SIMON SCARROW s-a nscut n 1962 n Nigeria i i-a petrecut

copilria n diferite ri, datorit carierei tatlui su, funcionar de

banc, pentru ca apoi s se stabileasc n Marea Britanie. Dup
absolvirea universitii a lucrat doi ani ca funcionar la Fiscul
britanic, apoi i-a continuat studiile la University of East Anglia.
Cele apte romane din seria Eagle Under the Eagle, The Eagles
Conquest, When the Eagle Hunts, The Eagle and the Wolves, The
Eagles Prey, The Eagles Prophecy, The Eagle in the Sand , publicate
ntre 2000 i 2006, s-au bucurat de succes, dar ncepnd cu
Centurionul, publicat n 2007 (Nemira, 2010), a renunat la numele
Eagle din titluri, continund cu Gladiatorul (2009; Nemira, 2012) i
The Legion (2010), urmtorul roman din serie intitulndu-se
Pretorianul.
Personajele din seria Eagle, centurionii Cato i Macro, i continu
aventurile i evolueaz sub ochii cititorului, care astfel este iniiat
treptat n istoria militar a Romei antice. Crile sunt foarte bine
documentate din punctul de vedere al tacticii militare folosite de
romani, autorul recunoscnd c pentru fiecare roman face cercetri
luni ntregi.
Simon Scarrow locuiete n Norfolk cu soia i cei doi copii.

2
 SIMON SCARROW

PRETORIANUL

Original: PRAETORIAN (2011)

Traducerea:
CORINA MITRULESCU

virtual-project.eu

Editura: NEMIRA
2014

ISBN 978-606-579-802-1

3
 Pentru Carolyn

4
 Ca ntotdeauna, i datorez recunotin
n primul rnd soiei mele, Carolyn,
care a verificat cu grij fiecare capitol terminat,
pe msur ce romanul era scris, i care m suport
cnd sunt complet absorbit de poveste.

5
 PERSONAJE

Soldai ntre dou posturi

Lucius Cornelius Macro veteran al legiunilor romane. Un
spadasin bun i credincios, mentorul i cel mai bun prieten al lui
Quintus Licinus Cato ofier tnr care a participat la btlii pe
tot cuprinsul imperiului. Curajos i inteligent, i se ncredineaz
cele mai periculoase misiuni n slujba mpratului Claudius.

Garda Pretorian
Tribunul Balbus responsabil de convoiul cu lingouri
Centurionul Gaius Sinius un trdtor ambiios
Tribunul Burrus comandantul Cohortei a III-a de pretorieni
Centurionul Lurco comandant, practic cu jumtate de norm,
al Centuriei a VI-a din Cohorta a III-a
Optio Tigellinus subordonatul frustrat al lui Lurco
Soldatul Fuscius un proaspt recrut, care se crede veteran
Prefectul Geta comandantul Grzii Pretoriene

La palatul imperial
mpratul Claudius un conductor drept, dei nu ntotdeauna
unul coerent
mprteasa Agrippina soia i nepoata sa i mama prinului
Nero un biat plcut, cu nclinaii artistice
Prinul Britannicus fiul lui Claudius, iste, dar rece
Narcissus secretarul imperial i sfetnic apropiat al lui Claudius
Pallas alt consilier, apropiat al mpratului i al mprtesei
Septimus agentul lui Narcissus

n Roma
Cestius eful nemilos i ticlos al unei bande criminale
Vitellius fiul frivol al unui senator i vechi duman al lui Macro
i Cato
Iulia Sempronia ncnttoarea fiic a senatorului Sempronius

6
 ROMA PE VREMEA
MPRATULUI CLAUDIUS

I. Complexul palatului imperial

II. Tabra pretorienilor
III. Boarium
IV. Marele Circ
V. Cartierul depozitelor
VI. Mahalaua Subura
7
 CAPITOLUL 1
Micul convoi de crue cu coviltir cltorea de zece zile, cnd trecu
frontiera n provincia Galiei Cisalpine. Primele zpezi czuser deja
n munii din nord, care se nlau deasupra drumului, cu vrfurile
licrind strlucitoare pe fundalul cerului albastru. Iarna timpurie
fusese blnd cu oamenii care mrluiau alturi de convoi i, dei
aerul era rece i tare, nu czuser ploi de cnd plecaser de la
monetria imperial din Narbonensis. Un nghe aspru lsase
pmntul tare i uor de strbtut pentru roile cruelor cu
ncrcturi grele.
Tribunul pretoriului care se afla la comanda convoiului clrea
puin mai n fa i, ntruct drumul urma creasta dealului, i
ntoarse calul ntr-o parte i trase de huri. n fa, drumul se
ntindea n linie dreapt, unduindu-se peste peisaj. Tribunul putea
zri clar oraul Picenum, aflat la doar civa kilometri deprtare,
acolo unde trebuia s ntlneasc escorta de clrei trimis de Garda
Pretorian din Roma corpul de elit al soldailor nsrcinai cu
protecia mpratului Claudius i a familiei sale. Centuria format din
trupe auxiliare, care nsoise cele patru crue pe drumul dinspre
Narbonensis, trebuia s se ntoarc la cazarma de lng monetrie,
lsndu-i pe pretorieni sub comanda tribunului lor, s apere micul
convoi pe tot restul cltoriei pn n capital.
Tribunul Balbus se ntoarse n a pentru a trece n revist convoiul
care nainta pe panta din spatele lui. Auxiliarii erau germanici,
recrutai din tribul cheruscilor, nite rzboinici mthloi, cu
nfiarea slbatic, cu brbile nengrijite nind dintre aprtorile
pentru obraji ale coifurilor. Balbus le ordonase s-i pstreze coifurile
pe cap pe cnd treceau printre dealuri, ca msur de precauie pentru
ambuscadele bandelor de briganzi care atacau cltorii imprudeni.
Erau puine anse ca bandiii s rite un atac asupra convoiului, iar
tribunul tia asta destul de bine. Adevratul motiv pentru care
dduse ordinul era s ascund ct de mult putea din prul cu aspect
barbar al soldailor, pentru a nu-i nspimnta pe civilii care treceau
pe drum. Orict ar fi apreciat faptul c trupele auxiliare germane

8
puteau fi nsrcinate cu paza monetriei, ntruct i juraser credin
mpratului, Balbus simea un sentiment de dispre roman fa de
aceti brbai recrutai din rndurile triburilor slbatice de dincolo de
Rin.
Barbari, murmur pentru sine, scuturnd din cap.
Era obinuit cu strlucirea cohortelor pretoriene i detesta faptul
c fusese trimis n Galia pentru a prelua comanda ultimului transport
de monede din argint ieite din monetria imperial. Dup atia ani
n care servise n regimentele de gard, Balbus avea idei destul de
rigide despre felul n care ar trebui s se prezinte un soldat i, dac ar
fi fost numit n fruntea unei cohorte de auxiliari germani, primul
lucru pe care l-ar fi fcut ar fi fost s le ordone s-i rad brbile
acelea mizerabile, ca s arate ca nite ostai adevrai.
n plus, i lipsea confortul de la Roma.
Tribunul Balbus era un om tipic rangului su. Se alturase
pretorienilor i-i fcuse serviciul militar la Roma, urcnd n ierarhie
nainte s fie transferat la Legiunea a XIII-a de la Dunre i s
slujeasc drept centurion pentru nc civa ani i apoi s solicite
ntoarcerea la Garda Pretorian. nc vreo civa ani de serviciu
constant i aduseser actuala funcie de tribun, aflat la comanda celor
nou cohorte din garda personal a mpratului. n civa ani, Balbus
urma s se retrag cu o gratificaie frumuic, pentru a ocupa un post
administrativ n vreunul din oraele Italiei. Deja pusese ochii pe
Pompeii, unde fratele su mai mic era proprietarul unei bi private i
al unui gimnasium. Oraul se afla pe coast, cu priveliti frumoase
spre golful Napoli i avea un numr satisfctor de teatre, dar i o
aren excelent, nconjurat de taverne care vindeau vin ieftin. Exist
chiar i perspectiva unor ncierri ocazionale cu brbaii din oraul
nvecinat Nuceria, medit el nostalgic.
n urma primelor cinci uniti ale auxiliarilor veneau cele patru
crue, nite vehicule greoaie trase de cte zece catri. Cte un soldat
sttea aezat pe banchet, alturi de cruai, iar n spatele lor se
ntindeau nvelitoarele din piele de capr, strns legate peste cuierele
ncuiate, aflate pe podeaua atelajelor. Erau cte cinci lzi n fiecare
cru, fiecare coninnd o sut de mii de denari proaspt btui
dou milioane n total , suficient ct s plteasc o ntreag legiune

9
timp de un an.
Balbus nu se putu abine s nu se gndeasc pentru o clip la ce ar
fi fcut cu o asemenea bogie, dar renun rapid. Era soldat. Jurase
s-l apere i s se supun mpratului. Datoria sa era s se asigure c
toate cruele aveau s ajung la vistieria din Roma. Buzele tribunului
se strnser cnd i aminti c unii dintre camarazii si pretorieni
aveau o idee oarecum mai flexibil despre ceea ce nsemna datoria.
Cu mai puin de zece ani n urm, membrii Grzii Pretoriene l
asasinaser pe mpratul de dinainte, mpreun cu familia acestuia.
Era adevrat c Gaius Caligula delira ca un nebun i fusese un tiran,
dar un jurmnt reprezenta cel mai solemn angajament la care s-ar fi
putut gndi Balbus. nc dezaproba nlturarea lui Caligula, dei noul
mprat ales de pretorieni se dovedise a fi un conductor mult mai
bun. Urcarea pe tron a lui Claudius fusese o treab ncurcat, i
amintea Balbus. Ofierii care-i omorser predecesorul intenionaser
s redea puterea Senatului roman. Totui, odat ce restul camarazilor
au realizat c lipsa unui mprat ar fi nsemnat dispariia Grzii
Pretoriene, cu toate privilegiile pe care le presupunea aceasta, au
cutat rapid un succesor la tron i l-au gsit pe Claudius. Infirm i
blbit, nu era deloc imaginea ideal a celui mai mre imperiu din
lumea cunoscut, dar, n general, se dovedise a fi un conductor
drept i eficace, conchise tribunul.
Privirea i se mut ctre ultimele cinci uniti ale trupelor auxiliare
germanice care mrluiau n spatele cruelor. Chiar dac nu artau
ca nite adevrai soldai, Balbus tia c erau buni n lupt i aveau o
asemenea reputaie nct doar cei mai nesbuii dintre tlhari ar fi
ndrznit s-i atace. Oricum, oricare ar fi fost pericolul, trecuse deja
atunci cnd convoiul cobor spre valea larg i ntins a rului Po.
Plesci din limb i mpunse cu cizmele n coastele armsarului.
Cu un fornit scurt, calul porni la pas blbnindu-se nainte, iar
Balbus l conduse napoi pe drum, trecnd pe lng rndurile din fa
ale auxiliarilor i comandantul acestora, centurionul Arminius, pn
ce i relu locul n faa convoiului. Scoseser un timp destul de bun.
Nu era nc amiaz, iar ei urmau s ajung la Picenum n mai puin
de o or, iar acolo trebuia s atepte escorta pretorienilor, n cazul n
care acetia nu erau deja n ora.

10
 Se aflau cam la trei kilometri i jumtate de Picenum cnd Balbus
auzi zgomotul unor cai care se apropiau. Convoiul trecea printr-o
pdurice de pini, al cror miros ptrunztor umplea aerul rece. O
stnc ieea n fa, n apropiere de ei, i ascundea drumul din spate.
Instinctiv, Balbus i reaminti zilele petrecute la Dunre, cnd tactica
preferat a dumanului era s prind n capcan coloanele romanilor,
n spaii nguste, asemntoare cu acesta. Trase de huri i ridic
mna:
Stai! Jos echipamentele!
Pe cnd cruele huruir oprindu-se, germanicii puser n grab
jos, la marginea drumului, toiegele cu care mrluiau, mpovrai de
greutatea echipamentului, i strnser rndurile n faa i n spatele
convoiului. Balbus i trecu friele n mna stng, pregtit s trag
sabia, i se uit rapid n jur, spre umbrele de sub copacii aflai de o
parte i de alta a drumului. Totul era ncremenit. Sunetul potcoavelor
se intensific, aruncnd ecouri din suprafaa tare a drumului pavat i
din stnci. Apoi, primul dintre clrei apru de dup cotitur,
purtnd mantia roie a unui ofier. Coiful su cu creast atrna la
oblncul eii. n spatele lui clreau ali douzeci de brbai n
mantiile albe, stropite acum de noroi, ale soldailor Grzii Pretoriene.
Balbus i umfl obrajii i ls s-i scape un oftat ascuit de
uurare:
Pe loc repaus!
Auxiliarii i coborr scuturile i vrfurile sulielor, iar tribunul i
atept pe clrei s se apropie. Comandantul lor i ndemn calul la
trap i apoi parcurse la pas ultimii cincizeci de pai.
Tribun Balbus, domnule?
Balbus l privi cu atenie pe cellalt ofier. Chipul i era cunoscut.
Care este parola corect, centurionule? ntreb el.
Strugurii din Campania sunt gata de cules, domnule, replic
ceremonios brbatul.
Balbus ddu din cap la cuvintele pe care se atepta s le aud:
Prea bine. Trebuia s ne ntmpinai la Picenum, centurionule
Gaius Sinius, domnule. Centurion n Centuria a II-a, Cohorta a
VIII-a.
Ah, da. Balbus i amintea vag numele. Aadar, ce cutai pe

11
drum?
Am ajuns la Picenum ieri, domnule. Locul arta ca un ora-
fantom. Majoritatea oamenilor plecaser la un altar din apropiere
pentru un festival local. M-am gndit s clrim n ntmpinarea
dumneavoastr i a bieilor dumneavoastr de colo, zise el, artnd
spre trupele auxiliare germanice.
Nu sunt ai mei, mri Balbus.
Oricum, v-am vzut apropiindu-v de ora, domnule, i, ei bine,
iat-ne. Gata s escortm cruele pn la Roma.
Pre de o clip, Balbus l privi pe centurion n tcere. i plceau
soldaii care respectau ntocmai ordinele i nu era sigur c era de
acord cu faptul c Sinius i oamenii lui ieiser s-i ntmpine pe
drum n loc s-i atepte n ora, aa cum fusese stabilit. La Roma se
fcuser planuri exacte referitor la modalitatea de livrare a argintului
cu cteva luni nainte, iar toi cei implicai trebuiau s respecte
instruciunile. n momentul n care ofierii ncepeau s se joace liberi
i fr grij cu ordinele lor, planurile deveneau inutile. Se hotr s
aib o discuie cu superiorul lui Sinius, cnd vor reveni n cazarma
pretorienilor, aflat chiar n afara zidurilor Romei.
Centurion Arminius! strig Balbus peste umr. La mine!
Ofierul nsrcinat cu comanda trupelor auxiliare germanice se
apropie n grab. Era un brbat nalt, cu umeri largi, a crui armur
cu solzi abia i acoperea trunchiul musculos. Se uit n sus la tribun,
cu barba de culoarea flcrilor roii n lumina soarelui.
Domnule?
Balbus art cu capul spre clrei:
Escorta de la Roma. Vor apra cruele de aici nainte. Tu i
oamenii ti v putei ntoarce spre Narbonensis imediat.
Barbarul i fcu gura pung i rspunse ntr-o latin cu accent
puternic:
Trebuia s predm totul la Picenum, domnule. Bieii sperau s
se distreze n ora n noaptea asta, nainte s ne ntoarcem.
Da, ei bine, nu mai e necesar acum. n plus, m ndoiesc c
localnicii vor primi cu bunvoin invazia unei mici hoarde de
germanici. tiu cum sunt oamenii ti cnd i toarn ceva pe gt.
Centurionul Arminius se ncrunt:

12
 Voi avea grij s nu fac necazuri, domnule.
i nici nu vor face. i ordon s te ntorci i s porneti imediat
n mar napoi spre Galia, m-ai auzit?
Cellalt brbat ncuviin ncet din cap, cu o amrciune evident.
Apoi, cu o nclinare repezit a capului spre superiorul su, se ntoarse
cu pai mari spre convoi:
Luai-v echipamentele! Pregtii-v de mar! Ne ntoarcem n
Galia, biei.
Oamenii ncepur s murmure, iar unul dintre ei njur cu voce
tare pe limba sa, atrgndu-i o admonestare aspr din partea
centurionului.
Balbus se uit repede la Sinius i vorbi blnd:
Nu putem lsa o mn de barbari cu dosuri proase s nele
oamenii cinstii.
ntr-adevr nu, domnule. Sinius ddu din cap. i aa e destul de
ru c germanicii au fost nsrcinai cu paza monetriei i a
convoiului cu argint. Asta e munc de soldai adevrai, legionari sau
o cohort a grzii.
Se pare c noi nu prezentm ncredere pentru mprat, zise
Balbus cu tristee. Prea muli ofieri seniori care au nceput s se
joace de-a politica n ultimii ani. Iar noi, restul, trebuie s suportm
situaia. Oricum, nu putem face nimic n aceast privin. Se slt n
a. Pune-i oamenii s se grupeze la capetele cruelor. Putem pleca
imediat ce auxiliarii nu ne vor mai sta n cale.
Da, domnule.
Centurionul Sinius salut i se ntoarse s mpart ordine. n timp
ce germanicii nemulumii formau o coloan n spatele cruelor,
brbaii clare i aezar caii pe poziii i, curnd, cele dou mici
armate erau pregtite s se despart. Balbus se apropie de
centurionul Arminius pentru a-i da ultimele instruciuni:
V vei ntoarce la Narbonensis ct de repede putei. Cum eu nu
voi fi acolo ca s-i supraveghez oamenii, s nu cumva s-i lai s fac
probleme n aezrile prin care trecei pe drumul de ntoarcere. S-a
neles?
Centurionul i strnse buzele i ncuviin din cap.
Atunci putei pleca.

13
 Fr a mai atepta un rspuns, Balbus i ntoarse calul n cealalt
direcie i ncepu s mearg la trap spre captul micii coloane, unde l
atepta centurionul Sinius. ntinse mna i ddu clreilor i
cruelor ordinul de naintare. Cruaii plesnir din frie, iar
atelajele ncepur s se mite, roile cu fier zngnind i duduind
puternic. Tropotul copitelor catrilor se adug la zarv. Balbus clri
mai departe fr a se uita napoi, pn ce ajunse la stnca ieit n
afar. Apoi privi n jur i vzu ariergarda coloanei auxiliare la patru
sute de metri n jos pe drum, tropind napoi spre Galia.
Bine c-am scpat de ei! murmur pentru el.
Cruele, cu noua escort, urmar calea pe dup stnci, iar drumul
i relu direcia dreapt, pe ali patru sute de metri acoperii de pini,
spre Picenum. Acum, c scpase de-a binelea de trupele germanice,
Balbus simea c i se schimb dispoziia. i ncetini calul pn ce
ajunse s clreasc lng centurionul Sinius.
Aadar, care sunt ultimele veti de la Roma?
Brbatul se gndi o clip nainte s rspund cu un zmbet
amuzat:
Noua amant a mpratului continu s-i ntreasc
strnsoarea asupra btrnului.
Da?
Balbus se ncrunt la auzul apelativului grosolan folosit la adresa
mprtesei.
Se zvonete prin palat c Agrippina i-a cerut lui Claudius s se
descotoroseasc de protejatele lui. Bineneles c el nu se arat prea
dornic. Dar asta e cea mai mic dintre griji. l tii pe flciaul la al
ei, Lucius Domitius? Ea zice c biatul va fi adoptat de Claudius.
Are logic, rspunse Balbus. N-are rost s-l fac pe flcu s se
simt lsat pe dinafar.
Sinius l privi, zmbind amuzat.
Nu tii nici mcar jumtate din ceea ce se ntmpl, domnule.
Agrippina l ndeamn pe fa pe Claudius s-l desemneze motenitor
pe tnrul Lucius.
Balbus ridic din sprncene. Aceasta era o ntorstur periculoas;
mpratul avea deja un motenitor legitim, pe Britannicus, fiul avut
cu prima soie, Messalina. Acum va exista un rival la tron, cltin

14
tribunul din cap.
i de ce naiba ar fi mpratul de acord cu asta?
Poate c judecata i slbete, suger Sinius. Agrippina susine c
vrea doar ca Britannicus s aib un protector i cine altul s-ar potrivi
mai bine pentru aa ceva dect noul su frate mai mare? Cineva care
s se ngrijeasc de interesele lui dup ce Claudius d colu. i acea zi
nu e foarte ndeprtat. Babalcul e slab ca scndura i, totodat,
nesigur. Aa c, odat ce el se va duce, se pare c pretorienii l vor
avea pe tnrul Lucius Domitius drept stpn. O adevrat rsturnare
de situaie, nu?
Da, replic Balbus.
Rmase tcut n timp ce se gndea la implicaii. Cnd era copil,
Britannicus, fiul mpratului, fusese destul de popular printre
pretorieni; obinuia s-l nsoeasc pe tatl su n vizitele din tabr,
purtnd propria sa mic armur i insistnd s ia parte la instrucii i
la antrenamentele cu arme, spre amuzamentul brbailor. Dar copilul
devenise biat, iar acum era ocupat cu studiile. Tnrul Britannicus
va fi nevoit s lupte pentru a obine afeciunea pretorienilor.
Mai e ceva, domnule, zise Sinius moale, privind n treact peste
umr, de parc ar fi vrut s se asigure c oamenii lui nu-l auzeau.
Dac dorii s aflai.
Balbus se uit la el cu asprime, ntrebndu-se ct de mult se putea
ncrede n cellalt ofier. n ultimii ani vzuse destui oameni executai
pentru c nu-i inuser limba legat i nu dorea nicidecum s li se
alture.
Exist vreun pericol n a asculta ceea ce ai de zis?
Sinius ridic din umeri.
Asta depinde de dumneavoastr, domnule. Sau, mai degrab,
depinde de cui suntei loial n primul rnd.
Prima i unica mea obligaie e fa de mprat. Precum este i a
ta i a tuturor brbailor din Garda Pretorian.
Chiar aa? Sinius l privi direct n fa i zmbi. A fi zis c un
roman e loial Romei n primul rnd.
Roma i mpratul sunt acelai lucru, replic Balbus rspicat.
Jurmntul nostru ne oblig pe amndoi n egal msur. E periculos
s spui altceva i te sftuiesc s nu mai aduci din nou problema n

15
discuie.
Pre de o clip, centurionul l cercet pe tribun cu atenie, apoi
privi n alt parte.
Nu are importan. Avei dreptate, desigur, domnule.
Sinius i ncetini calul, rmnnd n spatele superiorului su.
Convoiul ajunsese la marginea pdurii de pin i iei n cmp deschis.
Balbus nu mai trecuse pe lng ali cltori de la rsritul soarelui i
nu zrea pe nimeni n fa, n direcia oraului Picenum. Apoi i
reaminti ce spusese Sinius despre festival. Puin mai departe, drumul
cobora ntr-o scobitur a cmpiei, iar tribunul se ridic n a, cnd
surprinse o micare printre nite tufiuri pitice.
E ceva n fa, i zise lui Sinius. i ridic braul i i art
direcia. Vezi? Cam la patru sute de metri n fa, acolo unde coboar
drumul.
Centurionul privi n direcia indicat i ddu din cap.
Eti orb, omule? E clar c e ceva care se mic acolo. Da, acum
pot vedea foarte bine. Printre tufiuri sunt cteva crue mici, cu
catri.
A, da, acum le vd, domnule. Sinius se uit la cotitur pentru o
clip i apoi continu: S-ar putea s fie o tabr a unei caravane de
negustori.
La ceasul acesta din zi? Att de aproape de Picenum? Balbus
pufni dispreuitor. Nu prea cred. Vino, trebuie s aruncm o privire
mai ndeaproape.
i mboldi calul, tropind n jos spre desiurile care adposteau
cotitura drumului. Sinius le fcu semn cu mna clreilor din
seciunea din mijloc s-l urmeze i porni pe urmele superiorului su.
Cnd Balbus se apropie mai mult, i ddu seama c erau mai multe
crue dect crezuse, iar acum vedea clar civa oameni care se
ghemuiser printre tufiuri. Nelinitea pe care o ncercase pentru
scurt timp mai devreme se ntoarse i simi cum ace de ghea ncep
s-l furnice pe ceaf. i opri calul la o sut de pai de cei mai
apropiai dintre oameni i de carele lor, ca s-i atepte pe ceilali s-l
ajung din urm.
Nu-mi place cum arat toat treaba asta. Ticloii ia pun ceva
ru la cale, fac pariu. Sinius, pregtete-i oamenii!

16
 Da, domnule, rspunse centurionul pe un ton plat.
Balbus auzi sunetul aspru al unei sbii trase din teac i i prinse
hurile mai strns, pregtindu-se s-i conduc nainte pe soldaii
clare.
mi pare ru, domnule, zise Sinius moale, pe cnd i mplnta
sabia n spatele tribunului, chiar ntre omoplai.
Vrful trecu prin mantie i tunic i tie direct prin carne i os,
prin ira spinrii. Capul lui Balbus se smuci ntr-o parte sub puterea
impactului, iar el icni puternic n timp ce degetele i se rsfirar, pe
jumtate ncletate precum o ghear, elibernd friele din strnsoare.
Centurionul rsuci puternic lama sabiei apoi o trase afar. Tribunul
se prbui n fa pe oblncul eii, cu braele atrnndu-i moi de-o
parte i de alta a calului. Animalul speriat o lu la fug, iar micarea l
dobor pe tribun din a. Czu greoi pe pmnt, rostogolindu-se pe
spate. Se holb n sus, cu ochii larg deschii, n timp ce gura i se
mica slab.
Sinius se ntoarse ctre oamenii si:
Mergei la cruai i apoi aducei-i la crue. Se uit n jos spre
tribun. mi pare ru, domnule. Suntei un bun ofier i nu meritai
asta. Dar am ordinele mele.
Balbus ncerc s vorbeasc, dar niciun sunet nu-i iei de pe buze.
Simi c i este frig i, pentru prima dat dup muli ani, simi fric.
Pe msur ce vederea ncepu s i se ntunece, tiu c era pe moarte.
Nu-l va mai atepta viaa linitit de la Pompeii i, pentru o clip,
simi c regret faptul c nu-i va mai vedea fratele. Viaa i se stinse
iute din privire i, n timp ce zcea ntins pe pmnt, se holb n sus
cu o privire fix. Mai jos pe drum se auzir cteva strigte surprinse,
care fur repede curmate, pe msur ce cruaii erau eliminai cu
cruzime. Apoi atelajele i clreii se ndreptar spre carele care
ateptau. Sinius se ntoarse ctre un brbat uria, care sttea n
spatele lui, i art spre cadavrul tribunului:
Cestius, pune-i pe el i pe ceilali ntr-una din crue. Vreau ca
doi dintre oameni s clreasc n fa i s stea de paz. Ali doi s
mearg n spate, la cotitura drumului, i s se asigure c auxiliarii nu
fac pe detepii i se ntorc s-i ia o permisie neoficial la Picenum.
Oamenii care conduceau carele ieir dintre desiuri i se

17
organizar ntr-un ir, pe lng drum. Urmnd instruciunile lui
Sinius, cuferele fur descrcate cu iueal din crue i puse cte unul
n fiecare car. Imediat ce le fixar bine, le acoperir cu baloi de pnz
ieftin, saci de grne sau boccele pline cu zdrene. Hamurile fur
nlturate de pe catrii de la crue, iar animalele distribuite pe lng
care, pentru a transporta poverile suplimentare. Odat golite,
cruele fur mpinse n desi, osiile scoase i roile ndeprtate, astfel
nct acestea se prbuir, fr a mai putea fi vzute de pe drum.
Cadavrele fur trase mai adnc n tufiuri i aruncate ntr-o groap
plin cu noroi nainte s fie acoperite cu crengi tiate din boschete. n
cele din urm, oamenii se adunar n jurul carelor, n timp ce Sinius
i ali civa mai tiar nite crengi pentru a masca golurile lsate n
tufiuri, acolo unde cruele trecuser prin ele, i acoperir urmele
din iarb. Datorit ngheului, pe pmnt nu rmseser brazde care
s-i fi dat de gol.
Asta ar trebui s fie suficient, decise Sinius, aruncnd ntr-o
parte legtura de rmurele. Domnilor, e timpul s ne schimbm
hainele.
i desfcur n grab mantiile i tunicile i le schimbar cu o
varietate de veminte civile, ntr-o diversitate de stiluri i culori.
Odat uniformele nghesuite n desagii aflai la spatele eilor,
centurionul arunc o privire oamenilor si. Cltin din cap,
mulumit; semnau destul de bine cu negustorii sau comercianii
care strbteau n mod regulat drumurile ce legau oraele i satele
imperiului.
tii care sunt instruciunile. Vom pleca de aici n grupuri
separate. Odat ce trecei de Picenum, apucai-o pe drumurile care v-
au fost indicate pentru a ajunge la depozitul din Roma. Ne vom vedea
acolo. Pzii carele cu grij. Nu vreau ca vreun ho de buzunare s dea
din greeal peste coninutul acestor cuiere. inei-v capetele
plecate, jucai-v rolul aa cum trebuie i nimeni nu ne va suspecta. E
clar? Se uit n jur. Bine. Atunci s punem n micare primul car!
n urmtoarea or, atelajele plecar de pe drumul care cobora, pe
rnd sau n grupuri de cte dou sau trei, la intervale neregulate,
amestecate printre clrei. Unele dintre ele se ndreptar spre
Picenum, altele se desprir acolo unde drumul se bifurca, lng

18
ora, mergnd spre est sau spre vest i urmnd o rut indirect spre
Roma. Cnd i ultimul car se puse n micare, Sinius arunc o ultim
privire mprejur. Se mai puteau zri nc nite urme lsate de crue
i de copitele catrilor i ale cailor, dar se ndoia c vor atrage atenia
cltorilor care se ndreptau spre Picenum.
Cltinnd scurt din cap n semn de mulumire, Sinius i struni
calul i porni la pas pe drum, mergnd fr grab spre ora. i plti
taxa grzilor de la poart i se opri la o tavern pentru a se delecta cu
o strachin de tocan i o can de vin fiert, nainte de a-i continua
cltoria. Iei prin poarta de miazzi a oraului i o apuc pe drumul
spre Roma.
Era dup-amiaza trziu cnd vzu o coloan mic de clrei n
mantii albe venind dinspre sud. Sinius i trase peste cap gluga tunicii
sale vechi, de culoare maro, pentru a-i ascunde chipul i ridic o
mn n semn de salut, n timp ce soldaii din Garda Pretorian
clreau ca s ntlneasc convoiul ce venea de la Narbonensis.
Ofierul care comanda escorta ignor arogant gestul, iar Sinius zmbi
n barb la gndul c brbatul va fi nevoit s explice dispariia
cruelor i a lzilor cu argint atunci cnd le va raporta superiorilor
si de la Roma.

19
 CAPITOLUL 2
Ostia, ianuarie, 51 d. Hr.

Marea agitat era cenuie, cu excepia locurilor unde briza

puternic ridicase vluri de spum alb de pe crestele talazurilor, pe
msur ce ele se rostogoleau spre rm. Deasupra, cerul era ntunecat
de norii joi care se ntindeau compaci deasupra orizontului. O
burni uoar i rece se aduga la scena deprimant i curnd ud
prul negru al centurionului Macro, lipindu-i-l de scalp, pe cnd el
privea spre port. Ostia se schimbase foarte mult de la ultima sa vizit,
cu civa ani nainte, cnd se ntorsese din campania din Britannia.
Atunci portul era doar un debarcader expus, ntrebuinat ca punct de
tranziie pentru ncrcturi i pasageri spre i dinspre Roma, la vreo
treizeci de kilometri n interior, spre gura rului Tibru. Cteva docuri
din lemn apruser pe rm, pentru a servi la descrcatul mrfurilor
de import aduse de pe tot cuprinsul imperiului. Un flux ceva mai mic
de produse de export prseau Italia, ndreptndu-se ctre provinciile
ndeprtate conduse de Roma.
Acum portul era supus unui uria proiect de schimbare, la ordinele
mpratului, ca parte a planului su de a impulsiona comerul. Spre
deosebire de predecesorul su, Claudius preferase s foloseasc banii
publici pentru binele comun, dect s-i arunce pe extravagane
absurde. Dou diguri portuare erau n construcie, ntinzndu-se ca
nite brae titanice pentru a cuprinde apele noului port. Lucrul
continua fr ncetare n toate anotimpurile, iar privirea lui Macro se
opri pentru o clip asupra grupurilor mizere de sclavi nlnuii, care
trgeau blocuri de piatr peste nite butuci de lemn spre captul
digurilor, unde erau mpinse n mare. Aeznd bloc dup bloc, ei
construiau un zid pentru a proteja mrfurile de ap. Mai departe,
spre larg, se afla digul cel mare. Centurionul aflase de la proprietarul
hanului unde sttea mpreun cu prietenul su, Cato, c una dintre
cele mai mari corbii construite vreodat fusese ncrcat cu pietre i
apoi incendiat, pentru a pune astfel fundaiile digului. Alte blocuri
de piatr fuseser coborte n caren, pn ce ntregul dig fusese
terminat, iar acum nivelurile de jos ale unui far erau i ele n
20
construcie. Macro putea distinge siluetele minuscule ale
muncitorilor aflai pe schele, n timp ce trudeau s termine un nou
nivel.
Mai bine ei dect eu, murmur Macro pentru sine, n timp ce-i
trase mantia peste umeri.
Fcuse aceast plimbare de-a lungul rmului n fiecare diminea
n ultimele dou luni i urmrise evoluia construciei portului cu un
interes din ce n ce mai diminuat. Portul, ca multe alte porturi, avea
un numr de hanuri glgioase, n apropierea cheiului, care profitau
de clientela format din marinari care doar ce-i ncasaser leafa la
sfritul cltoriei. Cea mai mare parte din timp, Macro gsise
suficiente personaje interesante cu care s mpart bucuria unei cupe
de butur i s schimbe poveti. Dar, n timpul lunilor de iarn,
puine nave se aventurau pe mare, aa c portul era linitit, iar
hanurile erau frecventate doar de o mn de oameni n cutare de
ceva butur. La nceput, Cato fusese destul de binevoitor n a-l nsoi
pentru a bea cteva cni de vin fiert, dar tnrul ncepuse s realizeze
c femeia pe care inteniona s o ia de nevast era doar la o zi de
mers, n Roma, dar ordinele pe care le primiser de la palatul imperial
i interziceau cu strictee s o vad sau chiar s o anune c se afla la
Ostia. Macro l comptimea pe prietenul su. Trecuse aproape un an
de cnd Cato o vzuse ultima dat pe Iulia.
nainte de a ajunge n port, Macro i Cato serviser n Egipt, unde
Cato fusese nevoit s preia comanda unei armate de nimic pentru a-i
respinge pe invadatorii nubieni. A fost o victorie pe muchie de cuit, se
gndi Macro. Se ntorseser n Italia plini de speran, ateptnd s
fie rspltii pentru eforturile lor. Cato merita din plin s i se
confirme promovarea n funcia de prefect, la fel cum Macro merita
s-i aleag legiunea. n schimb, dup ce-i raportaser pe insula
Capreae lui Narcissus, secretarul imperial, fuseser trimii la Ostia
pentru a atepta noi ordine. O nou conspiraie care urmrea
nlturarea mpratului fusese descoperit, iar secretarul imperial
avea nevoie de ajutorul lui Macro i Cato pentru a face fa
ameninrii. Ordinele pe care le primiser de la Narcissus erau foarte
clare. Trebuia s rmn la hanul din Ostia, sub nume de mprumut,
pn la noi ordine. Hangiul era un libert care slujise la palatul

21
mpratului din Roma nainte s-i fie acordat libertatea i o mic
sum de bani, suficient pentru a pune bazele afacerii din Ostia.
Secretarul imperial avea ncredere c el va avea grij de cei doi
oaspei, fr a pune ntrebri. Era absolut necesar ca nimeni de la
Roma s nu tie c se aflau acolo. Narcissus nu fusese nevoit s aduc
vorba i de Iulia Sempronia. Cato pricepuse destul de bine i i
stpnise frustrarea la nceput. Dar, primele zile se lungiser ntr-o
lun, apoi n dou i nc nu primiser veti de la Narcissus, iar
rbdarea tnrului ofier ajunsese la limit.
Singura informaie pe care binevoise s le-o ofere Narcissus era
aceea c un complot mpotriva mpratului implica o organizaie
obscur de conspiratori, care doreau s redea puterea Senatului.
Acelai Senat care fusese responsabil de atragerea republicii ntr-un
rzboi civil sngeros, care durase o decad, urmat de asasinarea lui
Iuliu Cezar, se gndi Macro cu amrciune. Senatorilor nu li se putea
ncredina puterea. Erau mult prea nclinai s se joace de-a politica i
abia dac acordau atenie consecinelor pe care le aveau jocurile lor.
Bineneles c existau i cteva nobile excepii, reflect Macro.
Oameni precum tatl Iuliei, Sempronius, i Vespasian, care
comandase Legiunea a II-a n care Macro i Cato serviser n timpul
campaniei din Britannia. Amndoi erau oameni cumsecade.
Macro arunc o ultim privire spre sclavii care munceau pe dig i
i trase gluga mantiei sale militare. Se ntoarse i i croi drum napoi
spre crarea de pe coast, spre port. i aici existau mrturii ale
dezvoltrii oraului Ostia. Cteva depozite mari se iviser de dup
noile docuri i nc i mai multe se aflau n construcie n zona unde
vechiul cartier al portului fusese ras de pe faa pmntului pentru a
face loc noilor cldiri proiectate. Macro i putea da foarte bine seama
c urma s fie un port modern, atunci cnd toate lucrrile vor fi
terminate. Aceasta era nc o dovad a bogiei i puterii Romei.
Crarea se unise de acum cu drumul care ducea spre port, iar
intele din fier de pe tlpile cizmelor militreti ale lui Macro se
auzeau zgomotos pe suprafaa pavat. Trecu de poart, dup un scurt
schimb de saluturi cu santinela, care tia foarte bine c nu trebuia s
cear tax de intrare unui legionar. Unul din avantajele de a fi soldat
era scutirea de la unele dintre dispoziiile legale mrunte care

22
guvernau viaa civililor. Ceea ce este corect, cuget Macro, avnd n
vedere c sacrificiul soldailor face posibil pacea i prosperitatea
imperiului. Cu excepia trntorilor lora din garnizoanele comode
plasate pe valurile de pmnt linitite din Grecia sau a tonilor
ngmfai din Garda Pretorian. Macro se ncrunt. Acetia erau
pltii de dou ori mai mult dect legionarii i, cu toate acestea, nu
aveau altceva de fcut dect s se pun la patru ace pentru a participa
la ceremoniile acelea ciudate i s se asigure c-i eliminau n mod
eficient pe cei condamnai drept inamici ai mpratului. ansele unei
activiti reale erau foarte mici. Macro i aminti c i vzuse o dat n
aciune, n Britannia, n timpul scurtei vizite a mpratului, cnd
acesta i asumase succesele obinute n campanie. Luptaser destul
de bine atunci, se vzu el nevoit s admit.
Cldirile de apartamente care se aliniau de o parte i de alta a
strzii, cu cte trei sau patru etaje, estompau i mai mult lumina zilei
deja palid i ddeau drumului, care ducea spre centrul oraului, o
rceal mohort. Ajungnd la intersecia de unde plecau toate
strzile spre celelalte cartiere din Ostia, Macro coti la dreapta, pe
lunga arter principal care trecea prin inima portului, unde cele mai
importante temple, cele mai confortabile bi i forumul se nghesuiau
unele n altele, de parc s-ar fi nghiontit pentru a obine titlul de cea
mai prestigioas instituie. Era ziua de trg, iar strada principal era
plin de negustori i funcionari ai statului care se grbeau spre
treburile lor. Un ir de sclavi, legai cu lanuri de glezne, se ndreptau
spre arcurile unde urmau s fie nchii n piaa de sclavi, trndu-i
picioarele pe marginea drumului sub ochiul atent al ctorva paznici
masivi, narmai cu bte. Macro trecu pe lng forum, care se
ntindea de o parte i de alta a strzii, i apoi o apuc pe o strdu
lateral, unde vzu faada impozant, cu coloane, a Bibliotecii lui
Menelaus, locul unde stabilise s se ntlneasc cu prietenul su,
Cato. Biblioteca fusese druit oraului Ostia de un libert grec, care
fcuse avere importnd ulei de msline. Era bine aprovizionat cu un
amestec eclectic de cri, care fuseser aranjate pe rafturi ntr-o
manier la fel de eclectic.
Macro i ls gluga pe spate i ncepu s urce mica scar care
ducea din strad spre intrarea n bibliotec. Chiar n prag, un

23
funcionar sttea la un pupitru simplu din lemn, nclzit de flcrile
unui mangal. Ochii i se ngustar nencreztori la vederea unui
soldat.
Pot s va ajut cu ceva, domnule?
Macro i terse transpiraia de pe frunte i cltin din cap:
Caut pe cineva. Un soldat, ca i mine.
Chiar aa? Funcionarul ridic o sprncean. Suntei sigur c ai
venit unde trebuie, domnule? Aceasta este o bibliotec.
Macro se holb la el:
tiu.
V-a putea sugera c poate vei reui s-l gsii pe camaradul
dumneavoastr la unul din hanurile din jurul forumului, domnule.
Cred c acest gen de instituii sunt mult mai populare printre soldai
dect biblioteca.
Crede-m. Eu i prietenul meu am stabilit s ne ntlnim aici.
Ei bine, acesta nu este un loc n care soldaii obinuiesc s se
ntlneasc, domnule, insist funcionarul.
E adevrat, dar prietenul meu nu e un militar tipic. Macro
zmbi. Aadar, l-ai vzut? Rspunde-mi doar la ntrebare! Nu e
nevoie s-i iei nasul la purtare; nu i dac nu vrei s i-l mut din loc.
Funcionarul i ddu seama c acest vizitator voinic, cu nfiare
dur, nu se va lsa pclit. i drese glasul i se ntinse dup o tbli
de cear i un stilet, vrnd s sugereze c fusese ntrerupt din
ndeplinirea unei sarcini birocratice vitale i complexe.
Eu am intrat n tur acum puin timp, domnule. Dac prietenul
dumneavoastr este aici, probabil c deja a sosit, deoarece eu nu l-am
vzut i habar nu am unde s-ar putea afla. V sugerez s intrai i s-l
cutai.
neleg, rspunse Macro linitit.
Rmase pe loc o clip, apoi se aplec n fa peste pupitru i ls ca
apa de pe tivul mantiei sale s picure peste tblia funcionarului.
Acesta ncremeni, apoi se uit n sus cu nelinite.
Domnule?
Un gnd la desprire, mri Macro. Nu e indicat s te compori
aa, biete. Mai ncearc o dat i s-ar putea s-i iau biblioteca ta
micu i ordonat drept un han nelustruit i grosolan, dac nelegi

24
ce vreau s zic.
Funcionarul nghii n sec.
Da, domnule. mi cer scuze. V rog s v simii liber s v
bucurai de posibilitile pe care vi le ofer biblioteca dup cum
dorii.
Aa! Macro se trase napoi cu un zmbet plcut. Vezi ce uor a
fost s te pori politicos i nu ca un ticlos, nu?
Funcionarul se uit n jur cu nelinite, s vad dac vreunul dintre
colegii si se afla prin apropiere, dar era singur. l privi cu pruden
pe soldatul aflat n faa mesei.
Da, domnule. Precum spunei.
Macro se ntoarse i i frec minile pentru a le nclzi. i ura pe
funcionarii mruni, care preau c nu serveau altui scop dect
aceluia de a-i stnjeni pe oamenii care chiar aveau lucruri folositoare
de fcut.
Biblioteca avea un hol mare, cu dou ui care duceau spre cele
dou laturi, i nc una aflat drept n faa intrrii. Dup o scurt
pauz, Macro se ndrept spre cea din mijloc, ecoul pailor si
ricond din pereii nali. Intr ntr-o ncpere lung, cptuit cu
rafturi ticsite cu pergamente. Tavanul, care se ridica la vreo zece
metri deasupra podelei cu lespezi, fusese pictat cu scene nautice, care
erau luminate de ferestrele nguste, tiate sus n ziduri. Un rnd de
mese i bnci se ntindea n centrul slii principale a bibliotecii i,
ntruct era nc devreme ntr-o diminea friguroas, doar trei
brbai se aflau n ncpere, doi mai n vrst, cocoai deasupra unui
pergament i angajai ntr-o conversaie optit, i silueta zvelt i de
neconfundat a lui Cato, nfurat n mantia sa militar. Sttea la
captul ndeprtat al slii, unde o raz slab abia dac lumina colile
mari de papirus care zceau n faa lui.
Zngnitul puternic scos de cizmele lui Macro i fcu pe cei doi
btrni s-i ntrerup discuia i s se uite cu o ncruntare n sus la
nou-venitul, care tulburase linitea obinuit a bibliotecii. Dei Cato
probabil c auzise sunetul scos de cizmele prietenului su, continu
s citeasc pn ce Macro ajunse lng el, apoi puse un deget pe
papirus, pentru a nu pierde rndul. Chipul i era supt i-l privi pe
Macro fr nicio expresie, n timp ce acesta se aez pe banc n faa

25
lui. Ofierul mai tnr primise o ran adnc pe chip pe cnd se aflau
n Egipt, iar acum linia alb a esutului cicatrizat i se ntindea de la
frunte, peste sprncean i n jos pe obraz. Era o cicatrice destul de
spectaculoas, dar nu desfigurase trsturile prietenului su. Un semn
de care poate fi mndru, se gndi Macro. Ceva ce-l distingea pe Cato
de ceilali proaspei ofieri care-l slujeau pe mprat i care l
evidenia drept veteranul bine pregtit care devenise de cnd se
alturase Legiunii a II-a, cu opt ani mai devreme, pe cnd era doar un
recrut slbnog.
Ai gsit ce cutai? Macro art cu capul spre foile din faa lui
Cato, apoi indic spre rafturile ncrcate care se aliniau pe perete. Ai
destule lucruri de citit, ca s te in ocupat, nu-i aa? Ar trebui s te
ajute s-i treac timpul mai repede.
Pn cnd, m ntreb. Cato i ridic mna liber i i frec uor
obrazul, acolo unde se termina cicatricea. Nu mai avem veti de la
Narcissus de aproape o lun.
Cato trimisese un mesaj pentru secretarul imperial prin
intermediul hangiului, cernd s tie de ce el i Macro erau obligai s
rmn n Ostia. Rspunsul fusese concis i le spunea c pur i simplu
trebuiau s atepte. Plictiseala lui Cato, generat de ederea forat n
port, alterna cu furia acut din cauz c era inut departe de Iulia.
Chiar i aa, era chinuit de gndul la reacia ei atunci cnd i va vedea
cicatricea. O va accepta i-l va primi iar n braele ei? Sau se va da
napoi dezgustat? Cato se temea cel mai mult de faptul c ea l va
comptimi i i se va drui doar din acest motiv. Gndul l mbolnvea.
Pn cnd nu o va vedea din nou, nu putea ti care-i va fi rspunsul.
Nici nu se putea pregti pentru ntlnire, deoarece Narcissus i
interzisese s o contacteze.
Ce citeti acolo? i ntrerupse Macro irul gndurilor.
Cato se concentr.
E o copie a gazetei din Roma. M-am pus la curent cu
evenimentele din ora din ultimele luni ca s vd dac nu gsesc
vreun indiciu despre ceea ce vrea Narcissus s facem.
i?
Nimic neobinuit. Doar irul obinuit de ceremonii, anunuri de
numiri, nateri, cstorii i decese ale celor mrei i buni. i o

26
menionare a senatorului Sempronius. A fost ludat de mprat
pentru c a nbuit revolta sclavilor din Creta.
Presupun c nu se face nicio referire la rolul pe care l-am jucat
noi, interveni Macro.
Din pcate, nu.
Ei bine, asta nu e o surpriz. Altceva demn de luat n seam?
Cato se uit n jos spre foile din faa lui i cltin din cap.
Nimic semnificativ, doar dac Cut printre pergamente,
aruncndu-i scurt privirea peste ele, apoi trase unul afar. Aici. Un
raport de acum dou sptmni care anun c tlharii i-au inut
calea unuia din ofierii grzii i apoi l-au ucis lng Picenum. Hoii nu
au fost gsii Las n urm o vduv ndurerat i un fiu tnr etc.
Cato l privi pe prietenul su. Asta e tot.
Nu pare s aib vreo legtur cu ederea noastr aici, zise
Macro.
Presupun c nu. Cato se ls pe spate i i ntinse braele n
timp ce csc cu poft. Cnd termin, se sprijini pe coate i se uit la
Macro. nc o zi n minunatul ora Ostia. Ce s facem ca s ne
distrm? La teatru nu e nimic. E prea frig s mergem la plaj i s
notm. Cea mai mare parte a bilor sunt nchise pn ce se va relua
negoul la primvar, iar prietenul nostru Spurius, hangiul, refuz s
aprind focul pentru a nclzi locul pn desear.
Macro rse.
Vai, dar ce dispoziie mizerabil ai! se gndi o clip, apoi ridic
din sprncene. O s-i zic ce facem. Conform lui Spurius, au adus
marf proaspt la lupanarul de lng Bile lui Mithra. Nu vrei s
mergem s vedem care e oferta? Ceva care s ne in de cald. Ce spui?
Sun tentant. Dar nu am dispoziie pentru asta.
Pe toi zeii! Te pstrezi pentru fata aia, nu-i aa?
Cato ridic din umeri. Adevrul era c nu-l prea stimula ideea de a
vizita nite trfe marcate de boal, de care se foloseau oamenii din
ora, dar i marinarii n trecere. Dac lua ceva de la vreuna din ele,
asta i-ar fi distrus posibilitatea unei uniuni fericite cu Iulia.
Du-te tu, dac chiar i doreti. Eu m ntorc la han s iau o
gustare, apoi o s citesc ceva.
S citeti, repet Macro absent. Dar ce-i curge prin vene,

27
biete? Snge sau zeam lung?
Orice ar fi, o s rmn n camera noastr s citesc. Tu poi face
ce doreti.
Voi face. Imediat ce voi mnca pentru a-mi spori puterea.
Bncile hrir cnd cei doi soldai se ridicar n picioare. Cato
strnse gazetele la un loc i le puse napoi pe raft nainte ca el i
Macro s ias din bibliotec, zgomotul pailor lor deranjndu-i iari
pe ceilali doi brbai.
t! Unul dintre ei i ridic un deget la buze. tii, asta e o
bibliotec!
Bibliotec! rnji Macro dispreuitor. E un bordel al ideilor, asta
e! Singura diferen e c biblioteca nu te va lsa cu o fierbineal
plcut i cldu pe dinuntru, nu?
ocant! exclam brbatul. Se ntoarse spre Cato. Domnule, v
rog fii att de bun ct s-l scoatei din incint pe nsoitorul
dumneavoastr.
Nu are nevoie de ndemnuri, credei-m. Haide, Macro!
Cato l trase de bra i l ndrept spre ieire.

Buctarul lui Spurius, un marinar btrn care i pierduse un picior

ntr-un accident, le servi o tocan subire, cu cteva buci de carne
care s-ar fi putut s provin de la o pulp de miel foarte
condimentate, dar era dificil de spus, ntruct i pierduse toat
aroma pe care o avusese cndva, iar acum avea o textur de coaj ud
de copac. Dar era cald i a reuit s potoleasc foamea celor doi
soldai. Cnd Cato ceru nite pine, buctarul l privi urt, plec
onticind i se ntoarse cu o pine veche, pe care o trnti pe mas.
Ei, poftim! Spurius! url Macro, speriindu-i pe ceilali patru
muterii ai hanului. Spurius se afla la bar, aranjndu-i cnile ieftine,
din pmnt, pe rafturile din spatele tejghelei. Se ntoarse iritat i se
grbi spre mas.
Ce s-a ntmplat? i n-ai vrea s vorbeti mai ncet?
Macro art spre castronul cu fiertur, care era nc pe sfert plin.
Poate c mi-e destul de foame ct s mnnc lturile astea, dar
trag linie cnd vine vorba de pine, pe care niciun nenorocit de porc
nu ar putea fi forat s o nghit! Ridic pinea i o trnti de mas. E

28
tare ca piatra.
Atunci bag-o n tocan. Se va nmuia imediat, suger Spurius
ndatoritor.
Vreau pine bun! replic Macro ferm. Pine proaspt coapt. i
o vreau acum!
mi pare ru, dar nu avem.
Macro i mpinse scaunul n spate. Continu cu o voce joas,
pentru a se asigura c nu-l vor auzi ceilali clieni.
Uite ce e, i s-a spus s ai grij de noi i fr ndoial c eti
pltit destul de bine pentru a ne suporta i a ne hrni.
Sunt pltit foarte puin pentru voi doi, mormi Spurius. Sau cel
puin voi fi, atunci cnd Narcissus se va decide s o fac. ntre timp,
mi mncai din profit.
Macro zmbi.
arpele la de Narcissus nu d niciodat mai mult dect trebuie
i e la fel de posibil s te nele, dar i s-i in cuvntul, dup cum i
noi am aflat pe propria piele nu de puine ori.
Macro, ajunge! l avertiz Cato. Nu discutm despre treburile
noastre.
Macro se ntoarse i-l privi cu intensitate, apoi expresia de pe chip
i se nmuie.
n regul. Dar nu prea-mi cade bine faptul c sunt lsat cu ochii
n soare n Ostia, doar cu taverna asta unde putem gsi mncare i
adpost. Nu e corect, Cato.
Bineneles c nu e, dar nu putem face nimic n aceast privin.
Cato se ntoarse spre hangiu. Haide, tiu c nu supori faptul c i-am
fost vri pe gt. Nici nou nu ne place mai mult. Dar, ca s ne
nelegem cu toii i s nu ne facem necazuri, i sugerez s faci ceva
ca s ne mbunteti raiile. Pentru nceput, te sftuiesc s aduci
pinea proaspt pe care a cerut-o amicul meu.
Spurius trase o gur de aer ca s se calmeze i nclin capul uor:
Voi vedea ce pot gsi. Dac promitei s nu-mi facei probleme
cu ceilali clieni.
Cato cltin din cap:
Promitem.
Hangiul se ntoarse la tejghea i ncepu o discuie n oapt cu

29
buctarul. Cato zmbi dulce spre Macro:
Vezi cte putem obine cu puin raiune?
Macro pufni:
Are rostul ei. Totui, vreau s spun c, din cnd n cnd, am
gsit c aplicarea forei este n egal msur eficient pentru
obinerea de rezultate.
Nu i dac doreti s nu atragi atenia asupra ta.
Macro ddu din cap:
M-a descurca oarecum cu puin atenie, Cato. Locul sta m
scoate din mini. i aa e destul de ru c trebuie s stm i s
ateptm dup bunul plac al lui Narcissus. Dar nemernicul la nu ne-
a dat nici mcar o fraciune din solda pe care ne-o datora i nu ne
putem permite mcar o mas bun sau o locuin mai confortabil.
Cato rmase tcut pentru un moment.
Fr ndoial c prin asta urmrete s ne fac mai binevoitori.
nainte ca Macro s rspund, se auzi hritul roilor unei crue
pe strad, iar zgomotul muri brusc atunci cnd vehiculul trase n faa
hanului. Spurius se grbi spre u, o deschise puin, apoi plonj
repede afar, trntind ua dup el. Macro i Cato auzir un scurt
schimb de cuvinte optite, dup care crua continu s mearg pe
lng cldire, pn n spate, unde se afla o curte mic cu grajduri
pentru caii cltorilor care se opreau la han.
Noi clieni pentru maghernia asta, reflect Macro. Crezi c ar
trebui s-i avertizm s nu rmn aici?
Las-o balt, zise Cato cu un aer obosit.
Se uit o clip fix la castron, apoi i lu fr tragere de inim
lingura pentru a mai lua cteva nghiituri de tocan. Imediat dup
aceea, apru i buctarul, prnd tulburat pe cnd chiopta spre
mas i le ddu o pine proaspt. Macro o adulmec i se uit la
Cato surprins.
E proaspt coapt!
O lu, o rupse n dou i mpinse o bucat spre Cato, nainte s se
nfrupte cu poft din masa de aluat. Din camerele din spate ale
hanului se auzir sunetul unor voci i hritul mobilei, apoi nu trecu
mult i Spurius apru prin deschiztura uii joase din spatele
tejghelei. Se uit mprejur spre ceilali clieni, apoi travers ncperea

30
pn la masa lui Macro i a lui Cato.
Acum ce mai e? bombni Macro. Fac pariu c ticlosul vrea s
ne mute din camera noastr pentru a face loc pentru noul su
oaspete.
Nu prea cred.
Spurius se aplec spre ei i le vorbi foarte ncet:
Urmai-m!
Cato i Macro schimbar iute o privire, apoi Cato rspunse:
De ce?
De ce? se ncrunt Spurius. Venii odat cu mine, domnilor. V
va fi destul de clar ntr-o clip. Nu mai pot spune altceva. Fcu un
semn uor cu capul spre ceilali muterii. Dac m nelegei.
Macro ridic din umeri:
Nu.
Haide, zise Cato. S mergem.
Lsar resturile prnzului i se ridicar ca s-l urmeze pe hangiu
de-a lungul slii, ctre ua care ducea spre partea din spate a hanului.
Ceilali oameni din ncpere nu se putur abine s nu-i msoare
curioi cu privirea n timp ce treceau pe lng ei, observ Cato cu un
uor zmbet amuzat. Spurius intr primul, urmat de Macro, Cato,
care venea ultimul, fiind nevoit s se opreasc n prag. n spate se afla
o ncpere ngust, luminat doar de o singur lamp cu ulei. La
lumina sa slab, Cato putu vedea c pereii erau plini cu damigene de
vin i couri de legume, iar o plas cu pine proaspt scoas din
cuptor atrna ntr-un crlig, lng dou pulpe de carne afumat. Era
evident c hangiul mnca bine, chiar dac clienii si nu o fceau. n
captul ndeprtat al camerei se afla o u ntredeschis, iar cadrul
acesteia era puternic luminat de focul care ardea n camera alturat.
Spurius intr n ncpere, urmat de Macro, care murmur imediat o
njurtur. Camera era generos proporionat, avnd o mas mare n
mijloc. Un foc pentru gtit, proaspt alimentat cu crbuni, trosnea
sub un grilaj de metal i oferea ncperii o lumin rozalie. n captul
ndeprtat al mesei sttea o siluet zvelt, ntr-o mantie simpl. i
ridic privirea de la pinea cu brnz care-i fusese aezat n fa i
zmbi la vederea lui Macro i a lui Cato.
Salutri, domnilor. Ce bine c v alturai mie! Narcissus le fcu

31
semn spre banca din faa lui. Sau mai degrab, ce bine c eu m
altur vou.
Ce caui aici? ntreb Macro. ncepusem s m tem c o s ne ii
stnd degeaba pentru totdeauna.
i pentru mine e o plcere s te revd, centurionule, rspunse
Narcissus fr pic de sinceritate. Ateptarea a luat sfrit. mpratul
vostru are nevoie iari de voi. Acum mai mult ca niciodat

32
 CAPITOLUL 3
Cato rspunse la salutul secretarului mpratului cu o privire rece.
n ciuda faptului c se nscuse sclav n palatul imperial, Narcissus
muncise din greu i fusese eliberat de Claudius n anii de dinainte de
a deveni mprat. Ca libert, Narcissus avea un statut social inferior
chiar i celui mai umil dintre cetenii romani, dar, fiind unul dintre
consilierii apropiai ai mpratului, dispunea de putere i influen
mai mare dect a oricrui aristocrat din Senat. Narcissus controla
reeaua de spioni, menit s descopere ameninrile la adresa
stpnului su. Din aceast ipostaz, el se folosise i mai nainte de
serviciile lui Cato i Macro, i era pe cale s o fac din nou, reflect
Cato cu acreal.
Odat ce hangiul aduse o can cu vin i trei cupe, Narcissus l
concedie.
Asta e suficient pentru moment, Spurius. Asigur-te c nu
suntem ntrerupi sau auzii.
Da, stpne. Spurius i nclin capul i apoi se ntoarse ca s
plece. La u se opri. Stpne?
Ce este?
n legtur cu fiica mea. Avei ceva veti despre ea?
Pergilla, nu-i aa? Da, nc ncerc s-l conving pe mprat s-i
acorde libertatea. Aceste lucruri necesit timp. Tu ine-te de
promisiunea ta, iar eu voi vedea ce pot face pentru ea. Narcissus fcu
un semn cu mna. Acum las-ne.
Spurius se grbi s ias, iar Narcissus atept pn ce sunetul
pailor se stinse i ua de la captul ncperii de legtur, se nchise n
spatele hangiului.
E un servitor bun i credincios, dar poate fi destul de pretenios
uneori. Oricum, destul despre el! Narcissus se aplec n fa i fcu un
semn cu capul spre urcior. Macro, de ce nu ne torni cte o cup la
fiecare? Ar trebui s srbtorim aceast reuniune a unor vechi
prieteni.
Macro cltin din cap:
Ultimul lucru e s devii prietenul meu.

33
 Narcissus se uit la el o clip, apoi ddu din cap:
Prea bine atunci, centurionule. Voi face eu onorurile. Se aplec
n fa, trase dopul urciorului i turn vinul nchis la culoare n
fiecare cup. Apoi puse cana jos i ridic paharul. Cel puin putei s
mi v alturai ntr-un toast Moarte dumanilor mpratului!
Macro se uitase cu jind la vin i, doar cu o scurt dovad de
aversiune, ridic cea mai apropiat dintre cupe i repet toastul. Lu
o nghiitur i scoase un sunet de apreciere.
Deci asta ne ascundea ticlosul la zgrcit de Spurius.
Deci nu ai fost tratai bine, s neleg? ntreb Narcissus.
Hangiul a primit instruciuni s v ofere tot confortul.
A fcut tot ce i-a stat n puteri, zise Cato.
Dac ddea crezare spuselor hangiului, atunci nsemna c nu
fusese rspltit pentru deranjul fcut de cei doi oaspei timp de attea
luni. i mai mult, dac Narcissus o folosea pe fiica lui Spurius pentru
a-i impune voina asupra hangiului, Cato nu avea de gnd s
nmuleasc problemele omului.
Ni s-a dat o camer curat i ne-a hrnit regulat, continu el.
Spurius te-a slujit bine.
Presupun c a fcut-o. Narcissus privi n treact la expresia
surprins a lui Macro, apoi ridic o sprncean. Dei tu nu pari a fi de
acord c v-a servit bine pe voi, n mod special.
Suntem soldai, replic Macro. Suntem obinuii cu lucruri i
mai rele.
Aa e. i e timpul s servii Roma nc o dat. Narcissus lu o
nghiitur mic de vin i-i linse buzele. Falernian. Spurius ncearc
s impresioneze.
mi imaginez c te grbeti s te ntorci la palat, zise Cato. Mai
bine s trecem direct la treab.
Ce grijuliu din partea ta, tinere Cato, rspunse Narcissus pe un
ton de ghea. i puse cupa jos cu o lovitur puternic. Prea bine. V
amintii ultima noastr ntlnire?
Din Capreae, desigur.
Am ridicat problema unei noi ameninri reprezentate de
Eliberatori. Ticloii acetia nu-i vor gsi odihna pn cnd nu-l vor
elimina pe mprat. Bineneles, ei pretind c acioneaz n numele

34
intereselor Senatului i a poporului roman, dar n realitate vor arunca
Roma napoi n era ntunecat a tiranilor precum Sulla i Marius.
Senatul va fi sfiat de luptele pentru putere ale diverselor faciuni
rivale. Vom avea de-a face cu un rzboi civil doar la cteva luni de la
cderea lui Claudius. Narcissus se opri pentru un moment. Senatul
avea importana sa nainte ca Roma s devin un imperiu. Acum,
doar o autoritate suprem poate s asigure ordinea necesar.
Adevrul e c nu ne putem ncrede n senatori n ceea ce privete
sigurana i securitatea Romei.
Cato rse sec:
Iar tu poi fi de ncredere, presupun.
Narcissus rmase tcut pentru o clip, nrile sale nguste
fremtnd de dispre. Apoi cltin din cap:
Da. Eu i cei care m slujesc suntem cei care facem diferena
ntre ordine i un haos nsngerat.
Asta poate c aa e, admise Cato, dar adevrul e c ordinea pe
care pretinzi tu c o aperi e, din cnd n cnd, aproape la fel de
nsngerat.
Trebuie s pltim un pre pentru ordine. Chiar crezi c pacea i
prosperitatea se pot menine fr a vrsa o cantitate mic de snge?
Voi, doi soldai, dintre toi oamenii, ar trebui s cunoatei acest
lucru. Dar ceea ce nu tii e c rzboaiele pe care voi le purtai n
numele Romei nu se sfresc odat cu btliile. Mai exist un alt
cmp de lupt, departe de frontier, unde operaiunile continu fr
ncetare i aceea este lupta pentru ordine. Acesta este rzboiul pe
care l duc eu. Dumanii mei nu sunt nite barbari care url. Sunt
creaturi cu vorb dulce, care pndesc din umbr i care caut s
obin puterea personal pe cheltuiala bunurilor publice. Ei i pot
mbrca ambiiile n roba principiilor, dar credei-m, nu exist
niciun ru pe care s nu-l aprobe ca s-i ating scopurile. De-asta
Roma are nevoie de mine i de-asta are nevoie de voi. Oamenii ca noi
sunt singura ei speran de supravieuire.
Narcissus se opri i se mai servi cu puin vin, apoi i linse buzele.
E amuzant, zise Cato. Cnd ali oameni acioneaz pentru
propriul interes, zici c e ceva malefic. Cnd o facem noi, suntem
patrioi.

35
 Pentru c noi luptm pentru o cauz dreapt. A lor nu este.
E doar o diferen de perspectiv.
Nu-i nnobila pe dumanii notri cu abstraciunile tale
filosofice, Cato. ntreab-te doar n a cui Rom ai prefera s trieti.
n a noastr sau n a lor?
Macro plesci din limb.
Are dreptate.
Gata! Narcissus radia. Chiar i centurionul Macro vede adevrul
din spusele mele.
Macro se ncrunt, apoi ridic o sprncean.
Chiar i centurionul Macro Mulumesc.
Narcissus rse uor i umplu cupa lui Macro.
Nu am vrut s te jignesc. Am vrut doar s zic c binele i rul
din spusele mele sunt clare ca bun ziua unui brbat de aciune,
precum eti tu.
n timp ce Macro reflecta la toate acestea, secretarul imperial trecu
rapid mai departe:
n orice caz, Cato, chiar nu prea avem de ales n aceast
privin. Chiar dac-i respect dreptul de a-i exprima opinia, orict
de puin te-ai fi gndit la problema n chestiune, eti nevoit s faci ce-
i spun eu, dac tu i Macro vrei s avansai n carier, i mai ales
dac tu vrei s te cstoreti cu fata aia destul de drgu a
senatorului Sempronius.
Cato i plec capul i i trecu uor degetele prin buclele negre ale
prului su zbrlit. Narcissus i adusese exact unde dorise. Mai mult
dect orice, el i Macro doreau s se ntoarc n armat. Cato avea
nevoie de promovarea care i-ar fi adus i calitatea de membru al
clasei ecvestre. Doar asta ar fi fcut acceptabil cstoria sa n cadrul
familiei unui senator.
Ei bine, biete, i ntrerupse Macro firul gndurilor, ce zici de
asta? Orice ca s plecm din locul sta. n plus, nu poate fi o slujb
prea rea. Cu siguran n-ar trebui s fie mult mai periculos dect ceea
ce am experimentat deja.
Narcissus i strnse buzele, dar nu zise nimic.
Cu un oftat istovit, Cato i ridic fruntea i se uit direct la
secretarul imperial:

36
 Ce vrei s facem?
Narcissus zmbi ncet, cu aerul unui brbat care era obinuit ca
lucrurile s se fac precum dorea el.
Voi ncepe prin a v explica parial contextul acestei situaii. Se
aplec n fa i i mpreun degetele. Dup cum tii deja, regimul
aproape c a fost dobort de conspiraiile puse la cale de Messalina.
Femeia aia a fost otrav curat. Nu a existat niciun desfru pe care s
nu-l ncerce. Singurul lucru la nlimea destrblrii i a lipsei sale
de etic a fost ambiia ei. tia exact cum s-l nvrt pe Claudius pe
degetul mic. Nu doar pe el, ci i pe muli alii, inclusiv pe unul dintre
sftuitorii mpratului, Polybius.
Mi-e cunoscut numele, zise Cato. Nu cumva e cel care s-a
sinucis?
Asta e ceea ce i s-a ordonat s fac. n numele mpratului. Nici
mcar nu am avut timp s apelm la Claudius nainte ca el s fie
vizitat de civa pretorieni, care l-au convins.
Ucis?
Linia dintre crim, execuie i sinucidere a devenit destul de
neclar n ultimii ani. Moartea, ntr-un fel sau altul, rezolv
dificultile politice sau dorina de rzbunare, sau pur i simplu vine
ca un capriciu pentru cei care au autoritatea s o porunceasc.
Tocmai de aceea nu-i puteam permite Messalinei s rmn ntr-o
poziie de unde ar fi putut exercita mai mult influen asupra
mpratului dect consilierii lui apropiai. Aa c, atunci cnd s-a
hotrt s se foloseasc de absena mpratului din Roma pentru a
divora de el, i s se cstoreasc cu amantul ei i s pun mna pe
putere, a trebuit s acionm. Atunci am primit eu vetile. Am intuit
pericolul iminent, aa c am vorbit cu cei care erau cei mai apropiai
de mprat, Callistus i Pallas. Ne-a trebuit toat puterea de
convingere pentru a-l face pe Claudius s accepte adevrul despre
Messalina. Apoi a negat totul, spunnd c nu putea fi adevrat!
Narcissus tremur vizibil la aceast amintire. Aa c l-am ncurajat s
bea nite vin, pentru a mai atenua lovitura. Acesta a fost momentul
cnd i-am prezentat un mandat pentru arestarea i execuia ei,
amestecat printre alte cteva mandate emise n vederea arestrii
aliailor ei.

37
 Cine ce eti! coment Macro cu admiraie. Ce a fcut mpratul
cnd a revenit la realitate?
A plns dup ea timp de o lun. Pe cnd noi trei ne ocupam s-i
eliminm pe ceilali membri ai conspiraiei Messalinei. Scopul
explicaiilor e s v fac s contientizai ct de uor poate fi pclit
mpratul, iar acest lucru l face pe el, dar i Roma, vulnerabil.
Atunci care e treaba cu noua sa nevast? ntreb Macro.
Agrippina. E nepoata lui, dac mi amintesc eu bine.
Oh, da. i asta a generat un scandal pe cinste cnd Claudius a
anunat public pe cine a ales s-i fie mireas. A trebuit s m lupt ca
s conving Senatul s aprobe o msur de nlturare a unui astfel de
mariaj din legile de incest. Din fericire, unul dintre senatorii de frunte
a fost destul de doritor s se bage pe sub pielea mpratului. S-a
apucat de lucru i a forat votarea noii legi. Chiar i aa, pot s v
spun c nu a fost o treab uoar.
Cato cugetase pe tot parcursul acestui schimb de replici:
A cui a fost ideea de a o propune pe Agrippina?
Urm o pauz scurt nainte ca Narcissus s rspund pe un ton
plin de venin:
Pallas. A zis c ansele de a evita repetarea episodului Messalina
sunt mai mari dac-i alegem o soie din cadrul familiei. n plus, Pallas
are o oarecare influen asupra ei. Ne-am gndit c vom putea s o
inem n les i s ne asigurm de faptul c mpratul va continua s
asculte de sfaturile noastre.
i a funcionat? Noua mprteas i joac rolul cu bunvoina
care se ateapt de la ea?
Narcissus i nclin capul ntr-o parte:
Nu ne-a fcut prea multe necazuri. Singura problem e c a
intrat n cstorie cu un bagaj neobinuit.
Bagaj?
Fiul ei. Lucius Domitius Aenobarbus. Cel puin aa obinuiau
s-l numeasc, nainte ca ea s-l conving pe mprat s-l adopte.
Acum e cunoscut ca Nero Claudius Drusus Germanicus. Fiul natural
al lui Claudius nu accept noul aranjament. Britannicus refuz s-l
recunoasc pe fratele su vitreg i nu vrea s-l strige Nero. Aa c nu
prea se face risip de dragoste pe acolo. Cei doi se vor lua la btaie

38
pentru a-i urma lui Claudius cnd acesta va trece n lumea umbrelor
sau unde s-or duce mpraii deificai.
Macro ddu din cap:
Sun de parc va avea loc o adevrat mprire, ca pe vremuri,
cnd va veni timpul potrivit.
Cato cuget o clip nainte s vorbeasc din nou.
Dar Britannicus e motenitorul mpratului, aa c e, cu
siguran, primul n ordinea succesiunii?
Doar dac asta ar fi fost o chestiune clarificat definitiv, replic
Narcissus. Nero are paisprezece ani, cu patru mai mult dect fratele
su vitreg. Britannicus are un dezavantaj, i anume c mama sa a fost
Messalina i, n ceea ce-l privete pe tatl su, asta l cam pune n
umbr. Dac va deveni mprat, atunci m tem pentru dumanii
mamei sale. E tipul de biat care ar face o prioritate din a se rzbuna.
Macro zmbi:
nseamn c mai exist dreptate n via. Perspectiva asta
probabil c-i provoac multe nopi albe.
Expresia lui Narcissus deveni dintr-odat dur:
Centurionule, dac ai ti doar o frm din ceea ce-mi
mpovreaz mintea, m ndoiesc c ai mai putea s dormi vreodat.
mpratul e vulnerabil n faa ameninrilor venite din toate prile.
Sntatea lui ncepe s se deterioreze, iar eu trebuie s fac tot ce-mi
st n putere pentru a-l proteja i pentru a m asigura c pacea i
ordinea vor dinui.
i cnd va muri btrnul? Ce se va ntmpla atunci? interveni
Macro subtil.
Atunci trebuie s ne asigurm c va fi ales succesorul potrivit.
La cine te-ai gndit? ntreb Cato.
Nu sunt nc sigur. Nero i Britannicus sunt tineri i fiecare
dintre ei are propriile virtui i defecte. Cnd va veni timpul, eu i
ceilali consilieri ai mpratului vom face o alegere i-l vom ghida pe
Claudius n direcia corect cnd i va numi succesorul.
Cato i strnse buzele:
Nu neleg ce legtur au toate acestea cu Macro i cu mine. Nu
putem face nimic ca s influenm evenimentele.
V-am spus c am simit c era necesar s v pun la curent cu

39
imaginea de ansamblu, ca s nelegei gravitatea situaiei cnd v voi
spune ce trebuie s v cer ie i lui Macro.
Cei doi ofieri schimbar rapid o privire, apoi Cato i fcu semn lui
Narcissus s continue.
Secretarul imperial i adun gndurile i vorbi pe un ton potolit:
Avnd n vedere dezbinarea de la palat, Eliberatorii s-au decis s
acioneze. Cheia oricrei schimbri a puterii la Roma este controlul
asupra Grzii Pretoriene. Sprijinul pretorienilor a fost cel care a fcut
posibil urcarea pe tron a lui Claudius. Cnd mpratul va muri, ei
reprezint ultimul arbitru cnd va veni vorba de problema persoanei
care va ctiga tronul. Acum, dac Eliberatorii vor prelua controlul
pretorienilor, ntrebarea care se pune, referitor la care dintre fiii
mpratului va moteni tronul, devine pur academic. Vor fi dobori,
mpreun cu restul familiei imperiale, cu servitorii i aliaii lor. Se
opri pentru a lsa cuvintele s-i fac efectul. Tocmai de aceea
comanda grzii este mprit ntre doi prefeci, iar garda personal a
mpratului e format din mercenari germani oameni n care el
poate avea ncredere. Totui, unul dintre prefeci e bolnav de cteva
luni, ceea ce i las pe pretorieni direct sub comanda celuilalt, Lusius
Geta, care m ngrijoreaz. n ultima vreme a mrit numrul de
antrenamente al oamenilor, muncindu-i din greu cu maruri
regulate, exerciii cu arme i lupte simulate. Recent, antrenamentul
de lupt s-a schimbat. Acum i instruiete pe oameni n lupta de
strad i tehnici de asediu.
Mie mi se pare c e doar un comandant contiincios, zise
Macro. i eu i-a munci la fel de mult pe oameni dac a fi n locul
lui.
Sunt convins c aa ai face. Dar nu acesta a fost obiceiul
prefecilor anteriori. nc i mai ngrijortor e faptul c ofierii si par
s-i fie extrem de loiali lui Geta i l respect foarte mult. Narcissus i
deschise palmele. V dai seama c trebuie s-l privesc pe acest om cu
un anumit grad de suspiciune.
Macro ridic din umeri, dar Cato ncuviin uor din cap.
Mai e ceva. Luna trecut, unul dintre tribunii grzii a fost ucis
pe drum.
Cato cltin din cap:

40
 Balbus.
Exact. De unde tiai?
Am citit despre asta n gazet. Nu prea am avut altceva de fcut
cu timpul liber. Am neles c Balbus a fost ucis de tlhari.
Aceasta este versiunea oficial. Ceea ce nu meniona raportul
este c el se afla la comanda unui convoi cu lingouri, trimise de la
monetria din Narbonensis. Echipa de cutri i-a gsit la marginea
drumului cadavrul despuiat, fr ndoial pentru a face s par c
Balbus a czut victima unui jaf. Nu le-a luat prea mult s localizeze
rmiele cruelor din convoi. Dar lzile cu lingouri dispruser.
Cam dou milioane de denari pierdui.
Macro fluier.
Chiar aa! O sum uria, iar problema e c doar civa oameni,
slujitori imperiali i pretorieni, tiau despre convoi. A fost o lovitur
din interior. I-am interogat pe cei care tiau despre asta, iar unii
dintre ei au fost supui la tortur, dar anchetatorii mei nu au scos
nimic de la ei. Ori sunt nevinovai, ori sunt destul de puternici pentru
a nu ceda sub presiune.
Poate c s-a scurs pe undeva informaia despre convoi, suger
Cato. Poate cineva a auzit sau a vzut ceva care a dat totul de gol.
E posibil. Dar am ncredere n oamenii mei c sunt discrei. tiu
c preul pe care trebuie s-l plteasc dac m dezamgesc este
destul de mare. Aa c nu mai rmn dect pretorienii. Fie securitatea
a fost slab, fie exist trdtori n rndurile lor. Asta am crezut pn
acum cteva zile. Apoi mi-a surs norocul. Unul dintre pretorieni s-a
mbtat i a strnit un scandal ntr-o crcium sordid, n apropiere
de Marele Circ. A fost nchis n cazarm. La o investigaie mai
amnunit s-a descoperit c el cheltuise toat ziua bani, cumprnd
butur pentru camarazii si, dar i pentru trectori. Pierduse, de
asemenea, o mic avere, n monede din argint, la curse i nc nu-i
retrsese toi banii din economiile de la cazarm. Am dat ordin s fie
eliberat, iar centurionul lui l-a pus s fac de serviciu timp de o lun.
Acum dou nopi le-am ordonat agenilor mei s l umfle i s-l duc
la un adpost sigur, din afara oraului, pentru interogatoriu. S-a
dovedit a fi un client rezistent i, din pcate, au fost necesare metode
de interogare mai riguroase. nainte s moar a mrturisit c fusese

41
implicat n atacul asupra convoiului i ne-a dat un nume. Un
centurion care servete n cohorta nsrcinat cu paza palatului
imperial, Marcus Lurco. Conform brbatului, Lurco e unul dintre
capii conspiraiei. Aa c tim c exist o faciune de trdtori n
Garda Pretorian.
A menionat pretorianul vreo legtur cu Eliberatorii? ntreb
Cato.
Da. Narcissus inspir adnc. Situaia e serioas. Exist doar un
motiv pentru care ei ar urmri s pun mna pe o astfel de avere. Au
nceput s strng bani pentru un rzboi. Odat ce vor avea
suficieni, cred c vor folosi banii s mituiasc Garda Pretorian
pentru a-i susine cnd vor ncerca s-l detroneze pe mprat.
Urm o scurt tcere. Macro i goli cupa i i mai turn nc una,
n timp ce ncerca s par serios implicat:
Toate acestea sunt foarte interesante, dar ce legtur au cu noi?
E simplu. Am nevoie de nite oameni din interior, n care s pot
avea deplin ncredere. Vreau ca tu i Cato s v alturai Grzii
Pretoriene, s v alturai conspiraiei, s identificai conductorii i
apoi, dac e necesar, s-i eliminai. A, i s gsii i s returnai
argintul furat.
Macro se holb la el, apoi izbucni n rs:
Simplu ca bun ziua. Sunt convins c ai ageni care sunt
obinuii cu toat aceast porcrie clandestin. Noi suntem soldai i
habar nu avem cum trebuie s njunghiem un om pe la spate. Trebuie
s existe cineva mai bun dect noi pe care s-l poi folosi.
Oh, am un mic grup de oameni pe care m pot baza. Un grup
foarte mic, ntr-adevr, iar pe acetia nu-mi pot permite s-i pierd. n
plus, am nevoie de brbai care pot trece drept soldai pentru aceast
misiune. Narcissus se opri i zmbi subire. Hai s nu ne mai
ascundem dup deget. Voi doi putei fi cedai inamicului. n plus, tiu
c vei accepta. Cum s-ar putea altfel?
Macro ddu din cap:
Ar trebui s fim nebuni ca s acceptm o astfel de nsrcinare.
Nu avei alt soluie, avnd n vedere c ceea ce dorii voi se afl
n minile mele s dau sau nu dup cum consider. Privirea i se mut
la Cato. Nu-i aa?

