tait celle dune barre de fer ardent, quil fal-
lait porter dans la main lespace de neuf pas. Il tait plus difficile de
tromper dans cette preuve que dans les autres ; aussi je ne vois per-
sonne qui sy soit soumis dans ces sicles grossiers. On veut savoir
qui de lglise grecque ou de la latine tablit ces usages la premire.
On voit des exemples de ces preuves Constantinople jusquau trei-
zime sicle, et Pachimre dit quil en a t tmoin. Il est vraisembla-
ble que les Grecs communiqurent aux Latins ces superstitions orien-
tales.
lgard des lois civiles, voici ce qui me parat de plus remarqua-
ble. Un homme qui navait point denfants pouvait en adopter. Les
poux pouvaient se rpudier en justice ; et, aprs le divorce, il leur
tait permis de passer dautres noces. Nous avons dans Marculfe le
dtail de ces lois.
Mais ce qui paratra peut-tre plus tonnant, et ce qui nen est pas
moins vrai, cest quau livre deuxime de ces formules de Marculfe,
on trouve que rien ntait plus permis ni plus commun que de droger
cette fameuse loi salique, par laquelle les filles nhritaient pas. On
amenait sa fille devant le comte ou le commissaire, et on disait : Ma
chre fille, un usage ancien et impie te parmi nous toute portion pa-
ternelle aux filles ; mais ayant considr cette impit, jai vu que,
comme vous mavez t donns tous de Dieu galement, je dois vous
aimer de mme : ainsi, ma chre fille, je veux que vous hritiez par
portion gale avec vos frres dans toutes mes terres, etc.
On ne connaissait point chez les Francs, qui vivaient suivant la loi
salique et ripuaire, cette distinction de nobles et de roturiers, de nobles
de nom et darmes, et de nobles ab avo, ou gens vivant noblement. Il
ny avait que deux ordres de citoyens : les libres et les serfs, peu
prs comme aujourdhui dans les empires mahomtans, et la Chine.
Le terme nobilis nest employ quune seule fois dans les Capitulai-
res, au livre cinquime, pour signifier les officiers, les comtes, les cen-
teniers.
Toutes les villes de lItalie et de la France taient gouvernes selon
leur droit municipal. Les tributs quelles payaient au souverain consis-
taient en foderum, paratum, mansionaticum, fourrages, vivres, meu-
bles de sjour. Les empereurs et les rois entretinrent longtemps leurs
Voltaire 350
cours avec leurs domaines, et ces droits taient pays en nature quand
ils voyageaient. Il nous reste un capitulaire de Charlemagne concer-
nant ses mtairies. Il entre dans le plus grand dtail. Il ordonne quon
lui rende un compte exact de ses troupeaux. Un des grands biens de la
campagne consistait en abeilles, ce qui prouve que beaucoup de terres
restaient en friche. Enfin les plus grandes choses et les plus petites de
ce temps-l nous font voir des lois, des murs, et des usages, dont
peine il reste des traces.
Table des Matires

Voltaire 351
Table des Matires
Chapitre 23
Louis-le-Faible, ou le Dbonnaire, dpos par ses enfants

et par des prlats
Lhistoire des grands vnements de ce monde nest gure que

lhistoire des crimes. Il nest point de sicle que lambition des scu-
liers et des ecclsiastiques nait rempli dhorreurs.
peine Charlemagne est-il au tombeau quune guerre civile dsole
sa famille et lempire.
Les archevques de Milan et de Crmone allument les premiers
feux. Leur prtexte est que Bernard, roi dItalie, est le chef de la mai-
son carlovingienne, comme n du fils an de Charlemagne. Ces v-
ques se servent de ce roi Bernard pour exciter une guerre civile. On en
voit assez la vritable raison dans cette fureur de remuer, et dans cette
frnsie dambition qui sautorise toujours des lois mmes faites pour
la rprimer. Un vque dOrlans entre dans leurs intrigues ;
lempereur et Bernard, loncle et le neveu, lvent des armes. On est
prs den venir aux mains Chlon-sur-Sane ; mais le parti de
lempereur gagne, par argent et par promesses, la moiti de larme
dItalie. On ngocie, cest--dire on veut tromper. Le roi est assez im-
prudent pour venir dans le camp de son oncle. Louis, quon a nomm
le Dbonnaire parce quil tait faible, et qui fut cruel par faiblesse, fait
crever les yeux son neveu, qui lui demandait grce genoux. (819)
Le malheureux roi meurt dans les tourments du corps et de lesprit,
trois jours aprs cette excution cruelle. Il fut enterr Milan, et on
grava sur son tombeau : Ci gt Bernard de sainte mmoire. Il semble
que le nom de saint en ce temps-l ne fut quun titre honorifique.
Alors Louis fait tondre et enfermer dans un monastre trois de ses fr-
res, dans la crainte quun jour le sang de Charlemagne, trop respect
en eux, ne suscitt des guerres. Ce ne fut pas tout. Lempereur fait ar-
rter tous les partisans de Bernard, que ce roi misrable avait dnon-
Voltaire 352
cs son oncle sous lespoir de sa grce. Ils prouvent le mme sup-

plice que le roi : les ecclsiastiques sont excepts de la sentence ; on
les pargne, eux qui taient les auteurs de la guerre : la dposition ou
lexil sont leur seul chtiment. Louis mnageait lglise, et lglise lui
fit bientt sentir quil et d tre moins cruel et plus ferme.
Ds lan 817, Louis avait suivi le mauvais exemple de son pre, en
donnant des royaumes ses enfants ; et, nayant ni le courage desprit
de son pre, ni lautorit que ce courage donne, il sexposait
lingratitude. Oncle barbare et frre trop dur, il fut un pre trop facile.
Ayant associ lempire son fils an, Lothaire, donn lAquitaine
au second, nomm Pepin, la Bavire Louis, son troisime fils, il lui
restait un jeune enfant dune nouvelle femme. Cest ce Charles-le-
Chauve, qui fut depuis empereur. Il voulut, aprs le partage, ne pas
laisser sans tats cet enfant dune femme quil aimait.
Une des sources du malheur de Louis-le-Faible, et de tant de dsas-
tres plus grands qui depuis ont afflig lEurope, fut cet abus qui com-
menait natre, daccorder de la puissance dans le monde ceux qui
ont renonc au monde.
Vala, abb de Corbie, son parent par btardise, commena cette
scne mmorable. Ctait un homme furieux par zle ou par esprit de
faction, ou par tous les deux ensemble, et lun de ces chefs de parti
quon a vus si souvent faire le mal en prchant la vertu et troubler tout
par lesprit de la rgle.
Dans un parlement tenu en 829 Aix-la-Chapelle, parlement o
taient entrs les abbs parce quils taient seigneurs de grandes ter-
res, ce Vala reproche publiquement lempereur tous les dsordres de
ltat. Cest vous, lui dit-il, qui en tes coupable. Il parle ensuite en
particulier chaque membre du parlement avec plus de sdition. Il ose
accuser limpratrice Judith dadultre. Il veut prvenir et empcher
les dons que lempereur veut faire ce fils quil a eu de limpratrice.
Il dshonore et trouble la famille royale, et par consquent ltat, sous
prtexte du bien de ltat mme.
Enfin lempereur irrit renvoie Vala dans son monastre, do il
net jamais d sortir. Il se rsout, pour satisfaire sa femme, donner
Voltaire 353
son fils une petite partie de lAllemagne vers le Rhin, le pays des
Suisses, et la Franche-Comt.
Si dans lEurope les lois avaient t fondes sur la puissance pater-
nelle, si les esprits eussent t pntrs de la ncessit du respect filial
comme du premier de tous les devoirs, ainsi que je lai remarqu de la
Chine 192 , les trois enfants de lempereur, qui avaient reu de lui des
couronnes, ne se seraient point rvolts contre leur pre, qui donnait
un hritage un enfant du second lit.
Dabord ils se plaignirent : aussitt labb de Corbie se joint
labb de Saint-Denis, plus factieux encore, et qui, ayant les abbayes
de Saint-Mdard de Soissons et de Saint-Germain-des Prs, pouvait
lever des troupes, et en leva ensuite. Les vques de Vienne, de Lyon,
dAmiens, unis ces moines, poussent les princes la guerre civile,
en dclarant rebelles Dieu et lglise ceux qui ne seront pas de leur
parti. En vain Louis-le-Dbonnaire, au lieu dassembler des armes,
convoque quatre conciles, dans lesquels on fait de bonnes et dinutiles
lois. Ses trois fils prennent les armes. Cest, je crois, la premire fois
quon a vu trois enfants soulevs ensemble contre leur pre.
Lempereur arme la fin. On voit deux camps remplis dvques,
dabbs, et de moines. Mais du ct des princes est le pape Grgoi-
re IV, dont le nom donne un grand poids leur parti. Ctait dj
lintrt des papes dabaisser les empereurs. Dj tienne, prdces-
seur de Grgoire, stait install dans la chaire pontificale sans
lagrment de Louis-le-Dbonnaire. Brouiller le pre avec les enfants
semblait le moyen de sagrandir sur leurs ruines. Le pape Grgoire
vient donc en France, et menace lempereur de lexcommunier. Cette
crmonie dexcommunication nemportait pas encore lide quon
voulut lui attacher depuis. On nosait pas prtendre quun excommu-
ni dt tre priv de ses biens par la seule excommunication ; mais on
croyait rendre un homme excrable, et rompre par ce glaive tous les
liens qui peuvent attacher les hommes lui.
(829) Les vques du parti de lempereur se servent de leur droit,
et font dire courageusement au pape : si excommunicaturus veniet,
excommunicatus abibit ; sil vient pour excommunier, il retournera
excommuni lui-mme . Ils lui crivent avec fermet, en le traitant,
192
Chap. 1. (B.)
Voltaire 354
la vrit, de pape, mais en mme temps de frre. Grgoire, plus fier

encore, leur mande : Le terme de frre sent trop lgalit, tenez-
vous-en celui de pape : reconnaissez ma supriorit ; sachez que
lautorit de ma chaire est au-dessus de celle du trne de Louis. En-
fin il lude dans cette lettre le serment quil a fait lempereur.
La guerre tourne en ngociation. Le pontife se rend arbitre. Il va
trouver lempereur dans son camp. Il y a le mme avantage que Louis
avait eu autrefois sur Bernard. Il sduit ses troupes, ou il souffre
quelles soient sduites ; il trompe Louis, ou il est tromp lui-mme
par les rebelles, au nom desquels il porte la parole. peine le pape
est-il sorti du camp que, la nuit mme, la moiti des troupes impria-
les passe du ct de Lothaire, son fils (830). Cette dsertion arriva
prs de Ble, sur les confins de lAlsace ; et la plaine o le pape avait
ngoci sappelle encore le champ du mensonge, nom qui pourrait tre
commun plusieurs lieux o lon a ngoci. Alors le monarque mal-
heureux se rend prisonnier ses fils rebelles, avec sa femme Judith,
objet de leur haine. Il leur livre son fils Charles, g de dix ans, pr-
texte innocent de la guerre. Dans des temps plus barbares, comme
sous Clovis et ses enfants, ou dans des pays tels que Constantinople,
je ne serais point surpris quon et fait prir Judith et son fils, et mme
lempereur. Les vainqueurs se contentrent de faire raser
limpratrice, de la mettre en prison en Lombardie, de renfermer le
jeune Charles dans le couvent de Prum, au milieu de la fort des Ar-
dennes, et de dtrner leur pre. Il me semble quen lisant le dsastre
de ce pre trop bon, on ressent au moins une satisfaction secrte,
quand on voit que ses fils ne furent gure moins ingrats envers cet ab-
b Vala, le premier auteur de ces troubles, et envers le pape qui les
avait si bien soutenus. Le pontife retourna Rome, mpris des vain-
queurs, et Vala se renferma dans un monastre en Italie.
Lothaire, dautant plus coupable quil tait associ lempire, tra-
ne son pre prisonnier Compigne. Il y avait alors un abus funeste
introduit dans lglise, qui dfendait de porter les armes et dexercer
les fonctions civiles pendant le temps de la pnitence publique. Ces
pnitences taient rares, et ne tombaient gure que sur quelques mal-
heureux de la lie du peuple. On rsolut de faire subir lempereur ce
supplice infamant, sous le voile dune humiliation chrtienne et volon-
taire, et de lui imposer une pnitence perptuelle, qui le dgraderait
pour toujours.
Voltaire 355
(833) Louis est intimid : il a la lchet de condescendre cette

proposition quon a la hardiesse de lui faire. Un archevque de Reims,
nomm Ebbon, tir de la condition servile, lev cette dignit par
Louis mme, malgr les lois, dpose ainsi son souverain et son bien-
faiteur. On fait comparatre le souverain, entour de trente vques, de
chanoines, de moines, dans lglise de Notre-Dame de Soissons. Son
fils Lothaire, prsent, y jouit de lhumiliation de son pre. On fait
tendre un cilice devant lautel. Larchevque ordonne lempereur
dter son baudrier, son pe, son habit, et de se prosterner sur ce cili-
ce. Louis, le visage contre terre, demande lui-mme la pnitence pu-
blique, quil ne mritait que trop en sy soumettant. Larchevque le
force de lire haute voix un crit dans lequel il saccuse de sacrilge
et dhomicide. Le malheureux lit posment la liste de ses crimes, par-
mi lesquels il est spcifi quil avait fait marcher ses troupes en car-
me, et indiqu un parlement un jeudi saint. On dresse un procs-verbal
de toute cette action : monument encore subsistant dinsolence et de
bassesse. Dans ce procs-verbal on ne daigne pas seulement nommer
Louis du nom dempereur : il y est appel Dominus Ludovicus, no-
ble homme, vnrable homme : cest le titre quon donne au-
jourdhui aux marguilliers de paroisse.
On tche toujours dappuyer par des exemples les entreprises
extraordinaires. Cette pnitence de Louis fut autorise par le souvenir
dun certain roi visigoth, nomm Vamba, qui rgnait en Espagne, en
681. Cest le mme qui avait t oint son couronnement. Il devint
imbcile, et fut soumis la pnitence publique dans un concile de To-
lde. Il stait mis dans un clotre. Son successeur, Hervique, avait
reconnu quil tenait sa couronne des vques. Ce fait tait cit, comme
si un exemple pouvait justifier un attentat. On allguait encore la pni-
tence de lempereur Thodose ; mais elle fut bien diffrente. Il avait
fait massacrer quinze mille citoyens Thessalonique, non pas dans un
mouvement de colre, comme on le dit tous les jours trs faussement
dans de vains pangyriques, mais aprs une longue dlibration. Ce
crime rflchi pouvait attirer sur lui la vengeance des peuples, qui ne
lavaient pas lu pour en tre gorgs. Saint Ambroise fit une trs bel-
le action en lui refusant lentre de lglise, et Thodose en fit une trs
sage dapaiser un peu la haine de lempire, en sabstenant dentrer
dans lglise pendant huit mois. Est-ce une satisfaction pour le forfait
Voltaire 356
le plus horrible dont jamais un souverain se soit souill, dtre huit

mois sans entendre la grand-messe ?
Louis fut enferm un an dans une cellule du couvent de Saint-
Mdard de Soissons, vtu du sac de pnitent, sans domestiques, sans
consolation, mort pour le reste du monde. Sil navait eu quun fils, il
tait perdu pour toujours ; mais ses trois enfants disputant ses dpouil-
les, leur dsunion rendit au pre sa libert et sa couronne.
(834) Transfr Saint-Denys, deux de ses fils, Louis et Pepin,
vinrent le rtablir, et remettre en ses bras sa femme et son fils Charles.
Lassemble de Soissons est anathmatise par une autre Thionvil-
le ; mais il nen cota larchevque de Reims que la perte de son
sige ; encore fut-il jug et dpos dans la sacristie : lempereur lavait
t en public, au pied de lautel. Quelques vques furent dposs
aussi. Lempereur ne put ou nosa les punir davantage.
Bientt aprs, un de ces mmes enfants qui lavaient rtabli, Louis
de Bavire, se rvolte encore. Le malheureux pre mourut de chagrin
dans une tente, auprs de Mayence, en disant : Je pardonne Louis ;
mais quil sache quil ma donn la mort. (20 juin 840.)
Il confirma, dit-on, solennellement par son testament la donation
de Pepin et de Charlemagne lglise de Rome.
Les mmes doutes slvent sur cette confirmation, et sur les dons
quelle ratifie. Il est difficile de croire que Charlemagne et son fils
aient donn aux papes Venise, la Sicile, la Sardaigne, et la Corse, pays
sur lesquels ils navaient, tout au plus, que la prtention dispute du
domaine suprme. Et dans quel temps Louis et-il donn la Sicile, qui
appartenait aux empereurs grecs, et qui tait infeste par les descentes
continuelles des Arabes ?
Table des Matires

Voltaire 357
Table des Matires
Chapitre 24
tat de lEurope aprs la mort de Louis-le-Dbonnaire ou le Faible.