42
 Acesta ncuviin din cap n sil:
Are dreptate, Macro. Dac dorim s ne ntoarcem n armat i
dac vreau s fiu promovat, ce altceva putem face?
Exact.
Nu, replic Macro. Gndete-te, Cato. Suntem soldai. Suntem
antrenai s luptm. Nu s spionm, nu s jucm rolul unor ageni
imperiali. Vor vedea prin noi ntr-o clip. Nu am de gnd s sfresc
cu beregata tiat i cu trupul aruncat n Marele Canal. Nu eu. Nu o
voi face. Nici tu, dac ai ceva minte.
Asta nu e vreo schem pe care am visat-o pe drumul dinspre
Roma. Narcissus vorbea cu o intensitate de ghea. M-am gndit cu
atenie la problem i sunt convins c voi doi avei o ans mult mai
mare de a reui dect agenii mei. Suntei soldai experimentai i v
vei ncadra printre pretorieni, unde slujitorii mei ar iei n eviden
ca nite degete umflate. Suntei, practic, necunoscui la Roma, n
timp ce oamenii mei au chipuri familiare. Dac folosesc pe altcineva,
atunci va trebui s angajez oameni din afara capitalei, oameni a cror
pricepere nu o cunosc i n care habar nu am ct m pot ncrede.
Dac ducei misiunea cu bine la capt, v dau cuvntul meu de
onoare c vei fi amndoi rspltii generos.
Nu sunt convins c numai promisiunea ta e suficient, zise
Macro.
Cum plnuieti s ne introduci n Garda Pretorian? interveni
Cato. Dac doi ofieri apar i ncep s pun ntrebri, cei din opoziie
vor deveni imediat suspicioi.
Desigur, tocmai de-asta v vei altura pretorienilor ca soldai.
Doi veterani din Legiunea a II-a, care tocmai s-au ntors din
Britannia. Numirea voastr n gard e o recompens pentru serviciul
plin de vitejie mpotriva barbarilor. E o acoperire credibil i e destul
de apropiat de experienele voastre pentru ca s nu fii nevoii s
jucai prea mult teatru. Singura diferen va fi rangul vostru. Nu ar
trebui s fie un rol prea dificil de jucat.
ie i-e uor s vorbeti, mormi Macro. Dac dm peste cineva
cu care ne cunoatem?
E puin probabil. Au trecut mai bine de trei ani de cnd ai fost
ultima dat la Roma, iar pe vremea aia nchiriai camere n Subura n

43
timp ce erai pltii doar pe jumtate. Nu v cunoate nimeni din
Garda Pretorian. n afar de civa dintre funcionarii mei care s-ar
putea s-i aminteasc de chipurile voastre, nu ar trebui s fii
recunoscui de nimeni altcineva la palat.
Dar senatorul Sempronius? ntreb Cato. i Iulia? Dac i
ntlnim, identitile noastre vor fi deconspirate.
M-am gndit la asta. Narcissus zmbi. Am aranjat ca senatorul
s conduc un inventar al proprietilor mpratului de la Campania.
L-am sftuit s o ia i pe fiica sa cu el, ca s se bucure de viaa social
de acolo. E o sarcin destul de uoar, dar una care l va ine departe
pn la primvar. Pn cnd sper c voi doi i vei fi descoperit pe
trdtorii din Garda Pretorian i pe complicii lor din ora.
Mai sunt i alii care ne vor recunoate. Senatorul Vespasian, de
exemplu.
Narcissus ddu din cap:
Sunt contient de treaba asta. Vespasian a fost ales s fie unul
dintre consuli anul acesta i va fi ocupat n Senat.
Vespasian este consul? Macro zmbi. Bravo lui!
Chiar dac v mprtesc consideraia pentru destoinicia lui,
trebuie s spun c ridicarea lui Vespasian la rangul de consul e o
treab ngrijortoare. S-ar putea s fie mai ambiios dect am crezut.
Ei, haide! Macro cltin din cap. Doar nu-l poi suspecta pe
Vespasian. Dup tot ce a fcut pentru mprat? Vai, dac nu ar fi fost
el atunci, a zice c toat campania din Britannia ar fi fost un
dezastru. i a mai fost i treaba aia cu piraii. L-a servit pe Claudius cu
loialitate.
tiu. Dar sarcina mea e s fiu atent la semnalele de pericol.
Orice etalare a ambiiei trebuie s fie atent cercetat. Aadar,
Vespasian e urmrit ndeaproape. Narcissus fcu o pauz nainte s
continue. Nu e indicat s ne asumm riscul de a fi vzui mpreun,
aa c mi vei raporta prin intermediul unuia din agenii mei,
Septimus. n afar de mine, el va fi singurul care va ti. V putei
ntlni cu el la Podgoria lui Dionysos din Boarium, peste dou zile.
Cum l vom recunoate? ntreb Cato.
Narcissus i scoase un inel de pe degetul mic al minii stngi i i-l
ddu.

44
 S pori sta. Agentul meu va avea unul identic.
Cato ridic inelul ca s-l examineze i vzu c modelul fusese
sculptat cu miestrie n piatr roie: o reprezentare a Romei clare pe
un sfinx.
Frumos.
Bineneles c va trebui s-l primesc napoi imediat ce va fi
servit scopului su. Narcissus i privi pe amndoi. Bine atunci, alte
ntrebri?
Doar una. Macro se aplec n fa. Ce se ntmpl dac i
refuzm oferta att de binevoitoare de angajare?
Narcissus l fix cu o privire rece:
Nu m-am gndit nc la asta. Pentru simplul motiv c nu-mi pot
imagina c vei fi att de nesocotii nct s refuzai nsrcinarea.
Atunci ai face mai bine s ncepi s te gndeti. Macro se ls pe
spate i i ncruci braele. Gsete ali ageamii s-i fac treaba
murdar. Eu sunt un bun soldat. Voi putea avansa la un moment dat.
Pot atepta.
Pentru ct timp, m ntreb? Poate nu att de mult pe ct mi-a
dori eu ca s te in s putrezeti aici.
Expresia lui Macro se ntunec.
Du-te-n m-ta cu micile tale stratageme! Macro i strnse
pumnii i, pentru o clip, Cato se temu c prietenul su se gndea s-l
fac praf pe secretarul imperial. Acelai gnd i trecu prin minte i lui
Narcissus, care se ddu n spate. Macro se ncrunt la el pentru un
moment, apoi se ridic brusc. Cato, hai s mergem i s lum ceva de
but. n alt loc. Aici aerul e infect.
Nu, i rspunse Cato ferm. Trebuie s o facem. Nu mai stau n
Ostia mai mult dect pot suporta.
Macro se uit n jos la camaradul su pentru o clip, apoi ddu din
cap:
Eti un prost, Cato. arpele sta ne va aduce moartea
amndurora. De ce am reui tocmai noi n a-i demasca pe Eliberatori
cnd agenii mpratului au dat gre n toi aceti ani?
Chiar i aa, eu o voi face. Iar tu vei veni cu mine.
Ptiu! Macro i arunc braele n sus. Credeam c te cunosc.
Credeam c eti mai detept dect att. Se pare c m-am nelat. Eti

45
pe cont propriu, Cato. Nu vreau s fiu prta la asta.
Macro se apropie de u i o smuci de perete, trntind-o n urma
lui. Cato auzi cum zgomotul pailor se stingea cu sentimentul c
inima i se oprete. Prietenul su avea dreptate n privina pericolelor,
iar Cato i ddu seama c avea puine anse s duc la ndeplinire o
astfel de misiune fr s-l aib alturi pe Macro cel rezistent i de
ndejde. Pentru prima dat n multe luni, simi un junghi de team.
Perspectiva nfruntrii dumanilor din umbr ai mpratului de unul
singur era nfricotoare.
Nu ar trebui s-i faci griji n privina lui. Narcissus rse pe
nfundate. Acum a avut ocazia s-i elibereze mnia mpotriva mea;
se va rzgndi destul de repede.
Sper s ai dreptate.
Ai ncredere n mine, pot citi aproape orice om ca pe un
pergament. Iar amicul nostru Macro e o lectur mai puin dificil
dect alii. Greesc? l cunoti destul de bine.
Cato reflect un moment.
Macro e capabil de ntorsturi surprinztoare. N-ar trebui s-l
subestimezi. Dar, da, cred c va veni cu mine. Odat ce va avea ocazia
s-i alunge indignarea i s se gndeasc la faptul c i-ai putea face
viaa foarte dificil. neleg c ai vorbit serios cnd ai spus asta.
Buzele subiri ale lui Narcissus se ntinser ntr-un zmbet ascuit,
n timp ce se ridic s plece.
Tu ce crezi?
De acord. Dar am un sfat pentru tine dac vrei ca aceast
misiune s mearg bine. Cato se opri. Niciodat s nu-i mai spui c
este prietenul tu.

46
 CAPITOLUL 4
Suprafaa Tibrului era punctat de obiecte aduse de valuri i petice
de mizerie din canale, n timp ce barja se apropia de Roma, dup-
amiaza trziu. Doi catri remorcau vasul mpotriva curentului, iar cel
care-i mna, un bieel sclav slbnog i cu tlpile goale, i plesnea
biciul din cnd n cnd pentru a-i face s in pasul. n fa, un
linoliu gros de fum atrna deasupra oraului, pe cnd locuitorii si se
luptau s se nclzeasc n timpul ngrozitoarelor luni de iarn,
adugnd fumul de la focurile comunale, pe care li se permitea s le
aprind, la cel provenit de la tbcriile, fierriile i bile care i
desfurau activitatea n capital.
Cato strmb din nas la duhoarea care se tra pe suprafaa rului,
adus de palele de vnt rece, care btea dinspre rsrit.
Uii ct de ru pute locul sta, murmur Macro ntr-o parte, cu
acreal, n timp ce stteau pe mica punte din fa a barjei.
Erau singurii pasageri. Restul spaiului disponibil era plin cu
borcane cu ulei de msline din Hispania. Att de greu ncrcat era
barja, nct copastia abia dac se ridica de un picior deasupra apei
strlucitoare a Tibrului.
Vai, dar nu e chiar aa de ru! se auzi o voce vesel din spatele
lor, iar cei doi soldai se ntoarser ca s-l vad pe cpitanul barjei
apropiindu-se de ei pe dup borcane. Silueta subire a brbatului se
evidenia pe sub tunica i mantia groas. O plrie de fetru i era
ndesat pe cap, iar de sub ea ieeau smocuri de pr negru. Zmbi,
dezvelindu-i cei civa dini rupi care-i amintir lui Cato de un
mnunchi de pietre de mormnt neglijate de prea mult timp. Se zice
c te obinuieti cu mirosul destul de repede, atunci cnd locuieti
aici. Bineneles, eu nu m-am obinuit, avnd n vedere c fac drumul
sta din Ostia, mpreun cu flcul de colo, doar de cinci sau de ase
ori pe lun. Art spre fiul su care se afla la crma din spatele barjei,
la fel de deirat ca i tatl su i nu mai mare de zece ani. Ostia
miroase ca o nenorocit de pia de parfumuri n comparaie cu asta.
Nu mai spune, rspunse Macro rece.
Ba bine c nu. Cpitanul vasului ddu din cap. Aadar, de ce

47
vizitai Roma, prieteni? Suntei soldai n permisie, nu? V-ai ntors
din provincii?
Ochii lui Macro se ngustar plini de suspiciune:
Ce suntem i care ne e treaba aici nu te privete pe tine
prietene.
Cellalt brbat ridic minile defensiv, dar continu s zmbeasc.
Nu te supra! N-am vrut s-mi bag nasul unde nu-mi fierbe
oala. Era doar o ntrebare politicoas. Mi-am dat seama c suntei
soldai imediat ce v-ai urcat la bord n Ostia. Aa cum i-am zis i
fiului meu: tia sunt soldai. Se vede dup felul n care se poart.
Mndri i drepi. Rzboinici. Se vede i dup cicatrici, am zis. Era
evident. Aa c n-am vrut s v jignesc, domnilor.
Nu ne-ai jignit, i zmbi Cato. i ai dreptate, tocmai ne-am
ntors din campania din Britannia.
Britannia? Brbatul i scrpin obrazul. Cred c am auzit de ea.
Unde e?
De cealalt parte a mrii din Galia.
A, da, acum tiu! sta e locul care a generat att trboi atunci
cnd mpratul a srbtorit triumful, acum civa ani.
Da.
Pi, i atunci de ce mai continu nc aceast campanie? Ni s-a
spus c locul a fost cucerit.
Am nvins aproape toate triburile importante. Armata cur
acum rmiele, ncepu Cato s explice linitit.
Trecuser patru ani de cnd fuseser n Britannia i, dei auzise
veti fragmentare despre cum progresa campania, era clar c brbatul
tia mult mai puine. Narcissus le promisese un raport detaliat,
mpreun cu documentele care i numeau n Garda Pretorian i
scrisorile de recomandare falsificate din partea guvernatorului noii
provincii, atunci cnd se vor ntlni cu omul de legtur la Roma.
De fapt, eu i camaradul meu am luptat n btlia decisiv,
continu Cato. Ne-am condus legiunea la atac i l-am capturat pe
conductorul celilor. De-asta ne aflm aici. Guvernatorul ne-a
recomandat pentru o numire n Garda Pretorian drept recompens.
Ochii cpitanului se mrir pe cnd cltina din cap:
Cine ar fi crezut? Doi eroi de rzboi strlucitori pe barja mea.

48
Ateptai pn ce aude biatul asta! ntotdeauna i-a dorit s devin
soldat cnd va crete. Mereu am crezut c asta ar fi o via bun.
Plat bun. Au grij de voi cum trebuie. i mai e i uniforma! ntoarce
capetele doamnelor, asta face. Mai e i viaa n aer liber i ansa la
glorie i przi, nu? Nu-i aa?
O, da, zmbi Macro. Chiar e o via grozav. O adevrat
petrecere, m-am gndit atunci cnd m-am nrolat. Nu mi-am
imaginat niciodat c m voi lupta cu nite barbari proi pe un
trm pustiu, plin de mlatini i ngheat. Ciudat cum s-au ntmplat
lucrurile. i fcu cu ochiul cpitanului. Singurul lucru care m
ngrijoreaz i care m ine treaz noaptea e cum voi cheltui toi banii
primii n schimb.
Ignor-l pe nsoitorul meu, zise Cato. S-a sculat cu faa la
cearaf n dimineaa asta. La propriu. S-a mbtat azi-noapte i s-a
lovit cu capul de perete cnd s-a trezit.
Foarte amuzant, mri Macro. Am avut motiv s m mbt, nu-i
aa? Un motiv infernal de bun. Deja ncep s cred c mai bine
rmneam acolo unde eram nainte.
Cpitanul barjei prea uluit.
Cum? i s ratezi s fii pretorian?
Macro se uit la el cu rceal:
Te pot asigura c, dac a fi putut evita asta, a fi fcut-o din
toat inima.
Cato interveni repede:
E doar mahmureala cea care vorbete. Sunt convins c va trece
peste asta. Are nevoie doar de puin linite i relaxare.
Pot s vd asta destul de clar! Cpitanul barjei izbucni n rs la
expresia chinuit a lui Macro. Totui, eu m-a obinui cu asta dac a
fi n locul tu. I-am vzut pe pretorieni cum beau n hanurile din
apropierea docurilor. Nu o fac cu jumtate de msur i pot fi cam
turbuleni cnd se cherchelesc. V zic eu! Se opri i se ncrunt. i au
cam dat de greu n ultima vreme.
Da? Cato se uit la el ntrebtor. Au fost necazuri?
Cpitanul ncuviin din cap.
Cteva n ultimele luni. Rezerva de grne a sczut drastic, din
cauza problemei din Egipt de anul trecut. Preul a urcat n mod

49
constant. Mulimea nu e prea ncntat i cteva prvlii au fost
prdate, iar unii dintre negustorii de grne btui. Aa c Garda
Pretorian a nceput s-i dea cap n cap. Ei bine, chiar mai mult dect
att. Au ajuns chiar s ucid nite oameni. Se uit cu precauie la cei
doi soldai. Presupun c nu au avut de ales. Presupun c aveau nevoie
de un ordin, nu?
Da, zise Macro scurt.
Oricum, nu vrem s te reinem de la ndatoririle tale.
Cato fcu un semn cu capul spre spatele barjei.
Vai, nu v facei griji n privina asta. Biatul se poate descurca
bine i singur pn ce ridic eu odgoanele pe mal. Zmbi vesel. Nu e
nevoie s spargem petrecerea.
Nu e nicio petrecere, zise Macro. Acum du-te i vezi-i de
treab.
Cpitanul barjei pru surprins, apoi puin rnit, dar se ntoarse i
se ndrept fr grab spre spatele pupei.
Cato oft.
Chiar era necesar?
Ce? S scap de rnoiul vesel? Aa m-am gndit, nainte s
trdezi tu toate detaliile treburilor noastre. Omul are gura larg ct
Tibrul. Jumtate din Roma o s afle c am sosit nainte de lsarea
ntunericului.
i care e problema? Cato arunc o privire napoi spre pup,
unde cpitanul luase crma de la fiul su i se uita concentrat nainte.
Ce poate s spun? Doar c a dus doi soldai n sus pe ru de la Ostia
i c acetia urmau s se alture Grzii Pretoriene. Lucrul sta nu ne
va face ru n niciun fel. Ba dimpotriv. Dac cineva se apuc s ne
verifice, atunci ne va putea confirma acoperirea. i oricine ar vorbi cu
el va realiza c e prea inocent ca s fie capabil s le serveasc o replic
nvat. Cato se opri pentru a-i da lui Macro timp s se gndeasc.
Relaxeaz-te. Trebuie s ncerci s nu raionezi ca un spion, altfel vei
nceta s te mai compori ca un soldat. Dac se va ntmpla asta,
atunci dumanul va vedea prin noi ntr-o clip.
Duman? Macro i umfl obrajii. Ce gselni! Iat-ne aici,
pretinznd c suntem pretorieni, ca s putem vna i ucide ali
ceteni romani, care se ntmpl s aib vederi politice diferite. n

50
acelai timp, ei pun la cale uciderea mpratului i a celor care stau n
calea scopului lor. Iar frontiera imperiului miun de dumani
adevrai, crora nu le-ar plcea nimic mai mult dect ca noi s ne
ntoarcem unii mpotriva celorlali. Iart-m dac par naiv, Cato, dar
nu i se pare c toat treaba asta e extrem de ncurcat?
Cato tcu o clip nainte s rspund:
Da. E ncurcat. Dar asta nu e problema noastr. Noi ne aflm
aici pentru a face o singur treab. Orice ai crede tu, aceasta nu e
chiar att de diferit de ndatoririle noastre ca soldai. Suntem aici ca
s-i spionm pe dumani, s ne infiltrm n rndurile lor i s-i
prindem. Macro, nu e treaba soldailor s gndeasc mai departe de
att. Nu e sarcina noastr s dezbatem ce motiv au i de ce ducem
campaniile pentru Roma. Asta i presupune nsrcinarea noastr. Bun
sau ru, am depus un jurmnt fa de mprat, iar asta face din
dumanii lui dumanii notri. n plus, Roma ar duce-o mai ru fr
Claudius pe tron, mult mai ru.
Cato se ls pe copastie i se uit spre niruirea de palate, temple,
teatre, piee, bi, reedine private i grupuri de cldiri de
apartamente care acopereau colinele Romei. Expresia amar a lui
Macro pli i el chicoti n barb.
Ce e att de amuzant?
M gndeam doar. Cnd ne-am ntlnit pentru prima dat, eu
eram cel care era legat de certitudinea pe care i-o d datoria pe care
o ai, iar tu erai cel care lua n consideraie cealalt parte a lucrurilor.
Pe toi zeii, reueai s m scoi din mini.
Oamenii se mai schimb.
Nu cred. Cel puin nu att de mult. Nu, cred c te neleg destul
de bine, Cato. Toat treaba asta e legat de obinerea promovrii,
astfel nct s te poi cstori cu Iulia. E ciudat cum un brbat
ncearc s justifice cu ajutorul raiunii dorinele inimii.
Cato i ntoarse privirea, mnios pe el nsui pentru c era att de
transparent. Apoi se relax. Treaba era c era ocat s descopere c
credea doar pe jumtate ceea ce-i spusese lui Macro. Singura urm de
alinare era c prietenul su, dintre toi oamenii, l cunotea suficient
de bine ct s vad ce se ascundea dincolo de argumentele sale. Va
trebui s spere c i va juca rolul bine n zilele ce vor urma. Dac nu,

51
atunci cu siguran c va fi descoperit i ucis.
Barja se apropie de depozitele uriae care se ridicau la baza colinei
Aventine. n faa acestora, se afla portul de pe ru unde sute de barje
i alte ambarcaiuni mai mici se nghesuiau la debarcaderul care se
ntindea de-a lungul malului Tibrului. n deprtare, acolo unde rul
cotea spre apus, Cato putu vedea Podul Sublician, unde curentul care
nainta rapid pe sub grinzile din lemn ale punii punea capt n
amonte traficului comercial al barjelor venite din Ostia. Amurgul se
apropia, iar unele din detaliile oraului ncepuser deja s se
amestece la distan n umbre cenuii, neclare.
Perechea de catri ajunse la punctul terminal, acolo unde ncepea
docul, iar sclavul dezleg jugul i arunc funia de traciune unui grup
de brbai corpoleni, care ateptau s ancoreze barja de parme.
Cpitanul eliber vsla cu care crmea i apoi el i fiul su luar nite
prjini groase din lemn pentru a ine barja la distan de celelalte
vase care erau deja ancorate de-a lungul debarcaderului. Uneori,
brcile erau legate cte dou sau trei pe lungime, astfel c pe copastii
se puteau nira pasarele, iar mrfurile se puteau ncrca i descrca
de-a lungul carenelor astfel formate. Cpitanul privi n fa i, vznd
c nu erau semne c ar fi existat vreo dan care s-i lase suficient
spaiu liber, art spre o ambarcaiune aflat puin mai n fa.
Acolo! strig el, indicnd locul oamenilor care trgeau de
parme.
eful lor ncuviin din cap i, puin dup aceea, barja fu legat la
mal. Cato i Macro i adunar bagajele i bastoanele de mar i
ateptar pn ce pasarelele fur asigurate nainte s prseasc
barca.
Mult succes cu noile posturi! Cpitanul zmbi n timp ce i
mpingea fiul ctre ei. Acesta este biatul meu. Vino s-i cunoti pe
eroii campaniei din Britannia. Salut-i, fiule!
Biatul privi n sus cu sfiiciune i murmur un salut, care fu
acoperit de strigtele i de ipetele hamalilor de pe doc. Cato zmbi
n jos ctre el i i strnse uor umrul.
Tatl tu spune c vrei s te alturi legiunilor. Crezi c eti
suficient de puternic?
Biatul ddu din cap repede:

52
 nc nu.
Sunt sigur c vei fi ntr-o zi. Ar fi trebuit s m vezi cnd eram
de vrsta ta. Nu eram dect piele i os, dar m-am dezvoltat bine.
Macro se uit la el, simulnd uimirea, dar Cato i ignor prietenul
i continu:
Lucreaz-i bine corpul i ai putea deveni erou ntr-o zi i-i vei
face tatl mndru.
Sau, vorbi Macro n barb, ai putea ajunge robul unui libert
imperial complotist
Zmbetul cpitanului pli puin:
Deja sunt mndru de el.
Bineneles c eti, rspunse Cato repede. Haide, Macro, s
mergem!
Legnndu-i traista cu echipamentul pe furca aflat n captul
bastonului pentru mar, Cato i alese cu grij drumul de-a lungul
pasarelei care se ntindea pn la urmtoarea barc i apoi trecu spre
doc, rsuflnd uurat cnd simi pmntul sub cizme, chiar dac era
plin de mizerie. Macro i se altur i amndoi privir n jur pentru o
clip pentru a-i da seama unde se aflau.
Unde ziceai c trebuie s ne ntlnim cu persoana de contact a
lui Narcissus? ntreb Macro.
La un han numit Podgoria lui Dionysos, n partea de nord a
Boariumului. Din spusele lui Narcissus, ar trebui s fie n direcia aia.
Cato art spre cldirile civile care se ridicau n spatele
complexului de depozite, aa c pornir de-a lungul debarcaderului.
Dup strzile relativ linitite din Ostia, capitala imperiului era o
nvlmeal fierbinte de zgomote i priveliti, iar mirosul de sudoare
al oamenilor se amesteca peste tot cu fumul neptor provenit de la
focuri. Grupuri de sclavi, dintre care unii erau legai mpreun cu
lanuri, se luptau cu greutatea baloilor de materiale exotice, carafe
cu vin i ulei i mici vase sigilate, ambalate n cutii pline cu paie, care
conineau parfumuri i esene din Orient. Alii crau coli de filde
sau lemn de esen tare. n jurul lor roiau cpitanii barjelor,
comercianii i negustorii de mruniuri, iar aerul era plin de voci,
ntr-o amestectur de limbi: latin, greac, dialecte celtice, ebraic i
altele pe care Cato nu le mai auzise pn atunci. Amurgul se nteea

53
n aerul ntunecat al iernii. Prin bezn, focurile licreau n vasele de
jratic, aruncnd peste cheiul pavat cercuri strlucitoare de lumin
roie stropite cu picturi de nmol i gunoaie. Civa cini i pisici
slbticite neau prin mulime, adulmecnd dup mncare.
Ceretorii se ghemuiau prin ganguri i n faa uilor ncuiate,
zornind castroane din lemn sau alam n timp ce implorau dup
cteva monede.
Cato se strecur prin nghesuial, iar Macro l urm ndeaproape,
avnd grij s-i strng ferm toiagul. Din cnd n cnd, arunca o
privire peste umr pentru a se asigura c traista i era ferit de hoii
de buzunare. Auzise poveti despre cuitele ascuite care erau folosite
pentru a tia containerele din piele de capr, astfel nct o mn
uoar s poat trage ceva afar fr ca victima s-i dea seama dect
atunci cnd era deja prea trziu.
Pe toi zeii! e ca i cnd am fi atrai n mijlocul unei btlii.
Fr pericole, rspunse Cato concis, apoi adug: Sau snge,
cadavre, ipete i uriaa mn de ghea a terorii care i se strnge n
jurul cefei. Dar altfel, da.
Amuzant.
Mulimea se subie puin cnd se apropiar de intrarea arcuit a
pieei din Boarium. La fel ca i depozitele, era construit la o scar
monumental, cu o intrare cu coloane, deasupra crora se afla un
fronton cu statui ale oamenilor de stat din era republican, a cror
vopsea original era acum ascuns de patina de murdrie i gina de
pasre. Mirosul de snge i carne de la tarabele mcelarilor umplea
aerul. De cealalt parte a intrrii se deschidea un spaiu larg, suficient
de mare ct s permit camparea unei legiuni, estim Cato.
Standurile temporare ncepuser deja s fie demontate i
mpachetate, cu mrfurile negustorilor, n crue mici, gata s fie
duse n magaziile sigure aflate ntr-o parte a Boariumului. Tarabele
permanente erau nchise pentru noapte. n jurul marginii
Boariumului se afla o colonad de dou etaje. Parterul era folosit
pentru magazine i hanuri, n timp ce deasupra se aflau birourile
funcionarilor care colectau taxele i chiriile de la comerciani. Muli
dintre bancherii oraului nchiriaser, de asemenea, localuri la etajul
al doilea, departe de agitaia de dedesubt n timp ce-i numrau

54
profitul.
Podgoria lui Dionysos fu destul de uor de gsit. O firm mare,
pictat, fusese fixat deasupra intrrii n stabiliment. Un brbat,
reprezentnd fr pic de rafinament, cu un rnjet uria, inea un corn
pentru but plin-ochi, pe fundalul ncrcat al unor butai de vi-de-
vie plini de struguri, printre care, ntr-o varietate de poziii
fascinante, cupluri de amorezi se mpreunau viguros. Macro se opri
afar, cu o expresie de nencredere:
Aia de acolo, e pur i simplu imposibil.
E posibil dup ce-i faci plinul din vinurile noastre, anun o
voce vesel. Un brbat voinic, cu prul uleiat din greu, se desprinse
de unul din stlpii aflai de o parte i de alta a intrrii i le fcu semn
s intre. Marfa din Podgoria lui Dionysos e renumit n ntreaga
Rom. Bine ai venit, prieteni! V rog, poftii nuntru. Avem o mas
pentru fiecare, un foc cald, mncare bun, vinuri alese i cea mai
bun companie fcu cu ochiul pentru un pre modest, domnilor.
Avem nevoie de mncare i butur, rspunse Cato. Asta e tot.
Deocamdat, adug Macro, nc privind ilustraiile de
deasupra uii. S vedem cum ne place, nu?
Servitorul le fcu vnt nuntru nainte s poat trece mai departe
i apoi i urm. Interiorul era mai mare dect se ateptase Cato,
ntinzndu-se cam douzeci de metri spre spate. O tejghea era
plasat la mijlocul unui perete, flancat de alcovuri, dintre care dou
aveau draperiile trase. O femeie slab, machiat strident, cu un pr
rou i srmos, sttea n alt alcov, cu o expresie plictisit, cu capul
proptit n mn n timp ce se uita n gol spre cealalt parte a
ncperii. Locul era plin cu primii clieni ai serii oameni din
Boarium care i strnseser tarabele sau i ncheiaser afacerile n
ziua respectiv. Majoritatea beau un pahar nainte s se ntoarc
acas pentru noapte. Erau i civa beivani printre ei, cu privirea
mpienjenit i cu vene umflate pe nasuri i obraji, care abia
ncepeau o sear lung, bnd pn nu mai tiau de ei.
Servitorul care i agase pe strad strig ctre hangiu, care ddu
din cap i trase dou linii cu creta pe peretele din spatele urcioarelor
cu vin, pentru a le aduga la socoteala celor pe care agentul i adusese
deja.

55
 Aici e masa domniilor voastre. Slujbaul art spre o mas
simpl, cu patru taburete, aflat n apropierea uii.
Cato i Macro cltinar din cap n semn de mulumire, se
strecurar printre ceilali clieni i i rezemar toiegele de perete
nainte s se aeze.
Macro arunc o privire n jur i pufi:
Narcissus a ales bine.
Da. Genul de loc n care oamenii se pot pierde n mulime.
Drgu i discret.
M gndeam c a fost bine ales deoarece e genul meu de local.
Ieftin, vesel i ateptnd s nceap vreo ncierare din clip n clip.
E i asta, rspunse Cato repezit.
Cercet ncperea dup vreun semn al omului lor de contact. Doar
o mn de clieni preau c beau de unii singuri, dar niciunul nu i-a
ntors privirea ntr-o manier plin de semnificaii. O clip mai
trziu, hangiul i croi drum spre ei.
Ce ai dori, domnilor?
Ce ai? ntreb Macro.
E trecut pe perete.
Brbatul art spre o list lung de vinuri regionale, care fusese
scris cu creta pe o tabl din spatele tejghelei.
Mmmm! Macro zmbi n timp ce-i trecea privirea peste lista de
vinuri. Cum e cel etrusc?
Terminat.
Ah, n regul. Cel din Calabria?
Terminat.
Falernian?
Hangiul cltin din cap.
Ei bine, atunci ce ai?
Azi e cel ligurian sau belgic. Asta e tot.
Belgic? Cato ridic din sprncean. Credeam c fac bere.
Aa e. Hangiul i scrpin nasul. Dup prerea mea ar fi trebuit
s rmn la bere.
neleg. Cato ridic din umeri. Atunci cel ligurian. O ulcic mic
i trei pahare.
Da, domnule. Bun alegere.

56
 Hangiul nclin capul i se ntoarse spre tejghea.
ncearc s fie amuzant? zise Macro cu o cuttur ncruntat.
Oricum, ligurian? N-am auzit de el.
Atunci nseamn c aceast sear va fi una educativ pentru
noi.
Hangiul se ntoarse cu vinul i paharele i le aez pe mas.
Cinci sesteri.
Cinci? Macro cltin din cap. sta e jaf.
Acesta este preul, amice.
Prea bine, interveni Cato, pescuind monedele din mica sum pe
care le-o dduse Narcissus n avans. Poftim.
Hangiul mtur monedele cu mna de pe mas i fcu un semn
din cap drept mulumire.
Cato ridic ulcica i i mirosi coninutul. Nasul i se strmb de la
mirosul ascuit i acid. Apoi turn cte o cup pentru fiecare din vinul
ntunecat, aproape negru. Macro i-o ridic pe a lui, mimnd un toast
i lu o nghiitur. Imediat se schimb la fa.
Pe toi zeii, sper c sunt hanuri mai bune n apropiere de tabra
pretorienilor.
Cato lu cu precauie o sorbitur i simi cum licoarea acr, care
ardea, i se duce pn n vintre. Puse cupa jos i se sprijini de peretele
din spatele su.
Trebuie doar s sperm c omul nostru de legtur i va face
apariia n curnd.
Macro ncuviin din cap. Sttur i ateptar n linite, n timp ce
n jurul lor localnicii beau cantiti impresionante din singurul vin
disponibil, prnd nepstori la savoarea sa aspr. Atmosfera era
vesel, cu excepia mesei la care stteau cei doi soldai, ateptnd cu
nerbdare crescnd, n timp ce afar se aternuse noaptea. n cele
din urm, Macro i amestec vinul, ddu paharul pe gt
cutremurndu-se i se ridic n picioare. Fcu un semn spre femeia
care nc mai sttea n alcov.
Eu, , doar m duc pn acolo.
Nu acum, Macro. Ateptm pe cineva. Poate alt dat.
Ei bine, nu a aprut pn acum, aa c a putea foarte bine s
m distrez puin.

57
 Nu ar trebui s riscm s atragem atenia asupra noastr.
Dar nu o fac. Macro art cu capul spre draperiile trase. Doar
m amestec printre localnici.
Pe cnd vorbea, una dintre draperiile care acoperea alcovurile se
ddu uor ntr-o parte i un brbat nalt i vnjos, cu pr scurt i
negru, iei din ni. Deja i trsese tunica pe el, iar ntr-o mn inea
o pnz pentru gt. n spatele lui, o femeie se strecur n rochia
scurt care era nsemnul meseriei ei. El se ntoarse i-i arunc cteva
monede pe canapea, apoi se ndrept spre centrul ncperii.
Vezi? zise Macro. Nu-i acord nimeni atenie.
Cato l urmri pe brbat. Acesta se uit prin ncpere i vzu cele
dou scaune libere de la masa lor. Veni spre ei.
Se poate?
Cato ddu din cap:
Nu. Ateptm un prieten.
tiu. Eu sunt.
Omul zmbi i apoi se aez n faa celor doi soldai. i ridic
mna astfel nct acetia s-i poat vedea inelul, apoi o puse jos lng
cea a lui Cato, pentru ca el s vad c cele dou modele erau identice.
Cato se uit la el cu luare-aminte, observndu-i ochii negri, obrajii
bine brbierii i micul tatuaj de pe gt, reprezentnd o semilun i o
stea. Cato simi un junghi de nencredere, chiar cnd brbatul i
cobor vocea i spuse:
M-a trimis Narcissus.
Serios? Atunci, cum te numeti, prietene?
Oscanus Optimus Septimus, zise el pe un ton jos, pe care Cato
abia l putu distinge. i va trebui s-mi dai inelul napoi, dac nu te
superi. ntinse mna.
Cato ezit pentru o clip nainte s-i scoat inelul i s i-l predea.
Presupun c nu acesta este numele tu adevrat.
E folositor. i dac v ntreab cineva, de acum nainte voi
suntei soldaii Titus Ovidius Capito i Vibius Gallus Calidus, e clar?
Nu ar fi indicat s-mi dezvluii adevratele voastre identiti.
Numele erau scrise cu grij pe documentele pe care le primise
Cato; el i asumase identitatea lui Capito, iar Macro pe cea a lui
Calidus, ambii veterani ai Legiunii a II-a.

58
 Semnul acela pe care-l ai pe gt, coment Macro. neleg c ai
luptat la frontiera de est.
Septimus i ngust uor ochii.
S-ar putea s o fi fcut.
n legiuni sau n cohortele auxiliare?
Septimus rmase tcut pentru un moment, apoi ridic din umeri.
Nu c ar conta, dar am servit ntr-una din cohortele de cavalerie
nainte s fiu recrutat de Narcissus. Fcu un gest spre gt. Aceasta era
emblema cohortei. Majoritatea bieilor au un asemenea tatuaj. M
cam ncurc acum c trebuie s-l in acoperit din pricina slujbei mele.
mi imaginez, zise Macro. Trase puternic aer n piept, apoi
expir nerbdtor. Oricum, ai ntrziat. Ne-ai fcut s te ateptm n
timp ce tu i-o trgeai muierii tale de colo.
Septimus se ncrunt:
Muierii mele? N-a zice. O foloseam drept acoperire.
Dac aa i place s o numeti
Agentul lui Narcissus se uit urt la Macro:
Dac a fi avut o femeie a mea, nu ar fi fost una ca aceasta.
Oricum, alcovul ei mi-a oferit un loc bun pentru a v observa atunci
cnd apreai. i pe ceilali clieni. Doar ca s m asigur c nu suntei
supravegheai sau urmrii. mi cer scuze pentru ateptare, dar a
trebuit s fiu sigur. Afacerea asta e prea periculoas ca s riscm.
Aadar, prezentrile au fost fcute. S mergem.
S mergem? Cato se aplec uor n fa. Unde s mergem?
Spre o locuin sigur. Undeva unde putem vorbi fr a risca s
fim auzii. n acelai timp, e un loc n care ne putem ntlni i unde
mi putei lsa mesaje n siguran. Nu ar trebui s ntmpinai
probleme s ieii i s intrai din tabra pretorienilor: soldaii intr i
ies din cazrmile lor liberi. Aa vom comunica n cea mai mare parte.
Septimus se uit prudent n jur. Urmai-m. Dar haidei s-o facem s
par ceva degajat. Mai bine s ne terminm mai nti buturile.
i turn un pahar i ridic vocea:
Pentru drum!
Macro i Cato i urmar exemplul i se forar s dea pe gt ce mai
aveau n cupe, apoi i luar bagajele i se ridicar. Pn acum, hanul
se umpluse de clieni i trebuir s-i mping, ca s ajung la intrare.

59
Afar, servitorul mai cuta nc poteniali clieni. Le zmbi atunci
cnd i vzu:
Plecai att de repede? Noaptea e abia la nceput, domnilor. Mai
rmnei puin s bei pe sturate.
Macro se opri n faa lui. Respir adnc i vorbi suficient de tare ca
s poat fi clar auzit de trectori:
Oricine bea pe sturate din lturile din locul acesta nu va
rmne nici att. E otrav curat!
Brbatul ncerc s glumeasc i l btu pe Macro pe umr n timp
ce acesta se ntorcea ca s li se alture lui Cato i Septimus.
Fulgertor, Macro se ntoarse i-l pocni cu pumnul n stomac. Pe
cnd omul se prbuea, pierzndu-i rsuflarea, Macro se ddu napoi
cu o expresie plin de o satisfacie amar.
Asta-i va tia respiraia ticlosului. l va opri s-i mai vnd
marfa pentru un timp.
Septimus se uit nelinitit la oamenii care se opriser s asiste la
aciunea lui Macro.
Macro, uier Cato. Hai s mergem nainte s atragi i mai mult
atenia, nu crezi?
Pir fr grab de-a lungul marginii Boariumului i ieir pe
strada larg care trecea printre colinele Palatin i Capitolin. La
dreapta lor, edificiile din complexul palatului imperial acopereau
ntregul deal; tore i vase de jratic luminau coloanele i statuile care
dominau restul Romei. Pe partea stng, aprea neclar masa
Templului lui Jupiter, construit pe o stnc cu laturi care se nlau
perpendicular pe alocuri i la care se ajungea pe o ramp care urca n
zigzag pn n incinta lcaului. Intrar n Forum i traversar n faa
cldirii Senatului. Mai muli tineri bine mbrcai veneau din direcia
opus, vorbind tare n timp ce se ludau cu planurile pentru
distraciile din seara aceea. Se linitir puin cnd trecur pe lng cei
doi soldai i agentul imperial, apoi i reluar discuiile cnd
ajunseser la o distan sigur n spatele lor. Pe latura ndeprtat a
Forumului, o alt strad ducea spre Templul Pcii i n sus spre
Subura, unul dintre cartierele mrginae ale oraului, unde crima era
n floare, iar cldirile erau att de prost construite nct nu trecea
aproape nicio lun fr ca vreuna din locuinele srccioase i

60
ubrede s se prbueasc sau s ard.
Sper c Narcissus nu ne va cere s locuim n blestemata de
Subura, i zise Macro ncet lui Cato. Mi-a ajuns data trecut cnd am
fost nevoii s stm la Roma.
Septimus se uit napoi.
Nu mai e mult de aici. Chiar la marginea Suburei, de fapt. n
felul acesta v e convenabil i vou ca s ajungei la tabra pretorian.
Nu v facei griji. Apartamentul e n una din cldirile cu chirie mai
bune. Cel puin asta mi-a spus proprietarul atunci cnd l-am luat.
Iar tu l-ai crezut?
Nu m privete pe mine. Nu eu trebuie s locuiesc acolo.
Strada ncepuse s se ncline i trecur printre primele structuri
nalte din crmid, n care triau majoritatea locuitorilor oraului.
Casele se nghesuiau i se nlau att de mult, nct ntunecimea
neclar a cerului de noapte abia dac oferea puin lumin. Cteva
lmpi ardeau la intrrile cldirilor, dar strzile erau n ntuneric. Ceea
ce nu era un lucru ru, reflect Cato pe cnd aerul mpuit i umplea
nrile. Nu dorea s tie n ce clca. Auzeau voci n jurul i deasupra
lor. Nite rsete, conversaii linitite, cteva ipete mnioase
ocazionale sau plnsetul copiilor i plescitul lturilor care erau
aruncate pe strzi.
Iat-ne ajuni, anun Septimus, urcnd cteva trepte care
duceau din strad ctre o intrare ngust. Lampa cu ulei care licrea
n suport ddu la iveal un brbat musculos, ntr-o tunic simpl,
aezat pe un scaun chiar n pragul uii. Se uit bine la Septimus i
ncuviin din cap nainte s aprind o lumnare subire i s i-o dea
agentului imperial. Era un coridor scurt cu o scar ngust n capt.
n timp ce-i conducea n sus pe trepte, Septimus ridic mna n
dreptul lumnrii pentru a proteja flacra. La etajul al patrulea, se
opri n faa unei ui i trase zvorul. Intr primul, iar Macro i Cato i
lsar echipamentele pe scndurile de lemn.
O clip, s aprind o lamp, zise Septimus i se ntinse spre un
raft. Flacra palid plpi, apoi se aez ntr-o licrire constant, iar el
ndeprt lumnarea i sufl n ea. Gata!
Puse lampa la loc pe raft i se ntoarse. La lumina ei tremurtoare,
Cato putu vedea c ncperea era goal, cu excepia a dou saltele.

61
Avea abia zece pai n lungime i o alt u ducea spre o camer
aproape identic.
Nu sunt prea multe care s ne ofere confort, se plnse Macro,
mpingnd cu vrful cizmei una dintre saltele.
Nou aa ne place, zise Septimus. Nu e nimic de furat. n orice
caz, portarul supravegheaz locul n cea mai mare parte a timpului.
Cut ntr-un buzunar mic din tunic i scoase o legturic de
pergamente i dou seturi de tblie din cear i le nmn celor doi.
Restul documentelor voastre i raportul din Britannia. Putei dormi
aici la noapte i apoi s mergei la tabra pretorian de diminea.
Dac trebuie s-mi lsai vreun mesaj, atunci s-l punei acolo sub
raft. Scndura nu e fixat i e un spaiu mic sub ea. Asigurai-v c
venii aici i verificai ct de des putei. Dac avei vreun mesaj,
atunci ntoarcei lampa ctre u. Dac nu, ndreptai-o n cealalt
direcie. Dac e ndreptat n orice alt parte, atunci vom ti c
apartamentul a fost compromis.
Compromis? chicoti Macro. Ce e asta? Vorbrie de agent secret?
nelegem, zise Cato. Presupun c putem folosi locul acesta ca
s ne ascundem dac avem nevoie. Sau s ascundem ceva.
Septimus ncuviin din cap.
i dac trebuie s ne ntlnim pentru vreun motiv anume.
Asigurai-v doar c nu suntei niciodat urmrii pn aici. Dac
dumanul reuete s fac asta, atunci poate s in socoteala
vizitatorilor i s ne ia urma mie i lui Narcissus. Pzii-v spatele tot
timpul i nu riscai nimic. Se uit la Macro. E clar?
Va fi bine, vei vedea. El e cel cruia trebuie s-i duci grija. Cato.
Nu! Septimus mpunse aerul cu mna. Folosii doar numele de
acoperire de acum nainte! Tot timpul. Oricine ai fi fost nainte, azi
trebuie s lsai totul n urm. De acum ncolo suntei Capito i
Calidus. Se uit la ei o clip, apoi se ndrept ctre u. Dormii puin.
Mine v vei altura Grzii Pretoriene.

62
 CAPITOLUL 5
Devreme, n dimineaa urmtoare, Macro i Cato trecur prin
Poarta Viminal din zidul oraului i apoi spre suburbia unde tabra
pretorian fusese construit n timpul domniei lui Tiberius. Cdea o
ploaie uoar, care formase bltoace pe terenul de parad care se
ntindea de la zidul oraului pn la cazarm. Merser de-a lungul
spaiului deschis spre poarta principal i se prezentar acelui optio
care se afla n corpul de gard. Era un brbat scund, bine cldit, cu
pr tuns corect, care ncepuse s cheleasc puin. Macro i Cato i
coborr toiegele i luar poziie de drepi, n timp ce ploaia le picura
din tivul mantiilor.
Aadar, ce avem noi aici? ntreb optio amabil.
Cato cut n tolba lateral, scoase documentele care i numeau n
Garda Pretorian i le nmn comandantului.
Ne-am transferat din Legiunea a II-a, domnule. Legionarii Titus
Ovidius Capito i Vibius Gallus Calidus. Am fost numii n gard.
I-auzi! Capito i Calidus? Sun ca un nenorocit de teatru de
mimi, n dou acte. Optio lu pergamentul turtit i l desfcu. i
arunc repede privirea pe coninutul lui i se uit n sus. Zice aici
Pentru purtarea merituoas pe cmpul de lupt. Deci, voi doi ai
nvins armata barbarilor de unii singuri?
Cato simi o oarecare dorin de a-l mutrului puin pe optio, dar
i reprim impulsul. Se ntorseser n rndurile soldailor i trebuia
s se poarte n mod corespunztor.
Nu, domnule.
Nu? Atunci mi-ar plcea s tiu ce ai fcut voi, cei doi eroi,
pentru a merita transferul n Garda Pretorian. Dar asta va trebui s
atepte. Se uit n jur i art spre unul dintre oamenii care stteau
lng poart. Tu de colo!
Pretorianul veni n fug i lu poziia de drepi. Cato se uit la el.
Era tnr, abia ieit din adolescen. La fel ca pretorienii care i
fcuser apariia pentru scurt timp pe parcursul etapelor timpurii ale
campaniei din Britannia, el purta o tunic de un alb-glbui i o cap.
Sub aceasta strlucea o plato din solzi, apreciat nc de unii

63
legionari. Restul echipamentului sabie, pumnal, cizme, aprtoare
pentru vintre i coif era format din componente standard. Doar
scutul era diferit, mai degrab oval dect modelul dreptunghiular
folosit n legiuni. Un scorpion mare decora partea din fa. Simbolul
fusese ales de prefectul anterior, Sejanus, pentru a-i mguli stpnul,
pe mpratul Tiberius, care se nscuse sub acest semn zodiacal.
Lociitorul mpturi pergamentul i i-l ddu lui Cato.
Escorteaz-i pe ceretorii tia doi la barci. Centurionul Sinius
e responsabil de recrutri, antrenamente i transferuri. Du-i la el.
Da, domnule!
Hai, fugua, flci! A, i bine ai venit n Garda Pretorian! Vei
vedea c e oarecum diferit de viaa din legiune.
Da, domnule! Mulumim, domnule.
Cato cltin din cap.
i puser din nou toiegele pe umr i l urmar pe pretorian afar
din corpul de gard i spre adpostul arcuit al porii. Acesta atept
pn ce i aezar toiegele confortabil i apoi pornir n jos, de-a
lungul unei ci largi, care conducea spre inima taberei pretoriene. Pe
ambele pri se aflau cazrmi de dou etaje, care se ntindeau de-o
parte i de alta a drumului pe o lungime de o sut de pai. Tencuiala
care acoperea pereii era curat i prea c fusese aternut recent. n
acelai fel, drumul pavat nu era plin de gunoaie i, n mod evident,
era mturat regulat.
Avei o tabr curat, zise Macro.
Oh, acesta e meritul lui Geta, replic tnrul pretorian. E un
maniac al standardelor nalte. Ne ine treji toat noaptea. Inspecii-
surpriz n cazrmi, chemri la arme n toiul nopii i verificri
regulate ale echipamentului, toate sunt la ordinea zilei, prieteni. Nu
tiu cum stau lucrurile n legiuni, dar ai face bine s respectai
regulile ct timp suntei aici la Roma, altfel
Cato se uit la tnr.
neleg c tu nu ai fost transferat dintr-o legiune.
Eu? Nu. Muli dintre biei au fost recrutai din Italia Central.
Cu toate ctigurile slujbei, nu e prea uor s intri, dar o scrisoare de
recomandare din partea unui magistrat de obicei o rezolv. Din
nefericire, m-am nrolat civa ani prea trziu pentru a m califica

64
pentru gratificaia acordat de mprat atunci cnd a preluat puterea.
Plata pe cinci ani, asta a dat fiecrui om! O nenorocit de avere!
Totui, Claudius nu va tri o venicie i oricine va veni dup el va
trebui s scuipe iar ceva, dac tie ce e bine pentru el.
Macro tui.
Loialitatea ta fa de mprat e emoionant.
Pretorianul se uit repede la el, cu o expresie ciudat, apoi zmbi
cnd i ddu seama c Macro i btea joc de el.
Sunt destul de loial. Fr un mprat pe care s-l protejm, ce s-
ar ntmpla cu Garda Pretorian? Demobilizat i trimis s se
alture legiunilor. Cu jumtate de salariu, nepenii n vreun
avanpost de frontier uitat de lume, nconjurai de barbari care
ateapt s ne ia gtul cu prima ocazie. Asta nu prea e via. Se opri i
privi la ceilali doi brbai cu atenie. Nu am vrut s v jignesc.
Nu ne-ai ofensat, rspunse Cato. Spune-mi, toi pretorienii sunt
la fel de cinici ca tine? Nici eu nu vreau s te jignesc, dar semeni cu
un ei bine un mercenar.
Mercenar? Pretorianul se gndi cteva clipe. Presupun c unii ar
putea vedea lucrurile i astfel. Cu siguran c e o slujb destul de
uoar i bine pltit n cea mai mare parte. Plat generoas, locuine
confortabile, locuri bune la jocuri i nu prea multe ocazii de serviciu
activ. Iar voi ai ajuns ntr-o perioad propice, dup cum se pare. n
zece zile au loc Jocurile pentru srbtorirea urcrii pe tron.
Jocurile urcrii pe tron?
Pentru a aniversa ziua n care Claudius a devenit mprat.
Organizeaz o parad aici, n tabr, nite lupte de gladiatori i alte
cteva evenimente i se ncheie cu un festin. Nu uit cine l-a adus la
putere i se asigur c i pstreaz bunele relaii cu Garda Pretorian.
Aa c v putei obinui cu trataiile imperiale. Acestea fiind spuse,
nu toate sunt uoare. Geta ne instruiete din greu i dac suntem
vreodat chemai la arme, putem duce la capt o lupt decent.
I-am vzut pe pretorieni n btlie, zise Macro. Asta era n
Britannia. S-au descurcat destul de bine.
Expresia de pe faa pretorianului se lumin.
Erai acolo? La Camulodunum?
Macro ddu din cap.

65
 Am auzit de la cei care l-au nsoit pe mprat c a fost o btlie
grea.
ntr-adevr. Dar nu ar fi trebuit s fie aa. Inamicul ne-a atras
ntr-o capcan. Dac Claudius nu ar fi fost att de nerbdtor s atace
i s-i obin marea victorie, atunci nu am fi fost prini n opiala
aia. Dar chiar i aa, Legiunea a II-a a salvat situaia i pielea
mpratului i a pretorienilor.
neleg c ai fost n Legiunea a II-a.
Da. i suntem mndri de asta. Legiunea a II-a augusta e cea mai
bun legiune din ntreaga armat. S ne fi vzut, biete! Btlie dup
btlie i-am rupt pe celi n buci. Nu c ar fi fost nite blegi. Celii
sunt oameni masivi, curajoi i mai degrab ar lupta dect s fac
orice alt lucru n via. Nu a fost o campanie uoar. tiu c unii zic la
Roma c a fost. Dar ei nu s-au aflat acolo. Eu, da, i tiu bine ce am
vzut i spun adevrul. Nu-i aa, Ca
Cato tui i-l fulger furios cu privirea pe Macro. Acesta din urm
se mbujor i i drese vocea nainte s continue:
ntreab-l doar pe Capito, aici de fa, cnd i va trece criza de
tuse.
Pretorianul se uit la Cato i apoi i ndrept din nou atenia ctre
Macro.
Uite ce e, Calidus, un sfat din partea mea. A avea grij ce spun
despre legiuni n faa unora dintre ceilali biei de aici. Au tendina
s cread c, deoarece suntem ai mpratului, asta ne face cei mai
buni soldai din armat.
i tu ce crezi?
Eu nu am cunoscut dect garda. Cred c ar fi nechibzuit din
partea mea s mi exprim o opinie despre lucruri pe care nu le-am
experimentat.
Macro zmbi.
nelept biat.
Ajunseser n centrul taberei pretoriene, iar Cato i Macro vzur
pentru prima dat frontonul cu colonade i stlpii care strjuiau
intrarea n cartierul general. Macro fluier uor.
Pe toi zeii! Arat mai degrab a templu dect a cldire militar.
Trecur de poart, privind n sus i admirnd sculpturile de pe

66
tavanul care se arcuia deasupra capetelor lor. n interior se afla un
spaiu deschis uria, de treizeci de metri pe fiecare parte, estim Cato,
care era strjuit de alte coloane. Chiar n faa porii se afla o alt
intrare care, de data aceasta, ducea spre birourile cartierului general,
care forma latura ndeprtat a pieei. O mn de funcionari,
nfurai n mantii, se grbeau la ndatoririle lor, iar un grup de
soldai sttea de paz n faa birourilor. Pretorianul i explic ordinul
lociitorului responsabil de acea seciune i apoi i cobor scutul i i
desfcu cingtoarea sabiei i a pumnalului i le ls pe masa
dinuntrul intrrii, alturi de celelalte arme predate de vizitatori.
Lociitorul ddu din cap spre Cato i Macro.
Lsai-v bastoanele i echipamentele aici. Avei arme asupra
voastr?
Cato art spre desagii cu echipament.
Acolo.
Acolo, domnule! izbucni optio.
Cato nepeni.
Da, domnule!
Nu tiu cum e cu disciplina n legiuni, dar pretorienii sunt
maniaci, continu lociitorul, n timp ce Macro lu n grab poziia de
drepi lng Cato. Brbatul i ncrei buza superioar n timp ce se
uita la tunicile i mantiile lor ponosite. E valabil i pentru
echipament. Prefectului Geta i place ca oamenii si s fie bine pui la
punct. Voi doi semnai cu nite vagabonzi. Nu v mai artai pe aici
dect dac suntei curai i aranjai. E clar?
Da, domnule! rspunser la unison Macro i Cato.
Bine, biete, du-i p-tia doi n faa centurionului Sinius. Zmbi
cu rceal. Cred c i centurionul va fi n egal msur de dezamgit
de voi. Mergei.
l urmar pe tnrul pretorian ctre intrarea n sal i apoi la
dreapta, printr-o ncpere lung plin de birouri pe o parte i mese
lungi la care funcionarii stteau aezai printre mormane de tblie
cernite i couri pline de pergamente. Despicturi lunguiee se
deschideau sus pe perei i abia dac ofereau suficient lumin
pentru ca oamenii s poat lucra, iar Cato vzu c unii dintre ei se
strduiau s disting detaliile mai mici ale documentelor din faa lor.

67
nc mai simea nepturile primirii reci de care el i Macro
avuseser parte de cnd ajunseser n tabr. Cato se obinuise n
ultimii ani cu respectul automat al subordonailor, iar faptul c fusese
tratat ca un soldat de rnd i pricinuise o senzaie de disconfort,
aducndu-i aminte de primele zile ale serviciului su militar. Nu mai
era prefectul Cato, era doar soldatul Capito i trebuia s triasc i s
respire rolul pe care era obligat s-l joace. Acelai lucru era valabil i
pentru Macro. Aruncndu-i privirea ntr-o parte, n timp ce mergeau
pe lng primele ui ale birourilor, Cato vzu c Macro nu prea
tulburat de spuneala zdravn pe care tocmai o primiser. Asta era
ceva neateptat, se gndi Cato. Macro, dintre toi oamenii, trebuia s
fie deranjat de un astfel de tratament.
Iat-ne ajuni, anun pretorianul. Art spre cea mai apropiat
dintre ui. Spre deosebire de celelalte birouri din ncpere, ua
acestuia era nchis. Biroul centurionului Sinius.
Se opri cteva clipe pentru a le da nou-veniilor posibilitatea de a-
i trage sufletul i apoi btu.
Un moment! strig dinuntru o voce nfundat. Intr! se auzi
apoi.
Tnrul soldat trase zvorul i mpinse ua spre interior. Pi n
prag, lu poziia de drepi i i plec capul.
Permitei-mi s raportez c lociitorul de serviciu de la poarta
principal mi-a ordonat s-i escortez pe aceti doi recrui la cartierul
general, domnule.
Cato, fiind mai nalt dect majoritatea brbailor, putu vedea
biroul peste umrul pretorianului. Centurionul nchise o tbli
cerat i o puse ntr-un cufr pentru documente aflat ntr-o parte a
biroului. Sinius se apropia de treizeci de ani, prea tnr s fi ctigat o
promovare din rndul soldailor; Cato bnuia c fusese probabil fcut
direct n funcia de centurion. Un membru al vreunei familii ecvestre
bogate care renunase la privilegiile sale sociale pentru a se altura
Grzii Pretoriene. Destul de neobinuit pentru un roman, ofierul
avea pr blond, uor ondulat, pieptnat cu grij n ncercarea de a
ascunde chelia aprut prematur. Era un brbat subire, vnjos i cu
un chip dur. Totui, cnd privi n sus, zmbi cu cldur.
Prea bine. Las-i s intre.

68
 Tnrul se ddu la o parte, iar Macro i Cato pir nuntru i
rmaser la o distan respectuoas n faa biroului centurionului, cu
umerii trai n spate i pieptul scos nainte. Biroul era ncptor: cinci
metri n lungime. O fereastr oblonit se afla n spatele mesei, iar
lumina intra prin cele dou ferestruici aflate mai sus pe perete, chiar
sub streinile de afar. Peretele din stnga avea rafturi care fuseser
umplute cu tblie cerate aranjate cu grij, papirusuri i pergamente.
O plato strlucitoare i un coif decorat cu ornamente, cu pene roii,
atrnau de un cadru aflat pe peretele opus.
Sinius se uit scurt la cei doi recrui, apoi i fcu un semn din cap
pretorianului.
Poi pleca. nchide ua dup tine.
Tnrul pi afar i se auzi un zngnit uor cnd zvorul fu tras
la loc. Sinius i privi pe nou-venii cu atenie. Cato nu-i ntoarse
privirea, ci se uit drept n fa, fixndu-i ochii pe micul bust al
mpratului aflat pe piedestalul de lng peretele din spate.
Hai s terminm cu prezentrile. Sinius se aplec n fa i
ntinse mna. Documentele de numire, v rog.
Da, domnule. Cato scoase papirusul mpturit i scrisoarea de
recomandare i le puse n mna centurionului.
Sinius parcurse documentele cu atenie i btu uor n sigiliul
imperial aflat n josul notificrii de transfer, de parc ar fi vrut s se
asigure c e autentic.
Voi doi avei nite recomandri foarte bune. Fostul vostru
comandant vorbete frumos despre voi. V consider pe amndoi
nite soldai exemplari. Asta rmne de vzut, deoarece n gard
standardul este mai ridicat dect n legiuni. n orice caz, hrtiile
voastre sunt n regul, iar palatul imperial a aprobat numirea, aa c
de acum suntei soldai ai grzii. Se uit iar la document. Care dintre
voi e Capito?
Eu, domnule, zise Cato.
i Calidus. Centurionul zmbi repede spre Macro. Suntei
amndoi bine-venii. n ciuda a ceea ce am spus despre standarde,
garda are ntotdeauna nevoie de soldai experimentai. Nu suntem
chemai prea des s luptm, dar cnd se ntmpl, povara ateptrilor
atrn greu pe umerii notri. n cazul acesta, cu ct avem mai muli

69
veterani n rndurile noastre, cu att mai bine. Cealalt fa a
medaliei e c trebuie s acceptai c noile voastre ndatoriri solicit
devotament total fa de protocoalele stabilite. Numirea voastr
specific faptul c vei servi n centuria condus de centurionul Lurco
din Cohorta a V-a. Lurco e n permisie n acest moment, aa c vei
raporta direct comandantului cohortei. Fcu o pauz. Aparent,
mpratul a fost att de impresionat de exemplul vostru de curaj,
nct a cerut s fii repartizai pentru a-l proteja pe el i familia sa. De
aceea v aflai n cohorta desemnat s apere palatul.
Suntem onorai, domnule, rspunse Cato.
Aa ar i trebui s fii. Un astfel de rol e de obicei conferit dup
civa ani de serviciu n gard. Chiar i atunci, oamenii notri trebuie
s fie contieni de modul precis n care trebuie s-i ndeplineasc
ndatoririle. Exist o ierarhie foarte strict n cadrul palatului imperial
i se ateapt ca toate grzile s o cunoasc i s se adreseze
membrilor familiei strict n concordan cu rangul lor. Ca ofier
responsabil de recrutare, antrenament i ncadrarea personalului din
cohortele grzii, voi face tot ce-mi st n putere pentru a v pregti,
dei dein aceast poziie doar de o lun i ceva. Voi cere cuiva care
cunoate culisele s v explice detaliile. Zmbi iar. Va trebui s fii
ngduitori cu mine aa cum voi fi i eu cu voi, da?
Da, domnule, rspunser Macro i Cato n cor.
Cohorta palatului e comandat de tribunul Burrus.
Sinius lu un stilet i not ceva n grab pe o tbli de cear.
Tribunul Burrus, domnule?
Macro ridic o sprncean.
Exact asta am spus, replic Sinius tios, apoi, dintr-odat,
expresia i se nmuie. Oh, neleg. Tribunii din legiuni sunt ofieri de
stat-major, nu-i aa? n gard e altfel. Cohortele sunt comandate de
un tribun, care, de obicei, deine funcia pentru un an, nainte s se
pensioneze. Asta nu-i singura diferen. Cohortele grzii sunt de
dou ori mai mari dect cele din legiuni. De fapt, sunt aproape zece
mii de pretorieni la apel. Unii dintre ei sunt trimii n misiune, dar
majoritatea se afl aici n tabr, oferindu-i mpratului peste nou
mii de oameni de care s se foloseasc n caz de urgen. Asta i face
pe oameni s se gndeasc de dou ori nainte s genereze probleme.

70
Fcu o pauz, apoi continu. Desigur, nu suntem singurii nsrcinai
cu meninerea ordinii. Mai sunt i cohortele urbane i vigiles,
pompierii care fac o treab destul de bun patrulnd strzile
principale i punnd capt ncierrilor dintre beivi i aa mai
departe. Pretorienii sunt aici, de fapt, ca ultim redut. Aa c atunci
cnd intrm n aciune, oamenii tiu c e ceva serios.
Asta se ntmpl des, domnule? ntreb Macro.
Nu. Dar necazurile par iminente. Tonul lui Sinius deveni serios.
Din cauza ntreruperii de anul trecut a aprovizionrii cu grne
egiptene, rezervele grnarului imperial au sczut foarte mult.
Ajutoarele au fost reduse, iar oamenii vor flmnzi deoarece preul
grului crete. Am vzut deja cteva mici revolte. E un lucru
amuzant, reflect el. Iat-ne aici, n cel mai mare ora din lume.
Avem bi frumoase, teatre, arene, bunuri i articole de lux din toate
colurile lumii, cele mai luminate mini trudesc n bibliotecile
noastre, iar mprat dup mprat au supravegheat construcia de
temple uriae i cldiri publice. Totui, nu suntem dect la vreo
cteva prnzuri distan de tulburri i de colapsul ordinii.
Cato i Macro nu rspunser i continuar s priveasc drept n
fa.
Sinius oft.
Pe loc repaus! Am depit formalitile. Acum sunt curios s
tiu mai multe despre voi. Am cteva ntrebri.
Cei doi brbai i relaxar poziia i se privir. Cato i drese glasul
i rspunse n numele amndurora.
Da, domnule.
n primul rnd, venii din Britannia?
Da, domnule.
Acolo unde campania continu, n ciuda faptului c mpratul
Claudius a srbtorit un triumf acordat de Senat pentru cucerirea
provinciei acum civa ani.
Controlm centrul insulei, domnule. i mpingem pe dumanii
notri napoi spre munii care mrginesc noua provincie. E doar o
chestiune de timp nainte ca legiunile s termine treaba.
Chiar aa? Am un vr care servete n Legiunea a IX-a. mi scrie
din cnd n cnd i, trebuie s recunosc, lui i cam lipsete ncrederea

71
pe care o avei voi ntr-un progres aa de constant. Conform spuselor
sale, ne luptm s-i zdrobim pe cei care nc ne mai rezist. Inamicul
organizeaz raiduri constante mpotriva coloanelor cu provizii i apoi
dispare n clipa n care noi aprem pentru a ataca n for.
Aceasta este noua lor manier de lupt, domnule, interveni
Macro. Au fost obligai s o adopte dup ce au renunat s ne mai
nfrunte n luptele directe. E strategia celor nvini. Nu reuesc dect
s mai ctige puin timp nainte s se plece, n cele din urm, n faa
Romei.
Eu sper doar ca vrul meu s v mprteasc natura
flegmatic, Calidus. Cu toate acestea, el nu este singurul soldat care
pare s cread c aceast campanie nu merge aa de bine precum ar
vrea palatul imperial s credem. Poate c exist o prere diferit n
rndurile soldailor. La urma urmei, soldailor de rnd, aa ca voi doi,
le lipsete perspectiva mai larg. Spunei-mi, ce cred oamenii din
legiuni? Care este dispoziia lor?
Cato se gndi cu atenie la ntrebare. Trecuser civa ani de cnd
el i Macro serviser n Legiunea a II-a. Chiar i atunci, campania i
pusese amprenta asupra strii oamenilor. Dar asta era ceva de
ateptat. Problema acum era cum s se foloseasc de aceast
oportunitate pentru a-l testa pe centurionul care sttea n faa lui.
Sunt unii care nu sunt foarte ncntai de cum sunt plasai,
domnule, rspunse Cato pe un ton precaut.
Continu.
Nu sunt n msur s vorbesc n numele lor.
neleg, Capito. Uite ce e, aceasta este o discuie informal.
Acum suntei n gard i nimic nu poate schimba asta. Sunt doar
curios n legtur cu situaia din Britannia. Crede-m.
Cato arunc o scurt privire spre Macro, care era prea nesigur de
ntorstura pe care o luase conversaia pentru a mai rspunde. Doar
ridic din umerii si mari.
Ei bine, domnule, continu Cato, cnd am plecat noi,
sentimentul din rndurile soldailor era c nu ajungem nicieri cu
aceast campanie. Ca s fiu mai exact, noi controlm sudul i estul
insulei, dar dincolo de aceste limite, triburile sunt cele care dein
controlul. Ne atac convoaiele cu provizii i avanposturile mai mici,

72
fcndu-se apoi nevzui. Cunosc terenul i se mic repede, aa c
ansele de a-i prinde sunt aproape nule. Cato se opri. Dac vrei
prerea mea, noua provincie nu va fi niciodat sigur. Ne-ar fi mai
bine dac ne-am reduce pierderile i ne-am retrage, domnule. Cato fu
lovit de o inspiraie de moment i continu. Chiar i-am auzit pe unii
dintre ofierii legiunii discutnd ntr-o sear, domnule. n timp ce
eram de gard. i ei sunt la fel de nerbdtori, ca i noi ceilali, s
scape de acolo, iar unul a zis c singurul motiv pentru care am fost
trimii acolo, n primul rnd, a fost nevoia lui Claudius de a o face pe
eroul atotcuceritor. i c, odat ce i-a asumat victoria, armata din
Britannia a fost dat uitrii.
neleg. Sinius i strnse buzele. mpratul nu pare s fie iubit
prea mult de legionarii din Britannia.
Cato se uit la el nelinitit.
Aa prea s fie atunci cnd eu i Calidus am prsit Legiunea a
II-a, domnule. Situaia poate c s-a schimbat.
E posibil. i mulumesc pentru c ai fost sincer cu mine, Capito.
i te asigur c mica noastr conversaie nu va trece dincolo de aceti
perei.
Cato ncuviin din cap.
Mulumesc, domnule.
Sinius i mic mna n semn de concediere.
Nu v mai gndii la asta. Ne-am terminat treaba aici. Va trebui
s v luai echipamentul din magazii i apoi s v alturai cohortei
voastre. Oamenii tribunului Burrus sunt n cazrmile din colul de
sud-vest al taberei. Dai-i tblia asta funcionarului cnd v
prezentai acolo i vei fi nrolai n centuria condus de centurionul
Lurco.
Da, domnule.
Mie nu-mi rmne dect s v urez bun venit n Garda
Pretorian. ndeplinii-v datoria i ferii-v de necazuri i vei vedea
c aceast slujb e excelent. Cea mai mare provocare, cu care e
foarte probabil s v confruntai, va fi s v luptai ca s scpai de
femeile care fac o pasiune pentru uniform i cu plata i statutul
conferite de slujb. i nu vorbesc doar despre femeile de pe strad.
Nu puine sunt soiile de senatori care se ndrgostesc de pretorieni.

73
 Macro nu putu s nu zmbeasc la aceast perspectiv.
Centurionul fcu o pauz nainte s continue pe un ton sczut.
Un sfat. Evitai tentaia de a deveni prea familiari cu vreunul
dintre membrii familiei imperiale dac nelegei ce vreau s zic. Ai
fost avertizai. Acum mergei.
Cei doi brbai prsir ncperea i nchiser ua dup ei.
Centurionul Sinius se uit gnditor la u pentru o clip, apoi
deschise cufrul pentru documente i scoase tblia cerat pe care o
examinase mai devreme. Ridic un stilet i scrise cteva note, apoi o
puse la loc. Se ridic de la birou i prsi cartierul general, pentru a
da nite instruciuni unuia dintre acoliii si.

74
 CAPITOLUL 6
Macro ridic toga alb, simpl, i cltin din cap.
Asta nu e bun pentru un soldat. Se presupune c trebuie s o
purtm peste umrul i braul stng, corect?
De cealalt parte a ncperii, Cato ddu din cap.
E nebunie curat, continu Macro. Nu poi mica sabia cum
trebuie cu asta pe tine. Te-ai putea mpiedica n ea i te-ai putea rni
cu mult nainte s nfruni un adversar.
Fcu toga grmad, o arunc pe pat i se aez cu o expresie de
dezgust, nainte s priveasc spre restul echipamentului care li se
dduse din magaziile taberei. Toga era uniforma pe care garda
trebuia s o poarte atunci cnd erau de serviciu n ora. Era o
concesie fcut acelor locuitori ai Romei care nc se mai agau de
valorile vechii republici, cnd prezena oamenilor narmai pe strzi
era considerat o ameninare la adresa libertii lor. Din motive
asemntoare, Claudius se obinuise s poarte o tog fr ornamente
n majoritatea ocaziilor oficiale, fr a avea nici mcar dunga ngust
de culoare purpurie, specific tinerilor magistrai. Afiarea umilinei
avea succes la public i la acei membri ai Senatului mai uor de
impresionat. n ceea ce-l privea pe Macro, toga era total inutil
pentru soldaii care se presupunea c trebuiau s apere palatul
imperial.
Dar grzile germanice? Macro se uit la Cato. i ei trebuie s
poarte asta?
Nu. Dar ei sunt barbari, din Batavia, cred. Ar aduce ofense
sensibilitii publice dac ar fi vzui n togi.
Rahat! mormi Macro.
Privirea i se ntoarse spre restul obiectelor. Pe lng armura
funcional, mai era i o cuiras din alam, un coif atic decorat cu o
coroan i cu aprtori pentru obraji subiri, care nu erau foarte
practice i aproape nicio aprtoare pentru gt. Apoi mai erau
tunicile alb-glbui i mantiile maro-deschis, care se puteau murdri
repede de la praful i mizeria strzilor Romei i care vor cere curire
constant. Cel puin, sabia scurt, scutul oval i sulia grea artau ca

75
un echipament adecvat unui soldat. Cato deja i mpturise toga,
tunicile i mantia i le aezase ordonat pe raftul de deasupra patului
su. Cu un oftat, Macro ncepu s fac acelai lucru.
Ce a fost toat blmjeala aia despre starea de spirit proast a
bieilor din Britannia? ntreb el.
Cato uier, apoi se ridic i travers ncperea spre u. Se uit
afar. Li se dduse o camer confortabil, la etaj, mpreun cu ali doi
brbai din Centuria a VI-a a Cohortei a III-a, unitatea nsrcinat n
prezent cu paza palatului imperial i a anturajului mpratului, ori de
cte ori Claudius ieea pe strzi ca s viziteze Senatul sau s se
bucure de distraciile oferite la teatru, aren sau pista de curse. n
legiune, soldaii erau obligai s stea cte opt n camer sau s
mpart un cort n timpul campaniilor, nghesuii unii ntr-alii. Aici,
n gard, erau cte patru brbai n camer, care era destul de aerisit
i bine luminat de fereastra oblonit din perete. Afar, pe coridor,
Cato vzu cteva siluete la o oarecare distan, sprijinindu-se de
balustrada care ddea spre aleea cu copaci ce ducea la bile
pretorienilor. Chiar i acestea erau construite la scar mare,
comparativ cu ceea ce le oferea o fortrea obinuit legionarilor. Un
ir de odi erau dispuse pe o parte a curii de antrenament, acoperit
cu nisip, toate limitate de nite ziduri tencuite i joase. Ceilali
pretorieni l ignorar. Cteva ui erau deschise de-a lungul
coridorului, dar conversaiile celor aflai nuntru erau imposibil de
auzit. Cato se ntoarse la patul su i se aez pe margine.
Vorbete mai ncet cnd discutm. i trebuie s ne asigurm c
folosim tot timpul numele noastre de mprumut.
tiu, mormi Macro, terminnd de mpturit ultima dintre
tunici i mantia. Se aez n faa lui Cato. mi pare ru pentru mai
devreme. Doar c nu prea in la toat treaba asta cu umblatul sub
acoperire.
Mai bine te-ai nva. Suntem spioni i nu putem face nimic n
aceast privin pn ce nu ne terminm treaba. Dac dm gre,
Narcissus ne va arunca la lupi. Asta n cazul n care supravieuim i
nu suntem lsai la mila Eliberatorilor.
tiu, tiu, rspunse Macro pe un ton obosit. M voi concentra la
treaba pe care o avem de fcut, jur. Dar, spune-mi, Capito i aici nu

76
se putu abine s nu zmbeasc puin la folosirea numelui inventat
de ce i-ai servit lui Sinius replica despre situaia din Britannia?
A trebuit s-i spun ceva, ca s m asigur c ne crede povestea de
acoperire. Dar apoi m-am gndit c dac-i pomenesc despre
nemulumirea lor, acest lucru interesa partea advers. Chiar dac
Sinius nu are nimic de-a face cu complotul, e o ans destul de mare
s vorbeasc despre ceea ce i-am zis cu ali ofieri. Asta va scoate
numele noastre n eviden i va indica faptul c am putea fi deschii
unei abordri din partea celor care se opun mpratului. Cato i
umfl obrajii. Oricum, asta a fost ideea.
Macro cltin din cap:
mi sun bine. Ca ntotdeauna, ai o gndire cam ocolit,
prietene. Nu m mir c Narcissus te place att de mult. Se uit atent
la Cato. Nu va trece mult i-i vei lua locul la palat. Ai fi bun la asta.
Cato se uit fix la el i-i rspunse n mod intenionat pe un ton jos,
dur:
Chiar s-ar putea s fac asta.
Se privir cteva clipe, apoi Macro i btu prietenul pe umr:
Atunci ar fi bine s m ai prin preajm.
Macro izbucni n rs, iar Cato i se altur. nc mai rdeau cnd se
auzi sunetul unor pai care se apropiau i o siluet apru n cadrul
uii. Cato se ntoarse i vzu un brbat slab, cu o fa ngust, care-i
privea cu rceal. Pielea i era ciupit de vrsat, iar prul i era vrgat
cu gri. Cato presupuse c era cu civa ani mai n vrst dect Macro.
Se ridic i ntinse mna ctre brbat.
M numesc Titus Ovidius Capito. Veteran al Legiunii a II-a,
nainte s fiu transferat la pretorieni.
Capito. Brbatul ddu din cap. M bucur s vd c suntei ntr-o
dispoziie bun. De fapt, suntei, de asemenea, i n unitatea mea.
Art cu degetul mare spre piept. M numesc Lucius Pollinius
Tigellinus. Optio al acestei centurii, al doilea pe linie de comand,
dup centurionul Lurco. Prietenul tu de colo e cellalt biat nou?
Macro se ridic:
Prietenul poate vorbi i singur. Vibius Gallus Calidus. Din a II-a,
de asemenea.
Tigellinus pufni:

77
 O unitate care nu s-a distins prin nimic, din cte mi amintesc
eu. Poate c v-ai impresionat superiorii din Britannia, dar va trebui
s o luai de la capt pentru a m impresiona pe mine i pe tribunul
Burrus.
Vom face tot ce ne st n putere, zise Cato.
Perfect, atunci mai bine v-ai pune tunicile i v-ai prezenta n
faa tribunului. Tigellinus art apoi spre echipamentul lor de
legionari. Mai bine scpai de zdrenele alea. Vindei-le la pia, cci
nu vei mai avea nevoie de ele niciodat, iar eu nu voi permite s fie
ngrmdite pe rafturi. M-a mica dac a fi n locul vostru. Tribunul
nu suport leneii.
Se ntoarse i o lu n jos pe coridor. O secund mai trziu, un chip
nou apru n cadrul uii i intr n camer. Era un brbat tnr,
probabil cam de aceeai vrst cu pretorianul care i escortase spre
cartierul general, dar n ochii lui Cato, acesta pru prea tnr pentru a
fi soldat. Gndul l lu prin surprindere, deoarece i ddu seama c el
era doar cu civa ani mai n vrst dect tnrul pretorian care sttea
n faa lui. Civa ani n plus de experien, dar care fceau diferena,
reflect el.
nainte s vorbeasc, pretorianul se uit n jur pentru a se asigura
c Tigellinus nu se afla la o distan de unde putea auzi.
Nu v facei griji n legtur cu el. Tigellinus le face viaa grea
tuturor nou-sosiilor. Zice c le face bine s fie n gard tot timpul. Ar
fi trebuit s vedei cum obinuia s m trateze pe mine. Zmbi.
Fuscius m numesc.
Macro i ntoarse zmbetul.
Eu sunt Calidus, iar la deiratu e Capito. Transferai din
legiuni.
Am ghicit cnd am vzut Cuvintele i se stinser pe buze, n
timp ce arta spre cicatricea de pe faa lui Cato. Cum te-ai ales cu
asta?
O tietur de sabie, explic plat Cato. Anul trecut n Britannia.
Am primit-o cnd ne-au prins ntr-o ambuscad nite oameni din
tribul durotrigilor.
Fuscius l fix cu privirea o clip n plus, cu o admiraie sincer,
apoi i ddu seama c probabil arta ridicol i roi de jen.

78
 Fac pariu c avei ceva poveti pe care le-ai putea spune despre
Britannia.
Pe ct pariezi? l ntreb Macro cu rceal. Dac vrei poveti
bune, atunci tre s vii la mine, tinere.
Da? Fuscius nu tia cum s continue fr a-i ofensa pe cei doi
brbai, aa c mormi ceva n timp ce se strecur pe lng ei i se
ndrept spre unul dintre paturile aezate de o parte i de alta a
ferestrei. Oricum, e bine s mai avem i pe altcineva n camer.
Tigellinus nu e prea vorbre. Ei bine, vorbete, dar n cea mai mare
parte pentru a se plnge de tot felul de lucruri.
Am observat deja, zise Cato n timp ce-i scotea tunica roie i
se strecura n noua tunic pretorian. Haide, Calidus, mai bine ne-am
grbi.
Cnd vei termina pe ziua de azi, ies cu civa dintre biei s
bem ceva desear, zise Fuscius. N-ai vrea s venii cu noi?
Sun bine, rspunse Cato n timp ce i netezea tunica i i lega
centura militar groas n jurul taliei. Calidus?
De ce nu? Ne-ar prinde bine o butur bun, dup blegarul la
mpuit pe care l-am but atunci cnd am ajuns.
Bine, atunci hai s-l gsim pe tribun.

Tribunul Burrus era un veteran n vrst. Dup numrul

cicatricilor pe care le avea pe fa i pe brae, se vedea c servise muli
ani n legiuni nainte s fie numit n Garda Pretorian. n afar de un
breton de pr alb, era chel. Pierduse un ochi, iar un plasture din piele
i acoperea orbita, legat cu o fie subire. Era nalt i bine fcut, iar
Cato i ddu seama c probabil fusese un personaj formidabil la
vremea sa. Acum, totui, servea ultimii ani n gard, nainte s pun
mna pe gratificaie i s prseasc armata. Posibil s-i foloseasc
ridicarea la clasa ecvestr pentru a obine un post administrativ n
Roma sau n vreun ora sau orel din Italia, dar Cato presupuse c
omul prefera mai degrab compania altor soldai n vrst sau
birocrai. Tribunul i va sfri zilele n vreo colonie militar,
respectat de oamenii care i cunoteau calitatea, chiar dac va ajunge
cocoat i plpnd.
Ei, nu mai pierdei vremea lng nenorocita de u! izbucni

79
Burrus.
Cnd Cato i Macro luar poziia de drepi n faa lui, tribunul i
cercet pentru o clip, nainte s continue:
Soldai adevrai n sfrit! Era i timpul! Am vzut prea muli
din bieii tia blegi de ora care s-au nrolat n ultima vreme. Mai
ales dup pierderile pe care le-am suferit n Britannia. Dar voi v
amintii btlia de lng Camulodunum. Legiunea voastr ne-a salvat
din capcana aceea. Vai, dar nenorociii de celi erau nite ticloi
necinstii. Luptau din greu, de asemenea, i au scos ce era mai bun
din pretorieni, chiar dac nu am fost tratai cum trebuie. Deci,
conchise el, e bine s avem doi veterani care se altur cohortei. Dei
vd c unul dintre voi e nc destul de tnr. Tu care eti?
Capito, domnule.
Vrsta?
Douzeci i cinci, domnule.
nseamn c ai servit apte am.
Aproape opt, domnule. M-am nrolat cnd am mplinit
aptesprezece ani.
Burrus se ncrunt.
Asta-i mpotriva regulamentului. Optsprezece e vrsta minim.
Am fost trimis n armat de tatl meu imediat ce a crezut c
sunt pregtit pentru asta.
Cato vorbi fr inflexiuni n timp ce-i spunea povestea de
acoperire.
Trebuie s fie un brbat mndru, ntr-adevr. Te-ai descurcat
bine.
Mulumesc, domnule.
Burrus i ndrept atenia spre Macro.
Povestea ta care e? Dup cum ari, eti un soldat experimentat.
Ci ani ai servit, Calidus?
Douzeci i trei de ani, domnule.
Pe toi zeii, i nc eti doar un legionar? Pn acum ar fi trebuit
fie s fii ucis, fie s fii promovat la centurion, optio cel puin. Ce s-a
ntmplat?
Macro i nghii amrciunea i rspunse direct.
Sunt soldat, n primul i n ultimul rnd, domnule. Nu am vzut

80
de ce ar trebui s fiu promovat, mi place militria simpl. Lupt din
greu i am rpus muli dumani de-ai Romei de-a lungul timpului.
Un bun lupttor e una, dar crezi c poi face fa cerinelor de a
fi pretorian? Vei fi vzut n mod constant de senatori i de popor. A fi
un bun soldat presupune mai multe dect s ucizi dumanii. Dac o
faci de oaie i faci de ruine Garda Pretorian, atunci l faci de ruine
pe mprat i, mai ru, mult mai ru dect att, m faci de rs pe
mine. Dac se va ntmpla asta vreodat, voi sri pe tine ca pe o
grmad de rahat, e clar, Calidus?
Da, s trii!
Trecu un moment, n timp ce tribunul ls avertismentul s
pluteasc n aer, apoi i drese glasul i continu pe un ton mai
moderat:
V voi spune i vou ceea ce spun oricrui recrut n acest
moment. V-ai alturat nou ntr-o perioad foarte dificil. mpratul
mbtrnete i nu va tri venic, chiar dac vreun prostovan de
senator a votat ca s fie deificat. E pcat, deoarece, el a fost unul
dintre cei mai buni mprai. Totui, e fcut din carne i oase i va
muri. Treaba noastr e s ne asigurm c o va face din cauze naturale.
Acum, tiu poanta expirat potrivit creia cauzele naturale n familia
imperial includ boli neobinuite precum otrvirea, un cuit n spate
sau o sabie n mae, sufocarea cu perna i aa mai departe. Asta nu se
va ntmpla ct timp sunt eu la comanda cohortei palatului. Aa c v
vei ine ochii bine deschii cnd suntei la datorie. Nu am ncredere
n puoii ia de germanici din garda personal mai mult dect a
putea scuipa pe ei. Datoria noastr e s oprim pe oricine ncearc s
se apropie prea mult de Claudius, astfel nct germanicii ia s-i
ctige banii. n ceea ce m privete, oamenii mei sunt prima i
ultima linie de aprare. Dac vreunul dintre voi trebuie s se arunce
n faa cuitului unui asasin pentru a-l salva pe mprat, atunci
trebuie s-o fac fr a ezita. Dac nu, atunci nu avei ce cuta n
cohorta mea! Clar?
Da, s trii! rspunser n cor Cato i Macro.
Bine. Aa cum am spus, situaia e dificil. Sunt mai multe
faciuni la palat care deja i fac planuri pentru succesiune. Unii l
susin pe Britannicus, alii pe parvenitul de Nero. n afar de asta, mai

81
sunt i nenorociii de liberi care l sftuiesc pe mprat, Pallas,
Narcissus i Callistus, fiecare din ei un napan care se d dup cum
bate vntu. Vor ncerca s ncheie o alian cu candidatul ales de ei
pentru purpur. Pe mine nu m deranjeaz, att timp ct nu fac
nimic ca s grbeasc lucrurile. Avei grij la pericolele din interior,
ca i la cele din afar. ntrebri? Se uit la fiecare dintre ei. Nu?
Atunci spunei-i lui Tigellinus s v explice protocolul de baz mine.
Ai face bine s prindei repede, deoarece v voi pune de gard
poimine. E o situaie de via i de moarte, biei. Liberi!

82
 CAPITOLUL 7
O mn de nenorocii de soldai de jucrie, asta sunt
pretorienii, zise Macro n timp ce mergeau de-a lungul aleii care
ducea spre hanul pe care-l pomenise Fuscius mai devreme.
Se lsase ntunericul i cei doi brbai i luaser mantiile, ca s se
apere de rcoarea nopii de iarn. Pe ambele pri ale strzii
principale, mase ntunecate de cldiri ieftin construite, cu
apartamente de nchiriat, se ridicau n spate, strpunse din loc n loc
de lumina neclar a lmpilor i a lumnrilor de seu care licreau
nuntru. Duhoarea fetid de sudoare, canalizare i legume putrezite
umplea aerul. Macro expir cu putere.
Nu fac dect s se pregteasc de parad.
Credeam c i place aspectul acesta al slujbei, rspunse Cato.
Obinuiai s-mi spui c instrucia e motivul pentru care armata
roman e victorioas.
Da, bine, poate fi i exagerat, admise Macro n sil. Ideea e c
instrucia e pentru lupte, nu pentru parade sau ceremonii fr sfrit.
Se presupune c sunt soldai, nu nite blestemate de ornamente
nefolositoare.
Au ns un oarecare entuziasm al lor i ndrznesc s spun c
atunci cnd vor trebui s lupte, nu vor dezonora reputaia grzii.
Macro se uit piezi la Cato, mpiedicndu-se de leul unui cine.
Afurisitele de mae sunt pe cizmele mele Se opri s-i tearg
cizma de un zid. Ceea ce voiam s spun e c exist tot attea anse s-
i vedem pe pretorieni n aciune cte sunt s vedem nite vestale
virgine la o orgie. Se ntmpl, dar nu prea des.
Nu ne aflm aici pentru o btlie. Nu vreau s rmn n Garda
Pretorian mai mult dect trebuie. Suntem aici cu un singur scop.
tiu, s-i gsim pe trdtori i s-i omorm.
De fapt, m gndeam s lum i tot ceea ce ne datoreaz arpele
la de Narcissus.
Macro rse i-l btu pe umr pe prietenul su.
Ct dreptate ai, biete!
Cato zmbi. Orict ar fi detestat faptul c trebuia s-i ctige

83
iari promovarea la gradul de prefect, se simea bine s aib din nou
acelai rang ca Macro. Existaser momente de tensiune ntre ei cnd
Macro a trebuit s arate respect fa de gradul mai nalt al lui Cato,
iar acesta din urm regreta faptul c pierduser uurina cu care
conversau n primii ani. Dar asta se va schimba, odat ce vor duce la
ndeplinire noua sarcin, se gndi Cato oarecum cu tristee. Dac
Narcissus se va ine de cuvnt, atunci el va fi confirmat ca prefect i
va avea propria cohort auxiliar pe care s o comande. Dup toate
probabilitile, Macro va fi numit ntr-o legiune i, astfel, se vor
despri. Presupunnd c misiunea lor va avea succes, i reaminti
Cato.
Cred c acesta trebuie s fie locul.
Macro art n josul strzii, spre locul unde o pia mic se
deschidea n jurul unei fntni publice. Un vnt puternic ncepuse s
bat mai devreme n acea sear i mturase aproape tot vlul de fum
care atrna deasupra Romei, iar acum stelele plpiau reci pe cer,
scldnd oraul ntr-o strlucire palid, reliefnd acoperiurile caselor
de mai jos, pe Colina Esquilin. Cnd cei doi soldai intrar n pia,
vzur la dreapta lor o u mare, cu o firm care atrna deasupra ei,
cu nite cuvinte elegant pictate: Rul de vin. Sunetul strigtelor i al
rsetelor se revrsa n pia, iar ua se deschise puin atunci cnd un
brbat se mpletici afar i vrs, la lumina cald aruncat de lmpile
i lumnrile care ardeau nuntru.
Asta e gura rului, fr ndoial, suger Cato.
Foarte amuzant. Hai s mergem la surs. M-am uscat de sete.
Cato l lu pe prietenul su de bra, vrnd s-l opreasc pentru o
clip:
Desigur, poi s bei. Dar nu te mbta. Nu ne putem permite s
greim.
Ai ncredere n mine. Voi rmne la fel de treaz ca o vestal
virgin.
Asta nu e o comparaie prea ncurajatoare, dup unele relatri.
Traversar piaa i pir cu grij pe lng brbatul care se aplecase
n an, n timp ce continua s-i vomite i maele. Trecnd pragul,
Cato vzu c hanul era mare i cuprindea aproape tot parterul
apartamentelor de deasupra, care se sprijineau pe nite coloane

84
groase care mpreau ncperea. Deja era plin cu muteriii serii i
aerul cldu se umpluse de fumul de la lmpi i lumnri i de la
mirosul acru de vin ieftin. Podeaua cu lespezi era acoperit cu un
strat subire de paie i rumegu. Cato estim c erau mai bine de o
sut de brbai i cteva femei, nghesuii toi n acel spaiu, iar toate
mesele erau ocupate, aa c unii clieni se lsaser moale pe perei.
Mai erau i nite grupuri de soldai n afara serviciului, precum i
nite membri ai cohortelor urbane. Restul erau civili.
Hei! Aici!
Se ntoarser spre locul de unde venea vocea i l vzur pe Fuscius
fcndu-le semn cu mna din colul de lng intrare. Sttea la o mas
lung, mpreun cu ali soldai ai grzii. Cteva urcioare de vin erau
aezate n faa lor.
Cato i Macro i croir drum pn la mas, iar Fuscius, care deja
dduse pe gt cteva cupe de vin, fcu prezentrile.
Biei! Iat-i pe cei doi flci noi despre care v-am spus. Ei bine,
poate nu-s chiar flci, nu? i puse cte un bra n jurul umerilor
fiecruia dintre nou-sosii i sufl peste faa lui Cato, n timp ce se
ntorcea s rnjeasc prin cea ctre el. sta de-aici e Capito. Iar el e
Callus.
Calidus vrei s spui, l corect Macro pe un ton plat.
Se uit la ceilali brbai i ddu din cap n semn de salut. Erau
nou, trei care artau ca nite veterani, iar restul erau chipuri
proaspete i tinere, la fel ca Fuscius. Majoritatea preau c buser la
fel de mult ca Fuscius, dei veteranii ineau mai bine la butur i se
prea c nc nu se rupseser de realitate.
Luai loc, continu Fuscius.
Vznd c la captul mesei nu se afla nicio banc, se ntoarse spre
masa vecin, unde trei tineri deirai stteau cu o curv gras, pe care
tot o aprovizionau cu vin.
Ridicai-v! le ordon Fuscius. Hei, n picioare! Am nevoie de
banca voastr.
Unul dintre tineri se uit n jur i murmur:
Car-te! Gsete-i singur rahatul de banc. Asta e luat.
Ba nu mai e. Cnd un pretorian i spune s sari, atunci sari!
Acum ridic-te!

85
 O s ne obligi tu?
Tnrul zmbi cu rceal, iar mna i se strecur spre cingtoare.
Fuscius pi ntr-o parte pentru a lsa s se vad masa la care erau
aezai camarazii si.
Doar dac ne forezi.
Pretorienii se uitar fioros la tineri. Acetia pricepur aluzia i se
grbir s se ridice, sltnd-o brutal pe femeia care gemu n semn de
protest. Era att de cherchelit, nct membrele i atrnau moi, iar
nsoitorii ei se luptar s o trasc prin aglomeraie. Fuscius trase
banca lng mas i le fcu lui Cato i Macro un semn cu mna s se
aeze.
Poftim! n capu mesei. Luai ceva de but.
Trase cel mai apropiat urcior, vzu c era gol i se ntinse dup
urmtorul, apoi umplu cupele ochi i le mpinse spre Cato i Macro,
vrsnd o bun parte din coninut.
Acetia le luar i le ridicar ca s dea noroc cu ceilali brbai.
Cato se fcu doar c ia o gur, apoi o scuip napoi n cup, pe care o
cobor pe lng el i o goli discret pe podea. Macro luase o nghiitur
zdravn, iar acum se tergea la gur cu dosul minii.
Ahhh, nu e ru!
Bineneles, rnji Fuscius. Pstreaz marfa bun pentru
pretorieni, deoarece noi pltim bine i nu ndrznesc s ne dea vin
prost.
neleg.
Cato i strnse buzele, apoi i ridic din nou cupa i se prefcu c
mai ia o nghiitur.
Deci, cum vi se pare noua slujb pn acum? ntreb unul
dintre nsoitorii lui Fuscius. Nu-i aa c e cea mai bun din armat?
E o diferen imens ntre Garda Pretorian i armata propriu-
zis, zise Macro. Da, e o slujb bun, dar nu e militrie adevrat.
Cato se cutremur cnd vzu c expresia celorlali brbai aflai n
jurul mesei nghea pentru o clip. Apoi unul dintre soldaii mai n
vrst rgi tare i ncepu s rd, n timp ce restul i se alturar.
Blestemai de legionari tipici! strig peste mas un alt veteran.
Cred c dein armata. Apoi vin aici cu aerele lor de mari i tari. Bini!
D-le un an n gard i vor uita c au fost vreodat legionari.

86
 Macro se aplec n fa i i ndrept un deget spre brbat:
Acum fii atent aici! Habar n-ai despre ce vorbeti. Dac mai
ari lips de respect fa de legiuni n faa mea i a lui Capito, s-ar
putea s-o lum de bun suficient ct s-i dm o btaie de s te caci
pe tine. Nu-i aa, Capito?
Ce?
Cato i arunc o privire furioas lui Macro.
M-am sturat pn peste cap de trntorii tia care fac pe
grozavii. Tot i dau cu disciplina i ordinea, de parc numai asta ar
conta. Mai lu o nghiitur de vin i apoi continu. Iau de dou ori
solda unui soldat adevrat i stau ca frumueii n timp ce soldatul se
duce i i risc viaa pentru Roma
i? rspunse veteranul din cellalt capt al mesei. Voi ai
participat la campanii, ca i mine, iar aceasta este rsplata de mult
datorat, pe care ne-am promis-o cu toii. Ce problem ai cu asta?
Macro se uit aspru la el, apoi i goli cupa i o trnti cu for pe
mas, apoi pufni mprocnd cu saliv:
N-am nicio nenorocit de problem! Acum, mai umple-mi o
cup!
Brbaii de la mas izbucnir n rsete zgomotoase, iar Fuscius mai
turn nite vin n paharul lui Macro. Se uit la Cato, dar acesta din
urm ddu din cap, zmbind repede.
Spunei-mi, zise Cato. Ce e cu tot antrenamentul sta la care am
auzit c ai fost supui? Credeam c garda este un post uor. Se pare
c prefectul Geta i pregtete pretorienii de rzboi, din cte am
auzit.
Gata cu Geta! scuip unul din tineri. De cnd Crispinus i-a luat
permisie din motive medicale, Geta ne-a fcut s muncim ca nite
cini. Maruri, exerciii cu sabia i blestematele alea de alarme false,
zi i noapte. M-am sturat de toate. Cred c ai dreptate. Vrea s-l
conving pe mprat s ne trimit la vreun nenorocit de rzboi.
Brbatul se uit n jos la drojdia din pahar. La ct noroc am eu,
pretorienii vor fi trimii n Britannia ca s instaureze ordinea.
Ha! Fuscius btu din palme. Ce mic e lumea! Amicul Capito
tocmai s-a ntors din Britannia. i Calidus.
Da? Unul dintre pretorienii mai n vrst se strdui s-i

87
concentreze atenia asupra nou-veniilor. i ce se mai aude?
nvingem?
Cato i strnse buzele:
Definete nvingem.
S definesc? Brbatul se ncrunt. Ce boaele mele e aia? Ori
nvingem, ori nu. Care din ele?
Va trebui s-l ieri pe prietenul meu, interveni Macro. Se crede
filosof. Adevrul e c celii sunt nite bestii mai tari dect credea
mpratul. i putem bate pe cmpu de lupt destul de uor, aa c i-
au fcut un obicei din a-i prinde n ambuscad pe bieii notri, apoi
fug ca iepurii. Or fi ei lai, dar ne ciopresc, om cu om. Dac vrei
prerea mea, Roma ar duce-o mai bine fr barbarii tia opitori
prin mlatini. mpratul ar trebui s-i cheme trupele acas.
Dar druizii? ntreb unul dintre pretorienii tineri.
Ce-i cu ei?
Dac nu le venim de hac n Britannia, va trebui s le facem fa
din nou n Galia i, apoi, n orice alt loc n care vor putea ajunge. Cel
puin asta am auzit.
Atunci uit ce-ai auzit, zise Macro cu asprime. Druizii au fost
distrui. S-au retras n muni. Sunt terminai. Zvonul c tre s
invadm Britannia pentru a salva imperiul de druizi e o blestemat de
minciun sfruntat. Exist doar un singur motiv pentru care legiunile
se afl n Britannia: s-l fac pe mprat s arate ca un general
adevrat. Orice mprat doar pe jumtate la fel de nelept nu ar fi
pus niciodat vieile oamenilor si n pericol doar pentru a arta bine
n faa mulimii.
Cato urmrise reaciile brbailor n timp ce prietenul su vorbea,
remarcnd c majoritatea ncuviinau din cap. Nemulumirea n ceea
ce privea politica imperial n Britannia era evident. Implicaiile
ultimei fraze a lui Macro nu le scpar niciunuia dintre ei.
Nu va tri la nesfrit, bombni cineva.
i dup aia ce, neghiobule? izbucni veteranul. Crezi c vom gsi
un mprat mai bun dect Claudius care s ne atepte pe marginea
drumului?
Nu ar fi mai ru dect acum. Flcul la, Nero, are inim bun i
i place pe pretorieni. Vine mereu prin tabr. Va avea grij de noi.

88
 Am mai vzut asta i nainte. Tnrul Gaius Caligula a fost la fel,
i uite ce s-a ntmplat cu el.
n acel moment se auzi un cor de strigte puternice, cnd o band
de brbai fioroi, n tunici soioase, ptrunser n han. Era clar c mai
buser ceva nainte i erau binedispui pn cnd conductorul lor,
un brbat uria, i vzu pe pretorieni i i ridic braele ca s-i
opreasc acoliii. Ceilali clieni se uitar peste umr i conversaiile
ncepur s se sting ncet.
Ia te uit! Acolo, biei! strig el peste umr. n seara asta am
fost onorai de prezena soldeilor de jucrie ai mpratului! Uitai-
v la ei! Se aghesmuiesc cu vin! La fel cum se ndoap cu pine bun
i hlci de carne.
Cine naiba e la? ntreb Cato.
Cestius, replic Fuscius. E eful bandei din Viminal, o aduntur
destul de dur. Vin s bea aici din cnd n cnd.
Arat destul de dur i de unul singur.
Chiar este. Obinuia s lupte n aren. Le-a rupt gtul la doi
oameni cu minile goale.
Cestius i ncruci braele i-i fulger cu privirea pe pretorieni
pentru o clip, nainte s continue:
Oh, da, se descurc destul de bine, n timp ce restul Romei
moare de foame. Numai disciplin i onoare, dar plini de rahat. Nu e
nici mcar un soldat adevrat printre ei. Am vzut oameni mai
nspimnttori cerind n canale.
Unii dintre clieni se ridicaser de la mese i se ndreptau discret
spre ieire. i restul le urmar exemplul, iar pretorienii de la celelalte
mese se ridicar n picioare, destul de nesiguri, i se retraser spre
masa unde stteau nc Macro, Cato i colegii lor.
Asta pare o situaie primejdioas, murmur Cato.
Poate, ncuviin Macro. Dar vom vedea din ce sunt fcui
flcii tia pretorieni.
Sincer, a prefera ca i ei, i noi s rmnem ntregi.
Cato se uit la Cestius n timp ce acesta ncepuse s-i croiasc
drum spre ei, prin hanul care se golea cu repeziciune. La tejghea,
hangiul recupera disperat ct de multe urcioare putea nainte s se
dezlnuie furtuna. Descrc prima ncrctur n spatele tejghelei i

89
se npusti dup altele, ct timp mai avea un moment de linite.
Cestius i criminalii si se nghesuir spre pretorieni, iar Cato vzu c
unii dintre ei erau suficient de neobrzai ct s sfideze legea i s
poarte cuite la cingtoare. Alii aveau nite ciomege grele, acoperite
cu piele. Cato nu avea nicio arm, iar o privire rapid aruncat n jur
i dezvlui faptul c doar civa pretorieni veniser narmai,
majoritatea cu nite cuite mici, pe care le foloseau s-i taie pinea
sau carnea.
Exist o lege mpotriva celor care poart arme n interiorul
zidurilor oraului, anun Cato ct putu de ndrzne.
Urm o scurt pauz n timp ce toat lumea l privea cu un
amuzament nedumerit.
Cestius se afla la mic distan de soldai.
Hanul sta e pe teritoriul meu. Teritoriul meu, regulile mele.
M tem c vei fi obligai s plecai, biei, zise el cu fals politee.
Chiar acum!
Fuscius se uit mprejur la ceilali pretorieni i mna i se ntinse
dup mantie, dar Macro l pocni peste ea.
Noi doar beam ceva n linite, amice, zmbi Macro spre Cestius.
Dup cum vezi, e suficient loc pentru toi, i asta datorit apariiei
voastre.
Colul gurii lui Cestius se ridic pe jumtate n zmbet, pe
jumtate n rnjet.
O, dar o but linitit e exact ce doresc i eu, iar o gloat de
pretorieni gurei mi va strica dispoziia. Art cu un deget peste
umr. Aa c voi vei prsi hambarul.
Macro pru dezamgit:
Nu e nevoie s fii aa de sensibil. Se opri i pufni. n plus, tu i
flcii ti duhnii de parc tocmai v-ai fi trt afar dintr-un canal.
Fr suprare, dar chiar puii. Acum, de dragul unei nopi linitite,
hai s nu ne facem probleme, ce zicei? Tu i grupul tu putei bea
acolo, n colul ndeprtat. Primul rnd e din partea noastr, ntruct,
aa cum spuneai i tu, ne putem permite. Haide! Se ntinse dup cel
mai apropiat urcior i umplu o cup. Apoi se ntoarse ctre Cestius,
fcu un pas n fa i i oferi cupa. Privirea lui Cestius fu n mod
instinctiv atras de aceasta. Chiar n clipa aceea, Macro i-o sparse

90
uriaului n fa. Se auzi un zgomot de cioburi pe cnd cana se sparse
n iroaie de vin rou. Matahala se cltin dnd napoi un pas, cu
sngele nindu-i din nasul zdrobit. Macro arunc toarta cnii pe
jos, iar mugetul su de lupt umplu hanul:
TRECEI LA TREAB!
Apucnd un scaun, Macro se arunc spre membrii bandei. Unul,
cu mai mult prezen de spirit dect camarazii si, sri n faa efului
lor i se ghemui n timp ce scaunul lui Macro tras un arc spre capul
su. Pretorienii care nu buser nc prea mult vin se nvlmir n
fa, mprind pumni, pe cnd ceilali intrar n aciune
mpleticindu-se nendemnatici. Brbatul din faa lui Macro i
arunc braul n sus, ncercnd s pareze lovitura, dar antebraul i se
lovi de lateralul capului, apoi se auzi un os sfrmndu-se i un
strigt de durere. Cato i nclet pumnii i se uit dup vreun
adversar.
Ce mai atepi? strig Macro peste umr. O invitaie? Lovete pe
cineva!
Ambele tabere se potriveau ca numr de membri, iar scandalul
ncepu s se reverse peste podeaua hanului.
Nuuuu! strig hangiul, n timp ce apuca o can de pe o mas
exact cnd aceasta se prbui sub impactul a doi brbai care se
luptau, n timp ce ncercau s se strng reciproc de gt.
Mai multe mese i bnci se rsturnar, mpreun cu cnile de
pmnt care mai rmseser i urcioarele de vin, iar jeturile
ntunecate de vin explodar peste podele. Cato pi nainte, cu
pumnii ridicai. n faa lui, unul dintre pretorieni se mpletici ntr-o
parte, lsnd s se vad n spatele lui un brbat voinic, cu o claie de
pr negru. Avea gura deschis, scond la iveal doar civa dini
strmbi. Cato plonj nainte i i arunc pumnul drept n faa
brbatului. Lovitura l nimeri n brbie, nchizndu-i falca, iar
brbatul czu n genunchi. Imediat, Cato profit de avantaj, lovindu-l
pe ambele pri ale capului, pentru ca apoi omul s se prbueasc pe
o parte, ameit.
O privire rapid i art c Macro nc l mai ataca pe Cestius,
trntindu-i pumn dup pumn n cap i corp, ntr-un ropot de lovituri
puternice. n mod incredibil, eful bandei blocase atacul i i ridicase

91
pumnii pentru a para loviturile lui Macro. Cestius scutur din cap n
ncercarea de a-i limpezi vederea i apoi se repezi spre Macro cu un
urlet pe care Cato l auzi peste toate celelalte mormieli, gemete,
strigte i trosnituri care umpluser hanul. Cestius i repezi mna
stng cu o lovitur de boxer care l prinse pe Macro n umr i l
ddu napoi un pas. Dreapta se curb n fa i descrise un cerc, ntr-o
lovitur nprasnic, de care Macro avu suficient timp s se apere,
ghemuindu-se i aruncnd un upercut. Lui Cestius i clnnir dinii,
dar naint i l pocni iari pe Macro, de data aceasta prinzndu-l din
plin n coaste cu unul dintre pumni i lovindu-l sub ochiul stng cu
cellalt, dndu-i capul pe spate. Macro se cltin, lovindu-se de masa
la care sttuse doar cu puin timp nainte. Paharele i cnile srir de
pe blat i se zdrobir de podea. Macro era ameit, clipind slbatic, n
timp ce uriaul se ivise deasupra lui. Cestius rnji cu cruzime i l lovi
din nou n stomac i apoi n gur, sprgndu-i buza.
Cato i ddu seama c, dac nu se mica repede, Macro urma s
ncaseze o btaie zdravn. l mpinse ntr-o parte pe unul dintre
pretorieni, n timp ce se strduia cu disperare s i croiasc drum
pentru a-l ajuta pe prietenul su. Cato nu vzu lovitura, dar capul i se
ddu ntr-o parte i vederea i se dubl instantaneu. Instinctiv, i
cobor capul i i ridic pumnii protector, iar urmtoarea lovitur i
rico din cot. n fa, vzu c Fuscius pusese la pmnt un adversar,
pe care l btea cu piciorul unui scaun sfrmat.
Fuscius! strig Cato. Tnrul soldat privi n sus, iar Cato strig
din nou: Salveaz-l pe Macro!
Fuscius se ncrunt, iar Cato simi un tremur rece de fric
cuprinzndu-i vintrele, n timp ce realiz ceea ce zisese. Trase aer cu
putere i strig iar.
Ai grij de Calidus!
i ridic braul i art n direcia lui, pentru a se asigura c
instruciunile erau clare. Pretorianul se ntoarse i-l vzu pe
conductorul bandei dnd un nou pumn; i strnse degetele pe
piciorul scaunului i se arunc din spate asupra lui Cestius, cu lemnul
deasupra capului.
Atenie, efu! strig cineva, iar Cestius ddu s se ntoarc.
Dar deja era prea trziu, cci piciorul scaunului i se sfrm de

92
cretet. Maxilarul i se ls n jos, ntr-un geamt, iar Fuscius l lovi
nc de dou ori. Sngele ncepu s curg, lipindu-i prul de scalp.
Fuscius i schimb tactica i-l lovi cu piciorul scaunului n stomac,
fcndu-l s se lase pe vine.
Aa! strig Cato, ghemuindu-se n timp ce mergea cu spatele
spre Macro. Mai schimb civa pumni i picioare cu doi dintre
bandii i apoi ajunse lng prietenul su. ntre timp, Fuscius i ddu
un genunchi n fa adversarului su i apoi l mai lovi de cteva ori n
cap, pn ce eful bandei se prbui pe spate, cu braele zbtndu-se,
n timp ce trgea n jos cu el nc doi oameni, ntr-o ngrmdeal de
membre rchirate.
Atenie! strig o voce. Cineva a chemat cohorta urban! S-o
tergem de aici!
Unii dintre membrii bandei se desprinser din nvlmeal i se
ndreptar spre intrare. Alii, aplecai i mpleticindu-se, se chinuiau
s-i urmeze.
eful! E la pmnt. Aici, tu, ajut-m!
Doi dintre bandii se grbir spre conductorul lor ameit i l
apucar pe sub brae. Fuscius vru s-l loveasc iar pe uriaul czut,
dar se opri, parc nesigur dac era etic s dea ntr-un om lipsit de
aprare. Pn ce nvinse dorina lui de a profita de situaie,
conductorul fusese tras pn la jumtatea drumului spre u, cu
cizmele blbnindu-se, n timp ce el ncerca s se ridice n picioare.
De acum, ambele tabere se hotrser s nceteze ncierarea i se
ndeprtau cu pruden, lsnd n urm mese i bnci rsturnate
printre cioburi de oale sparte i bltoace i stropi de vin. Hangiul i
acoperi faa cu minile i se cutremur.
Cato ngenunche lng prietenul su. Macro se prbuise lng un
stlp, cu ochii licrindu-i, n timp ce sngele i iroia din sprncean,
nas i buz.
Hei, Calidus? zise Cato tare. M auzi?
Ahhh! Macro i linse buza despicat i se cutremur, apoi
scuip o flegm de snge. Ce mama m-sii s-a ntmplat? Ce m-a
lovit? Ochii i se deschiser larg i l recunoscu pe Cato. Biete!
Suntem atacai! La arme!
i-a pierdut simul realitii, chicoti Fuscius n timp ce

93
ngenunchea lng Cato. L-a lsat fr simuri.
Cato cltin din cap. Se temea c din pricina strii de confuzie,
Macro ar fi putut spune ceva care s-i dea de gol.
Fuscius, adu-mi o can de ap. Acum!
n regul.
Soldatul se ridic i i croi drum pn la hangiu pentru a-i cere
apa. n timp ce hangiul suspin i se duse s aduc ceea ce i se ceruse,
Cato se aplec aproape de urechea lui Macro i-i opti:
Ai luat parte la o ncierare i ai fost dobort. Dar acum eti
bine. Amintete-i doar de misiunea noastr. Nu spune niciun cuvnt
pn ce nu poi gndi limpede. Ai neles asta? Macro! Ai neles?
Da ncierare. S tac din gur.
Bun biat! Cato oft i l btu pe umr. Se ridic atunci cnd
Fuscius se ntoarse cu un urcior de ap i i-l ddu. Cato se ddu
napoi i inti, golind coninutul recipientului drept n faa lui Macro.
Torentul de ap l fcu pe acesta s se zguduie i s bolboroseasc.
Ochii i se deschiser larg i arta de parc era pregtit s atace primul
lucru care i-ar fi ieit n cale. Apoi l recunoscu pe Cato i deschise
gura ca s vorbeasc, dar se ncrunt amintindu-i de avertismentul
prietenului su i strnse din dini. Respir profund pentru o clip,
nainte s vorbeasc cu o voce groas:
Cellalt individ?
Nu se mai pune la socoteal. Datorit lui Fuscius. Altfel, acum
ai fi n drum spre lumea de dincolo. Fuscius, ajut-m s-l ridic n
picioare. nainte s soseasc trupele urbane.
Dar deja era prea trziu. Sunetul cizmelor bocnind pe strada
pavat aruncau ecouri prin pia. Pretorienii i ajutau pe rnii s se
ridice cnd primele trupe intrar n tavern. Un optio, cu o lance
lung, pi nuntru cu pai mari i privi n jur.
Ce e asta? Ce se ntmpl aici? Mi s-a spus c e o ncierare.
Nu, protest Cato. Noi doar beam ceva cnd banda din Viminal
ne-a atacat i au nceput s distrug localul.
O poveste convenabil! Ai naibii pretorieni, credei c putei s
m prostii!
E adevrat, omule! strig Cato la el. Nu au dect un mic avans n
faa voastr. Probabil c se vor ndrepta spre fundul Viminalului.

94
Dac plecai acum i nu mai pierdei aiurea timpul, i mai putei
ajunge din urm.
Prindei-i! strig hangiul la optio. Cineva va trebui s plteasc
pentru toate astea!
i nu noi vom fi aceia, zise Cato cu fermitate. Nu dac mpratul
are un cuvnt de spus despre asta. Nu va aciona mpotriva
pretorienilor si. Mai bine ai merge dup bandii.
Lociitorul i muc buza, apoi se ntoarse i iei din tavern.
Haidei, biei! l auzi Cato dnd ordin, apoi sunetul cizmelor
care se grbeau umplu aerul.
Cato l ridic pe Macro n picioare i i arunc braul prietenului
su n jurul umrului. Fuscius l apuc de cealalt parte.
Pretorieni! strig Cato. Plecm!
Se mpleticir afar i apoi, ntr-o coloan dezordonat, ieir din
pia spre strada care ducea n direcia taberei.
i mulumesc pentru c l-ai ajutat, i zise Cato lui Fuscius,
printre dinii ncletai. Probabil c i-ai salvat viaa lui Calidus.
Da, i-am salvat-o, nu-i aa? Glasul tnrului soldat se umplu de
mndrie. Crezi c se va face bine?
Cu siguran. Crede-m, a avut i momente mai rele la viaa lui.
Bine.
Continuar n tcere pentru o clip, nainte ca Fuscius s
vorbeasc moale:
Apropo, cine e Macro?
Cato simi c inima i se oprete pentru un moment.
Macro? Cred c am but prea mult. Macro a fost un camarad
de-al nostru, n Britannia. Am fcut o confuzie. Asta e tot.
O, da, rspunse Fuscius vag. O confuzie deci.

95
 CAPITOLUL 8
n regul atunci, de vreme ce amndoi v-ai ales cu nite vnti
aa de frumoase, cu siguran vei atrage atenia asupra voastr. Dac
cineva din familia imperial v vorbete, fii pregtii s rspundei cu
forma corect de adresare. Tigellinus oft nerbdtor n timp ce
soldaii centuriei, mbrcai cu togile de serviciu, traversau Forumul
spre porile palatului, dou zile mai trziu. nc o dat. mpratul?
Mergea alturi de Macro i de Cato i, de cnd prsiser tabra,
trecuse n revist protocolul de baz.
i spunem domnule n afara palatului i maiestatea voastr
imperial, nuntru, rspunse Cato.
Tigellinus ddu din cap i apoi adug pe un ton discret:
Iar alii l pot numi cum vor, pe la spate.
Cato se ntoarse ca s-l priveasc cu o expresie surprins.
Tigellinus zmbi subire.
Nu vei mai fi att de ocat dup o lun de stat aici, Capito. Te
vei convinge singur care este cu adevrat situaia. Claudius a fost
ntotdeauna condus de liberii i de nevestele sale. Messalina l avea
la degetul mic, pn ce a pus ochii pe tron i i-au fcut de petrecanie.
nlocuitoarea ei e una dur. Zmbetul lui Tigellinus se nclzi pentru
o clip. Agrippina tie exact unde s-l gdile. Pe el i pe orice alt
brbat. Acum, cum i spunei mprtesei?
Maiestate imperial, n palat i n public, rspunse Cato. De
vreme ce ea nu trebuie s se ngrijoreze n privina opiniei publice.
Tigellinus se ntoarse cu asprime spre el.
E suficient, Capito. Eti un nenorocit de soldat. Nu poi
comenta n privina unor astfel de lucruri. Doar forma corect de
adresare de acum nainte. Clar?
Da, optio.
Coloana se opri la poart pentru a nlocui unitatea de gard i apoi
continu n sus, pe scara larg, spre holul de la intrarea principal a
palatului imperial. Cato fusese crescut ntre aceti perei, acum muli
ani, i simi o furnictur ciudat pe scalp, gndindu-se la tot ceea ce
vzuse de la marginea curii imperiale, cnd era copil. Pentru o clip

96
se ntreb ci dintre sclavii cu care fusese crescut mai serveau nc la
palat. Era doar un tnr cu fa proaspt atunci cnd plecase, dar
acum era mai n vrst, prul i era tuns dup moda militar i purta
cicatricile anilor petrecui n armat. Nu va fi recunoscut, chiar dac
ar fi ntlnit pe cineva din trecutul su.
n faa coloanei de patru centurii, mergea tribunul Burrus care, la
fiecare post al primului schimb de gard, ltra ordine pentru a-i
elibera pe cei care fuseser de serviciu pe timpul nopii. Erau trei
schimburi n total, primul ntinzndu-se de la primele raze de lumin
pn la amiaz, cel de-al doilea de la amiaz pn la apus, iar cel de-
al treilea i cel mai puin popular pzea palatul n timpul nopii.
Schimbul de noapte opera doar cu dou centurii, deoarece trebuiau
s pzeasc doar intrrile i s patruleze prin locurile publice ale
palatului. Apartamentele private erau aprate de grzile germanice.
n cele din urm, veni i rndul unitii lui Tigellinus, n timp ce
coloana trecea prin palat, spre grdinile familiei imperiale, construite
pe o teras, nconjurate din trei pri de o colonad. Cea de-a patra
latur avea o balustrad din marmur i ddea spre Forum. Tigellinus
i oamenii si i ocupar poziiile n jurul grdinii, cu Cato i Macro
distribuii la intrarea ntr-o mic zon mprejmuit cu gard viu, avnd
n centru o fntn. Din cauza nlimii la care se afla grdina, apa
provenit din apeductul care aproviziona palatul avea presiune
redus, iar din fntn ieea doar un mic jet care clipocea plcut n
iazul nconjurtor.
Drgu, cltin Macro din cap n timp ce se uita mprejur la
grdina ngrijit ntreinut. Un loc foarte odihnitor, ntr-adevr. Cu o
privelite pentru care ai putea fi ucis.
Se tie c s-a mai ntmplat, rspunse Cato n timp ce-i aranja
toga.
Era o treab obositoare, iar faldurile interioare i se tot ncurcau n
mnerul sabiei pe care o purta pe dedesubt.
Ce faci? se holb Macro la el. Ari de parc te-ai fi procopsit cu
vreo mncrime scrboas de la vreo trf.
E toga asta idioat.
Biete, uneori se pare c nu mai ai nicio ans. Macro ddu din
cap. Poftim, las-m s te descurc eu nainte ca nenorocita asta s se

97
nnoade de tot. Pi spre Cato i-i trase o lungime de pnz n sus,
peste umr i apoi o mpturi peste braul stng al prietenului su.
Gata! Vezi cum se pune?
Mulam Dar tot e ridicol.
Ei bine, dac cineva o poate face s arate ridicol, tu eti la.
Macro continu s priveasc prin grdin. Tigellinus i ceilali i
ocupaser posturile i i fceau rondul, de parc ar fi fost nite civili
care veniser s admire privelitile frumoase. Deci, asta e ceea ce
facem noi? Doar ne mpunm pe aici pentru urmtoarele cinci ore?
Cum ne va ajuta asta s dm n vileag conspiraia pe care Narcissus e
att de dornic s o descopere?
Nu tiu. Trebuie doar s ne inem ochii i urechile deschise.
Soarele se ridica pe cer, nsoit de o briz uoar care nvolbura
crengile din vrful copacilor din grdin i ducea departe fumul de la
focurile ce ardeau n ora. n ciuda zilei plcute i a peisajului linitit,
mintea lui Cato era tulburat. n timp ce existau semne clare ale
slbiciunii autoritii mpratului, erau puine dovezi directe care s
indice o conspiraie. Regimul dur de antrenament al prefectului Geta
nu era mai mult dect se atepta de la orice ofier superior bun. Iar ei
nu vzuser niciun semn de mbogire neateptat printre soldai de
cnd sosiser n tabra pretorian. Astzi era prima zi n care
trebuiau s pun n practic ceea ce nvaser de la Tigellinus despre
ndatoririle lor. Cato se opri s se gndeasc o clip la optio.
Tigellinus, aflase el de la ceilali soldai din centuria lui Lurco, se
alturase pretorienilor doar de un an i ceva, dup ce fusese rechemat
din exil, mpreun cu alte persoane care o ofensaser pe Messalina.
Majoritatea erau prieteni i servitori ai Agrippinei, care fuseser
persecutai de predecesoarea acesteia. ns nimeni nu putea spune cu
exactitate ce fcuse Tigellinus pentru a fi trimis n exil.
irul gndurilor lui Cato fu ntrerupt de sunet de voci, iar cnd se
ntoarse spre colonad vzu un brbat ncovoiat i cu pr argintiu, cu
mantie, care conducea doi biei spre locul mprejmuit cu gard viu,
din jurul iazului. Unul dintre biei prea a fi un adolescent, cu
membrele lungi i cu o frumoas claie de pr negru i ondulat.
Cellalt era mai mic cu civa ani i avea o constituie solid, cu pr
blond. Se uita n jos n timp ce mergea pe urmele celorlali i i inea

98
minile mpreunate la spate, de parc era adncit n gnduri.
Btrnul se uit napoi i l strig cu o voce subire i ascuit.
ine pasul, Britannicus! Nu mai pierde vremea!
Ha! replic biatul mai n vrst cu un zmbet. Haide, frioare!
Britannicus se uit urt, dar, totui, grbi pasul.
Capul sus, zise Cato. Avem companie.
Luar poziia de drepi rapid, chiar n zona mprejmuit, de-o
parte i de alta a intrrii, i privir drept nainte. Tropitul uor al
pailor de pe aleea pavat ls loc scritului uor al pietriului cnd
brbatul i cei doi biei trecur prin deschiztura tiat elegant n
gardul viu. Ignorar cele dou santinele n timp ce se ndreptau spre
iaz. Btrnul se ls pe o banc i fcu semn c bieii ar trebui s se
aeze pe marginea iazului.
Aa. Acum lsai-m s-mi adun gndurile. Ridic un deget
noduros. A, da! Urma s discutm despre responsabilitile voastre.
Plictisitor, zise biatul mai mare. De ce nu putem dezbate ceva
mai important?
Deoarece tatl tu adoptiv dorete ca tu s reflectezi asupra
obligaiilor tale, Nero. De-asta.
Dar eu vreau s vorbesc despre poezie.
Vocea i era plngrea i uor rguit. Cato risc s arunce o
privire spre profesor i spre cei doi elevi ai si, acum c i
concentraser atenia unul asupra celuilalt. Biatul, Nero, avea o
nfiare efeminat, cu un maxilar slab i cu un mic bot. Ochii i erau
ntunecai i expresivi i se uita la profesor cu o privire intens. La
mic distan de el, Britannicus sttea odihnindu-i capul n mini, n
timp ce se uita n jos la pietri, aparent dezinteresat. Profesorul i se
prea vag cunoscut i, brusc, Cato i aminti de el. Eurayleus. Fusese
unul dintre tutorii de la palat cnd Cato era copil. Eurayleus era
nsrcinat cu educarea vlstarelor familiei imperiale. n aceast
calitate, nu prea avea de-a face cu ceilali profesori care i nvau pe
fiii funcionarilor palatului i pe copiii ostaticilor pe care Roma i
inea cu tot confortul, n timp ce prinilor lor li se cerea s menin
tratatele sau s aplice presiuni n interesul Romei. Cato i amintea
destul de bine din copilrie felul seme n care profesorul i privea pe
restul funcionarilor palatului. Drumurile lor se intersectaser o

99
singur dat, cnd tnrul Cato alergase de-a lungul coridorului din
faa uii profesorului i primise o btaie.
Vom vorbi despre poezie alt dat, zise Eurayleus cu fermitate.
Subiectul discuiei de azi a fost hotrt de mprat i niciunul dintre
voi i nici eu nu-i putem contesta decizia.
De ce? ntreb Nero.
i poi pune aceast ntrebare cnd vei deveni mprat,
rspunse rspicat profesorul.
Dac ajunge mprat, zise Britannicus. Ahenobarbus este doar
fiul adoptiv. Eu sunt fiul natural. Eu ar trebui s fiu primul pe linia
succesiunii.
Nero se ntoarse cu o ncrunttur ctre fratele su vitreg:
Numele meu este Nero.
Britannicus ridic din umeri.
Asta spun unii. Dar n inima ta vei fi ntotdeauna aa cum ai fost
numit mai nti. Iar pentru mine, de asemenea, vei fi ntotdeauna
Ahenobarbus.
Nero l fulger cu privirea pentru o clip, nainte s vorbeasc:
ntotdeauna te grbeti s m reduci la tcere, nu-i aa? Ei bine,
poate c eti tu fiul natural al mpratului, dar mama ta a fost foarte
nenatural. Aa c nu a pune prea mult baz pe afeciunea
mpratului pentru tine, micule Britannicus.
Mama e moart. A murit pentru c a fost o proast. A lsat ca
puterea din palatul imperial s i se urce la cap. Britannicus zmbi vag.
Ct crezi c va trece nainte ca mama ta s fac acelai lucru? Atunci
ce se va alege de tine? Cel puin eu am acelai snge cu tatl meu. Tu
ce ai?
Cato nu se putu abine s nu-l priveasc pe biatul mai mic,
surprins de ncrederea i de nelepciunea din tonul vocii lui.
Biei! Biei! interveni profesorul cu o fluturare din mn.
Ajunge! Trebuie s ncetai ciondneala asta. Nu e demn de
motenitorii mpratului. Ce ar zice dac v-ar vedea acum?
O-o-oprii-v! l imit Nero i ls s i se scurg o pictur de
saliv de pe buze n timp ce se blbia i apoi ncepu s chicoteasc.
Profesorul se ncrunt la el i i ridic mna pentru a-l aduce la
tcere pe biat.

100
 Asta e o lips de amabilitate din partea ta. S nu ne mai abatem
de la subiectul leciei de azi, ai auzit?
Nero cltin din cap, luptndu-se s-i nbue un zmbet.
Prea bine. Subiectul de astzi este responsabilitatea. n special
responsabilitatea pe care o are un mprat fa de poporul su. Acum,
v-a putea ine o prelegere n aceast problem, dar, fiind grec, prefer
s m ocup de asta prin intermediul dialogului prelungit.
Cato auzi aerul expirat ntr-un uier lung, din direcia lui Macro, la
cuvintele profesorului.
Hai s ncepem cu tine, Nero, de vreme ce eti ntr-o dispoziie
att de bun azi. Care crezi c sunt principalele responsabiliti ale
unui mprat?
Nero i mpreun minile i se gndi o clip nainte s vorbeasc:
Prima sa datorie e s fac din Roma un loc sigur, evident. Roma
trebuie aprat de dumani, iar interesele sale mai largi trebuie
protejate. mpratul trebuie s aib grij de poporul su. Trebuie s-l
hrneasc, dar nu doar cu mncare. Trebuie s-i dea dragostea sa, la
fel cum un tat i iubete copiii.
Britannicus pufni ironic, dar Nero l ignor i continu.
Trebuie s-l nvee valorile importante: iubirea pentru Roma,
iubirea pentru art i iubirea pentru poezie.
De ce aceste lucruri?
Deoarece fr ele nu suntem dect nite animale care-i ctig
existena i apoi mor fr a li se duce dorul.
Britannicus cltin din cap. Micarea fu observat de profesor.
Ai ceva de spus?
Da. Britannicus privi n sus sfidtor. Ahenobarbus e mult prea
influenat de Seneca, noul su profesor. Ce nseamn poezia pentru
oamenii de rnd? Nimic. Ei au nevoie de mncare, adpost i
distracie. Asta e ceea ce vor de la mpratul lor. El i poate da silina
s le ofere asta unora dintre ei, dar nu tuturor. Deci care e datoria lui?
E simplu. Datoria lui e s menin ordinea i s se lupte cu haosul.
Trebuie s apere Roma de cei din interior la fel de mult ca de barbarii
care triesc dincolo de frontierele noastre.
Asta e o gndire foarte cinic, tinere Britannicus, coment
profesorul.

101
 Sunt tnr. Dar sunt mai nelept dect anii pe care i am.
Da, precocitatea ta a fost observat.
i nu a fost aprobat. Britannicus zmbi cu rceal.
Exist o nelepciune care vine numai odat cu vrsta i n
niciun alt chip. Pn ce nu te vei pune n pielea altor oameni, nu vei fi
nelept. Ci doar bine citit.
Britannicus se uit la brbat cu o expresie apatic:
Poate c dac te-ai fi pus n pielea mea, mi-ai fi neles cinismul.
Am o familie care nu e o familie, ci o colonie de ucigai. Am un tat
care nu m mai trateaz ca pe un fiu. Nu am mam, am un frate
care cu siguran m-ar ucide dac va ajunge mprat. Biatul se opri.
Intr tu n pielea asta, Eurayleus, i o s vezi c trebuie s trieti
improviznd.
Profesorul se holb la el cu o expresie trist i apoi inspir adnc:
S continum. Nero crede c omul de rnd poate avea poezie n
viaa sa.
Da, aa e, zise Nero cu ardoare.
Dar are aceast capacitate nnscut? Sau trebuie s o nvee?
Profesorul se ntoarse spre Macro i Cato de parc abia atunci i-ar fi
observat pentru prima dat. Luai-i pe aceti doi brbai. Soldai. Nu
tiu altceva dect arta distrugerii, care este opusul cunoaterii. neleg
armele i instrucia i i petrec timpul liber n orgii stupide, umblnd
dup femei i vizitnd arena. Nu-i aa, soldat? l ntreb pe Macro.
Rspunde-mi!
Macro se gndi un moment, apoi cltin din cap:
Asta cam rezum tot, domnule.
Vezi? Cum te poi atepta s-i nvei pe astfel de oameni s
aprecieze sentimentele delicate ale poeziei? Cum le poi induce
umbrele subtile de expresie asupra crora se apleac cea mai
frumoas literatur? Ei sunt o clas aparte. Vai, privii-i! Vedei ochii
aceia negri? Nemulumii de starea tmp a minii lor, ei i alctuiesc
denigrarea angajndu-se n ncierri. Ce speran exist ca ei s-i
gseasc drumul spre marile lucrri ale celor mai erudii gnditori?
M ndoiesc c tiu s citeasc. Tu de colo, cellalt. Spune-mi, ai citit
vreodat lucrrile lui Aristotel?
Care dintre ele, domnule? Poetica, Politica, Etica, Metafizica,

102
Etica nicomahic sau De Anima?
Profesorul se holb la Cato pentru o clip, uluit.
Britannicus chicoti.
Te rog continu, Eurayleus. Argumentele tale m intrig.
Profesorul se lupt s se ridice n picioare i fcu un gest spre elevii
si.
Haidei s gsim un loc mai retras unde s ne continum
discuia.
Merse direct printre Cato i Macro, fr s-i priveasc n ochi. Nero
l urm, oprindu-se doar pentru a-i face cu ochiul lui Cato i pentru a-
l bate pe umr nainte s prseasc zona mprejmuit. Biatul mai
mic se ridic mai ncet, veni i se aez n faa lui Cato i se uit la el.
Cum te numeti, pretorianule?
Capito, domnule.
Capito Eti oarecum diferit de ceilali pretorieni, nu-i aa?
Nu sunt prea sigur ce vrei s spunei, domnule.
Ba tii. Te voi urmri. Eu nu uit un chip. S-ar putea s am
nevoie de tine ntr-o zi. Spune-mi, Capito, dac ai putea alege noul
mprat cnd Claudius va muri, cine ar fi acela? Eu sau Ahenobarbus?
Alegerea nu st n minile mele, domnule.
Dar eti pretorian, iar cnd va sosi clipa, pretorienii vor trebui
s aleag, aa cum au fcut cnd tatl meu a devenit mprat. Deci, pe
cine ai alege?
Cato era blocat. Nu ndrznea s-i ofere un rspuns biatului. Mai
mult, era surprins de adncimea matur a ochilor si i de felul lui
iste i nelept de a vorbi.
Britannicus ridic din umeri i lovi cu piciorul o pietricic, spre iaz,
i pentru o clip art ca orice alt biat de vrsta lui. Apoi vorbi iari:
Cnd va sosi clipa, va trebui s faci o alegere. Pentru mine nu va
exista alt soluie. Trebuie s ncerc s-l ucid pe Ahenobarbus nainte
ca el s m ucid pe mine. Se uit iar n sus la Cato, fixndu-l cu
privirea fr nicio urm de stinghereal. Sunt sigur c ne vom mai
ntlni, pretorianule. Pn atunci, rmi cu bine.
i mpreun minile la spate din nou i plec repede, pe picioarele
lui scurte i ndesate, pentru a-i ajunge din urm pe profesor i pe
fratele su vitreg. Pe cnd sunetul pailor plea, Macro se ntoarse

103
spre Cato i i umfl obrajii.
Pfui! Britannicus sta e ciudat. Un btrn n trup de biat. N-am
mai vzut aa ceva.
Cato cltin din cap. Fusese ceva foarte nelinititor n privina
biatului. Ceva ce-l lsase pe Cato cu un sentiment de rceal. Avea
un aer de hotrre nemiloas, iar Cato nu avea nicio ndoial c
Britannicus vorbise serios despre uciderea lui Nero cnd va veni
momentul potrivit. Copilul va avea i susintori oameni precum
Narcissus, care doreau s se asigure c i vor menine poziiile de
influen cnd Claudius va trece n lumea umbrelor. Totui, lui Cato
i era clar c secretarul imperial va avea de-a face cu un biat-mprat
care posed mult mai mult inteligen dect prezentul deintor al
funciei. Britannicus va fi propriul su stpn. Dar ce fel de stpn? se
ntreb Cato. Exista un oarecare adevr n ceea ce spusese Eurayleus.
Inteligena e un lucru, dar dac e lipsit de nelepciune i empatie, se
poate uor transforma ntr-o tiranie crud a raiunii, tot att de
duntoare Romei precum fusese i nebunia lui Caligula. Chiar la
vrsta pe care o avea, Britannicus avea o for de care trebuia s se
in seama.
Ce crezi despre cellalt? ntreb Macro. Nero.
Aproape inofensiv. Pare cu capul n nori, dar inima i e acolo
unde trebuie.
Asta cred i eu. i e popular printre flcii din Garda Pretorian.
Da. Cato putea vedea c Nero avea un farmec aparte. n lupta
inevitabil pentru succesiune, acesta va fi un avantaj considerabil fa
de fratele su vitreg mai inteligent, dar mult mai rece. Cato avea
sentimentul c o greutate prevestitoare de ru i atrna peste inim.
Niciunul dintre biei nu era pregtit s-i succead mpratului. Vor
mai trece civa ani pn vor avea experiena necesar ca s conduc
nelept. Pentru acest motiv, era vital ca mpratul Claudius s
triasc suficient timp ca s asigure continuitatea ordinii i stabilitii
domniei sale. Dac Roma ncpea pe minile oricruia dintre biei,
atunci va trebui s nfrunte un pericol tot att de mare ca i cel
reprezentat de hoardele barbare care stteau n ateptare la
frontierele imperiului.

104
 CAPITOLUL 9
Ziua de dinaintea desfurrii Jocurilor urcrii pe tron fu ocupat
cu pregtirile. O aren temporar fusese construit pe terenul de
parad din afara taberei, pe parcursul ctorva zile. Cnd muncitorii
i strnseser uneltele i plecaser, una dintre cohortele pretoriene
fusese desemnat s vopseasc lemnul tribunelor i s decoreze loja
imperial cu ghirlande proaspete de frunze de stejar. Un baldachin
purpuriu fusese ridicat deasupra locurilor din boxa imperial, pentru
a-i proteja pe mprat i familia sa de intemperii. n loja din fa, unii
dintre pretorienii cu mai mult talent artistic dect restul camarazilor
lor pictaser o fresc mare, nfindu-l pe Claudius aclamat de
soldai, n ziua cnd devenise mprat. O alt fresc l arta pe
mprat mprind monede din aur soldailor, pentru a le reaminti de
mrinimia deosebit pe care le-o arta pretorienilor i de loialitatea
pe care acetia i-o datorau n schimb.
Totul fusese terminat pn la cderea serii din cea a douzeci i
cincea zi a lui ianuarie. Arena era destul de mare ct s ofere locuri
pentru fiecare soldat din tabr n spatele zidului jos, care aciona ca
o barier. O poart mare se afla n faa lojii imperiale pentru a-i primi
pe participanii la jocuri i dou ieiri mai mici se aflau pe fiecare
latur, pentru ca rniii sau cei ucii s fie scoi de pe nisipul proaspt
ntins, care acoperea terenul de parad. La cazarm, holurile i
colonadele fuseser umplute cu mese i bnci pentru ospul din
seara urmtoare. Crue ncrcate cu pine, carne afumat, brnz,
fructe i vin fuseser trase n tabr, aduse din provincie, iar
coninutul fusese descrcat n magazii, sub privirile atente ale
ofierilor inferiori, pentru a se asigura c nu se terpelea nimic.
Pe cnd noaptea se lsa peste tabra pretorian, Macro i Cato
stteau n ncperea ncins a bilor. Dup ce schimbaser cteva
politeuri cu noii lor camarazi, ocupaser una din bncile din col,
pentru a nu putea fi auzii de ceilali brbai rspndii prin camera
nbuitoare. Unii dintre ei erau implicai n conversaii, dar
majoritatea stteau cu sudoarea curgndu-le pe trupuri, savurnd
cldura.

105
 O pictur se scurse de pe fruntea grea a lui Macro i-l fcu s
clipeasc. i terse fruntea cu dosul braului i se uit la Cato.
Prietenul su czuse pe gnduri, holbndu-se la podeaua de mozaic
din faa lui. Mai devreme n acea zi, Cato vizitase ascunztoarea i
gsise un mesaj de la Septimus, cernd un raport asupra progreselor
fcute. Urmau s-l ntlneasc acolo n dou zile.
Un sestert pentru gndurile tale, zise Macro moale.
Ce?
Cato privi n jur.
Cunosc privirea asta. Ce te frmnt?
Lipsa progresului. Nu vd cum ar trebui s facem ceea ce vrea
Narcissus. Nici Eliberatorii nu au dat anun pentru racolarea de noi
adepi, nici noi nu am descoperit ceva sinistru n mod particular.
Dar Sinius? ntreb Macro. Pare a fi un personaj suspect.
Adevrat. Dar nu avem nicio dovad a implicrii sale n vreo
conspiraie. Cato i muc buza. Ceea ce ne conduce spre ntrebarea:
Narcissus nu umbl cumva dup umbre? Dac cei care au prins n
ambuscad convoiul cu lingouri nu au urmrit dect s ia argintul?
E posibil, admise Macro. Dar brbatul pe care l-a torturat
Narcissus? A zis c lucra pentru Eliberatori i a scpat un nume.
Asta nu e nicio surpriz. Anchetatorii i cunosc meseria i pot
face orice brbat s cedeze. Ct de ncredere poate fi informaia
obinut prin tortur? Dup o vreme, mi imaginez c omul spune
orice pentru a ncerca s pun capt chinului.
Macro se gndi o clip i apoi cltin din cap.
n regul. Dar s presupunem c informaia este corect. Ar
trebui s ne concentrm atenia asupra centurionului Lurco atunci
cnd se va ntoarce n tabr. S-l urmrim i s vedem cu cine
vorbete. Dac e cpetenia unei conspiraii, atunci vom afla asta
destul de curnd.
Presupun c da. Cato oft. n orice caz, el este unica posibilitate
real pe care o avem acum.
Mai rmaser puin nainte s foloseasc strigilurile din alam
pentru a-i rci murdria care le transpirase prin piele. Apoi se
mutar n camera rece i plonjar n bazin, unde ocul apei reci i fcu
s icneasc. Cato ddu din mini rapid, notnd dou lungimi de

106
bazin nainte s ias afar i s se grbeasc spre vestiar, unde se frec
bine cu unul dintre prosoapele puse la uscat n cuierul de deasupra
burlanelor hipocaustului. Macro i se altur i ncepur s se mbrace.
tii, ncepu Macro, dac nu exist nicio conspiraie i dac noi
umblm doar dup o band de hoi, atunci asta o s ne ngreuneze i
mai mult cercetrile. O conspiraie are nevoie de susintori pentru
a-i atinge scopurile. Cei implicai ntr-un simplu furt vor ncerca s
stea aproape de cufere.
Cato ncuviin din cap.
Caz n care, continu Macro, ne-am cam nfundat, din moment
ce Narcissus nu ne va rsplti pentru c nu am reuit s-i oferim
rezultatele pe care i le dorete. Orict ar suna de nebunesc, mai bine
ne-am ruga s existe o conspiraie.
Cnd ajunser la intrarea n barci, Tigellinus i atepta. Art cu
degetul spre locuina centurionului.
Lurco s-a ntors. Vrea s v vad. Tigellinus zmbi ngmfat. A
trimis dup voi acum mai bine de o or. Pcat c nu v-am putut gsi
centurionul nu tolereaz ntrzierile. Lociitorul rse uscat nainte s
o porneasc agale spre camerele detaamentului. Mult noroc!
Buzele lui Macro se strnser n timp ce atepta ca Tigellinus s
nu-i mai poat auzi, apoi uier printre dinii ncletai:
Nenorocitul! tia unde eram. Ne-a ntins o capcan.
Cato ridic din umeri:
Nu mai putem face nimic n privina asta acum. S mergem.
i croir drum spre ua unui mic birou, aflat lng camerele
private ale centurionului i vzur c aceasta era deschis. Lurco
sttea la fereastr, privind spre zidul taberei i, mai departe, spre
oraul luminat de scnteile licritoare ale torelor i lmpilor. Sttea
aproape nemicat n timp ce se uita n direcia palatului imperial, cu
spatele luminat neclar de singura lamp cu ulei aflat pe biroul su.
Cato i fcu un semn lui Macro i rmaser chiar n faa cadrului uii.
Trgnd aer adnc, Cato btu n tocul de lemn.
Ai trimis dup noi, domnule?
Lurco se ntoarse repede, iar Cato vzu c centurionul era mult
mai tnr dect se ateptase el, avnd ntre douzeci i treizeci de ani.
Prul i era negru, miestrit aranjat n bucle date cu ulei deasupra

107
unui chip cu trsturi frumoase, putndu-se spune c era chiar
chipe. Frumoasa lui fa se schimonosi ntr-o ncrunttur.
Suntei oamenii cei noi? Capito i Calidus? ntreb cu o voce
subire, ascuit.
Da, s trii!
Nu stai acolo. Intrai.
Pir nuntru i se oprir n faa biroului comandantului. Era mai
nalt dect Cato i, pentru c i inea capul uor nclinat pe spate,
ddea i mai mult impresia c se uita de sus la ceilali oameni.
Pe unde ai umblat? Am trimis dup voi cu secole n urm. De
ce nu v aflai n cazarm?
Ne cerem scuze, domnule, dar eram la baie, explic Macro.
Chiulind de la datorie, fr ndoial.
Nu, domnule. Suntem veterani. Am fost scutii de munci.
Veterani? Lurco zmbi dispreuitor. Deci avei impresia c
lumea v datoreaz existena? Fr ndoial credei c suntei mai
buni dect noi, restul. Doar pentru c ai strns ceva noroi pe cizme
i cteva zgrieturi. Plesni din mn cu dispre n direcia feei lui
Cato. Nu m intereseaz dac suntei veterani. Oamenii din centuria
mea sunt toi la fel, n ceea ce m privete. Iar acum se pare c toi
depindei de mine att de mult, nct am fost nevoit s-mi scurtez
concediul pentru a m ntoarce n tabr ca s iau parte la micul
spectacol plicticos de mine, organizat n cinstea mpratului. A fi
putut merge la vreo petrecere din ora, unde s trag o tvleal
zdravn cu nevasta sau fiica vreunui senator, dar nu, sunt blocat aici
n tabr. Aa c, dac trebuie s renun la prietenii mei pentru a m
afla aici, atunci mcar putei avea afurisitul de bun-sim de a v
prezenta atunci cnd suntei chemai.
Cato simi o repulsie instinctiv fa de acel brbat i, dintr-odat,
deveni dureros de contient de cicatricea care i schimonosise
propriul chip. Lurco, cu nfiarea lui frumoas i bine aranjat, era
tipul tnrului ofier care avea succes printre doamnele capitalei.
Posibil genul de persoan pe care o femeie ca Iulia ar putea-o ntlni
i de care s-ar putea ndrgosti. Era un gnd prostesc, i spuse Cato,
mnios c lsase fru liber sentimentelor pe care se luptase s le
reprime.

108
 Am venit imediat ce ni s-a spus c dorii s ne vedei, domnule,
zise Macro.
Ei bine, nu a fost suficient de repede, i-o ntoarse Lurco. Se uit
la ei, cu nrile fremtnd. Ei bine, acum ne cunoatem, iar voi tii ce
susin eu. Pe viitor, cnd dau un ordin, m atept ca voi s v
supunei imediat. Dac dai gre, m voi asigura c vi se revoc
statutul de veterani i v voi ngropa pn la gt n rahat, punndu-v
s facei munc la latrine pentru restul anului. M-am fcut neles?
Da, s trii! replicar Cato i Macro.
Lurco se uit la ei.
Mine, jucm rolul de gazde pentru mprat. Cohorta noastr va
fi plasat de o parte i de alta a lojii imperiale. Asta nseamn c vreau
o inut impecabil din partea voastr. Centuria mea va fi cea mai
elegant unitate din ntreaga Gard Pretorian, sau altfel vei avea de
pltit. S nu cumva s ndrznii s m dezamgii. Priceput?
Da, domnule.
Atunci, lsai-m. Plecai! Pierii din ochii mei!
Salutar, se ntoarser, iar Macro o lu n fa n timp ce ieeau din
camer. Se ndreptar spre scri, iar Macro ls s-i scape un oftat
puternic.
Ce nenorocit afurisit! Fac pariu c rahatul sta nfumurat a fost
refuzat de vreo femeie. Iar acum se rzbun pe noi. Ct despre
prostiile referitoare la veterani Omul ne datoreaz ceva mai mult
respect. Scoase fum de suprare, apoi continu. Totul e din vina lui
Tigellinus. tia de unde s ne ia. Era n camer cnd am plecat spre
bi. Voi avea o discuie cu optio, aa c te rog s m ajui.
Mai bine nu, rspunse Cato. Nu i dac nu vrem s fim pedepsii
pentru insubordonare.
M gndeam la ceva mai n for dect insubordonarea,
rspunse Macro ntunecat. Trebuie s scoatem fumurile din el.
Cunosc genul lui. Ne va nscena cte ceva ori de cte ori va avea
ocazia. E tipul de optio care ar face orice pentru a trage scara dup el
n timp ce st frumos i ateapt numirea n postul de centurion.
Las-o balt, zise Cato calm. Nu vom sta aici suficient de mult
ct s ne fac vieile amare. Aa c l vom ignora i ne vom concentra
atenia la ce avem de fcut, da?

109
 Macro mormi ceva:
Dac se dovedete c iubitul nostru optio e parte din vreo
conspiraie, atunci m voi asigura c mi pot oferi serviciile oricui va
avea posibilitatea s-l interogheze.
n zori, tribunul Burrus ddu ordin cohortei s se strng n faa
cazrmii. Cerul era nnorat, iar aerul se simea umed i lipicios, pe
cnd soldaii se adunau n formaie n centurii i stteau pe loc
repaus. Macro i Cato se numraser printre primii care ieiser, iar
acum priveau cum ceilali soldai se mpleticeau afar din cldire,
unii dintre ei nc mai nchizndu-i centurile peste tunici.
Centurionul Lurco fu printre ultimii venii, cu ochii lipii i palid la
fa.
Cato se aplec n fa spre Macro:
A but.
Bietul biat trebuie c are inima zdrobit, rspunse Macro fr
nicio urm de compasiune.
Tigellinus, poziionat la doi pai n faa primului rnd, i ntoarse
capul i url:
Linite! Urmtorul care mai scoate un singur afurisit de cuvnt
va primi o nsrcinare!
Lurco se cutremur la auzul vocii, n timp ce i gsea locul n faa
lociitorului i a purttorului steagului centuriei. Cnd ultimii oameni
ai cohortei i ocupar locurile, se ls linitea pentru un moment,
nainte ca silueta voinic a tribunului Burrus s ias pe intrarea
principal a cldirii de apartamente a cazrmii.
Centurionul cel mai vechi n grad al cohortei, trecenarius, inspir
adnc i strig:
Ofierul comandant!
Oamenii luar poziia de drepi, cu un zgomot puternic de cizme
cu crampoane pe pietrele din pavaj. Burrus pi n fa, cu minile
mpreunate la spate, n timp ce-i umfla obrajii i-i trecea privirea
peste rndurile brbailor care formau centuriile.
Majoritatea cunosc instruciunile. Sunt doar puini cei care ni s-
au alturat de la ultimele Jocuri ale urcrii pe tron. Le voi mai spune o
dat, pentru ca toi s tii exact ce se ateapt de la noi. mpratul,
familia sa i civa oaspei alei din rndurile curii imperiale i vor

110
petrece ziua mpreun cu Garda Pretorian. Ca unitate care se afl cel
mai aproape de grupul imperial, noi suntem standardul dup care va
fi judecat i restul grzii. Va trebui s v purtai exemplar, cci i voi
tia boaele celui care se mbat sau celui care va discredita onoarea
Grzii Pretoriene prin comportamentul su. Se opri pentru o clip,
apoi continu pe un ton mai puin aspru. Dup cum tim, mpratul
are ticuri ciudate. E nclinat s se blbie, iar cnd este prea
emoionat are tendina s-i curg balele. Nu e una dintre privelitile
cele mai plcute, v asigur. Totui, Claudius este mpratul, iar noi
am depus un jurmnt pentru a-l onora i a ne supune. Aa c nu
vreau s aud rsete, nici cel mai mic chicotit, dac btrnul calc n
strchini. E clar? V asigur c nu va mai fi nimic de rs pentru cel pe
care-l prind c-i bate joc de mprat. Burrus se ntoarse i fcu civa
pai nainte s revin napoi. i nc ceva. Noua mprteas va
participa la jocuri pentru prima dat. Acum, sunt sigur c unii dintre
voi suntei nc puin surprini, chiar uluii, de faptul c mpratul a
decis s se cstoreasc cu propria-i nepoat.
Se auzir cteva murmure discrete dinspre unii dintre strjeri i
Cato i ddu seama c oamenii de lng el ncepuser s se mute
stingherii de pe un picior pe altul. Burrus ridic o mn pentru a-i
face s tac.
Oricare v-ar fi sentimentele, aceast cstorie a fost
recunoscut de Senat, aadar este legal. Moralitatea situaiei nu e
problema noastr. Suntem soldai i trebuie s ne supunem ordinelor,
corecte sau greite, i cu asta basta. Deci, dac vreunul dintre voi
nutrete ndoieli n privina noii soii a mpratului, atunci s i le
pstreze pentru el. Acesta este un ordin. Nu vreau s aud niciun
cuvnt de nemulumire de pe buzele voastre. Se opri din nou pentru
a lsa ca vorbele sale s-i fac efectul. Un ultim lucru. Ziua de azi se
presupune c trebuie s ntreasc legturile dintre mprat i Garda
Pretorian. Claudius pltete pentru toate distraciile i pentru
ospul care le urmeaz. Aadar, ar fi politicos din partea noastr s
ne exprimm recunotina cu fiecare ocazie. l vei aclama pe el i pe
familia lui de parc vieile voastre ar depinde de asta. Acest lucru ar
trebui s-l mulumeasc pe btrn, fr ndoial. Un mprat fericit e
un mprat generos. De fiecare dat cnd l vei aplauda, gndii-v c

111
aducei bani n cufr. Sau vei aduce, atunci cnd va veni vremea s
acorde grzii urmtoarea gratificaie Grupul imperial e ateptat s
soseasc n tabr la dou ceasuri dup rsrit. Fiecare om va fi la
postul lui nainte, echipat i nclat. Asta e tot!
Pe cnd tribunul se ntoarse spre intrarea n cazarm, centurionul
senior strig:
Cohort, liber!
Ordinul se auzi ca un ecou ntre ziduri, iar oamenii se relaxar i
ncepur s rup rndurile. Macro se uita dup tribunul care se
ndeprta.
Ei bine, a fost scurt i la obiect. Privi n sus spre cer. Ar fi o idee
s ne aducem mantiile nainte s ocupm nite locuri bune.
Pn ce urcar ei scrile din spatele arenei improvizate, sute de
brbai i ocupaser deja locurile. Burrus i oamenii lui primiser
poziiile care flancau loja imperial, care se ridica deasupra laturii
nordice a arenei, pentru a beneficia de puina cldur oferit de
soare. Spre deosebire de locurile dispuse n pant ale pretorienilor,
loja imperial era construit pe o platform aflat la acelai nivel cu
locurile cele mai de sus. Cato indic spre ele:
Acolo sus.
Dar dac vrem s avem o vedere bun asupra jocurilor, atunci ar
trebui s mergem n fa, protest Macro.
Cel pe care vrem s-l vedem bine e mpratul i grupul su.
Acela e cel mai bun loc.
Macro bombni ceva n barb, arunc o privire ndurerat la
locurile goale aflate chiar lng aren, apoi se ntoarse pentru a-i
urma prietenul pe scrile abrupte dintre rndurile de scaune. Sus,
Cato privi spre loja imperial i apoi i schimb locul, astfel nct
curba arenei s le permit o vedere mai bun asupra grupului
imperial. Satisfcut, se aez. Macro se uit la rndurile de bnci care
se umpleau rapid n faa lui i suspin.
Frumoas privelite, zise el plat.
E suficient de bun pentru scopurile noastre, rspunse Cato,
ridicndu-i mantia i lsndu-i gluga pe spate, astfel nct s-i
descopere capul.
n jurul lor, pretorienii se revrsau prin intrri i se grbeau ctre

112
cele mai bune din locurile rmase libere. Aerul era plin de conversaii
bine intenionate, pe cnd lumina cretea treptat n intensitate. Cerul
era nc acoperit, dar o fie mai deschis la culoare marca locul n
care soarele se zbtea n vzduh i vrsa puin mai mult cldur
peste ora i cmpul nconjurtor. Ofierii fur printre ultimii care
intrar, alegndu-i locurile n rndul din fa i gonindu-i pe soldaii
care deja se aezaser acolo. Macro zmbi vznd asta, bucurndu-se
instinctiv de dezamgirea lor. Chiar sub ei, tribunul Burrus i
centurionii si i ocupar locurile, iar n spatele lor se aezar
lociitorii i purttorii de steaguri. Cato l privi pe Lurco cum se aaz
lng loja imperial, dar nu chiar att de aproape nct s fie ascuns
vederii, precum cei care se postaser chiar sub picioarele celor din
anturajul mpratului. Purta pe mna stng o brar din aur care-i
lua ochii i, fr ndoial, spera s atrag atenia vreunui posibil
patron pentru a avansa n carier. Tigellinus sttea n spatele i ntr-o
parte a centurionului su, iar Cato putea citi dispreul din expresia sa,
atunci cnd optio se ntoarse s-l priveasc pe Lurco.
La momentul potrivit, sunetul inegal al cizmelor din direcia Porii
Viminale anun apropierea grupului imperial. Grzile germanice
clare deschideau drumul, apoi venea prima dintre litiere, care ducea
oaspeii suveranului. Sclavi, curat mbrcai n tunici noi, trudeau sub
greutatea stlpilor de pe umeri, pe cnd cei aflai n lectici discutau
liber. O unitate format din opt grzi germanice pedestre se art
vederii prin zidul oraului, brbile lor stufoase i armura ciudat
dndu-le o nfiare barbar. Apoi venea litiera care-i ducea pe
Agrippina i pe Nero, iar n spatele ei cea care-l purta pe nsui
mpratul, nsoit de Britannicus. Mai multe litiere urmau, ducnd
restul grupului: Narcissus, Pallas, Seneca noul profesor al lui Nero,
rechemat recent din exil i, n cele din urm, aceia dintre senatori i
soiile lor care fuseser onorai cu invitaia de a-l nsoi pe mprat.
Coloana se opri n faa intrrii n loja imperial i oaspeii de rang
inferior se grbir s ias din lecticile lor, nainte ca mpratul i
familia sa s-i ocupe locurile. Prefectul Grzii Pretoriene, Geta,
apru din loja imperial i se nclin n faa suveranului, n timp ce
acesta sttea aezat n lectica sa. Prefectul schimb cteva cuvinte cu
Claudius nainte s se alture celorlali oaspei din loj.