LAllemagne pour toujours spare de lempire franc ou franais
Aprs la mort du fils de Charlemagne, son empire prouva ce qui

tait arriv celui dAlexandre, et que nous verrons bientt tre la
destine de celui des califes. Fond avec prcipitation, il scroula de
mme : les guerres intestines le divisrent.
Il nest pas surprenant que des princes qui avaient dtrn leur pre
se soient voulu exterminer lun lautre. Ctait qui dpouillerait son
frre. Lothaire, empereur, voulait tout. Charles le Chauve, roi de
France, et Louis, roi de Bavire, sunissent contre lui. Un fils de Pe-
pin, ce roi dAquitaine, fils du Dbonnaire, et devenu roi aprs la mort
de son pre, se joint Lothaire. Ils dsolent lempire ; ils lpuisent de
soldats (841). Enfin deux rois contre deux rois, dont trois sont frres,
et dont lautre est leur neveu ; se livrent une bataille Fontenai, dans
lAuxerrois, dont lhorreur est digne des guerres civiles. Plusieurs au-
teurs assurent quil y prit cent mille hommes (842). Il est vrai que ces
auteurs ne sont pas contemporains, et que du moins il est permis de
douter que tant de sang ait t rpandu. Lempereur Lothaire fut vain-
cu. Cette bataille, comme tant dautres, ne dcida de rien. Il faut ob-
server seulement que les vques qui avaient combattu dans larme
de Charles et de Louis firent jener leurs troupes et prier Dieu pour les
morts, et quil et t plus chrtien de ne les point tuer que de prier
pour eux. Lothaire donna alors au monde lexemple dune politique
toute contraire celle de Charlemagne.
Le vainqueur des Saxons les avait assujettis au christianisme,
comme un frein ncessaire. Quelques rvoltes, et de frquents re-
tours leur culte, avaient marqu leur horreur pour une religion quils
regardaient comme leur chtiment. Lothaire, pour se les attacher, leur
donne une libert entire de conscience. La moiti du pays redevint
Voltaire 358
idoltre, mais fidle son roi. Cette conduite, et celle de Charlema-

gne, son grand-pre, firent voir aux hommes combien diversement les
princes plient la religion leurs intrts. Ces intrts font toujours la
destine de la terre. Un Franc, un Salien avait fond le royaume de
France ; un fils du maire ou majordome, Pepin, avait fond lempire
franc. Trois frres le divisent jamais. Ces trois enfants dnaturs,
Lothaire, Louis de Bavire, et Charles-le-Chauve, aprs avoir vers
tant de sang Fontenai, dmembrent enfin lempire de Charlemagne
par la fameuse paix de Verdun. Charles II, surnomm le Chauve, eut
la France ; Lothaire, lItalie, la Provence, le Dauphin, le Languedoc,
la Suisse, la Lorraine, lAlsace, la Flandre ; Louis de Bavire, ou le
Germanique, eut lAllemagne (843).
Cest cette poque que les savants dans lhistoire commencent
donner le nom de Franais aux Francs ; cest alors que lAllemagne a
ses lois particulires ; cest lorigine de son droit public, et en mme
temps de la haine entre les Franais et les Allemands. Chacun des
trois frres fut troubl dans son partage par des querelles ecclsiasti-
ques, autant que par les divisions qui arrivent toujours entre des en-
nemis qui ont fait la paix malgr eux.
Cest au milieu de ces discordes que Charles-le-Chauve, premier
roi de la seule France, et Louis-le-Germanique, premier roi de la seule
Allemagne, assemblrent un concile Aix-la-Chapelle contre Lothai-
re ; et ce Lothaire est le premier empereur franc priv de lAllemagne
et de la France.
Les prlats, dun commun accord, dclarrent Lothaire dchu de
son droit la couronne, et ses sujets dlis du serment de fidlit.
Promettez-vous de mieux gouverner que lui ? disent-ils aux deux
frres Charles et Louis. Nous le promettons, rpondirent les deux
rois. Et nous, dit lvque qui prsidait, nous vous permettons par
lautorit divine, et nous vous commandons de rgner sa place. Ce
commandement ridicule neut alors aucune suite.
En voyant les vques donner ainsi les couronnes, on se tromperait
si on croyait quils fussent alors tels que des lecteurs de lEmpire. Ils
staient rendus puissants, la vrit, mais aucun ntait souverain.
Lautorit de leur caractre et le respect des peuples taient des ins-
truments dont les rois se servaient leur gr. Il y avait dans ces eccl-
Voltaire 359
siastiques bien plus de faiblesse que de grandeur dcider ainsi du

droit des rois suivant les ordres du plus fort.
On ne doit pas tre surpris que, quelques annes aprs, un archev-
que de Sens, avec vingt autres vques, ait os, dans des conjonctures
pareilles, dposer Charles-le-Chauve, roi de France. Cet attentat fut
commis pour plaire Louis de Bavire. Ces monarques, aussi m-
chants rois que frres dnaturs, ne pouvant se faire prir lun lautre,
se faisaient anathmatiser tour tour. Mais ce qui surprend, cest
laveu que fait Charles-le-Chauve, dans un crit quil daigna publier
contre larchevque de Sens : Au moins, cet archevque ne devait
pas me dposer avant que jeusse comparu devant les vques qui
mavaient sacr roi ; il fallait quauparavant jeusse subi leur juge-
ment, ayant toujours t prt me soumettre leurs corrections pater-
nelles et leur chtiment. La race de Charlemagne, rduite parler
ainsi, marchait visiblement sa ruine.
Je reviens Lothaire, qui avait toujours un grand parti en Germa-
nie, et qui tait matre paisible en Italie. Il passe les Alpes, fait cou-
ronner son fils Louis, qui vient juger dans Rome le pape Sergius II. Le
pontife comparat, rpond juridiquement aux accusations dun vque
de Metz, se justifie, et prte ensuite serment de fidlit ce mme Lo-
thaire, dpos par ses vques. Lothaire mme fit cette clbre et inu-
tile ordonnance, que, pour viter les sditions trop frquentes, le pa-
pe ne sera plus lu par le peuple, et que lon avertira lempereur de la
vacance du saint-sige .
On stonne de voir lempereur tantt si humble, et tantt si fier ;
mais il avait une arme auprs de Rome quand le pape lui jura obis-
sance, et nen avait point Aix-la-Chapelle quand les vques le d-
trnrent.
Leur sentence ne fut quun scandale de plus ajout aux dsolations
de lEurope. Les provinces depuis les Alpes au Rhin ne savaient plus
qui elles devaient obir. Les villes changeaient chaque jour de ty-
rans, les campagnes taient ravages tour tour par diffrents partis.
On nentendait parler que de combats ; et dans ces combats il y avait
toujours des moines, des abbs, des vques, qui prissaient les armes
la main. Hugues, un des fils de Charlemagne, forc jadis tre moi-
Voltaire 360
ne, devenu depuis abb de Saint-Quentin, fut tu devant Toulouse,

avec labb de Ferrire : deux vques y furent faits prisonniers.
Cet incendie sarrta un moment pour recommencer avec plus de
fureur. Les trois frres, Lothaire, Charles, et Louis, firent de nouveaux
partages, qui ne furent que de nouveaux sujets de divisions et de guer-
re.
(855) Lempereur Lothaire, aprs avoir boulevers lEurope sans
succs et sans gloire, se sentant affaibli, vint se faire moine dans
labbaye de Prum. Il ne vcut dans le froc que six jours, et mourut im-
bcile aprs avoir rgn en tyran.
la mort de ce troisime empereur dOccident, il sleva de nou-
veaux royaumes en Europe, comme des monceaux de terre aprs les
secousses dun grand tremblement.
Un autre Lothaire, fils de cet empereur, donna le nom de Lotharin-
ge une assez grande tendue de pays, nomme depuis, par contrac-
tion, Lorraine, entre le Rhin, lEscaut, la Meuse, et la mer. Le Brabant
fut appel la Basse-Lorraine ; le reste fut connu sous le nom de la
Haute. Aujourdhui, de cette Haute-Lorraine il ne reste quune petite
province de ce nom, engloutie depuis peu dans le royaume de France.
Un second fils de lempereur Lothaire, nomm Charles, eut la Sa-
voie, le Dauphin, une partie du Lyonnais, de la Provence, et du Lan-
guedoc. Cet tat composa le royaume dArles, du nom de la capitale,
ville autrefois opulente et embellie par les Romains, mais alors petite,
pauvre, ainsi que toutes les villes en-de des Alpes.
Un barbare, quon nomme Salomon, se fit bientt aprs roi de la
Bretagne, dont une partie tait encore paenne ; mais tous ces royau-
mes tombrent presque aussi promptement quils furent levs.
Le fantme dempire romain subsistait. Louis, second fils de Lo-
thaire, qui avait eu en partage une partie de lItalie, fut proclam em-
pereur par lvque de Rome, Sergius II, en 855. Il ne rsidait point
Rome ; il ne possdait pas la neuvime partie de lempire de Charle-
magne, et navait en Italie quune autorit conteste par les papes et
par les ducs de Bnvent, qui possdaient alors un tat considrable.
Voltaire 361
Aprs sa mort, arrive en 875, si la loi salique avait t en vigueur

dans la maison de Charlemagne, ctait lan de la maison
quappartenait lempire. Louis de Germanie, an de la maison de
Charlemagne, devait succder son neveu, mort sans enfants ; mais
des troupes et de largent firent les droits de Charles-le-Chauve. Il
ferma les passages des Alpes son frre, et se hta daller Rome
avec quelques troupes. Rginus, les Annales de Metz et de Fulde, as-
surent quil acheta lempire du pape Jean VIII. Le pape non seulement
se fit payer, mais profitant de la conjoncture, il donna lempire en
souverain ; et Charles le reut en vassal, protestant quil le tenait du
pape, ainsi quil avait protest auparavant en France, en 859, quil de-
vait subir le jugement des vques, laissant toujours avilir sa dignit
pour en jouir.
Sous lui, lempire romain tait donc compos de la France et de
lItalie. On dit quil mourut empoisonn par son mdecin, un Juif,
nomm Sdcias ; mais personne na jamais dit par quelle raison ce
mdecin commit ce crime. Que pouvait-il gagner en empoisonnant
son matre ? Auprs de qui et-il trouv une plus belle fortune ? Au-
cun auteur ne parle du supplice de ce mdecin : il faut donc douter de
lempoisonnement, et faire rflexion seulement que lEurope chr-
tienne tait si ignorante que les rois taient obligs de choisir pour
leurs mdecins des Juifs et des Arabes.
On voulait toujours saisir cette ombre dempire romain ; et Louis-
le-Bgue, roi de France, fils de Charles-le-Chauve, le disputait aux
autres descendants de Charlemagne ; ctait toujours au pape quon le
demandait. Un duc de Spolette, un marquis de Toscane, investis de
ces tats par Charles-le-Chauve, se saisirent du pape Jean VIII, et pil-
lrent une partie de Rome, pour le forcer, disaient-ils, donner
lempire au roi de Bavire, Carloman, lan de la race de Charlema-
gne. Non seulement le pape Jean VIII tait ainsi perscut dans Rome
par des Italiens, mais il venait, en 877, de payer vingt-cinq mille livres
pesant dargent aux mahomtans possesseurs de la Sicile et du Garil-
lan : ctait largent dont Charles-le-Chauve avait achet lempire. Il
passa bientt des mains du pape en celles des Sarrasins ; et le pape
mme sobligea, par un trait authentique, leur en payer autant tous
les ans.
Voltaire 362
Cependant ce pontife, tributaire des musulmans, et prisonnier dans

Rome, schappe, sembarque, et passe en France. Il vient sacrer em-
pereur Louis le Bgue, dans la ville de Troyes, lexemple de
Lon III, dAdrien, et dtienne III, perscuts chez eux, et donnant
ailleurs des couronnes.
Sous Charles-le-Gros, empereur et roi de France, la dsolation de
lEurope redoubla. Plus le sang de Charlemagne sloignait de sa
source, et plus il dgnrait. (887) Charles-le-Gros fut dclar incapa-
ble de rgner par une assemble de seigneurs franais et allemands,
qui le dposrent auprs de Mayence, dans une dite convoque par
lui-mme. Ce ne sont point ici des vques qui, en servant la passion
dun prince, semblent disposer dune couronne ; ce furent les princi-
paux seigneurs qui crurent avoir le droit de nommer celui qui devait
les gouverner et combattre leur tte. On dit que le cerveau de Char-
les-le-Gros tait affaibli ; il le fut toujours sans doute, puisquil se mit
au point dtre dtrn sans rsistance, de perdre la fois
lAllemagne, la France et lItalie, et de navoir enfin pour subsistance
que la charit de larchevque de Mayence, qui daigna le nourrir. Il
parat bien qualors lordre de la succession tait compt pour rien,
puisque Arnould, btard de Carloman, fils de Louis-le-Bgue, fut d-
clar empereur, et quEudes ou Odon, comte de Paris, fut roi de Fran-
ce. Il ny avait alors ni droit de naissance, ni droit dlection reconnu.
LEurope tait un chaos dans lequel le plus fort slevait sur les ruines
du plus faible, pour tre ensuite prcipit par dautres. Toute cette his-
toire nest que celle de quelques capitaines barbares qui disputaient
avec des vques la domination sur des serfs imbciles. Il manquait
aux hommes deux choses ncessaires pour se soustraire tant
dhorreurs : la raison et le courage.
Table des Matires