113
 Muli dintre soldaii de pe locurile aflate mai sus i ntoarser
capetele pentru a-i privi pe cei care soseau. Cato i Macro l vzur pe
Narcissus uitndu-se scurt n sus la chipurile de deasupra lui, dar
dac i vzuse, nu le ddu niciun semn de recunoatere nainte s
dispar din raza lor vizual. n cele din urm, grupul imperial era
pregtit s intre, iar Nero sri jos din lectica sa i i ddu mamei sale
mna pentru a o ajuta s coboare.
Un fiu ndatoritor, coment Macro strmbndu-se. i ia uite ct
i ador pe fratele i pe tatl su vitreg.
Dup ce o ajutase pe mama sa, Nero se ntorsese spre ultima
lectic cu o privire de ghea. Britannicus cobor i apoi i nclin
capul plin de respect, n timp ce mpratul se lupta s se ridice n
picioare dintre pernele sale brodate, de culoare purpurie. innd
mna fiului su, Claudius chiopt nainte, cu capul smucindu-i-se,
pn ce ajunse la intrare. Zmbi i le fcu semn lui Nero i Agrippinei
s i se alture, apoi atept pn ce zece dintre grzile germanice se
aezar n formaie n faa familiei i ncepur s urce scrile spre loja
imperial. Pretorienii privir ateptnd. Grzile se postar de o parte
i de alta i n spatele oaspeilor aezai, astfel nct s nu le blocheze
vederea spre aren. Apoi, urm o scurt pauz nainte ca Narcissus s
fac un semn discret cu mna i ocupanii lojii s se ridice n picioare.
Imediat, pretorienii le urmar exemplul i eliberar un strigt
asurzitor, care crescu n intensitate cnd laurii aurii de pe capul
mpratului fur zrii. Claudius urc i ultimele trepte i pi ntr-un
fel ciudat spre estrada unde dou jiluri mari stteau unul lng altul.
Agrippina i se altur, iar cei doi biei se postar de-o parte i de
alta. Claudius meninu o expresie neutr, luptndu-se s-i opreasc
ticul, pe cnd i ntorcea ncet capul pentru a primi uralele venite din
toate prile. n cele din urm, lu loc, apoi Agrippina se aez i ea,
urmat de restul oaspeilor.
E artoas, ntr-adevr, vorbi Macro tare la urechea lui Cato. Se
vede de ce btrnul ap a umblat dup ea.
E mai mult dect nfiarea ei, rspunse Cato. Are influen,
creier i vine cu un fiu sntos care ar putea fi un motenitor folositor
pentru Claudius dac Britannicus va cdea n dizgraie.
Strigtele mulimii se mai potolir, iar pretorienii ncepur s se

114
aeze. Cato i Macro li se alturar i, curnd, se auzi zarv de
agitaie, pe cnd organizatorul jocurilor discuta cu funcionarii si
pentru a se asigura c totul era n regul. Satisfcut, omul se uit spre
balustrada din faa boxei imperiale i fcu un semn spre cei patru
soldai care ateptau pe nisipul de dedesubt, innd cornurile lungi
din alam. Acetia i ridicar instrumentele i scoaser o serie de
sunete ascendente. Imediat, toi pretorienii tcur i, n faa lojii
imperiale, organizatorul i ridic braele.
Maiestatea sa imperial Tiberius Claudius Drusus Nero
Germanicus le ureaz bun venit camarazilor din Garda Pretorian!
Brbatul avea o voce frumos modulat, care acoperea arena i care
putea fi auzit cu claritate de toi cei prezeni.
Conform dorinei sale de a-i asigura pe bravii si soldai c
loialitatea lor le este ntoars la fel i cu mare afeciune, maiestatea sa
imperial, n onoarea zilei n care ndurtorii ceteni ai Romei i-au
ncredinat bunstarea lor, cu aceast ocazie prezint o zi de
distracii
Organizatorul trecu programul n revist, genernd ropote de
aplauze la menionarea fiecrui punct. n timp ce el vorbea, atenia
lui Cato se concentrase asupra lojii imperiale. mpratul sttea pe ct
de nemicat i permitea ticul su, cu atenia ndreptat asupra
organizatorului. Cltina din cap n semn de mulumire la fiecare
rund de aplauze. Lng el, Agrippina i sprijinise cotul pe braul
jilului i i odihnea capul n mn. Prea cumplit de plictisit de
preliminarii i, dup o vreme, i arunc privirea prin loja imperial,
pn cnd se opri asupra scaunelor unde stteau sftuitorii
mpratului. Narcissus era adncit ntr-o conversaie optit cu unul
dintre camarazii si. Cellalt brbat ddea din cap, apoi observ c
mprteasa se uita la el i-i arunc un zmbet rapid peste umrul lui
Narcissus. Acesta remarc i i ntoarse privirea exact cnd
mprteasa se uit n alt parte. Fcu o pauz scurt nainte de a-i
continua conversaia optit.
Atenia lui Cato se ndrept spre ceilali ocupani ai lojii i vzu c
Britannicus sttea bos lng tatl su, cu mna stng ascuns ntre
faldurile micii sale togi. Faptul c purta o tog era semnificativ.
Claudius dorea s arate n mod clar c fiul su urma s primeasc

115
curnd titluri i onoruri care nu corespundeau vrstei sale, la fel cum
se ntmplase i cu fiul su adoptiv, Nero. Cel din urm, mbrcat de
asemenea ntr-o tog, luase mna mamei sale i acum o dusese la
buze, zbovind asupra ei pentru o clip, pn cnd ea i-o retrase.
Ai vzut asta? uier Macro. De-a ce crede c se joac? ncearc
s strneasc un scandal?
Cato se uit n jur la ceilali soldai, dar nu nregistr nicio reacie
la insolena lui Nero.
Poate c oamenii sunt obinuii cu astfel de manifestri, suger
Cato. Trebuie s recunoatem c familia imperial are un anumit stil.
S-ar putea s fie nevinovat. S-ar putea s nu. Nu ar fi prima dat cnd
membrii familiei imperiale ar avea de-a face cu incestul.
Buzele lui Macro se ncreir a dezgust:
Perverii!
Organizatorul i ncheie discursul pe fondul unor noi aclamaii
asurzitoare, iar Claudius zmbi i ridic o mn pentru a-i saluta
soldaii. Nu mai exista niciun preambul nainte de primul eveniment:
un meci de box ntre doi uriai numidieni. Pielea le fusese uns cu
ulei i strluceau precum abanosul cnd se puser n gard i
ncepur lupta. n public, pretorienii ddur repede s fac pariuri n
privina rezultatului i s strige unii la ceilali. Lupta continu pentru
o vreme, iar nisipul din jurul celor doi brbai fu mprocat cu snge,
n timp ce fiile de piele legate n jurul pumnilor rupeau i gureau.
n cele din urm, fu aplicat o lovitur decisiv, nsoit de un
amestec de gemete i strigte venite din partea spectatorilor. Apoi
urm o demonstraie n arta tragerii cu arcul fcut de un brbat cu
pielea ntunecat, nvemntat n robe din rsrit, care i trgea
sgeile cu o acuratee care i tia respiraia, chiar i n jurul biatului
care i era asistent i care sttea legat de o int din paie, cu braele
larg deschise. Dup o pauz scurt, vestitorul anun Concursul
Troian o demonstraie de echitaie organizat de fiii aristocrailor
romani. Aplauzele pretorienilor fur ngduitoare.
Douzeci de clrei intrar n aren purtnd coifuri aurite care le
ascundeau chipurile. n spatele lor veneau civa strjeri aducnd
intele i manechinele din paie, pe care le aezar n iruri de-a lungul
arenei. Cnd pregtirile se ncheiar, Claudius se ridic pentru a

116
primi salutul conductorului care clrea o iap alb pursnge.
P-p-pu-putei ncepe!
Capul mpratului se smuci, apoi el se aez greoi.
Bieii atacar cu rndul manechinele, despicndu-le pe cele din
paie cu sbiile. Apoi li se ddur sulie uoare i ncepur s galopeze
spre irul de inte, alegnd una spre care s-i arunce arma. Un vnt
rece ncepuse s bat, fcndu-i s trudeasc din greu pentru a se
echilibra n timp ce inteau. Cei care ratau erau descalificai din
competiie i prseau arena. n curnd rmaser doar trei i distana
pn la inte fu mrit. Dup ce nc unul reui, un altul prsi
competiia. Ultimii doi, dintre care unul era conductorul, erau buni
trgtori i nc o rund furioas ncepu, pe cnd bieii se msurau
unul cu altul, iar distana fu mrit din nou. n cele din urm, rivalul
conductorului rat inta i se auzir iar aplauze din rndurile
mulimii pe cnd nvingtorul i azvrli pumnul n aer i i ntoarse
calul spre loja imperial, strunindu-l ntr-un nor de praf.
Un clre destul de bun, zise Cato. M ntreb cine e.
Macro ridic din umeri.
nc vreun afurisit de rsfat care se d mare.
Clreul i ridic minile pentru a desface chingile i i scoase
repede coiful de pe cap, pentru a-i dezvlui chipul. Urm un
murmur de surpriz din partea mulimii i apoi tumultul aclamaiilor
tie vzduhul cnd vzur c era Nero.
Cato se uit la mprat i i aminti vag c l zrise pe fiul s vitreg
alunecnd spre partea din spate a lojii cu ceva timp n urm. Mama
lui Nero era n picioare, btnd ncntat din palme, n timp ce
mpratul radia. Strigtul gradat al pretorienilor se sincroniz ntr-un
rget repetat al numelui su: Nero! Nero! Nero!
Biatul fcu un scurt tur al arenei, nlndu-se n a n timp ce
savura aclamaiile. Macro i ddu un ghiont lui Cato i art spre loja
imperial.
Iat unul care nu e prea fericit.
Pe estrad, lng tatl su, se afla tnrul Britannicus; expresia i se
strmbase ntr-o cuttur ncruntat, iar mna dreapt i se strnsese
n pumn. Se relax doar cnd rivalul su prsi arena i pretorienii
ncetar s mai strige. Trecuse de prnz i crainicul anun o pauz

117
scurt, pentru a ndeprta intele i a pregti arena pentru principala
atracie a zilei: zece lupte de gladiatori, culminnd cu o btaie ntre
un secutor cunoscut drept Porumbelul favoritul mulimii n acel
moment i Neptun din Nuceria, un retiarius. Civa dintre cei din
boxa imperial se grbir n jos pe trepte pentru a se uura i a se
servi cu gustri, n zona de sub loj.
M duc s m uurez, anun Macro ridicndu-se n picioare.
Cato cltin din cap, n timp ce prietenul su se strecur pe lng
el i i croi drum pe scri n jos i de-a lungul culoarului care ducea
spre ieirea din aren. Mintea lui Cato era nc preocupat de
expresia pe care o surprinsese pe faa lui Nero chiar nainte ca acesta
s prseasc arena. Nu era nicio urm de ndoial asupra flcrii
ambiiei care ardea acolo. Fusese un spectacol calculat pus la cale
pentru pretorieni i, n acel moment, el devenise preferatul lor.

Macro se scutur dup ce se uur i i cobor tunica. Blocul

latrinelor era plin de oamenii care profitau de avantajul oferit de
pauz. i croi drum pn afar i o lu spre poarta care ddea spre
terenul de parad. i alese drumul cu grij printre litiere i sclavii
care stteau pe vine lng ele, pn ce ajunse la zona mprejmuit
aflat sub loja imperial. Dou dintre grzile germanice stteau de o
parte i de alta a draperiilor grele, de culoare roie, care acopereau
intrarea. Pe cnd Macro se apropia, unul dintre ei ntinse braul i
vorbi n limba lor aspr.
Uurel, Herman, mormi Macro. Sunt doar n trecere. Nu-i
zbrli afurisita de barb la mine!
n acel moment, o rafal de vnt ridic draperiile, iar Macro l-a
putut vedea foarte clar pe brbatul lng care sttuse Narcissus n
loja imperial. Avea un bra ncolcit n jurul unei femei, n timp ce i
sruta gtul arcuit. Cealalt mn era sub faldurile stolei, ntre
picioarele ei, iar gura ei gemea cu extaz. Se uitar n jur rapid atunci
cnd perdelele fluturar, iar ochii lor i ntlnir pe cei ai lui Macro
pentru o clip care pru c nu se mai termin. Apoi, la fel de brusc
precum se iscase, vntul se potoli, iar perdelele czur la loc. Macro
nu se micase de pe loc, iar barbarul i mai strig nc un avertisment.
Plec, bolborosi el grbindu-se s intre napoi n aren.

118
 Un tremur rece de nelinite i se prelinse pe ira spinrii. Femeia pe
care tocmai o vzuse n extaz era Agrippina. Ultimul lucru pe care i-l
dorea era s fie martor la infidelitatea mprtesei. Aceasta era o
informaie periculoas. Agrippina nvase cu siguran din greelile
predecesoarei sale i probabil c i ddea seama de necesitatea de a
se descotorosi de orice persoan care ar fi putut-o denuna soului ei.
Macro urc treptele, pentru a i se altura lui Cato, i se aez jos
repede, lsndu-se pe spate pe banc, pentru a se asigura c nu putea
fi vzut din loja imperial.
Ce se ntmpl cu tine? ntreb Cato. Eti la fel de alb ca o tog.
Sunt bine bine.
Ce este?
Cato rareori l vzuse pe prietenul su artnd att de ngrijorat.
Macro ddu din cap:
Nu i pot spune acum. Art spre brbaii din jur. Nu aici.
Jos, n aren, prima pereche de gladiatori l salutaser pe mprat,
iar acum se pregteau de atac, adoptnd o poziie ghemuit,
echilibrat, n timp ce ateptau semnalul. Crainicul prelungi
tensiunea ct de mult ndrzni, nainte s strige ordinul: ncepei!
Cel mai scund i mai suplu dintre cei doi lupttori se lans ntr-un
atac feroce asupra adversarului su, iar sunetul lamelor care se loveau
i tunetul sbiilor pe scuturi aruncau ecouri n jurul arenei. Apoi
ambii brbai se desprir i ncepur s-i dea trcoale prudeni.
Cato zmbi la vederea micii piese de teatru pe care gladiatorii o
folosiser ca s-i deschid lupta, cu o licrire de emoie. n jurul lor,
pretorienii priveau cu aviditate, murmurnd comentarii despre
aspectul fizic al celor doi lupttori i despre stilurile lor de lup, n
timp ce fceau pariuri. Cato se aplec spre Macro i vorbi ct ndrzni
el de tare:
Poi s-mi spui acum. Toat lumea se concentreaz pe aciune.
Macro se uit pe lng Cato, pentru a privi n loja imperial. Nu
mai departe de treizeci de pai, mprteasa i reluase locul i se uita
n jos spre aren, cu chipul linitit. Brbatul care o pipise mai
devreme nu se vedea prin apropiere. Macro i relat n oapt
episodul la care asistase.
Eti sigur c te-au vzut bine? ntreb Cato.

119
 Destul de bine ct s m recunoasc dac m vd iar.
Pe toi zeii! se ncrunt Cato. Asta nu ne prea e de ajutor.
Ei bine, scuz-m, mri Macro.
Cato i mngie barba, n timp ce ncerca s se gndeasc la
implicaii. Dac Agrippina i luase deja un amant din suita
mpratului, atunci juca un joc periculos, ntr-adevr. Doar dac nu-l
folosea pe acel om pentru a-i atinge scopurile. Dar care? i aveau
toate acestea vreo legtur cu conspiraia pe care ncerca Narcissus s
o descopere i s o neutralizeze?
Pe cnd Cato se gndea, Macro l vzu pe Narcissus apropiindu-se
de mprat i aplecndu-se spre urechea acestuia. Claudius ascult i
apoi se ntoarse n scaun pentru a privi ngrijorat n sus, spre secretar.
Urm o conversaie scurt nainte ca mpratul s dea din cap i s-l
ndrume spre prefectul Geta. Cteva clipe mai trziu, strjerii se
grbir s ias din pavilion pentru a duce mesaje ofierilor din aren.
Muli dintre pretorienii din apropierea lojii imperiale priveau curioi,
n timp ce tribunul Burrus se ridic, fcndu-i minile plnie la gur.
Centuria a VI-a! Adunai-v n faa arenei imediat!
Lurco se ridic repede de pe banca sa i-i fcu semn cu mna lui
Tigellinus, apoi se grbi spre ieire. Oamenii si ncepur s-l urmeze.
Despre ce crezi c este vorba? ntreb Macro. Are legtur cu ce
am vzut?
Vom afla destul de curnd.
Pe cnd coborau scrile, Cato arunc o ultim privire spre pavilion.
mpratul i familia sa i prsiser deja locurile, iar Narcissus i ali
civa i urmar. Restul oaspeilor rmseser pe locurile lor,
ncercnd s par netulburai, n timp ce lupta continua n aren.
Oamenii din Centuria a VI-a se adunar n jurul lui Lurco, n timp
ce la o mic distan, sclavii cu litierele erau n picioare, pregtii s-i
ridice poverile n momentul n care avea s fie dat ordinul. Pe cnd
Macro, Cato i ultimii dintre soldai ieeau din aren, centurionul
strig tare, pentru a putea acoperi vacarmul din aren.
mpratul se ntoarce la palat. Tocmai a primit un raport
potrivit cruia a izbucnit o revolt pentru mncare, n Forum.
Cohortele urbane au situaia sub control, dar mpratul dorete s
preia personal comanda. Prefectul Geta a decis s ntreasc garda

120
mpratului cu Centuria a VI-a. Acesta nu este un exerciiu. Noi
trebuie s-l protejm pe mprat, familia i consilierii si cu orice
pre. Dac cineva ncearc s ne blocheze calea, suntem autorizai s
folosim orice tip de for necesar pentru ca litierele s-i poat
continua drumul. Lurco fcu o pauz pentru a-i trage respiraia.
Luai-v armele i armurile din cazarm. Apoi ntoarcei-v aici,
pregtii pentru mar. Pas alergtor!

121
 CAPITOLUL 10
Un vl gros de fum din direcia Forumului se undui pe cerul dup-
amiezii, pe cnd coloana de litiere i soldai se ndrepta n jos, pe
Colina Viminal, spre centrul oraului. Chiar dac vestea revoltei se
rspndise pe strzi, majoritatea oamenilor i vedeau de treburile lor
i se grbeau s elibereze drumul pentru centurionul Lurco i cele
dou uniti care se aflau n fruntea grupului. Germanicii strnseser
rndurile n jurul lecticilor care i duceau pe mprat, pe mprteas
i pe cei doi biei. Restul Centuriei a VI-a umplea golurile dintre
celelalte litiere i nchideau coloana.
Cato, Macro i ali paisprezece brbai se aflau sub comanda lui
Tigellinus i mergeau n spatele litierei pe care Narcissus o mprea
cu ali doi sftuitori, inclusiv brbatul pe care Macro l vzuse cu
Agrippina. Mergeau cte patru, umr la umr, cu Fuscius la dreapta
lui Macro i un tnr ursuz n spate. Dup ce arunc o privire rapid
ca s se asigure c optio nu i urmrea, Macro vorbi ncet ctre
Fuscius.
i vezi pe brbaii din lectica din faa noastr?
Da.
l recunosc pe Narcissus, dar cine sunt ceilali?
Cel din faa lui, cel chipe, este Pallas. Unul dintre nenorociii
aceia de liberi cu care mpratul insist s se nconjoare. Cellalt este
Seneca, profesorul i sftuitorul lui Nero.
neleg. Macro se uit spre stnga, spre Cato, i ridic o
sprncean, nainte s-i dea seama c era un lucru inutil pe sub
coiful pe care-l purta. Pallas, aadar? M ntreb ce pune la cale.
Ce pune la cale? Fuscius i ntoarse capul spre Macro. Ce vrei s
zici?
Nimic.
nainte s-i mai poat spune vreun cuvnt, Tigellinus se uit
furios peste umr:
Linite n rnduri! inei-v afurisitele de guri nchise i ochii i
urechile deschise!
Avansar n linite pe cnd se apropiau de Forum, iar strada din

122
faa lor ncepuse s se goleasc. Cteva grupuri mici de civili cu
nfiare ngrijorat se grbir s treac pe lng ei, strecurndu-se
pe lng coloane, fr mcar s comenteze sau s se arate surprini la
vederea litierei imperiale, cu escorta sa de barbari. Urletele mulimii
se auzeau clar acum i, curnd, putur s discearn strigtele
distincte de mnie i chiar cte un ipt ptrunztor de team. Fumul
era des i acru. Palele ajungeau pn la coloan, pe cnd aceasta intr
n piaa unde Macro i Cato fuseser implicai n ncierarea de la
han, cu cteva nopi nainte. Cato se uit spre stabiliment i vzu c
proprietarul trgea obloanele de la fereastra care ddea spre fntna
public, nainte s se grbeasc nuntru i s ncuie uile. O femeie
slab i firav sttea pe marginea fntnii, alptnd un copil care
plngea, cu ochii umflai i braele scheletice. Privi pentru o clip la
soldaii i lecticile care treceau, apoi se lupt s se ridice n picioare i
s-i ntind mna liber:
Un sestert pentru copilul meu! Vocea i era slab i ncordat. n
numele lui Jupiter, dai-mi o moned! Nu am mncat nimic de zile
ntregi, domnule! ncerc s se apropie de Tigellinus, dar lociitorul
se ntoarse spre ea cu un mrit:
Car-te, trfo! Ia-i i ncul cu tine. nainte s folosesc asta! i
nvrti amenintor sulia de optio spre femeie, iar ea se trase napoi
cu un strigt de groaz.
Macro scrni din dini de ciud la atitudinea lociitorului i
murmur:
M bucur s vd c optio are curajul s nfrunte o femeie pe
jumtate moart de foame.
t! l avertiz Cato.
Prsir piaeta i i continuar drumul n josul strzii. Imediat,
mai n fa, coloana ddu peste primul cadavru. Un brbat
supraponderal zcea crcnat ntr-un an. Fusese dezbrcat de
haine, iar cioturile sfrtecate de la mini artau locul de unde i se
tiaser inelele. Craniul i fusese zdrobit de lovituri frenetice. n
apropiere se afla o brutrie care fusese spart i prdat. Coloana
trecea pe la marginea Suburei, un cartier al oraului care era cunoscut
pentru srcie i crime. Cldirile de apartamente nghesuite
estompau i mai mult lumina slab, iar aerul mbcsit se prindea de

123
gtul lui Cato, n timp ce paii lor aruncau ecouri din pereii sinitri.
Cnd ajunser la baza dealului, auzir o izbucnire brusc de
strigte dinspre faa coloanei, iar Cato i lungi gtul pentru a-l vedea
pe centurionul Lurco luptndu-se cu un grup de brbai care se
revrsaser dintr-o strad lateral, n calea mpratului i a suitei sale.
Eliberai drumul acolo! strig Lurco, vocea sa nalt auzindu-se
deasupra ipetelor. Facei loc pentru mprat!
E Claudius! rspunse o voce. Rmnei pe poziii, biei! Haidei
s-i spunem necazurile noastre mpratului!
Lurco i ridic braul:
Coloan, stai!
Fr coordonare ntre pretorieni, germanici i sclavii care purtau
litierele, cei din coloan se oprir n mod dezordonat. Cato putu s
vad peste capetele oamenilor din faa lui c cei din strad erau
narmai cu prjini, topoare i bte. Lurco pi n fa cu grij, pentru
a nfrunta mulimea, n timp ce i mai muli oameni li se alturau,
strignd i gesticulnd mnioi.
Vei face loc pentru mprat! Acum! Nu vei mai avea nc un
avertisment!
Claudius! mugi eful bandei. Oamenii ti mor de foame.
Hrnete-ne!
Dai-v la o parte! url Lurco, apoi se uit n spate, peste umr.
Tragei sbiile! ordon el.
Se auzi un scrnet metalic cnd soldaii i scoaser sbiile din
teci i se pregtir de atac. eful bandei pi n fa, iar Cato l
recunoscu imediat.
Cestius.
Macro se uit n sus la Cato.
Nenorocitul la mare de la han?
Da.
Pe toi zeii! Aduce necazuri.
Cestius se apropie de captul coloanei i strig tare, pentru ca toi
nsoitorii si s-l aud clar:
Ce e asta? Un grup n drum spre banchet, fac pariu. Se ntoarse
iar spre mulime. n timp ce noi flmnzim, n timp ce copiii notri
mor ncet de foame, tia i ghiftuiesc feele grase cu delicatese, apoi

124
dau totul afar, doar ca s se poat mbuiba din nou.
Unii dintre oamenii din mulime strigar mnioi i i fluturar
pumnii. Cestius se ntoarse spre soldai:
Nu ne micm. Vrem s i facem cunoscute mpratului cererile
noastre. Vrem pine i vrem grne la un pre pe care ni-l putem
permite. Tu, centurionule, d-te din drum! Cerem s-i vorbim lui
Claudius!
Pe cnd gloata i urla aprobarea, Lurco se retrase n primul rnd al
oamenilor si i trase sabia.
Aprai lecticile! La ordinul meu, avansai la pas! Optio,
stabilete pasul! Scuturile n fa!
Decurionul nsrcinat cu comanda germanicilor i plas oamenii
n formaie n jurul lecticii mpratului, n timp ce pretorienii i
nconjurar pe ceilali, i nclinar scuturile pentru a-i apra pe cei
care se ghemuiser n litiere, inndu-i sbiile scurte, pentru
njunghiat, aproape de pmnt, cu coatele ndoite i armele gata de a
mpunge. Cato i simi inima btnd repede i un fior n pntec i
membre, pe care l simea de fiecare dat naintea unei lupte. Apoi,
cu coada ochiului, vzu ceva micndu-se i se uit ntr-o parte chiar
la timp pentru a zri umbrele ntunecate ale oamenilor care se
strecurau pe o strad lturalnic, aflat chiar la dreapta sa. Se uit
repede i n partea cealalt i vzu c i mai muli veneau din direcia
opus i, nc i mai muli, de undeva din spate, alergnd de-a lungul
unei rscruci, pe cnd ddeau ocol coloanei, ncercnd s o
mpresoare.
Privete acolo! i art lui Macro cu vrful sabiei. E o capcan.
nainte ca prietenul su s poat rspunde, se auzi un strigt din
fa:
Avansai!
Unu doi! striga Tigellinus pentru a stabili pasul, iar pretorienii
din fa ncepur s se mite, cu scuturile unul lng cellalt. n
spatele primelor uniti veneau germanicii i lectica imperial, apoi
Narcissus i consilierii, urmai de Tigellinus i de oamenii si. Pentru
o clip, gloata tcu, apoi Cestius mugi:
Omori-i! Omori-i!
O crmid fu aruncat prin deschiztura dintre soldai i mulime

125
i rico dintr-un scut, nainte s cad pe materialul care acoperea
litiera mpratului. Dinuntru se auzi un strigt de groaz. i mai
multe proiectile zburar prin aer: crmizi, fragmente de pavaj i
buci de murdrie scoase din canal. Mai multe veneau din prile
laterale, aruncate de pe alei spre flancurile coloanei prinse pe strada
ngust. Pas cu pas, naintar. n faa lor, gloata se meninu pe poziii
pn n ultima clip, apoi ncepu s se dea napoi, dar cei din spate
nu-i puteau vedea pe pretorieni i nu se micar, aa c le blocar
retragerea. Mai muli brbai se nvlmir spre laterala strzii,
panicai, i se lipir de arcadele i uile cldirilor. Unii dintre ei
reuir s scape pe aleile lturalnice, ns civa fur prini n calea
pretorienilor.
S nu v oprii pentru nimic n lume! strig Lurco.
Cu Tigellinus meninnd cadena, pretorienii ajunser la mulime
i o mpinser nainte cu scuturile. Apoi, prima sabie njunghie,
mplntat n coastele unei siluete care se zbtea. Brbatul ip n
agonie nainte s se prbueasc pe caldarm. n cele din urm, cei
aflai la coada gloatei i ddur seama de pericol i ncepur s se
retrag. Dar era prea trziu pentru cei din fa. Pretorienii i
mpinser scuturile nainte necrutori, mplntndu-i armele n
carnea celor din faa lor. Unii dintre rnii czuser la pmnt, unde
soldaii clcar peste ei, alii fuseser prini n strnsoarea sufocant a
trupurilor i erau njunghiai iar i iar, urlnd de durere i groaz.
Peste vrful scutului su, Cato vzu silueta nalt a lui Cestius, care
i croia drum spre o alee, unde dispru mpreun cu civa dintre
oamenii si. n fa, mulimea ncepu n cele din urm s se destrame,
lsnd mai multe cadavre i trupuri rnite n urma ei. Cei care se
sturaser fugiser pentru a se adposti sau pentru a gsi przi mai
uoare. Dar rmseser mai mult de o sut, inndu-se departe de
sbii n timp ce azvrleau n grupul imperial cu orice le cdea n
mn. Proiectilele bubuiau n scuturi i coifuri i le crpau, dar sclavii
care purtau litierele nu aveau niciun fel de protecie i patru dintre ei
fuseser deja lovii. Unul se prbuise n urma unei lovituri primite la
cap, iar sngele i nea din despictura lung din scalp. Doi dintre
ceilali erau rnii la cap. Eliberar litierele din strnsoare i se
mpleticir spre marginea strzii nainte s se prbueasc. Ultimul

126
dintre ei se inea de cotul zdrobit i gemea printre dinii ncletai.
Ceilali sclavi se luptau sub povara crescnd, iar drumul le era barat
de cadavrele rspndite n calea lor. Apoi, unul dintre cei care purtau
lectica secretarului imperial se mpiedic, iar litiera se prbui pe-o
parte, aproape rsturnndu-l pe Narcissus n an. Cato vzu c
sclavii nu puteau s mearg mai repede de-a lungul strzii.
Iei din lectic! i ordon el lui Narcissus. Tu i ceilali. Trebuie
s prsii lectica! inei-v capetele jos i stai n spatele
pretorienilor.
Secretarul ncuviin din cap i consilierii mpratului alunecar de
pe pernele din interior, iar cizmele lor scumpe lipir prin mizeria
care umplea strada.
Cine a dat ordinul? ip Tigellinus din partea cealalt a litierei.
Eu, domnule. Capito.
Eti afurisitul de centurion, Capito? Tu nu dai ordine, tu le
execui. Tigellinus se ghemui pentru a privi la liberii aflai de cealalt
parte a litierei. Mai bine ai intra napoi. Le voi cere ctorva dintre
oamenii mei s nlocuiasc sclavii rnii.
Narcissus ddu din cap:
Ar merge doar n aceeai direcie ca i sclavii. Omul tu are
dreptate, trebuie s abandonm litierele. i voi spune mpratului.
Tigellinus arunc o privire furioas spre Cato i apoi cltin din
cap:
Cum dorii, domnule.
Tu, Capito, i individul scund. Narcissus le fcu semn cu mna.
Am nevoie de protecie. Acoperii-m cu scuturile. Haidei!
Cu Cato i Macro de o parte i de alta, inndu-i scuturile
deasupra secretarului imperial, Narcissus iei din ncercuirea
pretorienilor i cei trei parcurseser scurta distan care i desprea
de germanicii care stteau pavz lecticii imperiale. Cato tresri cnd
o crmid i lovi scutul. La venirea lor, germanicii se desprir ca
s-i lase s treac. Atunci Cato vzu c cinci dintre cei doisprezece
sclavi care duceau lectica decorat cu ornamente czuser deja, iar
ceilali abia dac mai puteau s o in deasupra solului. Se ntoarse
ctre Narcissus:
Trebuie s-i scoi afar pe mprat i pe ceilali sau nu ne vom

127
mai putea mica.
neleg.
Secretarul ddu din cap agitat, pitindu-se cnd o scrnvie i zbur
aproape deasupra estei. Trase perdeaua, pentru a-l da la iveal pe
mprat protejndu-l pe Britannicus cu mbriarea sa. Lng el,
mprteasa i legna capul lui Nero n poal. Claudius se uit n sus
nelinitit, iar capul i se smuci ntr-o parte.
Sire, pretorienii zic c trebuie s continum pe jos.
P-p-pe jos?
Da, sire. Nu vom putea duce litiere mai departe. Ar fi periculos
s ncercm.
Dar sunt numai nebuni acolo afar! protest Agrippina. Las
perdeaua jos i du-ne napoi la palat. i ordon.
Regret s v spun lucrul acesta, dar nu exist alt soluie,
maiestatea voastr imperial. Ori ne micm acum, ori rmnem
blocai aici, la mila lor.
Unde sunt cohortele urbane? ceru s tie Agrippina. Ar trebui s
aib grij de ticloii tia. Ne vor gsi dac rmnem aici.
Narcissus ddu din cap.
Probabil c nici mcar nu tiu ce se ntmpl. Se ntoarse spre
mprat. Trebuie s continum pe jos, sire. Acum!
Claudius se rsuci ctre soia sa.
Soldaii tiu mai bine, d-draga mea. Vino, s nu artm team
n faa g-g-gloatei.
Narcissus l ajut pe mprat s ias i apoi i ntinse mna
Agrippinei i celor doi biei. Claudius puse o mn protectoare n
jurul soiei sale i se ntoarse cu faa spre Cato i Macro.
Voi doi, aprai copiii!
Da, s trii! Cato i nclin capul i apoi i fcu un semn lui
Nero s i se alture. Calidus, ia-l tu pe biatul mai mic.
Macro ncuviin.
Vino aici, tinere!
Britannicus se ncrunt.
Nu mi te poi adresa n felul acesta, soldat!
Ba pot, n momentul sta.
Macro l lu uor de umr i l trase n spatele scutului.

128
 Decurionul grzilor germanice le ordon oamenilor si s formeze
un cordon n jurul mpratului, apoi Narcissus i fcu mna plnie la
gur i strig spre unitile care conduceau, doar la o mic distan
mai n fa:
Centurionule! Centurionule!
Lurco auzi strigtul, se uit napoi i apoi le ordon oamenilor s
i menin poziia, nainte s se ndrepte spre cellalt grup, aplecat
aproape peste scutul su.
Lsm litierele n urm, i explic Narcissus. Adun-i oamenii
i ne vom croi drum de-a lungul Forumului pn la palat. Nu e foarte
departe de aici.
Lurco ddu din cap disperat:
Ar fi mai sigur s ne ntoarcem n tabr. Nu avem alt scpare.
nainte s fie prea trziu.
Nu, domnule, l ntrerupse Cato i art cu vrful sabiei napoi,
n josul strzii. Privii!
La o sut de pai n spatele lor, o alt mulime se adunase n
umbrele dintre cldirile cu locuine de nchiriat i deja ncepuse s se
ndrepte ctre ei.
Rahat rahat, murmur Lurco, iar buza ncepu s-i tremure.
Cato vru s spun ceva, dar Macro acion primul. Se arunc spre
centurion, i bg sabia n teac i l apuc pe ofier de umr.
Revenii-v, domnule, zise el aspru. Viaa mpratului nostru se
afl n minile voastre. Toate vieile noastre depind de
dumneavoastr. Strngei oamenii, scut lng scut, i punei-i n
micare sau am dat de belea. Vzu privirea uimit de pe faa
ofierului i l scutur cu putere. Domnule!
Lurco clipi, apoi ochii i scnteiar n direcia familiei imperiale i
nghii:
Da, desigur. Aa e. i ridic capul i l strig pe Tigellinus.
Optio!
Domnule?
Adu restul centuriei n fa. Aezai-v n formaie n jurul
germanicilor!
n timp ce oamenii care i pzeau pe consilierii mpratului se
grbeau s ajung la ei, Lurco se ntoarse spre Macro i Cato:

129
 Aprai-i pe copiii aceia cu preul vieii. neles?
Da, domnule, ncuviin Macro din cap. Vor fi n siguran cu
noi.
Odat ce Pallas i Seneca se alturar lui Claudius i familiei sale,
soldaii se strnser n spatele scuturilor, protejnd, de asemenea, i
sclavii, iar Lurco ddu ordinul ca formaia temporar s nainteze.
Unitile din fa ateptar pn ce fur ajunse din urm de restul i
apoi continuar ca un singur grup. ntre timp, gloata din spatele lor
devenise destul de ndrznea ct s se apropie i s le strige insulte
nainte s arunce n direcia lor primele pietre i igle de acoperi,
scoase dintr-o grmad de moloz aflat n colul uneia dintre alei.
Cato i Macro i ineau scuturile ridicate i se aplecar n fa,
folosindu-i trupurile pentru a-i proteja pe cei care le fuseser
ncredinai. Cato i vrse sabia n teac i i pusese mna dreapt
pe umrul lui Nero, ca s poat ine pasul. l simea pe biat
tremurnd pe sub faldurile togii.
E n regul, vorbi Cato pe un ton consolator. Te vom duce
napoi la palat ct de repede putem.
Nero nu rspunse pentru moment, apoi Cato i deslui cuvintele:
Mi-e fric.
Eu i prietenul meu am fost n situaii mult mai grele n rzboi.
Nero se uit n sus ctre el:
Dar eu nu am fost.
Atunci privete asta ca pe o ans de a fi curajos. E un lucru bun
s nvei ct eti tnr.
Nero ddu din cap, fr s par prea convins, i trase aer adnc
pentru a-i calma nervii, n timp ce-i alegeau drumul n fa. n jurul
lor, germanicii ncepuser s cnte un cntec de lupt n limba lor
aspr i bteau cu mnerele sbiilor n interiorul scuturilor. Cato se
ndrept pentru o clip i vzu c nu erau mai mult de cincizeci de
pai pn la strada ce ddea spre spaiul deschis din faa Templului
Minervei, la marginea Forumului.
Nu mai e mult pn s ajungem n cmp deschis, biei, strig
Macro ncurajator.
Se auzi un strigt i, o clip mai trziu, o igl se sfrm pe
pmntul de lng Macro. Britannicus scoase un ipt speriat cnd un

130
ciob l tie la mn. Macro l trase pe biat mai aproape i strig un
avertisment:
Unii dintre nenorocii sunt pe cldiri. Acoperii-v capetele!
i mai multe igle se abtur asupra lor i Cato, riscnd o privire
rapid, vzu cu coada ochiului o siluet care se apleca de la o
fereastr, intind i aruncnd o igl spre capul unuia dintre
germanici. l lovi n coif, fcndu-i capul s se ncline, dup care
acesta czu la pmnt, pe o parte. Imediat, doi dintre camarazii si i
bgar sbiile n teci i l ridicar, trndu-l odat cu formaia. Cu
proiectilele care zngneau din toate direciile, soldaii i mrir
pasul instinctiv, iar cei din fa ncepur s se ndeprteze pe cnd
cutau s scape de pericolul care venea de deasupra.
Nu mergei aa de repede acolo! strig Tigellinus. Stai
mpreun, Infernul s v mnnce!
i fcu loc pn n fa, trecnd pe lng centurionul Lurco, i i
folosi latul sabiei pentru a lovi scuturile celor care se micau prea
repede.
Niciun om nu trece de mine! Eu stabilesc pasul, iar voi l
urmai!
Pn ce ajunser la captul strzii, ali doi brbai fuseser trntii
la pmnt, din rndul sclavilor lipsii de aprare, nvlmii
mpreun la coada grupului. Unul era mort i zcea ntins pe strad.
Piciorul celuilalt fusese zdrobit i acum chiopta, rmnnd n urma
formaiei i luptndu-se cu disperare s in pasul. Apoi, mulimea l
ajunse din urm i nu-i artar ndurare, chiar dac nu era dect un
simplu sclav, fr nicio vin. Strigtele lui tiar aerul i i rcir
sngele lui Cato nainte s li se pun capt cu ndurare, iar mulimea
ncepu s nainteze din nou.
Abia cnd grupul ajunse la incinta templului, se putu vedea pentru
prima dat adevrata scar a revoltei. Cteva tarabe din Forum, n
apropierea cldirii Senatului, ardeau, iar vntul rsucea flcrile i
fumul, n aa fel nct focul se zvrcolea ca un animal nlnuit de un
par. Strada care ducea spre Forum era plin de trupuri, multe dintre
ele nc n via, iar strigtele lor jalnice umpleau aerul. Cato observ
c unii purtau uniforma cohortelor urbane. Mult mai multe tarabe
fuseser frmate n buci i numai rmiele mprtiate mai

131
indicau care fusese obiectul negoului proprietarului. O mn de
ceretori zdrenroi i copii ai strzii jefuiau cadavrele, lund toate
obiectele de valoare. La vederea adunturii de oameni care precedau
grupul imperial, majoritatea hoilor se grbir s se pun la adpostul
aleilor din Subura.
Imediat ce ieir n cmp deschis, optio mri pasul, iar rsculaii se
ddur la o parte din calea lor, pstrnd o distan prudent fa de
soldai i sbiile lor. n fa, n centrul Forumului, zarva rsculailor
era mult mai mare, amplificat de ecourile templelor i palatelor din
jur. Cato observ c Nero era ngrozit de privelitile i sunetele care i
nconjurau, dar trebuiau s mai traverseze Forumul i s ajung la
intrarea n palat, presupunnd c mulimea nu ptrunsese prin pori
i nu prdase complexul. Cu puin noroc, trebuiau s fie i uniti din
cohortele urbane, care s se alture mpratului i grzilor sale i s-i
escorteze la adpost.
Bulevardul se ngusta ntre Piaa lui Cezar i Templul lui Ianus,
apoi urma o scurt ntindere acoperit de colonade, nainte de
Forumul principal.
Nu mai avem mult! strig lociitorul ctre ceilali. Rmnei
mpreun i inei-v ochii deschii.
Zidurile de pe ambele laturi se terminau, iar ultimii dintre
rsculaii care i chinuiser se retraser i doar cteva proiectile mai
fur aruncate. Dup loviturile puternice de scuturi i armuri, bubuitul
hrit al cizmelor cu inte ale soldailor pru dintr-odat foarte
puternic. Cato era contient de respiraia grea a grzilor germanice,
iar mpratul bombnea ceva de neneles, n timp ce chiopta lng
soia sa, picioarele sale slabe fcndu-l s arate ca un pianjen ud,
care se tra afar dintr-o balt.
Atacul veni tocmai cnd ajunseser la captul colonadei.
Cu un rget, brbai ieir afar dintre coloanele nalte din piatr i
se aruncar asupra soldailor. Spre deosebire de ceilali rsculai,
acetia erau narmai cu o amestectur de lnci, topoare, sbii, bte
i pumnale, i erau bine pregtii pentru lupt. Intrar n cordonul de
scuturi din ambele pri, ncercnd s smulg aprtorile i s-i
loveasc pe soldai. Cato l trase pe Nero mai aproape sub scutul su.
Stai lng mine, i spuse tnrului la ureche. Orice s-ar

132
ntmpla!
Privi n jur i vzu c atacatorii se concentrau asupra prilor din
fa i din spate ale coloanei, acolo unde erau poziionai pretorienii.
Germanicii nc nu fuseser atacai i se ascunseser, n expectativ,
cu scuturile rotunde ridicate i cu sbiile lor lungi pregtite de atac.
Apoi, Cato vzu un uvoi de oameni care alergau din umbrele
templului. Acetia erau narmai cu sbii i, n fruntea lor, se afla
figura familiar a lui Cestius. Expresia lui era mpietrit ntr-o
ostilitate hotrt, n timp ce srea pe strada ngust i se ndrepta
direct spre mprat i familia sa. Oamenii matahalei creaser cte o
bre ngust pe ambele pri, pe cnd se aruncau asupra
germanicilor. Cato l vzu pe Cestius ferindu-se de o sabie
nendemnatic i strngndu-i mna n jurul beregatei soldatului,
zdrobind-o cu o micare rapid. l arunc ntr-o parte pe brbatul
care icnea i se uit repede n jur, pn ce ddu cu ochii de cei doi
biei. Macro era mai aproape i se ntoarse s nfrunte ameninarea,
nc fcnd tot ce putea pentru a-l proteja pe Britannicus.
Cu un muget slbatic, Cestius se grbi nainte, punnd la pmnt
nc un barbar. Sabia lui Macro se ridic i mpunse. n ultimul
moment, Cestius par lovitura, cu un zngnit de sbii care se loveau,
apoi se npusti asupra lui Macro i l dobor pe spate. Britannicus
rmsese singur i lipsit de aprare, dar Cestius i arunc doar o
scurt privire biatului nainte s-l mping ntr-o parte i s-l atace
pe Cato, dezvelindu-i dinii.
Nu era timp de gndire i Cato se ls ntr-un genunchi,
nclinndu-i scutul, n timp ce l mpingea pe Nero la pmnt. O
privire surprins apru pe chipul lui Cestius n clipa dinainte s se
mpiedice i s cad greoi peste scut, turtindu-i pe cei de dedesubt.
Cato simi uvoiul de aer cald expirat din plmnii celuilalt brbat.
mpinse n scut, ncordndu-se cu toat fora sa, i Cestius se
rostogoli pe o parte, ateriznd n genunchi, cu sabia ridicat. Cu
mna liber apuc marginea scutului i l smulse pentru a-l scoate la
iveal pe Nero, uluit i obosit. Ochii uriaului se umplur de un
entuziasm triumftor, cnd vrful sabiei sale ncepu s coboare.
Nu! strig Cato, aruncndu-se asupra trupului biatului.
Mneca tunicii sale se prinse n vrful sabiei care cobora i urm

133
un zgomot de pnz sfiat i apoi simi o dung usturtoare peste
bicepsul drept.
Nenorocitule! mri Cestius, trgndu-i arma.
Apoi se uit n sus i-l vzu pe Macro ivindu-se deasupra sa, doar
cu o clip nainte ca umfltura scutului acestuia s-l loveasc drept n
fa. Cestius czu pe spate cu un geamt, sabia zngnindu-i ntr-o
parte. Se cutremur pentru un moment, apoi rmase nemicat, cu
respiraia hrind.
Eti bine, biete? strig Macro ngrijorat, n timp ce se ghemuia
lng Cato. Vzu ruptura din tunic i roeaa care se rspndea din
carnea expus a braului i umrului prietenului su.
Nero?
Cato se ntoarse s se uite dup cel pe care l avea n grij i-l vzu
pe biat luptndu-se s se ridice, nevtmat. Valul de uurare dur
doar o clip, nainte ca usturimea agonizant din ran s-l loveasc.
Cestius e la pmnt! strig o voce din apropiere. Cestius e la
pmnt! Retragerea!
La fel de repede precum atacaser se i mprtiar, retrgndu-se
din faa soldailor nainte s se ntoarc i s o ia la fug spre
colonad, zgomotul cizmelor lor aruncnd ecouri din pereii
templului. Macro l ajut pe Cato s se ridice n picioare. Atacul rapid
fusese destul de puternic. Civa pretorieni i germanici fuseser
dobori, ca i un numr aproximativ egal dintre atacatori. mpratul
nghiea nervos, iar ochii Agrippinei erau largi deschii de groaz, dar
niciunul dintre ei sau copiii lor nu fuseser rnii.
Adunai rniii! ordon Tigellinus. Strngei rndurile! Se uit
n jur dup centurion i-l vzu pe Lurco ridicndu-se de pe jos cu o
expresie pierdut. Ar trebui s ne micm, domnule. Repede, n caz
c oamenii aceia se vor ntoarce.
Da, cltin Lurco din cap. Desigur. Centurionul i drese glasul.
Centuria a VI-a, avansai!
nc o dat, coloana i regrup zidul de scuturi n jurul celor
rnii, al sclavilor care supravieuiser i al civililor i naintar n
Forum. Macro ridic sabia lui Cato i i-o puse n teac prietenului
su, apoi trase ntr-o parte tunica sfiat pentru a examina rana.
De cnd eti un afurisit de chirurg? rspunse Cato printre dinii

134
ncletai, n timp ce i ntrea strnsoarea asupra scutului i-l nla,
ca s-l protejeze iari pe Nero. Apoi se ntoarse repede spre Macro.
Cestius?
Ce-i cu el?
Ar fi trebuit s-l lum cu noi.
Macro chicoti:
Vrei s spui c ar fi trebuit s-l omorm.
Asta a fost o ambuscad. Cato i cobor glasul pentru a putea fi
auzit doar de Macro. Treaba asta ascunde mai multe dect pare.
Trebuie s-l interogm pe Cestius.
Macro se uit n jur. Civa oameni ieiser deja din colonad
pentru a cra cadavrele i trupurile rniilor, n urma scurtei
ncierri. Cestius dispruse.
Prea trziu.
Cato se gndi repede. i putea spune centurionului Lurco s se
ntoarc i s ncerce s-l recupereze pe Cestius nainte s fie dus de
acolo, dar Lurco era foarte zdruncinat i nu dorea nimic altceva dect
s ajung la loc sigur, fr ntrziere. Sigurul mod n care ar fi putut
Cato s-l opreasc era s-i dezvluie adevrata identitate i s
ncerce s-i impun rangul n faa celuilalt ofier. Narcissus va fi
nevoit s garanteze pentru el. i pn ce vor fi stabilit toate aceste
lucruri, va fi prea trziu ca s mai trimit oameni dup Cestius.
De ce e att de important acest Cestius? ntreb Nero.
Nu e.
Nu e? bigui Nero. Omul la a ncercat s m ucid.
Cato se uit repede la el, apoi privi n sus, n timp ce inea pasul cu
ceilali soldai. Pe ntreaga lungime a Forumului se ngrmdeau
dovezile duritii revoltei. Zeci de trupuri zceau ntinse pe jos. Uile
unora dintre temple fuseser forate i prada abandonat era
mprtiat pe trepte. Cteva crucioare fuseser rsturnate sau pur i
simplu golite de coninut. La dreapta, focul din Piaa lui Cezar mai
ardea nc, dar o unitate de pompieri ncerca deja s stpneasc
vlvtaia, cu iruri de oameni care i treceau gleile cu ap luat din
fntnile publice. n alte pri, soldaii cohortelor urbane aproape c
eliberaser Forumul, cu excepia ctorva ncierri cu bandele de
brbai ce aruncau pietre n jurul Templului lui Venus, la rsrit.

135
Treptat, tensiunea din micul grup se destinse, cnd i ddur seama
c ce era mai greu trecuse i c erau n siguran.
O centurie dintr-una din cohortele urbane pzea intrarea n palat,
iar oamenii se grbir s se dea la o parte cnd l vzur pe mprat.
Coloana trecu printr-o curte mic, unde Lurco le ddu ordin
oamenilor si s rup formaia. Att pretorienii, ct i germanicii erau
zdruncinai de chinul prin care trecuser i se sprijinir n sulie sau
pe scuturi pentru a-i trage sufletul. Acum, c erau n siguran,
ierarhia normal se reafirm. Sclavilor care supravieuiser li se
ordon s mearg n camerele lor, iar Claudius prea linitit stnd
lng soia sa i chemndu-i pe biei la el. Britannicus se prinse de
braul tatlui su. Narcissus se grbi spre mprat.
Sire, suntei rnit? ntreb nelinitit.
Claudius cltin din cap:
N-nu. Sunt destul de bine.
Jupiter fie slvit! se bucur Narcissus, apoi se ntoarse spre
mprteas. Maiestatea voastr?
Nevtmat, zmbi Agrippina cu rceal.
Narcissus se rsuci spre Britannicus i-l privi repede din cap pn
n picioare pentru a se convinge c biatul nu primise vreo alt ran
n afar de cea de la mn. Apoi l vzu pe Nero i, cu o licrire de
durere, se apropie de biatul care sttea lng Cato.
L-am vzut pe brbat atacndu-te. Mulumesc zeilor c ai fost
cruat.
Nero fcu semn din cap spre Cato:
Omul acesta mi-a salvat viaa.
Narcissus se uit n sus i ntlni privirea lui Cato, fr s arate c l-
ar fi recunoscut.
Foarte bine. M voi asigura c va fi rspltit.
Aa s faci, adug Macro ncet.
Nero se ntoarse spre Cato i-l privi n ochi:
i sunt ndatorat, soldatule. Care este numele tu?
Titus Ovidius Capito, domnule.
Privirea lui Nero se mut pe ruptura plin de snge de pe umrul
tunicii lui Cato.
Pune s-i ngrijeasc rana, Capito. Nu voi uita asta. Eu nu uit

136
niciodat un chip. ntr-o zi, te voi rsplti. i cobor glasul pentru ca
doar Cato s-l poat auzi. ntr-o zi, voi fi mprat. Dac vei avea
nevoie de ajutorul meu, atunci al tu va fi. Promisiunea mea este
sfnt.
Lu mna lui Cato i o strnse cu putere nainte s o elibereze i s
se ntoarc pentru a se altura mamei sale i mpratului. Narcissus l
privi cum se ndeprteaz, apoi se ntoarse pentru a-l fixa pe Cato cu
o privire de ghea nainte s se grbeasc napoi, ca s-i aline
stpnul.

137
 CAPITOLUL 11
Patru zile mai trziu, Cato sttea n pat, cnd Macro i ceilali se
ntoarser din patrularea oraului. Dup rscoala generat de lipsa
mncrii, mpratul ordonase cohortelor pretoriene s ias pe strzi,
alturi de soldaii din cohortele urbane, lsnd palatul sub protecia
mercenarilor germanici. Existau puncte de control la toate
interseciile mari de bulevarde i strzi i chiar i cele mai mici
grupuri de oameni din locurile publice erau mprtiate cu iueal.
Fuseser oferite recompense pentru prinderea capilor rscoalei, iar
descrierile lor erau postate pe strzile care nconjurau Forumul. Pn
n acel moment, doar o mn de instigatori fr importan fuseser
arestai i eliminai, iar capetele lor puse n epuele de la intrarea n
palatul imperial. Cestius era nc n libertate, n ciuda micii averi
oferite oricrei persoane care ar fi putut conduce autoritile ctre
ascunztoarea lui. Att de ngrozitoare era reputaia sa, nct niciunul
dintre locuitorii Suburei nu ndrznea s recunoasc faptul c mcar
auzise de Cestius, atunci cnd era interogat de patrule.
Rana lui Cato fusese curat i cusut de unul dintre chirurgii din
spitalul aflat n tabr, care l scutise de la ndatoriri pe o perioad de
zece zile, pentru a-i da rnii timp s se vindece. Cato se aventurase
afar din tabr doar de dou ori, pentru a se duce la casa
conspirativ i a lsa un mesaj pentru Septimus, cerndu-i o ntlnire
pentru a da raportul i, apoi, nc o dat, o zi mai trziu, pentru a
vedea dac primise rspuns. Nu era niciunul, iar Cato se hotrse s
rmn n tabr pentru nc dou-trei zile, nainte s verifice din
nou, n caz c excursiile sale atrgeau o atenie nedorit.
Ce mai face tietura aia micu din braul tu? ntreb Macro n
timp ce i rezema scutul de perete, lng u i i scotea centura
sabiei i armura.
eapn, dar durerea e suportabil, mulam.
Cum i spuneam, e o ran n carne. Puin mai mult dect o
zgrietur. Macro se lupt s-i scoat tunica de zale i o ntinse pe
podea, lng scut, nainte s se lase moale pe pat. Totui, e un mod
bun de a te eschiva de la ndatoriri.

138
 i-a atins scopul. Cato zmbi scurt nainte ca expresia s-i
devin din nou serioas. Cum stau lucrurile n ora?
Linitite. mpratul i-a zdrobit. De asemenea, a lsat vorb n
fiecare sat i ora pe o raz de o sut cincizeci de kilometri pentru a
trimite crue cu grne la Roma. Grnarele Grzii Pretoriene vor fi
folosite pentru a drmui puinul care a rmas n depozitul imperial.
Ceea ce nseamn c de mine vom primi jumtate de raie. Nu sunt
cele mai nelepte decizii. Macro cltin din cap. Trebuie s ne
pstrm puterea dac vrem s meninem ordinea pe strzi. Dar dac
ajut la linitirea gloatei, atunci bnuiesc c i va atinge scopul cel
puin pentru cteva zile. M depete felul n care Claudius ne-a
lsat s ajungem n situaia asta. Trebuie s fi tiut c situaia din
Egipt urma s ntrerup aprovizionarea pentru o vreme. Aa c, de ce
nu a anticipat?
Poate c a fcut-o, dar cineva i-a sabotat planul.
Macro i ridic privirea:
Ce vrei s sugerezi?
Nu sunt sigur. Cato ntinse mna stng i lovi uor bandajul de
deasupra rnii, pipind cu vrfurile degetelor umflturile unde
copcile nchiseser tietura. L-ai urmrit pe centurionul Lurco?
Da. E o bin nefolositoare. Sincer, Cato, dac e implicat n
vreo conspiraie, atunci a zice c mpratul nu are de ce s se team.
Asta e i impresia mea. Cato i mic gnditor capul, apoi
continu: Dar e interesant felul n care se aaz lucrurile, n-ai zice?
Furtul tezaurului, Narcissus care descoper complotul, rscoala, apoi
ambuscada, chiar n aceeai zi.
E clar c tu crezi c exist o legtur ntre toate, concluzion
Macro cu un aer obosit.
Nu sunt sigur, dar, cel puin, totul e destul de sugestiv.
Macro oft:
n mintea ta, da. Pentru noi, restul, e doar o chestiune de rahat
acumulat n grmezi, indiferent de motiv. Oricum ar fi, cred c umbli
dup umbre acum.
Cato rmase tcut pentru un moment, nainte s rspund:
Poate sunt doar umbre care umbl dup noi.
i ce vrea s nsemne asta?

139
 Cato ncerc s-i explice gndurile care l tulburau.
Ceva se ntmpl. O simt. Se ntmpl prea multe pentru a le
lua drept coincidene. Toate astea au o semnificaie. Sau ar avea, dac
a putea s le pun cumva cap la cap. Acum pot doar s speculez, dar
sunt sigur c aceast conspiraie e real.
Nu m ajut prea mult. Macro se aplec n fa i i ncruci
picioarele. Desigur, s-ar putea s nu fie nimic mai mult dect
dezordinea obinuit. Palatul a dat-o n bar cu raia de gru i nite
nenorocii lacomi au terpelit argintul. Ct despre conspiraia lui
Narcissus, ei bine, cnd nu au complotat Eliberatorii pentru
nlturarea mpratului i revenirea la republic? Alergm dup cai
verzi pe perei, Cato, biete.
La auzul numelui su, Cato mri:
Ai grij!
Suntem singuri. Ce conteaz?
Conteaz pentru c ai spus-o fr s gndeti.
La fel cum ai fcut tu n han, nu?
Cato roi de stnjeneal.
Exact. Nu ne putem permite s facem nc o greeal pn cnd
nu se termin toate astea.
De-ar veni odat ziua aia, zise Macro pe un ton dezgustat.
Fur ntrerupi de sunet de pai, apoi Fuscius i Tigellinus intrar
n camer i ncepur s-i dea jos echipamentul.
nc mai tragi chiulul, Capito? ntreb Tigellinus.
Nu aa fac ntotdeauna, optio? Cato se for s rnjeasc n timp
ce se ntindea pe pat. Asta e viaa pentru mine. M odihnesc n timp
ce voi tropii n sus i-n jos pe strzile pline de rahat din Subura.
Nu-i aa c e amuzant? Tigellinus i duse minile la spate i i
frec noada. Nu ne ajut faptul c centurionul e un pachet de nervi.
Crede c toat lumea pe care o vede pe strad e mpotriva noastr. A
oprit i a percheziionat aproape toi brbaii peste care am dat i le-a
tras o spuneal zdravn la cea mai mic scuz. Nenorocitul sta
nebun va face s izbucneasc o nou revolt dac nu are grij. Se opri.
Nu ar fi trebuit s fie niciodat primit n gard. Cazul clasic de prostie
al numirilor la rangul de centurion. Un centurion are nevoie de
experien. i curaj. sta l obii greu. Nu e corect c el e centurionul

140
nostru. Ar trebui s fie altcineva.
Ca tine? suger Cato.
De ce nu? Eu mi-am fcut datoria. Lociitorul i arunc o privire
rece lui Cato. Eti n graiile mele, Capito. Nu strica momentul.
De ce m favorizezi?
Pentru ceea ce ai fcut ca s-l salvezi pe biat. Am vzut cum te-
ai aruncat n faa sabiei. Asta e militrie adevrat. Pentru asta sunt
fcui pretorienii. Eti n regul, din punctul meu de vedere. i i-ai
ctigat recunotina mprtesei i a fiului ei. Zmbi. Asta s-ar putea
s-i foloseasc ntr-o zi.
Da?
Desigur. Gndete-te. Claudius nu va tri la nesfrit. Mi se pare
c tnrul Nero are anse s-i urmeze, i i este dator. Joac-i bine
rolul i vei iei cu faa curat. ntre timp, amintete-mi s-i dau de
but ntr-o zi. Acum, trebuie s scriu un raport pentru bastardul la
nefolositor de Lurco.
Tigellinus prsi ncperea, iar ei i ascultar sunetul pailor
ndeprtndu-se. Fuscius se uit la Cato i ridic o sprncean:
E prima dat cnd l aud c ofer cuiva de but. Poate btrnul
Tigellinus are o inim, la urma urmei.
Atunci nu va fi un bun centurion, zise Macro.
Serios? Cato se lupt s-i nbue un zmbet. i tu ce tii
despre asta, Calidus?
Crede-m, am vzut o mulime ca el perindndu-se prin legiuni.
Cei mai buni sunt tari ca piatra i nu au nicio frm de mil n suflet.
Desigur, mai sunt i alii.
Ca Lurco? suger Fuscius ncet.
Macro ddu din cap.
Unul sau doi. Dar nu rezist niciodat. Mor repede. Asta sau
sunt avansai ca prefeci ca s-i fereasc de necazuri. tii dac Lurco
are pe cineva cu influen?
Tnrul soldat privi nelinitit spre u, de parc centurionul ar fi
tras acolo cu urechea. Se aplec i mai mult spre camarazii si:
L-am auzit ludndu-se c mprteasa a fcut o pasiune pentru
el.
De ce nu? E un biat frumuel.

141
 Macro i arunc lui Cato o privire plin de neles.
Oricum, ea are clas i aproape toat lumea tie treaba asta.
Dar nu de cnd s-a mritat cu Claudius. Nu vrea s o termine ca
Messalina. Fuscius desen o linie cu degetul pe gt. Dac i e
necredincioas, atunci va trebui s fie foarte grijulie.
Imaginea mprtesei n braele lui Pallas fulger prin mintea lui
Macro. Agrippina i asuma riscuri, dar rmnea de vzut ct grij
avea n a-i acoperi urmele. Coiful lui Macro i ascunsese faa cnd o
escortase n timpul rebeliunii i nici ea, nici Pallas nu dduser niciun
semn c l recunoscuser. Pentru moment se prea c e n siguran.
Se auzi o btaie uoar n tocul uii i unul dintre funcionarii de la
cartierul general bg capul nuntru.
Soldatul Capito e aici?
Eu sunt. Cato ridic mna.
Centurionul Sinius vrea s te vad.
Acum?
Funcionarul i strnse buzele.
Dac un ofier nu spune cnd, n general este pentru c
nseamn chiar acum. Mi-a mica fundul dac a fi n locul tu.
Mulumesc.
Cato se ridic i i puse n grab cizmele i centura militar.
ncepuse s plou afar, aa c i lu mantia i iei afar din barac,
pentru a-l prinde din urm pe funcionar.
A spus Sinius ce vrea?
Nu. i nainte s vrei s afli, nici eu nu am ntrebat.
Cato se uit la funcionar, un soldat supraponderal, cu o fa
rotund ca o budinc.
Toi sunt la fel de ndatoritori ca tine la cartierul general?
Oh, nu, rspunse omul pe un ton acru. Majoritatea sunt nite
nenorocii.
Norocul meu c te-au trimis pe tine.
Funcionarul se uit la Cato i ridic din umeri:
mi pare ru, amice. Sunt doar puin enervat de faptul c trecem
pe juma de raie.
neleg asta, rspunse Cato, aruncnd o privire rapid spre
pntecul brbatului. Cineva a fcut-o de oaie i soldaii sunt cei care

142
trebuie s plteasc preul, nu?
Bine grieti, frate. mpratul i-a cam pierdut autoritatea n
ultimele luni. A petrecut prea mult timp mngind-o pe nepoata aia a
lui. Nu e corect sau decent i nu va iei nimic bun din asta. Pcat c
biatul la al ei nu e puin mai n vrst. Nero are potenial, dac m
ntrebi pe mine. i favorizeaz Garda Pretorian. D-i nc vreo civa
ani i se va descurca foarte bine ca mprat.
Presupunnd c slujba nu-i revine lui Britannicus.
Funcionarul pufni a batjocur.
Claudius va fi n mormnt cu mult nainte ca Britannicus s fie
suficient de mare pentru a prelua friele.
Atunci s-ar putea s ajute dac cineva ar grbi procesul, a zice.
Funcionarul se uit la el.
S-ar putea s fiu de acord cu tine, frate, i sunt destui n tabr
cei care ar zice la fel, dar n-a striga n gura mare pe aici, nu?
Gndeam doar cu voce tare.
i sta e un lucru bun acum, dar cuvintele au un fel al lor de a
genera aciunile. Funcionarul i fcu cu ochiul. Dar s nu mai
discutm despre asta.
Continuar n tcere, iar funcionarul i art ua centurionului
Sinius nainte s se ntoarc la ndatoririle lui. Cato habar nu avea de
ce fusese chemat i dac avea vreo legtur cu faptul c l aprase pe
Nero de pericol cu cteva zile n urm. Poate era vorba de vreo
rsplat. Pi spre u, se opri pentru o clip, apoi btu.
Intr!
Cato ridic ivrul i intr. Sinius sttea pe un scaun lng micul vas
de jratic care i nclzea biroul. Se uit la Cato i apoi fcu un semn
spre u.
nchide-o i vino aici.
Da, domnule. Cato fcu aa cum i se spusese i apoi travers
camera pentru a se posta n faa centurionului. Urm o mic pauz
nainte ca el s-i dreag glasul. Ai trimis dup mine, domnule.
Da, am trimis. Sinius l privi n tcere pentru un moment. Eti
un om interesant, Capito. Raportul centurionului Lurco despre
evenimentele de alaltieri e destul de interesant de citit. n afar de
faptul c l-ai salvat pe fiul vitreg al mpratului, tu ai fost cel care a

143
luat iniiativa de a abandona litierele, dup cte neleg. Dar deja am
vorbit cu optio i nu am dat crezare ludroeniei lui Lurco. Tu i
Calidus suntei o pereche pe cinste. V pstrai cumptul sub
presiune, s-ar prea.
Am avut partea noastr de ncierri i btlii n legiuni,
domnule.
Aa mi imaginez. Aciunile voastre l-au scos pe mprat i
grupul su dintr-o situaie foarte periculoas. Foarte loial din partea
ta. Trebuie c ii foarte mult la mprat.
Am fcut doar ceea ce am fost antrenat s fac.
Poate, dar mie mi s-ar prea c voi doi suntei material de
ofieri, aa c e i mai surprinztor faptul c erai nc doar legionari
obinuii, nainte s fii transferai n Garda Pretorian. De ce, m
ntreb? N-ai vrea s-mi explici?
Cato simi junghiul de ghea al nelinitii trecndu-i prin pntec.
Habar nu am, domnule. Presupun c feele noastre nu cadrau.
Explic.
Nu sunt prea multe de adugat la ceea ce am zis cnd am vorbit
mai devreme, domnule. Eu i Calidus nu am neles niciodat rostul
ncercrii de a cuceri Britannia. Nu ne-am ascuns sentimentele. Nici
muli alii nu au fcut-o.
tiu. neleg c a fost o mic revolt n Gesori acum nainte ca
soldaii s se suie pe ambarcaiunile flotei de invazie.
Corect, domnule.
i tu nu ai avut nimic de-a face cu asta, desigur.
Cato ezit nainte s rspund. nelegea n ce direcie dorea
centurionul s conduc discuia i realiz c aceasta era o ocazie de a-
l testa la rndul lui pe Sinius.
Nu am fost n dezacord cu conductorii revoltei, domnule. Cred
doar c au gestionat prost situaia.
neleg. Au gestionat prost. Tu ai fi condus revolta altfel dac ai
fi avut posibilitatea.
Eu nu am avut nimic de-a face cu asta, domnule. Nici Calidus.
Dar, pentru c tot m-ai ntrebat, atunci da, dac a fi fost la
conducere, a fi fost mai nemilos. Ofierii seniori ar fi trebuit
nlturai. A fost o greeal s-i lase n libertate. Ofierii au operat

144
arestrile i i-au executat pe conductori. S-a terminat exact cum m
ateptam s se termine.
i, de atunci, superiorii ti s-au artat reticeni s te promoveze
pe tine i pe Calidus.
Aa se pare, domnule.
Nu prea e cinstit, din moment ce nu ai luat parte la rebeliune.
Oameni ca tine merit ceva mai bun. Meritai conductori mai buni,
iar asta ncepe din vrf.
Domnule?
Urm alt pauz, ntrerupt doar de pritul uor al flcrilor din
vas. Apoi centurionul continu cu o voce joas.
tii despre ce vorbesc, Capito, dei eti suficient de iste ca s
nu recunoti. Cnd un conductor i-a dezamgit pe oamenii si sau
cnd un ir de conductori ne-au dezamgit, atunci un om rezonabil
un patriot s-ar putea foarte bine ntreba dac nu e nevoie de o
schimbare. Nu crezi?
Cato nu zise nimic, ns i inu privirea fixat pe centurion. Sinius
ls ca tcerea s se nstpneasc pentru o clip.
Mi se pare corect. Atunci las-m pe mine s vorbesc.
Dispreuieti faptul c nu ai fost promovat. Dispreuieti faptul c i
s-a ordonat s iei parte la o campanie care nu prea are niciun scop. i
condamni pe cei care au avut ocazia s schimbe aceast politic i nu
au reuit din cauza lipsei de hotrre. Vrei o schimbare. Vrei ceea ce
i se cuvine. Am dreptate?
Cato nu se mic pentru o clip, apoi abia dac ncuviin din cap.
Sinius zmbi.
Prea bine. Atunci las-m s-i fac o propunere. Exist un grup
de persoane care au aceleai sentimente ca i tine. Eu sunt unul
dintre ei. Diferena dintre noi e c eu m aflu n poziia de a produce
aceast schimbare, pe care amndoi ne-o dorim. Dac eu i asociaii
mei vom reui n ceea ce privete ambiiile noastre, atunci noi vom
primi recompense, dar i vom face i Romei un serviciu. i de ce nu
am primi? Ne asumm riscuri i ar trebui s fim rspltii
corespunztor. Dac i-a oferi ansa s ni te alturi, ce ai zice?
A zice c suntei nesbuit, domnule. De ce ai avea ncredere n
mine? Cato se opri pentru o clip, nainte s rite s fac urmtorul

145
comentariu. Din cte tii, a putea s fiu un spion.
E adevrat. i tocmai de-asta am pus s fii urmrii, tu i
prietenul tu, de unul din oamenii mei, nc de cnd ai sosit n
tabr. Dac ai fi fost spioni, atunci a fi aflat despre asta.
Cato simi c i se oprete inima. Se dusese de dou ori la
ascunztoare i se prea c Sinius nu tia nimic despre asta. i luase
msuri de precauie pentru a se asigura c nu era urmrit, dar un
filator priceput nu i-ar fi pierdut urma att de uor. Nu vorbi pentru
un moment, pentru a lsa impresia c analiza cu atenie oferta
centurionului.
De unde tiu c nu suntei agent, domnule? Ai putea s-mi
punei la ncercare loialitatea.
i de ce a face asta? Sinius zmbi. Chiar crezi c palatul
imperial are timpul i nclinarea s testeze loialitatea fiecrui nou
recrut din Garda Pretorian n acest fel?
Cato i strnse buzele:
Presupun c nu.
ntr-adevr, nu. Au minile ocupate cu probleme oarecum mai
importante, mi imaginez. Precum chestiunea lipsei de hran. Ei bine,
Capito, care i-e rspunsul la oferta mea?
Prima dat ai menionat recompense.
Da.
Vreau o promovare, pentru mine i pentru Calidus.
Ochii lui Sinius se ngustar pentru o fraciune de secund.
Calidus e o chestiune aparte.
Nu, domnule. Gndete la fel ca mine aproape n toate
privinele. Garantez pentru el cu viaa.
Era uor de spus, pentru c sta era adevrul, iar sinceritatea lui
Cato i fcu efectul asupra centurionului.
Prea bine, oferta mea e valabil pentru amndoi.
Mulumesc, domnule. De asemenea, vreau i bani. Aur. Mult
aur.
Asta nu i pot da. Dar i pot oferi argint. O avere, de fapt.
Sinius se ntoarse i art spre lada de documente de lng birou.
Deschide-o. Are un fund fals cu o ncuietoare la captul acesta.
nuntru se afl o cutie. Adu-mi-o.

146
 Cato fcu ceea ce i se ceruse. Cufrul coninea pergamente, nite
foi albe de papirus, stilete, climri i cteva tblie ceruite. Le ddu
la o parte elibernd captul apropiat i gsi o mic ncuietoare
pictat, pentru a fi camuflat n lemnul nchis la culoare al cufrului.
Capacul se ridic pentru a scoate la iveal o scobitur, de dou ori
mai mare dect o gamel. Era ocupat aproape n ntregime de cutia
descris de Sinius. Cato apuc mnerul i o ridic cu grij, uor
surprins de greutatea ei. Travers ncperea i i ddu cutia
centurionului. Sinius i-o aez n poal, rsuci ncuietoarea i
deschise capacul. Coninutul se afl n umbr pentru o clip, nainte
ca strlucirea portocalie a flcrilor din mangal s se reflecte n
lustrul monedelor din argint proaspt btute.
Sunt o mie de denari nuntru, Capito. Sunt ai ti dac ni te
alturi i sunt i mai muli acolo de unde i-am luat pe acetia.
Cato se uit la monede. Cu siguran fceau parte din averea furat
din convoiul cu lingouri. Se for s zmbeasc i ntinse o mn.
Se poate?
Desigur.
Cato lu o moned la ntmplare i o ridic pentru a o analiza
ndeaproape.
Sunt autentice, zise Sinius i chicoti. Doar dac mpratul nu a
devalorizat moneda.
Dnd din cap satisfcut, Cato puse moneda la loc i i arunc
ofierului o privire ptrunztoare.
Dac eu dac noi suntem de acord s ne alturm
dumneavoastr i prietenilor dumneavoastr, atunci pur i simplu mi
vei da aceti bani? Trebuie s existe o mecherie.
Nu o mecherie. Mai degrab un test. Dac facei ceea ce vi se
cere, argintul e al vostru.
Ce fel de test? ntreb Cato plin de suspiciune.
Genul de test care dovedete c loialitatea ta e dincolo de orice
ndoial i, n acelai timp, ne servete scopurile. Sinius nchise uor
capacul cutiei i se uit insistent la Cato. E destul de simplu. Vreau s
l ucidei pe centurionul Lurco. Va trebui s dispar fr urm. n
urmtoarele zece zile. Facei asta i vei fi bine-venii printre prietenii
mei. Dac nu reuii n aceast aciune, atunci nu vom avea ncredere

147
n competena voastr. Dac nu reuii nici mcar o ncercare, atunci
voi fi obligat s v tratez ca pe o ameninare.
neleg. Cato zmbi sinistru. Ucide sau vei fi ucis.
Corect. Crezul tuturor soldailor, indiferent de circumstane. Ar
trebui s fie o decizie destul de uor de luat pentru voi. i dau timp
pn n zori s-mi dai rspunsul.

148
 CAPITOLUL 12
Ce facem? ntreb Macro pe cnd nchideau ua popotei n
urma lor. Jucaser zaruri cu civa dintre ceilali oameni din centurie,
pentru a pstra aparenele de soldai de rnd. Cato avusese grij s
piard la musta i s ia n rs aceast pierdere, pentru a ctiga
bunvoina camarazilor lor. Macro, pe de alt parte, jucase pentru a
ctiga i pierduse chiar mai mult dect Cato i, ca urmare, era puin
nverunat, pe cnd ncerca s aduc din nou discuia la problema
care-i presa. Lurco este o piedic, dar trag linia cnd vine vorba s-i
facem felul unuia de-al nostru. Chiar dac este pretorian.
Vom fi de acord cu testul lui Sinius, rspunse Cato. Ce altceva
putem face?
Macro pru uluit.
Doar nu vorbeti serios! S ucidem un camarad ofier? Nu!
Bineneles c nu-l vom ucide. Dar va trebui s gsim o
modalitate de a-l face s dispar. Asta va fi cam complicat.
Se ndreptar spre zidul taberei i ncepur s se plimbe agale de-a
lungul seciunii care ddea spre ora. Santinelele erau postate n
colul turnurilor i porilor taberei i cteva alte grupulee se plimbau
de-a lungul zidului, fcnd schimb de saluturi vesele cu Macro i
Cato, pe cnd treceau pe lng ei. Cato se ntreb dac vreunul dintre
aceti brbai fusese nsrcinat de Sinius cu spionarea lor. Cnd
scpar i de ultimul grup, i continu conversaia cu Macro.
Cel puin tim c argintul se afl aici. Dac nu n tabr, atunci
undeva n Roma.
Vai, ce uurare! replic Macro pe un ton sec. Art spre oraul
n care locuiau un milion de oameni. Fac pariu c va fi destul de uor
de gsit.
E un nceput. n orice caz, trebuie s-i raportm lui Narcissus.
Trebuie s afle despre argint i despre restul lucrurilor pe care le-am
descoperit.
Bine. i cum se presupune c ar trebui s ajungem la
ascunztoare dac suntem supravegheai?
M-am tot gndit la treaba asta. Am fcut dou vizite acolo, iar

149
Sinius nu pare s fi aflat. Acest lucru nu ar fi fost posibil dect dac
omul lui patrula atunci cnd am prsit eu tabra. Patrulele au avut
schimburi diferite. Acum, s-ar putea s fie o coinciden, dar ambele
di cnd am prsit tabra au fost atunci cnd cohorta lui Burrus a
fost trimis n ora. E aproape sigur c omul lui Sinius se afl n
cohorta noastr.
Macro se gndi la raionamentul lui Cato i ddu din cap.
E chiar i mai probabil s se afle n centuria noastr.
De acord.
Blestem! Macro uier printre dini. S-ar putea s fie oricine,
chiar Tigellinus sau Fuscius. Sau amndoi.
Atunci mai bine am ncepe s-i suspectm i s fim tot timpul
n gard. Cato se ncrunt. Treaba e c trebuie s lum legtura cu
Narcissus ct mai repede posibil. Suntem pe cont propriu aici. Dac
ni se ntmpl ceva, el trebuie s afle tot ce am descoperit. Aa c,
desear mergem s bem ceva. Undeva n apropiere de ascunztoare.
La Rul de vin?
Cato ncuviin din cap.
E un loc la fel de bun ca oricare altul. Cunoatem mprejurimile.
Macro se scrpin pe obraz.
i, dup noaptea trecut, cei de acolo ne cunosc. M ndoiesc c
ne vor face o primire clduroas.
Nu cutm s ne batem i putem fi siguri c Cestius i prietenii
si nu-i vor arta mutrele pe acolo, dac au puin minte. Rul de
vin va servi perfect nevoilor noastre. Haide!
i luar o nvoire de la funcionarul centurionului Lurco i plecar
din tabr, trecnd prin poarta oraului. Mergnd pe aceeai strad
pe care o mai folosiser i nainte, se ndreptar spre Colina Viminal.
Cato se uita n spate, dar agentul lui Sinius i cunotea mult prea
bine meseria, rmnnd ascuns vederii.
Dac nu suntem urmrii? ntreb Macro. Nu-mi place s m
prefac c doar am ieit la o plimbare. Nu e natural.
Bine. Dac ne-am fi purtat normal, atunci chiar acest lucru ar fi
prut suspect. Ai ncredere n mine, ne descurcm bine. i cu
siguran suntem filai. Omul lui Sinius ne va urmri ca un vultur.
n fa, strada se nclina uor i mai continua nc o sut de pai,

150
nainte s ajung la piaa unde se afla taverna. Cato inspira adnc.
S ne rugm s mearg.
Intrar n pia i apoi se ndreptar spre han. Locul nu se umpluse
nc de clienii obinuii ai serii i mai multe mese erau libere.
Imediat ce intrar, hangiului i czu faa i se grbi spre ei, nainte s
se poat aeza.
Regret, domnilor, dar nu suntei bine-venii aici. V rog s
plecai. Acum. V rog!
Cato ridic mna.
Nu-i face griji, prietene. Suntem doar noi doi. Am venit s bem
ceva n linite. Nu vom face probleme. Nu te mai gndi la asta Cato
se cut n pung i scoase cinci sesteri pe care i trnti pe mas. Ia
tia n avans. Ce nu bem poi pstra. Cum i se pare?
Hangiul se uit la monede cu o expresie chinuit, apoi ddu din
cap.
Putei rmne. Dar voi fi cu ochii pe voi. La primul semn de
bucluc mi voi trimite nevasta dup cohorta urban. Acum, domnule,
ce ai dori de but?
Adu-ne cel mai bun vin din pivni, se bg Macro repede, n
timp ce se aeza pe o banc. i pentru cinci sesteri ar face bine s fie
chiar bun.
Hangiul fcu o mutr acr pe cnd aduna monedele n palm i se
grbea s plece.
Acum ce mai e?
Cato se aez n faa lui Macro i apoi privi n jurul slii. Un mic
grup de brbai, zece la numr, n tunici i mantii roase, stteau ntr-
o parte a tavernei, departe de intrare. Cato art cu capul spre ei:
De asta am nevoie.
Macro se rsuci pentru a privi iute:
De ei? Pentru ce?
Pentru mine e un mod de a iei de aici i de a merge la
ascunztoare fr ca umbra noastr s ne urmreasc. Ateapt aici.
Dac i conving s ne ajute, vreau s te duci la bar i s comanzi ceva
de mncare. Asigur-te c te vezi de la intrare.
Mai bine mi-ai spune ce pui la cale, biete, mormi Macro.
Vei vedea destul de curnd. Dac plec, ateapt-m aici. Stai cu

151
ochii pe intrare i vezi dac apare vreo figur cunoscut. O s fiu
bine. Crede-m.
Cato se ridic n picioare, nainte ca prietenul su s poat protesta
i mai mult i se ndrept spre muncitori. Acetia se uitar la
pretorian cu ndoial.
Cato zmbi.
Nu v facei griji. Nu caut necazuri. Vreau doar s v cer o
favoare.
O favoare? Un brbat scund i musculos, cu prul negru tuns
scurt, ridic din sprncene. Ce fel de favoare?
Una pentru care sunt pregtit s pltesc. Cato i scoase punga
i zngni monedele dinuntru. Trebuia s m ntlnesc cu o prieten
ast-sear, dar soul ei a prins de veste c ea are un amant. El e afar
cu nite prieteni i m ateapt. M-au urmrit pn aici din tabr.
Am nevoie s ies de aici fr ca ei s tie. Aa c, dac mi-a putea
schimba mantia cu unul dintre voi, care s rmn cu prietenul meu
de acolo Cato art spre Macro , iar eu s plec cu restul grupului,
atunci avei douzeci de sesteri pentru deranj.
Pentru preul sta trebuie c e o femeie pe cinste, medit unul
dintre ceilali brbai.
Crede-m, este.
Cato zmbi.
Brbatul scund i fcu gura pung:
Vrei s i-o tragi nevestei altui brbat i vrei ca noi s te ajutm?
Asta e o afacere murdar, prietene. De ce te-am ajuta?
Pentru c soul femeii e preceptor.
i de ce nu ai spus aa? Brbatul rnji. Bineneles c te vom
ajuta pentru treizeci de sesteri.
Expresia lui Cato se nspri:
Treizeci? Douzeci i cinci, niciunul n plus
Deci nu e chiar aa de bun de te tocmeti pentru ea, nu?
Treizeci de sesteri erau mai mult dect salariul pe o lun al unui
muncitor. Cato se ncrunt, de parc se lupta cu preul, apoi, n cele
din urm, ddu din cap.
Treizeci atunci. Cincisprezece acum i restul cnd am ieit din
vizorul lor.

152
 Destul de corect, soldatule.
Numr banii i apoi brbatul ndesat se ntoarse ctre unul dintre
camarazii si, un dezmat deirat i slbnog, la vreo cincizeci de
ani.
Porcinus, avei aceeai statur. D-i mantia ta.
Ba d-i-o pe a ta, i-o ntoarse slbnogul.
Colegul lui se rsuci ctre el i-i puse un deget bont n piept.
Vei face cum i spun dac tii ce e bine pentru tine.
Porcinus deschise gura s protesteze, apoi se gndi mai bine i
ddu mohort din cap. i desfcu acul care inea gulerul mantiei i i-
o ddu lui Cato, lund-o pe a lui n schimb. n timp ce Cato i punea
mantia omului, nasul i se ncrei la mirosul de urin.
Suntei drstari, s neleg.
Asta suntem. Brbatul ndesat rnji. Cei mai buni curtori de
togi din ora. Nu avem ce face dac piatul e ingredientul principal al
acestui proces. A zice c femeia ta nu prea va fi de acord cu alegerea
salvatorilor ti n aceast sear.
Va trebui s mi asum riscul. Cu un oftat plin de aversiune, Cato
i trase gluga peste cap. Haidei s mergem, atunci!
Brbaii i golir cupele i se ridicar, unii dintre ei trgndu-i
glugile, precum Cato, astfel nct acesta s nu ias n eviden. Omul
cu mantia sa pretorian se duse s se aeze lng Macro, cu spatele la
intrare. Macro i turn o cup din vinul care fusese pus pe mas cu o
clip mai nainte. Drstarii se ndreptar spre u i i luar un
rmas-bun zgomotos de la hangiu. Apoi, cu Cato n mijlocul lor,
trecur prin pia i se ndreptar spre aleea micu care ducea n
cartierul Subura. Ceea ce i convenea lui Cato destul de bine, astfel c
li se altur n voioie, rznd mpreun cu ei, atunci cnd cineva
fcea vreo glum deocheat despre nevasta hangiului. Tot drumul,
arunc priviri iui ctre uile i aleile laterale, care ieeau din pia.
Nu se mica nimic, cu excepia unui cine rios care trecea de la o
grmad de blegar la alta. Cato rmase cu grupul de drstari pn
cnd prsir piaa i o luar n sus pe aleea ngust, nghesuit ntre
cldirile ruinate din cel mai srac cartier al Romei. Apoi, cnd
ajunser la un col, l btu pe umr pe brbatul ndesat i murmur:
mi voi lua la revedere aici. i ddu i restul de bani.

153
Mulumirile mele.
Chipul drstarului era aproape invizibil n ntunericul aleii, cnd i
rspunse:
Transmite-i salutrile mele doamnei tale.
Aa o s fac.
i mi poi da mie mantia lui Porcinus.
Cato se ndoia c Porcinus i va mai vedea vreodat mantia dac i-
o ddea acum.
Nu am terminat nc cu ea. O s i-o dau napoi cnd m ntorc
la tavern.
n regul atunci, rspunse ncet drstarul. Venii, biei!
Cato se ddu cu spatele ntr-o intrare arcuit, pe cnd sunetul
pailor fu nbuit de mizeria i resturile care acopereau aleea.
Rmase aproape nemicat, abia ndrznind s respire, pn cnd
zgomotul drstarilor pli, pe fundalul zgomotelor oraului: strigte
ocazionale, plnsetul ascuit al copiilor nfometai i zngnitul
obloanelor de la ferestre. Mai atept puin, ca s se asigure c nu i
urmrise nimeni pe alee. n cele din urm, Cato iei din intrare i se
ndrept cu pruden spre strada unde se afla casa conspirativ. Se
opri n apropierea cldirii i atept iari, pn cnd socoti c nimeni
nu o supraveghea i se ascunse nuntrul intrrii nguste.
Mirosul puturos de sudoare i legume fierte umplea ntunecata
cas a scrii. Pi ct putu de uor pe treptele din lemn, dar acestea
scriau puternic n timp ce urca. Auzi voci nfundate n spatele
unora dintre ui i suspine neconsolate din spatele altora. Apoi, se
apropie de etajul al patrulea. Cato ncetini, cu inima btndu-i cu
putere din pricina efortului i a tensiunii. O raz subire de lun
strlucea printr-o despictur din perete, strpungnd ntunericul i
oferind o slab iluminare. Prea c nu era nicio micare pe palier, iar
Cato merse la u i puse mna pe zvor. Apoi nghe.
Fusese un zgomot foarte slab, ca acela al bumbacului care se freac
uor pe lemn. Sunetul unei respiraii inute. Cato bjbi dup zvor,
n timp ce mna dreapt i coborse ntr-o parte i trgea pe furi
pumnalul din teaca aflat sub mantie. Se auzi un fonet i pai grbii
pe treptele de deasupra. Cato se ntoarse, aruncndu-i gluga pe spate
cu mna liber, n timp ce, cu cealalt, mpunse cu pumnalul n fa,

154
gata s atace. Prinse o strlucire palid n raza lunii i i ddu seama
c cellalt brbat era i el narmat. Sttea cu spatele la lumin, iar faa
i era cuprins de ntuneric, pe cnd se mpletici, oprindu-se dincolo
de raza de aciune a lui Cato.
D-te-napoi! uier Cato. Arunc pumnalul!
Urm o linite tensionat de o secund, apoi cellalt brbat i
cobor cuitul i l puse napoi n teac cu o pocnitur. Cobor
ultimele dou trepte pn la palier i pi n lumina slab.
Septimus Cato oft adnc, iar umerii i czur, de uurare. M-
ai speriat ru de tot!
Agentul lui Narcissus rse nervos.
Nici tu nu te-ai descurcat prea ru. Acum, s intrm!

Dup ce aprinser lampa cu ulei, cei doi brbai se aezar pe

saltele, de-o parte i de alta a flcrii galbene, pale. Septimus adusese
nite pine i crnai cu el, nvelite ntr-o pnz i ndesate n traist.
i oferi i lui Cato, iar cei doi mucau din cnd n cnd, n timp ce
discutau.
Am primit mesajul c vrei s raportezi ceva, zise Septimus,
fcnd un semn spre ascunztoarea de sub scndurile podelei.
Evenimentele s-au precipitat la palat, iar Narcissus crede c ar trebui
s fii informai. De aceea m aflu aici. Atept de aproape dou zile.
De ce stteai pe scri?
Nu e bine s te nchizi ntr-o camer fr nicio ieire. Acum, ce
aveai de raportat?
Cato i ddu detalii despre ntlnirea pe care o avusese mai
devreme cu Sinius, iar Septimus se ncrunt.
Vrea s l omori pe Lurco? Dar de ce? Este unul din oamenii
lor. Unul dintre conductorii lor, dup spusele brbatului pe care l-
am interogat. Nu are nicio logic.
Doar dac Lurco a fcut ceva care le compromite planurile.
Da, e adevrat. Nu e ru s tai verigile slabe ale lanului.
Cato nu putu s nu zmbeasc la acest eufemism. Septimus era n
mod evident omul secretarului imperial, i era la fel de nemilos.
Alung gndul i decise s dea glas ndoielilor sale.
Am avut ceva timp s-l urmresc pe Lurco i nu pot spune c mi

155
se pare genul conspiratorului. i lipsete curajul de a duce un
asemenea lucru la capt.
Atunci, e un trdtor la, rnji dispreuitor Septimus.
i se pare c Eliberatorii sunt nite lai? S-or ascunde ei n
umbr, dar e nevoie de curaj ca s te opui mpratului. Pot pierde
totul dac sunt descoperii. Asta presupune tupeu. Mai mult tupeu
dect cred c are centurionul Lurco.
Septimus rmase tcut pentru un moment.
Aadar, ce sugerezi?
C omul pe care l-ai interogat v-a dat un nume greit. Ca s
pierdei urma. Nu m surprinde. i eu a fi fcut la fel dac a fi fost
n locul lui.
Atunci Lurco e nevinovat?
Nu tiu sigur. Tot ce vreau s spun e c mi vine greu s cred c
ar putea lucra pentru Eliberatori. S presupunem c omul pe care l-
ai interogat ncerca s v dea o pist greit. ncerca s ascund
numele adevratului su stpn, aa c l numete pe Lurco n loc, ca
s-l protejeze pe centurionul Sinius.
Asta ar avea logic. Septimus se ncrunt. Dar, totui, nu explic
de ce Sinius vrea s-l ucidei pe Lurco.
A zis c este un test.
Exist modaliti mai bune de a v testa. De ce s aleag un
ofier superior? De ce nu un soldat, pe cineva care nu ar trezi chiar
att de mult interes?
Doar dac nu chiar acesta e scopul, suger Cato. S creasc miza
i s se asigure c eu i Macro suntem implicai irevocabil. Cred c se
ascunde mai mult n spatele acestei alegeri a intei. Vor s-l dea pe
Lurco la o parte pentru un motiv, sunt convins.
De ce?
Cato cltin din cap:
Habar nu am. Nu nc.
Septimus i ncruci braele i se ls pe spate, sprijinindu-se de
tencuiala crpat a peretelui.
Ce crezi c ar trebui s facem n legtur cu testul vostru?
Nu avem nicio opiune, rspunse Cato. Nu i dac vrem s
avansm n descoperirea complotului. Trebuie s facem ceea ce ne

156
cere centurionul Sinius.
Ochii lui Septimus se mrir:
Adic s-l ucidei pe Lurco?
Nu. Bineneles c nu. Lurco trebuie s fie ndeprtat. Astfel
nct Sinius s cread c a fost omort. Trebuie s-i mai spui ceva lui
Narcissus.
Da?
Sinius s-a oferit s ne plteasc, pe mine i pe Macro, pentru
aceast nsrcinare. Mi-a artat un mic cufr cu denari proaspt
btui.
Septimus se aplec n fa:
Din tezaurul furat?
Cred c da.
Atunci exist o legtur ntre furt i Eliberatori, aa cum ne
temeam.
Cato ncuviin din cap:
Narcissus va fi foarte ocupat. Mai nti conspiraia, apoi rscoala
din cauza foametei i atentatul asupra familiei imperiale.
Surprinderea se aternu pe chipul celuilalt brbat:
Ce vrei s spui?
Era rndul lui Cato s fie surprins:
Nu i-a spus? Cnd mpratul se ntorcea spre palat de la
Jocurile urcrii pe tron, a fost prins n ambuscad n apropiere de
Forum. O band de brbai narmai au atacat grupul i civa dintre
ei au ptruns prin cordonul de grzi. Unul dintre ei a ncercat s-l
omoare pe Nero nainte s fie respini.
A, da. Am auzit c a fost un incident, zise Septimus nesigur.
Narcissus a trimis oameni pe strzi pentru a-i cuta pe autori.
S neleg c Cestius nu a fost gsit nc?
Cestius?
El a fost cel care a condus atacul i aproape c a reuit s-l ucid
pe Nero. Exist anse destul de mari s fie o legtur ntre el i
Eliberatori. Cato se gndi puin. Au fcut o ncercare. S-ar putea s
mai fie i altele.
l voi avertiza pe Narcissus. Septimus rmase tcut pentru o
clip. Mai e i altceva de raportat?

157
 Cato cltin din cap.
Ce dorea Narcissus s ne transmii?
Septimus i schimb poziia i se frec pe spate.
Dup cum tii, Claudius a fost de acord cu logodna fiicei sale
Octavia cu Nero, anul trecut. Nu a vrut s fac aranjamentele prea
repede, ca s nu par c pregtete terenul pentru numirea lui Nero
ca motenitor. Totui, mprteasa l-a forat. Apoi, acum cteva zile,
mpratul le-a spus consilierilor si c se gndete s-i confere lui
Nero titlul de proconsul.
Proconsul?
Cato nu-i putu ascunde uimirea. Titlul se acorda doar ctorva
membri poleii ai Senatului, care ncheiaser un an n funcia de
consul. Chiar dac titlul devenise mai degrab onorific, dup
dispariia republicii, nc era o decizie ndrznea s-i fie acordat
unui biat de paisprezece ani. Asta-i va scoate din pepeni pe civa
dintre senatori.
ntr-adevr. Narcissus a ncercat s-l conving pe mprat s
abandoneze ideea, dar Pallas l-a susinut pe mprat, iar Narcissus a
pierdut aceast disput.
Pallas? Cato nu-i dezvluise nc ceea ce vzuse Macro sub loja
imperial, n ziua Jocurilor urcrii pe tron. Nu dorea mai mult dect
Macro s se implice n relaiile personale dintre mprat i soia sa.
Totui, Pallas punea ceva la cale. Cato se scrpin n barb i
continu. tii dac ideea conferirii titlului a venit de la Claudius?
M ndoiesc de asta. Nu este genul de decizie pe care ar putea
s o ia de unul singur.
Atunci i-a fost sugerat de cineva. Cel mai probabil de
Agrippina. ncearc s-l plaseze bine pe fiul su pentru succesiune.
Asta crede i Narcissus.
i Pallas? Care e implicarea lui n toate astea?
Septimus tcu un moment, nainte s rspund:
Pallas este confidentul mprtesei, dar i unul dintre cei mai
apropiai sftuitori ai mpratului.
Cato zmbi:
Oarecum un conflict de interese, a zice.
Doar dac i el i pregtete un loc n cazul succesiunii.

158
 Asta e ceea ce crede Narcissus?
Secretarul imperial consider c aciunea ar putea decurge n
acest sens i trebuie s acioneze n consecin, replic Septimus
prudent. Att timp ct Pallas nu face nimic pentru a mmmm
accelera succesiunea mpratului, atunci Narcissus nu poate aciona
pe fa mpotriva lui.
Dar a zice c e pregtit s acioneze mpotriva lui Pallas pe
ascuns, dac nu cumva o face deja.
Asta nu o pot spune eu i nu intr nici n sfera ta de competene
mcar s gndeti la aa ceva, zise Septimus cu rceal. Treaba ta e s
aduni informaii i s acionezi doar aa cum te ndrum Narcissus. E
clar?
Desigur. Oricum, eu i centurionul Macro preferm s avem o
imagine mai larg asupra situaiei. Avem motive s fim cu bgare de
seam n ceea ce-l privete pe stpnul tu. Cato se opri i se aplec
uor nainte. Eu i Macro vom prsi Roma cnd ne vom duce sarcina
la ndeplinire, dar tu vei rmne aici. A avea grij s nu-mi leg soarta
de cei precum Narcissus dac a fi n locul tu.
Spui aiureli, Cato. i sunt loial lui Narcissus. E o calitate rar n
zilele noastre, tiu, zise el sec, dar cel puin unii dintre noi tiu ce
nseamn s fii loial i ne ndeplinim ordinele fr s punem
ntrebri.
Destul de corect. Cato ridic din umeri. E nmormntarea ta.
Cellalt brbat i arunc o cuttur aspr, micile sgei ale flcrii
strlucitoare reflectndu-se n ochii si. Apoi, Septimus i cobor
privirea i i drese glasul i vorbi mai puin nfierbntat.
Ce vei face n privina lui Lurco?
Am o idee. Dar va trebui s-l aducem aici. Apoi voi va trebui s-l
scoatei din Roma, pn ce se termin treaba cu Sinius i prietenii si.
Se poate aranja?
Voi avea grij de asta. Centurionul poate avea o vacan linitit
pe cheltuiala imperiului. Totui, nu pot garanta pentru calitatea
cazrii, adug Septimus, apoi rmase tcut pentru un moment. Mai
bine m-a ntoarce la palat s-i raportez lui Narcissus. Voi veni aici n
fiecare sear de acum nainte. Am sentimentul c nu prea mai avem
timp n ceea ce privete conspiraia. Se foi, apoi se ridic n picioare

159
cu un mormit. Voi pleca eu primul. Las-mi ceva timp nainte s m
urmezi, n caz c intrarea e supravegheat.
Travers camera spre u, ridic uor zvorul i plec din ncpere
ct putu de ncet. Cato auzi nite pai scrind uor pe scri, apoi
linite. Cato i strnse mai bine n jurul umerilor mantia
mprumutat, strmbndu-i nasul de dezgust la duhoarea de urin.
Rmase nemicat pentru o vreme, n timp ce cntrea situaia. Macro
avea dreptate. Asta nu era o treab n care s se implice doi soldai.
Amndoi erau mult mai folositori Romei luptnd cu barbarii de la
frontiere. Asta presupunea o judecat simpl, se ocr Cato pe el
nsui. Imperiul se confrunta cu dumani din toate prile i era
datoria unui soldat s se ocupe de ameninri. n plus, Narcissus le
promisese c-i va rsplti dac vor duce la ndeplinire cu succes
misiunea pe care le-o ncredinase. Aceast idee l trimise pe Cato cu
gndul la Iulia.
ncercase s nu se gndeasc la ea, dar ea l distrgea i nu putea s
o ignore, ca un junghi permanent n inim. n clipa n care i lsa
mintea s rtceasc, era foarte probabil c va ajunge s-i evoce
amintiri despre Iulia i despre nelinitea pe care i-o pricinuia
perspectiva de a nu-i petrece viitorul cu ea. Nu se vzuser de mai
bine de un an. n timp ce Cato fusese implicat n vntoarea
gladiatorului care fugise, Aiax, i n campania mpotriva nubienilor
din Egipt, Iulia trise la Roma, bucurndu-se de societatea celor
bogai i puternici. Era tnr i frumoas i menit s atrag atenia.
Chinul lui Cato izvor n el dureros, pe cnd i amintea ct de
frumoas era i cum i se druise lui, cu inima i trupul, n lunile ct
fuseser mpreun n Siria i Creta. Adevrul era c petrecuser mai
mult timp desprii dect mpreun i, dei gndurile i sentimentele
sale fa de ea fuseser constante, nutrite de perspectiva unei
rentlniri, habar nu avea dac ea nc mai simea acelai lucru fa
de el. Instinctul i spunea c da, dar Cato nu avea ncredere n el
nsui. Se putea la fel de bine s fie doar o dorin naiv. Partea
raional a minii sale hotrse cu rceal c era aproape sigur ca
afeciunea ei s se fi diminuat. Ce era amintirea unui tnr soldat
pentru ea, acum c era nconjurat de rafinamentul i strlucirea celei
mai nobile societi din Roma?

160
 Cato i duse mna la fa i i urm conturul obrazului, aa cum
fcuse Iulia atunci cnd se iubiser prima dat. nchise ochii i se
for s-i aminteasc fiecare detaliu al decorului, fiecare sunet i
miros din mica grdin, sub luna sirian. Mintea lui o pictase n
aceast scen cu toate nfrumuserile pe care le putea evoca, cu mult
mai mult dect talentele pe care mna aspr a naturii le folosise
pentru a da form lumii reale. Apoi degetele ddur peste pielea
aspr, umflat, a cicatricii, iar inima i se umplu de dezgust i de
team. Ochii lui Cato licrir. Respir adnc o clip, nainte s ia
lampa i s se ridice n picioare. Puse lampa napoi pe raft i stinse
flacra.
Afar, pe strad, se uit n jur, dar nu era niciun semn de micare,
aa c se ntoarse pe strada principal care ducea, n jos, spre Colina
Viminal. Pe cnd se apropia de pia, Cato se opri pentru o clip i se
gndi repede, imaginndu-i intrarea hanului unde sttuse Macro.
Erau dou alei, la o mic distan una de cealalt, care ofereau cea
mai bun vedere spre Rul de vin. Cato se apropie de pia dinspre
captul ndeprtat al aleii celei mai apropiate de han. Punndu-i o
mn pe mnerul pumnalului, se furi mai departe, pipindu-i
drumul de-a lungul zidului aspru i testnd cu grij fiecare pas n
timp ce nainta. Urma o mic cotitur, puin mai n fa, nainte ca
aleea s se deschid n pia i, cnd ajunse la ea, Cato i inu
respiraia i arunc o privire dup col. La nceput, nu vzu nimic, dar
apoi, o pal uoar de cea se ridic din spatele unui contrafort din
apropierea captului aleii. Apru iar i Cato i ddu seama c cineva
respira. De unde se afla el, nu putea vedea pe nimeni, aa c i fcu
curaj i naint ncet, pn cnd zri profilul brbatului care
supraveghea hanul aflat de cealalt parte a pieei. Cato rmase
nemicat i atept. n cele din urm, individul i schimb poziia
uor i i permise lui Cato s vad iute cam trei sferturi din trsturile
sale. Cato zmbi subire cnd l recunoscu pe brbat, dincolo de orice
ndoial.
i croi ncet drum napoi pe dup col i apoi o lu pe alee. Acolo
i trase gluga mantiei i continu pn ce ajunse la intersecia cu
urmtoarea strad. Se ndrept spre marginea pieei i, imitnd
mersul mpleticit al unui beivan, ajunse pn la intrarea n tavern,

161
avnd grij s nu se uite spre aleea unde spionul lui Sinius sttea la
pnd. Cato se mpiedic prin u i coti spre masa unde stteau
Macro i Porcinus. Imediat ce nu mai fu la vedere, Cato se ndrept
de spate i i ddu gluga jos.
Macro zmbi uurat.
Ai lipsit ceva vreme. Ai fcut ceea ce trebuia?
Da. Cato i desfcu acul care inea mantia urt mirositoare i i-
o arunc lui Porcinus.
Atunci ai terminat cu mine, domnule? ntreb drstarul. Pot
pleca?
Da. Mai bine i-ai prinde din urm pe tovarii ti nainte s
cheltuiasc toi banii pe care i-am dat.
Pe toi zeii, c mare dreptate avei.
Porcinus se grbi s schimbe mantia lui Cato cu a lui i apoi ddu
iute din cap n semn de rmas-bun, nainte s plece repede. Cato i
relu locul pe banc, n faa lui Macro.
I-am spus lui Septimus tot ce puteam. i va raporta lui
Narcissus. Acum trebuie s hotrm ce s facem n privina lui Lurco.
Va trebui s acionm repede.
De ce? Care-i graba?
Cato cuget o clip.
Eliberatorii au pus la cale un atentat asupra familiei imperiale.
Nu au reuit ultima dat i vor ncerca altceva. Cu ct mai repede ne
croim drum spre conspiraie, cu att mai bine. Ah, nc un lucru.
Da?
tiu pe cine a folosit Sinius ca s ne urmreasc. Se afl pe aleea
din faa pieei. E Tigellinus.

162
 CAPITOLUL 13
Aerul dimineii era rece i umed, pe cnd centuria sttea n poziie
de drepi pe micul teren aflat ntre cazrmi. Macro i Cato i ineau
umerii trai n spate i i scoseser piepturile n fa, pe cnd
centurionul Lurco i optio mrluiau prin faa primului rnd, pentru
a le inspecta oamenilor uniforma i echipamentul. Purtau tunicile
alb-glbui pe sub armur i erau narmai cu scuturi i sulie, dar i cu
sbii i pumnale. Era un echipament pe care Garda Pretorian l
folosea rareori, dar rscoala recent obligase aceast formaie de elit
s fie pregtit de aciune n fiecare zi.
Macro i Cato erau aezai la captul primului rnd, pe flancul
drept, mpreun cu ceilali brbai din unitatea lui Tigellinus. Stteau
cu picioarele fixate, cu scutul strns n mna stng, n timp ce
dreapta inea tija suliei, chiar de sub umfltura din fier menit s
confere armei o mai mare penetrare atunci cnd era aruncat. Ca i
ceilali oameni de pe teren, i ei se uitau drept n fa. Centurionul se
opri la o mic distan de ei i l privi urt pe unul dintre oamenii din
urmtoarea unitate.
Ai pe cizm ceva ce arat a rahat.
Da, s trii!
Nu vii la inspecie mbrcat n rahat.
Nu, s trii! Cred c a fost unul din cinii slbatici, domnule. A
intrat n cazarm.
Nu-mi-veni-cu-scuze! i arunc Lurco n fa. Clar?
Da, s trii!
Lurco se ntoarse scurt ctre optio.
Tigellinus, trece-l cu zece zile de serviciu la latrin, din moment
ce a dezvoltat un gust deosebit pentru rahat.
Da, domnule.
Tigellinus not repede ceva pe tblia cernit.
Centurionul se uit din nou la brbat, pentru a mai gsi i alte
nereguli. Cercet mnerul sabiei soldatului i trase de el. Se auzi o
scrnitur uoar i arma iei din teac.
E rugin pe asta. D-i douzeci de zile.

163
 Da, domnule.
Tigellinus i modific nsemnarea.
Cei doi ofieri continuar n josul rndului i se oprir n faa lui
Macro. Lurco l inspect ndeaproape. Pentru c nu gsi nicio
greeal, cltin din cap, apoi se ntoarse i fcu civa pai napoi de-
a lungul rndului nainte s strige, pentru ca toi oamenii si s-l
aud:
Mulumit efortului nostru de acum cteva zile, mpratul a
cerut ca aceast centurie s o pzeasc pe maiestatea sa imperial i
familia sa n urmtoarea lun. Un semn de onoare, dup cum sunt
sigur c vei fi cu toii de acord. Motiv pentru care cer o inut
perfect din partea voastr. Pn cnd situaia nu se va liniti la
Roma, nu vei mai purta toga. n schimb, vei fi echipai exact ca
acum. Se ntmpl c mpratul va prsi oraul pentru cteva zile,
pentru a inspecta lucrrile din Ostia i, de asemenea, drenarea
mlatinilor din jurul lacului Albano, n sud-estul oraului. Va fi
datoria noastr s-l escortm n aceste cltorii. Va pleca mine. Aa
c vom aciona inteligent i vom crea o impresie bun asupra civililor
care vor iei s-l aclame pe suveran. Dac vreunul dintre voi m
dezamgete, vei avea de suportat consecinele. Se ntoarse ctre
Tigellinus. Optio, preia comanda!
Da, s trii!
Tigellinus i nchise cu zgomot tbliele ceruite i le aez n grab
n tolb, mpreun cu stilusul. Pe cnd centurionul se ndeprta,
ndreptndu-se ctre apartamentele sale aflate la captul cellalt al
barcilor, Tigellinus ordon ca oamenii s rup rndurile, apoi porni
n direcia cartierului general al taberei.
Cato i Macro i relaxar poziia, odat cu ceilali oameni. Apoi
Macro i arunc lui Cato o privire.
Ce-a fost asta cu lacul Albano? Ai idee ce se petrece aici?
Cato i amintea c lacul era o mas mare de ap, la poalele
dealurilor, aflat la o zi de mers de ora. Trecuse pe lng el de cteva
ori cnd era copil, dar amintirea nu-i fcea plcere. Lacul era
nconjurat de teren jos, mltinos, infestat cu nari i alte insecte,
care fceau pmntul inutilizabil pentru fermieri, obligndu-i, de
asemenea, i pe cltori s fac ocoluri mari pentru a evita zona

164
afectat. Drenarea acestuia era un proiect mult-ateptat, realizat, n
cele din urm, sub Claudius.
nc unul din marile proiecte civile ale mpratului, rspunse
Cato. Se pare c au aprut mai multe schimbri la Roma de cnd am
plecat noi. Mai nti un port nou, acum lacul, precum i o nou
nevast i un fiu vitreg.
Dar acelai Narcissus, bombni Macro cu acreal. Trgnd de
sfori n spatele scenei. Unele lucruri nu se schimb niciodat.
i urmar pe ceilali oameni care prseau terenul i se ntoarser
la camera din unitatea lor. Fuscius se afla deja acolo, aezndu-i cu
grij armura curat i armele n cuierul lor. Cltin din cap n semn
de salut, n timp ce ceilali i lsar jos scuturile i ncepur s
urmeze aceeai rutin.
Afurisitele de maruri, se plnse Fuscius. i aa e destul de ru
cu patrulele pe care a trebuit s le facem prin ora. Nenorocitele de
cizme mi fac bici.
Aha, eti prea moale, flcule, i rspunse Macro. Ateapt pn
ce vei face militrie serioas, precum eu i Capito. Atunci vei afla ce
nseamn s mrluieti cu adevrat.
Fuscius se holb la el.
Scutete-m de predica cu pe vremea mea, Calidus. Sunt doar
enervat de afurisiii de rsculai din ora. Acum au plecat i mi-au
fcut viaa i mai amar pentru c mpratul vrea s le distrag
atenia spre marile lucrri pe care le face n beneficiul poporului. Pfui,
se d doar peste cap pentru a le obine bunvoina i nimic mai mult.
Voi fi bucuros cnd lucrurile vor reveni iar la normal.
Presupunnd c asta se va ntmpla.
Oh, dar se va ntmpla, rspunse Fuscius. Am auzit un zvon
cum c mpratul a adus nite grne din Sicilia. Cnd vor ajunge n
ora, vor ine gloata linitit pentru o vreme, ct timp face rost de alte
provizii.
i de unde ai auzit asta?
Fuscius se btu peste nas:
Prieteni ai unor prieteni.
Macro pufni i ddu din cap:
De parc tu ai contacte sus-puse.

165
 Cato i strnse buzele:
Ei bine, s sperm c ai dreptate. mpratul are nevoie de mai
mult timp.
Fuscius i atrn centura sabiei.
Se joac zaruri n popot. Vrei s venii i voi?
Desigur, rspunse Macro. Imediat ce terminm aici. Se btu
peste punga care-i atrna ntr-o parte i zmbi. E timpul s cheltui o
parte din banii pe care ni i-a dat cartierul general n avans.
Sau s pierzi tot. Fuscius rse. A avea grij s verific zarurile
nainte s joc, dac a fi n locul tu. Unii dintre biei nu se sfiesc s
le trag eapa noilor recrui.
Nu m-am nscut ieri. Macro ridic un pumn. n plus, las-i
dac-ndrznesc.
Odat Fuscius plecat, Macro se ntoarse spre Cato.
Ce vom face n legtur cu Lurco? Ai zis c ai un plan.
Cato arunc o privire spre u pentru a se asigura c nu se afla
nimeni prin apropiere, apoi spuse:
Centurionul Lurco e un petrecre entuziast, i pierde noaptea
n afara cazrmii foarte des. Trebuie s-l urmrim i s ncercm s-l
prindem singur.
i apoi?
Apoi va trebui s-i spunem cum st situaia.
Macro pufni:
Grozav! Va fi acostat de doi dintre soldaii si i crezi c va sta
linitit i ne va asculta pe noi. Apoi ce?
Apoi folosim fora pentru a-l duce la casa conspirativ i l
punem pe Septimus s aranjeze ca el s dispar, pn ce conspiraia
va fi zdrobit.
i cnd o vom face? Desear?
Nu. Ateptm pn ce ne ntoarcem din misiunea de a-l escorta
pe mprat. Dac Lurco dispare desear, atunci exist pericolul ca o
alt centurie s fie nsrcinat cu paza lui Claudius n timp ce se va
organiza cutarea lui Lurco. Trebuie s stm aproape de mprat.
Prioritatea noastr e s-l protejm pe Claudius de alte atentate.
Se alturar jocului de zaruri n sala popotei. Unele mese i bnci
fuseser trase la o parte pentru ca oamenii s se poat aduna n jurul

166
aciunii. Purttorul de steag supraveghea aruncarea zarurilor i striga
rguit pariurile ntre dou runde. Cato se aplec spre Macro i i
fcu mna plnie la urechea prietenului su:
Am nevoie s las un mesaj. Tigellinus s-ar putea s fie nc la
cartierul general, asta dac nu s-a ntors deja la cazarm. ncearc s-l
gseti i s-l urmreti ndeaproape. De acord?
Macro cltin din cap aprobator.
Ai grij.
Cato zmbi, apoi atept pn ce se auzir strigte de ncntare i
de frustrare la ultima aruncare de zaruri, iar ctigtorii se nghesuir
n jurul celor care plasau pariurile pentru a-i cere recompensa.
Profitnd de haos pentru a-i acoperi plecarea, Cato se strecur afar
din sal i i lu vechea mantie de armat, cea pe care o purtase n
Egipt. Hotrse c ar fi mai bine s nu poarte o mantie ieit din
magaziile pretorienilor dac dorea s nu fie remarcat pe strad. Cnd
ajunse la ascunztoare, i scrise lui Septimus un bilet scurt,
explicndu-i inteniile n privina centurionului Lurco, atunci cnd
centuria se va ntoarce la Roma, dup ce l va escorta pe mprat.
Puse tblia ceruit n scobitura de sub scndurile podelei, ntoarse
lampa spre u, aa cum czuser de acord pentru a semnala un
mesaj, i apoi plec. Pe strad, Cato i trase gluga i se ndrept spre
piaa unde se afla Rul de vin. Chiar dac era dimineaa trziu,
strzile i aleile erau mult mai linitite dect de obicei. Oamenii din
Garda Pretorian i cohortele urbane nc mai patrulau prin ora i
mprtiau toate adunrile, n acelai timp oprind i interognd pe
oricine se purta ntr-o manier suspect. Cato presupuse c
majoritatea locuitorilor din Subura erau prea speriai pentru a se
aventura afar, dect dac aveau nevoie de mncare i ap.
Tocmai se ndrepta spre o alee ntunecoas, cnd vzu o siluet
apropiindu-se din direcia opus. La fel ca i el, avea gluga ridicat i
i inea capul plecat. Purta pe sub faldurile capei o tunic scump,
brodat. Avea ceva ce-i trezi lui Cato o scnteie de recunoatere. Ceva
din felul n care i inea corpul n timp ce mergea n josul aleii,
mersul fudul al unui lupttor. Cnd se intersectar, umrul lui l lovi
pe Cato i murmur ceva ce putea fi ori o scuz ori un avertisment,
apoi i continu drumul fr s se opreasc.

167
 Cato simi un tremur rece urcndu-i pe ira spinrii n timp ce
trecu mai departe, fr a ndrzni s priveasc napoi imediat. Era
Cestius. Cato era sigur de asta. Atept pn ce ajunse la o distan
sigur, nainte s ncetineasc i s priveasc peste umr. eful bandei
se afla deja la vreo treizeci de pai deprtare, apoi se ntoarse brusc
spre o alee lateral, cobornd panta, spre Forum. Cato fcu drumul
invers, alerg pn la intersecia ngust i trase cu ochiul pe dup
col. Cestius mergea nainte cu fermitate, cu capul aplecat. Trecu pe
lng o u deschis, unde o femeie supt sttea pe o treapt, cu un
bebelu care scncea lipit de snul ei mic care atrna. Murmur ceva
i i ntinse mna, dar Cestius trecu pe lng ea fr s scoat un
cuvnt. Cato l ls s se ndeprteze suficient de mult, apoi l urm
n josul aleii, grbindu-se s treac pe lng femeie. i arunc o
privire, n lateral, suficient ct s-i vad faa ciupit i ochii mari.
Braele copilului erau subiri ca fusele, iar craniul era clar definit pe
sub pielea palid. n spatele ei vzu i ali copii, pe podeaua ncperii,
ateptnd apatici, n timp ce toat familia murea de foame.
O moned, domnule.
ncerc s-l apuce de tivul mantiei, iar Cato abia dac avu timp s
se fereasc de strnsoarea ei. Mri pasul ca s treac de ea i apoi
ncetini ca s se in la distan fa de Cestius. Uriaul continu s
mearg drept n fa, spre inima oraului, aprnd la o scurt distan
de Templul lui Venus i al Romei. Apoi coti spre Tibru, inndu-se
departe de Forum, pe cnd trecea de-a lungul zidului palatului. n
Roma se ntorsese aparena de normalitate, cel puin pentru unii, iar
grupuri de oficiali i o mn de senatori i suitele lor traversau
Forumul, n drum spre cldirea Senatului. Cteva dintre tarabele
obinuite din pia fuseser aezate n porticurile bazilicii, dar nu se
mai auzea zarva obinuit a mulimii de negustori i cumprtori,
care, n mod normal, umpleau Forumul. Soldaii stteau la aproape
fiecare intersecie, cercetnd trectorii. Cestius se inu ct putu de
departe de soldai i intr pe o alee ngust, nepzit, ndreptndu-se
spre piaa din Boarium i spre zona depozitelor.
n timp ce Cato inea pasul cu brbatul, mintea i se nvolbura
nelinitit. De ce sfida Cestius pericolul mergnd pe strzi, cnd se
pusese o recompens pe capul su? ncotro se ndrepta? Cato cercet

168
vemintele celuilalt brbat. Mantia i tunica erau nite obiecte
scumpe, iar Cestius i nlocuise cizmele greoaie cu o pereche din
piele moale, pn la jumtatea gambei, acel gen de cizme despre care
Macro ar fi zis c sunt efeminate.
Cato continu s-l urmreasc pe Cestius, n jos spre Tibru, printre
amalgamul de pe Colina Capitolin, la dreapta lor, i palat, la stnga.
Boariumul suferise acelai declin al activitii ca i Forumul i nu mai
mult de o treime din tarabe fuseser ridicate. Erau mai puini soldai
la vedere, majoritatea ngrmdii n faa birourilor preceptorilor i
cmtarilor, ale cror sedii fuseser prdate n timpul revoltei.
Cestius continu prin Boarium, pn ce ajunse pe malul Tibrului,
acolo unde Marele Canal se golea n ru, apoi o lu la stnga, spre
zona depozitelor.
O duhoare oribil, de dejecii umane, umplea aerul, n timp ce
uvoiul ntunecat de rahai, urin i gunoaie se unea cu Tibrul. O
movil, care se dovedi a fi cadavrul unui om, se prinsese ntre funiile
unei barje ancorate i doi obolani erau ocupai s road pnza ud
pentru a ajunge la carnea putrezit de dedesubt. Un barcagiu vslea
deja spre cadavru, pentru a-l recupera i a-l aduga la mica grmad
de trupuri care fuseser pescuite din ru, n apropiere de gura
canalului recolta obinuit de beivani neateni, victime ale
crimelor i ale accidentelor. Era o privelite cu care Cato era destul de
familiarizat cnd era copil, pe vremea cnd venea la debarcader
mpreun cu tatl su. i amintea c atunci cnd se strngeau
suficiente cadavre pentru a umple o cru, acestea erau crate la o
groap comun, n afara zidurilor oraului.
i ntoarse privirea de la privelitea macabr, chiar la timp pentru
a-l vedea pe Cestius schimbnd cteva cuvinte cu un brbat corpolent
i pleuv, mbrcat ntr-o mantie de un galben-deschis i o tunic
verde. Doi musculoi, cu nite bte grele, stteau tcui n spatele
brbatului pleuv, n timp ce acesta vorbea cu Cestius. Chelul zmbi
i-l btu pe zdrahon pe bra, nainte s se despart. Cato l cercet
discret pe brbat, pe cnd acesta se apropia i observ lanul de aur
din jurul gtului i pietrele preioase de la inelele de pe degete. n
mod clar era un om cu ceva avere, care nu se temea s-i afieze
bogia n public, att timp ct era nsoit de dou grzi de corp care

169
artau de parc erau gata s fac praf pe oricine ar fi ncercat s apuce
punga stpnului lor.
Cato coti ntr-o parte, astfel nct s treac unul pe lng cellalt la
o distan sigur, i continu s-l urmreasc pe eful bandei. Cestius
mai fcu civa pai, dup care se uit mprejur iute. Apoi, prnd
satisfcut c nu-l urmrea nimeni, se ndrept spre intrarea pzit a
unuia dintre depozitele mprejmuite. Cltin din cap n semn de salut
ctre omul de la pori, care deschise una pentru a-l lsa pe vizitator s
intre, apoi o nchise imediat, cnd Cestius dispru din vedere. Cato
simi un val de panic la gndul c i va pierde prada. Se opri pe
docul din faa porilor, se aez pe vine i i leg iretul cizmei, n
timp ce se uita spre ui. Un semn era pictat pe peretele de lng
poarta din scnduri grele, anunnd c depozitele erau nchiriate de
Gaius Frontinus i invitndu-i pe cei interesai s fac solicitri la
birourile sale din Boarium.
Cato trase aer adnc n piept pentru a-i potoli nervii i pi spre
pori. Paznicul se foi i se mic pentru a-i bloca trecerea. Era un
brbat bine legat, cu o fa plin de cicatrici, iar Cato bnui c
probabil era unul dintre numeroii foti gladiatori care ajungeau n
astfel de posturi, dup ce i ctigau libertatea sau dup ce erau
abandonai de antrenorii lor.
Ce vrei? ceru s tie paznicul, fr nicio introducere.
Trebuia s m ntlnesc cu stpnul meu aici, domnule,
rspunse Cato. L-am vzut intrnd acum cteva clipe.
Zu? i atunci, cum l cheam?
Cato deschise gura, dar se opri la timp. Dac Cestius intrase
deghizat acolo, atunci era mai mult dect probabil s utilizeze i un
nume fals. n cazul n care Cato ar fi ncercat s-i foloseasc numele
adevrat, paznicul ar fi refuzat s-l lase s intre. nc i mai ru, i-ar fi
putut spune lui Cestius, la ieire, i astfel l-ar fi alertat asupra faptului
c fusese urmrit.
Pauza fu suficient de lung pentru ca paznicul s ia o hotrre.
M gndeam eu. Eti un profitor. Acum ntoarce-te i car-te.
nainte s te oblig eu.
Se btu peste bta cu inte care i atrna la cingtoare.
Cato tia c nu avea rost s provoace necazuri. Se ddu napoi

170
civa pai i apoi se ntoarse i o lu napoi spre Boarium. Apoi i
veni ideea c nc ar mai fi putut descoperi ceva folositor i o lu la
fug. i for mult picioarele, uitndu-se dup brbatul n mantie
galben i cele dou grzi ale sale. Nu era niciun semn al mantiei uor
de recunoscut de-a lungul docului i Cato alerg spre Boarium. Chiar
dac piaa nu era plin de obinuita ngrmdeala de trupuri, erau
suficieni oameni care s-i blocheze vederea lui Cato. Se ridic pe
soclul unei statui a lui Neptun i se inu de tija tridentului, n timp ce
mtura cu privirea peste pia. Apoi vzu mantia galben, pe latura
ndeprtat, n apropiere de sala negustorilor de grne.
Hei! Tu! D-te jos!
Cato se uit n jur i vzu un soldat din una din cohortele urbane
ndreptndu-se cu pai mari spre el.
Cato se ddu jos i vru s prseasc locul, dar soldatul se puse n
calea lui.
Ce crezi c faci?
Caut un prieten.
Mie mi se pare mai mult c ncerci s creezi probleme.
Soldatul mri i-l pocni pe Cato peste cap, fcndu-l s-i sune.
Cato clipi, n timp ce se mpleticea ntr-o parte.
Acer! se auzi o voce tind aerul. Ajunge!
O clip mai trziu, se ivi un optio care se uit aspru la soldat.
Ne aflm aici ca s meninem linitea, prost afurisit ce eti! Nu
s ncepem nc o nenorocit de revolt. Se ntoarse spre Cato. Tu!
Vezi-i de drum!
Cato cltin din cap aprobator, se mpletici spre pia,
ndreptndu-se spre slile breslelor de negustori de pe cealalt parte
a Boariumului. Oamenii care fuseser martori la confruntare se uitar
prudeni dup el, de parc ar fi purtat vreun stigmat nspimnttor.
Era un semn al tensiunii care nc mai plutea deasupra oraului.
Nimeni nu dorea s fie asociat cu vreun brbat care le cdea ru
soldailor. Capul lui Cato se limpezi repede, iar el ncetini pentru a-i
liniti paii, n timp ce traversa piaa. Mantia galben nu se mai zrea
n afara cldirii negustorilor de grne i se temea c i pierduse omul.
Cnd ajunse la portic, deasupra cruia se afla o statuie pe un
piedestal, reprezentnd-o pe Ceres innd un mnunchi gros de spice

171
de gru, Cato se opri i privi n jur. Cheliosul nu se vedea nicieri, aa
c intr.
Dup lumina zilei de afar, i lu ceva vreme ca s se obinuiasc
cu lumina mohort din sal. Era un spaiu mare, deschis, cu mese i
bnci n centru.
De-a lungul fiecrui perete se aflau birouri, pe dou etaje, de unde
comercianii i conduceau negoul. La captul ndeprtat se afla un
podium pentru licitaii, n faa unei table mari, pe care erau trecute
cu creta ncrcturile de grne. Numai c azi era goal, iar negustorii
erau abtui. Cato l vzu pe brbat ivindu-se din colonada de pe
marginea slii. Se ndrept spre funcionarul care sttea pe o treapt,
lng podium, i ncepu s i se adreseze. Cato i ddu jos gluga i se
ntoarse spre unul dintre negustorii care erau mai aproape de el.
Art spre chelios i ceru s-i afle numele.
El? Negustorul se uit cu coada ochiului la el. Pi, acela este
Aulus Piscus. De ce ntrebi?
Cato se gndi repede.
Unchiul meu are o brutrie n Subura. M-a trimis aici ca s vd
dac nu pot gsi nite grne.
Ai fi norocos! vorbi dispreuitor negustorul. Nu a fost nimic de
cteva zile. Omul tu, Piscus, a pus mna pe ultima ncrctur.
neleg. Cato se uit la chelios. Presupun c Piscus este unul
dintre marii negustori din breasl.
Doar n ultimele cteva luni. nainte era doar un comerciant
mrunt.
Pare destul de nstrit acum.
O, s-a descurcat destul de bine.
Cum vine asta? insist Cato.
Ei bine, fie a dat norocul peste el, fie acioneaz ca paravan
pentru altcineva. Oricum ar fi, nenorocitul sta norocos s-a descurcat
bine. Suficient de bine ct s plteasc pentru cei doi criminali care i
apr spatele.
Cato cltin din cap, ndeprtndu-se:
Mulumesc. Nu-i voi mai rpi din timp.
Timpul este un lux pe care mi-l pot permite acum. Negustorul
zmbi subire. Nu prea sunt multe de fcut pentru cei ca mine i

172
unchiul tu pn ce stocurile de grne nu vor ncepe s circule din
nou, nu?
Cato ddu din cap i se ndeprt. Travers sala i se apropie de
Piscus i de funcionar, ascultnd finalul conversaiei dintre cei doi.
Anun-m imediat ce prima corabie cu grne ajunge n Ostia,
m-ai auzit?
Da, stpne.
Funcionarul i nclin capul.
Cheliosul se aplec mai aproape.
Vezi s faci exact aa i i voi fi recunosctor. nelegi?
Funcionarul ddu din cap cu pruden, de parc mai auzise deja
oferta de cteva ori n acea zi. Se uit n sus n timp ce Cato se
apropia, iar brbatul chel se ntoarse, cu o privire rapid, nelinitit.
Te pot ajuta? ntreb Piscus nepoliticos.
De fapt, putei, domnule. Cato zmbi i i plec fruntea
ndatoritor. Caut un prieten. L-am pierdut n Boarium acum o clip i
apoi l-am vzut la docuri, unde s-a oprit s vorbeasc cu
dumneavoastr.
Un prieten? Tu? Piscus se uit la Cato, mbrcat n pelerina lui
uzat, cu un dispre nedisimulat. Nu prea cred. De ce un negustor
bogat ca mine ar avea vreo legtur cu tine? Vezi-i de drum. Pocni
din degete, iar grzile sale se apropiar amenintoare.
Cato i nclin capul i se ddu napoi.
A fost greeala mea, domnule. Poate c nu era prietenul meu.
Se ntoarse i iei din sal, micndu-se de-a lungul zonei pavate
din faa slilor breslelor, dus pe gnduri. Ce punea Cestius la cale? Fie
eful bandei din Subura avea n mod clar o alt identitate, fie mai
exista un alt brbat n Roma care ar fi putut trece drept fratele su
geamn. Cato alung imediat aceast idee. Brbatul pe care l
urmrise arta, se mica i vorbea exact precum Cestius. Caz n care,
de ce se ddea drept negustor? i ce fcea n zona depozitelor? Exista
un singur mod de a afla. Cato se ndrept spre mica bazilic indicat
drept adresa brbatului care nchiria depozite. Intrnd n cldire,
vzu c era mult mai puin impresionant dect sala negustorilor de
grne. Vreo douzeci de birouri deschise n partea din fa erau
aliniate de-a lungul pereilor. Gsi semnul lui Gaius Frontinus destul

173
de uor. Sub el, biroul avea n fa o tejghea simpl din piatr. Un
funcionar sttea pe un scaun n spatele lui, lucrnd la un registru
mare.
Cato tui:
Scuzai-m.
Funcionarul i cobor stilusul i se uit n sus.
Da domnule?
l caut pe Gaius Frontinus.
Nu este aici, domnule. V pot ajuta?
Poate. Vreau s ntreb despre nchirierea unor spaii de
depozitare, jos la doc.
Omul se uit la mbrcmintea srccioas a lui Cato.
Nu nchiriem spaii. Doar depozite.
Asta caut.
Atunci nu v pot ajuta, domnule. Le-am dat acum dou luni. Nu
mai avem nimic disponibil.
neleg. Cato se ncrunt. Cui le-ai nchiriat? Poate a putea
vorbi cu omul care le-a luat i s le subnchiriez.
Nu am competena s v spun, domnule. Oricum, stpnul meu
s-a ocupat de acel contract personal.
Atunci l pot vedea pe Gaius Frontinus? Pentru a negocia un
contract atunci cnd expir cel actual?
Stpnul nu este aici, domnule, aa cum v-am zis deja. A prsit
Roma cu treburi acum o lun.
A spus cnd se va ntoarce?
Nu, domnule. Mi-a lsat doar o scrisoare n care mi spunea s
preiau conducerea n absena lui. Funcionarul tui plin de
nfumurare. Acum, dac nu v suprai, domnule, am de lucru. Ai
putea ncerca la un alt birou de nchirieri. Sunt sigur c vei gsi ceea
ce cutai la una din firmele comerciale mai mici. Bun ziua!
Cato ddu din cap i se ndeprt. Simi furnicturile familiare ale
spaimei reci n ceaf. Erau mai multe lucruri implicate n aceast
conspiraie dect crezuse Narcissus. Eliberatorii, sau oricine altcineva
ar fi fost, pregteau terenul pe o scar mult mai larg dect bnuise
secretarul imperial. Cato putea lega doar cteva elemente din puzzle,
dar un lucru era sigur. Dumanul era bine organizat i planul su

174
fusese deja pus n aplicare.

175
 CAPITOLUL 14
Soarele strlucea cnd i cnd printre norii mprtiai, cnd
pretorienii i ocupar poziiile n jurul scenei care fusese montat
pentru ca mpratul s se adreseze oaspeilor invitai. Majoritatea
senatorilor, mpreun cu soiile lor, fuseser dui n lectici pe malul
lacului Albano. Clasele mai de jos ale societii romane fcuser
scurta cltorie n crue, clare sau pe jos i urmau s stea n spatele
zonei cu scaune care fusese aranjat pentru senatori. Martie se
apropia de final, iar pmntul era ferm i liber, dup noroiul cleios al
iernii, care mpiedicase lucrrile inginerilor. Fuseser nsrcinai cu
sparea canalului care urma s dreneze apele lacului i a mlatinilor
din jur, deversndu-le ntr-un afluent al Tibrului.
Pe oamenii centurionului Lurco i dureau picioarele dup marul
zilei anterioare de la Ostia i dup marul de la Roma la Ostia, cu
dou zile n urm. Claudius inspectase rapid progresul noului port i
inuse o serie de discursuri scurte n jurul oraului, pentru a-i
reafirma iubirea pentru poporul su i a le promite recompensele
substaniale de pe urma creterii negoului operat prin port.
mpratul dduse, de asemenea, un banchet pentru politicienii de
seam, negustorii i administratorii portului. Dup ce le mulumise
locuitorilor din Ostia, el i anturajul su se ndreptaser spre
antierul lucrrilor de inginerie de la lacul Albano, pentru a ncerca
s-i ctige de partea lui pe locuitorii Romei. Claudius trebuia s fac
un anun public, iar oamenii din escorta sa fcuser tot felul de
speculaii asupra naturii acestuia toat dimineaa.
Trebuie s fie un spectacol, zise Fuscius. Asta sau distribuirea
hranei. Sau poate amndou.
Ct timp nu ne reduce raiile pentru a le da gloatei, mri
Macro.
Garda Pretorian primea raii njumtite de trei zile, iar stomacul
lui ncepuse s se revolte. n ciuda ordinului imperial ca oraele i
satele s-i trimit rezervele de hran n capital, doar cteva crue
intrau n ora n fiecare zi i majoritatea stocului era cumprat de cei
suficient de bogai s plteasc preurile exagerate cerute. Proviziile

176
alocate grnarului public erau sustrase de funcionarii corupi i
terpelite de cei nsrcinai cu paza puinelor grne care mai
rmseser. Muli dintre cei sraci i slbii deja muriser de foame
i, pe cnd carele cu grne intrau n capital, treceau pe lng cele
care purtau morii la gropile deschise din afara zidurilor Romei.
Strigtele i vaietele de jale rsunau pe strzile nguste ale
mahalalelor, iar Macro se ntreba ct va mai dura pn ce durerea se
va transforma nc o dat n furie. Cnd se va ntmpla asta, doar
pretorienii i cohortele urbane mai puteau sta ntre mprat i
mulime.
Cato ascultase schimbul de replici.
Dac nu mai e pine, atunci Claudius va depinde de circ pentru
a face fericit mulimea. Dac va organiza un eveniment cu
gladiatori, atunci va trebui s fac ceva special. Chiar i atunci, s-ar
putea s le satisfac setea de snge, dar burile le vor rmne tot
goale.
Fuscius ridic din umeri.
Presupun c da. Dar s-ar putea s-i mai cumpere cteva zile, n
care s gseasc nite mncare. Doar dac nu ne mai taie din a
noastr. Dac o va face, atunci vor exista consecine, adug tnrul
pretorian pe un ton sumbru.
Consecine? Macro scuip pe jos cu dispre. Ce consecine?
Claudius e afurisitul de mprat. Poate face orice dorete.
Crezi? Fuscius ridic o sprncean. E mprat doar att timp ct
decide Garda Pretorian. Noi l-am fcut. Putem la fel de uor s
punem pe altcineva n locul su dac ne oblig.
Cine e acest noi despre care vorbim? Tu i civa amici
nemulumii?
Fuscius se uit n jur i i cobor vocea:
Nu suntem chiar att de puini, judecnd dup zvonurile din
cazarm. La timpul potrivit, m-a asigura c sunt de partea care
trebuie, Calidus.
Poate, dar pn atunci, mi-a ine gura nchis dac a fi n locul
tu. Vorbeti de trdare, biete.
Cato zmbi subire:
tii ce se spune: trdarea e o chestiune de coordonare. Fuscius

177
are dreptate. Mai bine s vedem cum merg lucrurile nainte s alegem
o tabr.
Macro cltin din cap dezgustat:
Politic Soldaii buni nu ar trebui niciodat s se implice n ea.
Oh, sunt de acord cu asta, desigur, rspunse Cato. Necazul e c,
uneori, politica nu se abine s nu se amestece printre soldai. Atunci,
ce putem face?
Pe cnd punea ntrebarea, Cato l urmrea pe Fuscius, ateptndu-i
rspunsul. Tnrul pretorian tcu, iar expresia i deveni dintr-odat
hotrt i de necitit, n timp ce arunc o privire peste umrul lui
Cato.
Ce nseamn toate astea? ltr Tigellinus. Stai la brf ca
babele? Trecei n formaie, vine mpratul. Art cu degetul n
direcia corturilor aflate mai jos pe malul lacului. Grzile germanice
ncepuser s se mite, iar sclavii se grbeau nainte, cu litierele
imperiale. Oamenii din centuria lui Lurco i ridicar scuturile i
suliele i ncepur s se adune n jurul scenei. Jumtate dintre
oameni stteau de o parte i de alta a cii de acces care ducea spre
spatele estradei, n timp ce restul, inclusiv Cato i Macro, formaser
un paravan larg, n jurul prii din fa i al laturilor. ntre timp,
ultimele familii de senatori sosiser pentru a-i ocupa locurile.
Pe toi zeii! murmur Macro, iar Cato se uit dur la el.
Ce?
La dreapta, n apropiere de lectica roie, vezi grupul de
ncrezui? ncearc s nu te uii insistent.
Cato i ntoarse capul degajat, pentru a se uita la audien, pn
ce ddu cu ochii de grupul pe care i-l indicase Macro vreo douzeci
de tineri aristocrai n tunici scumpe pe sub togile destul de austere.
Preau s fie adunai n jurul unei singure persoane. Era un individ
nalt, dar supraponderal, ale crui flci tremurau n timp ce vorbea.
La nceput, Cato nu-l putu recunoate din acel unghi, dar apoi omul
se lovi peste coaps i rse suficient de tare pentru ca sunetul s se
aud clar peste zarva celorlali oaspei senatori, dintre care civa se
rsucir n direcia lui cu o expresie de dezaprobare. Brbatul se
ntoarse i privi spre scen, iar Cato simi cum inima i e cuprins de
un fior.

178
 Pe toi zeii murmur el. Vitellius Nenorocitul!
Cine e? ntreb Fuscius.
Cato i arunc o privire de avertizare lui Macro, nainte ca acesta
s-i rspund:
A fost tribun superior n Legiunea a II-a cu civa ani n urm.
Fuscius zmbi strmb:
Pare c nu prea l agreai.
Aproape ne-a ucis, zise Cato plat, pe cnd se gndea ct de sigur
era s spun mai multe.
Era suprat pe el i pe Macro, pentru reacia pe care o avuseser la
vederea lui Vitellius. Fostul tribun fusese implicat ntr-un complot
pentru asasinarea mpratului, n timp ce Claudius se afla n
Britannia. Chiar dac Macro i Cato zdrniciser ncercarea, Vitellius
reuise s se dezvinoveasc cu dibcie.
Vitellius e genul de persoan care se pune pe sine mai nainte
de toate, deasupra tuturor judecilor. Un sfat, Fuscius. Niciodat s
nu i te pui n cale. Te va strivi sub clci fr niciun fel de
consideraie, de parc ar fi clcat pe o furnic.
neleg. Fuscius se uit pentru o clip spre grupul glgios de
aristocrai. Totui, pare un tip popular.
Are farmec, admise Cato, amintindu-i cu durere cum tribunul
i sedusese prima iubire i apoi o omorse, cnd existase pericolul ca
ea s dea n vileag complotul care urmrea asasinarea mpratului.
Nenorocitul, repet el.
Sper doar s nu ne vad, zise Macro. Nu ne-am desprit chiar
n condiii amiabile, Fuscius, explic el.
Cato se uit cum Vitellius se ntoarse iar, prins n conversaie.
Ar trebui s fie n regul. Nu ne poate recunoate cu tot acest
echipament.
Un sunet metalic tie aerul, anunnd apropierea mpratului.
Pretorienii luar rapid poziia de drepi, cu scuturile lng ei i
suliele aezate perpendicular pe pmnt. Publicul tcu i se ridic n
picioare respectuos. n spatele lui Cato, litierele imperiale
parcurseser scurtul drum de la corturi la scen, apoi ocupanii lor
ateptar ca grzile germanice s-i gseasc locurile, chiar la baza
platformei. mpratul i grupul lui de sftuitori ieir i naintar de-a

179
lungul micii alei formate de pretorieni, apoi urcar pe scen. Cu
coada ochiului, Cato putu vedea c suveranul fcea tot ce-i sttea n
putere pentru a-i masca chioptatul i pentru a-i opri ticul, pentru
a prea demn n faa invitailor si. Se ndrept spre estrad i se
aez pe tronul aurit. Urm o pauz, timp n care cercet audiena cu
o nclinare poruncitoare a capului i apoi i alung pe cei care i
conduseser pn la scaune. Narcissus i Pallas stteau plini de
discreie n spatele podiumului, aa cum li se cuvenea rangului lor.
Dei deineau mult mai mult putere dect orice senator, consul sau
proconsul, ca liberi, din punct de vedere tehnic, rangul lor era
inferior chiar i celor mai sraci ceteni romani nscui liberi i care
n prezent mureau de foame n cele mai mizerabile cartiere ale
Romei.
Amintii-v, sire, clar i la obiect, l auzi Cato pe Narcissus.
--tiu, rspunse Claudius acru, din vrful buzelor. Nu sunt
prost, tii?
i drese glasul cu un sunet gutural destul de neplcut i inspir
adnc.
Prieteni! Roma a ndurat multe greuti n ultimele luni. Iu-iu-
iubitul nostru ora este tulburat de nelinite social. Lipsa proviziilor
de grne ne-a necjit p-p-poporul. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri
pentru a cura Italia de grne, ca s hrnesc capitala. Totui, cred c
ne aflm aproape de rezolvarea problemei lipsei g-g-gr-grnelor.
Urechile lui Cato prinser zgomotul pe care Macro l fcu atunci
cnd se foi lng el. Gsirea unei surse de grne pe care s se poat
baza era cheia ncheierii conflictelor din ora. Odat ce se rezolva
aceast problem, oamenii i-ar fi recunosctori mpratului lor, iar
dumanii si nu vor mai putea s exploateze starea de nemulumire.
Claudius ar fi trebuit s tie ce vorbea, se gndi Cato. Dac trezea
sperane numai ca s le spulbere apoi, nu va face altceva dect s
strneasc furia poporului.
mpratul era pe punctul de a continua, cnd Narcissus se aplec
uor n fa i vorbi cu glas sczut:
Amintii-v, pauz de efect.
Claudius ddu din cap, uitndu-se la public suficient de mult ct
s genereze tusea nesigur a ctorva persoane. Apoi se lans din nou

180
n discursul su dinainte pregtit:
Pn ce stomacul oamenilor va fi plin din nou, e co-co-corect ca
mpratul s ofere Romei con-confortul distraciei, pentru a o ajuta s
treac de c-cri-criz. Dac stomacul le e gol, atunci fie ca inimile s le
fi-fi-fie pline!
i arunc braul n aer, cu o fluturare dramatic, bombastic.
Pauz pentru aplauze, suger Narcissus i urm o scurt
ntrziere pn cnd cei din public, care fuseser pregtii dinainte,
s bat din palme.
Sunetul se rspndi repede i crescu, iar Narcissus zmbi cinic, n
timp ce stpnul su se sclda n adulaia publicului. Secretarul
permise ca acestea s continue pentru o vreme, apoi fcu un semn
tios cu mna. Aplauzele murir pe loc, parc prea devreme pentru
gustul mpratului, astfel c fruntea i se ncrei ntr-o ncrunttur,
nainte s continue, cu un gest spre canalele i barajele care fuseser
construite pentru a lega lacul de afluentul Tibrului.
Pn la sfritul lunii viitoare, inginerii mei vor termina
lucrrile aici i, odat ce lacul va fi se-secat, --nainte de finele
anului, vom crete suprafaa cul-tivabil din apropierea R-r-romei cu
cteva mii de iugere. Mai mult pmnt nseamn mai multe grne.
Roma nu va mai f-fl-flmnzi niciodat!
De data aceasta, Narcissus nu mai fu nevoit s indice nceperea
aplauzelor. Acestea fur oferite liber de cei care erau uurai la ideea
linitirii gloatei.
nainte ca lacul s fie se-se-secat, continu mpratul,
intenionez s folosesc arena natural de la lacul Albano pentru a
organiza cel mai ma-ma-mare spectacol cu gl-glad-gladiatori din
istorie!
Curentul de emoie care strbtu mulimea era aproape palpabil i
trecu o vreme pn ce murmurele se stinser, suficient ct Claudius
s renceap:
Dou flote, cu un echipaj de zece mii de gladiatori, se vor lupta
pe lac, -n-naintea privirilor ntregii pop-populaii a Romei! Timp de
generaii, oamenii i vor reaminti domnia lui Cl-cl-claudius nu
pentru rscoalele din pricina lipsei hranei, ci pentru gladiatori i N-
nau-naumachia pe care acetia au oferit-o. Urmaii notri ne vor privi

181
cu invidie. G-gn-gndii-v la asta i ducei vestea mai departe pe
fiecare strad i alee din Ro-roma!
Claudius i arunc braele n sus, de parc ar fi vrut s mbrieze
miile de oameni care stteau n faa lui i l ovaionau. Cato prinse cu
coada ochiului expresia de mulumire de sine de pe faa lui Narcissus,
n timp ce acesta se ntorcea spre Pallas. Cel din urm prea furios,
dar se inea pe poziii i, o clip mai trziu, se for s se alture
srbtoririi, cu aplauze mute.
Blestemat s fie, cltin Macro din cap, optindu-i lui Cato. De
unde o s fac rost de zece mii de gladiatori? E nebun.
Nu, rspunse Cato ncet. Doar disperat.
Claudius se ntoarse cu spatele la public i ridic o sprncean la
cei doi sftuitori apropiai ai si:
Ei bine?
Un discurs frumos, sire! Narcissus i plesni palmele.
Naumachia este exact ceea ce au nevoie oamenii.
ntr-adevr, fu de acord Pallas. Discursul a fost att de bun,
nct i deplng scurtimea.
Narcissus l sget cu privirea pe cellalt libert i apoi zmbi
strlucitor mpratului.
O, da! Dar concizia este o art pe care puini au stpnit-o de-a
lungul timpului la fel de bine ca voi, sire.
Da, cam aa e. Claudius cltin din cap viguros. i cnd se va
duce ve-vestea despre jocuri n rndul glo-glo-gloatei de jos, vor uita
c au fost vreodat --nfometai. i pentru c veni vorba, e timpul s
ne ntoarcem la palat. Trebuie s mnnc. Am poft de ciu-ciuperci.
Cu o ultim fluturare de mn adresat publicului, Claudius prsi
podiumul i chiopt jos de pe scen i napoi spre litier. Pallas l
urm repede, ncercnd s obin un avans fa de rivalul su.
Narcissus l ls s treac, apoi cnd ajunse lng Cato i Macro, se
prefcu c i se agase cizma i se mpiedic de tog. Braele i se
blbnir pe lng el i czu peste Cato. Acesta simi cum mna
secretarului imperial i mpinge ceva n palma minii cu care inea
scutul.
Suntei bine, domnule? ntreb Cato, n timp ce l ajuta pe
Narcissus s se ridice.

182
 Sunt bine, se rsti secretarul. D-mi drumul, soldat.
Se smulse din strnsoarea lui Cato i se grbi s-l prind din urm
pe Pallas.
ncnttor om, acela, zise Macro.
E libert, uier Fuscius. Nu ar trebui s i se dea voie s trateze
astfel un pretorian. Nu e corect.
Pe cnd mpratul se urca napoi n lectic, cei chemai s asculte
scurtul anun ncepur s se ndrepte spre propriile litiere i cai,
nerbdtori s porneasc pe drumul spre Roma, nainte ca acesta s
fie nesat de trafic. Centurionul Lurco i fcu mna plnie la gur i
strig un ordin oamenilor si:
Centurie! Adunarea n spatele lecticii imperiale!
L-ai auzit! strig Tigellinus. Micai-v!
Pretorienii se grbir s se adune n spatele grzilor germanice
care nconjurau lectica lui Claudius. Cato rmase n urm i, cnd fu
sigur c nu este observat, deschise palma i vzu o bucat mic de
papirus, mpturit cu grij. O netezi cu un deget i vzu cteva
cuvinte scrise frumos. O mototoli i i nchise pumnul nainte s-i
reia poziia lng Macro, n faa coloanei i s-i opteasc prietenului
su:
Narcissus vrea s mergem la ascunztoare imediat ce ne
ntoarcem la Roma.

Secretarul imperial privea cu nerbdare n timp ce Septimus

deschidea ua pentru Cato i Macro, n dup-amiaza trzie.
Obloanele erau deschise i mici raze luminau ncperea. Narcissus se
sprijinea de perete, cu braele ncruciate. Atept pn ce se nchise
ua, nainte s vorbeasc:
Nu prea v-ai grbit.
Am venit imediat ce am putut, rspunse Cato.
Suntei siguri c nu v-a vzut nimeni intrnd aici? ntreb
Narcissus cu seriozitate.
Cato cltin din cap.
Tigellinus a fost chemat la cartierul general pentru parola din
aceast noapte. Am plecat nainte ca el s se ntoarc la barci.
i dac Eliberatorii au i ali oameni care v urmresc?

183
 Ne-am uitat mereu napoi i ne-am oprit de cteva ori pentru a
verifica. Suntem n siguran.
n siguran? Narcissus rse amar. Nimeni nu este n siguran
n acest moment. Nici voi, nici eu i nici chiar mpratul.
Macro i aplec capul ntr-o parte:
Cumva mi se pare c vulnerabilitatea este o problem pentru cei
aflai la vrful ierarhiei de conducere.
Narcissus se uit la el.
Dac ntr-adevr crezi asta, atunci eti un prost, centurion
Macro. Soarta ta e legat de a mea. Dac dumanii notri ctig
aceast rund, chiar crezi c se vor mulumi s-l nlture pe mprat
i pe apropiaii lui? Amintete-i ce s-a ntmplat cnd a czut
Sejanus. Strzile erau npdite de sngele oricrei persoane asociate,
chiar de departe, cu el. Aa c scutete-m de bucuria pe care o simi
la vederea nenorocirilor altora. Se opri, de parc un gnd i-ar fi trecut
prin minte chiar atunci. Chiar ar trebui s existe un cuvnt pentru
aceast calitate, de vreme ce att de muli oameni savureaz
nenorocirile altora.
Cato i drese glasul:
Ai trimis dup noi pentru un anume motiv.
Da. Cum vi s-a prut anunul fcut de mprat astzi?
Despre jocuri? Sau despre creterea proviziilor de grne?
Narcissus zmbi:
Ambele.
Nu vd cum va putea s organizeze un astfel de spectacol naval.
De unde va lua att de muli gladiatori? M ndoiesc c se afl zece
mii n toat Italia.
Nu se afl. Sunt ngduitor cnd i numesc gladiatori. Unii
dintre ei vor fi. Dar ceilali sunt criminali i resturi de prin grupurile
de nlnuii din mine i de pe domeniile imperiale. Att timp ct
oamenii vor primi un spectacol pe care i-l vor aminti pentru tot
restul vieii, nu vor acorda prea mult atenie calitii luptelor
individuale. i vom costuma i le vom da cte o arm n mn i apoi
i vom lsa s-i vad de treab, cu acordarea libertii pentru
ctigtori. Asta ar trebui s le ofere un stimulent pentru a se implica.
Dar corbiile? ntreb Macro. Cum vei aduce vase de rzboi pe

184
lac?
Barjele inginerilor vor fi fcute s arate ca nite bireme. Ci
dintre locuitorii Romei credei c pot distinge ntre un capt al unei
brci i cellalt? Totul se reduce la aparene, Macro.
Nu chiar totul, zise Cato. Un spectacol nu hrnete publicul. Ce
e cu grnele despre care a vorbit mpratul? De unde vor veni?
Asta nu tim exact nc, admise Narcissus. Septimus, mai bine i-
ai pune la curent.
Agentul imperial cltin din cap i rmase tcut pentru o clip,
adunndu-i gndurile.
Cu toate necazurile din ultima vreme din Egipt, cu
restricionarea fluxului de grne, ntotdeauna vom duce lips. Aici
intervine breasla negustorilor de grne. Dac o surs de hran ncepe
s sece, atunci acetia vor gsi o alt provincie din care s importe.
Din cte neleg eu, au compensat situaia fcnd oferte furnizorilor
din Galia i Sicilia. ncrcturile au fost descrcate la Ostia i crate
pe Tibru, pn la Roma, i apoi scoase la vnzare n sala breslei.
Problema e c o mn de negustori au cumprat aproape toate
ncrcturile, licitnd mult peste preul normal. Nu va mai veni alt
flot cu grne din Egipt dect spre sfritul primverii. ntre timp,
doar o cantitate mic de cereale mai ajunge pe pia. Nici mcar pe
departe suficiente s hrneasc Roma.
Deci, interveni Narcissus, problema urgent e s-i gsim pe cei
care au cumprat grul i apoi s aflm unde l-au depozitat. Dac a
existat un complot pentru a ncoli piaa de grne, atunci trebuie s
spun c mpratul nu va fi foarte mulumit cnd va descoperi cine
este vinovatul. S-ar putea s-i scuteasc de a fi aruncai gloatei dac
sunt destul de inspirai ct s-i dea lui Claudius stocurile lor pentru a
le distribui mulimii. ntre timp, vom atepta convoiul de grne din
Sicilia. Am trimis vorb guvernatorului provinciei acum o lun s ne
dea tot ce gsete prin grnarele insulei. Primul convoi ar trebui s
ajung la Ostia din clip n clip. Atunci, grnele vor fi predate direct
unei cohorte din Garda Pretorian, ca s le escorteze la Roma. Asta va
potoli temporar pofta gloatei de a vrsa snge i de a provoca
dezordine. Pentru moment, trebuie s descoperim cine a stocat tot
grul. Narcissus i fcu semn cu capul lui Septimus s continue.

185
 Brbatul se foi, stnjenit.
Ar fi trebui s fie o sarcin uoar, dar problema e c atunci
cnd i-am ntrebat pe negustori n al cui nume s-au achiziionat
stocurile, s-a dovedit c acetia acionau pentru altcineva i erau
generos pltii pentru a juca rolul de intermediari.
Pentru cine? ntreb Macro.
Tocmai asta e. Nu i-au ntlnit pe cumprtorii finali sau
cumprtorul. Au fost pltii cu argint i li s-a spus s livreze marfa la
un depozit n apropiere de Boarium. Unul nchiriat de Gaius
Frontinus.
Cato simi c i se accelereaz pulsul:
tiu care este. Am fost acolo. n locul acela l-am pierdut pe
Cestius.
Cestius?
Narcissus pru surprins i schimb o privire rapid cu Septimus.
l cunoti? ntreb Cato.
Doar dup reputaie. Conduce una dintre cele mai mari bande
criminale din Subura, asasinii de pe Colina Viminal, cred.
Aa este. Dar l tii, de asemenea, i din vedere. El a fost cel care
a condus atacul asupra mpratului, n ziua cnd l-am escortat napoi
din tabr.
Narcissus se gndi o clip:
Brbatul acela nalt? Cel de care l-ai salvat pe Nero?
El este.
Deci acela era Cestius, zise Narcissus ncet. Atunci, ce legtur
are cu depozitul despre care vorbim?
Cato le explic felul n care l vzuse pe brbat i l urmrise prin
Roma i c l cunotea pe cel puin unul dintre membrii regulai ai
breslei negustorilor de grne.
Este foarte probabil ca Cestius s se afle n spatele ncercrii de
a controla rezerva de gru.
Narcissus i mngie barba:
Dar ar avea nevoie de o avere ca s fac treaba asta. Bandele
stradale se descurc destul de bine, dar le-ar lua civa ani ca s
adune o bogie suficient de mare ct s cumpere toate rezervele de
gru. Exist o singur surs probabil pentru o astfel de sum.