Voltaire 363
Table des Matires
Chapitre 25
Des Normands vers le IXe sicle
Tout tant divis, tout tait malheureux et faible. Cette confusion

ouvrit un passage aux peuples de la Scandinavie et aux habitants des
bords de la mer Baltique. Ces sauvages trop nombreux, nayant
cultiver que des terres ingrates, manquant de manufactures, et privs
des arts, ne cherchaient qu se rpandre loin de leur patrie. Le bri-
gandage et la piraterie leur taient ncessaires, comme le carnage aux
btes froces. En Allemagne on les appelait Normands, hommes du
Nord, sans distinction, comme nous disons encore en gnral les cor-
saires de Barbarie. Ds le quatrime sicle ils se mlrent aux flots
des autres barbares, qui portrent la dsolation jusqu Rome et en
Afrique. On a vu que, resserrs sous Charlemagne, ils craignirent
lesclavage. Ds le temps de Louis-le-Dbonnaire, ils commencrent
leurs courses. Les forts, dont ces pays taient hrisss, leur fournis-
saient assez de bois pour construire leurs barques deux voiles et
rames. Environ cent hommes tenaient dans ces btiments, avec leurs
provisions de bire, de biscuit de mer, de fromage, et de viande fu-
me. Ils ctoyaient les terres, descendaient o ils ne trouvaient point
de rsistance, et retournaient chez eux avec leur butin, quils parta-
geaient ensuite selon les lois du brigandage, ainsi quil se pratique en
Barbarie. Ds lan 843 ils entrrent en France par lembouchure de la
rivire de Seine, et mirent la ville de Rouen au pillage. Une autre flot-
te entra par la Loire, et dvasta tout jusquen Touraine. Ils emme-
naient les hommes en esclavage, ils partageaient entre eux les femmes
et les filles, prenant jusquaux enfants pour les lever dans leur mtier
de pirates. Les bestiaux, les meubles, tout tait emport. Ils vendaient
quelquefois sur une cte ce quils avaient pill sur une autre. Leurs
premiers gains excitrent la cupidit de leurs compatriotes indigents.
Les habitants des ctes germaniques et gauloises se joignirent eux,
Voltaire 364
ainsi que tant de rngats de Provence et de Sicile ont servi sur les
vaisseaux dAlger.
En 844 ils couvrirent la mer de vaisseaux. On les vit descendre
presque la fois en Angleterre, en France et en Espagne. Il faut que le
gouvernement des Franais et des Anglais ft moins bon que celui des
mahomtans qui rgnaient en Espagne ; car il ny eut nulle mesure
prise par les Franais ni par les Anglais pour empcher ces irruptions ;
mais en Espagne les Arabes gardrent leurs ctes, et repoussrent en-
fin les pirates.
En 845, les Normands pillrent Hambourg, et pntrrent avant
dans lAllemagne. Ce ntait plus alors un ramas de corsaires sans or-
dre : ctait une flotte de six cents bateaux, qui portait une arme for-
midable. Un roi de Danemark, nomm ric, tait leur tte. Il gagna
deux batailles avant de se rembarquer. Ce roi des pirates, aprs tre
retourn chez lui avec les dpouilles allemandes, envoie en France un
des chefs des corsaires, qui les histoires donnent le nom de Rgnier.
Il remonte la Seine avec cent vingt voiles. Il ny a point dapparence
que ces cent vingt voiles portassent dix mille hommes. Cependant,
avec un nombre probablement infrieur, il pille Rouen une seconde
fois, et vient jusqu Paris. Dans de pareilles invasions, quand la fai-
blesse du gouvernement na pourvu rien, la terreur du peuple aug-
mente le pril, et le plus grand nombre fuit devant le plus petit. Les
Parisiens, qui se dfendirent dans dautres temps avec tant de courage,
abandonnrent alors leur ville ; et les Normands ny trouvrent que
des maisons de bois, quils brlrent. Le malheureux roi, Charles-le-
Chauve, retranch Saint-Denys avec peu de troupes, au lieu de
sopposer ces barbares, acheta de quatorze mille marcs dargent la
retraite quils daignrent faire. Il est croyable que ces marcs taient ce
quon a appel longtemps des marques, marcas, qui valaient environ
un de nos demi-cus. On est indign quand on lit dans nos auteurs que
plusieurs de ces barbares furent punis de mort subite pour avoir pill
lglise de Saint-Germain-des-Prs. Ni les peuples, ni leurs saints, ne
se dfendirent ; mais les vaincus se donnent toujours la honteuse
consolation de supposer des miracles oprs contre leurs vainqueurs.
Charles-le-Chauve, en achetant ainsi la paix, ne faisait que donner
ces pirates de nouveaux moyens de faire la guerre, et ster celui de
la soutenir. Les Normands se servirent de cet argent pour aller assi-
Voltaire 365
ger Bordeaux, quils pillrent. Pour comble dhumiliation et

dhorreur, un descendant de Charlemagne, Pepin, roi dAquitaine,
nayant pu leur rsister, sunit avec eux ; et alors la France, vers lan
858, fut entirement ravage. Les Normands, fortifis de tout ce qui se
joignait eux, dsolrent longtemps lAllemagne, la Flandre,
lAngleterre. Nous avons vu depuis peu des armes de cent mille
hommes pouvoir peine prendre deux villes aprs des victoires signa-
les : tant lart de fortifier les places et de prparer les ressources a t
perfectionn. Mais alors des barbares, combattant dautres barbares
dsunis, ne trouvaient, aprs le premier succs, presque rien qui arr-
tt leurs courses. Vaincus quelquefois, ils reparaissaient avec de nou-
velles forces.
Godefroy, prince de Danemark, qui Charles-le-Gros cda enfin
une partie de la Hollande, en 882, pntre de la Hollande en Flandre ;
ses Normands passent de la Somme lOise sans rsistance, prennent
et brlent Pontoise, et arrivent par eau et par terre devant Paris.
(885) Les Parisiens, qui sattendaient alors lirruption des barba-
res, nabandonnrent point la ville, comme autrefois. Le comte de Pa-
ris, Odon ou Eudes, que sa valeur leva depuis sur le trne de France,
mit dans la ville un ordre qui anima les courages, et qui leur tint lieu
de tours et de remparts.
Sigefroy, chef des Normands, pressa le sige avec une fureur opi-
nitre, mais non destitue dart. Les Normands se servirent du blier
pour battre les murs. Cette invention est presque aussi ancienne que
celle des murailles ; car les hommes sont aussi industrieux pour d-
truire que pour difier. Je ne mcarterai ici quun moment de mon
sujet, pour observer que le cheval de Troie ntait prcisment que la
mme machine, laquelle on armait dune tte de cheval de mtal,
comme on y mit depuis une tte de blier ; et cest ce que Pausanias
nous apprend dans sa description de la Grce. Ils firent brche, et
donnrent trois assauts. Les Parisiens les soutinrent avec un courage
inbranlable. Ils avaient leur tte non seulement le comte Eudes,
mais encore leur vque Goslin, qui chaque jour, aprs avoir donn la
bndiction son peuple, se mettait sur la brche, le casque en tte, un
carquois sur le dos, et une hache sa ceinture, et, ayant plant la croix
sur le rempart, combattait sa vue. Il parat que cet vque avait dans
la ville autant dautorit, pour le moins, que le comte Eudes, puisque
Voltaire 366
ce fut lui que Sigefroy stait dabord adress pour entrer par sa
permission dans Paris. Ce prlat mourut de ses fatigues au milieu du
sige, laissant une mmoire respectable et chre : car sil arma des
mains que la religion rservait seulement au ministre de lautel, il les
arma pour cet autel mme et pour ses citoyens, dans la cause la plus
juste, et pour la dfense la plus ncessaire, premire loi naturelle, qui
est toujours au-dessus des lois de convention. Ses confrres ne
staient arms que dans des guerres civiles et contre des chrtiens.
Peut-tre, si lapothose est due quelques hommes, et-il mieux valu
mettre dans le ciel ce prlat qui combattit et mourut pour son pays que
tant dhommes obscurs dont la vertu, sils en ont eu, a t pour le
moins inutile au monde.
Les Normands tinrent la ville assige une anne et demie : les Pa-
risiens prouvrent toutes les horreurs quentranent dans un long si-
ge la famine et la contagion qui en sont les suites, et ne furent point
branls. Au bout de ce temps, lempereur Charles-le-Gros, roi de
France, parut enfin leur secours, sur le mont de Mars, quon appelle
aujourdhui Montmartre ; mais il nosa pas attaquer les Normands : il
ne vint que pour acheter encore une trve honteuse. Ces barbares quit-
trent Paris pour aller assiger Sens et piller la Bourgogne, tandis que
Charles alla dans Mayence assembler ce parlement qui lui ta un trne
dont il tait si indigne.
Les Normands continurent leurs dvastations ; mais, quoique en-
nemis du nom chrtien, il ne leur vint jamais en pense de forcer per-
sonne renoncer au christianisme. Ils taient peu prs tels que les
Francs, les Goths, les Alains, les Huns, les Hrules, qui, en cherchant
au cinquime sicle de nouvelles terres, loin dimposer une religion
aux Romains, saccommodrent aisment de la leur : ainsi les Turcs,
en pillant lempire des califes, se sont soumis la religion mahomta-
ne.
Enfin Rollon ou Raoul, le plus illustre de ces brigands du Nord,
aprs avoir t chass du Danemark, ayant rassembl en Scandinavie
tous ceux qui voulurent sattacher sa fortune, tenta de nouvelles
aventures, et fonda lesprance de sa grandeur sur la faiblesse de
lEurope. Il aborda lAngleterre, o ses compatriotes taient dj ta-
blis ; mais, aprs deux victoires inutiles, il tourna du ct de la France,
Voltaire 367
que dautres Normands savaient ruiner, mais quils ne savaient pas

asservir.
Rollon fut le seul de ces barbares qui cessa den mriter le nom, en
cherchant un tablissement fixe. Matre de Rouen sans peine, au lieu
de la dtruire il en fit relever les murailles et les tours. Rouen devint
sa place darmes ; de l il volait tantt en Angleterre ; tantt en Fran-
ce, faisant la guerre avec politique comme avec fureur. La France tait
expirante sous le rgne de Charles-le-Simple, roi de nom, et dont la
monarchie tait encore plus dmembre par les ducs, par les comtes,
et par les barons, ses sujets, que par les Normands. Charles-le-Gros
navait donn que de lor aux barbares : Charles-le-Simple offrit
Rollon sa fille et des provinces.
(912) Rollon demanda dabord la Normandie ; et on fut trop heu-
reux de la lui cder. Il demanda ensuite la Bretagne : on disputa ; mais
il fallut la cder encore avec des clauses que le plus fort explique tou-
jours son avantage. Ainsi la Bretagne, qui tait tout lheure un
royaume, devient un fief de la Neustrie ; et la Neustrie, quon
saccoutuma bientt nommer Normandie, du nom de ses usurpa-
teurs, fut un tat spar, dont les ducs rendaient un vain hommage la
couronne de France.
Larchevque de Rouen sut persuader Rollon de se faire chrtien.
Ce prince embrassa volontiers une religion qui affermissait sa puis-
sance.
Les vritables conqurants sont ceux qui savent faire des lois. Leur
puissance est stable ;les autres sont des torrents qui passent. Rollon,
paisible, fut le seul lgislateur de son temps dans le continent chrtien.
On sait avec quelle inflexibilit il rendit la justice. Il abolit le vol chez
les Danois, qui navaient jusque-l vcu que de rapine. Longtemps
aprs lui, son nom prononc tait un ordre aux officiers de justice
daccourir pour rprimer la violence ; et de l est venu cet usage de la
clameur de haro, si connue en Normandie. Le sang des Danois et des
Francs mls ensemble produisit ensuite dans ce pays ces hros quon
verra conqurir lAngleterre, Naples, et la Sicile.
Table des Matires

Voltaire 368
Table des Matires
Chapitre 26
De lAngleterre vers le IXe sicle. Alfred-le-Grand
Les Anglais, ce peuple devenu puissant, clbre par le commerce

et par la guerre, gouvern par lamour de ses propres lois et de la vraie
libert, qui consiste nobir quaux lois, ntaient rien alors de ce
quils sont aujourdhui.
Ils ntaient chapps du joug des Romains que pour tomber sous
celui de ces Saxons qui, ayant conquis lAngleterre vers le sixime
sicle, furent conquis au huitime par Charlemagne dans leur propre
pays natal. (828) Ces usurpateurs partagrent lAngleterre en sept pe-
tits cantons malheureux, quon appela royaumes. Ces sept provinces
staient enfin runies sous le roi Egbert, de la race saxonne, lorsque
les Normands vinrent ravager lAngleterre, aussi bien que la France.
On prtend quen 852 ils remontrent la Tamise avec trois cents voi-
les. Les Anglais ne se dfendirent gure mieux que les Francs. Ils
payrent comme eux leurs vainqueurs. Un roi, nomm thelbert, sui-
vit le malheureux exemple de Charles-le-Chauve : il donna de
largent ; la mme faute eut la mme punition. Les pirates se servirent
de cet argent pour mieux subjuguer le pays. Ils conquirent la moiti de
lAngleterre. Il fallait que les Anglais, ns courageux, et dfendus par
leur situation, eussent dans leur gouvernement des vices bien essen-
tiels, puisquils furent toujours assujettis par des peuples qui ne de-
vaient pas aborder impunment chez eux. Ce quon raconte des horri-
bles dvastations qui dsolrent cette le surpasse encore ce quon
vient de voir en France. Il y a des temps o la terre entire nest quun
thtre de carnage, et ces temps sont trop frquents.
Le lecteur respire enfin un peu lorsque, dans ces horreurs, il voit
slever quelque grand homme qui tire sa patrie de la servitude, et qui
la gouverne en bon roi.
Voltaire 369
Je ne sais sil y a jamais eu sur la terre un homme plus digne des

respects de la postrit quAlfred-le-Grand, qui rendit ces services
sa patrie, suppos que tout ce quon raconte de lui soit vritable.
(872) Il succdait son frre thelred Ier, qui ne lui laissa quun
droit contest sur lAngleterre, partage plus que jamais en souverai-
nets, dont plusieurs taient possdes par les Danois. De nouveaux
pirates venaient encore presque chaque anne disputer aux premiers
usurpateurs le peu de dpouilles qui pouvaient rester.
Alfred, nayant pour lui quune province de louest, fut vaincu
dabord en bataille range par ces barbares, et abandonn de tout le
monde. Il ne se retira point Rome dans le collge anglais, comme
Butred son oncle, devenu roi dune petite province, et chass par les
Danois ; mais, seul et sans secours, il voulut prir ou venger sa patrie.
Il se cacha six mois chez un berger dans une chaumire environne de
marais. Le seul comte de Dvon, qui dfendait encore un faible ch-
teau, savait son secret. Enfin, ce comte ayant rassembl des troupes et
gagn quelque avantage, Alfred, couvert des haillons dun berger, osa
se rendre dans le camp des Danois, en jouant de la harpe. Voyant ainsi
par ses yeux la situation du camp et ses dfauts, instruit dune fte que
les barbares devaient clbrer, il court au comte de Dvon, qui avait
des milices prtes ; il revient aux Danois avec une petite troupe, mais
dtermine ; il les surprend, et remporte une victoire complte. La
discorde divisait alors les Danois. Alfred sut ngocier comme combat-
tre ; et, ce qui est trange, les Anglais et les Danois le reconnurent
unanimement pour roi. Il ny avait plus rduire que Londres ; il la
prit, la fortifia, lembellit, quipa des flottes, contint les Danois
dAngleterre, sopposa aux descentes des autres, et sappliqua ensuite,
pendant douze annes dune possession paisible, policer sa patrie.
Ses lois furent douces, mais svrement excutes. Cest lui qui fonda
les jurs, qui partagea lAngleterre en shires ou comts, et qui le pre-
mier encouragea ses sujets commercer. Il prta des vaisseaux et de
largent des hommes entreprenants et sages, qui allrent jusqu
Alexandrie, et de l, passant listhme de Suez, trafiqurent dans la mer
de Perse. Il institua des milices, il tablit divers conseils, mit partout la
rgle, et la paix qui en est la suite.
Qui croirait mme que cet Alfred, dans des temps dune ignorance
gnrale, osa envoyer un vaisseau pour tenter de trouver un passage
Voltaire 370
aux Indes par le nord de lEurope et de lAsie ? On a la relation de ce

voyage crite en anglo-saxon, et traduite en latin, Copenhague, la
prire du comte de Plelo, ambassadeur de Louis XV. Alfred est le
premier auteur de ces tentatives hardies que les Anglais, les Hollan-
dais, et les Russes, ont faites dans nos derniers temps. On voit par l
combien ce prince tait au-dessus de son sicle.
Il nest point de vritablement grand homme qui nait un bon es-
prit. Alfred jeta les fondements de lAcadmie dOxford. Il fit venir
des livres de Rome : lAngleterre, toute barbare, nen avait presque
point. Il se plaignait quil ny et pas alors un prtre anglais qui st le
latin. Pour lui, il le savait : il tait mme assez bon gomtre pour ce
temps-l. Il possdait lhistoire : on dit mme quil faisait des vers en
anglo-saxon. Les moments quil ne donnait pas aux soins de ltat, il
les donnait ltude. Une sage conomie le mit en tat dtre libral.
On voit quil rebtit plusieurs glises, mais aucun monastre. Il pen-
sait sans doute que, dans un tat dsol quil fallait repeupler, il et
mal servi sa patrie en favorisant trop ces familles immenses sans pre
et sans enfants, qui se perptuent aux dpens de la nation : aussi ne
fut-il pas mis au nombre des saints ; mais lhistoire, qui dailleurs ne
lui reproche ni dfaut ni faiblesse, le met au premier rang des hros
utiles au genre humain, qui, sans ces hommes extraordinaires, et tou-
jours t semblable aux btes farouches.
Table des Matires

Voltaire 371
Table des Matires
Chapitre 27
De lEspagne et des Musulmans maures aux VIIIe et IXe sicles
Vous avez vu des tats bien malheureux et bien mal gouverns ;

mais lEspagne, dont il faut tracer le tableau, fut plonge longtemps
dans un tat plus dplorable. Les barbares dont lEurope fut inonde
au commencement du cinquime sicle ravagrent lEspagne comme
les autres pays. Pourquoi lEspagne, qui stait si bien dfendue contre
les Romains, cda-t-elle tout dun coup aux barbares ? Cest quelle
tait compose de patriotes lorsque les Romains lattaqurent ; mais
sous le joug des Romains, elle ne fut plus compose que desclaves
maltraits par des matres amollis ; elle fut donc tout dun coup la
proie des Suves, des Alains, des Vandales. Aux Vandales succd-
rent les Visigoths, qui commencrent stablir dans lAquitaine et
dans la Catalogne, tandis que les Ostrogoths dtruisaient le sige de
lempire romain en Italie. Ces Ostrogoths et ces Visigoths taient,
comme on sait, chrtiens ; non pas de la communion romaine, non pas
de la communion des empereurs dOrient qui rgnaient alors, mais de
celle qui avait t longtemps reue de lglise grecque, et qui croyait
au Christ, sans le croire gal Dieu. Les Espagnols, au contraire,
taient attachs au rite romain ; ainsi les vainqueurs taient dune reli-
gion, et les vaincus dune autre, ce qui appesantissait encore
lesclavage. Les diocses taient partags en vques ariens et en v-
ques athanasiens, comme en Italie ; partage qui augmentait encore les
malheurs publics. Les rois visigoths voulurent faire en Espagne ce que
fit, comme nous lavons vu 193 , le roi lombard Rotharic en Italie, et ce
quavait fait Constantin son avnement lempire : ctait de runir
par la libert de conscience les peuples diviss par les dogmes.
193
Chapitre 12. (B.)
Voltaire 372
Le roi visigoth, Leuvigilde, prtendit runir ceux qui croyaient la

consubstantialit et ceux qui ny croyaient pas. Son fils Herminigilde
se rvolta contre lui. Il y avait encore alors un roitelet suve qui pos-
sdait la Galice et quelques places aux environs : le fils rebelle se li-
gua avec ce Suve, et fit longtemps la guerre son pre ; enfin,
nayant jamais voulu se soumettre, il fut vaincu, pris dans Cordoue, et
tu par un officier du roi. Lglise romaine en a fait un saint, ne
considrant en lui que la religion romaine, qui fut le prtexte de sa r-
volte.
Cette mmorable aventure arriva en 584, et je ne la rapporte que
comme un des exemples de ltat funeste o lEspagne tait rduite.
Ce royaume des Visigoths ntait point hrditaire ; les vques,
qui eurent dabord en Espagne la mme autorit quils acquirent en
France du temps des Carlovingiens, faisaient et dfaisaient les rois,
avec les principaux seigneurs. Ce fut une nouvelle source de troubles
continuels ; par exemple, ils lurent le btard Liuva, au mpris de ses
frres lgitimes ; et ce Liuva ayant t assassin par un capitaine goth
nomm Vitteric, ils lurent ce Vitteric sans difficult.
Un de leurs meilleurs rois, nomm Vamba, dont nous avons dj
parl 194 , tant tomb malade, fut revtu dun sac de pnitent, et se
soumit la pnitence publique, qui devait, dit-on, le gurir : il gurit
en effet ; mais, en qualit de pnitent, on lui dclara quil ntait pas
capable des fonctions de la royaut, et il fut mis sept jours dans un
monastre. Cet exemple fut cit en France, la dposition de Louis-
le-Faible 195 .
Ce ntait pas ainsi que se laissaient traiter les premiers conqu-
rants goths, qui subjugurent les Espagnes. Ils fondrent un empire
qui stendit de la Provence et du Languedoc Ceuta et Tanger en
194
Chapitre 13. (B.)
195
Il est le premier roi qui ait cru ajouter ses droits en se faisant sacrer, et il fut
le premier que les prtres chassrent du trne. Oblig, en qualit de pnitent et
de moine, de quitter la royaut, il choisit un successeur qui assembla un conci-
le Tolde. Ce concile form, comme tous ceux dEspagne et des Gaules du
mme temps, dun grand nombre dvques et de quelques seigneurs laques,
dclara les sujets de Vamba dgags envers lui du serment de fidlit, et ana-
thmatisa quiconque ne reconnatrait point le nouveau roi, qui se garda bien
de se faire sacrer. Laventure de Vamba dgota les rois dEspagne de cette
crmonie. (K.)
Voltaire 373
Afrique ; mais cet empire si mal gouvern prit bientt. Il y eut tant de
rbellions en Espagne, quenfin le roi Vitiza dsarma une partie des
sujets, et fit abattre les murailles de plusieurs villes. Par cette conduite
il forait lobissance, mais il se privait lui-mme de secours et de
retraites. Pour mettre le clerg dans son parti, il rendit dans une as-
semble de la nation un dit par lequel il tait permis aux vques et
aux prtres de se marier.
Rodrigue, dont il avait assassin le pre, lassassina son tour, et
fut encore plus mchant que lui. Il ne faut pas chercher ailleurs la cau-
se de la supriorit des musulmans en Espagne. Je ne sais sil est bien
vrai que Rodrigue et viol Florinde, nomme la Cava ou la Mchan-
te, fille malheureusement clbre du comte Julien, et si ce fut pour
venger son honneur que ce comte appela les Maures. Peut-tre
laventure de la Cava est copie en partie sur celle de Lucrce ; et ni
lune ni lautre ne parat appuye sur des monuments bien authenti-
ques. Il parat que, pour appeler les Africains, on navait pas besoin du
prtexte dun viol, qui est dordinaire aussi difficile prouver qu
faire. Dj, sous le roi Vamba, le comte Hervig, depuis roi, avait fait
venir une arme de Maures. Opas, archevque de Sville, qui fut le
principal instrument de la grande rvolution, avait des intrts plus
chers soutenir que la pudeur dune fille. Cet vque, fils de
lusurpateur Vitiza, dtrn et assassin par lusurpateur Rodrigue, fut
celui dont lambition fit venir les Maures pour la seconde fois. Le
comte Julien, gendre de Vitiza, trouvait dans cette seule alliance assez
de raisons pour se soulever contre le tyran. Un autre vque, nomm
Torizo, entre dans la conspiration dOpas et du comte. Y a-t-il appa-
rence que deux vques se fussent ligus ainsi avec les ennemis du
nom chrtien, sil ne stait agi que dune fille ?
Les mahomtans taient matres, comme ils le sont encore, de toute
cette partie de lAfrique qui avait appartenu aux Romains. Ils venaient
dy jeter les premiers fondements de la ville de Maroc, prs du mont
Atlas. Le calife Valid Almanzor, matre de cette belle partie de la ter-
re, rsidait Damas en Syrie. Son vice-roi, Muzza, qui gouvernait
lAfrique, fit par un de ses lieutenants la conqute de toute lEspagne.
Il y envoya dabord son gnral Tarik, qui gagna, en 714, cette clbre
bataille dans les plaines de Xrs, o Rodrigue perdit la vie. On pr-
tend que les Sarrasins ne tinrent pas leurs promesses Julien, dont ils
se dfiaient sans doute. Larchevque Opas fut plus satisfait deux. Il
Voltaire 374
prta serment de fidlit aux mahomtans, et conserva sous eux beau-

coup dautorit sur les glises chrtiennes, que les vainqueurs tol-
raient.
Pour le roi Rodrigue, il fut si peu regrett que sa veuve gilone
pousa publiquement le jeune Abdlazis, fils du conqurant Muzza,
dont les armes avaient fait prir son mari, et rduit en servitude son
pays et sa religion.
Les vainqueurs nabusrent point du succs de leurs armes ; ils
laissrent aux vaincus leurs biens, leurs lois, leur culte, satisfaits dun
tribut et de lhonneur de commander. Non seulement la veuve du roi
Rodrigue pousa le jeune Abdlazis, mais, son exemple, le sang des
Maures et des Espagnols se mla souvent. Les Espagnols, si scrupu-
leusement attachs depuis leur religion, la quittrent en assez grand
nombre pour quon leur donnt alors le nom de Mosarabes, qui signi-
fiait, dit-on, moiti Arabes, au lieu de celui de Visigoths que portait
auparavant leur royaume. Ce nom de Mosarabes ntait point outra-
geant, puisque les Arabes taient les plus clments de tous les conqu-
rants de la terre, et quils apportrent en Espagne de nouvelles scien-
ces et de nouveaux arts.
LEspagne avait t soumise en quatorze mois lempire des cali-
fes, la rserve des cavernes et des rochers de lAsturie. Le Goth P-
lage Teudomer, parent du dernier roi Rodrigue, cach dans ces retrai-
tes, y conserva sa libert. Je ne sais comment on a pu donner le nom
de roi ce prince, qui en tait peut-tre digne, mais dont toute la
royaut se borna ntre point captif. Les historiens espagnols, et
ceux qui les ont suivis, lui font remporter de grandes victoires, imagi-
nent des miracles en sa faveur, lui tablissent une cour, lui donnent
son fils Favila et son gendre Alfonse pour successeurs tranquilles dans
ce prtendu royaume. Mais comment dans ce temps-l mme les ma-
homtans, qui, sous Abdrame, vers lan 734, subjugurent la moiti
de la France, auraient-ils laiss subsister derrire les Pyrnes ce
royaume des Asturies ? Ctait beaucoup pour les chrtiens de pouvoir
se rfugier dans ces montagnes et dy vivre de leurs courses, en
payant tribut aux mahomtans. Ce ne fut que vers lan 759 que les
chrtiens commencrent tenir tte leurs vainqueurs, affaiblis par
les victoires de Charles Martel et par leurs divisions ; mais eux-
mmes, plus diviss entre eux que les mahomtans, retombrent bien-
Voltaire 375
tt sous le joug. (783) Mauregat, qui il a plu aux historiens de don-

ner le titre de roi, eut la permission de gouverner les Asturies et quel-
ques terres voisines, en rendant hommage et en payant tribut. Il se
soumit surtout fournir cent belles filles tous les ans pour le srail
dAbdrame. Ce fut longtemps la coutume des Arabes dexiger de pa-
reils tributs ; et aujourdhui les caravanes, dans les prsents quelles
font aux Arabes du dsert, offrent toujours des filles nubiles.
Cette coutume est immmoriale. Un des anciens livres juifs, nom-
m en grec Exode, rapporte quun lazar prit trente-deux mille pucel-
les dans le dsert affreux du Madian. De ces trente-deux mille vierges
on nen sacrifia que trente-deux au dieu dlazar : le reste fut aban-
donn aux prtres et aux soldats pour peupler.
On donne pour successeur ce Mauregat un diacre nomm Vr-
mond, chef de ces montagnards rfugis, faisant le mme hommage et
payant le mme nombre de filles quil tait oblig de fournir souvent.
Est-ce l un royaume, et sont-ce l des rois ?
Aprs la mort dAbdrame, les mirs des provinces dEspagne
voulurent tre indpendants. On a vu dans larticle de Charlemagne
quun deux, nomm Ibna, eut limprudence dappeler ce conqurant
son secours. Sil y avait eu alors un vritable royaume chrtien en Es-
pagne, Charles net-il pas protg ce royaume par ses armes, plutt
que de se joindre des mahomtans ? Il prit cet mir sous sa protec-
tion, et se fit rendre hommage des terres qui sont entre lbre et les
Pyrnes, que les musulmans gardrent. On voit, en794, le Maure
Abufar rendre hommage Louis-le-Dbonnaire, qui gouvernait
lAquitaine sous son pre avec le titre de roi.
Quelque temps aprs, les divisions augmentrent chez les Maures
dEspagne. Le conseil de Louis-le-Dbonnaire en profita ; ses troupes
assigrent deux ans Barcelone, et Louis y entra en triomphe en 796.
Voil le commencement de la dcadence des Maures. Ces vainqueurs
ntaient plus soutenus par les Africains et par les califes, dont ils
avaient secou le joug. Les successeurs dAbdrame, ayant tabli le
sige de leur royaume Cordoue, taient mal obis des gouverneurs
des autres provinces.
Alfonse, de la race de Plage, commena, dans ces conjonctures
heureuses, rendre considrables les chrtiens espagnols retirs dans
Voltaire 376
les Asturies. Il refusa le tribut ordinaire des matres contre lesquels il

pouvait combattre ; et aprs quelques victoires, il se vit matre paisible
des Asturies et de Lon, au commencement du neuvime sicle.
Cest par lui quil faut commencer de retrouver en Espagne des
rois chrtiens. Cet Alfonse tait artificieux et cruel. On lappelle le
Chaste, parce quil fut le premier qui refusa les cent filles aux Maures.
On ne songe pas quil ne soutint point la guerre pour avoir refus le
tribut, mais que, voulant se soustraire la domination des Maures, et
ne plus tre tributaire, il fallait bien quil refust les cent filles ainsi
que le reste.
Les succs dAlfonse, malgr beaucoup de traverses, enhardirent
les chrtiens de Navarre se donner un roi. Les Aragonais levrent
ltendard sous un comte : ainsi, sur la fin de Louis-le-Dbonnaire, ni
les Maures, ni les Franais, neurent plus rien dans ces contres stri-
les ; mais le reste de lEspagne obissait aux rois musulmans. Ce fut
alors que les Normands ravagrent les ctes dEspagne ; mais, tant
repousss, ils retournrent piller la France et lAngleterre.
On ne doit point tre surpris que les Espagnols des Asturies, de
Lon, dAragon, aient t alors des barbares. La guerre, qui avait suc-
cd la servitude, ne les avait pas polis. Ils taient dans une si pro-
fonde ignorance quun autre Alfonse, roi de Lon et des Asturies, sur-
nomm le Grand, fut oblig de livrer lducation de son fils des pr-
cepteurs mahomtans.
Je ne cesse dtre tonn quand je vois quels titres les historiens
prodiguent aux rois. Cet Alfonse, quils appellent le Grand, fit crever
les yeux ses quatre frres. Sa vie nest quun tissu de cruauts et de
perfidies. Ce roi finit par faire rvolter contre lui ses sujets,et fut obli-
g de cder son petit royaume son fils don Garcie, lan 910.
Ce titre de Don 196 tait un abrg de Dominus, titre qui parut trop
ambitieux lempereur Auguste, parce quil signifiait Matre, et que
depuis on donna aux bndictins, aux seigneurs espagnols, et enfin
aux rois de ce pays. Les seigneurs de terres commencrent alors
prendre le titre de rich-homes, ricos hombres : riche signifiait posses-
196
Le Dictionnaire de lAcadmie, dition de 1762, dit que le Dom est pour les
religieux. (B.)
Voltaire 377
seur de terres ; car dans ces temps-l il ny avait point parmi les chr-
tiens dEspagne dautres richesses. La grandesse ntait point encore
connue. Le titre de grand ne fut en usage que trois sicles aprs, sous
Alfonse le Sage, dixime du nom, roi de Castille, dans le temps que
lEspagne commenait devenir florissante.
Table des Matires