186
 Cato cltin din cap:
Tezaurul furat.
Septimus i drese glasul:
Ceea ce nseamn c Cestius lucreaz pentru Eliberatori.
Narcissus se uit la el cu o expresie rece:
Evident. Cestius e un alt duman de care va trebui s ne
ocupm la timpul potrivit. ntre timp, voi doi v vei ocupa de
centurionul Lurco. Ce plan avei?
Nimic complicat, zise Macro. l urmrim, ateptm pn ce va fi
singur, apoi vom avea o conversaie linitit cu el dac avem ocazia.
Dac nu funcioneaz, atunci i dm una-n cap. Oricum ar fi, l vom
aduce aici i l vom preda lui Septimus. Dup aceea va depinde de voi
s-l scoatei din circulaie pn cnd ne vom termina treaba.
Secretarul imperial se uit la Macro pentru o clip, nainte s i
rspund pe un ton tios:
Genial conceput, trebuie s spun. E o alinare pentru mine s
tiu c armata nc mai angajeaz strategi de prim clas.
Va funciona, rspunse Macro acru. Asta e tot ce conteaz.
Avei grij s funcioneze, suspin Narcissus. M tem c nu prea
mai avem timp, domnilor. Trebuie s existe un motiv pentru care
inamicii notri doresc ca Lurco s dispar. Trebuie s fie mai mult
dect un test de iniiere. Se pregtesc s fac urmtoarea micare,
sunt sigur. i Eliberatorii nu sunt singurul pericol pe care trebuie s-l
nfruntm. Spectacolul de gladiatori al mpratului va distrage atenia
gloatei pentru un timp. Doar dac nu-i hrnim nainte s fie prea
trziu, cci atunci oamenii se vor ntoarce mpotriva noastr ca nite
lupi flmnzi i vor sfia Roma.

187
 CAPITOLUL 15
ntunericul se lsase peste capital, nvluind-o ntr-o cea
subire, pe cnd centurionul Lurco prsea tabra pretorian i intra
n ora. Era mbrcat cu o pelerin groas, albastr, i doar cizmele
din piele moale, care i ajungeau pn la jumtatea gambelor, indicau
faptul c era un om de rang nalt. Umfltura de la old arta c era
narmat; tlharii singuratici sau grupurile mici de hoi reprezentau un
pericol pe aleile ntunecoase i drumurile secundare din Roma.
Macro i Cato l urmreau de la distan. Dup ce se ntorseser n
tabra pretorian, dup ntlnirea avut cu Narcissus,
supravegheaser apartamentele centurionului, ateptnd ca acesta s
ias la iveal. A fcut-o o singur dat, dup-amiaza, n tunica sa
militar, pentru o scurt vizit la cartierul general. Apoi, pe cnd
lumina ncepuse s pleasc, se nvemntase n mantie, pregtit s-i
gseasc distraciile din acea sear. Cato i Macro l urmreau pe
ofier la vreo cincizeci de pai n spate. La fel ca Lurco, i ei erau
narmai, iar Macro ducea un scule din piele, plin cu nisip i
pietricele.
Centurionul Lurco se ndrepta n josul dealului, mergnd degajat,
fr s se oboseasc s se uite mcar o dat n spatele su, n timp ce
strbtea strzile ntunecoase. nc mai erau destui oameni pe afar,
suficieni ct Macro i Cato s nu atrag atenia asupra lor, dar nu
prea numeroi nct s fie dificil s nu-l piard pe Lurco din vedere.
Se inea ct putea de departe de arterele principale, pentru a evita
neplcerea de a da peste vreo patrul sau vreun punct de control
aparinnd cohortelor urbane.
Pe cnd l urmreau prin Subura, Macro i opti lui Cato:
Nu mi-l imaginez pe Lurco dorind s petreac timp n acest
depozit de gunoi. Sau poate c are gusturi ieftine i prieteni care i le
mprtesc.
Sunt sigur c exist destui soldai tineri care i gsesc plcerile
fcnd vizite pe aici, rspunse Cato. Doar dac nu cumva se ndreapt
n alt direcie.
Puin mai n fa, centurionul coti brusc pe o strad la dreapta.

188
 Fir-ar s fie! uier Macro. Ne-a descoperit.
Merser n continuare pn la intersecie, nainte s trag precaui
cu ochiul pe dup colul soios al cldirii de locuine. Lurco se afla la o
mic distan mai n fa, mergnd cu pai mari, fr a da vreun semn
evident de ngrijorare. l lsar s ia un avans suficient, nainte s-i
reia urmrirea.
De ce nu-l lum acum? ntreb Macro. Nu suntem departe de
casa conspirativ.
Cato cltin din cap dezaprobator.
Hai mai nti s vedem unde se duce. S-ar putea s ne conduc
spre nite cunotine interesante.
Sau s-ar putea s ne conduc doar la o aduntur de beivani
delincveni, rspunse Macro. Sau s-ar putea s-l pierdem din vedere.
Nu i dac avem grij. n plus, nu ar fi o idee bun s facem o
scen ntr-un loc n care s-ar putea aduna mulimea. Vom atepta i
vom vedea cu cine se ntlnete i apoi ne vom ocupa de el, n
momentul n care l putem prinde singur.
Cato i ddu seama c vorbise pe un ton poruncitor i se uit
repede la prietenul su pentru a vedea dac Macro se suprase. Dar
acesta cltin din cap cu iueal, de parc i se dduse un ordin. Cato
era uor surprins de puina mulumire pe care o resimea la vederea
supunerii indiscutabile a prietenului su n faa voinei lui, ca i de
propria lui ncredere care o generase. Poate c amndoi erau, la urma
urmei, mpcai cu noua lui promovare, care l plasa deasupra fostului
su mentor. Fostul? Cato czu pe gnduri. Nu, nu nc. Macro nc
mai putea s-l nvee multe lucruri.
Fii atent! l nghionti Macro brusc, mpingndu-l ntr-o parte,
chiar nainte s calce n nite resturi putrezite, urt mirositoare,
mprtiate n faa uii unei mcelrii. Uit-te pe unde calci, biete.
Chiar trebuie s te in de mn tot timpul!?
Cato chicoti.
Ce e att de amuzant?
Nimic. Doar m gndeam.
Macro l privi urt:
Motiv pentru care aproape c ai intrat pn la gt n mormanul
acela.

189
 n faa lor, centurionul i mrise pasul i trebuir s se grbeasc
pentru a-l prinde din urm. Lumina care se micora nu le permitea
s-l disting pe Lurco foarte clar i riscar s se apropie i mai mult
de el. Lurco continua s mearg n josul pantei colinei Viminal, dup
care prsi cartierul Subura i ncepu s urce strada care ducea n sus,
pe Colina Quirinal, unde locuiau civa dintre cei mai bogai ceteni
ai Romei, cu marile lor case amestecate printre locuinele mai
modeste ale celor mai puin nstrii i ale celor care cumprau n
zon doar pentru a se bate pe umr cu sus-puii.
Ultimele raze palide ale apusului fcuser loc nopii i tot mai
puini oameni se aflau pe strzi acum. Lurco o lu pe o strad care
erpuia printre cteva dintre reedinele mai mari. Pereii simpli,
ntrerupi doar de intrrile impozante i ferestruicile nguste, erau
neltori. n spatele scndurilor groase ale porilor care ddeau spre
strad se aflau reedine complicate i frumos decorate, ntinzndu-se
mult n spatele drumului. Casele cele mai mari aveau, probabil, i
grdini nflorite, i poate chiar i fntni.
n cele din urm, Lurco se opri n faa uneia dintre intrrile mai
modeste i i aranj pelerina nainte s urce treptele i s bat la u.
Cato l trase pe Macro n arcada intrrii unei prvlii nchise, care le
permitea s aib o vedere clar asupra casei, fr a se expune privirii
lui Lurco, dac acesta s-ar fi uitat napoi, n josul strzii. l privir pe
centurion btnd din nou i, o clip mai trziu, grilajul din fier al uii
se ntredeschise. Urm un scurt schimb de cuvinte, spuse pe un ton
prea jos pentru ca Macro i Cato s le poat auzi, i apoi ua se
deschise. Lurco intr i ua se nchise cu fermitate, urmat de un
scrnet greoi, de un zvor din fier tras. Strada era linitit, exceptnd
o siluet ndeprtat, mult mai n susul drumului, care dispru din
vedere, de asemenea, n ntunericul care se aduna.
Acum ce? ntreb Macro. Ateptm pn iese iar?
Corect. i vedem dac recunoatem vreun chip care intr sau
iese.
Macro i frec minile.
Ar putea dura ore.
Mai mult ca sigur.
Rahat. Va fi o noapte rece.

190
 Cato cltin din cap, reprimndu-i dorina de a-i spune lui Macro
s nu mai afirme ceea ce oricum era evident. Rmseser tcui o
vreme, apoi Macro ncepu s-i mite picioarele, pentru a ncerca s
le nclzeasc. Amplificat de arcad, zgomotul fcut de intele de pe
tlpi lovind lespezile de piatr ale pragului prvliei prea asurzitor.
Cato se ntoarse spre el cu o ncrunttur.
Destul! Ne vei da de gol.
Cui?
Macro fcu un gest iritat spre strada goal.
Cato i strnse buzele pentru o clip, apoi rspunse ct de calm
putu:
Ar fi folositor s aflm cine e proprietarul casei. De ce nu
cercetezi mprejur, n timp ce eu supraveghez intrarea? Vezi dac nu
gseti pe cineva care tie.
Macro se uit la el cu ndoial.
Dac Lurco iese cnd sunt eu plecat?
Nu a intrat de prea mult timp. Bnuiesc c va mai rmne o
vreme. Dac apare, atunci l urmresc eu i ncerc s-l prind singur,
apoi ne ntlnim la ascunztoare. S nu ntrzii nici tu prea mult.
n regul.
Macro se ridic de pe zidul arcadei, de care se sprijinise, i i
ntinse spatele. Cu o privire scurt aruncat n ambele direcii, pentru
a se asigura c nu se afla nimeni n preajm, Macro iei pe drum i
apoi se grbi s treac pe partea cealalt. Se ndrept spre intrare i
nu se opri cnd trecu prin faa ei. Puin mai departe, se afla o alee
ngust care mergea pe o latur a casei; o lu pe acolo i dispru din
vedere.
Cato scoase un oftat de uurare. Macro era un bun soldat, dar
ndatoririle clandestine, care cereau rbdare, nu se numrau printre
punctele sale tari. Cato se fcu mic n umbr i se rezem cu spatele
de ua prvliei.

Aleea abia dac avea un metru lime, iar Macro bnuia c era
folosit mai degrab ca pasaj de serviciu, mprit ntre casa n care
intrase Lurco i vecini. Zidurile se ridicau nalte, de ambele pri,
lsnd s treac doar o fie ngust de ntunecime din cerul nopii.

191
Dei pmntul era murdar sub picioarele sale, Macro era foarte
contient de zgomotul pe care l fceau cizmele sale pe msur ce
nainta pe alee i ncerca s peasc pe ct de uor putea. i trecu o
mn peste perete, pipind cu vrfurile degetelor crpturile din
tencuial i bucile de crmid care ieeau la suprafa. Cam la vreo
cincizeci de pai, aleea ajungea la o ui, iar el ncerc uor clana,
dar era ncuiat. Macro continu nc puin i apoi auzi nite voci, o
amestectur vesel de conversaii i rsete. Un moment mai trziu,
sunetele unui flaut se adugar zgomotului petrecerii. Se auzea din
apropiere, ceva mai n fa, iar Macro vzu c zidul cobora brusc, la
doar jumtate din nlime, iar partea principal a casei fcea loc
grdinilor.
Se grbi mai departe, iar sunetele din cealalt parte a zidului
acoperir zgomotele fcute de cizmele lui. Puin mai n fa, Macro
putu vedea coroana nalt a unui plop ridicndu-se deasupra zidului
i se ndrept spre el. Dac ar fi putut s se urce pe zid, atunci
copacul i-ar fi oferit o ascunztoare, n timp ce el putea s priveasc
peste zid, cuget el. De acolo l-ar fi putut spiona pe Lurco i ar fi
putut vedea cu cine vorbea. Totui, zidul se ridica aproximativ la trei
metri deasupra strzii, iar Macro uier amrt. Privind n jur, nu
vzu nimic pe care s-l poat folosi pentru a se slta. Cu un mormit
resemnat, se cut sub mantie i scoase sabia, apoi test suprafaa
peretelui cu vrful. Tencuiala se sfrma uor, iar crmizile de
dedesubt erau suficient de moi pentru ca Macro s ciopleasc o
scri. Se mic repede, spnd cteva trepte pn la nlimea unde
ar fi trebui s poat ajunge pe creasta zidului.
Bgnd sabia n teac, Macro se ridic i ncepu s se caere cu
grij, strmbndu-se cnd degetele i se ncordau s se apuce de
gurile tiate n grab. i trase cuitul i mai lucr la punctele de
sprijin pentru mini, naintnd constant spre vrful zidului. n cele
din urm, reui s ating creasta i se prinse de margine. Cu cuitul n
teac, Macro i slt trupul, cu cizmele zbtndu-se n ncercarea de
a-l ajuta s-i ridice greutatea, pn ce trunchiul ajunse s i se
odihneasc pe marginea peretelui. Macro se opri pentru a-i trage
respiraia, cu inima btndu-i tare de la efortul depus pentru a se
cra. Crengile plopului l ascundeau de invitaii la petrecere aflai n

192
grdin i, cnd fu gata, Macro i arunc picioarele n sus i se ls n
fa pentru a vedea mai bine grdina mprejmuit de ziduri.
Arbuti tiai i tufiuri cu diferite forme nconjurau o zon pavat,
n jurul unui iaz oval. Ici i colo se vedeau sculpturi aezate n vrful
unor mici coloane din marmur. Chiar dac era o noapte rcoroas,
oaspeii casei stteau afar, nclzii i luminai de mangalurile
aezate pe pietrele de pavaj din jurul iazului. Se aflau cel puin o sut
de oameni la petrecere, estim Macro. Majoritatea brbai tineri,
precum Lurco, nvemntai n haine scumpe. Printre ei mai erau i
cteva femei, n tunici scurte, mbrcmintea obinuit a
prostituatelor. Cei mai muli erau machiai strident strlucitor, cu
feele pudrate cu alb i ochii subliniai cu fard, iar prul le era aranjat
cu grij n bucle i zulufi. Sclavi se micau prin mulime, purtnd
urcioare cu vin fiert, care lsa n urm fuioare subiri de aburi. Macro
i linse buzele la vederea acestora, spernd c poate va avea
posibilitatea s pun ct mai repede mna pe un urcior, la Rul de
vin, cnd el i Cato i vor termina ndatoririle din acea sear.
Macro se ls puin mai pe margine, ca s poat vedea mai bine,
stnd pitit pe creasta zidului, acolo unde una dintre crengile plopului
se ntindea peste alee. Cut prin mulime dup Lurco i l gsi cu
uurin, n mantia sa albastr, stnd cu un grup de tineri de vrsta
lui, nghesuii n jurul unui mangal, n timp ce beau. Centurionul
rnjea, pe cnd el i tovarii si l ascultau pe unul dintre ei, care
sttea cu spatele la Macro. Vasul cu jratic i sublinia profilul, ascuit,
pe cnd acesta gesticula cu minile, iar ceilali rdeau tare.
Dup ce l gsi pe Lurco, Macro i cercet metodic pe ceilali
invitai i aproape se convinsese c nu era niciun chip pe care s-l fi
recunoscut, cnd privirea i se fix pe dou femei care stteau la
distan de restul, vorbind animate, n nuana de un rou pal
aruncat de cel mai apropiat mangal. Macro privi intens, forndu-i
ochii pentru a vedea mai bine. Nu era nicio ndoial, femeia din
stnga era Agrippina. Ce caut aici? Macro o urmri pentru un
moment, nainte s-i ndrepte atenia spre nsoitoarea ei, o femeie
nalt, supl, cu prul negru pieptnat ntr-un coc nepretenios. Era
ceva familiar la ea, dar Macro nu putu s-i dea seama ce i se
ncrunt de la efortul de a ncerca s-i aminteasc, dar apoi renun.

193
Vzuse destul din punctul unde sttea i nc mai trebuia s
descopere identitatea proprietarului casei.
Macro se rsuci i i arunc picioarele cu grij peste marginea
zidului, nainte s-i dea drumul n jos. ncerc s pipie gurile pe
care le spase mai devreme n crmizi, dar cizmele sale refuzau cu
ncpnare s le gseasc. Cu minile obosite, Macro trase aer n
piept i se ls s cad pe alee. Ateriz ntr-o poziie ciudat i czu
greoi n fund, lovindu-se la ira spinrii.
Mama m-sii!
Macro se chinui s se ridice n picioare i se frec pe spate, apoi
continu n josul aleii, spre partea din spate a casei, unde tia c
trebuiau s se afle ncperile sclavilor. Cu o petrecere n plin
desfurare, exista posibilitatea ca nsoitorii unora dintre invitai s
atepte nc acolo, n odile care se aflau ntotdeauna la captul
ndeprtat al caselor opulente, inui la o arunctur de b de cei pe
care i serveau. Puin mai n fa, aleea se termina, iar Macro putea
auzi altfel de voci acum. Conversaii potolite, crora le lipsea tonul
ndrzne al oaspeilor de la petrecere. Macro i aranj mantia, astfel
nct s ascund sabia ct de bine putea i apoi se uit pe dup col.
Era o strad mai mare, care trecea printre irurile de vile frumoase.
Desigur, era i o poart deschis n spatele casei, luminat de flcrile
torelor aezate n suporturi din fier, de o parte i de alta. Cteva
litiere erau aliniate pe strad, purttorii lor stnd ghemuii pe mantii,
lng perete, n ncercarea de a se nclzi, n timp ce ateptau ca
stpnii lor s prseasc petrecerea. Doi brbai masivi, cu ciomege,
stteau de veghe la poart.
Trgnd adnc aer n piept, Macro pi pe strad i se apropie de
poart cu ndrzneal. Strjerii l privir cu vag interes. Macro ridic
o mn n semn de salut.
Bun seara! Se for s zmbeasc. Avei o petrecere n
desfurare nuntru?
Unul dintre paznici pi nainte i cntri bta cu mna, astfel c
partea mai groas i rmase n mna liber.
Cine vrea s tie?
Macro se opri la mic distan n faa lui i se ncrunt:
Acesta e un ton neprietenos, amice. Doar am pus o ntrebare.

194
 Pe faa paznicului nu se putea citi nimic.
Aa cum am spus, cine vrea s tie?
Destul de corect. Macro ridic din umeri i se mpunse cu un
deget. Marcus Fabius Felix m numesc, garda personal a numitului
Aufidius Catonius Superbus, care a reuit s se furieze din casa
tatlui su pentru a se altura prietenilor si la o petrecere de pe
Quirinal. Dobitocul aici prezent a fost trimis de prea-iubitorul su
tat pentru a-l aduce pe tnrul Aufidius acas. Deci, l avei acolo
nuntru?
Nu tiu, rspunse paznicul plat. i nici nu-mi pas.
Nu-mi vorbi pe tonul sta, prietene. Macro ncerc s par rnit.
Eu sunt cel care ar trebui s se simt ofensat, mergnd n sus i-n jos
pe strzile astea afurisite cea mai mare parte a dup-amiezii i serii.
Aceasta este singura petrecere peste care am dat, aa c f-ne
amndurora o favoare i las-m s-mi iau biatul acas.
Nu se poate face, prietene, rspunse paznicul cu o urm de
zmbet. Aa c dispari.
S dispar? Ochii lui Macro se mrir. Nu e nevoie de asta. mi
fac doar datoria. De ce nu intri s-l ntrebi pe stpnul tu, oricare ar
fi numele lui, dac biatul meu se afl aici? Poi s faci mcar att
pentru mine, nu?
Nu sunt sclavul tu, mri paznicul. Nu sunt la cheremul tu.
Iar stpnul nu va dori s-l deranjez n timpul unei petreceri.
E genul fnos, nu? ntreb Macro comptimitor.
Pentru o clip, expresia paznicului trd o urm de nelinite.
Plesci din limb:
Seneca e n regul. E prietena aia a lui trfa. Dac cineva i
ntrerupe noaptea, atunci i va biciui spatele ct ai clipi. Seneca va
avea grij de asta. I se supune ca un cine.
Asta e dur. Macro cltin din cap, apoi l nclin uor ntr-o
parte, de parc s-ar fi gndit. Bine atunci, voi trece locul sta cu
vederea. i voi spune stpnului c nu am putut gsi petrecerea.
Aa ar fi cel mai bine, pentru noi toi, zise paznicul cu uurare.
Apoi chipul i deveni iar dur i ls bta s i se blbne. Aadar, vezi-
i de drum.
Macro cltin din cap i pi napoi spre mijlocul strzii, apoi se

195
ndeprt. Trecu prin spatele a nc dou case, nainte s o ia pe o alt
alee pentru a i se altura lui Cato.
Ai descoperit ceva? ntreb Cato.
Destule, rnji Macro. Casa i aparine profesorului lui Nero.
Seneca?
Cato expir cu zgomot.
i nu numai asta. Am vzut-o pe soia mpratului acolo, printre
invitai.
Ai vzut asta? Cum?
Macro i explic cum se urcase pe zid i apoi se apropiase de
paznicii de la poarta din spate.
Asta ar trebui s spulbere orice posibil legtur ntre Lurco i
Eliberatori, rspunse Cato. Agrippina i acoliii ei nu favorizeaz
ntoarcerea la republic mai mult dect Claudius.
Dac nu cumva Lurco i spioneaz pentru Eliberatori, suger
Macro.
Atunci de ce ar vrea Sinius s-l ucid?
Macro se strmb i se ocr pe el nsui pentru c nu putuse nici
mcar o dat s fie pe subiect.
Bine. Atunci poate l vor mort pentru c e unul dintre acoliii
Agrippinei.
Sau poate e pur i simplu o coinciden faptul c Lurco se afl
aici. L-ai vzut discutnd cu ea? Sau cu Seneca?
Nu.
Hmmm
Amndoi brbaii rmaser tcui pentru o clip, dup care Cato
uier a frustrare.
Nu m descurc prin toate astea. n ce belea ne-a bgat Narcissus
de data asta? Nu exist nicio ndoial despre existena unei
conspiraii sau poate chiar mai multe.
Ascult, Cato, gemu Macro. Toate astea mi dau dureri de cap.
Ce vrei s spui cu mai multe conspiraii?
Cato ncerc s pun cap la cap informaiile pe care le primiser de
la Narcissus la nceputul misiunii lor cu tot ceea ce descoperiser ei
de atunci.
Ceva nu se leag n toate astea. Sunt prea multe contradicii i

196
prea multe lucruri care pur i simplu nu au sens. Se opri i se uit
spre prietenul su cu un zmbet ntristat. Aveai dreptate c asemenea
misiuni nu sunt bune pentru noi. D-mi militrie adevrat oricnd.
Macro l plesni din toat inima peste spate.
tiam eu c voi face un profesionist din tine! Vino, s-i spunem
lui Narcissus c ne-am sturat de rahaturile lui i c vrem s ne
ntoarcem acolo unde ne e locul. n legiune. Chiar dac asta nseamn
s nu primim promovarea. Trebuie s fie ceva mai bun dect asta,
dect s ne furim pe strzi ntunecate, ntr-o noapte rece, spionnd,
ncheie el, cu vocea plin de o dezaprobare care se apropia de
dezgust.
A vrea s fie att de simplu. Narcissus nu ne va lsa s plecm
att de uor. Iar tu tii asta, zise Cato cu amrciune. Nu avem nicio
alt posibilitate n aceast privin. Trebuie s ducem totul pn la
capt. Se aplec nainte i privi spre intrarea casei. ntre timp, l
ateptm pe Lurco s ias.

Ceasurile nopii treceau abia trndu-se, pe cnd ei stteau n

umbra arcadei. Cato simea frigul mai aprig dect prietenul su i
membrele i tremurau n ciuda eforturilor pe care le fcea pentru a le
ine nemicate. Sttea pe o piatr rece, cu mantia nfurat n jurul
su i cu braele ncolcite strns peste genunchi. Strada rmsese
linitit i pustie, cu excepia trectorilor ocazionali i a unei crue
cu coviltir, care se rostogolise de-a lungul drumului, n direcia
Forumului. Cnd i cnd, se mai auzeau rsete slabe sau ovaii
dinspre petrecreii din grdin. Un mic grup de tineri i tinere i
fcuser apariia, glgioi i rguii, dar se mpleticiser mai
departe. Cato se uitase la ei pentru o clip, dar niciunul dintre ei nu
purta mantia albastr, att de distinct.
Macro se foi.
Dac Lurco nu va fi singur atunci cnd va iei? Dac se mai duc
i altundeva dup aceea?
Atunci i urmrim i ateptm iar. La un moment dat va trebui
s se ndrepte napoi spre tabr.
La fel i noi.
Dac ajungem la timp pentru adunarea de diminea, nu va fi

197
nicio problem.
n afar de faptul c vom fi ngheai i cumplit de obosii.
Cato se ntoarse spre el i i zmbi subire.
Nu-i ceva cu care s nu fim obinuii.
Grrrr mri Macro iritat.
Mai muli invitai ncepuser s prseasc incinta, iar litierele lor
aprur de pe aleea lateral, conduse de sclavi care purtau tore,
pentru a lumina drumul spre cas. Cei doi brbai din arcada de peste
strad cercetar, cu nervii ncordai, petrecreii care prseau
reedina.
Fac pariu c Lurco e ultimul nenorocit care va pleca, bubui
Macro. Aa noroc avem noi.
t! uier Cato, ntinzndu-i gtul n fa. Iat-l!
Doi brbai stteau pe treptele de la intrarea n cas. Lurco era
destul de vizibil, n mantia sa albastr, chiar i fr s aib gluga dat
pe spate pentru a-i arta chipul. Cellalt brbat purta o mantie neagr
simpl, cu gluga tras destul de mult pe fa pentru a-i ascunde
trsturile. Coborr pe strad i pornir spre Forum, n direcia
arcadei unde se ascundeau Cato i Macro.
Cato se lipi de perete, iar Macro se ghemui jos, lng u. Cato i
simea inima btnd cu putere i i control respiraia, n cazul n
care valurile de aburi expirai le-ar fi putut trda prezena. Cizmele
brbailor care se apropiau rsunau din pereii cldirilor de pe
ambele pri ale strzii. Vorbeau tare, n felul celor care au but prea
mult.
Reuit petrecere, zise Lurco. Seneca sta tie cum s distreze
cu stil.
Stil? pufni nsoitorul centurionului. Vinul a fost bun, dar
mncarea mizerabil i am vzut trfe mai bune.
Ah da. Eu, de fapt, vorbeam de Seneca nsui. Un
adevrat povestitor.
Prostii. nc un prefcut care crede c se afl ceva mai sus dect
noi, doar pentru c poate njura n greac. Ct despre stricata aia,
Agrippina Sunt destul de deschis la minte, Lurco, dar femeia aia
este de nesatisfcut. Oricine, de la un sclav pn la boorogul la
sulemenit de Seneca, e bun pentru ea.

198
 Urm o scurt pauz, n timp ce treceau pe lng Cato i Macro, i
apoi Lurco continu cu glas sczut:
A avea grij s nu spun astfel de lucruri. Vorbeti ca un
trdtor, mai ales cnd o spui n faa unui ofier al Grzii Pretoriene.
Pfui, nu suntei dect nite soldai simulai. Am vzut oameni
mai buni dect voi n cele mai proaste centurii din Legiunea a II-a, iar
asta ar trebui s spun ceva
Vocile li se stinser pe msur ce mergeau n josul strzii. Macro l
apuc pe Cato de bra i i opti imperios:
Vocea aia. tii cine era?
Cato aprob din cap.
Vitellius.
Ce facem? Nu putem risca s ne recunoasc nenorocitul la.
Haide! Cato se ridic. Nu trebuie s-i pierdem.
nainte ca Macro s poat protesta, Cato porni pe urmele celor doi,
mergnd prin umbrele de pe marginea drumului. Cu un blestem mut,
Macro l urm. Pstrar distana, astfel nct paii lor s nu poat fi
auzii de cei aflai n faa lor. Pe cnd Lurco i Vitellius mergeau spre
ieirea din cartierul Quirinal, Lurco ncetini i se ndrept spre zidul
unei case, chiar nainte de intersecie. i ridic poalele pelerinei i
bjbi prin tunica de dedesubt.
Ia-o nainte, Vitellius. Te prind din urm.
Cellalt brbat arunc o privire napoi i cltin din cap, apoi ddu
colul, lsndu-l pe Lurco s ofteze de uurare, cnd urina se
mprtie la baza zidului.
Asta ar trebui s fie suficient, decise Cato. Hai s punem mna
pe el acum, ct nc e singur.
Macro aprob din cap i duse mna la mciuc, n timp ce
amndoi i grbir pasul, mergnd pe cealalt parte a strzii, pn
cnd ajunser aproape n dreptul lui Lurco. n ultima clip, se
npustir peste strada pietruit, iar centurionul se ntoarse greoi, la
auzul zgomotului brusc. Cato i mpinse umerii cu putere, trntindu-
l de perete. Lurco icni de durere cnd i se tie respiraia. Macro i
roti mciuca, lovindu-l peste ceaf pe centurion, iar picioarele
acestuia cedar i se prbui n bltoaca pe care tocmai o fcuse.
Cato respira greoi, iar inima i btea repede. Fusese mai uor dect

199
se ateptase. Acum trebuia s-l predea pe Lurco n minile lui
Septimus, la casa conspirativ.
Hai s-l ridicm! Ajut-m.
Se aplecar i l traser n sus, ntre ei, pe centurionul incontient,
aruncnd cte un bra de-al lui peste umrul fiecruia dintre ei.
Gata? ntreb Cato moale.
Da.
Hai s plecm de aici nainte s vin Vitellius s-l caute.
Nu merseser mai mult de civa pai, cnd o voce strig n spatele
lor.
Ce facei aici, m!?
Cato se uit repede n jur i l vzu pe Vitellius stnd la colul
interseciei, nu mai departe de zece pai. Chiar dac era noapte, cerul
era limpede i strlucirea stelelor oferea suficient lumin ct s le
dezvluie chipurile.
Vitellius pru confuz pentru o clip, apoi falca i tremur o
fraciune de secund nainte s strige cu uimire:
Voi!

200
 CAPITOLUL 16
Macro fu primul care rupse vraja. Ddu la o parte mna lui Lurco
i se ntoarse, n timp ce i cuta mciuca prin mantie. O avu n
mn nainte s fac primul pas spre Vitellius. Fostul tribun era prea
uluit ca s mai reacioneze i nc se mai mpleticea dup vinul pe
care l consumase. Chiar i aa, se feri atunci cnd mciuca lui Macro
tie aerul, iar impulsul o trimise direct ntr-o cldire. ncheieturile de
la degetele lui Macro trosnir pe crmizi, iar el scoase un strigt
strangulat de furie i durere, n timp ce Vitellius se mpleticea napoi.
Cato l ls jos pe Lurco i se ntoarse s i ajute prietenul, dar Macro
atac, mpingndu-l pe Vitellius n piept cu mna liber i
trimindu-l pe spate, direct pe pietrele de pavaj.
Ajutor! se tngui Vitellius. Ajutai-m!
Macro se arunc asupra lui, scondu-i aerul din plmni. n
acelai timp, i trase napoi mna nsngerat n care inea mciuca
i o arunc plin de rutate spre capul lui Vitellius. Cel din urm simi
micare i se ddu napoi, primind lovitura n umr.
Offf, ia-o odat! mri Macro n timp ce i arunca bta, apoi i
fcu mna pumn i l pocni pe cellalt brbat direct n obraz.
Capul lui Vitellius lovi pmntul de dedesubt, iar el rmase eapn,
cu minile czute dezordonat peste piept. Macro i trase mna
napoi, ca s loveasc din nou, dar vzu c Vitellius era incontient.
Macro se czni s se ridice, gfind. Cato sttea de partea cealalt a
omului dobort, holbndu-se n jos.
Grozav! zise Macro. Acum ce facem?
Ne-a vzut. tie c ne aflm la Roma. Nu-l putem lsa s
vorbeasc.
Aadar Macro zmbi cu cruzime i i trase pumnalul.
ntotdeauna am sperat c se va ajunge la asta.
Ce faci aici!?
Cato l apuc de bra.
Macro se ntoarse spre el cu o expresie surprins:
Putem scpa de el o dat pentru totdeauna. tii ce a fcut, nou
i altora. Nu cred c mai exist alt om care s merite ca el un cuit

201
ntre coaste i apoi s fie lsat s sngereze n vintre.
Nu. Cato cltin din cap. sta nu e unul dintre ordinele noastre.
Atunci e un bonus.
Macro i eliber braul.
Nu. Gndete-te, Macro. Martorii l-au vzut plecnd mpreun
cu Lurco. Narcissus va auzi despre asta. Dac va fi gsit mort, atunci
secretarul va ti c noi am fcut-o.
i? Nu-i este prieten nici lui Narcissus.
Asta nu nseamn c Narcissus nu va folosi treaba asta
mpotriva noastr. Nu-l poi omor pur i simplu pe fiul unuia dintre
cei mai influeni brbai din Roma fr s existe niciun fel de
consecine.
Macro rmase tcut.
Atunci hai s-l facem s dispar. l aruncm n Marele Canal.
i dac trupul su este gsit i recunoscut?
Macro i ridic pumnalul.
Pot s m asigur c nu va fi recunoscut.
Pune la la o parte, Macro, zise Cato cu fermitate. Trebuie s-l
lum cu noi.
Rahat! mormi Macro. Nu va fi prea uor s-i crm pe
amndoi.
Ne descurcm noi. Stai de paz pn m ocup eu de ei.
Cato scoase nite sfori groase i nite buci de pnz din tolba pe
care o purta sub mantie. Leg minile celor doi brbai i apoi le
ndes pnza n gur. Nu era nimeni prin preajm i doar zgomotele
familiare ale capitalei rupeau linitea. Cato l ridic pe Vitellius pe
umerii lui Macro i apoi l lu pe Lurco, care nu era aa de corpolent
precum tovarul su.
Gata? ntreb el. S mergem!
Mai erau cel puin opt sute de metri pn la ascunztoare, iar ei
mergeau pe marginea strzilor, cocoai sub poverile lor. La un
moment dat, Vitellius ncepu s geam, iar Macro fu nevoit s-l
loveasc cu capul de zid ca s-l reduc la tcere.
Nu te obinui cu asta, l avertiz Cato, n timp ce continuau s
mearg n josul pantei, prin cartierul Subura.
Chiar nainte s ajung la cas, ddur peste un grup de tineri

202
scandalagii i trebuir s inventeze o poveste despre camarazii lor,
care nu ineau prea bine la butur. Cele dou grupuri se desprir
cu rsete vesele. n cele din urm, se mpleticir n insula i l lsar
pe Vitellius n vestibul, apoi se trudir s l care n sus pe scri pe
centurion. Septimus le deschise ua, intrnd cu spatele n ncperea
care era luminat de o lamp cu ulei.
Bun treab!
Cltin din cap aprobator, pe cnd se ducea s nchid ua.
Ateapt, icni Cato. nc unul mai trebuie s-l aducem.
nc unul? Despre ce vorbii?
i explicm mai trziu Vino, Macro.
Cnd se ntoarser cu Vitellius, agentul imperial se holb surprins
la cel de-al doilea trup, apoi pru ocat, cnd i recunoscu trsturile.
Suntei nebuni? Zeilor, tii cine este? Ce mama m-sii caut
aici?
Era cu Lurco cnd l-am luat, ncepu Cato s explice trgndu-
i sufletul. Nu am avut de ales.
Nu trebuia s-l aducei aici. De ce nu l-ai lsat pe strad?
Ne-a recunoscut.
Cum?
Cato schimb o privire prudent cu Macro, apoi rspunse:
S neleg c Narcissus nu i-a spus nimic despre trecutul
nostru.
Doar ce trebuia s tiu, rspunse Septimus bos. n meseria
mea, e periculos s deii prea multe informaii.
n acest caz, e suficient pentru tine s tii c am luptat alturi
de Vitellius n Legiunea a II-a, n Britannia. Nu am czut de acord n
privina ctorva chestiuni.
Macro chicoti.
Asta ca s-o spunem al naibii de indulgent.
n orice caz, continu Cato, nu ne putem permite s-l lsm
liber. Poate face legtura ntre noi i dispariia lui Lurco. Pn ce ne
vom termina treaba, trebuie inut ascuns. Va trebui s mearg cu
Lurco.
Sau am putea s ne descotorosim de el, suger Macro i apoi
ridic o mn pentru a-l liniti pe Cato, atunci cnd acesta i arunc o

203
privire. Doar ncercam s art care ne sunt opiunile.
Septimus pufi nervos.
Lui Narcissus nu-i va plcea asta. Lucrurile deja ne scap de sub
control. Trebuie s ne ocupm de Vitellius.
Se auzi un geamt, iar cei trei brbai se ntoarser, vznd c
Vitellius ncepuse s se mite.
Trebuie s-l legm la ochi, i zise Cato ncet lui Septimus. Deja a
vzut mai mult dect trebuia. Nu trebuie s poat s te identifice.
n regul. Ocup-te de asta i du-l n camera cealalt, n timp ce
noi vorbim cu Lurco. Trebuie s aflm ce tie despre urzeala
Eliberatorilor.
Macro i scoase pumnalul i tie o fie din mantia lui Vitellius, pe
care o nfur de dou ori n jurul feei acestuia, dup care o leg
strns. Apoi i puse minile sub umerii fostului tribun i l tr pn
n camera cealalt, unde l arunc pe podea. ocul impactului l trezi
pe deplin pe Vitellius, care ncepu s bolboroseasc n clu, pe cnd
se zvrcolea pe jos. Macro i puse cizma pe umr.
Nu mica, mri el, i s-ar putea s te las s trieti. Dac ne faci
probleme, jur pe toi zeii, o s-i iau gtul. Ai neles?
Cellalt brbat ncet s se mai zbat i rmase nemicat, cu
pieptul ridicndu-se i cobornd. Cltin din cap.
Uite un bun patrician, zise cu dispre Macro.
Se ntoarse i reveni n cealalt ncpere, unde Cato i Septimus l
sprijiniser pe cellalt prizonier de perete. Septimus i trase gluga,
pentru a-i ascunde trsturile. Lurco gemea slab, iar Cato se ntinse
n fa pentru a-i trage cluul din gur. Centurionul vrs i un danf
de acreal l lovi pe Cato drept n fa. Lurco biguia incoerent, ochii i
se agitau, iar Cato i trase o palm.
Haide! Trezete-te!
Ahhhh Ce?
Lurco clipi i i ddu capul pe spate, lovindu-se de perete cu un
trosnet puternic. Se cutremur i gemu de durere.
Ei, grozav! mormi Macro. Exact ce ne trebuia acum, ca idiotul
s leine din nou.
! uier Cato iritat. Se aplec i l scutur de umr pe Lurco,
cu duritate. Lurco Centurion Lurco!

204
 Omul gemu i deschise iari ochii, clipind pe cnd se lupta s se
concentreze. Se uit la chipurile celor din faa sa, iar ochii i se mrir
de uimire.
V cunosc! Bineneles c v cunosc. Soldaii Capito i Calidus.
Noii recrui. Se ncrunt atunci cnd ncerc s disting chipul lui
Septimus, care era umbrit de glug, dar renun i i concentr
atenia asupra lui Cato i Macro.
Pe toi zeii, v voi crucifica pe amndoi pentru asta! Atacarea
unui ofier superior i rpirea lui. Nu vi se va arta ndurare.
Taci din gur, se burzului Cato, ridicnd pumnul amenintor.
Tu eti cel aflat n necaz. Dac nu ne vei rspunde sincer la ntrebri.
Pentru prima dat, Lurco pru nesigur, apoi speriat. nghii nervos
i i linse buzele nainte s rspund cu glas moale:
ntrebri?
Nu o face pe nevinovatul, se rsti Septimus. tim c faci parte
din conspiraie.
Fruntea lui Lurco se ncrei.
Ce vrei s spui? Ce conspiraie?
Septimus i ddu una n stomac, apoi, n timp ce Lurco cuta aer, l
mpunse cu un deget:
Nu-i vom mai da avertismente. Noi ntrebm, tu rspunzi.
Clar?
Da opti Lurco. Destul de clar.
Bine atunci. Un trdtor, care a czut recent n minile noastre,
ne-a dat numele tu. Te-a numit nainte s terminm cu el. A zis c
eti unul dintre capii complotului care urmrete s-l rstoarne pe
mprat.
E o minciun! Lurco cltina din cap disperat. Nu sunt trdtor.
Pe numele lui Jupiter, am depus un jurmnt de loialitate!
La fel ca brbatul interogat. Asta nu l-a oprit s-l trdeze pe
Claudius. Sau pe tine.
Nu. E o greeal.
Destul de adevrat, zise Septimus i ddu din cap spre Macro.
Vezi ce poi face ca s-i dezlegi limba sau dinii.
Plcerea e de partea mea.
Macro zmbi cu rceal i i strnse pumnii. l repezi pe dreptul n

205
obraz, iar capul lui Lurco se ddu ntr-o parte. Un junghi arztor i
trecu lui Macro prin bra, sporind durerea n urma contactului pe
care l avusese mai devreme cu peretele, cnd l doborse pe Vitellius.
Lurco gemu. Se ntoarse, ameit, pentru a da iari piept cu cei care-l
interogau. Umbrele lor, distorsionate i amenintoare, jucau pe
peretele ndeprtat al camerei. Scuip o flegm nsngerat, apoi
vorbi cu o sinceritate pasiv:
Sunt nevinovat, v spun.
neleg, rnji dispreuitor Septimus. Atunci de ce ai fost numit
drept trdtor?
E-eu nu tiu. Dar jur c e o minciun.
Pfff! Tu eti un mincinos, Lurco. i unul destul de prost. Vreau
adevrul. Macro!
Ochii lui Lurco se ndreptar spre Macro, mari i rugtori. De data
aceasta, Macro l lovi cu stnga, iar Lurco primi lovitura chiar
deasupra urechii, pe cnd ncerca s-i dea capul la o parte.
Centurionul se cutremur, iar pleoapele i se zbtur pentru o clip.
V rog v rog. Sunt nevinovat, bigui el.
Septimus l privi n linite o clip, apoi se ridic n picioare, att de
nalt nct aproape lovi una din grinzile tavanului jos. Se mai uit
pentru o vreme la centurion, apoi i frec nasul.
Ce zicei, biei? E sincer cu noi?
Nu prea cred, rspunse Cato, cntndu-i n strun. i aminteti
ct a rezistat cellalt trdtor pn cnd a ciripit? E doar o chestiune
de ct va trebui s-l batem pn ce ne va da vreo informaie. Hai s
continum.
Plcerea e a mea, mri Macro, aplecndu-se n fa, cu pumnii
ridicai.
V rog din suflet! behi Lurco. E greit. Totul e greit. i sunt
loial lui Claudius. Sunt nevinovat. Trebuie s m credei!
Nu, nu te credem.
Macro i lipi palmele i i trosni degetele, spernd c nu va fi
nevoit s-l loveasc din nou cu mna bolnav.
Privete lucrurile din perspectiva noastr, continu Septimus pe
un ton mai binevoitor. De ce te-am crede pe tine i nu pe cel care ne-
a dat numele tu?

206
 Pentru c spun adevrul. ntrebai-l iar pe omul vostru.
ntrebai-l de ce minte.
Din pcate, nu putem! A murit n timpul interogatoriului.
Lurco pli. Cnd vorbi iar, glasul i era implorator:
Uite, s-a fcut o greeal. Omul pe care l-ai interogat trebuie s
fi neles greit numele meu.
Nu, nu. Septimus plesci din limb. A fost foarte exact.
Centurionul Lurco, Centuria a VI-a, Cohorta a III-a din Garda
Pretorian. Tu eti, nu? Nu e nicio greeal.
Atunci atunci trebuie s fi minit.
Septimus i arunc lui Cato o privire ntrebtoare.
Ce prere ai?
Cato se prefcu c se gndete pentru un moment.
E posibil. Dar, atunci, mai e i cealalt chestiune.
Da?
Cealalt chestiune pe care am descoperit-o. Faptul c
centurionul Sinius l vrea mort. Asta nu pare s aib nicio logic.
Foarte ciudat.
Da. Septimus cltin din cap. Ciudat.
Lurco se uita de la unul la altul cu team crescnd.
Sinius m vrea mort? Ce se petrece?
E simplu, zise Macro. Sinius ne-a ordonat s te ucidem.
Dar te-am adus aici, n schimb, continu Cato. Deja tim c
Sinius face parte din conspiraie. Problema care ne nedumerete este
de ce un complotist ar da ordine pentru uciderea altui complotist. N-
ai vrea s ne lmureti acest mister?
N-nu tiu nimic despre asta. Lurco i ridic minile legate.
Trebuie s m credei. V implor.
Macro i trosni degetele i se uit la Cato, de parc tocmai i-ar fi
venit o idee:
Poate c trdtorii ncearc s-i acopere urmele? Morii nu
spun nimic.
Dar eu nu sunt trdtor! se smiorci Lurco. Nu fac parte din
nicio conspiraie.
Mai ncet! mri Macro. Sau vei trezi pe toat lumea din
afurisita asta de cldire.

207
 Lurco se supuse.
Cato vorbi iar.
Dac e adevrat, de ce crezi c te vor mort? Trebuie s existe un
motiv. Ce tii i reprezint un pericol pentru ei?
Nu tiu. Jur c habar nu am. V rog s m credei!
Cei trei brbai l privir n linite, iar centurionul se chirci.
Septimus trase aer puternic n piept, apoi i umfl obrajii.
Trebuie s discutm. Ducei-l n camera alturat, mpreun cu
cellalt.
Macro i Cato l apucar pe centurion de brae i l trr n a doua
ncpere, unde l aezar lng perete, n faa lui Vitellius. nchiser
bine ua n spatele lor i apoi se apropiar de Septimus, pentru ca
vorbele s nu le fie auzite de prizonieri.
Nu tim mai multe dect nainte, conchise Septimus cu
amrciune. De ce l-ar vrea Eliberatorii mort?
Poate c fac doar o favoare grzii imperiale, suger Macro
ironic. Nu e cel mai bun ofier pe care l-am ntlnit.
Cred c o s facem rabat de la asta, replic Septimus, fr s-l
cunoasc suficient pe Macro pentru a fi sigur dac voia doar s fie
amuzant.
Cato i trecu o mn prin pr.
Dac exist un motiv pentru care vor s scape de Lurco, atunci
trebuie s fie legat de ceva ce tie el sau pentru c st n calea
planurilor lor. Din puinul pe care l-am scos de la el, se pare c nu
tie nimic despre conspiraie.
Doar dac nu cumva e un foarte bun actor, interveni Macro.
E posibil, admise Cato. Dar teama lui prea destul de real.
Dac tie ceva ce Eliberatorii cred c le-ar putea pune planurile n
pericol, atunci mie mi este foarte clar c Lurco habar nu are c tie
ceea ce tie.
Macro tresri.
Cum ai spus?
Nu conteaz, rspunse Cato, continundu-i firul gndurilor.
Dac nu-l vor mort pentru a-i nchide gura, atunci motivul trebuie s
fie c reprezint ntr-un fel un obstacol. Vor s-l nlocuiasc.
S-l nlocuiasc? Septimus l fix cu privirea. De ce ar vrea s-l

208
nlocuiasc?
Mintea lui Cato se lupta cu implicaiile sugestiei sale. Dac avea
dreptate, atunci pericolul la adresa mpratului era destul de clar.
Deoarece comand soldaii pretorieni care stau cel mai aproape
de mprat n acest moment. Dac Eliberatorii pot aduce unul din
oamenii lor ca s-l nlocuiasc pe Lurco, atunci vor fi la o arunctur
de b de Claudius. Suficient de aproape ct s ncerce s-l ucid. Are
sens. Au ncercat deja o dat, cu ambuscada n care a fost atras
anturajul imperial, n ziua Jocurilor urcrii pe tron. Data viitoare nu
vor mai fi nevoii s treac prin cordonul de strjeri ca s nfig un
cuit n el.
Septimus l privi pe Cato pentru o clip.
S-ar putea s ai dreptate
Narcissus trebuie s-i scoat pe Lurco i pe Vitellius din Roma i
s-i in ascuni, continu Cato. Apoi, vom atepta s vedem cine va
fi numit ca nou centurion al Centuriei a VI-a i l vom supraveghea cu
mare atenie. Vom vedea cu cine vorbete i ne vom asigura c
suntem destul de aproape de el ca s acionm de fiecare dat cnd
centuria l nsoete pe mprat.
Asta nseamn s ne asumm un risc destul de mare, zise
Macro. M ndoiesc c Narcissus va fi de acord cu aa ceva. De ce s
nu-l arestm pe nlocuitorul lui Lurco? i pe Sinius, c tot veni vorba?
Pentru c ne vor conduce spre restul conspiratorilor, vorbi
Septimus nainte s poat Cato rspunde. i, s sperm, ne vor
conduce, de asemenea, spre ceea ce a mai rmas din tezaurul furat
din convoi.
Aa e, ncuviin Cato. Se opri pentru o clip. Dar avem o
problem mai urgent de care trebuie s ne ocupm pn atunci:
trebuie s ne asigurm c grnele pe care le-a adunat Cestius nc se
mai afl n depozitul din apropierea Boariumului. Dac putem
confirma asta, atunci Narcissus poate pune mna pe ele, iar mpratul
poate ncepe s hrneasc mulimea. Odat ce oamenii vor avea
burile pline, i vor oferi mulumirile lor, i nu ameninri. Asta va da
peste cap planurile Eliberatorilor.
Prea bine, zise Septimus. Ne vom ocupa mine de asta. Haidei
s ne ntlnim la intrarea n Boarium la prnz. Deocamdat, voi doi

209
mai bine v-ai ntoarce n tabr s v odihnii. M voi ocupa eu de
cei doi amici ai notri.
Te vei ocupa? Cato ridic o sprncean.
Vor fi dui undeva unde i putem supraveghea, i voi elibera
imediat ce se va termina totul. Nu li se va face niciun ru.
Pcat, murmur Macro.
Cum i vei scoate din ora?
Am o cru cu coviltir ntr-o magazie de sub apeductul de la
captul strzii.
Cato cltin din cap, iar Macro se ntoarse spre u. Cato se opri n
prag:
Tocmai mi-a venit o idee. Sinius va dori o dovad c treaba a
fost fcut. Am nevoie de ceva de la Lurco.
Intr n cealalt camer i se ntoarse puin mai trziu cu inelul
ecvestru al centurionului.
nc un mic detaliu i l vom convinge pe Sinius.
Ei? Macro l privi. Ce ai de gnd?
Vei vedea. Haide, vino!
Cato iei primul pe palier, prsind apartamentul cu dou camere.
Chiar nainte s nchid ua n urma lor, Septimus le opti:
La prnz, la Boarium.
Avnd grij s-i pipie drumul pe scara ntunecat, cu treptele ei
ubrede care scriau, Cato i Macro prsir cldirea i ieir pe
strad.
Aadar, napoi la tabr! Tonul lui Macro era vesel acum c i
duseser sarcina la bun sfrit. Ar trebui s apucm vreo dou ore de
somn nainte de adunarea de diminea.
Mai e ceva ce trebuie fcut nainte, zise Cato.
Ce? ntreb Macro pe un ton obosit.
Ceva ce nu e neaprat plcut, dar e necesar. Cato se mbrbt
ca s-i ndeplineasc sarcina, apoi art spre strad. S mergem!

210
 CAPITOLUL 17
Oamenii Centuriei a VI-a stteau n formaie, pe loc repaus,
ateptndu-i comandantul s ias din apartamentele sale, pentru
inspecia de diminea. Centurionul Lurco ntrzia, iar oamenii ar fi
nceput s uoteasc i s se mute de pe un picior pe altul dac nu s-
ar fi aflat sub privirea rece a lui optio Tigellinus, care pea regulat n
susul i n josul primului rnd, cu bastonul ndesat sub bra.
Cato nu se putea abine s nu se simt inconfortabil, avnd n
vedere c din cauza lui, i a lui Macro, toat centuria sttea n frig,
ateptnd n zadar. Pn acum, centurionul i Vitellius trebuie c
prsiser deja oraul i se aflau n drum spre vila ndeprtat unde
aveau s fie inui pn ce Narcissus avea s dea ordinul eliberrii lor.
Ce mama m-sii l reine? opti Fuscius cu asprime. Fac pariu c
nenorocitul e nc n ptuul lui i doarme dup o but.
Mai mult dect probabil, rspunse Macro ncet.
Nu e suficient de bun. Ofierii ar trebui s tie mai bine c nu
trebuie s ne lase s stm aa n frig.
Ofierii legiunii n-ar fi scpat cu asta, adug Macro. Sunt fcui
din material mai dur.
Fuscius i arunc o privire i murmur pe un ton plin de
scepticism:
Aa zici tu.
Da. Macro cltin din cap. i m opun oricui ar zice altfel.
Cine naiba vorbete?
Tigellinus ncepu s urle, n timp ce pea napoi de-a lungul
rndului, spre ei. Macro i Fuscius tcur instantaneu, privind drept
n fa. Tigellinus trecu mai departe, cu ochii scnteind, pe cnd
cuta semne care i-ar fi putut da de gol pe cei vinovai. Continu
pn la captul rndului, fcu stnga-mprejur i se ntoarse.
Nu mi-am imaginat aa ceva! Am auzit clar pe unul sau mai
muli dintre voi, tmpii nenorocii, uotind ca nite colari care
viziteaz pentru prima dat un bordel! Cine a fost? V dau o singur
ans s ieii n fa sau toat nenorocita de centurie va munci la
latrine!

211
 Rahat Macro vorbi printre dinii ncletai, ntotdeauna se
ajunge la rahat, ntr-un fel sau altul.
Trase aer adnc n piept i fcu un pas n fa.
Macro! uier Cato. Ce naiba faci? ntoarce-te n rnd nainte s
te vad.
Macro l ignor i, n schimb, strig:
Optio! Eu am vorbit.
Tigellinus se rsuci i se ndrept spre Macro, fcndu-i loc
printre cei din primul rnd i oprindu-se chiar n faa lui, cu o
expresie plin de furie pe chip:
Tu? Soldat Calidus. M ateptam la mai multe din partea unui
veteran cu experiena ta. Sau poate c nepreuita ta de Legiune a II-a
n-a fost altceva dect claca unor muieri, nu?
Cato tresri. n mprejurri obinuite, prietenul su ar fi considerat
c un astfel de comentariu era motiv de btaie. Faptul c era mai
mare n rang dect Tigellinus, dac nu ar fi fost forat s-i menin
acoperirea, n-ar fi fcut altceva dect s alimenteze mnia lui Macro.
Dar Macro i inu gura bine nchis i nu rspunse provocrii.
Tigellinus se opri scurt, apoi i ncrei buza, pe cnd continua:
Cam sta e spiritul de lupt al Legiunii a II-a. Eti de serviciu,
Calidus. Vei cura latrinele timp de zece zile. Data viitoare cnd mai
iei pe teren, poate te vei nva minte i-i vei ine gura.
Da, optio.
Treci n rnd! ltr Tigellinus, iar Macro fcu un pas napoi.
Lociitorul i arunc o cuttur ncruntat, apoi se ntoarse pe
clcie i se ndrept iar spre captul rndului.
De ce naiba ai fcut asta? opti Cato din colul gurii.
M auzise. tii genul lui, Cato. Nu ne va lsa n pace.
Oricum ar fi, nu ai timp de pierdut loptnd la rahat.
Macro ridic uor din umeri.
n clipa asta, simt c m blcesc n rahat.
Rmaser tcui ceva vreme, iar unii dintre oamenii celorlalte
centurii, care primiser liber, se opreau s-i priveasc plini de
curiozitate, n drumul lor spre cazrmi.
La ce v uitai ca ma-n calendar? le strig Tigellinus, iar
soldaii se grbir s-i vad de drum.

212
 Un ofier nalt, voinic, trecea de captul cazrmii i se ndrepta n
direcia cartierului general; arunc o privire spre Centuria a VI-a, apoi
se opri la mijlocul drumului, schimb direcia i se apropie de
Tigellinus.
Ce nseamn toate astea, optio? strig tribunul Burrus. Ce mai
caut nc oamenii ti pe terenul de parad?
Tigellinus i trase umerii n spate i lu poziia de drepi.
l ateptm pe centurionul Lurco, domnule.
l ateptai? Burrus se ncrunt. De ce? Trimite dup el. Ai
trimis un om dup el?
Da, domnule. Dar centurionul nu era n apartamentele sale.
Nu? Atunci unde m-sa e?
ntrebarea era una retoric, iar Tigellinus i inu gura nchis.
Burrus cltin din cap.
Bine, atunci. D-le liber oamenilor. Trimite pe cineva s-l caute
pe Lurco. Vreau s mi raporteze imediat ce va fi gsit. Ridic tonul
pentru ca toat Centuria a VI-a s-i poat auzi cuvintele: Nu dau o
ceap degerat pe ranguri atunci cnd vine vorba de oamenii aflai
sub comanda mea, care nu reuesc s-i fac datoria. Centurionul
Lurco va fi n cel mai mare rahat din viaa lui, atunci cnd l voi
vedea. Optio, continu!
Da, s trii! Tigellinus salut, apoi atept ca tribunul s plece,
nainte s se ntoarc spre oamenii si i s trag aer adnc: Centuria
a VI-a liberi!
Oamenii se ntoarser ntr-o parte i apoi rupser rndurile,
ndreptndu-se spre cazarm, murmurnd cu voci joase, pe cnd
fceau speculaii n legtur cu absena centurionului. Cato i Macro
se duser n camera din unitatea lor, cu Fuscius, iar tnrul nchise
imediat ua n urma lor. Se ntoarse cu o expresie plin de emoie:
Asta e o rsturnare de situaie, chiar i pentru Lurco!
Macro ridic o sprncean:
Centurionul are antecedente, deci?
O, da. Nu prea a fost n form nici nainte, dar nu a lipsit
niciodat de la trecerea n revist a trupelor. Pe unde naiba o umbla?
Probabil c a but pn i-a pierdut cunotina, zise Cato. Va fi
mutruluit zdravn cnd va aprea. Tribunul Burrus nu pare a fi

213
genul milos.
Destul de adevrat. Fuscius rnji, n timp ce i punea sulia pe
raft. Stomacul i se tngui zgomotos, pe cnd se ddea n spate.
Tresri. Pe toi zeii, sunt lihnit.
La fel i noi, biete, rspunse Macro. Dar noi o ducem mai bine
dect cei din Subura. Cel puin noi suntem hrnii cu regularitate.
Nenorociii ia amri trebuie s vneze resturile. Vor cdea ca
mutele n curnd.
Fuscius cltin din cap gnditor:
Nu e a bun. mpratul ne-a dezamgit foarte tare. Nu va mai
trece mult pn ce vom ncepe s facem i noi foamea, mpreun cu
gloata. Atunci vor aprea necazurile.
Cato se uit la el:
Necazuri? Crezi c nu sunt i aa suficiente necazuri?
Revoltele din cauza foametei? Fuscius ddu din cap. Asta nu va
fi nimic n comparaie cu ceea ce se va ntmpla odat ce oamenii vor
ncepe s moar de foame cu miile. V zic, cnd se va ntmpla treaba
asta, strzile vor fi pline de snge. Garda Pretorian va fi singura care
va putea mpiedica instalarea haosului. Unicul lucru care st ntre
mprat i gloat. i cnd se va ajunge la asta, fie Claudius va trebui s
ne promit o avere pe msur pentru a se asigura de loialitatea
noastr, fie
Fie? interveni Macro.
Fuscius arunc o privire nelinitit spre u pentru a se asigura c
era nchis, apoi continu cu glas sczut:
Sau ne vom alege un nou mprat. Unul care i poate permite
s ne plteasc pentru loialitatea noastr.
Macro schimb o privire rapid cu Cato, dup care i drese glasul:
Asta nseamn trdare.
Ai stat n legiune prea mult timp, prietene. Fuscius zmbi. Aa
facem noi afaceri n Garda Pretorian.
i tu de unde tii? Ai servit att de puin c abia ai nvat s
deosebeti un capt al suliei de cellalt.
i ascult pe alii. Vorbesc cu oamenii. Fuscius ddu din cap. tiu
ce se ntmpl. Claudius o fi mprat acum, dar dac nu face ceva s
nmoaie Garda Pretorian, unii dintre noi vor lua n consideraie i

214
ideea gsirii unui nou stpn.
Mai uor de zis, dect de fcut, spuse Cato. Britannicus e prea
tnr. La fel i Nero.
Poate c Nero e tnr, dar e popular. Ai vzut cum l aclamau
soldaii la Jocurile urcrii pe tron.
Aadar, pur i simplu ne frmim i ne schimbm mpraii
dup capriciile publicului?
Fuscius i strnse puin buzele.
E un motiv la fel de bun ca oricare altul. i poi fi sigur c orice
nou mprat va face tot ce i st n putin pentru a ctiga Garda
Pretorian de partea lui ct mai repede posibil. Mie mi convine. i o
s v convin i vou dac suntei suficient de inteligeni ca s v dai
seama de asta.
Lui Cato nu i plcea felul nestatornic n care i nelegea tnrul
datoria de soldat. Vzuse lcomia de neascuns care ardea n ochii lui
Fuscius i simea dorina copleitoare de a se elibera din veninul
gropii de erpi care era politica Romei. Falsitatea i ambiia nemiloas
care umpleau inimile celor din centrul puterii din imperiu nu erau
stnjenite de nicio urm de moralitate. Acum c el i Macro fuseser
atrai n aceast lume, tnjea s revin la ndatoririle sale din armat.
Nevoia de a ascunde adevrata sa identitate i de a-i pzi spatele
genera o tensiune constant, iar Cato nu dorea nicidecum s rmn
la Roma mai mult dect era nevoie. Dintr-odat i ddu seama c,
dac s-ar cstori i ar intra n familia Iuliei, ar putea fi implicat n
lumea periculoas i necinstit a capitalei. Tatl ei era senator, un
actor n jocul uneori letal al politicii. Dac va avea o astfel de via,
Cato realiz c va fi nevoit s-i ctige existena de unul singur tot
timpul.
Asta nu era via pentru un soldat, chibzui Cato, apoi zmbi n
sinea lui amuzat la aceast identificare prompt a lui nsui. Pn de
curnd, avusese mari ndoieli referitor la abilitile sale de soldat i
simea c doar juca rolul de lupttor. Asta nu-l mai nelinitea acum.
Experienele dificile din anii de militrie i gravaser profesia n
suflet, la fel cum armele dumanilor si i lsaser urme n carne,
pentru ca toi s poat vedea ceea ce era el: un soldat al Romei, pn
n mduva oaselor.

215
 Chiar dac se simea alinat la gndul acestei certitudini, Cato simi
un junghi de nelinite, pe cnd se ntreba dac va putea echilibra asta
cu faptul c i va fi so Iuliei i, ntr-o zi, tatl copiilor ei, dac zeii i
vor binecuvnta cu unii. Ali brbai se descurcau, dar Cato se ntreba
dac se va putea mpca, n cele din urm, cu un astfel de compromis.
La fel, oare Iulia va tolera asta? Va fi pregtit s-i rmn o soie
loial i iubitoare, n timp ce el va duce campanii alturi de Macro
pentru a apra frontierele imperiului?
ncerc s-i alunge ndoielile i s-i concentreze gndurile la ceea
ce trebuia s-i rspund lui Fuscius. Era posibil ca tnrul s-l testeze.
Poate c Fuscius era implicat n conspiraie n vreun fel. Sau auzise
oare ceva? i mai ngrijortoare era posibilitatea ca el s reflecte, pur
i simplu, prerile multora dintre soldaii Grzii Pretoriene.
Un nou mprat, zise Cato. i tu crezi c va fi Nero.
Cine altcineva?
E cel mai probabil candidat care s-l nlocuiasc pe Claudius,
admise Cato. Dei, mai exist o posibilitate. De ce s ne mai obosim
s gsim alt mprat? De ce s nu ne ntoarcem la zilele republicii?
Desigur, am rmne fr slujb. Care ar mai fi rostul grzii fr un
mprat pe care s-l protejeze?
Fuscius se uit la Cato pentru o clip:
Oricine ar conduce Roma, poi fi sigur c va dori protecie.
Senatul va avea nevoie s fie aprat la fel de mult ca i un mprat. i
vor fi pregtii s plteasc pentru asta.
Macro rse:
Sugerezi c Garda Pretorian ar trebui s cear tax de
protecie?
Fuscius ridic din umeri.
Spune-i cum vrei. Ideea e c noi suntem adevrata putere din
spatele tronului imperial sau al oricrei alte persoane pe care ne
hotrm s o susinem.
Crezi c armata ar trebui s preia puterea? ntreb Cato.
Un zmbet flutur pe chipul tnrului soldat.
Ba deloc. Doar consider c noi verificm neoficial puterea oricui
ar prelua Roma. Serviciu pentru care vom fi frumos rspltii.
Altfel adug Macro ironic.

216
 Ivrul de la u se ridic, iar aceasta se ddu de perete; cei trei
brbai aveau o expresie vinovat cnd se ntoarser i-l vzur pe
lociitorul Tigellinus stnd n prag. i privi ciudat.
Ce e asta? Artai ca nite hoi de buzunare prini asupra faptei.
Scoase un grohit amuzat nainte s arate cu degetul peste umr.
Calidus, Capito, suntei chemai la cartierul general. Centurionul
Sinius a trimis dup voi. Mai bine ai lua-o din loc.
Da, optio, cltin Cato din cap. Avei idee ce vrea de la noi?
Habar n-am. Tigellinus zmbi subire. Asta v rmne vou s
aflai, biete.
Cato simi umfltura uoar a obiectului pe care-l avea n punga de
la cingtoare. Ateptase s fie chemai.
Tigellinus ncepuse s-i desfac cureaua care-i lega coiful sub
brbie, pe cnd Cato i Macro se ndreptau spre u. Chiar cnd
ajunser la prag, lociitorul vorbi iar:
S nu credei c nu am observat ct de mult v place s v
furiai afar din tabr. Ar fi bine pentru voi s nu facei ceva ce v
poate aduce necazuri, s-aneles?
Cato nu rspunse, ci pur i simplu ncuviin din cap, apoi i fcu
semn lui Macro, dup care prsir cazarma i se ndreptar de-a
lungul taberei, spre birouri.

Am neles c centurionul Lurco a disprut. Sinius i aplec

capul ntr-o parte, n timp ce i privea pe cei doi soldai care stteau
n faa mesei din biroul su. Nu-l pot gsi nicieri. Ofierul nsrcinat
cu paza porii principale mi-a raportat c a prsit tabra asear i nu
s-a mai ntors. S neleg c nu trebuie s m atept s-l mai vd?
Da, domnule, rspunse Cato.
Ce s-a ntmplat cu Lurco?
Cato se cut n pung i scoase un mic obiect pe care i-l arunc pe
birou, unde ateriz cu un zgomot nfundat. Centurionul Sinius nu se
putu abine s nu-i strmbe nasul pentru o clip, plin de dezgust, pe
cnd se uita la degetul tiat, care purta inelul ecvestru care i
aparinuse lui Lurco. Cato i urmri cu atenie reacia. Degetul fusese
luat de la unul din cadavrele proaspete, adus la mal de apele din
Marele Canal. Nu fusese prea greu s taie degetul i s aeze inelul lui

217
Lurco pe el. Combinaia trebuia s aib un efect convingtor,
cugetase Cato, i trebuia s dea mai mult greutate simplei afirmaii
c el i Macro l omorser pe comandantul centuriei lor. Sinius
ridic degetul pentru a-l cerceta mai ndeaproape i l puse la loc pe
birou. Se uit la Cato.
Foarte bine. Cred c voi doi ai putea fi genul de oameni pe care
s m pot baza. Abilitile voastre mi vor fi de folos n urmtoarele
zile. Foarte folositoare, ntr-adevr.
Dar banii notri, domnule? ntreb Macro. Capito a zis c ne
vei da nc o mie de denari imediat ce treaba va fi terminat.
Bineneles c exist i o recompens. Doar nu credei c nu mi
voi respecta angajamentul?
ncrederea e un lux n zilele noastre, zise Macro. M pltii i
am ncredere. Dar dac ncercai s m nelai, vei termina prin a v
altura lui Lurco domnule.
Centurionul l fulger cu privirea pe Macro, apoi vorbi pe un ton
moale, dar care ddea fiori:
ndrzneti s m amenini? tii prea bine care este pedeapsa
pentru ameninarea unui ofier superior.
Dar n acest moment nu suntei un ofier superior. Macro i
ridic buza ntr-o urm de rnjet. Suntei un tovar conspirator. Sau,
aa cum ar crede unii, un trdtor. Singura diferen este c
dumneavoastr credei c o facei pentru idealuri nalte, n timp ce eu
i Capito o facem pentru bani.
Cato l urmrea cu atenie pe prietenul su. Macro i juca bine
rolul, exact aa cum stabiliser n timpul ct traversaser tabra, pn
la cartierul general. Era important ca el i Macro s aib un motiv
credibil pentru a se implica n complot.
Sinius cltin ncet din cap:
neleg. Spune-mi, niciunul dintre voi nu e pregtit s acioneze
doar din simul datoriei fa de Roma? i mut privirea spre Cato.
Dar tu?
Cato i strnse buzele pentru o clip:
E foarte bine s facei apel la patriotism, domnule, dar adevrul
este c nu conteaz prea mult cine conduce imperiul din punctul de
vedere al celor ca mine i Calidus. Dac este mpratul Claudius sau

218
dac suntei dumneavoastr i prietenii pe care i avei, nu are
importan pentru populaia Romei sau pentru noi, soldaii. Cato se
opri. Att timp ct exist un mprat, exist i Garda Pretorian, iar
noi ne descurcm destul de bine din salariu i ctigurile
suplimentare. Dac plnuii s v punei propriul om pe tron, atunci
vom avea n continuare o slujb i vom obine i un bonus frumuel
pentru serviciile pe care vi le prestm. Totui, dac plnuii s scpai
de mprat i s dai napoi puterea Senatului, atunci noi vom rmne
pe dinafar, doar dac nu suntem recompensai cum trebuie, chiar
acum. Aa c, mi cer scuze dac ne vedem de interesul nostru.
Oricum, nu cred nici mcar o clip c grupul dumneavoastr va scpa
ocazia de a-i schimba norocul odat cu schimbarea regimului. Nu
exist motive simple n politic, nu-i aa, domnule?
Aha! Ce eti tu, Capito? Soldat sau student la relaii politice?
Cato i trase umerii n spate i lu poziia de drepi:
Sunt soldat! Unul care a servit suficient de mult ct s tie c
prima ndatorire pe care o are e fa de el nsui i fa de camarazii
si. Restul e doar praf n ochi pentru proti.
n micul birou urm o tcere ncordat, dup care centurionul
Sinius zmbi.
E reconfortant s tiu c suntei loiali doar vou niv. Cunosc
bine oamenii ca voi. Att timp ct suntei pltii, m pot baza pe voi.
Doar dac, desigur, nu ntlnii un protector mai generos.
Adevrat, ncuviin Cato din cap. Motiv pentru care
dumneavoastr i prietenii dumneavoastr vei avea grij s fim
pltii, dac vrei s ne inei de partea voastr. n acelai timp, dac
ncercai s ne tragei pe sfoar, atunci v promit c nu vei tri
suficient ct s regretai.
Sinius se ls pe spate n scaun cu o expresie dispreuitoare.
Ne nelegem destul de bine. Facei exact ce vi se spune i v
vei primi rsplata i, cnd se va termina totul, s v inei gura.
Nu trebuie s v facei griji, zise Macro. tim s ne inem gurile
nchise.
Atunci avei grij s facei ntocmai. Sinius ridic degetul tiat
ntre degetul mare i arttor i l arunc ntr-o crp veche. nfur
pnza unsuroas n jurul obiectului greos i l puse ntr-o cutiu,

219
unde i inea stilusurile i peniele. nchiznd capacul cu zgomot,
Sinius i privi pe ceilali: Asta e tot pentru moment.
Nu chiar totul, mri Macro. Banii notri.
Desigur. Sinius se ridic de pe scaun i travers ncperea pn
la un seif. Scoase cheia de pe un lan pe care l purta n jurul gtului i
o puse n ncuietoare. Cut nuntru i trase dou pungi din piele,
apoi nchise capacul. Se ntoarse la birou i puse pungile jos, cu un
uor clinchet: Argintul vostru.
Cato se uit la cele dou pungi, estimndu-le rapid coninutul. Se
uit n sus cu o ncrunttur.
Ct e nuntru?
Dou sute de denari pentru fiecare.
Ai spus o mie, se rsti Cato. Unde este restul?
Vei primi restul cnd treaba va fi terminat. i numai atunci.
E terminat. Am avut grij de Lurco.
Lurco este doar un pas de-a lungul drumului. Serviciile voastre
vor fi necesare pentru ceva mai mult timp.
Cato trase aer i vorbi printre dinii ncletai.
Ce altceva mai e de fcut?
Toate la timpul lor. Sinius zmbi. Nu mai e nevoie s spun c
totul se va termina n mai puin de o lun. Atunci v vei primi i
restul recompensei. Avei cuvntul meu n aceast privin.
Cuvntul? Cato zmbi dispreuitor, ntinzndu-se dup pungi,
dup care i ddu una lui Macro. Ascult, amice. Pe lumea asta, doar
banii vorbesc. nc ne mai datorezi cte trei sute de fiecare. Acum
mai bine mi-ai spune ce trebuie s facem ca s-i ctigm. Dac mi
pun gtul la btaie pentru tine i prietenii ti, atunci vreau s tiu ce
ne ceri s facem.
Nu. Facei cum vi se spune, cnd vi se spune. Asta e tot. Cu ct
tii mai puin, cu att mai bine pentru noi toi. Acum plecai.
ntoarcei-v la cazarm. Vei primi instruciuni cnd vom fi gata de
aciune. Sinius i drese glasul i ncheie cu voce tare, tioas: Liberi!
Cato i Macro luar poziia de drepi, salutar i se ntoarser rapid
pentru a prsi ncperea. Odat ua nchis n spatele lor, Cato oft
de uurare i ncepu s mearg pe coridor, cu Macro alturi.
Se pare c lucrurile se mic, zise Macro ncet. ntr-o lun, a zis.

220
 Cato cltin din cap.
i nc nu suntem prea aproape de a afla pentru cine lucreaz
Sinius. Va trebui s-l supraveghem i mai atent de acum nainte.
Urmrete-l, vezi cu cine vorbete. Trebuie s se ntlneasc cu
ceilali Eliberatori la un moment dat. Cnd o va face, trebuie s fim
acolo.
Uor de zis, greu de fcut, rspunse Macro. i vor lua msuri de
precauie. Dac comunic doar prin intermediul unor mesaje scrise
codate?
Cato chibzui pentru o clip.
E posibil Dar dac vor aciona curnd, atunci sunt toate
ansele s fie nevoii s vorbeasc fa n fa. Vom ncepe s-l
urmrim pe Sinius imediat ce ne vom ocupa de treaba din Boarium.
n regul, consimi Macro. Dar nainte s-l ntlnim pe
Septimus, trebuie s m mai ocup de o mic problem.
i care e asta?
Macro i cntri n mn punga cu argint.
Nu las asta la cazarm, unde vreun punga nesuferit poate pune
mna pe ea. Aa c, nainte s facem orice altceva, cred c se cere o
mic vizit la unul dintre bancherii din Forum.
Cato i ncetini paii pentru a se ntoarce ctre prietenul su.
La ce te gndeti? Intenionezi s pstrezi banii?
Macro nu-i putu ascunde uimirea.
Bineneles.
Dar tii al naibii de bine de unde provine argintul la. Cato se
uit mprejur pentru a se asigura c nu se afla nimeni suficient de
aproape nct s-i aud. n afar de civa funcionari care tifsuiau
la civa pai distan de ei, coridorul era pustiu. Cato i cobor vocea
i mai mult: Aparine mpratului.
Se pare c nu-i mai aparine.
Crezi c Narcissus este genul de om care s accepte acest
argument? i va vrea napoi, fiecare moned pe care o poate recupera.
Adic fiecare moned despre care tie. Aa c nu am de gnd s
menionez nimic despre astea. i nici tu, conchise Macro cu asprime.
n plus, biete, i-am ctigat nzecit. Deocamdat i vom pune n
linite la banc. Dac nu ntreab nimeni de ei, atunci nu facem

221
niciun ru dac-i pstrm. De acord?
Cato simi un fior de frustrare.
i dac Sinius va mrturisi cnd Narcissus va zdrobi complotul?
Dac i spune lui Narcissus c avem argintul?
Macro ridic din umeri.
Atunci va trebui s ne asigurm c vom ajunge primii la Sinius,
nainte s se termine. Expresia i se nspri cnd l privi pe Cato. Dac
e redus la tcere nainte s poat vorbi, atunci s-ar putea chiar s
putem pune mna pe cufrul la pe care l ine n birou.
Nelinitea pe care o simise doar cu o clip nainte reveni, iar Cato
uier:
Te joci cu focul, Macro. Nici s nu te gndeti la asta.
i de ce nu? M-am sturat s fac treburile murdare ale lui
Narcissus fr s primesc nimic n schimb. O rsplat dreapt, cel
puin. Asta e o ocazie s ne vedem mai departe de via, biete. Am fi
nite proti s scpm ocazia printre degete.
Cato putea vedea licrirea amenintoare din ochii prietenului su
i tiu c ar fi fost o nesbuin din partea lui s ncerce s-l
contrazic pe Macro n starea n care se afla.
Vom discuta despre asta mai trziu, bine? Am nevoie de timp s
m gndesc.
Ochii lui Macro se ngustar pentru o clip, apoi se for s
zmbeasc puin.
Prea bine. Mai trziu.