Voltaire 378
Table des Matires
Chapitre 28
Puissance des musulmans en Asie et en Europe

aux VIIIe et IXe sicles. LItalie attaque par eux.
Conduite magnanime du pape Lon IV
Les mahomtans, qui perdaient cette partie de lEspagne qui confi-

ne la France, stendaient partout ailleurs. Si jenvisage leur reli-
gion, je la vois embrasse dans lInde et sur les ctes orientales de
lAfrique, o ils trafiquaient. Si je regarde leurs conqutes, dabord le
calife Aaron-al-Raschild, ou le Juste, impose en 782 un tribut de
soixante et dix mille cus dor par an limpratrice Irne.
Lempereur Nicphore ayant ensuite refus de payer le tribut, Aaron
prend lle de Chypre, et vient ravager la Grce. Almamon, son petit-
fils, prince dailleurs si recommandable par son amour pour les scien-
ces et par son savoir, sempare par ses lieutenants de lle de Crte, en
826. Les musulmans btirent Candie, quils ont reprise de nos jours.
En 828, les mmes Africains qui avaient subjugu lEspagne, et
fait des incursions en Sicile, reviennent encore dsoler cette le fertile,
encourags par un Sicilien nomm Euphemius, qui, ayant, lexemple
de son empereur, Michel, pous une religieuse, poursuivi par les lois
que lempereur stait rendues favorables, fit peu prs en Sicile ce
que le comte Julien avait fait en Espagne.
Ni les empereurs grecs, ni ceux dOccident, ne purent alors chasser
de Sicile les musulmans ; tant lOrient et lOccident taient mal gou-
verns. Ces conqurants allaient se rendre matres de lItalie, sils
avaient t unis ; mais leurs fautes sauvrent Rome, comme celles des
Carthaginois la sauvrent autrefois. Ils partent de Sicile, en 846, avec
une flotte nombreuse. Ils entrent par lembouchure du Tibre, et, ne
trouvant quun pays presque dsert, ils vont assiger Rome. Ils prirent
les dehors, et ayant pill la riche glise de Saint-Pierre hors des murs,
ils levrent le sige pour aller combattre une arme de Franais qui
Voltaire 379
venait secourir Rome, sous un gnral de lempereur Lothaire.

Larme franaise fut battue, mais la ville, rafrachie, fut manque ; et
cette expdition, qui devait tre une conqute, ne devint, par la msin-
telligence, quune incursion de barbares. Ils revinrent bientt aprs
avec une arme formidable, qui semblait devoir dtruire lItalie, et
faire une bourgade mahomtane de la capitale du christianisme. Le
pape Lon IV, prenant dans ce danger une autorit que les gnraux
de lempereur Lothaire semblaient abandonner, se montra digne, en
dfendant Rome, dy commander en souverain. Il avait employ les
richesses de lglise rparer les murailles, lever des tours, ten-
dre des chanes sur le Tibre. Il arma les milices ses dpens, engagea
les habitants de Naples et de Gate venir dfendre les ctes et le
port dOstie, sans manquer la sage prcaution de prendre deux des
otages, sachant bien que ceux qui sont assez puissants pour nous se-
courir le sont assez pour nous nuire. Il visita lui-mme tous les postes,
et reut les Sarrasins leur descente, non pas en quipage de guerrier,
ainsi quen avait us Goslin, vque de Paris, dans une occasion enco-
re plus pressante 197 , mais comme un pontife qui exhortait un peuple
chrtien, et comme un roi qui veillait la sret de ses sujets. Il tait
n Romain (849). Le courage des premiers ges de la rpublique revi-
vait en lui dans un temps de lchet et de corruption, tel quun des
beaux monuments de lancienne Rome, quon trouve quelquefois dans
les ruines de la nouvelle.
Son courage et ses soins furent seconds. On reut les Sarrasins
courageusement leur descente ; et la tempte ayant dissip la moiti
de leurs vaisseaux, une partie de ces conqurants chapps au naufra-
ge fut mise la chane. Le pape rendit sa victoire utile en faisant tra-
vailler aux fortifications de Rome et ses embellissements les mmes
mains qui devaient les dtruire. Les mahomtans restrent cependant
matres du Garillan, entre Capoue et Gate, mais plutt comme une
colonie de corsaires indpendants que comme des conqurants disci-
plins.
Je vois donc, au neuvime sicle, les musulmans redoutables la
fois Rome et Constantinople, matres de la Perse, de la Syrie, de
lArabie, de toutes les ctes dAfrique jusquau mont Atlas, des trois
quarts de lEspagne ; mais ces conqurants ne forment pas une nation,
197
Voyez chapitre 25.
Voltaire 380
comme les Romains, qui, tendus presque autant queux, navaient

fait quun seul peuple.
Sous le fameux calife Almamon, vers lan 815, un peu aprs la
mort de Charlemagne, lgypte tait indpendante, et le Grand-Caire
fut la rsidence dun autre calife. Le prince de la Mauritanie Tangita-
ne, sous le titre de Miramolin, tant matre absolu de lempire de Ma-
roc, la Nubie et la Libye obissaient un autre calife. Les Abdrames,
qui avaient fond le royaume de Cordoue, ne purent empcher
dautres mahomtans de fonder celui de Tolde. Toutes ces nouvelles
dynasties rvraient dans le calife le successeur de leur prophte. Ain-
si que les chrtiens allaient en foule en plerinage Rome, les maho-
mtans de toutes les parties du monde allaient la Mecque, gouverne
par un shrif que nommait le calife ; et ctait principalement par ce
plerinage que le calife, matre de la Mecque, tait vnrable tous
les princes de sa croyance. Mais ces princes, distinguant la religion de
leurs intrts, dpouillaient le calife en lui rendant hommage.
Table des Matires

Voltaire 381
Table des Matires
Chapitre 29
De lempire de Constantinople aux VIIIe et IXe sicles
Tandis que lempire de Charlemagne se dmembrait, que les inon-

dations des Sarrasins et des Normands dsolaient lOccident, lempire
de Constantinople subsistait comme un grand arbre, vigoureux encore,
mais dj vieux, dpouill de quelques racines, et assailli de tous cts
par la tempte. Cet empire navait plus rien en Afrique ; la Syrie et
une partie de lAsie Mineure lui taient enleves. Il dfendait contre
les musulmans ses frontires vers lorient de la mer Noire ; et, tantt
vaincu, tantt vainqueur, il aurait pu au moins se fortifier contre eux
par cet usage continuel de la guerre. Mais du ct du Danube, et vers
le bord occidental de la mer Noire, dautres ennemis le ravageaient.
Une nation de Scythes, nomms les Abares ou Avares, les Bulgares,
autres Scythes, dont la Bulgarie tient son nom, dsolaient tous ces
beaux climats de la Romanie o Adrien et Trajan avaient construit de
si belles villes, et ces grands chemins, desquels ils ne subsiste plus que
quelques chausses.
Les Abares surtout, rpandus dans la Hongrie et dans lAutriche, se
jetaient tantt sur lempire dOrient, tantt sur celui de Charlemagne.
Ainsi, des frontires de la Perse celles de France, la terre tait en
proie des incursions presque continuelles.
Si les frontires de lempire grec taient toujours resserres et tou-
jours dsoles, la capitale tait le thtre des rvolutions et des crimes.
Un mlange de lartifice des Grecs et de la frocit des Thraces for-
mait le caractre qui rgnait la cour. En effet, quel spectacle nous
prsente Constantinople ? Maurice et ses cinq enfants massacrs ;
Phocas assassin pour prix de ses meurtres et de ses incestes ; Cons-
tantin empoisonn par limpratrice Martine, qui on arrache la lan-
gue, tandis quon coupe le nez Hraclonas son fils ; Constant qui
fait gorger son frre ; Constant assomm dans un bain par ses domes-
Voltaire 382
tiques ; Constantin Pogonat qui fait crever les yeux ses deux frres ;
Justinien II, son fils, prt faire Constantinople ce que Thodose fit
Thessalonique, surpris, mutil et enchan par Lonce, au moment
quil allait faire gorger les principaux citoyens ; Lonce bientt trait
lui-mme comme il avait trait Justinien II ; ce Justinien rtabli, fai-
sant couler sous ses yeux, dans la place publique, le sang de ses en-
nemis, et prissant enfin sous la main dun bourreau ; Philippe Barda-
ne dtrn et condamn perdre les yeux ; Lon lIsaurien et Cons-
tantin Copronyme morts, la vrit, dans leur lit, mais aprs un rgne
sanguinaire, aussi malheureux pour le prince que pour les sujets ;
limpratrice Irne, la premire femme qui monta sur le trne des C-
sars, et la premire qui fit prir son fils pour rgner ; Nicphore, son
successeur, dtest de ses sujets, pris par les Bulgares, dcoll, servant
de pture aux btes, tandis que son crne sert de coupe son vain-
queur ; enfin Michel Curopalate, contemporain de Charlemagne,
confin dans un clotre, et mourant ainsi moins cruellement, mais plus
honteusement que ses prdcesseurs. Cest ainsi que lempire est gou-
vern pendant trois cents ans. Quelle histoire de brigands obscurs, pu-
nis en place publique pour leurs crimes, est plus horrible et plus d-
gotante ?
Cependant il faut poursuivre : il faut voir, au neuvime sicle,
Lon lArmnien, brave guerrier, mais ennemi des images, assassin
la messe dans le temps quil chantait une antienne : ses assassins,
sapplaudissant davoir tu un hrtique, vont tirer de prison un offi-
cier, nomm Michel le Bgue, condamn la mort par le snat, et qui,
au lieu dtre excut, reoit la pourpre impriale. Ce fut lui qui, tant
amoureux dune religieuse, se fit prier par le snat de lpouser, sans
quaucun vque ost tre dun sentiment contraire. Ce fait est
dautant plus digne dattention que, presque en mme temps, on voit
Euphemius, en Sicile, poursuivi criminellement pour un semblable
mariage ; et, quelque temps aprs, on condamne Constantinople le
mariage trs lgitime de lempereur Lon le Philosophe. O est donc
le pays o lon trouve alors des lois et des murs ? ce nest pas dans
notre Occident.
Cette ancienne querelle des images troublait toujours lempire. La
cour tait tantt favorable, tantt contraire leur culte, selon quelle
voyait pencher lesprit du plus grand nombre. Michel le Bgue com-
mena par les consacrer, et finit par les abattre.
Voltaire 383
Son successeur Thophile, qui rgna environ douze ans, depuis

829 jusqu 842, se dclara contre ce culte : on a crit quil ne croyait
point la rsurrection, quil niait lexistence des dmons, et quil
nadmettait pas Jsus-Christ pour Dieu. Il se peut faire quun empe-
reur penst ainsi ; mais faut-il croire, je ne dis pas sur les princes seu-
lement, mais sur les particuliers, la voix des ennemis, qui, sans prou-
ver aucun fait, dcrient la religion et les murs des hommes qui nont
pas pens comme eux ?
Ce Thophile, fils de Michel le Bgue, fut presque le seul empe-
reur qui eut succd paisiblement son pre depuis deux sicles. Sous
lui les adorateurs des images furent plus perscuts que jamais. On
conoit aisment, par ces longues perscutions, que tous les citoyens
taient diviss.
Il est remarquable que deux femmes aient rtabli les images. Lune
est limpratrice Irne, veuve de Lon IV ; et lautre, limpratrice
Thodora, veuve de Thophile.
Thodora, matresse de lempire dOrient sous le jeune Michel, son
fils, perscuta son tour les ennemis des images. Elle porta son zle
ou sa politique plus loin. Il y avait encore dans lAsie Mineure un
grand nombre de manichens qui vivaient paisibles, parce que la fu-
reur denthousiasme, qui nest gure que dans les sectes naissantes,
tait passe. Ils taient riches par le commerce. Soit quon en voult
leurs opinions ou leurs biens, on fit contre eux des dits svres, qui
furent excuts avec cruaut. La perscution leur rendit leur premier
fanatisme. (846) On en fit prir des milliers dans les supplices ; le res-
te, dsespr, se rvolta. Il en passa plus de quarante mille chez les
musulmans ; et ces manichens, auparavant si tranquilles, devinrent
des ennemis irrconciliables qui, joints aux Sarrasins, ravagrent
lAsie Mineure jusquaux portes de la ville impriale, dpeuple par
une peste horrible, en 842, et devenue un objet de piti.
La peste, proprement dite, est une maladie particulire aux peuples
de lAfrique, comme la petite vrole. Cest de ces pays quelle vient
toujours par des vaisseaux marchands. Elle inonderait lEurope, sans
les sages prcautions quon prend dans nos ports ; et probablement
linattention du gouvernement laissa entrer la contagion dans la ville
impriale.
Voltaire 384
Cette mme inattention exposa lempire un autre flau. Les Rus-

ses sembarqurent vers le port quon nomme aujourdhui Azof, sur la
mer Noire, et vinrent ravager tous les rivages du Pont-Euxin. Les
Arabes, dun autre ct, poussrent encore leurs conqutes par del
lArmnie, et dans lAsie Mineure. Enfin Michel-le-Jeune, aprs un
rgne cruel et infortun, fut assassin par Basile, quil avait tir de la
plus basse condition pour lassocier lempire (867).
Ladministration de Basile ne fut gure plus heureuse. Cest sous
son rgne quest lpoque du grand schisme qui divisa lglise grec-
que de la latine. Cest cet assassin quon regarda comme juste, quand
il fit dposer le patriarche Photius.
Les malheurs de lempire ne furent pas beaucoup rpars sous
Lon, quon appela le Philosophe ; non quil ft un Antonin, un Marc-
Aurle, un Julien, un Aaron-al-Raschild, un Alfred, mais parce quil
tait savant. Il passe pour avoir le premier ouvert un chemin aux
Turcs, qui, si longtemps aprs, ont pris Constantinople.
Les Turcs, qui combattirent depuis les Sarrasins, et qui, mls
eux, furent leur soutien et les destructeurs de lempire grec, avaient-ils
dj envoy des colonies dans ces contres voisines du Danube ? On
na gure dhistoires vritables de ces migrations des barbares.
Il ny a que trop dapparence que les hommes ont ainsi vcu long-
temps. peine un pays tait un peu cultiv, quil tait envahi par une
nation affame, chasse son tour par une autre. Les Gaulois
ntaient-ils pas descendus en Italie ? navaient-ils pas couru jusque
dans lAsie Mineure ? vingt peuples de la Grande Tartarie nont-ils
pas cherch de nouvelles terres ? les Suisses navaient-ils pas mis le
feu leurs bourgades, pour aller se transplanter en Languedoc, quand
Csar les contraignit de retourner labourer leurs terres ? Et qutaient
Pharamond et Clovis, sinon des barbares transplants qui ne trouv-
rent point de Csar ?
Malgr tant de dsastres, Constantinople fut encore longtemps la
ville chrtienne la plus opulente, la plus peuple, la plus recomman-
dable par les arts. Sa situation seule, par laquelle elle domine sur deux
mers, la rendait ncessairement commerante. La peste de 842, toute
destructive quelle avait t, ne fut quun flau passager. Les villes de
commerce, et o la cour rside, se repeuplent toujours par laffluence
Voltaire 385
des voisins. Les arts mcaniques et les beaux-arts mme ne prissent

point dans une vaste capitale qui est le sjour des riches.
Toutes ces rvolutions subites du palais, les crimes de tant
dempereurs gorgs les uns par les autres, sont des orages qui ne
tombent gure sur des hommes cachs qui cultivent en paix des pro-
fessions quon nenvie point.
Les richesses ntaient point puises : on dit quen 857, Thodora,
mre de Michel, en se dmettant malgr elle de la rgence, et traite
peu prs par son fils comme Marie de Mdicis le fut de nos jours par
Louis XIII, fit voir lempereur quil y avait dans le trsor cent neuf
mille livres pesant dor, et trois cent mille livres dargent.
Un gouvernement sage pouvait donc encore maintenir lempire
dans sa puissance. Il tait resserr, mais non tout fait dmembr ;
changeant dempereurs, mais toujours uni sous celui qui se revtait de
la pourpre ; enfin plus riche, plus plein de ressources, plus puissant
que celui dAllemagne. Cependant il nest plus, et lempire
dAllemagne subsiste encore.
Les horribles rvolutions quon vient de voir effrayent et dgo-
tent ; cependant il faut convenir que depuis Constantin, surnomm le
Grand, lempire de Constantinople navait gure t autrement gou-
vern ; et, si vous en exceptez Julien et deux ou trois autres, quel em-
pereur ne souilla pas le trne dabominations et de crimes ?
Table des Matires

Voltaire 386
Table des Matires
Chapitre 30
De lItalie ; des papes ; du divorce de Lothaire, roi de Lorraine ;

et des autres affaires de lglise, aux VIIIe et IXe sicles
Pour ne pas perdre le fil qui lie tant dvnements, souvenons-nous

avec quelle prudence les papes se conduisirent sous Pepin et sous
Charlemagne, comme ils assoupirent habilement les querelles de reli-
gion, et comme chacun deux tablit sourdement les fondements de la
grandeur pontificale.
Leur pouvoir tait dj trs grand, puisque Grgoire IV rebtit le
port dOstie, et que Lon IV fortifia Rome ses dpens ; mais tous les
papes ne pouvaient tre de grands hommes, et toutes les conjonctures
ne pouvaient leur tre favorables. Chaque vacance de sige causait les
mmes troubles que llection dun roi en produit en Pologne. Le pape
lu avait mnager la fois le snat romain, le peuple, et lempereur.
La noblesse romaine avait grande part au gouvernement : elle lisait
alors deux consuls tous les ans. Elle crait un prfet, qui tait une es-
pce de tribun du peuple. Il y avait un tribunal de douze snateurs ; et
ctaient ces snateurs qui nommaient les principaux officiers du du-
ch de Rome. Ce gouvernement municipal avait tantt plus, tantt
moins dautorit. Les papes avaient Rome plutt un grand crdit
quune puissance lgislative.
Sils ntaient pas souverains de Rome, ils ne perdaient aucune oc-
casion dagir en souverains de lglise dOccident. Les vques se
constituaient juges des rois ; et les papes, juges des vques. Tant de
conflits dautorit, ce mlange de religion, de superstition, de faibles-
se, de mchancet dans toutes les cours, linsuffisance des lois, tout
cela ne peut tre mieux connu que par laventure du mariage et du di-
vorce de Lothaire, roi de Lorraine, neveu de Charles-le-Chauve.
Voltaire 387
Charlemagne avait rpudi une de ses femmes, et en avait pous

une autre, non seulement avec lapprobation du pape tienne, mais sur
ses pressantes sollicitations. Les rois francs, Gontran, Caribert, Sige-
bert, Chilpric, Dagobert, avaient eu plusieurs femmes la fois, sans
quon et murmur ; et si ctait un scandale, il tait sans trouble. Le
temps change tout. Lothaire, mari avec Teutberge, fille dun duc de
la Bourgogne Transjurane, prtend la rpudier pour un inceste avec
son frre, dont elle est accuse, et pouser sa matresse Valrade. Toute
la suite de cette aventure est dune singularit nouvelle. Dabord la
reine Teutberge se justifie par lpreuve de leau bouillante. Son avo-
cat plonge la main dans un vase, au fond duquel il ramasse impun-
ment un anneau bnit. Le roi se plaint quon a employ la fourberie
dans cette preuve. Il est bien sr que si elle fut faite, lavocat de la
reine tait instruit dun secret de prparer la peau soutenir laction de
leau bouillante. Aucune acadmie des sciences na, de nos jours, ten-
t de connatre sur ces preuves ce que savaient alors les charlatans.
(862) Le succs de cette preuve passait pour un miracle, pour le
jugement de Dieu mme ; et cependant Teutberge, que le ciel justifie,
avoue plusieurs vques, en prsence de son confesseur, quelle est
coupable. Il ny a gure dapparence quun roi qui voulait se sparer
de sa femme sur une imputation dadultre et imagin de laccuser
dun inceste avec son frre, si le fait navait pas t public. On ne va
pas supposer un crime si recherch, si rare, si difficile prouver : il
faut dailleurs que, dans ces temps-l, ce quon appelle aujourdhui
honneur ne ft point du tout connu. Le roi et la reine se couvrent tous
deux de honte, lun par son accusation, lautre par son aveu. Deux
conciles nationaux sont assembls, qui permettent le divorce.
Le pape Nicolas Ier casse les deux conciles. Il dpose Gontier, ar-
chevque de Cologne, qui avait t le plus ardent dans laffaire du di-
vorce. Gontier crit aussitt toutes les glises : Quoique le sei-
gneur Nicolas, quon nomme pape, et qui se compte pape et empereur,
nous ait excommuni, nous avons rsist sa folie. Ensuite dans son
crit, sadressant au pape mme : Nous ne recevons point, dit-il, vo-
tre maudite sentence ; nous la mprisons ; nous vous rejetons vous-
mme de notre communion, nous contentant de celle des vques, nos
frres, que vous mprisez, etc.
Voltaire 388
Un frre de larchevque de Cologne porta lui-mme cette protes-

tation Rome, et la mit, lpe la main, sur le tombeau o les Ro-
mains prtendent que reposent les cendres de saint Pierre. Mais bien-
tt aprs, ltat politique des affaires ayant chang, ce mme archev-
que changea aussi. Il vint au mont Cassin se jeter aux genoux du pape
Adrien II, successeur de Nicolas. Je dclare, dit-il, devant Dieu et
devant ses saints, vous monseigneur Adrien, souverain pontife, aux
vques qui vous sont soumis, et toute lassemble, que je supporte
humblement la sentence de dposition donne canoniquement contre
moi par le pape Nicolas, etc. On sent combien un exemple de cette
espce affermissait la supriorit de lglise romaine ; et les conjonc-
tures rendaient ces exemples frquents.
Ce mme Nicolas Ier excommunie la seconde femme de Lothaire,
et ordonne ce prince de reprendre la premire. Toute lEurope prend
part ces vnements. Lempereur Louis II, frre de Charles-le-
Chauve, et oncle de Lothaire, se dclare dabord violemment pour son
neveu contre le pape. Cet empereur, qui rsidait alors en Italie, mena-
ce Nicolas Ier ; il y a du sang de rpandu, et lItalie est en alarme. On
ngocie, on cabale de tous cts. Teutberge va plaider Rome ; Va-
lrade, sa rivale, entreprend le voyage, et nose lachever. Lothaire, ex-
communi, sy transporte, et va demander pardon Adrien, succes-
seur de Nicolas, dans la crainte o il est que son oncle le Chauve, ar-
m contre lui au nom de lglise, ne sempare de son royaume de Lor-
raine. Adrien II, en lui donnant la communion dans Rome, lui fait ju-
rer quil na point us des droits du mariage avec Valrade depuis
lordre que le pape Nicolas lui avait donn de sen abstenir. Lothaire
fait serment, communie, et meurt quelque temps aprs. Tous les histo-
riens ne manquent pas de dire quil est mort en punition de son parju-
re, et que les domestiques qui ont jur avec lui sont morts dans
lanne.
Le droit quexercrent en cette occasion Nicolas Ier et Adrien II
tait fond sur les fausses Dcrtales, dj regardes comme un code
universel. Le contrat civil qui unit deux poux, tant devenu un sa-
crement, tait soumis au jugement de lglise.
Cette aventure est le premier scandale touchant le mariage des ttes
couronnes en Occident. On a vu depuis les rois de France Robert,
Philippe Ier, Philippe-Auguste, excommunis par les papes pour des
Voltaire 389
causes peu prs semblables, ou mme pour des mariages contracts

entre parents trs loigns. Les vques nationaux prtendirent long-
temps devoir tre les juges de ces causes : les pontifes de Rome les
voqurent toujours eux.
On nexamine point ici si cette nouvelle jurisprudence est utile ou
dangereuse : on ncrit ni comme jurisconsulte, ni comme controver-
siste ; mais toutes les provinces chrtiennes ont t troubles par ces
scandales. Les anciens Romains et les peuples orientaux furent plus
heureux en ce point. Les droits des pres de famille, le secret de leur
lit, ny furent jamais en proie la curiosit publique. On ne connat
point chez eux de pareils procs au sujet dun mariage ou dun divor-
ce.
Ce descendant de Charlemagne fut le premier qui alla plaider
trois cents lieues de chez lui devant un juge tranger, pour savoir quel-
le femme il devait aimer. Les peuples furent sur le point dtre les vic-
times de ce diffrend. Louis-le-Dbonnaire avait t le premier exem-
ple du pouvoir des vques sur les empereurs ; Lothaire de Lorraine
fut lpoque du pouvoir des papes sur les vques. Il rsulte de toute
lhistoire de ces temps-l que la socit avait peu de rgles certaines
chez les nations occidentales, que les tats avaient peu de lois, et que
lglise voulait leur en donner.
Table des Matires

Voltaire 390
Table des Matires
Chapitre 31
De Photius, et du schisme entre lOrient et lOccident
(858) La plus grande affaire que lglise et alors, et qui en est en-
core une trs importante aujourdhui, fut lorigine de la sparation to-
tale des Grecs et des Latins. La chaire patriarcale de Constantinople
tant, ainsi que le trne, lobjet de lambition, tait sujette aux mmes
rvolutions. Lempereur Michel III, mcontent du patriarche Ignace,
lobligea signer lui-mme sa dposition, et mit sa place Photius,
eunuque du palais, homme dune grande qualit, dun vaste gnie, et
dune science universelle. Il tait grand cuyer et ministre dtat. Les
vques, pour lordonner patriarche, le firent passer en six jours par
tous les degrs. Le premier jour on le fit moine, parce que les moines
taient regards dans lglise grecque comme faisant partie de la hi-
rarchie ; le second jour, il fut lecteur ; le troisime, sous-diacre puis
diacre, prtre, et enfin patriarche, le jour de Nol, en 858.
Le pape Nicolas prit le parti dIgnace, et excommunia Photius. Il
lui reprochait surtout davoir pass de ltat de laque celui dvque
avec tant de rapidit ; mais Photius rpondait avec raison que saint
Ambroise, gouverneur de Milan, et peine chrtien, avait joint la di-
gnit dvque celle de gouverneur plus rapidement encore. Photius
excommunia donc le pape son tour, et le dclara dpos. Il prit le
titre de patriarche cumnique, et accusa hautement dhrsie les
vques dOccident de la communion du pape. Le plus grand reproche
quil leur faisait roulait sur la procession du Pre et du Fils. Des
hommes, dit-il dans une de ses lettres, sortis des tnbres de
lOccident, ont tout corrompu par leur ignorance. Le comble de leur
impit est dajouter de nouvelles paroles au sacr symbole autoris
par tous les conciles, en disant que le Saint-Esprit ne procde pas du
Pre seulement, mais encore du Fils ; ce qui est renoncer au christia-
nisme.
Voltaire 391
On voit, par ce passage et par beaucoup dautres, quelle supriorit

les Grecs affectaient en tout sur les Latins. Ils prtendaient que
lglise romaine devait tout la grecque, jusquaux noms des usages,
des crmonies, des mystres, des dignits. Baptme, eucharistie, li-
turgie, diocse, paroisse, vque, prtre, diacre, moine, glise, tout est
grec. Ils regardaient les Latins comme des disciples ignorants, rvolts
contre leurs matres, dont ils ne savaient pas mme la langue. Ils nous
accusaient dignorer le catchisme, enfin de ntre pas chrtiens.
Les autres sujets danathme taient que les Latins se servaient
alors communment de pain non lev pour leucharistie, mangeaient
des ufs et du fromage en carme, et que leurs prtres ne se faisaient
point raser la barbe. tranges raisons pour brouiller lOccident avec
lOrient !
Mais quiconque est juste avouera que Photius tait non seulement
le plus savant homme de lglise, mais un grand vque. (867) Il se
conduisit comme saint Ambroise quand Basile, assassin de lempereur
Michel, se prsenta dans lglise de Sophie. Vous tes indigne
dapprocher des saints mystres, lui dit-il haute voix, vous qui avez
les mains encore souilles du sang de votre bienfaiteur. Photius ne
trouva pas un Thodose dans Basile. Ce tyran fit une chose juste par
vengeance. Il rtablit Ignace dans le sige patriarcal, et chassa Pho-
tius. (869) Rome profita de cette conjoncture pour faire assembler
Constantinople le huitime concile cumnique, compos de trois
cents vques. Les lgats du pape prsidrent, mais ils ne savaient pas
le grec, et parmi les autres vques, trs peu savaient le latin. Photius
y fut universellement condamn comme intrus, et soumis la pniten-
ce publique. On signa pour les cinq patriarches avant de signer pour le
pape, ce qui est fort extraordinaire : car, puisque les lgats eurent la
premire place, ils devaient signer les premiers. Mais, en tout cela, les
questions qui partageaient lOrient et lOccident ne furent point agi-
tes : on ne voulait que dposer Photius.
Quelque temps aprs, le vrai patriarche Ignace tant mort, Photius
eut ladresse de se faire rtablir par lempereur Basile. Le pape
Jean VIII le reut sa communion, le reconnut, lui crivit ; et, malgr
ce huitime concile cumnique qui avait anathmatis ce patriarche,
(879) le pape envoya ses lgats un autre concile Constantinople,
dans lequel Photius fut reconnu innocent par quatre cents vques,
Voltaire 392
dont trois cents lavaient auparavant condamn. Les lgats de ce m-