222
 CAPITOLUL 18
Acesta este locul, murmur Cato, n timp ce arta spre depozit.
Macro i Septimus se aflau de-o parte i de alta a lui Cato i se
plimbau de-a lungul docului. Acelai paznic, care l alungase n mod
brutal pe Cato doar cu cteva zile n urm, sttea pe un taburet, lng
poart. inea o pinic ntr-o mn i captul zbrcit al unui crnat
afumat n cealalt, iar flcile i se micau ritmic pe cnd se uita absent
la alupele ancorate de-a lungul cheiului, n faa irului de depozite.
n ciuda lipsei de grne, nc se mai importau ulei de msline, vin,
fructe, precum i fluxul obinuit de mncruri de lux pentru cele mai
bogate mese din Roma. Iar toate acestea atingeau preuri mult peste
posibilitile mulimii care miuna prin capital, format din cei mai
sraci locuitori ai oraului.
n apropierea depozitului lui Gaius Frontinus, de-a lungul docului,
un grup de oameni zdrenroi urmreau descrcarea barjelor. Cteva
carafe cu vin fuseser deja debarcate, iar acum, un grup de oameni
aezai n ir descrcau couri mari pline de curmale uscate. eful
grupului era nsoit de o mn de brbai narmai cu mciuci, care
formau un cordon larg n jurul mrfurilor de pe doc i i
supravegheau cu atenie pe cei adunai n jur.
Acolo, zise Cato ncet. Nu vom iei n eviden n mulime.
Se ndreptar spre marginea adunrii tcute de brbai i femei,
dintre care unii cu copii, i i ddur ocol pn ce putur vedea poarta
depozitului i pe paznicul care sttea n faa ei. Puin mai devreme,
Cato nu luase n seam ce fcea brbatul, dar acum putea vedea clar:
era o afiare nesimitoare de cruzime, cci el mnca n timp ce alii
mureau de foame.
Ce vom face? ntreb Septimus. Nu putem s intrm pur i
simplu.
Am putea, mri Macro. Noi suntem trei, iar el nu e dect unul.
Septimus ddu din cap.
Dac form intrarea, atunci Cestius va primi de veste suficient
de repede nct el i Eliberatorii s afle ce punem la cale. Nu ne
putem permite s-i speriem i s se dea la fund. E la fel de important

223
s zdrobim conspiraia, dar s gsim i grnele. ntre timp, trebuie s
intrm acolo i s confirmm c grnele se afl nuntru, apoi s
ieim fr s se dea alarma.
Cato se scrpin pe obraz.
Nu va fi uor. Depozitul e construit n jurul unei curi. Peretele
care d spre debarcader este punctul cel mai jos. Restul este lipit de
depozitele aflate de o parte i de alta i n spate. Nu exist alt cale de
acces. Trebuie s intrm pe poart sau peste zid. Dac ncercm s-l
escaladm, vom fi vzui de paznic.
Macro arunc o privire peste depozit i cltin din cap.
Ai dreptate. Atunci, ce facem?
Cato se uit n jurul docului pentru o clip, apoi i ndrept
atenia asupra oamenilor care descrcau barja, nconjurai de
mulime.
Avem nevoie de o diversiune. Asta va fi treaba ta, Septimus.
ntre timp, eu i Macro vom intra n depozit.
Le explic repede planul i, apoi, pe cnd agentul imperial i croia
drum prin mulime, spre marginea docului, Cato i Macro o luar din
loc, n direcia Boariumului. Aveau grij s se in aproape de malul
Tibrului, pentru a nu atrage atenia paznicului. Exista pericolul, mic
totui, s-i aminteasc de chipul lui Cato, chiar dac trsturile lui
aspre i expresia bovin indicau o minte care nu era prea obinuit cu
reinerea informaiilor. Odat ce acoperir o distan sigur, se oprir
i se uitar, peste barjele ancorate pe cursul lene al Tibrului. Cato
privi spre mulime i-l vzu pe Septimus stnd n apropierea pasarelei
care ducea spre lep. Cato ridic o mn discret, pentru a da
semnalul.
Septimus o lu nainte i atept pn ce unul dintre sclavii care
crau courile cu fructe uscate se strdui s urce pe doc. Apoi ni
printre doi dintre oamenii efului de grup i i arunc braele spre
partea lateral a sclavului. Cel din urm se mpiedic, iar coul i
zbur prin aer pn ce atinse pmntul, iar curmalele se mprtiar
pe chei. Ca la un semn, mulimea care atepta se npusti asupra lor,
aruncndu-se pe jos, ncercnd s apuce fructele uscate.
La o parte! napoi, nenorociilor! urla eful, ncepnd s-i
pocneasc cu mciuca, furios. Ce mai ateptai? ndeprtai-i de

224
marf!
Oamenii si fuseser surprini de aciune, dar ncepur s-i
loveasc pe cei care scormoneau pmntul de la picioarele lor. n
ncierare, un alt co fu rsturnat, vrsndu-i coninutul. Un strigt
de bucurie se ridic n vzduh, iar gloata nfometat se strnse n
jurul lui.
Cato arunc o privire rapid peste umr i vzu c paznicul din
faa porii depozitului se oprise din mestecat i se ridicase pentru a
vedea mai bine ceea ce se ntmpla. Buzele i erau desprite ntr-un
uor zmbet, apoi fcu civa pai, ndeprtndu-se de postul su
pentru a privi violena frenetic, n timp ce gloata i oamenii efului
de grup se luptau pentru ncrctura risipit.
Haide!
Cato l trase pe Macro de mnec i se ntoarser ca s strbat
docul, spre zidul depozitului. Paznicul era cu spatele la ei. Mai rupse
o bucat de pine i continu s mnnce, n timp ce urmrea
spectacolul. Dincolo de ncierare, Cato l zri pe Septimus care se
retrgea, dup ce se achitase de sarcina sa. Ajunser la zid, iar Macro
i uni palmele i se lipi de crmizile aspre. Cato puse cizma dreapt
n minile lui Macro i, pe cnd prietenul su ncepu s-l ridice, Cato
i ndrept piciorul i se ntinse, degetele sale cutnd sprijin pe cnd
se nla pe zid.
Ridic-m mai mult.
Macro icni de efort cnd l ridic pe Cato i gemu cnd acesta se
urc pe umrul lui.
Am ajuns, strig Cato ncet i apoi scrni din dini pe cnd se
trgea sus pe zid i i arunca n sus un picior.
Inima i btea cu putere din pricina efortului i se uit repede spre
paznic, rsuflnd uurat cnd l vzu c nc mai privea haosul de pe
doc. Cato se ls s cad n spatele zidului i desfcu n grab funia pe
care o avea legat n jurul mijlocului i pe care o ascunsese ntr-unul
din faldurile tunicii. Arunc unul dintre capete peste perete i apoi l
prinse strns pe cellalt, se ddu pe spate i i sprijini un picior de
zid. O clip mai trziu, simi greutatea lui Macro trgnd de funie. Se
auzir un trit de picioare i o njurtur nfundat nainte ca
Macro s apar pe creasta zidului. Se cr n grab i apoi sri n

225
curtea depozitului, trgnd funia dup el.
Pentru o clip, amndoi brbaii sttur respirnd precipitat, cu
urechile ncordate pentru a-i da seama dac nu cumva fuseser
descoperii. O zon pavat, cam de treizeci de metri lungime i zece
lime, se ntindea ntre zidurile cldirii masive care nchidea curtea
pe trei laturi. Mai multe ui ddeau n curte, toate fiind nchise. Nu
exista nici urm de activitate, iar curtea era ciudat de linitit dup
zarva ncierrii de pe doc. Cato trase aer adnc i art spre crue.
Cel puin va fi mai uor de ieit dect de intrat.
Dac zici tu, rspunse Macro. Asta dac Septimus i face
treaba.
S-a descurcat destul de bine cnd am intrat. Putem s ne bazm
pe el. Vino!
Cato se ndrept spre cea mai apropiat dintre ui i vzu c era
nchis cu un zvor greu din fier. O privire rapid n jurul curii fu
suficient pentru a vedea c i celelalte ui erau ncuiate. Cato trase
de mner i ncerc zvorul. Cu mult efort, ncepu s se mite,
scond un scrit puternic. Se opri imediat.
La naiba!
Uurel, biete, zise Macro. Zgomotul de afar va acoperi orice
am face noi aici. i putem scoate zvoarele ncet i cu grij.
Apucar cu putere de zvor i ncepur s trag din nou. Cu un
hrit uor, zvorul se mic i, o clip mai trziu, iei din
ncuietoare. Temndu-se ca nu cumva balamalele s fie la fel de
zgomotoase, Cato deschise ua cu grij, doar ct s poat trece el i
Macro. Lumina se revrsa peste o podea goal, din lespezi de piatr,
aruncnd umbre prelungi n faa celor doi brbai, pe msur ce
acetia naintau ncet, ngustndu-i ochii pentru a privi n umbr,
nainte ca acetia s li se obinuiasc cu ntunericul. Era un spaiu
mare, de vreo douzeci i cinci de metri lungime pe zece lime. Sus,
grinzile se aflau mult deasupra podelei, iar ipcile din lemn susineau
acoperiul din igle. Erau dou ferestruici nguste n perete, sus de
tot, pentru a oferi lumin i aerisire, dar nu foarte largi, astfel nct
nici mcar un copil nu ar fi putut s se strecoare prin ele.
Cato se aplec i adun praful amestecat cu grne care acoperea
podeaua.

226
 Se pare c aici a fost gru.
Macro cltin din cap i privi n jur.
Dac fiecare ncpere din locul sta e la fel de mare ca aceasta,
atunci ar fi fost suficient gru aici ct s hrneasc Roma timp de mai
multe luni. Hai s ncercm n urmtoarea.
Ddur ocol curii depozitului, dar fiecare magazie era la fel de
goal ca i prima. Singurele obiecte erau civa colaci de funie,
scripei i butuci pentru descrcarea ncrcturilor grele din crue i
un morman de saci rupi i soioi, aruncai ntr-un col al curii. n
fiecare magazie gsir aceleai urme ale grului care fusese depozitat
acolo i, dup starea grunelor rspndite pe podele, se aflase acolo
destul de recent. Cnd nchiser i ultima dintre ui, Cato merse din
nou n mijlocul curii i i ncruci braele, ncruntndu-se.
Unde a disprut?
Cestius s-o fi gndit c locul sta nu e sigur, reflect Macro.
Probabil c i-a dat seama c Narcissus i agenii si vor descoperi n
cele din urm unde a fost nmagazinat grul. A fost mutat.
Fr ca cineva s observe? Nu poi muta att de multe grne
fr s atragi atenia.
Doar dac nu a mutat cantiti mici. Astfel nu a atras atenia
oamenilor.
Cato reflect puin. Nu prea posibil ca matahala s fi mutat
ntregul stoc n micri limitate, n timpul pe care l avusese la
dispoziie. Chiar i aa, mai era o ntrebare care necesita rspuns.
Unde s fi dus totul?
nc un depozit, poate?
Cineva ar fi trebuit s observe.
Atunci n barje, duse n aval pn la Ostia i nmagazinate
acolo, imediat ce au adus fiecare transport.
E posibil. Dar atunci de ce sunt urme de gru n fiecare
magazie? Mie mi se pare c l-au avut pe tot aici nainte s l mute.
Atunci, de ce au fcut-o? Cato i muc buza. Probabil c s-au
temut s nu fie descoperii. Vor s fie acoperii. La urma urmei, le-am
descoperit locul destul de repede. n orice caz, sunt sigur c grnele
se afl nc n Roma.
Atunci unde sunt, deteptule?

227
 Asta e ntrebarea. Cato privi n jur, la pereii tcui ale
depozitului. Ar trebui s fie un alt loc asemntor cu acesta.
Cato, probabil c sunt zeci de depozite de-a lungul cheiului,
numai pe partea asta a rului. Ca s nu mai vorbim de cele de pe
malul opus al Tibrului i de depozitele din spatele Forumului i din
celelalte piee ale oraului. Nu le putem cerceta pe toate.
Nu fr s-i alertm pe adversarii notri, conchise Cato. Imediat
ce vor auzi c le-am luat urma, vor trebui s fac urmtoarea micare
i s pun n practic orice ar fi ceea ce plnuiesc.
i atunci ce facem?
Cato oft.
i spunem lui Septimus s-i raporteze lui Narcissus. Ce altceva?
Acum, hai s ieim de aici.
Se ntoarser la zid. Acolo, unul dintre crucioare fusese lsat n
apropiere de poart. Macro se urc pe el i apoi l ridic iari pe zid
pe Cato. Acesta arunc o privire precaut peste zid, acolo unde
paznicul se ntorsese la scaunul lui, pentru a-i continua masa. Mai
departe, lupta pentru fructele mprtiate pe jos ncetase. eful
grupului i haidamacii si restabiliser cordonul de protecie, iar
descrcarea barjei se reluase. Cteva trupuri zceau pe jos, abia
micndu-se, iar altele erau nepenite. Cei care reuiser s adune
cteva curmale fugiser deja, n timp ce restul priveau descrcarea
lepului, spernd la nc o ans de a terpeli ceva de mncare. Cato l
cut, gsindu-l n cele din urm pe Septimus. Agentul imperial
ridic o mn n semn de recunoatere, apoi se ndrept de-a lungul
docului, spre poart. Se opri la mic distan de paznic.
Nu vrei s-mi dai i mie puin?
Septimus art spre pinea i crnatul din poala brbatului.
Car-te.
Haide, prietene. Mi-e foame.
Asta nu e problema mea. i nu sunt prietenul tu, aa c, dup
cum i-am zis: car-te!
n timp ce Septimus fcu nc un pas n fa i ceru din nou, de
data asta mai insistent, Cato se ridic pe zid i se aplec n jos pentru
a-l trage pe Macro dup el. Apoi, asigurndu-se c atenia paznicului
era ndreptat asupra lui Septimus, se lsar n jos pe cealalt parte a

228
zidului, ncordndu-i muchii umerilor i ai braelor, apoi dndu-i
drumul. Cizmele lor bocnir cu zgomot pe mizeria i gunoaiele care
se adunaser la baza zidului. Paznicul tresri i se uit repede n
spate. Ochii i se mrir i, ntr-o clip, i apuc bta i se ridic n
picioare, mncarea rostogolindu-se pe pmnt, n faa scaunului.
neleg! Credeai c m putei trage pe sfoar, nu? Unul vine din
fa, n timp ce amicii lui m iau pe la spate, nu?
Se ndoi de spate, se lipi de poart i ncepu s-i vnture bta
ncoace i ncolo. Cato vzu c n captul btei erau btute cuie i i
putu imagina foarte bine distrugerile pe care le-ar fi provocat acele
vrfuri ascuite n carnea unui om. Ridic o mn.
Uurel! Greeala noastr! Hai, biei, sta e prea dur pentru noi.
Haidei s mergem.
Septimus i ddu ocol paznicului pentru a se altura celorlali, apoi
cei trei brbai se retraser i ddur s se ntoarc repede, pentru a
merge de-a lungul docului, n direcia Boariumului. Paznicul rse
nervos i le scoase limba dispreuitor, mprocnd zgomotos cu
saliv.
Aa, crai-v, labagiilor! Dac v mai vd mutrele pe aici,
atunci vei simi srutul micii mele Medusa!
mpunse cu vrful mciucii spre ei.
Nemernicului stuia i-ar prinde bine o lecie de bune maniere,
mormi Macro, ncetinind pasul pn ce Cato l prinse de umr i l
mpinse nainte.
Nu acum. Hai s-o tergem de aici nainte s-i aduc aminte de
mine.
Septimus se ntoarse spre Cato.
Ai gsit ceva?
Cato i explic pe scurt ceea ce vzuser, iar agentul imperial se
neliniti.
Fir-ar s fie! Avem nevoie de grnele alea.
Dar convoiul din Sicilia? ntreb Macro. Credeam c va salva
situaia pentru mprat.
O va salva. Atunci cnd va ajunge. Dar o cantitate suplimentar
de gru ar fi fost o bun asigurare, n cazul n care convoiul va
ntrzia. Acum totul depinde de sosirea acestuia. S dea zeii s ajung

229
n siguran. Spectacolul pe care l organizeaz Claudius la lacul
Albano va distrage gloata doar pentru scurt timp.
Merser n tcere, apoi Cato rse sec.
Septimus se uit la el cu duritate.
Ce?
M gndeam doar la toate ameninrile pe care le-a nfruntat
Roma de-a lungul anilor, iar acum se pare c foamea va reui acolo
unde barbarii, armatele de sclavi, politicienii ambiioi i tiranii au
euat. Dac exist vreun inamic mare al civilizaiei, cu siguran c
acesta este nfometarea. Niciun imperiu, indiferent ct de mare, nu se
afl dect la cteva mese distan de prbuire. Se uit la ceilali.
Interesant, nu credei?
Septimus se uit cu asprime la Cato, apoi prinse privirea lui Macro:
Uneori, prietenul tu nu e de prea mare ajutor. Spune-mi,
mintea lui rtcete astfel adeseori?
Macro cltin din cap cu un aer plictisit:
Nici nu-i imaginezi. M ameete de cap.
Cato nu putu s nu zmbeasc n chip de scuz:
Doar o observaie.
Ei bine, inei-v ochii i capul la treaba pe care o avei, i cert
Septimus. Eliberatorii plnuiesc ceva curnd. Trebuie s fim ateni i
s avem grij de sigurana mpratului i a familiei sale. Inamicul ar
putea avea ocazia s acioneze peste dou zile.
De ce? ntreb Cato. Ce se ntmpl?
Ultima seciune din sistemul de drenare a lacului va fi
terminat mine. Claudius a decis s organizeze un banchet pentru
ingineri i civa invitai seleci, nainte s dea ordinul de deschidere
a ecluzelor. Nu este un eveniment public, aa c nu vor fi prea muli
oameni pe care centuria voastr s-i supravegheze. Dar ntotdeauna
exist posibilitatea ivirii unor probleme atunci cnd suita imperial
iese din Roma sau se ntoarce n aceeai zi.
l vom urmri ndeaproape pe btrn, zise Macro. Dup treaba
aia din Forum, poi s te bazezi pe asta.
Sper, rspunse Septimus pe cnd ajungeau la intrarea n
Boarium. E destul de clar de ce vor Eliberatorii grnele. Acesta este
stimulentul pe care l pot oferi mulimii, odat ce-l vor nltura pe

230
mprat. ntrebarea este: ce vor folosi ca s-l constrng pe Claudius?
Nu prea mai au mult timp nainte s fac urmtoarea micare, iar noi
nc nu tim prea multe despre planul lor. Trebuie s v concentrai
asupra lui Sinius, s aflai care sunt contactele sale. Dac avem
numele capilor, atunci putem aciona primii.
Vom face tot ce putem, l asigur Cato. Dar Sinius nu se d de
gol. Ne folosete, dar nu se ncrede n noi. Dac descoperim ceva, ne
vom asigura c vom lsa un mesaj la ascunztoare cu prima ocazie.
Prea bine. Septimus i nclin capul n semn de rmas-bun. Mai
bine a merge s-i raportez lui Narcissus. Nu va fi mulumit.
Cei trei se desprir, iar agentul imperial se ntoarse brusc i o lu
prin Boarium, n direcia palatului imperial, care se ivea deasupra
oraului de pe creasta colinei Palatine. Macro i Cato se uitar dup el
o vreme, apoi Macro murmur:
Pe asta o pierdem, nu-i aa?
Ce vrei s spui?
Lupta treaba asta pentru Narcissus. Nu tim unde se afl
grnele. Nu tim ce plnuiete dumanul. Pe toi zeii, nu tim nici
mcar cine este inamicul, n afar de Sinius i de Tigellinus! Macro
ddu din cap. Nu vd niciun semn c toat situaia asta s-ar termina
cu bine, Cato, biete.
Oh, nu a zice c nu facem progrese, rspunse Cato cu hotrre.
Vom reui pn la urm. Vei vedea.

Pe cnd intrau n camera pe care o mpreau cu Fuscius i cu

Tigellinus, Cato l prinse pe tnr admirndu-se n platoa
ornamentat i lustruit, care atrna mpreun cu restul
echipamentului n cuierul de pe perete. Urm un moment de
buimceal, dup care Cato observ bastonul lung, ncoronat cu o
sfer din alam, din mna stng a lui Fuscius.
Ar fi bine s nu cumva s te prind Tigellinus cu la.
Poftim? Fuscius reacion instinctiv i se uit spre u cu o
expresie ngrijorat, nainte s se reculeag i s zmbeasc. Nu m
deranjeaz. Nu acum. Tigellinus nu mai are nevoie de el. Fuscius
ridic bastonul i se uit la el cu mndrie. Este al meu.
Macro rse i se ntoarse spre Cato:

231
 Se pare c biatului i-au aprut boaele n sfrit. nchipuie-i
asta! Se ntoarse spre Fuscius. Serios, a pune la deoparte nainte s
te vad cineva cu el.
Pe chipul tnrului fluturar o urm de iritare i o scnteie de
mnie. Apoi Fuscius se ridic, ntinzndu-se ct era de lung, i i
ddu uor capul pe spate:
Va trebui s ncetai s mi mai vorbii astfel, le zise el.
Da? Macro ridic colul gurii amuzat. i de ce, m rog?
Pentru c sunt noul optio al Centuriei a VI-a. Interimar, adug
Fuscius.
Tu? Macro nu-i putu ascunde uimirea, dar i uoar
dezamgire, cnd l privi pe cellalt brbat. i Tigellinus? Ce s-a
ntmplat cu el?
Tigellinus? Fuscius zmbi. Pn cnd centurionul Lurco va fi
gsit, Tigellinus a fost promovat n funcia de centurion interimar al
Centuriei a VI-a. Tribunul Burrus a luat hotrrea. A zis c nu-i
poate permite ca una din unitile sale s nu aib comandat pe criza
asta i c o s dea de belea cel care va lipsi fr permisiune. Cnd
Lurco va iei la suprafa, va fi degradat la rangul de soldat, iar
numirea lui Tigellinus va deveni permanent. La fel ca i a mea, de
altfel. Fuscius i umfl pieptul. Eu sunt omul potrivit pentru slujba
asta, aa cum a zis i Tigellinus cnd m-a ales pe mine. Zmbetul lui
Fuscius pli i se uit cu asprime la Cato i la Macro. Asta nseamn
c voi doi o s v adresai cu optio de acum nainte. E clar?
Tu? Macro cltin din cap. Eti cel mai bun om pe care l-a putut
alege Tigellinus? Cel mai promitor soldat din centurie? mi vine
greu s cred.
S faci bine s crezi! zise Fuscius cu asprime. i nu te voi mai
avertiza din nou, soldat Calidus. mi vei arta respectul care se cuvine
rangului meu sau te voi pune de serviciu.
Da, optio. Macro i reinu un zmbet. Cum ordonai!
Fuscius se ndrept spre el i se uit fioros la Macro pentru un
moment, de parc ar fi sperat s-l fac pe cellalt s se clinteasc.
Macro i susinu privirea deschis i fr team, apoi pufnind
dispreuitor, Fuscius iei pe u, strngnd bastonul n mn.
Macro cltin ncet din cap.

232
 Iat un biat care crede c e pregtit s preia slujba unui
brbat De fapt, mi amintete de tine. De ziua n care te-ai alturat
Legiunii a II-a, creznd c vei prelua direct o funcie de ofier. i
aminteti?
Cato nu asculta, cci era adncit n gnduri. Se mic atunci cnd
deveni contient de tonul interogativ al cuvintelor lui Macro.
mi pare ru, n-am auzit.
Nu-i face griji. Nu era important. Ce te preocup?
Tigellinus. Centurionul interimar Tigellinus vreau s zic.
Fruntea lui Cato se ncrei. Centuria a VI-a e desemnat s l
protejeze pe Claudius i pe rudele lui, iar Eliberatorii au acum un om
la o arunctur de b de familia imperial. Au reuit n cele din urm
s ptrund prin paravanul de grzi care l nconjoar pe mprat.
Macro i strnse buzele i se cutremur.
Crezi c Tigellinus va fi asasinul?
Cine altcineva? De ce l-au mai nlturat pe Lurco, atunci? Vor
s-l plaseze pe Tigellinus n apropierea mpratului. Asta trebuie s
fie explicaia. i cnd va veni timpul potrivit i vor avea ocazia,
Tigellinus va lovi.
Nu va scpa cu asta, zise Macro. Va fi ucis pe loc. Sau va fi dus
la interogatoriu.
Asta nu va mai conta. Dup moartea lui Claudius, va urma
haos confuzie. Atunci, restul complotitilor vor face urmtoarea
micare. Vor folosi Garda Pretorian ca s intre n ora i s preia
controlul, vor anuna un nou regim, condus de capii Eliberatorilor.
Mi-a putea paria viaa pe asta, zise Cato ntunecat.

233
 CAPITOLUL 19
Aa cum se ntmpla adeseori n aprilie, furtuni violente mturau
totul n cale dinspre apus, pe timpul nopii i, timp de dou zile i
dou nopi, nori negri amenintori acoperiser cerul de deasupra
Romei. Strzile erau nvluite n ntuneric, cu excepia izbucnirilor
strlucitoare ale fulgerelor care le luminau pentru o clip. Ploaia
cdea ca un potop, rpind pe acoperiurile din igl, n obloanele de
la ferestre i pe strzile pavate. Torente grbite curgeau pe strzile i
pe aleile capitalei, splnd mizeria i rostogolindu-se n scurgerile
care alimentau Marele Canal care se ncolcea sub inima Romei,
nainte s se verse n Tibru.
Locuitorii oraului se adposteau n case i, timp de dou zile, pe
strzi nu mai apruser bande ale srciilor cuttori prin gunoaie,
care nu mai umblau dup resturile de mncare. mpratul i familia
sa nu se aventuraser nici ei afar. Rmneau n palat, iar oamenii din
cohorta lui Burrus a Grzii Pretoriene mrluiau n schimburi de la
tabr pn la palat, prin ploaia torenial, nvluii n mantii. n
ciuda seului cu care trataser lna pentru a o face impermeabil,
ploaia i gsea drum prin tunici i pe sub armuri, fcndu-le
soldailor carnea s se nfioare, n timp ce stteau la datorie,
tremurnd, pn ce erau eliberai din schimb i mrluiau napoi
spre cazrmile lor din tabra pretorian.
Nu exista nicio ans ca Macro i Cato s verifice dac existau
mesaje n ascunztoare, ntruct noul centurion al Centuriei a VI-a
refuza s le permit oamenilor si s prseasc tabra cnd nu erau
de serviciu. La prima trecere n revist ca nou comandant, Tigellinus
anunase c disciplina centuriei se relaxase sub predecesorul su. De
aici nainte, aveau s fie o trecere n revist i seara i un exerciiu
suplimentar, pe lng datoria lor obinuit de a pzi palatul. Noul
optio i savura, de asemenea, promovarea, ntrecndu-se cu
Tigellinus n a urla comenzi. Tigellinus se mutase n camerele lui
Lurco i i lsase pe Macro i Cato s se descurce cu Fuscius, care
acum lua toate deciziile n camera din unitatea lor, de la ora cnd
trebuia stins lampa seara i pn la cuierele care erau rezervate doar

234
pentru uzul lociitorului.
Macro se strduia din rsputeri s-i ascund iritarea care clocotea
n el. Cato, ntre timp, continua s chibzuiasc asupra misterului
grnelor disprute. Recapitula fiecare detaliu al cutrii pe care el i
Macro o efectuaser la depozit, ca i informaiile pe care le obinuse
de la breasla negustorilor de grne i de la funcionarul aflat n biroul
lui Gaius Frontinus. Cum putea s dispar n ora o cantitate att de
mare de grne fr s lase nicio urm? Era o ghicitoare care l
nnebunea pe Cato i care l necjea, pe cnd i lustruia
echipamentul i i ntindea la uscat mantia i tunicile, pe micul raft
din lemn care era aezat n apropiere de mangalul solid aflat n
camera lor. ntre timp, Macro ieise supus, n fiecare sear, pentru a
duce la ndeplinire pedeapsa de la latrinele aflate la captul cldirii
celei mai apropiate de zidul taberei.
n sfrit, n cea de-a treia diminea, furtuna se opri, lsnd n
urm un cer albastru i limpede, iar soarele ncepu n curnd s
nclzeasc acoperiurile i strzile Romei, trimind vltuci de
aburi, care se rsuceau domol n vzduh, nainte s dispar. Oamenii
ieir pe strzi i, nc o dat, cadavrele celor care muriser de foame
sau czuser victime vreunei boli n starea de slbiciune n care se
aflau erau crate afar pe porile oraului, n crue, pentru a spori
numrul sutelor de leuri care fuseser duse la gropile comune spate
de-a lungul drumului care ieea din Roma.
Se rspndise vestea, de la palat, c mpratul i suita sa vor porni
s inspecteze lucrrile inginereti i pregtirile pentru spectacolul de
la lacul Albano. Burrus ordonase centuriilor a V-a i a VI-a s se
adune n formaie, iar Tigellinus umbla prin cazarm urlnd la
oamenii si s i ia echipamentul i s se strng, gata de mar.
Soldaii din fiecare unitate se nghesuiau s ias, unii dintre ei nc
legndu-i curelele coifurilor i nchizndu-se unii pe alii la armur.
Cnd i ultimul om fu gata, Tigellinus le ordon s ia poziia de
drepi, apoi cercet rndurile, certndu-i oamenii pentru cele mai
mici greeli, n timp ce Fuscius nota crima i pedeapsa
corespunztoare pe o tbli cerat. Cnd termin cu inspectatul,
Tigellinus fcu un pas n spate i ddu piept cu noua sa funcie, cu
pumnii n olduri.

235
 Fr ndoial c unii dintre voi se ntreab ce s-a ales de Lurco.
n ceea ce v privete, este mort. n ceea ce-l privete pe el, s-ar putea
la fel de bine s fie mort, odat ce tribunul Burrus va pune mna pe
el. Tigellinus se opri, n timp ce unii dintre oameni ncepur s
chicoteasc. Apoi trase aer adnc n piept i continu. Eu sunt
centurionul vostru acum. Eu stabilesc standardele i eu voi comanda
cea mai bun centurie din ntreaga Gard Pretorian. Asta nseamn
c voi fi aspru cu voi. Vreau disciplin. Vreau soldai care s arate
bine i vreau eroi, dac este nevoie. Oricine nu va ndeplini cerinele
mele, mai bine s-ar transfera din gard ntr-o unitate mai puin
important. Dac un astfel de brbat hotrte s rmn, atunci l
voi distruge. S-aneles?
Da, s trii! rspunser oamenii pe mai multe voci.
Nu v-am auzit prea bine! url Tigellinus. Parc ai fi o
nenorocit de aduntur! Am zis: s-aneles?
Da, s trii! strigar soldaii cu un singur glas, care rsun n
peretele cazrmii din fa.
Aa mai merge. Tigellinus cltin din cap. Deja i-ai dovedit
mpratului c suntei buni n lupt. Ne-a onorat fcnd din aceast
unitate escorta lui personal. Vreau s pstrez aceast onoare i n
viitorul apropiat, domnilor. Cnd mpratul va prsi palatul, vreau
ca oamenii mei s fie cei care l pzesc. Vreau s rmnem prima i
ultima linie de aprare. Noi vom fi scutul i sabia de lng el. El va
continua s-i pun ncrederea n noi, s-i ncredineze viaa n
minile noastre, precum i vieile celor din familia sa. Nici nu trebuie
s v mai reamintesc ct de recunosctori pot fi mpraii fa de cei
care i servesc bine. Facei-v datoria i o vom duce cu toii bine. Nu
m dezamgii. Trecu cu privirea peste rndurile de soldai i apoi se
ntoarse spre Fuscius. Asta e tot. Pune-i s se alinieze lng poarta
principal, gata de mar, optio.
Da, domnule! Fuscius lu poziia de drepi i rmase nemicat
pn ce Tigellinus prsi micul teren de parad. Apoi strig: Centuria
a VI-a, la stnga-mprejur!
Cele dou linii se ntoarser i se pregtir pentru urmtorul ordin.
Mar!
Cnd coloana ncepu s se mite nainte, Macro i spuse ncet lui

236
Cato, care mergea n faa lui:
Ce crezi despre asta?
tii ce cred, rspunse Cato. Ne inem ochii i urechile deschise
i i urmrim cu cea mai mare atenie.
Oamenii din centuriile a V-a i a VI-a mrluiau spre locul n care
i atepta tribunul Burrus, clare pe un cal negru, ngrijit fr cusur.
Cnd coloana fu gata, el ridic o mn n direcia porii, iar rndul
din fa se puse n micare. Intrar n Roma i o luar spre palat, unde
suita imperial se altur coloanei, nainte s ias din ora i s se
ndrepte spre lac, la o distan de mai bine de cincisprezece kilometri
de capital. mpratul era nsoit de mai puini consilieri dect de
obicei, observ Cato. Era Narcissus, dar niciun semn de Pallas sau de
mprteas sau de cei doi biei.
Peisajul de ar, splat de ploaie, mirosea a proaspt, iar cldura
vestea apropierea primverii. Primii muguri ieiser pe crengile
multora dintre pomii fructiferi care mrgineau drumul. Lecticile care
duceau grupul imperial se aflau ntre dou centurii de pretorieni, iar,
din spate, Cato abia putea s le disting dac i lungea gtul peste
coifurile strlucitoare i vrfurile sulielor care se unduiau n faa lui.
Pe cnd coloana trecea prin micile sate, locuitorii ieeau s l vad pe
mprat i s-l aclame, n timp ce Claudius i ridica mna n semn de
salut. Pe ambele pri ale lecticilor mergeau grzile germanice, cu
nfiarea lor barbar care i speria pe stenii mai fricoi.
Ajunser la lac dup-amiaza devreme, iar oamenilor li se permise
s rup rndurile i s se odihneasc n timp ce mpratul i
sftuitorii si inspectau pregtirile pentru Naumachia. Tribuna
oficial imperial era aproape terminat, construit pe o movil
artificial care fusese ridicat la marginea lacului. De-a lungul
malului, tmplarii lucrau din greu s pregteasc barjele i
ambarcaiunile de pe ru care fuseser tractate n sus pe Tibru pentru
a forma cele dou flote care urmau s se lupte pe apele lacului.
Catarge improvizate se ridicau de pe punile vaselor cu vergi, pnze i
greemente care erau mai mult decorative, dect funcionale. Bnci
pentru vslit fuseser fixate de-a lungul laturilor i berbeci solizi n
fruntea fiecrei ambarcaiuni. De la distan puteau prea vase de
rzboi ale marinei romane, dar la o scar mult redus. La patru sute

237
de metri de locul unde se desfura activitatea de pe malul lacului se
aflau palisadele unde urmau s fie inui cei care urmau s se lupte pe
durata spectacolului.
De necrezut, coment Macro cu tristee, pe cnd el i Cato
priveau scena de pe o ridictur pietroas aflat la mic distan de
locul unde oamenii din escort se relaxau pe iarba nverzit, de-o
parte i de alta a drumului care ducea napoi la Roma. Nu am vzut
niciodat aa ceva. Pare mai degrab c se pregtesc de o campanie
major, dect de un spectacol de gladiatori.
Nu-mi amintesc s fi depus att de mult efort pentru a organiza
invadarea Britanniei, rspunse Cato cu un rnjet ironic. Dar atunci
Claudius urmrea doar s ctige o nou provincie pentru imperiu.
Acum caut s ctige inima mulimii, un obiectiv de o importan
strategic mult mai mare, n acest moment, presupunnd c va tri
suficient de mult ct s le satisfac pofta de lupte cu gladiatori, ca s
nu mai vorbim de foame. A zice c ansele sunt mpotriva lui
Claudius.
i ndreptar atenia spre grupul imperial, pe cnd funcionarul
nsrcinat cu organizarea spectacolului ddea raportul mpratului.
Chiar i de la o distan de mai bine de o sut de pai, Cato putea
vedea c omul avea toat atenia lui Claudius. Din cnd n cnd,
capul i tresrea violent, pe cnd chiopta pe lng funcionar.
Nu-i chiar un lucru de invidiat s fii mprat, nu crezi? zise Cato
pe un ton gnditor. Dumani din toate prile, iar apropiaii lui, sunt
mult mai periculoi.
Uneori vorbeti complet aiurea, Cato, rspunse Macro. Crezi c
vieile noastre sunt mai puin expuse dect cea a lui Claudius? Nu
prea cred, i am cicatricile care dovedesc acest lucru, la fel ca tine. n
orice caz, sunt cteva avantaje care vin odat cu slujba de a fi
conductorul absolut al celui mai mare imperiu din lume. Cred c m-
a putea obinui cu riscurile meseriei.
Una e s dai piept cu un brbat narmat cu o sabie, n lupt
dreapt. Alta e s intri ntr-o camer plin de oameni, tiind c muli
dintre ei te-ar njunghia bucuroi pe la spate, n timp ce te salut
frumos i i promit loialitate etern. i pentru c tot veni vorba, unde
e Tigellinus?

238
 Cato se uit prin grupul imperial, cutndu-l nelinitit pe
centurion.
E acolo, cu Burrus i cu ceilali. Macro art spre o mn de
oameni adunai n jurul tribunului Burrus, care nu desclecase. Cato
vzu silueta nalt a centurionului i rsufl uurat. Macro auzi i se
uit la prietenul su. Cnd crezi c va face Tigellinus micarea?
Cato reflect o clip.
S-ar putea s ncerce la prima ocazie care i se va ivi, dac nu i
pas de propria sa via. Dar din ceea ce am vzut la el pn acum,
m ndoiesc c va renuna la ea dac exist o speran de salvare.
Dac a fi n locul lui Tigellinus, a atepta pn ce a fi aproape de
mprat i cnd acesta ar fi nconjurat de ct mai puine persoane
posibil. Atunci a putea avea i ansa s scap dup ce dau lovitura.
Aa c, atunci cnd Centuria a VI-a se va afla n apropierea
mpratului, noi ne vom afla i mai aproape de Tigellinus.
mpratul termin turul pregtirilor i se ntoarse la lectic. Pe
cnd suita imperial ncepu s se ndrepte de-a lungul malului, ctre
lucrrile inginereti de la cellalt capt al lacului, cel apropiat de
Tibru, lociitorul i strig oamenii s intre napoi n formaie. Grzile
se repezir s i ocupe locurile n jurul mpratului, apoi i potrivir
pasul cu cel al sclavilor care crau litiera grea, aurit. Grupul erpui
pe malul lacului, pn ce ajunse la primul dintre barajele n trepte,
care duceau n jos spre afluentul Tibrului, la aproape cinci kilometri
deprtare.
Coloana imperial se opri. Un mic grup de ingineri, n tunici
simple, se apropiar i i nclinar capetele n faa lecticii. Claudius
i arunc picioarele peste margine i chiopt spre brbatul cu o
nfiare tnr, care i conducea pe specialiti.
Dragul meu Ap-apolodor! l salut mpratul. Cum avanseaz
lucrrile? Sper c sunt aproape terminate. Probabil c furtuna v-a
fcut s ntrziai.
Inginerul fcu o plecciune adnc, la fel ca i nsoitorii si:
Nu, sire. Lucrrile au fost terminate conform planului. i am
pregtit ceva interesant pentru a distra mulimea cnd va ncepe
Naumachia.
Da? Claudius ridic o sprncean. Ce anume?

239
 A prefera s fie o surpriz, sire. Sunt convins c vei fi
impresionat.
Claudius se ncrunt puin, apoi expresia i deveni relaxat:
Prea bine, tinere. Dar eti sigur c vremea nu a provocat
ntrzieri? F-fii sincer.
Nu a lsa ca puin ploaie i vnt s m fac s-mi ncalc
promisiunea pe care v-am fcut-o.
Bun biat! Claudius zmbi i l apuc pe inginer de bra. Mi-a
dori ca toi funcionarii mei s fie e-ef-efi- cieni ca tine. mpratul se
ntoarse ctre Narcissus, care sttea puin mai departe n spatele lui.
Tu i Pallas ai putea nva multe de la acest t-t-tnr.
Secretarul imperial se for s zmbeasc.
Ar fi pcat s iau un astfel de talent promitor sub aripa mea
ocrotitoare i s v lipsesc de abilitile unui inginer desvrit, sire.
Talentul de netgduit al lui Apolodor se manifest mai bine pe
teren, dect la palat, dei Pallas ar putea beneficia de pe urma
priceperii lui.
Pallas? mpratul chibzui o clip i apoi cltin din cap. Da, da.
ntr-adevr, pare c i-a cam ieit din m-mn zilele astea. Obosit i
distras. Claudius zmbi cu indulgen. Cred c prietenul nostru e
ndrgostit. Tinde s devin un proces destul de monoton.
Da, sire. Poate c Pallas ar trebui trimis la Capri, pentru odihn.
A fi bucuros s-i supraveghez personalul pe perioada absenei sale.
Sunt sigur c ai fi. Claudius zmbi. Dar totui, poate c i tu ai
nevoie de odihn, prietene.
Ba deloc, sire. Narcissus sttu ct de drept putu. Locul meu e
alturi de voi. Triesc doar pentru a v sluji.
Ct de norocos sunt s am astfel de slujitori. V-vino, Narcissus!
Hai s aflm cte ceva despre arta ingineriei de la d-d-dragul nostru
Apolo-d-dor.
Inginerul i plec iar capul, apoi ncepu s descrie procedeul pe
care l inventase pentru a drena lacul Albano. Cato asculta ct putea
de bine predica inginerului, dar ochii i erau fixai asupra lui
Tigellinus. Centurionul sttea n mijlocul centuriei, nu mai departe
de cincizeci de pai de mprat. Mna i se odihnea pe mnerul sabiei,
cu degetele btnd ritmic pe el. ntre el i Claudius se afla un cordon

240
subire de grzi germanice. mpratul era n siguran pentru
moment, decise Cato.
Apolodor arta n josul vii care ducea ctre ru.
Dup cum poate vedea maiestatea voastr, am ordonat
construirea unei serii de baraje, fiecare cu cte o ecluz, pentru a
putea controla scurgerea apei cnd vom canaliza zona din jurul
lacului. Dac am fi spat un canal pur i simplu, de la lac pn la ru,
aa cum cred c sftuitorul vostru, Pallas, a sugerat la nceput, atunci
am fi putut mri debitul Tibrului, inundnd centrul Romei, atunci
cnd cantitatea principal de ap ajungea n ora.
Narcissus chicoti:
Din pcate nu a fost unul din cele mai bune momente ale
prietenului meu.
Adevrat, cltin Claudius din cap. Soia mea, mprteasa, l
consider foarte bun.
O, sunt sigur c l consider, opti Macro.
t! uier Cato.
Inginerul i conduse mai departe pe crarea care fusese tiat n
panta vii. La fiecare aproximativ opt sute de metri se afla un alt
baraj, n spatele cruia apa care venea din lac umplea o suprafa din
vale. Dup-amiaza trziu, procesiunea ajunse n sfrit la ultimul i
cel mai mare dintre baraje. La baza lui, un pria curgea n jurul
unui cot al vii, ale crei margini erau mult mai abrupte dect sus,
lng lac. Prul era alimentat printr-un tub de drenaj spat n jurul
captului barajului. Civa muncitori stteau ntr-o parte, ncrcnd
lemnul nefolosit ntr-o cru. Se nclinar scurt n direcia
mpratului, apoi i continuar treaba.
Apolodor se opri la baza barajului unde nite lemne lungi fixau
stlpii verticali, nfipi n pmnt. Mai multe funii fuseser legate n
jurul contrafortului central i ntinse n sus, spre lateralele vlcelei,
unde erau trecute prin nite scripei mari, legai de pari.
Narcissus privi cu pruden n sus la barajul care se nla vreo
cincisprezece metri deasupra lui.
Suntem n siguran aici?
Perfect! Apolodor zmbi cu ncredere. Pi n fa i btu ntr-
unul din lemnele contrafortului. E nevoie de o sut de oameni care s

241
trag de sfori pentru a-l disloca pe fiecare dintre ei. La timpul
potrivit, exact asta se va ntmpla, odat ce vom cura drumul pe
care va trebui s se ndrepte curgerea de ap, pn la afluentul care
duce la Tibru. Deocamdat, poate doar un cutremur ar putea s mute
astea din loc. Cnd apa din spatele barajului va fi drenat, ne vom
muta n vale, drennd fiecare heleteu pe rnd, pn cnd vom
ajunge la lac. n acest fel, putem controla curgerea de ap, iar cursul
Tibrului nu va crete dect foarte puin, pentru o scurt perioad. Se
ddu napoi i privi n sus la baraj, cu mndrie neascuns pentru
realizarea sa. Apoi, devenind iari contient de prezena
mpratului, Apolodor se ntoarse ctre el n grab. Petrecerea care
marcheaz terminarea proiectului este pregtit, sire. Chiar dup
cotitura aceea, pe malul rului. Dac mi facei onoarea?
Poftim? O, da. Da, desigur! Claudius zmbi. Va fi p-p-plcerea
mea, tinere. Condu-m!
Narcissus o lu nainte.
Sire, e deja trziu. E puin probabil c ne vom ntoarce n ora
pn la lsarea ntunericului. Ar fi mai nelept s plecm spre Roma
fr ntrziere.
Prostii! Claudius se ncrunt. Ce? Te temi de ntuneric? n orice
c-caz, acest om a fcut o t-tr-treab minunat. Cel puin putem s-i
srbtorim succesul.
Narcissus i nclin capul.
Cum dorii, sire.
mpratul l btu pe Apolodor pe spate.
Ia-o nainte, biete! I-ia-o nainte!
Valea se curba uor spre dreapta nainte s se deschid ntr-o
suprafa de teren neacoperit. Dou sute de pai mai departe, rul
strlucea n lumina soarelui, n timp ce curgea spre Roma. Cteva
mese fuseser aranjate mpreun i acoperite cu pnz roie. Pe mas
se afla o prjitur uria, cu miestrie fcut astfel nct s semene cu
barajul pe care tocmai l vzuser. Treizeci sau patruzeci dintre
oamenii lui Apolodor stteau ateptnd n spatele mesei i i
nclinar capetele cnd mpratul se apropie.
Claudius zmbi cnd ajunse la mas i vzu prjitura.
Excelent! Extraordinar! Cred c e la fel de gustoas pe ct de

242
bine arat.
Ar trebui s fie, sire. Cei mai buni buctari din Roma au cutat
ingredientele pentru a o putea prepara.
Arat delicios. O voi gusta primul, dac se poate.
Bineneles, sire.
Apolodor pocni din degete i un sclav alerg cu o lingur pentru
mprat. Claudius se opri pentru o clip, apoi afund lingura n jeleul
albastru din spatele barajului i se ntoarse ctre suita sa.
Tribunule Burrus. Unul dintre oamenii ti, te rog. Claudius se
ntoarse ctre inginer. N-nu vreau s te jignesc, dar trebuie s fiu
sigur.
neleg, sire.
Burrus se ntoarse n a ca s treac n revist oamenii din Centuria
a VI-a. nainte s vorbeasc, Tigellinus pi nainte:
M ofer voluntar, domnule!
Burrus deschise gura, de parc ar fi vrut s zic ceva, apoi ridic
din umeri i ncuviin din cap. Cato simi c muchii i se ncordeaz
cnd centurionul fcu un pas n fa, printre cele dou grzi
germanice. Se opri la mic distan de mprat i urm o scurt
pauz, dup care Claudius i duse lingura la gur. Tigellinus se aplec
nainte i lu o nghiitur. Flcile i se micar puin, apoi nghii.
Urm nc o pauz nainte ca mpratul s-i arcuiasc sprncenele:
Ei bine?
Excelent de gustoas, domnule! ltr Tigellinus.
Nu are efecte secundare?
Niciunul, domnule.
Prea bine.
Claudius i fcu semn cu mna s plece, iar Tigellinus se ddu
napoi prin cordonul de grzi germanice. Cato scoase afar aerul pe
care-l reprimase i simi c trupul i se relaxeaz.
Vom mnca prjitura aceasta delicioas, apoi ne vom ntoarce la
R-r-roma, anun mpratul. Tribunule, le poi ordona oamenilor ti
s se aeze ct timp mnnc eu.
Gard pretorian! strig Burrus. Rupei rndurile!
Soldaii, care erau pe raii reduse, privir cu invidie, apoi se
ndeprtar pentru a le permite lui Claudius i micii sale suite s

243
ciuguleasc din prjitur i s fac conversaie. Cato observ cu un
zmbet c Narcissus fcea tot ce-i sttea n puteri pentru a interveni
ntre stpnul su i inginer i a rspunde cuvintelor mpratului cu
obinuita sa slugrnicie, n timp ce se ncrunta cu rceal la fiecare
comentariu fcut de Apolodor.
Macro se uita cu jind la prjitur.
A putea da gata o parte din aia.
Arat mult prea sioas, rspunse Cato scurt. Probabil c i-ar
pricinui o indigestie.
A putea tri cu ea.
Macro i dezlipi cu greu privirea ca s se uite la prietenul su.
M ngrijorasem puin, cnd prietenul nostru Tigellinus a ieit
n fa ca s testeze mncarea.
i eu. Se pare c am avut dreptate. Oricare i-ar fi planul, nu
include i suicidul.
Doar dac nu e prin indigestie. Macro se ntoarse ca s-l
priveasc pe centurion, n timp ce el i Cato se sprijineau de scuturi.
Tigellinus se ndeprtase puin, i desfcuse curelele i i dduse jos
coiful. i terse fruntea i apoi ncepu s-i dezlege platoa din
catarame. Se uit repede nspre vale, cu o expresie ncordat.
Lsndu-i armura jos, Tigellinus i ntinse umerii, ridicnd braele.
Macro se ntoarse pentru a privi la un mic grup de demnitari,
nghesuii n jurul prjiturii, cutnd anumite ingrediente. Stomacul
i chiori destul de tare ct s-l aud Cato, iar cei doi schimbar un
zmbet. Cato deschise gura s comenteze, dar nainte s poat vorbi,
un sunet nfundat reverber prin aer. Toat lumea se ntoarse n
direcia de unde venise zgomotul. O clip mai trziu se auzi o alt
trosnitur, care se transform ntr-o larm de lemn rupt i pietre care
cdeau. Apoi, un muget repezit se auzi crescnd i umplu aerul. O
briz neateptat ncepu s se mite la captul vi, apoi se ntei.
Ce mama m-sii e asta?
Macro se ntoarse spre locul unde se auzea zarva.
Dar Cato tiu imediat ce era sunetul acela i o ghear de ghea i
strnse stomacul. Se uit spre mprat, care privea spre vale, cu o
lingur plin cu jeleu la mijlocul distanei ctre gur. Pe cnd Cato se
ntoarse, vzu o mas de lichid negru, strlucind i spumegnd,

244
mturnd cotitura vii, zdrobind copacii pipernicii care se agau de
pantele abrupte, dislocnd bolovanii i movilele de pmnt, lund
totul cu ea. Marea mas de ap care fusese inut la distan de
ultimul baraj se rostogolea peste vale, direct spre grupul imperial i
escorta acestuia.

245
 CAPITOLUL 20
La nceput, nu mic nimeni. Erau cu toii prea ngrozii de
vederea peretelui spumegnd de ap care se npustea asupra lor.
Tigellinus reacion primul, i fcu mna plnie la gur i strig:
Fugii! Fugii s v salvai viaa!
Strigtul rupse vraja, iar suita imperial, inginerii i pretorienii
ncepur s alerge, unii dintre ei fugind chiar n calea apei, n timp ce
majoritatea ncercau s scape spre partea unde pmntul se ridica
uor. Cato arunc scutul i sulia i i smulse curelele coifului. Macro
fcu la fel, micndu-se deja din faa valului.
Ateapt! i strig Cato. Trebuie s-l salvm pe mprat.
Macro se opri, apoi cltin din cap i amndoi se ntoarser spre
mas i spre prjitur. Claudius se mpleticea spre ru, ct de repede
l lsa chioptatul, aruncnd priviri ngrozite peste umr, n timp ce
valul se apropia. Tigellinus alerga de-a lungul terenului, ctre el, iar
Cato realiz, cu un junghi de team, c centurionul ar putea ajunge
primul la mprat. Se zbtu s alerge ct de repede l duceau
picioarele, nc ncetinit de pieptarul din zale al armurii. Macro
alerga dup el. Un vnt puternic vluri faldurile togii mpratului i
uviele de pr care i atrnau, atunci cnd apa arunc un val de aer n
fa. Mugetul uiertor al apei care ropotea i se prea asurzitor lui
Cato, pe cnd alerga n diagonal spre Claudius. La stnga lui, l vzu
pe Tigellinus care ctiga teren i care urma s ajung primul la
mprat. inea pumnalul strns n mn, cu vrful n jos, pe cnd
sprinta spre prada lui, preocupat doar de un singur gnd.
Aerul era rece n spatele lui Cato, iar el mai arunc o ultim privire
n direcia valului i vzu c se afla doar la cincisprezece metri n
spatele lui, o mas spumegnd, oribil, de stropi i ap maro, care
ducea cu ea tufiuri i copaci. Apoi, la dreapta lui, se auzi un strigt
de teroare i disperare, cnd primul dintre pretorieni czu, iar vocea
fu instantaneu redus la tcere, cnd omul se scufund n tumultul
apei.
n fa, Tigellinus se afla la doar trei metri de mprat, dar apoi se
mpiedic, atunci cnd vrful cizmei sale lovi o piatr. Czu,

246
pumnalul srindu-i dintre degete. Cato alerg mai departe, strignd
ct putea de tare:
Sire!
Claudius se uit napoi la Cato, cu ochii mari, apoi trecu de el,
nspimntat. Cato l apuc de bra pe mprat cu o mn i i smulse
toga cu cealalt.
Imediat, Claudius ncepu s se lupte i s l plesneasc cu mna
liber:
Ajutor! Crim!
Nu, sire! Toga v va trage la fund! strig Cato, sfiind de pe
umerii mpratului materialul gros, din ln.
l auzi pe Macro strignd, puin mai n spate, dar nainte s se
poat ntoarce s priveasc, valul lovi. Urm o secund cnd simi o
rbufnire n jurul pulpelor, iar Cato se puse n faa mpratului,
ncercnd s l protejeze cu trupul su. Toat fora apei i se sparse n
spate, doborndu-l imediat din picioare. Cato ncerc s stea drept,
lovind din picioare pentru a atinge pmntul, pe cnd era dus de ap.
l inea strns pe Claudius, mpingndu-l n sus. Apa i acoperi capul,
curgnd pe deasupra lui i urlndu-i n urechi, dup care iei la
suprafa i lu o gur de aer.
Ceva l izbi n coaste, o lovitur rsucit care i scoase tot aerul din
plmni, ntr-o tuse exploziv, iar apa i umplu gura, nainte s apuce
s o nchid. Apoi se trezi iar sub ap, susinndu-l pe mprat i
simindu-l cum se lupta cu slbticie n strnsoarea lui. Cato simi
ceva solid n apropiere i risc s-i dea drumul lui Claudius cu o
mn, n timp ce pipia. Simi ramura unui copac. i strnse degetele
n jurul scoarei aspre i se trase mpreun cu Claudius spre ea. Capul
i iei iari la suprafa i Cato trase aer. n jurul lui se afla o mas
haotic de stropi i ap i resturi, capetele oamenilor i membrele
blbnindu-se peste tot n jur. Cato crezu c l vede pe Macro puin
mai n fa, dar apa i acoperi capul nainte s poat fi sigur c era el.
Claudius iei la suprafa, plescind pe lng el.
Sire! i strig Cato n fa. Apucai creanga!
mpratul ntoarse capul cnd l auzi pe Cato:
Nu pot! Sunt tras n jos! S-s-salveaz-te, tinere. Eu sunt
terminat!

247
 Cato vzu c toga i era nc prins peste piept, iar resturile din apa
care se npustea se agau de pnz i l trgeau pe mprat odat cu
ele. Cato apuc materialul i trase de el ct de tare putu, eliberndu-l.
Alunec puin de pe umr, dar Claudius continua s fie tras la fund,
strignd disperat nainte ca apa s i acopere din nou faa. Iei la
suprafa, iar Cato strig:
Dai-i cu piciorul! Eliberai-v de el, altfel vei muri!
Da da, bolborosi Claudius. S m eliberez
n timp ce rsucea materialul cu picioarele, Cato i folosi mna
liber pentru a ncerca s trag toga de pe trupul mpratului. Lna
prea vie, agitndu-se n curentul haotic, cu faldurile nfurndu-se
n jurul minii i braului lui Cato. Se eliber cu o ultim sforare, iar
cei doi brbai ieir la suprafa, cu capetele i umerii afar din ap,
pe cnd se agau de creang. uvoiul din jurul lor nu mai curgea cu
att de mult furie, iar Cato putu vedea pentru prima dat c fuseser
dui de val pe o distan destul de mare de captul vii. n jurul lor
pluteau rmiele meselor, iar Cato l observ pe Tigellinus, la vreo
cincisprezece metri deprtare, ncercnd s se trag pe una din
tbliile meselor, care se nvrtea n curentul rapid.
Cato!
Se ntoarse i vzu agitaie n ap, n locul unde Macro ncerca s
noate spre creang. Apoi, ntre ei, apru un alt chip, tuind uscat, cu
braele zbtndu-se pentru a se ine la suprafaa apei. Cato vzu c
era tribunul Burrus.
Aici, domnule! Aici!
Cato i fcu semn cu mna, iar Burrus ncepu s noate spre el.
Tribunul ajunse la creang i i ncolci braele n jurul ei, cutnd
aer. Cato privi n jur i vzu c Macro mai avea puin pn s li se
alture. Apoi observ ceva ciudat, la mic distan n faa lor. Partea
din fa a valului prea s fi disprut, lsnd o dr intens la o
deprtare nu mai mare de cincisprezece metri.
Vai, fir-ar s fie! murmur Cato. Rul
Copacul i oamenii agai de el erau tri spre malul abrupt i,
apoi, n jos spre ru. Cato i puse mna n jurul mpratului i se
ag strns de trunchi. Vzu c Macro apucase captul unei crengi
mai mici, puin mai departe de el. Cato i umplu plmnii cu aer i

248
strig peste zarva apei care curgea:
ine-te bine! Intrm n ru!
Captul trunchiului se ridic brusc n aer pentru o clip. Apoi se
ddu peste cap. nc o dat, apa l acoperi pe Cato i acesta simi c
picioarele i erau zgriate de pietre i de resturi, pe cnd trunchiul i
trase pe cei care se agaser de el sub suprafaa furioas a apei
rului. Apa urla n urechile lui Cato, iar plmnii ncepur s-i ard.
mpratul prea c se zvrcolete lng el, dar era imposibil de spus
dac se zbtea sau pur i simplu era aruncat de curent n toate
prile. Apoi, se form un vrtej n ap, iar trunchiul iei la suprafa.
Cato trase aer adnc.
Sire, suntei bine? Sire!
mpratul vrs i bolborosi, apoi i puse capul pe o creang, n
timp ce trupul i era cutremurat de un acces de tuse.
Cato se uit n jur i vzu c Burrus era nc agat, dar nu-l putu
localiza pe Macro. Cato i ntoarse capul dintr-o parte n cealalt,
cercetnd nelinitit suprafaa rului. Se mai vedeau civa oameni,
luptndu-se s rmn la suprafa sau notnd ctre mal. Tigellinus
era ntins pe tblia mesei, puin mai departe de ei. Acum, c rul
preluase aproape toat apa dezlnuit n urma prbuirii barajului,
partea cea mai rea trecuse, i ddu seama Cato. Doar c nu era nicio
urm de Macro. Apoi vzu o movili scnteietoare la vreo ase metri
distan. ncepuse s se rostogoleasc, iar Cato realiz c era un trup,
i, apoi, lovit de team, recunoscu trsturile lui Macro, cnd chipul
acestuia apru pentru puin timp la suprafa, nainte s se scufunde
din nou.
Tribunule! strig Cato. Tribun Burrus! Domnule!
Burrus se uit n sus uluit, clipind din unicul su ochi.
Avei grij de mprat, domnule. nelegei?
Da Burrus cltin din cap, strduindu-se s se concentreze.
Cato se ntoarse spre Claudius.
inei-v bine, sire. V vom scoate din asta!
Apoi ddu drumul la trunchi i se arunc spre una din mesele care
se rsucea ncet n curentul din apropierea locului unde plutea
Macro. Cato i trase pieptul pe mas i ddu din picioare, vslind
spre prietenul su, care nu ddea semne de via. Cnd ajunse lng

249
el, Cato ntinse braul, cu degetele luptnd s apuce faldurile tunicii
lui Macro. i ntei strnsoarea i l trase pe Macro pe mas. Un
firior de snge se prelingea pe fruntea prietenului su, iar Cato vzu
c avea o tietur la cap.
Macro! i zdruncin umrul cu putere. Macro! Deschide ochii!
Capul prietenului su se ls moale pe scndurile mesei, iar
maxilarul i czu. Cato l plesni tare.
Pe toi zeii! Deschide ochii!
Nu urm niciun rspuns, iar Cato l lovi iari, i mai puternic. De
data aceasta, capul lui Macro se ridic, iar ochii i se deschiser. Dinii
i scrnir provocator:
Care dintre voi m-a lovit, idioilor?
Apoi, apa din plmni l fcu s tueasc, se chinui s verse i i lu
ceva timp pn s i revin suficient ct s i dea seama de prezena
lui Cato. Zmbi firav:
Ce ai pit, biete? Eti un dezastru.
Cato nu se putu abine s nu-i zmbeasc, ncntat:
Eu? Ar trebui s te vezi pe tine.
Ce ce s-a ntmplat? Macro se strmb. M simt de parc nite
nemernici mi-ar fi aruncat un bolovan n cap.
Probabil c te-ai lovit cu capul de trunchi atunci cnd am intrat
n ru.
Ru? Macro i ridic capul i se uit confuz mprejur. Apoi fcu
ochii mari cnd i aminti ultimele clipe, nainte s loveasc valul.
mpratul?
E n siguran. Acolo. Cato indic spre trunchiul unde Burrus i
schimbase poziia, pentru a sta mai aproape de Claudius. Erau
aproape de malul rului i, o clip mai trziu, trunchiul se lovi de un
obiect aflat sub ap i se rsuci spre mal. Cato scoase un uor oftat de
uurare i apoi l lovi uor pe Macro. Vino. Hai s ieim de aici!
Cato ncepu s dea din picioare, nvrtind masa astfel nct s se
ndrepte spre malul rului. Apoi, el i Macro vslir prin ap cu
picioarele, ndeprtndu-se de curent. Le lu ceva vreme pn reuir
s simt albia rului sub cizme i ndreptar masa spre fia ngust
de trestie care cretea la marginea apei. Acolo abandonar masa i
trecur cu greu prin stufri, pn ce ajunser pe pmnt tare i se

250
prbuir pe iarb, n spatele trestiei. Cato rmase n patru labe, cu
capul atrnndu-i, n timp ce respira adnc, scond afar ultimele
picturi de ap din plmni i scuipnd pentru a-i cura gura. Aerul
era rece i i fcu trupul ud leoarc s se simt i mai nfrigurat, dar
Cato tia c tremurul era pricinuit de efortul nebunesc pe care l
depusese de cnd lovise valul. La asta se mai adugau i ocul
ntrziat, i groaza de ceea ce se ntmplase.
Se czni s se ridice n picioare i cercet peisajul din jur. Privind
n susul rului, putu vedea captul vii, cam la opt sute de metri
deprtare. O dr de pmnt marca pajitea dintre vale i malul
rului. Copaci smuli din rdcin zceau mprtiai pe pmnt i
cteva siluete stteau n picioare sau aezate prin nmol, holbndu-se
n jurul lor. i mai muli stteau la marginea terenului pe unde
trecuse valul. Nu era nicio urm de lectici imperiale sau de mesele pe
care se aflase prjitura. La cteva sute de pai n amonte, Cato l vzu
pe Burrus sprijinindu-l pe mprat, pe cnd se ndreptau n susul
rului. Tigellinus nu se vedea nicieri.
Cato se aez pe vine lng Macro:
Cum te simi?
Dureros. Macro i umfl obrajii. Probabil c am primit o
lovitur pe cinste la cap M ineam de trunchiul la, am trecut peste
ceva i am fost tras la fund. sta e ultimul lucru pe care mi-l amintesc
pn cnd un nemernic m-a plesnit peste buci. Se uit n sus. S
neleg c ai fost tu.
La ce sunt buni prietenii? Cato i ntinse mna i l ajut pe
Macro s se ridice. Haide, s ne ntoarcem la ce a mai rmas din
centurie.
ncepur s mearg spre cei rspndii pe cmp, dintre care unii
cutau supravieuitorii prini printre resturi sau i ngrijeau pe rnii.
Ce s-a ntmplat!? ntreb Macro.
E foarte clar. Barajul a cedat.
Cum? Cum a fost posibil? L-ai auzit pe inginer. Ar fi fost nevoie
de o sut de oameni ca s poat prbui barajul.
Cato chibzui o clip.
Evident c nu. S-a prbuit de unul singur sau cineva l-a ajutat.
Lucrtur de proast calitate fcut de nenorociii de greci, asta

251
a fost cauza.
Chiar crezi asta? Exact cnd se ntmpla ca mpratul s stea
chiar n calea valului cnd a lovit? O coinciden destul de mare.
Se mai ntmpl. Zeii i au propriile jocuri.
La fel i unii trdtori. L-ai vzut pe Tigellinus? Parc ar fi fost
singurul dintre noi care nu a fost surprins de val.
Continuar n tcere pentru o vreme, nainte ca Macro s-i dreag
glasul.
n regul, atunci. Dac Eliberatorii sunt responsabili de toate
astea, cum au reuit s o fac?
Nu tiu. Nu nc. Dar vreau s arunc o privire la ceea ce a mai
rmas din baraj.

Cnd ajunser la ceilali supravieuitori, grzile germanice care

mai rmseser se grupaser n jurul mpratului. uviele lor ude de
pr, vrgate de noroi, tunicile murdare i armura le ddeau o
nfiare i mai slbatic dect de obicei, iar pretorienii i civilii se
ineau la distan. Cineva gsise un taburet pentru mprat, iar
Claudius sttea pe el nuc, privind scena. Supravieuitorii se
ndreptaser, din instinct, spre terenul mai nalt, aflat ntr-o parte a
vii, n caz c mai lovea nc un dezastru. Narcissus se aplecase spre
mprat, spunndu-i cuvinte de alinare, n timp ce un Apolodor
ngrozit sttea puin mai departe, ntre doi paznici germanici.
Voi doi!
Cato se ntoarse brusc, pentru a-l vedea pe tribunul Burrus
ndreptndu-se cu pai mari ctre ei. El i Macro luar poziia de
drepi i l salutar pe comandantul cohortei lor. Burrus studie scurt
trsturile lui Cato, apoi cltin din cap.
Tu eti cel care m-a ajutat s-l salvez pe mprat, nu-i aa?
Cato se gndi repede. Era tentant s-i asume tot meritul pentru
rolul pe care l avusese n salvarea lui Claudius, dar era periculos s
rite s atrag atenia asupra lui sau a lui Macro. Mai ales dac
Eliberatorii primeau vestea, atunci cu siguran c le vor suspecta
motivele.
M ineam de acelai trunchi. Asta e tot. Cred c
responsabilitatea salvrii sale v revine n cea mai mare parte,

252
domnule.
Ochii lui Burrus se ngustar, de parc l bnuia c vrea s-l
pcleasc. Apoi cltin ncet din cap.
Foarte bine. Dar, m voi asigura c gestul tu nu va trece
nerecompensat.
Cato cltin din cap recunosctor.
Centurionul vostru a disprut. L-ai vzut? ntreb tribunul.
Se afla n apropierea noastr pe ru. L-am pierdut din vedere
dup aceea.
Pcat. Era un om bun. A fost primul care a reacionat ncercnd
s-l salveze pe mprat cnd a lovit valul. Noroc c m-am aflat acolo,
ca s reuesc unde a dat el gre, nu?
ntr-adevr, domnule.
Lociitorul lui e la comand acum. Burrus ddu din cap spre
Fuscius, care reuise cumva s-i pstreze bastonul, iar acum cuta
printre supravieuitorii murdari oameni din Centuria a VI-a. Mai bine
i-ai raporta direct lui Fuscius.
Nu nc, tribunule, strig Narcissus, pe cnd se ndrepta spre cei
trei soldai. Vreau s privesc mai ndeaproape barajul. Vreau ca
oamenii tia doi s m ajute, n caz c mai e vreun pericol.
Vreun pericol? Burrus pru surprins de aceast sugestie, apoi
ridic din umeri. Prea bine, sunt ai ti.
Secretarul imperial cltin din cap n direcia mpratului i i
cobor glasul:
Ai grij de el. E foarte zdruncinat.
Desigur.
Narcissus i privi lipsit de expresie pe Cato i pe Macro, precum cei
obinuii s priveasc marea mas a oamenilor ca pe o singur clas
de servitori.
Urmai-m!
O luar prin iarb, ocolind ntinderea alunecoas de noroi care
cuprinsese terenul dintre vale i ru. Cnd intrar n vale, trebuir s
nainteze cu grij peste pmntul alunecos i s treac peste
rmiele nclcite de copaci i tufiuri. Imediat ce ieir din raza
vizual a supravieuitorilor, Narcissus se ntoarse ctre Macro i Cato.
Acesta nu a fost un accident. A fost o ncercare evident de a ne

253
ucide pe mprat i pe mine.
Macro pufni.
Ca s nu mai vorbim de vreo cteva sute de soldai i civili. Dar
presupun c noi nu contm prea mult, nu?
Nu i n marea schem a lucrurilor, rspunse Narcissus cu
rceal. Deocamdat sunt mulumit dac inginerul acela grec va
crede c a fost un accident. E speriat de moarte i s-ar putea s ne
divulge informaii folositoare. Acum sau mai trziu.
Mai trziu?
Cato se uit la el.
Dac mi spune ceva cu care s l am la mn, atunci acesta va fi
un produs secundar folositor al situaiei actuale.
Macro ddu din cap.
Pe toi zeii, niciodat nu ratezi nimic, nu-i aa?
ncerc s nu. De-asta sunt nc n via, alturi de mprat. Nu
muli dintre predecesorii mei pot pretinde c au supravieuit n
aceast poziie mcar o fraciune din ct am reuit eu.
Iar acum, Pallas ncearc s te dea la o parte, coment Macro
plescind din limb. Te pune n dificultate, nu?
Am ntrecut oameni mai inteligeni dect Pallas, rspunse
Narcissus pe un ton care nu mai lsa loc comentariilor. Nu m va mai
deranja mult timp.
Da?
Narcissus l sget cu privirea, apoi pi pe lng un bolovan uria.
Se uit n fa i art:
Acolo vom gsi nite rspunsuri, sper.
Cato i Macro privir n direcia indicat i vzur rmiele
barajului. Un ir de stnci se ntindeau de-a lungul fundului ngust al
vii, iar apa nc se mai scurgea printre ele. i mai multe pietre i
lemn fcut achii erau rspndite pe pmntul din faa fundaiei
barajului. Cei trei brbai i aleser drumul cu grij i se oprir la
mic distan de sprtura principal.
ncerc s mi amintesc cum arta nainte, zise Narcissus. Ar fi
trebuit s acord mai mult atenie plicticosului acela de Apolodor. Nu
erau nite brne mari care susineau mijlocul?
Brne? Cato zmbi. Cred c se numesc contrafori.

254
 Narcissus l privi i se ncrunt puin.
Contrafori, atunci. mi amintesc c a zis c ar fi nevoie de muli
oameni ca s i mute, cnd va veni vremea s dreneze apa din spatele
barajului.
Corect, ncuviin Macro din cap.
i atunci, ce s-a ntmplat? De unde au aprut dintr-odat toi
acei oameni? Nu se mai afla nimeni lng baraj.
Ba da Ba se mai afla cineva, rspunse Cato. i aminteti de
grupul cu crua, din apropierea fundaiei barajului?
Macro cltin din cap.
Da. Cu toate astea, nu cred c erau mai mult de zece. Nu ar fi
fost n stare s mute lemnele alea. Nu de unii singuri.
Nu. Ai dreptate, admise Cato.
i croir drum printre resturile pline de noroi. Apoi, Narcissus
art n josul vii.
Nu e acela unul dintre ei? Unul dintre contraforii aceia? Sau cel
puin ce a mai rmas din el.
Cato i Macro se ntoarser ca s priveasc. La o sut de pai mai
departe, ntr-o parte a vii, ceea ce arta ca un trunchi de copac rupt
sttea nclinat, prins ntre doi bolovani uriai. Cato putea vedea c era
prea drept i prea regulat pentru a fi un copac.
Merit s aruncm o privire, zise el.
De ce? ntreb Macro, cruia nu-i plcea cum artau resturile de
vegetaie nclcit, acoperite cu o crust de nmol, care se ntindeau
ntre ei i contrafortul sfrmat.
Pentru ca barajul s se prbueasc, ambii contrafori principali
trebuiau s cedeze n acelai timp, nu?
i?
i nu eti curios s afli cum au fcut-o?
Macro i arunc o privire ursuz.
Nici c-a putea fi mai curios.
Cato l ignor i ncepu s se caere de-a lungul peisajului distrus,
ctre cei doi bolovani. Dup o clip, ceilali doi brbai l urmar.
Cato examina lemnul gros, cnd l ajunser din urm. O parte din
contrafort era ngropat n nmol, iar vreo doi metri se ridicau n aer,
nainte s se termine ntr-o amestectur de achii sfrmate. Cato i

255
trecu degetele peste ceea ce mai rmsese din linia regulat aflat la
marginea achiilor.
Observai aici?
Se ddu ntr-o parte pentru a-i lsa s vad mai bine. Macro se
ridic pe vrfuri i se uit cruci.
Se pare c a fost tiat. Se ntinse n sus i i trecu degetele peste
urm. Intr destul de mult n lemn.
Cato cltin din cap.
Fac pariu c vom observa acelai lucru i pe cellalt contrafort,
dac l-am putea gsi, la fel i pe suporii mai mici. Dac slbeti
suficieni dintre ei, nu vei mai avea nevoie de sute de oameni ca s
pun presiune pe lemne, astfel nct acestea s cedeze sau s se rup
sub acea presiune. La fel ca acesta. Btu cu mna n lemn. Trebuie
doar s umbli la civa supori, iar presiunea apei din baraj va face
restul.
Narcissus ncuviin din cap.
Dup cum am spus, acesta nu a fost un accident i avem dovada
chiar aici.
Mai e ceva, zise Cato. Cnd am vzut apa, ai observat cum toat
lumea rmsese intuit locului?
Da. Ce e cu asta?
Un singur om nu a fcut asta. Centurionul Tigellinus ncepuse
s alerge spre Claudius nainte ca toi ceilali s revin la realitate
suficient ct s reacioneze. i i scosese deja piesele cele mai grele
de armur pentru a se asigura c nu va fi tras la fund.
Narcissus i ncrunt fruntea uor, pe cnd i reamintea cele
ntmplate.
Da, a fost foarte rapid. A fi presupus c se pregtea s l
protejeze pe mprat dac nu ar fi fost faptul c l-a nlocuit pe Lurco.
Se uit la Cato. Vrei s spui c Tigellinus tia despre baraj? C din
acest motiv l-au nlturat pe Lurco, pentru c tocmai asta plnuiau?
Poate. Cato prea nesigur. Dar cum ar fi putut ti c mpratul
plnuiete s viziteze lucrrile de drenaj? Decizia de a-l nlocui pe
Lurco a fost luat nainte ca mpratul s se hotrasc s vin astzi
aici.
E un proiect mare i a durat muli ani ca s fie terminat, observ

256
Macro. Existau toate ansele ca el s vin s vad ultimele etape cu
ochii lui.
Mai mult ca sigur, l ntrerupse Narcissus. Apolodor nu a
organizat petrecerea de unul singur. A fost ideea lui Pallas. El a fost
cel care a pus-o la cale i a comandat prjitura.
Aadar, Pallas e cel care se afl n spatele acestor lucruri? Macro
se ncrunt. Pallas lucreaz pentru Eliberatori?
Nu tiu, recunoscu Narcissus. E posibil. Dar m ndoiesc. Pallas
nu are nimic de ctigat de pe urma reinstaurrii republicii. De fapt,
are la fel de multe de pierdut ca i mine. M ndoiesc c s-a aflat n
spatele atentatului asupra lui Claudius.
De ce nu? ntreb Cato. Dac Claudius se neca, atunci Nero
urma s fie cel mai probabil succesor.
E adevrat, admise Narcissus. Dar au fost destui oameni la palat
care tiau c mpratul se va afla aici. Oricare dintre ei ar fi putut fi n
serviciul Eliberatorilor. Oricum s-ar fi ntmplat, Eliberatorii au prins
de veste despre aceast vizit i au decis s i pun planul n aplicare,
pentru ca Tigellinus s-l asasineze pe mprat. Au sabotat suporii
barajului, iar centurionul tia ce urma s se ntmple i s-a pregtit s
atace n momentul confuziei, cnd valul se ndrepta spre noi.
E cam forat explicaia ta, protest Macro. Tigellinus i-ar fi
pus viaa n pericol. La fel i toi acei brbai care au fost implicai n
slbirea barajului. Un pas greit, i s-ar fi prbuit totul peste ei.
Asta ne arat ct de hotri sunt dumanii, zise ntunecat
Narcissus.
Vor un asasin n apropierea mpratului. Orice planuri ar avea
pentru Tigellinus, ansele ar fi fost mult prea mici ca el s fi scpat
dup ce ar fi comis fapta. De fapt, treaba asta cu barajul probabil c i-
a oferit cea mai bun ocazie s atace i s scape de ceea ce ar fi primit.
Cato cltin din cap.
Cred c ai dreptate. Problema e c, dac asta a fost doar o
ncercare ntr-un moment favorabil, atunci planul lor iniial este nc
pregtit s mearg mai departe, att timp ct Tigellinus a
supravieuit, sau, dac nu, au alt om gata s-i ia locul. nc trebuie s
fim foarte ateni. i vei spune mpratului?
Narcissus ezit:

257
 Nu nc. Vreau s cercetez asta mai nti. Trebuie s fiu sigur
asupra faptelor nainte s merg la Claudius.
Destul de corect. Mai este un lucru. Apolodor nu a avut nimic
de-a face cu cele ntmplate. Valul l-a surprins i pe el la fel de mult
ca i pe ceilali. Ar trebui s l liniteti nainte s-l pui s cerceteze
dovezile.
Narcissus se gndi la sugestie.
Poate mai trziu, dup ce va fi interogat. Deocamdat sunt
mulumit dac oamenii vor crede c a fost un accident nefericit. E
clar c Eliberatorii asta vor s credem i nu vreau s i speriem nc.
Au fcut o micare i au euat de data asta. Vor ncerca iari dac se
vor convinge c nu am aflat despre conspiraia lor. Cu ct i asum
mai multe riscuri, cu att avem anse mai mari de a-i identifica i a-i
elimina.
i au i ei anse mai mari de a-l elimina pe mprat, replic
Macro.
Atunci va trebui s fim mai ateni la potenialele pericole, nu-i
aa? zise Narcissus cu asprime. Se opri i ncerc s continue pe un
ton mai calm. Aceasta este ansa mea de a m ocupa de Eliberatori o
dat pentru totdeauna. Ar fi trebuit s-i zdrobesc cu muli ani n
urm, cnd am avut ocazia, adug el cu amrciune. Apoi continu
moale: Dac i obligm s se dea la fund acum, atunci nu se vor mai
grbi i vor atepta o alt ocazie pentru a lovi. ntre timp, mpratul
se va afla sub ameninare constant, iar eu i agenii mei vom fi
forai pn la limit s facem fa oricrui semn de posibil pericol.
Mai bine s terminm acum, nu credei?
Macro se uit la el i ridic din umeri.
E decizia ta. Nu e treaba mea s scot la iveal conspiratori. De
tine depinde s-l protejezi pe mprat.
Nu. Narcissus l mpunse pe Macro cu un deget n piept.
Depinde de noi toi. De toi cei care au datoria de a-l proteja pe
mprat i Roma. Ai depus un jurmnt.
Pumnul lui Macro ni n sus i se strnse cu putere n jurul
minii secretarului imperial:
i voi depune alt jurmnt dac m mai mpungi aa. Ai
priceput?

258
 Cei doi brbai se fixar cu privirea, pn cnd Macro i nclet
pumnul puternic, iar privirea lui Narcissus deveni ovielnic cnd se
cutremur. i eliber mna i i mic degetele dureroase.
Vei regreta asta.
Am regretat multe lucruri n viaa mea, rspunse Macro pe un
ton tranant. Asta nu m-a oprit ns s le fac.
Cato se sturase de ostilitatea crescnd dintre cei doi tovari ai
si.
Destul! zise el pe un ton dur. Ar trebui s ne ntoarcem la
mprat. Narcissus, trebuie s-l conduci n siguran napoi la palat,
nainte ca Eliberatorii s nceap s rspndeasc zvonul c nu a fost
ucis.
Secretarul imperial mai arunc o ultim cuttur ncruntat spre
Macro, nainte s clatine din cap.
Ai dreptate. n plus, escorta sa e ntr-o stare prea proast pentru
a putea rezista unui atac. Trebuie s pornim la drum nainte de
venirea nopii.
Aa e. Cato le fcu un semn. S mergem.
Pornir, dornici s prseasc dezolarea tcut a vii. n timp ce
Cato deschidea drumul, nu putu s nu se arate uimit n faa
determinrii dumanilor. Dac erau pregtii s i rite propriile viei
din dorina de a-i atinge scopurile, atunci erau la fel de mortali
precum oricare alt duman pe care el i Macro l nfruntaser. Data
viitoare cnd vor lovi, vor fi mai zeloi ca niciodat n eforturile lor.