me sige de Rome, qui lavaient anathmatis, servirent eux-mmes
casser le huitime concile cumnique.
Combien tout change chez les hommes ! combien ce qui tait faux
devient vrai selon les temps ! Les lgats de Jean VIII scrient en
plein concile : Si quelquun ne reconnat pas Photius, que son parta-
ge soit avec Judas. Le concile scrie : Longues annes au patriar-
che Photius, et au patriarche de Rome, Jean !
Enfin, la suite des actes du concile on voit une lettre du pape ce
savant patriarche, dans laquelle il lui dit : Nous pensons comme
vous ; nous tenons pour transgresseurs de la parole de Dieu, nous ran-
geons avec Judas, ceux qui ont ajout au symbole que le Saint-Esprit
procde du Pre et du Fils ; mais nous croyons quil faut user de dou-
ceur avec eux, et les exhorter renoncer ce blasphme.
Il est donc clair que lglise romaine et la grecque pensaient alors
diffremment de ce quon pense aujourdhui. Lglise romaine adopta
depuis la procession du Pre et du Fils ; et il arriva mme quen 1274
lempereur des Grecs, Michel Palologue, implorant contre les Turcs
une nouvelle croisade, envoya au second concile de Lyon son patriar-
che et son chancelier, qui chantrent avec le concile, en latin, qui ex
Patre Filioque procedit. Mais lglise grecque retourna encore son
opinion, et sembla la quitter encore dans la runion passagre qui se
fit avec Eugne IV. Que les hommes apprennent de l se tolrer les
uns les autres. Voil des variations et des disputes sur un point fon-
damental, qui nont ni excit de troubles, ni rempli les prisons, ni al-
lum les bchers.
On a blm les dfrences du pape Jean VIII pour le patriarche
Photius ; on na pas assez song que ce pontife avait alors besoin de
lempereur Basile. Un roi de Bulgarie, nomm Bogoris, gagn par
lhabilet de sa femme, qui tait chrtienne, stait converti,
lexemple de Clovis et du roi Egbert. Il sagissait de savoir de quel
patriarcat cette nouvelle province chrtienne dpendrait. Constantino-
ple et Rome se la disputaient. La dcision dpendait de lempereur
Basile. Voil en partie le sujet des complaisances queut lvque de
Rome pour celui de Constantinople.
Voltaire 393
Il ne faut pas oublier que dans ce concile, ainsi que dans le prc-
dent, il y eut des cardinaux. On nommait ainsi des prtres et des dia-
cres qui servaient de conseils aux mtropolitains. Il y en avait Rome
comme dans dautres glises. Ils taient dj distingus, mais ils si-
gnaient aprs les vques et les abbs.
Le pape donna, par ses lettres et par ses lgats, le titre de votre
saintet au patriarche Photius. Les autres patriarches sont aussi appe-
ls papes dans ce concile. Cest un nom grec, commun tous les pr-
tres, et qui peu peu est devenu le titre distinctif du mtropolitain de
Rome.
Il parat que Jean VIII se conduisait avec prudence ; car ses succes-
seurs stant brouills avec lempire grec, et ayant adopt le huitime
concile cumnique de 869, et rejet lautre, qui absolvait Photius, la
paix tablie par Jean VIII fut alors rompue. Photius clata contre
lglise romaine, la traita dhrtique au sujet de cet article du Filio-
que procedit, des ufs en carme, de leucharistie faite avec du pain
sans levain, et de plusieurs autres usages. Mais le grand point de la
division tait la primatie. Photius et ses successeurs voulaient tre les
premiers vques du christianisme, et ne pouvaient souffrir que
lvque de Rome, dune ville quils regardaient alors comme barbare,
spare de lempire par sa rbellion, et en proie qui voudrait sen
emparer, jout de la prsance sur lvque de la ville impriale. Le
patriarche de Constantinople avait alors dans son district toutes les
glises de la Sicile et de la Pouille ; et le sige romain, en passant sous
une domination trangre, avait perdu la fois dans ces provinces son
patrimoine et ses droits de mtropolitain. Lglise grecque mprisait
lglise romaine. Les sciences florissaient Constantinople ; mais
Rome tout tombait, jusqu la langue latine ; et quoiquon y ft plus
instruit que dans tout le reste de lOccident, ce peu de science se res-
sentait de ces temps malheureux. Les Grecs se vengeaient bien de la
supriorit que les Romains avaient eue sur eux depuis le temps de
Lucrce et de Cicron jusqu Corneille Tacite. Ils ne parlaient des
Romains quavec ironie. Lvque Luitprand, envoy depuis en am-
bassade Constantinople par les Othons, rapporte que les Grecs
nappelaient saint Grgoire-le-Grand que Grgoire-Dialogue, parce-
quen effet ses dialogues sont dun homme trop simple. Le temps a
tout chang. Les papes sont devenus de grands souverains, Rome le
centre de la politesse et des arts, lglise latine savante ; et le patriar-
Voltaire 394
che de Constantinople nest plus quun esclave, vque dun peuple

esclave.
Photius, qui eut dans sa vie plus de revers que de gloire, fut dpos
par des intrigues de cour, et mourut malheureux ; mais ses succes-
seurs, attachs ses prtentions, les soutinrent avec vigueur.
(882) Le pape Jean VIII mourut encore plus malheureusement. Les
annales de Fulde disent quil fut assassin coups de marteau. Les
temps suivants nous feront voir le sige pontifical souvent ensanglan-
t, et Rome toujours un grand objet pour les nations, mais toujours
plaindre.
Le dogme ne troubla point encore lglise dOccident : peine a-t-
on conserv la mmoire dune petite dispute excite en 846 par un b-
ndictin, nomm Jean Godescalc, sur la prdestination et sur la grce :
lvnement fit voir combien il est dangereux de traiter ces matires,
et surtout de disputer contre un adversaire puissant. Ce moine, prenant
la lettre plusieurs expressions de saint Augustin, enseignait la pr-
destination absolue et ternelle du petit nombre des lus, et du grand
nombre des rprouvs. Larchevque de Reims, Hincmar, homme vio-
lent dans les affaires ecclsiastiques comme dans les civiles, lui dit
quil tait prdestin tre condamn et tre fouett . En effet, il
le fit anathmatiser dans un petit concile, en 850. On lexposa tout nu
en prsence de lempereur Charles-le-Chauve, et il fut fouett depuis
les paules jusquaux jambes par des moines.
Cette dispute impertinente, dans laquelle les deux partis ont gale-
ment tort, ne sest que trop renouvele. Vous verrez chez les Hollan-
dais un synode de Dordrecht, compos des partisans de lopinion de
Godescalc, faire pis que fouetter les sectateurs dHincmar 198 . Vous
verrez au contraire, en France, les jsuites du parti dHincmar pour-
suivre autant quils le pourront les jansnistes attachs aux dogmes de
Godescalc ; et ces querelles, qui sont la honte des nations polices, ne
finiront que quand il y aura plus de philosophes que de docteurs.
Je ne ferais aucune mention dune folie pidmique qui saisit le
peuple de Dijon, en 844, loccasion dun saint Bnigne, qui donnait,
disait-on, des convulsions ceux qui priaient sur son tombeau : je ne
198
Allusion la mort de Barneveldt. Voyez chapitre 187.
Voltaire 395
parlerais pas, dis-je, de cette superstition populaire, si elle ne stait

renouvele de nos jours avec fureur, dans des circonstances toutes pa-
reilles 199 . Les mmes folies semblent tre destines reparatre de
temps en temps sur la scne du monde ; mais aussi le bon sens est le
mme dans tous les temps, et on na rien dit de si sage sur les miracles
modernes oprs au tombeau de je ne sais quel diacre de Paris, que ce
que dit, en 844, un vque de Lyon sur ceux de Dijon : Voil un
trange saint, qui estropie ceux qui ont recours lui : il me semble que
les miracles devraient tre faits pour gurir les maladies, et non pour
en donner.
Ces minuties ne troublaient point la paix en Occident, et les querel-
les thologiques y taient alors comptes pour rien, parce quon ne
pensait qu sagrandir. Elles avaient plus de poids en Orient, parce
que les prlats, ny ayant jamais eu de puissance temporelle, cher-
chaient se faire valoir par les guerres de plume. Il y a encore une au-
tre cause de la paix thologique en Occident : cest lignorance, qui au
moins produisit ce bien parmi les maux infinis dont elle tait cause.
Table des Matires
199
Sur les convulsionnaires modernes voyez une note du Pauvre Diable et une
note des Cabales (tome X) ; le chapitre XXXVII du Sicle de Louis XIV ; et le
Dictionnaire philosophique, au mot CONVULSIONS. (B.)
Voltaire 396
Table des Matires
Chapitre 32
tat de lempire dOccident la fin du IXe sicle
Lempire dOccident ne subsista plus que de nom. (888) Arnould,

Arnolfe, ou Arnold, btard de Carloman, se rendit matre de
lAllemagne ; mais lItalie tait partage entre deux seigneurs, tous
deux du sang de Charlemagne par les femmes : lun tait un duc de
Spolette, nomm Gui ; lautre Brenger, duc de Frioul, tous deux in-
vestis de ces duchs par Charles-le-Chauve, tous deux prtendants
lempire aussi bien quau royaume de France. Arnould, en qualit
dempereur, regardait aussi la France comme lui appartenant de droit,
tandis que la France, dtache de lempire, tait partage entre Char-
les-le-Simple, qui la perdait, et le roi Eudes, grand-oncle de Hugues
Capet, qui lusurpait.
Un Bozon, roi dArles, disputait encore lempire. Le pape Formo-
se, vque peu accrdit de la malheureuse Rome, ne pouvait que
donner lonction sacre au plus fort. Il couronna ce Gui de Spolette.
(894) Lanne daprs, il couronna Brenger vainqueur ; et il fut forc
de sacrer enfin cet Arnould, qui vint assiger Rome, et la prit dassaut.
Le serment quivoque que reut Arnould des Romains prouve que d-
j les papes prtendaient la souverainet de Rome. Tel tait ce ser-
ment : Je jure par les saints mystres que, sauf mon honneur, ma loi,
et ma fidlit monseigneur Formose, pape, je serai fidle
lempereur Arnould.
Les papes taient alors en quelque sorte semblables aux califes de
Bagdad, qui, rvrs dans tous les tats musulmans comme les chefs
de la religion, navaient plus gure dautre droit que celui de donner
Voltaire 397
les investitures des royaumes ceux qui les demandaient les armes
la main ; mais il y avait entre les califes et les papes cette diffrence
que les califes taient tombs du premier trne de la terre, et que les
papes slevaient insensiblement.
Il ny avait rellement plus dempire, ni de droit, ni de fait. Les
Romains, qui staient donns Charlemagne par acclamation, ne
voulaient plus reconnatre des btards, des trangers, peine matres
dune partie de la Germanie.
Le peuple romain, dans son abaissement, dans son mlange avec
tant dtrangers, conservait encore, comme aujourdhui, cette fiert
secrte que donne la grandeur passe. Il trouvait insupportable que des
Bructres, des Cattes, des Marcomans, se dissent les successeurs des
Csars, et que les rives du Mein et la fort Hercynie fussent le centre
de lempire de Titus et de Trajan.
On frmissait Rome dindignation, et on riait en mme temps de
piti, lorsquon apprenait quaprs la mort dArnould, son fils Hiludo-
vic, que nous appelons Louis, avait t dsign empereur des Romains
lge de trois ou quatre ans, dans un village barbare nomm For-
cheim, par quelques leudes et vques germains. Cet enfant ne fut ja-
mais compt parmi les empereurs ; mais on le regardait dans
lAllemagne comme celui qui devait succder Charlemagne et aux
Csars. Ctait en effet un trange empire romain que ce gouverne-
ment qui navait alors ni les pays entre le Rhin et la Meuse, ni la Fran-
ce, ni la Bourgogne, ni lEspagne, ni rien enfin dans lItalie, et pas
mme une maison dans Rome quon pt dire appartenir lempereur.
Du temps de ce Louis, dernier prince allemand du sang de Charle-
magne par btardise, mort en 912, lAllemagne fut ce qutait la Fran-
ce, une contre dvaste par les guerres civiles et trangres, sous un
prince lu en tumulte et mal obi.
Tout est rvolution dans les gouvernements : cen est une frappante
que de voir une partie de ces Saxons sauvages, traits par Charlema-
gne comme les Ilotes par les Lacdmoniens, donner ou prendre au
bout de cent douze ans cette mme dignit qui ntait plus dans la
maison de leur vainqueur. (912) Othon, duc de Saxe, aprs la mort de
Louis, met, dit-on, par son crdit, la couronne dAllemagne sur la tte
de Conrad, duc de Franconie ; et aprs la mort de Conrad, le fils du
Voltaire 398
duc Othon de Saxe, Henri-lOiseleur, est lu (919). Tous ceux qui

staient faits princes hrditaires en Germanie, joints aux vques,
faisaient ces slections, et y appelaient alors les principaux citoyens
des bourgades.
Table des Matires
Voltaire 399
Table des Matires
Chapitre 33
Des Fiefs, et de lEmpire
La force, qui a tout fait dans ce monde, avait donn lItalie et les
Gaules aux Romains : les barbares usurprent leurs conqutes ; le pre
de Charlemagne usurpa les Gaules sur les rois francs ; les gouver-
neurs, sous la race de Charlemagne, usurprent tout ce quils purent.
Les rois lombards avaient dj tabli des fiefs en Italie ; ce fut le mo-
dle sur lequel se rglrent les ducs et les comtes ds le temps de
Charles-le-Chauve. Peu peu leurs gouvernements devinrent des pa-
trimoines. Les vques de plusieurs grands siges, dj puissants par
leur dignit, navaient plus quun pas faire pour tre princes ; et ce
pas fut bientt fait. De l vient la puissance sculire des vques de
Mayence, de Cologne, de Trves, de Vurtzbourg, et de tant dautres
en Allemagne et en France. Les archevques de Reims, de Lyon, de
Beauvais, de Langres, de Laon, sattriburent les droits rgaliens. Cet-
te puissance des ecclsiastiques ne dura pas en France ; mais en Alle-
magne elle est affermie pour longtemps. Enfin les moines eux-mmes
devinrent princes : les abbs de Fulde, de Saint-Gall, de Kempten, de
Corbie, etc. , taient de petits rois dans les pays o, quatre-vingts ans
auparavant, ils dfrichaient de leurs mains quelques terres que des
propritaires charitables leur avaient donnes. Tous ces seigneurs,
ducs, comtes, marquis, vques, abbs, rendaient hommage au souve-
rain. On a longtemps cherch lorigine de ce gouvernement fodal. Il
est croire quil nen a point dautre que lancienne coutume de toutes
les nations dimposer un hommage et un tribut au plus faible. On sait
quensuite les empereurs romains donnrent des terres perptuit,
de certaines conditions : on en trouve des exemples dans les vies
dAlexandre Svre et de Probus. Les Lombards furent les premiers
qui rigrent des duchs dans un temps de troubles, vers 576 ; et lors-
que la monarchie se rtablit, ces duchs en relevrent comme fiefs.
Voltaire 400
Spolette et Bnvent furent, sous les rois lombards, des duchs hrdi-
taires.
Avant Charlemagne, Tassillon possdait le duch de Bavire,
condition dun hommage ; et ce duch et appartenu ses descendants
si Charlemagne, ayant vaincu ce prince, net dpouill le pre et les
enfants.
Bientt point de ville libre en Allemagne, ainsi point de commerce,
point de grandes richesses : les villes au del du Rhin navaient pas
mme de murailles. Cet tat, qui pouvait tre si puissant, tait devenu
si faible par le nombre et la division de ses matres que lempereur
Conrad fut oblig de promettre un tribut annuel aux Hongrois, Huns,
ou Pannoniens, si bien contenus par Charlemagne, et soumis depuis
par les empereurs de la maison dAutriche. Mais alors ils semblaient
tre ce quils avaient t sous Attila : ils ravageaient lAllemagne, les
frontires de la France ; ils descendaient en Italie par le Tyrol, aprs
avoir pill la Bavire, et revenaient ensuite avec les dpouilles de tant
de nations.
Cest au rgne de Henri-lOiseleur que se dbrouilla un peu le
chaos de lAllemagne. Ses limites taient alors le fleuve de lOder, la
Bohme, la Moravie, la Hongrie, les rivages du Rhin, de lEscaut, de
la Moselle, de la Meuse ; et vers le septentrion, la Pomranie et le
Holstein taient ses barrires.
Il faut que Henri-lOiseleur ft un des rois les plus dignes de r-
gner. Sous lui les seigneurs de lAllemagne, si diviss, sont runis.
(920) Le premier fruit de cette runion est laffranchissement du tribut
quon payait aux Hongrois, et une grande victoire remporte sur cette
nation terrible. Il fit entourer de murailles la plupart des villes
dAllemagne ; il institua des milices : on lui attribua mme linvention
de quelques jeux militaires qui donnaient quelque ide des tournois.
Enfin lAllemagne respirait ; mais il ne parat pas quelle prtendt
tre lempire romain. Larchevque de Mayence avait sacr Henri-
lOiseleur ; aucun lgat du pape, aucun envoy des Romains ny avait
assist. LAllemagne sembla pendant tout ce rgne oublier lItalie.
Il nen fut pas ainsi sous Othon-le-Grand, que les princes alle-
mands, les vques, et les abbs, lurent unanimement aprs la mort
de Henri, son pre. Lhritier reconnu dun prince puissant, qui a fon-
Voltaire 401
d ou rtabli un tat, est toujours plus puissant que son pre, sil ne
manque pas de courage : car il entre dans une carrire dj ouverte, il
commence o son prdcesseur a fini. Ainsi Alexandre avait t plus
loin que Philippe son pre ; Charlemagne, plus loin que Ppin ; et
Othon-le-Grand passa de beaucoup Henri-lOiseleur.
Table des Matires

Voltaire 402
Table des Matires
Chapitre 34
DOthon-le-Grand au Xe sicle
Othon, qui rtablit une partie de lempire de Charlemagne, tendit

comme lui la religion chrtienne en Germanie par des victoires. (948)
Il fora les Danois, les armes la main, payer tribut, et recevoir le
baptme, qui leur avait t prch un sicle auparavant, et qui tait
presque entirement aboli.
Ces Danois ou Normands, qui avaient conquis la Neustrie et
lAngleterre, ravag la France et lAllemagne, reurent des lois
dOthon. Il tablit des vques en Danemark, qui furent alors soumis
larchevque de Hambourg, mtropolitain des glises des barbares,
fondes depuis peu dans le Holstein, dans la Sude, dans le Dane-
mark. Tout le christianisme consistait faire le signe de la croix. Il
soumit la Bohme aprs une guerre opinitre. Cest depuis lui que la
Bohme, et mme le Danemark, furent rputs provinces de lempire ;
mais les Danois secourent bientt le joug.
Othon stait ainsi rendu lhomme le plus considrable de
lOccident, et larbitre des princes. Son autorit tait si grande, et
ltat de la France si dplorable alors, que Louis-dOutremer, fils de
Charles-le-Simple, descendant de Charlemagne, tait venu, en 948,
un concile dvques que tenait Othon prs de Mayence ; ce roi de
France dit ces propres mots rdigs dans les actes : Jai t reconnu
roi, et sacr par les suffrages de tous les seigneurs et de toute la no-
blesse de France. Hugues toutefois ma chass, ma pris frauduleuse-
ment, et ma retenu prisonnier un an entier ; et je nai pu obtenir ma
libert quen lui laissant la ville de Laon, qui restait seule la reine
Gerberge pour y tenir sa cour avec mes serviteurs. Si on prtend que
jaie commis quelque crime qui mritt un tel traitement, je suis prt
men purger, au jugement dun concile, et suivant lordre du roi
Othon, ou par le combat singulier.
Voltaire 403
Ce discours important prouve la fois bien des choses les prten-

tions des empereurs de juger les rois, la puissance dOthon, la faibles-
se de la France, la coutume des combats singuliers, et enfin lusage
qui stablissait de donner les couronnes, non par le droit du sang,
mais par les suffrages des seigneurs, usage bientt aprs aboli en
France.
Tel tait le pouvoir dOthon-le-Grand, quand il fut invit passer
les Alpes par les Italiens mmes, qui, toujours factieux et faibles, ne
pouvaient ni obir leurs compatriotes, ni tre libres, ni se dfendre
la fois contre les Sarrasins et les Hongrois, dont les incursions infes-
taient encore leur pays.
LItalie, qui dans ses ruines tait toujours la plus riche et la plus
florissante contre de lOccident, tait dchire sans cesse par des ty-
rans. Mais Rome, dans ces divisions, donnait encore le mouvement
aux autres villes dItalie. Quon songe ce qutait Paris dans le
temps de la Fronde, et plus encore sous Charles-lInsens, et ce
qutait Londres sous linfortun Charles Ier, ou dans les guerres civi-
les des York et des Lancastre, on aura quelque ide de ltat de Rome
au dixime sicle. La chaire pontificale tait opprime, dshonore, et
sanglante. Llection des papes se faisait dune manire dont on na
gure dexemples ni avant, ni aprs.
Table des Matires

Voltaire 404
Table des Matires
Chapitre 35
De la papaut au Xe sicle, avant quOthon-le-Grand

se rendt matre de Rome
Les scandales et les troubles intestins qui affligrent Rome et son

glise au dixime sicle, et qui continurent longtemps aprs,
ntaient arrivs ni sous les empereurs grecs et latins, ni sous les rois
goths, ni sous les rois lombards, ni sous Charlemagne : ils sont visi-
blement la suite de lanarchie ; et cette anarchie eut sa source dans ce
que les papes avaient fait pour la prvenir, dans la politique quils
avaient eue dappeler les Francs en Italie. Sils avaient en effet poss-
d toutes les terres quon prtend que Charlemagne leur donna, ils au-
raient t plus grands souverains quils ne le sont aujourdhui. Lordre
et la rgle eussent t dans les lections et dans le gouvernement,
comme on les y voit. Mais on leur disputa tout ce quils voulurent
avoir ; lItalie fut toujours lobjet de lambition des trangers ; le sort
de Rome, fut toujours incertain. Il ne faut jamais perdre de vue que le
grand but des Romains tait de rtablir lancienne rpublique, que des
tyrans slevaient dans lItalie et dans Rome, que les lections des
vques ne furent presque jamais libres, et que tout tait abandonn
aux factions.
Formose, fils du prtre Lon, tant vque de Porto, avait t la
tte dune faction contre Jean VIII, et deux fois excommuni par ce
pape ; mais ces excommunications, qui furent bientt aprs si terribles
aux ttes couronnes, le furent si peu pour Formose quil se fit lire
pape en 890.
tienne VI ou VII, aussi fils de prtre, successeur de Formose,
homme qui joignit lesprit du fanatisme celui de la faction, ayant
toujours t lennemi de Formose, fit exhumer son corps qui tait em-
baum, et, layant revtu des habits pontificaux, le fit comparatre
dans un concile assembl pour juger sa mmoire. On donna au mort
Voltaire 405
un avocat ; on lui fit son procs en forme, le cadavre fut dclar cou-
pable davoir chang dvch, et davoir quitt celui de Porto pour
celui de Rome ; et pour rparation de ce crime, on lui trancha la tte
par la main du bourreau, on lui coupa trois doigts, et on le jeta dans le
Tibre.
Le pape tienne VI ou VII se rendit si odieux par cette farce aussi
horrible que folle, que les amis de Formose, ayant soulev les ci-
toyens, le chargrent de fers, et ltranglrent en prison.
La faction ennemie de cet tienne fit repcher le corps de Formo-
se, et le fit enterrer pontificalement une seconde fois.
Cette querelle chauffait les esprits. Sergius III, qui remplissait
Rome de ses brigues pour se faire pape, (907) fut exil par son rival,
Jean IX, ami de Formose ; mais, reconnu pape aprs la mort de
Jean IX, il condamna Formose encore. Dans ces troubles, Thodora,
mre de Marozie, quelle maria depuis au marquis de Toscanelle, et
dune autre Thodora, toutes trois clbres par leurs galanteries, avait
Rome la principale autorit. Sergius navait t lu que par les intri-
gues de Thodora la mre. Il eut, tant pape, un fils de Marozie, quil
leva publiquement dans son palais. Il ne parat pas quil ft ha des
Romains, qui, naturellement voluptueux, suivaient ses exemples plus
quils ne les blmaient.
Aprs sa mort et celle de limbcile Anastase, les deux surs Ma-
rozie et Thodora procurrent la chaire de Rome un de leurs favoris
nomm Landon (913) ; mais ce Landon tant mort (914), la jeune
Thodora fit lire pape son amant, Jean X, vque de Bologne, puis de
Ravenne, et enfin de Rome. On ne lui reprocha point, comme For-
mose, davoir chang dvch. Ces papes, condamns par la postrit
comme vques peu religieux, ntaient point dindignes princes, il
sen faut beaucoup. Ce Jean X, que lamour fit pape, tait un homme
de gnie et de courage : il fit ce que tous les papes ses prdcesseurs
navaient pu faire ; il chassa les Sarrasins de cette partie de lItalie
nomme le Garillan.
Pour russir dans cette expdition, il eut ladresse dobtenir des
troupes de lempereur de Constantinople, quoique cet empereur et
se plaindre autant des Romains rebelles que des Sarrasins. Il fit armer
le comte de Capoue ; il obtint des milices de Toscane, et marcha lui-
Voltaire 406
mme la tte de cette arme, menant avec lui un jeune fils de Maro-
zie et du marquis Adelbert. Ayant chass les mahomtans du voisina-
ge de Rome, il voulait aussi dlivrer lItalie des Allemands et des au-
tres trangers.
LItalie tait envahie presque la fois par les Brengers, par un roi
de Bourgogne, par un roi dArles. Il les empcha tous de dominer
dans Rome. Mais au bout de quelques annes, Guido, frre utrin de
Hugo, roi dArles, tyran de lItalie, ayant pous Marozie toute-
puissante Rome, cette mme Marozie conspira contre le pape, si
longtemps amant de sa sur. Il fut surpris, mis aux fers, et touff en-
tre deux matelas.
(928) Marozie, matresse de Rome, fit lire pape un nomm Lon,
quelle fit mourir en prison au bout de quelques mois. Ensuite, ayant
donn le sige de Rome un homme obscur, qui ne vcut que deux
ans, (931) elle mit enfin sur la chaire pontificale Jean XI, son propre
fils, quelle avait eu de son adultre avec Sergius III.
Jean XI navait que vingt-quatre ans quand sa mre le fit pape ; elle
ne lui confra cette dignit qu condition quil sen tiendrait unique-
ment aux fonctions dvque, et quil ne serait que le chapelain de sa
mre.
On prtend que Marozie empoisonna alors son mari Guido, mar-
quis de Toscanelle. Ce qui est vrai, cest quelle pousa le frre de son
mari, Hugo, roi de Lombardie, et le mit en possession de Rome, se
flattant dtre avec lui impratrice ; mais un fils du premier lit de Ma-
rozie se mit alors la tte des Romains contre sa mre, chassa Hugo
de Rome, renferma Marozie et le pape son fils dans le mle dAdrien,
quon appelle aujourdhui le chteau Saint-Ange. On prtend que
Jean XI y mourut empoisonn.
Un tienne VIII ou IX, Allemand de naissance, lu en 939, fut par
cette naissance seule si odieux aux Romains que, dans une sdition, le
peuple lui balafra le visage au point quil ne put jamais depuis paratre
en public.
(956) Quelque temps aprs, un petit-fils de Marozie, nomm Octa-
vien Sporco, fut lu pape lge de dix-huit ans par le crdit de sa fa-
mille. Il prit le nom de Jean XII, en mmoire de Jean XI, son oncle.
Voltaire 407
Cest le premier pape qui ait chang son nom son avnement au
pontificat. Il ntait point dans les ordres quand sa famille le fit ponti-
fe. Ce Jean tait patrice de Rome, et, ayant la mme dignit quavait
eue Charlemagne, il runissait par le sige pontifical les droits des
deux puissances et le pouvoir le plus lgitime ; mais il tait jeune, li-
vr la dbauche, et ntait pas dailleurs un puissant prince.
On stonne que sous tant de papes si scandaleux et si peu puis-
sants lglise romaine ne perdt ni ses prrogatives, ni ses prten-
tions ; mais alors presque toutes les autres glises taient ainsi gou-
vernes. Le clerg dItalie pouvait mpriser de tels papes, mais il res-
pectait la papaut dautant plus quil y aspirait ; enfin, dans lopinion
des hommes, la place tait sacre, quand la personne tait odieuse.
Pendant que Rome et lglise taient ainsi dchires, Brenger,
quon appelle le Jeune, disputait lItalie Hugues dArles. Les Ita-
liens, comme le dit Luitprand, contemporain, voulaient toujours avoir
deux matres pour nen avoir rellement aucun fausse et malheureuse
politique qui les faisait changer de tyrans et de malheurs. Tel tait
ltat dplorable de ce beau pays, lorsque Othon-le-Grand y fut appel
par les plaintes de presque toutes les villes, et mme par ce jeune pape
Jean XII, rduit faire venir les Allemands, quil ne pouvait souffrir.
FIN DU PREMIER VOLUME

DE LESSAI SUR LES MURS
Table des Matires

Voltaire Essai Sur Les Moeurs t1 PDF

Hochgeladen von

Dokumentinformationen

Originaltitel

Copyright

Verfügbare Formate

Dieses Dokument teilen

Dokument teilen oder einbetten

Freigabeoptionen

Stufen Sie dieses Dokument als nützlich ein?

Sind diese Inhalte unangemessen?

Copyright:

Verfügbare Formate

Voltaire Essai Sur Les Moeurs t1 PDF

Hochgeladen von

Copyright:

Verfügbare Formate

VOLTAIRE

Essai sur les Murs

Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet, ancien pro-

Franois-Marie Arouet dit

Essai sur les murs et

chez Lefvre, libraire, Werdet & Lequien

Polices de caractres utilises :

dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2008

Mise en page sur papier format : LETTRE US, 8.5 x 11

dition numrique ralise le 23 fvrier 2011 Chicoutimi, Ville de Saguenay,

Table des matires

PRFACE DU NOUVEL DITEUR (Beuchot)

INTRODUCTION. 1. Changements dans le globe. 2. Des diffrentes races

ESSAI SUR LES MURS ET LESPRIT DES NATIONS

AVANT-PROPOS, Qui contient le plan de cet ouvrage, avec le prcis de ce

crivains orientaux. Arabes infiniment suprieurs aux Juifs. Abub-

empereur. Donation de Charlemagne trs douteuse. Charlemagne ordon-

Chap. 26. De lAngleterre vers le IXe sicle. Alfred le Grand.

Table des Matires

PRFACE DU NOUVEL DITEUR

LEssai sur les Murs, dans sa forme actuelle, se compose de deux

Les cinquante-trois paragraphes qui forment lIntroduction furent

Larcher prtendait que ctait de la part de lauteur sexposer la

sure du clerg de France, du 22 aot 1765 et mise lIndex la cour

Il parut, on 1753, en deux volumes in-12, sous le nom de Voltaire,

Monseigneur, le style des ddicaces, les anctres, les vertus du protecteur et le

tribunal labus quon a fait de mes travaux. Lquit de votre me gnreuse me

Le prince que Voltaire appelait ainsi en tmoignage de linfidlit

conde dition, et la date de 1757 ; mais il est arriv que le brocheur

On a vu quen 1769, dans ldition in-4, Voltaire fit de sa Philo-

labb Bigex, reproduite dans ldition de Kehl et dans quelques au-

Table des Matires

Table des Matires

AVIS DES DITEURS 1 .

Nous avons rimprim le plus correctement que nous avons pu la

On trouvera la rponse du neveu dans la partie historique de cette

Table des Matires

Table des Matires

Vous voudriez que des philosophes eussent crit lhistoire ancien-

Le dtroit de la Sicile, cet ancien gouffre de Charybde et de Scylla,

Ce qui est plus intressant pour nous, cest la diffrence sensible

Grand dans le cabinet des rarets, Ptersbourg. Cette membrane est

Le tablier que la nature a donn aux Cafres, et dont la peau lche et

Comme les animaux, les arbres, et toutes les productions de la nature,

Presque tous les peuples, mais surtout ceux de lAsie, comptent

Pour quune nation soit rassemble en corps de peuple, quelle soit

secourir. Les btes carnassires, ayant plus dinstinct queux, devaient

Quelle notion tous les premiers peuples auront-ils eue de lme ?

Table des Matires

Lorsque, aprs un grand nombre de sicles quelques socits se fu-

ce mal ? ce ne peut tre un de leurs concitoyens, car tous ont gale-

Il y a un autre passage non moins fort ; cest celui de Jrmie, cha-

Les apothoses ne peuvent avoir t imagines que trs longtemps

Table des Matires

La nature tant partout la mme, les hommes ont d ncessaire-

sa ngligence, et le serpent lacquit par son adresse. De l enfin tant

Tous les peuples durent admettre les expiations ; car o tait

Entendez-vous par sauvages des rustres vivant dans des cabanes

en travaillant ? Il y a de ces sauvages-l dans toute lEurope. Il faut

Tout animal na-t-il pas son instinct irrsistible auquel il obit n-

Il faut que lenfant croisse avant quil les exerce ;