259
 CAPITOLUL 21
Paisprezece necai, nc zece rnii i doisprezece nc
disprui, inclusiv centurionul, zise Fuscius pe cnd se prbuea pe
patul su de campanie din dormitorul unitii. Cltin din cap. Bieii
nu au avut nicio ans cnd ne-a lovit apa Tnrul optio nchise
ochii, iar vocea i se transform ntr-o oapt. Eram sigur c voi muri
cnd m-am dus la fund.
Cato sttea pe patul din fa i se aplec nspre el:
Cred c toi am fost convini c vom muri. Un lucru de felul
acesta nu va fi trecut niciodat n programul de instrucie, nu?
ncercarea lui de a face haz de necaz se lovi de urechi care nu-l
ascultau. Fuscius se holba la pmntul dintre cizmele lui:
Centuria a V-a a suferit chiar mai multe pierderi dect noi
Credeam c nrolarea n Garda Pretorian va fi ceva foarte comod.
Prima dat afurisita aia de revolt, iar acum asta. Parc am fi
blestemai.
Macro rse aspru.
Ce? Crezi c a fi soldat nu presupune pericole? Biete, ar fi
trebuit s vezi cteva din necazurile prin care am trecut eu i Capito
de-a lungul anilor. Mult mai rele dect asta. i nc suntem n via
pentru a povesti despre ele. Niciunul nu a avut legtur cu
blestemele. Aa c doar trebuie s ridici o cup n cinstea camarazilor
pe care i-ai pierdut, le onorezi memoria i i vezi mai departe de
militrie. Asta e tot ce poi face, i ce ar trebui s faci. Nu s stai
acolo, plngndu-i singur de mil i bolborosind despre blesteme.
Mai ales cnd eti optio. Pn ce revine Tigellinus, sau pn cnd va fi
nlocuit, tu te afli la comanda centuriei. Aa c mai bine i-ai veni n
fire.
Fuscius se uit n sus, holbndu-se la Macro. La nceput, expresia
sa fu neutr, apoi ochii i se ngustar, suspicioi.
Toate astea s-au ntmplat de cnd ai sosit voi doi.
Noi?
Corect. nainte, totul era simplu i uor. Acum am fost lovii de
gloat, Lurco a disprut i jumtate din Centuria a VI-a a pierit ntr-o

260
inundaie curioas. Se opri. Din punctul meu de vedere, nu sunt doar
nite coincidene. Ceea ce ne duce la ntrebarea: ce ai fcut voi doi
de ai atras mnia zeilor asupra camarazilor notri, ei?
Spui aiureli, biete. Eu i Capito ne-am fcut datoria. Nici mai
mult, nici mai puin. La fel ca tine. La fel ca restul bieilor. Zeii nu au
nimic de-a face cu asta.
Atunci, barajul s-a prbuit de unul singur? Un accident curios?
F-ne o favoare, Calidus. Aceasta a fost mna zeilor!
Mna zeilor! Vreun nenorocit
Calidus! se rsti Cato. E suficient. Optio trece printr-o perioad
grea. Dac va prelua comanda, atunci are nevoie de odihn. Aa c
las-l n pace.
Macro se ntoarse spre Cato cu o expresie furioas:
L-ai auzit. Flciaul crede c e vina noastr.
Cato i ridic sprncenele cu neles.
Oh da, pricep Macro i nghii mnia i se ntoarse spre
Fuscius. i drese glasul. Hmmm, mi cer scuze, optio. Am ntrecut
msura.
Mi se pare destul de corect. Fuscius cltin ncet din cap. Hai s
o lsm balt, vrei? Chiar am nevoie de somn. Poate Tigellinus va
aprea pn la urm. Dac nu, atunci trebuie s fiu odihnit de
diminea.
Aa e, optio, ncuviin Cato din cap. Ne vom asigura c nu vei
fi deranjat. Mai bine nc, eu i Calidus vom pleca puin i te vom lsa
singur.
Macro i arunc lui Cato o privire furioas, dar prietenul su se
ncrunt la el i art cu degetul spre u. Se ridicar de pe paturi i
prsir camera n linite, n timp ce tnrul optio se ntinsese pe
salteaua aspr i se ghemuise pe o parte. Pe cnd Cato nchidea ua
dup ei, Macro uier mnios:
Nesuferitul la mic trebuie pus la punct. Cum ndrznete s ne
vorbeasc astfel?
Fii atent la ceea ce trebuie s facem, rspunse Cato ncet.
Aproape c ne-ai dat de gol acum. Ct i privete pe ceilali,
prbuirea barajului a fost un accident, i aminteti? Pn ce
Narcissus nu spune altceva.

261
 Chiar crezi c povestea asta i va mai convinge mult timp pe
oameni?
Nu, rspunse Cato pe un ton obosit. Dar s-ar putea s ne ofere
ceva timp nainte ca tabra advers s i acopere urmele cu mai
mult grij. n momentul acesta, avem nevoie de tot ajutorul pe care-l
putem gsi. Cato fcu semn cu capul spre u. Hai s vorbim, dar nu
aici. n caz c ne ascult. Haide s mergem la popot.
ncperea mare de la cellalt capt al cazrmilor, de la parter, era
aproape goal. n afar de Cato i de Macro, se mai aflau doar civa
brbai ntr-un col, jucnd apatici zaruri. i privir i cltinar din
cap n semn de salut, apoi se ntoarser la distracia lor. Alegnd o
mas de pe partea opus a cantinei, cei doi prieteni se aezar. Macro
oft nerbdtor.
Ei bine, iat-ne ajuni. Despre ce voiai s vorbim?
Cato nu i rspunse imediat. Se uita n jos, la suprafaa zgriat a
mesei, apoi i trecu un deget peste scobiturile unde un soldat
plictisit i scrijelise iniialele cu civa ani n urm.
ncerc s-mi dau seama cnd ne-am implicat att de adnc n
toate astea.
Succes, biete! Mrturisesc c devine prea complicat pentru
capul meu. Eliberatorii acetia nenorocii par s-i pun minile
murdare peste tot. Au oameni n poziii-cheie din Garda Pretorian.
i-au folosit contactele din breasla negustorilor de grne pentru a
cumpra toat rezerva i acum au reuit s saboteze barajul. Sunt
peste tot, i spun, Cato. Precum afurisiii de obolani din canale.
Cato se ncrunt, gndindu-se la ultimele cuvinte ale lui Macro
pentru o clip, de parc ar fi ncercat s-i aminteasc ceva, apoi
renun, dnd din cap.
Ai dreptate i asta nu mi se pare normal. Cum pot Eliberatorii
s aib att de muli oameni care s lucreze pentru ei i, totui, s se
in n umbr? Nu are logic. Cu ct au mai muli oameni implicai,
cu att e mai greu s in totul secret. Dac cineva are vreo ans de a
se infiltra ntr-o astfel de conspiraie i de a o distruge, atunci acela e
Narcissus. i, totui, se pare c nici el nu tie mai multe dect noi.
Asta e o premier n relaiile noastre cu el.
Macro mormi cu nduf.

262
 Mai e ceva care nu se leag, continu Cato. De ce nu se aflau
mprteasa i Pallas astzi la lac?
Cred c tii rspunsul la ntrebarea asta destul de bine, rnji
Macro. Au lucruri mai bune cu care s-i ocupe timpul.
Lsnd asta la o parte, nu i se pare puin prea convenabil c s-a
ntmplat ca ei s nu-l nsoeasc pe Claudius n ziua n care aproape
c a fost omort?
Cu siguran c au avut noroc, ncuviin Macro. Dar ce vrei s
sugerezi? Crezi c au avut vreo legtur cu mica noastr aventur de
azi? Asta nu are niciun sens, biete. Mai devreme spuneai c
Tigellinus se pregtea s atace. tim c face parte din complotul
Eliberatorilor. i atunci cum poate lucra pentru Pallas i pentru
mprteas? Doar dac nu sunt cu toii implicai n asta. Dar cum ar
putea funciona toat treaba? Eliberatorii nu prea ar avea de ce s
fac front comun cu soia mpratului. Vor s o nlture de pe scen,
la fel de mult cum vor s-l nlture pe Claudius. i nu doar pe ea, ci i
restul familiei imperiale i pe consilierii lor cei mai de ncredere,
precum Pallas i amicul nostru, Narcissus. Macro cltin din cap.
Faptul c Pallas i Agrippina nu s-au aflat acolo astzi trebuie s fie o
coinciden.
Poate c ai dreptate, zise Cato. Dar dac tu ai fi n locul
Eliberatorilor, nu ai vrea s nlturi familia imperial dintr-o singur
lovitur? De ce s rite viaa lui Tigellinus i pe a tuturor brbailor
care au sabotat barajul doar ca s fie nevoii s o ia de la capt cu
restul familiei imperiale? Cu mpratul mort, paza din jurul familiei
va fi ntrit, iar Eliberatorilor le va fi mult mai greu s-i termine
treaba.
Macro chibzui o clip:
Poate c sunt disperai. Deja au euat ntr-o ncercare de a
asasina familia imperial. Poate c profit de ocazii cnd i cum pot.
Se poate, admise Cato. Dar mai exist o posibilitate. Dac avem
de-a face cu mai mult de un complot? Dac Eliberatorii plnuiesc s
elimine familia imperial, n timp ce Pallas i Agrippina caut, de
asemenea, s-l elimine pe Claudius i s elibereze drumul ctre tron
pentru Nero?
Macro cltin din cap:

263
 Tot nu explic dup-amiaza aceasta. Dac Pallas ar fi
responsabil, atunci cum explici rolul lui Tigellinus?
Cato pufni iritat:
Nu pot. Nu nc. Doar dac nu cumva e agent dublu i dac ar
fi? Mintea lui Cato ncepu s lucreze frenetic la aceast sugestie.
Atunci asta ar da sens lucrurilor. ntrebarea care s-ar pune ar fi
pentru care tabr lucreaz i pe care o induce n eroare. i aminti
tot ceea ce tia despre centurionul recent promovat. S-a ntors la
Roma dup ce a fost exilat, cam n acelai timp cu Agrippina. Poate c
lucreaz n favoarea intereselor ei. Ar putea s se dea drept slujitorul
Eliberatorilor pentru a-i folosi s i ajute pe Agrippina i pe Pallas
Inspiraia aprinse brusc mintea lui Cato. Da! Asta ar avea sens n
privina a ceea ce s-a ntmplat n dup-amiaza asta. mprteasa i
Pallas intenioneaz s atepte pn ce Eliberatorii l vor elimina pe
Claudius i apoi s pun mna pe putere. Cnd va avea ceea ce
dorete i Nero se va urca pe tron, va putea folosi informaiile
adunate de Tigellinus pentru a aciona mpotriva Eliberatorilor. Se
opri i zmbi. Inteligent, foarte inteligent.
Pari foarte mulumit de tine nsui, zise Macro sec. Poate c ai
dreptate, dar asta nu ne ajut s descoperim cum intenioneaz
Eliberatorii s se ocupe de Claudius.
tiu. Figura lui Cato i relu oboseala de mai devreme. Oricum
ar fi, trebuie s-i vorbesc lui Narcissus despre suspiciunile mele
imediat ce voi putea. Dac am dreptate, atunci ameninarea la adresa
lui Claudius este mai mare dect credea Narcissus.
Dup cele ntmplate azi, cred c Narcissus se gndete
probabil deja la asta.
Cato rse. Simea c parc i se ridicase o povar de pe creier. i
ddu seama ct era de epuizat. n afar de lupta pe care o dusese cu
apa care l mturase n josul rului i care l sectuise de vlag, Cato
era plin de zgrieturi i vnti de la loviturile pe care le ncasase.
Avea mare nevoie de odihn i, privindu-l pe Macro, i putea da
seama c i prietenul su era n aceeai situaie.
Ora e trzie. Ar trebui s dormim puin.
Macro ncuviin i cei doi se ridicar cu greutate i se ndreptar
spre ieirea popotei. Schimbar saluturi cu oamenii care nc mai

264
jucau zaruri i apoi nchiser ua n urma lor. Afar, o colonad lung
ducea spre scrile de la etajul al doilea. Trecuser de apartamentele i
birourile centurionului i, apoi, de primul dormitor al unitii, cnd
vzur o siluet la baza scrilor, care se ndrepta ncet ctre ei.
Trsturile omului nu puteau fi distinse. Se opri la zece pai mai
ncolo, blocndu-le trecerea. Cato i ncord privirea i nu putu s-i
dea seama dect de faptul c omul era plin de noroi. Purta o tunic i
cizme, iar teaca pumnalului era goal. Sabia i atrna la oldul stng,
aa cum era obiceiul ofierilor. Cato njur ncet i lu poziia de
drepi.
Centurion Tigellinus! Domnule, am crezut c v-am pierdut.
Tigellinus? ncepu Macro, apoi lu poziia de drepi lng Cato.
Cellalt brbat respira sacadat i urm o pauz, pe cnd acesta se
uita napoi. Buzele i se desprir ntr-un rnjet slab.
M-am ntors din mori, asta am fcut. Afurisitul de ru m-a
trt kilometri ntregi pn cnd am reuit s ajung pe un mal plin de
noroi mpuit. Pn ce am ieit eu i m-am ntors la lac, voi
plecaseri i era deja ntuneric. Aa c am venit napoi aici. Fcu un
pas n fa i l privi pe Cato. Aadar, ce s-a ntmplat?
Domnule?
A supravieuit mpratul?
Da, domnule.
Pe faa plin de noroi a centurionului nu apru nicio emoie, iar el
rmase tcut pentru o clip. Cnd vorbi iar, glasul i era calm i
msurat:
Voi i-ai salvat viaa mpratului?
Nu, domnule. A fost tribunul Burrus. Cato i cobor glasul i
vorbi cu subneles: Dei, ai fi putut ajunge cu uurin primul la
mprat, dac nu v-ai fi mpiedicat.
Da, a fi ajuns la el, rspunse Tigellinus sec. A fost rnit?
Nu, domnule. Doar foarte zdruncinat de incident.
Supravieuitorii din escorta sa l-au dus napoi la palat, nainte s se
ntoarc n tabra pretorian.
neleg. Tigellinus tcu un moment, cu o expresie care nu trda
nimic. Apoi i drese glasul. Cte victime printre bieii notri?
Mai mult de o treime din centurie, domnule. Dei unii dintre ei

265
sunt dai disprui, inclusiv dumneavoastr.
Atunci Fuscius e la comand?
Da, domnule.
Unde e?
Doarme, domnule. Vrei s l trezim i s-l trimitem la
dumneavoastr?
Tigellinus se gndi o clip, apoi cltin din cap:
Nu e nevoie. Doar s-i spunei c m-am ntors i c trebuie s-i
reia ndatoririle normale cnd va suna goarna de diminea.
Da, domnule.
Centurionul i privi pe Cato i pe Macro n tcere, pn cnd
Macro tui uor:
Mai e i altceva, domnule?
Nu sunt foarte sigur. Mai vrei s mi spunei ceva?
Domnule? rspunse Macro pe un ton nevinovat.
M ntrebam, ai avut anumite ordine de ndeplinit azi?
Ordine, domnule? interveni Cato. Nu neleg.
Nu face pe prostul cu mine, Capito. Eu, tu i Calidus ne
cunoatem destul de bine cu centurionul Sinius i cu prietenii si,
pentru a ti ce punem toi la cale. Aa c nu trebuie s v prefacei c
lucrurile stau altfel. V mai ntreb o dat. V-a dat Sinius ordine azi?
Tigellinus se aplec uor n fa, cu privirea fulgerndu-i intenionat
cnd pe Cato, cnd pe Macro. Aadar?
Cato simi c i se accelereaz btile inimii i se temu ca nu cumva
tulburarea interioar s i se citeasc i pe chip. Se strdui s pstreze
o expresie neutr i neclintit i se uit napoi la centurion cu ochi
neovielnici. Era tentant s nege totul i s o fac pe prostul. Dar era
clar c Tigellinus tia despre legturile lor cu Eliberatorii, probabil
din relaiile pe care le avea cu centurionul Sinius sau poate de la alt
conspirator aflat mai sus n ierarhia de comand. La fel de clar,
Tigellinus suspecta c ordinele pe care le primiser ei i fuseser
ascunse.
Cu o izbucnire brusc de nelegere, Cato i ddu seama c
Tigellinus se temea la fel de mult ca i el. Dac stpnii lui dduser
ordine separate, fie lui Cato, fie lui Macro, fie amndurora, atunci era
evident c nu aveau suficient ncredere n el pentru a-i mprti

266
respectiva informaie. i mai ru, probabil c l suspectau ntr-att pe
Tigellinus nct s ordone un alt atentat la viaa mpratului, n cazul
n care Tigellinus ar fi dat gre. Cato trebuia s rspund repede,
nainte ca centurionul s-i ndrepte atenia spre Macro. Lu o
decizie. Dac Eliberatorii erau pe cale s ncerce s-l detroneze pe
mprat, atunci era important s le dejoace planurile.
Da, domnule, rspunse Cato cu pruden. Sinius mi-a spus de
ordinele pe care le aveai i a zis c trebuie s-l asasinez eu pe
mprat dac, pentru orice motiv, dumneavoastr ddeai gre.
Tigellinus inspir, adnc, apoi expir printre dinii ncletai:
neleg. i nu te-ai gndit s-mi spui i mie?
Centurionul Sinius mi-a cerut s v urmresc i s acionez dac
este nevoie. Nu mi-a spus c ar trebui s v atrag atenia asupra
ordinelor mele. Am presupus c tiai deja sau c nu trebuia s aflai
despre rolul meu n atentat.
Tigellinus se uit la Cato o clip, dup care i ntoarse privirea
ctre Macro:
i tu? Ce tiai despre asta, Calidus?
Nimic, domnule, rspunse Macro cu sinceritate.
Tigellinus se ntoarse iari spre Cato:
De ce, m ntreb?
Cato ridic din umeri:
Un secret mprtit este un risc dublu, domnule. Poate c de-
asta Sinius mi-a spus doar mie s v supraveghez.
Poate, medit Tigellinus. Cel puin tiu ce loc ocup n faa
bunilor notri prieteni, Eliberatorii.
Domnule, nu tiu dac ar fi trebuit s v spun treaba asta.
Sinius nu a precizat n mod expres c nu ar trebui. Dar, poate c ar fi
mai bine s nu afle c am vorbit.
Pe chipul lui Tigellinus se furi o expresie viclean:
Nu voi spune nimic, deocamdat, Capito. Dar pe viitor, dac
Sinius i mai zice ceva, atunci trebuie s mi spui. E clar?
Nu sunt sigur c ar fi nelept, domnule.
Sunt convins c nu ar fi. Dar dac i-a spune lui Sinius c i-ai
dat drumul la gur att de uor, atunci m ndoiesc c te va mai
socoti un membru de ncredere sau de nenlocuit al conspiraiei. Ai

267
neles? Pe viitor, cnd i mai vorbete, trebuie s vii s-mi spui. Dac
nu, i voi face viaa grea, ca s nu zic periculoas. Clar?
Da, domnule. Cato cltin din cap. Cum dorii.
Cam aa. Acum dai-v la o parte. Trebuie s cur afurisitul de
noroi de pe mine i de pe echipament.
Cato i Macro se ddur ntr-o parte i un miros fetid adie cnd
Tigellinus trecu printre ei. l privir ajungnd la baza scrii i la
captul colonadei, intrnd n camerele lui i trntind ua dup el.
Macro se ntoarse spre Cato cu o privire rece:
Ce a fost asta? Nu ai spus nimic despre ordinele lui Sinius.
Asta pentru c nu mi-a spus niciodat nimic.
Poftim??? Macro se ncrunt i art cu degetul n direcia
camerei centurionului. Atunci de ce i-ai spus altceva?
Cato se uit n ambele direcii, de-a lungul colonadei, pentru a se
asigura c nu le asculta nimeni conversaia optit.
Ce altceva puteam face? Dac ziceam nu, atunci Tigellinus i-ar
fi putut da seama c m duceam s-l salvez pe mprat, mai degrab
dect s-l ucid. A trebuit s fac s par ca i cum ne aflam n aceeai
tabr. Cato se opri pentru a-l lsa pe prietenul su s se gndeasc la
explicaii, nainte s continue. n orice caz, ne ajut dac Tigellinus
ncepe s-i suspecteze pe centurionul Sinius i pe ceilali Eliberatori.
Divide i stpnete. Ne ajut i dac el crede c are oarece putere
asupra noastr. Astfel de oameni sunt mai susceptibili de a comite
indiscreii, dac iau lucrurile de bune.
Iar pe mine m face s par un idiot, rspunse Macro acru. De
parc eu nu a fi de ncredere.
Ba deloc. Eliberatorii joac un joc periculos. Trebuie s
acioneze n secret. Ar avea logic s ntiineze doar nu numr mic
de persoane i, chiar i atunci, s le transmit doar informaiile care
le sunt necesare pentru a-i juca rolul. nelegi?
Bineneles c neleg, spumeg Macro. Numai c nu mi place
s fiu pus astfel n dificultate.
Asta e o parte din slujba noastr, deocamdat. Trebuie s ne
gndim la pielea noastr, Macro. Cato cercet chipul prietenului su,
cutnd o urm de nelegere. Lucrurile se apropie de final. Odat ce
vom descurca treaba asta, ne putem ntoarce n armat.

268
 Presupunnd c Narcissus se ine de cuvnt.
Destul de adevrat, admise Cato.
i presupunnd c supravieuim jocului de-a agenii secrei.
Att timp ct ne aprm reciproc spatele i avem grij ce
spunem, ansele de-a reui sunt destul de mari.
N-ai vrea s pariezi pe asta?
Orict de mult doreti. Cato zmbi, scuip n palm i o ntinse.
Unde ar trebui s mearg banii dac o s ctigi tu?
Pfui! mri Macro i-i ddu mna la o parte. Dispari. M-am
sturat de jocurile tale pentru seara asta. M duc la culcare.
Macro se ndrept spre scri i ncepu s urce. Dup o pauz, Cato
l urm. n dormitorul din unitatea lor, Fuscius se ntorsese cu faa n
sus i sforia uor. Cei doi brbai i scoaser cizmele i se lsar pe
paturile de campanie, fr a mai scoate un cuvnt. Ca de obicei,
Macro adormi n cteva clipe i adug sforiturile sale, mai
puternice i mai guturale, celor ale lui Fuscius. Cato i puse minile
sub cap i se uit la tavan, strduindu-se s ignore zgomotul. ncerc
s se concentreze asupra conspiraiei ntortocheate pe care el i
Macro se luptaser s o descopere n ultimele dou luni, cu un succes
limitat.
Nu trecu mult i mintea lui Cato ncepu s rtceasc, iluminnd
rnd pe rnd aspectele conspiraiei. Apoi, fr niciun motiv, mintea i
se umplu de expresia slbatic a lui Cestius, cnd dduse pe
Britannicus la o parte, n timpul rscoalei pricinuite de foamete,
ncercnd s-l loveasc pe Nero. Cato se ncrunt la aceast amintire.
Ceva nu se potrivea cu celelalte aspecte ale conspiraiei. i munci
mintea s gseasc o legtur, dar era prea obosit ca s se poat
concentra. n cele din urm, nchise ochii i amintirea vie a valului
care lovea i umplu mintea. Fusese sigur c va muri. C vor muri cu
toii, dui de ape i nghiii de potop. Dar zeii fuseser milostivi. Era
nc n via, la fel i Macro, mpratul i majoritatea oamenilor prini
sub ape. Complotitii euaser n ncercarea de a-l ucide pe Claudius,
la fel cum dduser gre i n Forum. Un singur lucru era sigur. Vor
ncerca din nou, curnd.

269
 CAPITOLUL 22
n ziua urmtoare, cele dou centurii descompletate ale cohortei
lui Burrus fur ntrite cu oameni din alte uniti ale Grzii
Pretoriene. Tribunul nsui primi o cunun de lauri de la mprat,
pentru salvarea vieii unor ceteni romani. Ceremonia avu loc n
curtea palatului, cu toi oamenii aflai sub comanda lui Burrus
adunai n formaie pe trei pri, pentru a sta cu faa la mprat n
timp ce acesta i exprima recunotina. Stnd n poziia de drepi pe
flancul stng al Centuriei a VI-a, Cato putea vedea bine grupul care l
nconjura pe Claudius, pe cnd ncercau, cu diferite grade de succes,
s par c se bucurau de retorica elaborat a mpratului.
Imediat n spatele suveranului se afla familia sa. Agrippina afia o
poz matern adecvat, ntre Britannicus i Nero, cu minile
odihnindu-se pe umerii lor. n timp ce l mngia uor pe fiul ei
natural, Cato observ c degetele ei se nfipseser cu ceva mai mult
fermitate n umrul lui Britannicus, ndreptndu-se ncet ctre pielea
expus a gtului. La un moment dat, el tresri i se uit cu asprime la
ea, fiind rspltit cu o privire rutcioas. Cnd i ls mna jos, n
cele din urm, Britannicus profit de ocazie pentru a se muta puin
mai departe, unde mama sa vitreg nu-l putea ajunge.
Peste umrul Agrippinei, Cato l putea vedea pe Pallas, cu capul
dat puin pe spate, de parc ar fi savurat cuvintele mpratului. Lng
el sttea Narcissus, prnd ntunecat, cu faa i braele purtnd
urmele zgrieturilor i vntilor cu care se alesese cnd se
rostogolise prin valul eliberat din barajul sabotat. Se uita rigid spre
rndurile Grzii Pretoriene, apoi se ntoarse pentru a-l privi pe Pallas
cu o expresie de dezgust prost mascat, artndu-i clar c l detest.
n spatele clicii de liberi i al ctorva consilieri ceteneti se aflau
unii senatori favorizai i prefectul Grzii Pretoriene, Geta. Adoptase
o postur impresionant de soldat, cu spatele drept i pieptul scos n
fa. Platoa i strlucea puternic, iar cingtoarea purpurie, legat n
jurul mijlocului, era neted i corect aezat. Capetele cingtorii
atrnau n bucle decorative din locul unde fuseser introduse sub cel
mai de sus pliu al acesteia. Cizmele din piele fin i ajungeau pn la

270
gambe, ca un al doilea strat de piele, i canafuri aurite i atrnau n
partea de sus, chiar sub genunchi. Cato nu se putu abine s nu
zmbeasc vag. Pe ct de glorios arta Geta, Cato tia c ar fi fost
privit cu batjocur de Macro, care nclina s cread c astfel de
fineuri sunt inutile i nebrbteti.
Expresia amuzat a lui Cato pli, pe cnd reflecta la realitatea din
spatele manifestrii ordonate a ierarhiei i unitii. Printre cei care
stteau att de calmi n jurul mpratului, se aflau trdtori care
complotau s l ucid, n timp ce alii plnuiau moartea ntregii
familii imperiale. La aceste trdri se adugau i rivalitile dintre
Nero i Britannicus, Narcissus i Pallas i, fr ndoial, rivalitatea
profesional dintre prefectul pretorian i proaspt decoratul tribun
Burrus.
Cato nu se putu abine s nu simt un cinism trist la vederea
acestei aparene de ordine, datorie i loialitate, prezentat poporului
roman. mprteau acelai snge cu oamenii de rnd, dar vieile lor
erau prinse n lupta constant pentru influen, putere i bogie care
erau unicul scop pe care l serveau, dnd la o parte pompa i
demnitatea. Sentimentul greu de disperare pe care l generau atrna
ca plumbul asupra lui Cato, pe cnd se gndea c aa au stat, stteau
i vor sta lucrurile att timp ct puinii oameni care deineau puterea
erau mai preocupai de a acumula averi pentru ei nii dect s le
foloseasc pentru a mbunti traiul celor pe care i conduceau.
Se trezi ntrebndu-se dac nu ar fi mai bine pentru Roma dac
Eliberatorii reueau s-l nlture pe mprat, familia sa i toate
ornamentele nefolositoare din suita imperial. Nu tiuse cum fusese
viaa n timpul republicii. Nu mai erau dect civa brbai i femei n
Roma care tiau, iar amintirile lor despre acea epoc erau nceoate
i nesigure. Pasiunea celor care l uciseser pe tiranul Cezar era la fel
de distant precum legendele ndeprtate acum. Afirmaia
Eliberatorilor, cum c erau succesorii lor, era lipsit de coninut, la fel
ca i loialitatea mrturisit de cei care stteau acum n spatele
mpratului. Nite despoi cu toii, se gndi Cato cu acreal. Unica
diferen dintre ei este c unii se lupt s ctige puterea, n timp ce
alii se lupt s nu o piard. Erau indifereni fa de restul omenirii,
doar dac pstrarea poziiei pe care o deineau nu implica i

271
exprimarea sentimentelor comune.
Macro avea dreptate, decise Cato. Ar fi mai bine s se afle departe
de Roma, cu toate trdrile i capriciile ei luxoase care nmuiau
brbaii i i transformau n ticloi sau proti. Mai bine s se ntoarc
n rndurile legiunilor, unde valoarea unui brbat era dat de
standardele rigide i oneste ale vieii de soldat. Chiar cnd se gndea
la asta, Cato se ntreb dac faptul c tnjea dup certitudinile vieii
de soldat nu cntrea mai greu dect cel c tnjea dup dragostea
Iuliei i dup o via petrecut alturi de ea, care ar fi putut foarte
bine s nsemne s locuiasc n Roma. Simi c tia rspunsul la
aceast ntrebare i se grbi s alunge gndul de a fi nevoit s ia o
decizie, pe cnd ceremonia de premiere se termina, iar proaspt
ncoronatul tribun Burrus se ntorcea ctre oamenii si i ddea
cohortei ordinul de a reveni n tabr.

n ziua urmtoare, cohorta mrlui pn la lacul Albano, ntruct

se fceau ultimele pregtiri pentru spectacolul care se apropia.
Schimbarea de anotimp era evident n viaa nou care cretea din
pomi, tufiuri i via-de-vie din peisajul cmpenesc pe care cohorta l
strbtea. Oamenilor li se dduser nite bastoane pentru mar,
pentru a-i cra gamelele, hainele de schimb i raiile srccioase. Pe
durata spectacolului, cohorta urma s campeze n apropiere de
complexul imperial proaspt construit, unde Claudius i oaspeii si
urmau s fie cazai n lux.
Vremea se schimbase n mod decisiv, iar cldura soarelui i sclda
pe pretorienii care mrluiau de-a lungul drumului. Vremea bun,
mai ales dup frig i iarna murdar, ridica moralul oamenilor, n timp
ce vorbeau i cntau ct i inea gura. Ofierii slbiser disciplina
obinuit a Grzii Pretoriene i ngduiser bunadispoziie a
oamenilor lor, astfel c toat coloana avea mai degrab aerul unei
procesiuni amicale, dect a unei manevre conduse de formaiunea de
elit a armatei romane. Chiar i Macro, soldat pn n mduva
oaselor, era bucuros n timp ce avansau la pas. Se simea mulumit c
lsase Roma n urm i c putea savura corul familiar al cizmelor cu
inte care se frecau de pmnt, greutatea bastonului pe care-l ducea
pe umr i vesela camaraderie din rndul soldailor. Drumul trecea

272
peste peisajul unduit i oferea priveliti asupra terenurilor agricole,
abia semnate. Pe un cmp se afla o turm mic de oi, cu civa miei
abia ftai, a cror ln strlucea precum togile abia splate.
Asta e viaa real, nu? Macro rnji spre Cato. Militrie
adevrat.
Cato i potrivi bastonul. Nu avea experiena lui Macro de a fi un
legionar de rnd i, tocmai de aceea, nu fusese niciodat stpn pe
arta de a cra ct de ct confortabil echipamentul greu pe distane
lungi. Deja ncepuse s se ntrebe ce l apucase ieri, cnd se artase
att de nenduplecat n dorina sa de a se ntoarce la ceea ce prietenul
su numea cu atta afeciune militrie adevrat. i ngrmdi ct
putu de bine moltonul sub tija din lemn, nainte s-i rspund
amicului su.
Ah, da! Bici i muchi obosii. M ntreb ce a putea cere mai
mult.
Macro era obinuit cu presupusa acceptare ncpnat a lui Cato
n ceea ce privea constrngerile marului i rse.
Haide, biete! Recunoate, eti le fel de ncntat ca i mine s te
afli n aer liber. Nu ne vom mai furia prin Roma cel puin cteva zile.
i ne va face bine s petrecem nopile sub cerul nstelat, cu iarba sub
spate, un foc care s ne in de cald i o can de vin pe care s o
mprim. Nu avem prea mult mncare n stomac, dar nu ducem
lips de vin, slav zeilor. Asta ar fi o tragedie. Omul poate tri doar cu
pine, dar cine i-ar dori asta, nu?
Nu tiu, mormi Cato sub povara echipamentului. Mi-a da
chiar acum leafa pe o lun pentru un picior de oaie i o pine
proaspt scoas din cuptor.
Se uit cu jind la oile i mieii care pteau.
Nici s nu te gndeti! zise Fuscius, care mergea pe lng
coloan, de unde auzise schimbul de replici i observase privirea lui
Cato. Astea sunt protejate prin ordinul mpratului. Toate animalele
disponibile pe o raz de cinsprezece kilometri n jurul oraului au fost
rechiziionate de mprat.
Pentru ce? ntreb Macro.
Iat un om care ignor gazeta, rse Fuscius. Claudius vrea s se
asigure c va avea cel mai numeros public pe care l poate gsi pentru

273
spectacolul su. O metod de a garanta acest lucru este s ofere
mulimii att mncare, ct i distracie. Asta o s dea bine.
Cnd cohorta ajunse la lac, Cato fu uimit de lucrrile nfptuite n
cele cteva zile de cnd vzuse el ultima dat locul. arcurile
construite pentru combatani se umpleau deja cu oameni i, pe cnd
cohorta mrluia n sus, putu vedea un lung ir de prizonieri, legai
cu lanuri de glezne, care erau condui spre mprejmuirea din sud. O
unitate de auxiliari pzea arcurile. Pavilionul imperial fusese
terminat i domina malul. Dei construit din lemn, fusese vopsit n
alb astfel nct din deprtare arta ca un mic palat, ridicat din cea mai
frumoas marmur. Principala loj era ridicat deasupra apei i era
susinut de piloni grei, nfipi chiar n albia lacului. Pe o parte a
pavilionului se afla o alt loj, de unde mpratul putea trece n
revist lupttorii, cnd acetia urmau s defileze pe dedesubt i s se
mbarce pe micile vase aparinnd celor dou flote.
Tmplarii i terminaser munca pe ambarcaiunile care erau
ancorate la ambele capete ale pavilionului, cte douzeci pe fiecare
parte. Grinzile lepurilor fuseser croite s susin punile care
acopereau bncile vslailor, aranjate pentru a se potrivi n ceea ce
fuseser nainte calele. Dunete decorative se arcuiau deasupra
pupelor, iar la pror fuseser pictai ochi, de o parte i de alta a
berbecilor cu vrf de fier. Era greu de crezut c acele vase folosiser
anterior drept barje umile care asiguraser negoul de-a lungul
Tibrului. Pe lac, cteva vase mai mici fceau exerciii, iar un
detaament de marinari din marina imperial antrena n grab
echipajele n privina elementelor de baz ale vslitului i crmitului.
Mai sus pe rm, nconjurate de o palisad pzit, se aflau
magaziile de pine, carne i vin care urmau a fi distribuite poporului.
Multe dintre acestea fuseser aduse din depozitele uriae aflate sub
palatul imperial, n ncercarea disperat de a amna nfometarea
gloatei, suficient timp ct s soseasc convoiul cu grne din Sicilia. Pe
latura ndeprtat a lacului, grupuri mici de oameni i fcuser deja
apariia, ngrmdii n jurul adposturilor improvizate, iar fumul
focurilor de tabr se nla n aer, pe fundalul dealurilor din spate.
Un funcionar de la palat ghid cohorta spre locul pregtit pentru
tabra lor, aflat la mic distan de arcurile prizonierilor. Cnd

274
centurionii i ofierii strigar ordinele de a pune echipamentele jos,
Macro i ntinse umerii i i roti capul dintr-o parte n alta pentru a-
i relaxa muchii gtului. Apoi se opri i adulmec aerul, strmbnd
din nas.
Ce e duhoarea asta?
Cato art spre arcurile prizonierilor.
Acolo. Nu vd anuri pentru latrine. Sunt nevoii s se uureze
n interiorul arcului.
Amndoi brbaii se oprir s se uite la gard, nainte ca Macro s
mormie.
Un lupttor nu trebuie s triasc astfel.
Nu sunt lupttori. Amintete-i ce a spus Narcissus: majoritatea
sunt criminali i alte scursuri pe care le-a putut aduna pentru a
completa rndurile ambelor tabere.
Macro rmase tcut pentru o clip.
Chiar i aa, vor lupta destul de curnd i nu ar trebui tratai ca
nite animale.
Voi doi! strig Fuscius. Nu mai pierdei vremea! Trecei la
crue i aducei un cort pentru unitate!
Un ir de crue fusese tras la captul ndeprtat al taberei, iar
oamenii cohortei erau ocupai cu descrcatul boccelelor din piele de
capr, a stlpilor pentru corturi, a odgoanelor i a ruilor. Pe cnd
Cato i Macro abia se trau spre cruele aflate ntre liniile marcate
pentru corturile fiecrei centurii, Macro chicoti:
Se pare c optio i-a regsit glasul. Url la noi ca un veteran. Sau
cel puin ncearc. Ciudat, mi amintete de tine la nceputuri.
De mine?
Cato l privi cu sprncenele ridicate.
Sigur. Ascuit, excesiv de zelos i compensnd lipsa de
experien cu afectare.
Aa eram?
Cam aa. Macro zmbi. Dar ai ieit bine, n cele din urm. Aa
va face i biatul nostru, Fuscius. Vei vedea.
Poate. Cato arunc o privire spre optio i continu cu glas
sczut: Dac e suficient de iste ct s se in departe de conspiraii.
Crezi c e implicat?

275
 Nu tiu. Cato chibzui puin. A fost o alegere la fel de
neateptat ca i Tigellinus, aa c o s-mi pstrez raionamentele
pentru mine, deocamdat.
Macro cltin din cap.
Vezi conspiratori peste tot, biete. M ntreb ct va trece pn
ce vei ncepe s m suspectezi i pe mine.
Cato zmbi.
n ziua aceea, cred c voi merge i mi voi tia venele n linite.
Dac exist un lucru pe lumea asta cruia i cunosc adevrata valoare,
atunci acela este prietenia noastr. Ne-a condus prin
Macro zmbi ciudat i ridic o mn pentru a-l face pe prietenul
su s tac.
Las-o balt, Cato, sau m vei face s plng.

Pe timpul nopii, sclavii i slujitorii casei imperiale sosiser s

pregteasc pavilionul pentru familia imperial i musafirii lor.
Munceau la lumina vaselor cu jratic i a lmpilor pentru a se asigura
c tot mobilierul, mesele pentru banchet i canapelele erau pregtite
pentru sosirea lui Claudius, n dup-amiaza urmtoare. Un uvoi
constant de tore avansau n jurul malului ndeprtat al lacului,
indicnd sosirea sclavilor care fuseser trimii s gseasc puncte de
observaie bune pentru stpnii lor nstrii, aflai nc n paturilor
lor din Roma. rmul opus se afla la aproape opt sute de metri
deprtare i de-a lungul su se ntindeau focurile de tabr, iar torele
licreau pe fundalul dealurilor ntunecate, n timp ce reflexiile lor
scnteiau i strluceau pe suprafaa apei. Dup ce restul camarazilor
din unitatea lor se retrseser n cort pentru a se odihni, Cato i
Macro mprir un burduf de vin, n timp ce priveau cum se
nmulea numrul celor de pe rmul mai ndeprtat.
M ndoiesc c va mai fi organizat un spectacol la scara aceasta
vreodat, suger Cato. Vremurile grele cer diversiuni spectaculoase.
Dac ceva nu va merge bine cu spectacolul sau dac gloata nu va fi
suficient de mulumit, atunci zilele lui Claudius sunt numrate. Fie
mulimea l va sfia, fie Eliberatorii l vor njunghia pe la spate, sau
poate c fapta va fi svrit chiar de cineva apropiat lui. Cato rmase
tcut pentru o clip. Se ntinse dup un lemn pe care l arunc n

276
focul de tabr care se stingea. Pe zei!
Ce s-a ntmplat?
Nu prea e o situaie grozav, nu-i aa? Ne riscm vieile i ne
vrsm sngele inndu-i pe barbari la distan de frontierele Romei,
doar pentru ca aceti nebuni s pun totul n primejdie.
i? Ce crezi c putem face n privina asta?
Cato rmase tcut, apoi privi cu grij n ochii prietenului su.
Nu multe, recunosc. Dar mi se pare c cea mai bun soluie
pentru Roma n acest moment este chiar Claudius. De aceea trebuie
s facem tot ce ne st n puteri pentru a-l ine n siguran.
Claudius? Macro cltin din cap. Cred c ai but prea mult vin,
biete.
Cato se aplec n fa.
Ascult, Macro. Nu sunt beat Vorbesc serios. Am vzut
suficient din aceast lume pentru a ti c Roma, cu toate defectele ei,
nu este cel mai ru dintre imperii. Acolo unde stpnete Roma,
exist ordine i prosperitate i dei tiu c tu nu pui prea mult pre
pe treaba asta cultur. Exist biblioteci, teatre i art. i mai exist
i un grad de toleran religioas. Spre deosebire de cuiburile acelea
de arogan i bigotism din Britannia i Iudeea. Cato se cutremur
cnd i aminti de druizi i de fanaticii iudei pe care el i Macro i
nfruntaser n lupt. Roma este cea mai mare speran a omenirii.
M ndoiesc c acesta este punctul de vedere mprtit de cei
pe care i-am zdrobit pe cmpul de lupt i pe care i-am transformat
n sclavi. Macro se uit la flcruile care se prelingeau din lemnul
preschimbat n crbuni i din cenua focului. Eti un idealist, Cato.
Un romantic. Nu e nimic mai mult dect un test de for. Noi
cucerim pentru c asta e ceea ce face Roma i suntem buni la asta.
E mai mult dect for brut ncepu Cato, apoi se opri. n
regul, e i asta. Dar Roma are mult mai mult de oferit dect
simplitatea sabiei. Sau s-ar putea s aib, dar numai pentru unii
dintre mprai. I-am vzut ndeaproape. Tiberius i monstrul acela,
Gaius. Fiecare dintre ei a stpnit puterea cu neglijen i cruzime.
Claudius, cu toate defectele lui, a ncercat s fie mai bun. Crezi c
tnrul Britannicus sau Nero va continua ceea ce a nceput el bun?
Nici nu m-am gndit la asta, csc Macro. Ct timp pot plti

277
pentru a menine legiunile i las campaniile pe mna
profesionitilor, altceva nu m mai preocup.
Cato se uit la el.
Nu te cred. Tu crezi c nu tiu ce i macin inima?
Macro se ntoarse pentru a-l privi drept n fa.
Chiar dac am simit odat tot ceea ce simi i tu n aceast
privin, sunt destul de n vrst ca s tiu c a fost o pierdere de
vreme ca s m mai gndesc la aa ceva. Vei putea schimba lumea?
Dar eu? Nu. Nu ine de noi. Niciodat nu a inut i niciodat nu va
ine. Nu va depinde de oameni de rangul nostru. Crezi c eu nu am
simit cndva la fel ca tine? Macro se opri, apoi continu pe un ton
mai binevoitor. Acum sunt obosit. M duc la culcare. Ar trebui s te
odihneti i tu.
Macro se ridic n picioare, innd burduful de vin pe jumtate gol,
apoi cltin din cap spre Cato nainte s se ndrepte ctre cortul care
flfia i s dispar nuntru. Cato i strnse genunchii la piept i i
ncolci braele n jurul lor, n timp ce se uita la strlucirea focului
care plea. Concepia necioplit a lui Macro asupra vieii l mnia i l
frustra n egal msur, aa cum se ntmplase de fiecare dat. Inima
lui Cato era destul de tnr ct s nutreasc visuri nelimitate i
dorine care s-i modeleze viitorul i voia ca i ceilali s gndeasc la
fel ca el. Dac nu o fceau, atunci era din lips de viziune i nclinaie.
Totui, chiar dac n inim simea focul ambiiei, raiunea lui Cato
chibzuia cu obiectivitate la punctul de vedere al prietenului su.
Exista o anumit nelepciune n vorbele lui Macro, dar cnd
nelepciunea era oferit din poziia unei vrste mai naintate i a
experienei, era rareori uor de digerat.
Aerul nopii era rece, iar Cato tremura, chircindu-se pentru a
ncerca s se nclzeasc. Dincolo de foc, putea distinge masa
pavilionului imperial, cu vopseaua lui alb, vag luminat de stele. Se
ntreb ce preocupa minile unor oameni precum Claudius i
motenitorii si. Oameni care nu erau osndii s triasc n
obscuritatea destinat maselor. n legtur cu toate ambiiile i
visurile sale, Cato tia c o sut, chiar o mie de ani de acum nainte,
oamenii vor vorbi despre Claudius, n timp ce numele de Macro i
Cato, i ale altor nenumrai ca ei, vor fi ngropate i uitate n praful

278
istoriei. Se uit timp ndelungat la conturul pavilionului imperial, cu
o ciud neascuns, n timp ce ultimele valuri de cldur eliberate de
foc ncepur s se estompeze.
Ei bine, murmur n cele din urm n sinea sa, apoi se ridic.
Eti un ticlos vesel, nu-i aa?
Pe cnd se ndrepta spre cort, Cato vzu o siluet micndu-se de-
a lungul laturii ndeprtate a acestuia. Cnd trecu pe lng unul din
vasele cu jratic aprinse pentru a nclzi santinelele, Cato recunoscu
trsturile lui Tigellinus. Schimb un salut cu unul dintre strjerii de
gard. Aadar, chibzui Cato, mai exist nc un om a crui minte
chinuit i refuz somnul. l privi nc ceva timp, pe cnd centurionul
nainta prin noapte, n direcia arcurilor prizonierilor, apoi Cato se
aplec pentru a intra n cortul din piele de capr al unitii sale,
pipindu-i cu grij drumul spre saltea, dup care se ntinse pe jos i
adormi.

279
 CAPITOLUL 23
Toat dimineaa, locuitorii Romei continuar s curg spre lac,
dinspre Via Appia. Majoritatea erau familii, mergnd pe jos,
zdrenroi i sfrijii, cu copiii legai de mamele lor cu fii de pnz
murdar. Printre ei se aflau i negustorii ambulani care duceau
baloturi de mrfuri sau care mpingeau crucioare ncrcate cu perne,
evantaie i burdufuri cu vin. Vnztorii obinuii de gustri i pinici
rotunde erau vizibil abseni. Nu se vedeau dect civa catri i ponei,
folosii pentru a trage cruele, i ei la fel de nfometai ca i oamenii,
cu coastele ieindu-le prin pielea ca o pnz mtsoas ntins peste
drugi de fier. Majoritatea animalelor de povar din Roma fuseser
deja sacrificate pentru hran. Chiar i oasele i pieile lor fuseser
fierte pentru a spori zeama lung a ciorbelor. Printre uvoiul de
oameni nfometai se zreau i cei mai nstrii, nc hrnii
corespunztor, i care discutau animat ntre ei, n timp ce sclavii care
i escortau le croiau drumul cu bte solide i bastoane din lemn.
Pe msur ce ajungeau la rmurile lacului, mulimile erau
conduse cu grij printre rndurile de mese, unde li se nmna raia de
hran din rezervele aduse din magaziile palatului imperial. Printre
pinile simple i fiile de carne srat se gseau i mncruri
extravagante, de care oamenii de rnd nu doar c nu auziser
niciodat, dar nici mcar nu le vzuser. Prjituri cu miere, plcinte
cu limbi de ciocrlie, hlci de vnat afumat, borcane cu cel mai bun
garum i oale cu fructe conservate, culese din cele mai ndeprtate
provincii i expediate la Roma cu o cheltuial uria. Unii dintre
beneficiarii drniciei mpratului priveau mncrurile fine cu o
stupid nenelegere, nainte de a le mirosi i a le gusta. Majoritatea
ncercau s le dea la schimb pentru ceva ce cunoteau mai bine.
Dup ce i luau raiile, oamenii se ndreptau spre lac, pentru a gsi
un loc unde s se aeze i s priveasc spectacolul care urma. Spaiul
de lng mal se umpluse repede, mai trziu i panta din spate, aa c
lui Cato i Macro, care priveau aezai la mic distan de o latur a
pavilionului imperial, malul opus li se prea un peisaj nesat de
oameni, n culori blate.

280
 Pe toi zeii, se minun Macro. Nu am vzut niciodat att de
muli oameni. Cu siguran c toat Roma se afl aici.
Cato ridic din umeri. Era greu s estimeze numrul persoanelor
de pe malul cellalt. tia c Marele Circ putea adposti mai mult de
dou sute de mii de spectatori i, dac populaia Romei se apropia de
un milion de suflete, aa cum i se spusese, atunci cu siguran c
majoritatea se aflau aici astzi. Strzile capitalei probabil c semnau
cu cele ale unui ora-fantom, cu nemicarea i linitea ntrerupte
doar de siluete ciudate sau de glasul celor prea slbii ca s poat
cltori pn la lac sau prea necinstii ca s scape ocazia de a
ptrunde n casele goale i n prvlii. Doar cei bogai i puteau
permite s lase sclavi narmai pentru a le apra proprietile. Cato se
ntoarse s priveasc spre rezervele de hran care scdeau vznd cu
ochii, nmagazinate puin n spatele pavilionului imperial, i calcul
c urmau s se epuizeze pn a doua zi de spectacol. Dup aceea,
doar corbiile cu grne din Sicilia aveau s stea ntre Claudius i
gloata nfometat.
Dac mpratul era detronat, atunci Eliberatorii aveau s scoat la
iveal rezerva uria de gru, pe care o ascunseser undeva n Roma
sau n apropiere. Dup ce, la nceput, ndemnaser mulimea la
violen din cauza lipsei de hran, Eliberatorii i vor juca rolul de
patrioi binefctori. Gndul fcu sngele lui Cato s ard n vene. i
alung mnia i se strdui s se concentreze. Dac ar fi fost n locul
Eliberatorilor, unde ar fi ascuns att de multe grne?
Capetele sus, biei! strig Fuscius. Banchetul s-a terminat.
Drepi!
Anturajul imperial luase masa sub un cort mare, deschis, iar acum
ultimele note ale flautelor i harpelor unui ansamblu grecesc se
stingeau, n timp ce Claudius i conducea familia i sftuitorii pe
lng ceilali oaspei, care se grbiser s se ridice n picioare.
Aprur n lumina strlucitoare a soarelui, iar oamenii din cohorta lui
Burrus luar poziia de drepi, cu suliele i scuturile inute strns n
fiecare mn. Trei centurii fuseser aliniate de-o parte i de alta a
aleii care ducea de la cortul pentru banchet pn la intrarea n
pavilion, decorat cu ghirlande, n spatele creia o scar larg ajungea
la platforma pentru vizionare. Grzile germanice se aflau deja pe

281
poziii, aezate n jurul lojii imperiale, unde Claudius i familia sa
urmau s se aeze pe scaune tapiate.
Centuriei a VI-a, care se bucura nc de recunotina deosebit a
mpratului, i revenea onoarea de a apra partea exterioar a
pavilionului, n timp ce restul cohortei urma s fie inut puin mai
departe, n caz c aveau nevoie de ei pentru a-i ajuta pe auxiliari s
pzeasc rezervele de hran i arcurile prizonierilor.
Dup ce mpratul i anturajul su intrar n pavilion, Burrus ddu
ordin celorlalte cinci centurii s se ndeprteze, iar centurionul
Tigellinus ncepu s-i aeze oamenii n jurul perimetrului stabilit.
Cato i Macro erau postai ntr-un loc umbros, chiar sub loja de unde
urma s se fac trecerea n revist.
ncepem, zise Macro, artnd spre arcurile prizonierilor.
Spectacolul e pe cale s nceap.
Cato ntoarse capul i vzu primul lot de prizonieri care erau
condui afar, prin una dintre pori. Fur mnai spre corbiile de la
mal, iar acolo, jumtate dintre oameni primir coifuri, scuturi, sbii i
armuri dintr-o cru. Ceilali fur ghidai spre rampa din lemn, spre
puntea primei nave, dup care li se ordon s coboare sub punte,
pentru a lua vslele.
Uit-te la echipamentul la, remarc Macro. Cred c au golit
Templul lui Marte pentru el. Celtic, grec, numidian. Unele dintre
piese cred c dateaz tocmai de pe vremea rzboiului civil.
Dup ce prizonierii fur narmai, se mbarcar pe vas i se
adunar ntr-o vag formaie pe punte, pentru a-i atepta ofierii.
Cele dou flote se distingeau una de cealalt prin culoarea
fanioanelor care fluturau pe fiecare catarg. Lupta fusese anunat
drept reconstituirea Btliei de la Salamina, unde vasele de rzboi
greceti se confruntaser cu o flot persan mult mai numeroas i
nvinseser. Corbiile alese s-i reprezinte pe persani aveau fanioane
albastre, n timp ce acelea care jucau rolul grecilor purtau culori
stacojii. Rnd pe rnd, i celelalte nave fur echipate n acelai mod,
apoi, n cele din urm, la dou ceasuri dup prnz, amiralii aflai la
comanda celor dou flote i ofierii de pe fiecare vas se adunar
naintea lojii pentru trecerea n revist. Majoritatea erau gladiatori
profesioniti, alei s asigure disciplina i conducerea necesar pentru

282
a manevra un numr mare de criminali slab antrenai i de sclavi,
care fuseser obligai s ia parte la spectacol. Uitndu-se la ei, Cato
putu vedea c erau n condiie bun i c unii dintre ei aveau cicatrici
cptate n luptele anterioare. Tigellinus chem cele patru uniti
care fuseser inute n rezerv pentru a forma un cordon ntre
lupttori i loj.
Gladiatorii i pretorienii stteau fa n fa, privindu-se n tcere,
pn ce Narcissus apru pe platform i o travers pn la balustrad,
pentru a privi spre chipurile celor care urmau s conduc la moarte
mii de brbai, pe lac.
Secretarul rmase tcut o clip, apoi i ncepu alocuiunea pe un
ton aspru:
Din clip n clip, mpratul se va afla n faa voastr pentru a v
primi salutul nainte de nceperea Naumachiei. A fi preferat s fi fost
toi oameni alei, cei mai buni care ar fi putut onora spectacolul la
care avei privilegiul de a participa. Dar nu suntei. Suntei doar ceea
ce am putut aduna n timpul pe care l-am avut la dispoziie. Puin
mai buni dect scursurile de pe vasele pe care le vei comanda.
Acestea fiind spuse, v cer s dai tot ce avei mai bun. La fel i ei.
Art n direcia rmului ndeprtat. S dai un spectacol bun.
Asigurai-v c voi i oamenii votri vei lupta bine, iar cei care vor
supravieui poate vor fi recompensai.
n timp ce secretarul imperial vorbea, Cato observ c unii dintre
gladiatori i ceilali lupttori preau confuzi, iar civa dintre ei chiar
se ntorseser unii ctre ceilali ca s bombne nfuriai.
Linite! zbier Narcissus. Stai nemicai i artai respect fa
de mprat.
Se ntoarse i cltin din cap ctre bucinatorii care stteau de o
parte i de alta a intrrii ce ducea spre platform. Acetia i ridicar
instrumentele, i strnser buzele i suflar cteva note stridente,
care creteau n intensitate. Dup semnal, Claudius pi n lumina
strlucitoare a soarelui. Cununa din aur de pe prul su zbrlit i alb
ca zpada strlucea puternic. Impresia bun pe care o lsa toga sa cu
broderii fine era oarecum estompat de petele de sos care i se
ntindeau pe piept. innd o cup din aur, se ndrept nesigur ctre
balustrad. Narcissus se nclin n faa lui i se ddu cu spatele ntr-o

283
parte.
Gladiatori! strig Narcissus. Salutai-v mpratul!
Urm o scurt pauz, nainte ca oamenii s blmjeasc un salut
pe mai multe voci, ale crui cuvinte abia dac se puteau nelege.
Claudius, ameit de vinul pe care l consumase, nu se putu abine s
nu rd n timp ce salutul se stingea, apoi cltin din cap:
Haidei, oamenilor! P-pu-putei s v descurcai mai bine de
att, cu siguran. mpratul ridic mna liber. La trei! Gata? Unu,
d-d-doi, trei!
Ave, Cezar! urlar lupttorii pe o singur voce. Cei care vor muri
te salut!
Claudius cltin din cap atunci cnd vzu c unii dintre oameni nu
rostesc cuvintele. Ridic pocalul i mormi:
Sau nu, dup cum va fi cazul. n aceast privin, v d-d-dau
cuvntul meu!
Gladiatorii se privir, n timp ce digerau ceea ce tocmai spusese
mpratul. Claudius se ntoarse spre Narcissus i murmur:
Urc-i pe nave i ncepe lu-lupta, ca s nu mai p-p-pierdem
timpul.
Dup cum poruncii, sire.
mpratul se ntoarse i se mpletici spre interiorul pavilionului, cu
vinul vrsndu-se din cup. Imediat ce plec, Narcissus se grbi spre
balustrad.
La corbii! Pregtii-v de lupt!
Cato i urmrea cu atenie pe lupttori. Civa discutau cu
nsufleire, iar restul se adunaser mprejur, strigndu-i sprijinul.
Se pare c sunt probleme.
Ce zic? ntreb Macro. Nu neleg prea bine.
Cato prinse cteva cuvinte rtcite, dar nu suficient ct s priceap
ceva, apoi cltin din cap. Deasupra lor, glasul lui Narcissus se auzi
iari, ascuit i mnios:
Trecei la corbiile voastre sau jur c v voi crucifica pe toi cei
care vei supravieui luptei!
Lupttorii se ddur la o parte, iar unul dintre gladiatori pi n
fa, cu degetele mari nfipte n centur, privind sfidtor nspre
secretarul imperial.

284
 Nu o vom face. Cu toii l-am auzit pe mprat, la fel ca i tine. A
fost destul de clar ceea ce a spus. Suntem iertai. Lupta nu va mai
avea loc.
Macro se ntoarse ctre Cato cu o expresie surprins, iar Cato
cltin din cap fr s neleag nimic.
Ce ai zis!? ntreb Narcissus uluit.
Naumachia. Nu va mai avea loc. Aa a zis mpratul.
Eti nebun? Despre ce vorbeti acolo?
Gladiatorul se ncrunt.
A fost suficient de clar pentru noi. A zis c nu vom muri. Ne-a
dat cuvntul lui. L-ai auzit din gura lui. Cuvntul mpratului e lege.
A circulat un zvon prin arcuri asear c spectacolul nu va mai avea
loc. Se pare c a fost adevrat, la urma urmei.
Nu a vrut s spun nimic de genul acesta, nebunule! Acum
trecei la vase!
Gladiatorul se ntoarse ca s priveasc spre cei mai apropiai
susintori ai si, apoi urm un schimb optit de cuvinte, dup care se
rsuci iar ctre Narcissus i i ncruci braele.
Suntem oameni graiai. Aa a spus mpratul. Cerem s fim
eliberai imediat.
Cerei? Narcissus prea s se sufoce. Cum ndrzneti, sclavule!
Secretarul imperial se aplec peste balustrad i strig spre Tigellinus:
Centurion, omoar-l pe acest om i pe oricine altcineva refuz s se
supun ordinelor.
Urm o scurt pauz, apoi aerul se umplu de tensiune, cnd
gladiatorii i ceilali lupttori apucar mnerele sbiilor. Centurionul
Tigellinus pi n faa cordonului de soldai i se uit n sus la
Narcissus.
Domnule?
Secretarul imperial mpunse cu un deget spre el:
F cum i s-a ordonat sau le vei mprti soarta. F-o!
Tigellinus pi napoi n linie, i ridic scutul i scoase sabia. Trase
nervos aer n piept i ddu ordinul:.
Centuria a VI-a! Suliele n fa!
Se auzi un bocnit puternic cnd soldaii i puser un picior n
fa, apoi nclinar vrfurile sulielor spre gladiatori. Cato se uit la

285
oamenii din faa lor i calcul c, dac situaia scpa de sub control,
acetia erau n numr de aproximativ optzeci, fiind ct de ct la
egalitate. Lng el, Macro i fixase privirea asupra cpeteniei,
mrind.
Sperasem s nu mai fiu nevoit s m lupt iari cu sclavi. i cu
att mai puin cu gladiatori.
Un sestert pn la un dinar c grupul acesta a fost antrenat n
coala din Roma, murmur Cato.
Macro se uit la el. Marea coal era renumit n ntregul imperiu
pentru calitatea gladiatorilor pe care i pregtea. Macro trase aer
adnc n piept.
Atunci avem probleme.
Tigellinus probabil c le mprtea nelinitea, cci se ntoarse s-i
ordone unuia dintre oameni s alerge la tribunul Burrus pentru a cere
ntriri. n timp ce soldatul se grbi s plece, centurionul ridic scutul
i se ntoarse cu faa spre gladiatori:
Centuria a VI-a, avansai, la pas!
Linia pretorienilor naint, cu armurile lor de ceremonie sclipind
peste tunicile albe, fr pat. Trecuse ceva timp de cnd Cato i
Macro luptaser ca parte dintr-o linie de btlie, i nu ca ofieri la
comand, iar Cato se concentra s-i potriveasc pasul cu oamenii
aflai de o parte i de alta. n faa lui, cpetenia gladiatorilor ridic o
mn spre Narcissus:
Spune-le pretorienilor s se opreasc. Sau sngele oamenilor ti
va fi vrsat. Iar mpratul te va trage pe tine la rspundere, libertule.
n voce i picur dispre, atunci cnd rosti ultimul cuvnt.
Cato arunc o privire n spate i l vzu pe Narcissus uitndu-se
furios la scena de jos, cu buzele strnse ntr-o linie subire.
Gladiatori! url cpetenia lor. Scoatei armele!
Aerul vibr de zngnitul aspru al lamelor care erau smulse din
teac, iar Cato i ridic scutul oval mai sus, pentru a-i proteja
pieptul i partea de jos a feei. Gladiatorii se aflau la mai puin de
douzeci de pai deprtare. n spatele lor, o palisad se ntindea de la
mal pn la arcuri. Civa soldai din trupele auxiliare aflai ntr-un
turn de veghe dinapoia palisadei asistaser la confruntare, iar unul
dintre ei striga acum n jos la colegii si pentru a-i alerta. Gladiatorii

286
nu vor putea scpa n nicio direcie, decise Cato. ntr-adevr, nu aveau
nicio scpare. Nu puteau dect s se menin pe poziii i s moar
sau s alerge spre corbii. Cei care se mbarcaser deja se nghesuiau
pe punile din fa pentru a privi, iar Cato se rug s nu fie i ei
animai de zelul indignat care i determinase pe conductorii lor s l
sfideze pe Narcissus. Din fericire, se aflau destul de departe ca s fi
auzit remarca nelalocul ei fcut de mprat i schimbul nveninat de
cuvinte pe care l generase.
Cpetenia gladiatorilor se aplec i i puse scutul n faa trupului,
pregtit s-l trnteasc n faa primului duman care ar fi ndrznit s
i se opun. Sabia i era tras napoi, gata s njunghie. Ceilali brbai
i urmar repede exemplul, rsfirndu-se pentru a lsa spaiu de
manevr. Cato nu putu s nu se gndeasc la diferenele dintre
stilurile de lupt ale gladiatorilor i ale pretorienilor. O tabr
antrenat s lupte separat, fiecare brbat fiind expert n tehnicile
cerute de duelurile individuale care le defineau vieile. n faa lor se
aflau soldaii de elit ai Romei, antrenai s lupte n rnduri
disciplinate, fiecare dintre ei fiind doar o parte a unei mainrii.
Salvai-v! le strig Tigellinus. Predai-v cpetenia i vei fi
cruai.
Du-te-n m-ta! zbier un glas drept rspuns.
Buzele cpeteniei lor se desprir ntr-un rnjet slbatic, apoi se
lovi cu latul sabiei peste plato.
Vino i prinde-m!

287
 CAPITOLUL 24
Aa s fie, rspunse Tigellinus cu rceal. Centuria a VI-a, stai!
Pregtii suliele!
Cato i Macro se oprir odat cu restul soldailor i i ntrir
strnsoarea asupra sulielor, le nclinar pe spate i i ncordar
muchii, pregtii s arunce proiectilele la ordinul centurionului.
Cato mai trise acest moment, n btliile anterioare, i atepta ca
dumanul s fie intimidat sau s ovie. n loc de asta, gladiatorii
rmseser pe poziii, fr a se clinti, cu privirea fixat asupra
pretorienilor, fr a clipi, cu muchii pregtii s se fereasc de prima
lovitur a adversarilor.
ncearc s-l ataci pe conductor, zise Macro. Dac va cdea el,
atunci i ceilali s-ar putea s renune.
Cato cltin din cap.
Aruncai! zbier Tigellinus.
Cato i duse braul n fa, deplasndu-i greutatea pe traiectoria
zborului suliei i elibernd strnsoarea n ultima clip. Tija
ntunecat se arcui prin aer, mpreun cu celelalte sulie din centuria
lui Tigellinus. Se nlar printre cele dou grupuri de brbai, apoi
prur c ncetinesc, cnd ajunser n vrful arcului, nainte s
coboare. Gladiatorii i dezvoltaser reflexe ascuite, ca parte a
antrenamentului lor, i srir ntr-o parte atunci cnd suliele
aterizar printre ei. Doar civa brbai au fost lovii: unul a fost
strpuns prin cap, vrful suliei trecndu-i prin gt i nfigndu-i-se
adnc n trup. Cato vzu c omul se mpleticise la impact, apoi
rmsese nemicat, dup care se aplecase n fa, pierzndu-l din
vedere. nc doi fuseser rnii de moarte, cnd vrfurile mortale din
fier ale sulielor le sfiaser piepturile. Ultimul, care sttea chiar n
faa lui Cato, url cnd sulia i trecu prin cizm i i intui piciorul de
pmnt. Ceilali, n mod incredibil, scpaser nevtmai.
Blestemai s fie! zise Macro. Sunt buni. Nu am vzut oameni
care s se mite att de repede.
Scoatei sbiile! strig Tigellinus.
Cato i apuc arma, avnd grij s-i strng degetele puternic n

288
jurul mnerului acoperit cu piele, tiind mult prea bine c unui
lupttor i era fatal dac sabia i aluneca din mn n timpul luptei.
Trase sabia din teac i o ridic, lama odihnindu-se pe marginea
scutului. Lng el, restul soldailor continuau s nainteze spre
gladiatori, cu vrfurile sbiilor scnteind.
Conductorul, care nu fusese rnit de suliele pretorienilor, i
trase uor sabia din teac i apuc una din suliele nfipte n pmnt.
Haidei, biei, dai-le puin din propriul lor medicament! le
strig susintorilor si.
Arunc sulia spre soldai, care se aflau acum la o distan de doar
douzeci de pai. Ar fi fost greu s rateze irul de scuturi i coifuri
strlucitoare care se ndreptau spre el. Sulia strpunse scutul celui
aflat lng Macro, nfigndu-se n braul cu care inea pavza i
lovindu-se puternic de platoa soldatului, dup care greutatea suliei
i trase n jos braul i scutul. Soldatul scoase un urlet de durere,
pasul ncepu s-i ovie, iar el rmase n afara rndului, bgndu-i
sabia n teac. i smuci apoi mna cu care inea scutul i o eliber,
ntr-o nvlmeal de snge.
Strngei-v! ordon Macro instinctiv. Strngei rndul!
Civa dintre gladiatori urmaser exemplul cpeteniei lor i nc
patru soldai se prbuir, nainte ca Tigellinus s reacioneze n faa
pericolului i s previn pierderea i mai multora dintre oamenii si.
Atacai! strig el disperat. Atacai!
Gura lui Macro se deschise larg cnd scoase un rget asurzitor de
lupt, apoi i cobor capul i o lu n fa. Cato scrni din dini i
rmase aproape de flancul lui Macro. n faa lor, gladiatorii se
pregtir de impact. Cei cu suliele nc n mini prinser mnerele
strns, gata s foloseasc armele drept lnci. Se auzi o zarv
crescnd de bubuituri i mormieli, ntrerupt de zngnitul ascuit
al lamelor care se loveau, atunci cnd pretorienii se npustir asupra
inamicilor lor.
Macro se ndrept direct spre un barbar germanic cu pieptul lat, cu
prul los legat la spate pentru a nu-i cdea pe fa. Brbatul i
ridic scutul rotund, greu, i i inu falcata, sabia scurt ntr-o parte,
pregtit s atace. i dezgoli dinii ntr-un mrit i sri n fa.
Scuturile se izbir cu for unul de cellalt, dar micarea cea mai

289
bun i aparinu lui Macro. i mutase greutatea n spatele scutului, ca
msur de precauie, fcndu-l pe german s se dea napoi civa
pai. Chiar i aa, brbatul era antrenat s-i revin rapid i par
slbatic lovitura lui Macro, dnd vrful sabiei la o parte. Orict i-ar fi
fost de bune tehnica i reflexele, antrenamentul su de lupt
individual l ajuta cel mai mult. Atenia i era concentrat asupra lui
Macro i doar n ultima clip contientiz ameninarea care venea din
partea lui Cato, care se apropia din partea opus. Cato l pocni cu
scutul, lovindu-l cu putere pe barbar chiar n umr i
dezechilibrndu-l. Se prbui, cu spatele lui larg ncovoiat peste un
genunchi. Cato lovi fr a ezita, nfigndu-i sabia adnc ntre
omoplai, sfiind muchii i zdrobind coastele i coloana vertebral a
brbatului. i trase sabia napoi, mprocnd stropi de snge cald i
apoi se ntoarse pe loc, pentru a se apra de urmtorul atac.
O lovitur bun, biete, recunoscu Macro.
ncierarea se dezlnuise n jurul lor, cu gladiatorii care se
menineau pe poziii, pe cnd se fereau cu scuturile de loviturile
pretorienilor sau le parau plesnind abil cu ncheieturile minilor. n
timp ce Cato privea, l vzu pe conductor izbindu-i scutul de coiful
unui soldat, dndu-i capul pe spate. Apoi, gladiatorul continu cu o
lovitur de sabie puternic n gtul expus, scond apoi sabia n timp
ce se retrgea, aplecndu-se pentru a se apra, cutndu-i urmtorul
adversar. i ali pretorieni se prbuiser, observ Cato, i doar doi
gladiatori. Doar armura i scuturile mai mari ale pretorienilor erau
cele care i ajutau s nu nregistreze i mai multe victime n lupta
inegal.
Pe asta o pierdem, observ Macro. Mai bine am face ceva.
Trebuie s prelum comanda.
Cato cltin din cap, urmrind desfurarea de fore. Vor atrage
atenia asupra lor i vor exista unii care i vor pune ntrebri n
legtur cu uurina cu care preluaser comanda asta dac aveau s
supravieuiasc luptei.
Macro inspir adnc i url:
Pretorieni! La mine! La mine!
Cato repet strigtul, ca un ecou. Camarazii lor care se aflau n
apropiere ncepur s se ndrepte spre ei i se form repede un mic

290
cerc, scut lng scut, n timp ce oamenii cutau protecia formaiei.
Rmnei pe poziii! ordon Macro. Vor sosi ajutoare curnd!
Rezistai!
Tigellinus repetase strigtul lor i un al doilea cerc de pretorieni se
formase n apropiere. Restul luptau spate n spate sau erau angajai
ntr-o serie de dueluri individuale, rspndii pe terenul deschis. Cato
i inea scutul ridicat, n timp ce sttea lng Macro. Arunc o privire
spre cealalt latur, unde l vzu pe Fuscius respirnd precipitat.
Ochii lociitorului erau larg deschii, iar dinii i se descoperiser ntr-
un mrit. n ciuda slbticiei expresiei sale, braele i tremurau, iar
vrful sabiei i se legna, pe cnd o ndrepta ctre dumanii si.
Suntem relativ n siguran, i spuse Cato. Dac rmnem
mpreun i pstrm formaia.
Fuscius i arunc repede o privire, apoi se uit napoi, cltinnd din
cap viguros.
Gladiatorii nconjuraser cercul, dar nu se nregistrase nc nicio
ncercare coordonat de a-i ataca. n schimb, fiecare gladiator prea
s fi ales un anumit soldat drept adversar i, fie stteau i i cntreau
din ochi, fie se aruncau n fa, cu intenia de a-i strecura armele pe
lng scuturi. Unii fceau fente, apoi ncercau s atace. n toate
cazurile, prezena soldailor n lateralele celui pe care l alegeau drept
int le zdrnicea ncercrile. Acesta nu era genul de lupt pe care
fuseser antrenai s o poarte, iar frustrarea lor era evident.
Atacurile lor se rrir, iar Cato simi c aveau ocazia s fac un nou
apel, pentru a le cere s pun capt luptei.
Nu putei nvinge! strig el. Vor veni i mai muli soldai aici,
din clip n clip. Vei fi tiai n buci dac opunei rezisten.
Lsai sbiile jos!
Oricum ar fi, tot vom muri, frailor! le strig cpetenia. Vom
muri acolo, luptnd pentru a-i distra pe romani, sau aici i acum,
luptnd cu romani! Luptai!
Cu un strigt de furie, gladiatorul atac un brbat aflat chiar n
spatele lui Fuscius i l lovi cu scutul, obligndu-l pe pretorian s i
ridice scutul ca s pareze lovitura. n acelai timp, i trase sabia n
spate, rotind-o ntr-un arc, pe sub i n jurul prii de jos a scutului
soldatului i apoi n sus, direct n pntecele pretorianului. Att de

291
puternic fu lovitura, nct scoase aerul din plmnii brbatului i
aproape c l ridic n aer, n timp ce lama sabiei i perfora organele
vitale. Cu un strigt slbatic de triumf, gladiatorul i trase sabia i
sri napoi, apoi nl lama ptat de snge nchegat.
Omori-i! Omori-i pe toi, frailor!
Urm un cor de rgete i strigte din partea tovarilor si, n timp
ce se strngeau n jurul celor dou cercuri de pretorieni, cioprindu-
le i lovindu-le scuturile i coifurile.
Trebuie s le doborm cpetenia, mormi Macro, n timp ce
para o lovitur de sabie. Dac va cdea el, i vor pierde curajul.
Cato arunc o privire napoi, spre pavilion, i vzu cea mai
apropiat dintre celelalte centurii adunndu-se n formaie. O
trompet, care suna alarma de dincolo de palisad, anuna c i
auxiliarii se pregteau s intervin. Totui, gladiatorii nc mai aveau
suficient timp pentru a-i mcelri pe Tigellinus i pe oamenii si. Sus,
pe platform, mpratul reapruse, innd nc pocalul n mn.
Privea furios ctre scena care se petrecea sub picioarele sale.
Ce nseamn asta? Cine a dat ordin s nceap lupta?
Cato i drese glasul.
Hai s o facem, atunci.
Macro cltin din cap i se pregti, aplecndu-se, lsndu-i
greutatea pe degetele de la picioare.
Eti pregtit, biete?
Pregtit.
Acum! D-te napoi! Macro se apropie cu spatele de cerc, urmat
ndeaproape de Cato. Imediat, Macro strig un nou ordin: Strngei
rndurile!
Fuscius i brbatul aflat n dreapta lui Macro se apropiar de
ceilali, n timp ce Cato i Macro pir n lateral, pn ce se aliniar
cu cpetenia gladiatorilor. Cato se mic nainte, mpingndu-se
printre doi dintre camarazii si.
Facei loc acolo! Facei loc!
Soldaii se micar ntr-o parte i i lsar s treac, n timp ce
Macro l privea concentrat pe brbatul care se afla doar la opt pai
distan.
l doborm cnd va lovi din nou. La ordinul meu.

292
 Cato i ntri strnsoarea pe mnerul sabiei i simi cum sngele i
se npustete prin vene, fcndu-i muchii s furnice de tensiunea
familiar a btliei. Gladiatorul l fix cu privirea pe Macro, care
rnjea i i fcea semn cu mna n care avea sabia:
Haide! ncearc-m dac ndrzneti! Macro i mic mna cu
scutul ntr-o parte, pentru a-i expune pieptul, ntrtndu-i
adversarul.
Fruntea gladiatorului se ncrei, iar el url:
Atunci mori, nenorocitule!
Sri n fa, cu sabia ndreptat spre gtlejul lui Macro. Acesta i
inu scutul jos i i mic sabia pentru a para lovitura. n ultimul
moment, gladiatorul i schimb strategia i i redirecion atacul
spre unghiul cuprins ntre coiful lui Macro i umr. n aceeai clip,
Cato sri nainte, lovindu-l pe gladiator cu scutul ntr-o parte, n timp
ce l njunghia n braul cu care inea sabia. Tiul ptrunse adnc n
muchi, nainte s zgrie osul. Braul i se zbtu spasmodic, iar
degetele ddur drumul mnerului sabiei, astfel c arma zngni cu
stngcie pe rndul dublu de zale de pe umrul lui Macro. Brbatul se
mpletici napoi, cu sngele nind din ran, scond un urlet
animalic de furie i durere. Susintorii si se ddur la o parte,
retrgndu-se din faa romanilor, holbndu-se nspimntai la
conductorul lor. Braul cu care inea sabia i atrna inert pe lng el.
i arunc scutul pe jos i i puse mna cu care inea scutul peste
ran, ncercnd s opreasc uvoiul de snge.
Haide, i opti Macro lui Cato. S terminm odat.
Pir n fa cu grij, fiind ateni la pericole, dar gladiatorii se
ineau departe de ei. Cpetenia lor se prbuise n genunchi, cu ochii
nchii, n timp ce se lupta cu durerea agonizant provocat de ran.
Macro sttu deasupra lui o vreme, n timp ce Cato se poziionase cu
faa la ceilali, cu scutul ridicat, pregtit s fac fa oricrui brbat
care ar fi ncercat s sar n ajutorul gladiatorului.
Conductorul vostru a fost rpus! strig Macro. E terminat!
Bgai-v sbiile n teac dac nu vrei s murii odat cu el aici!
Urm o pauz, n timp ce lupttorii ateptau un rspuns din partea
conductorului lor. Macro scrnea din dini de furie, apoi i
amenin:

293
 Facei-o! Facei ce v spun, altfel nu v vom arta mil!
Primul dintre gladiatori i puse ezitnd sabia n teac. nc unul i
urm exemplul, apoi i alii, pe msur ce restul se retrgeau din faa
pretorienilor i fceau ceea ce le poruncise Macro. Conductorul lor
rnit rmsese n genunchi, aruncnd priviri furioase n jur:
Luptai, blestemai s fii! Ripostai! mpratul v-a promis
libertatea. Acum luptai pentru ea sau vi se va lua napoi!
Brbatul e un afurisit de m-m-mincinos! strig Claudius cu glas
de beiv. Nu am spus aa ceva! Ce tupeu are individul! Omori-l! U-
u-ucidei pe oricine refuz s lase sabia jos. Repede! Fcu un semn
spre malul ndeprtat al lacului, de unde se auzea, purtat peste ap,
sunetul unor aplauze batjocoritoare. Nu le punei i mai mult
rbdarea la ncercare!
Cpetenia gladiatorilor i ddu seama c luptase pentru o cauz
pierdut. Se uit n sus la Macro i i vorbi linitit:
Termin repede.
Macro cltin din cap. Gladiatorul i ntinse braul care nu era
rnit i l apuc pe Macro pe dup genunchi, apoi i ddu capul pe
spate, pentru a da la iveal gtul i clavicula. Macro tia c lupttorii
din aren erau antrenai s moar fr s arate team, i singurul care
i trda adevratele sentimente era tremurul uor al minii cu care l
apucase de genunchi. Sprijinindu-i scutul de o parte a corpului,
Macro i ridic sabia, dup care cut cresttura mic, din spatele
claviculei. Apoi pres carnea cu vrful sabiei, dar nu suficient de tare
ct s i rup pielea.
Pregtit?
Gladiatorul cltin din cap i nchise ochii.
La trei, zise Macro calm. Unu
mpinse sabia n jos cu toat puterea, nfignd lama prin organele
vitale ale gladiatorului, pn n inim. Impactul l fcu s icneasc, iar
maxilarul i czu, n timp ce ochii i se deschiser i i se bulbucar.
Macro rsuci sabia i apoi o smuci, trgnd-o afar, iar sngele ni
din rana deschis ntr-un torent rapid. Gladiatorul se blbni o clip,
apoi se prbui pe spate, holbndu-se la cer, n timp ce icnea pentru
ultima dat, nainte s moar. Scena fu urmat de un moment de
ncremenire, iar Cato auzi nite ordine strigate i bocnitul cizmelor,

294
n timp ce tribunul Burrus conducea restul cohortei ctre ei.
Zgomotul atrase atenia unora dintre lupttori, care se traser napoi
spre palisad. Alii le urmar exemplul, pn cnd rmaser doar
civa oameni care nu-i aruncaser armele, privind aspru i sfidtor
spre pretorieni.
Centuria a VI-a! strig Tigellinus. Formai liniile!
Oamenii se grbir s i ocupe locurile. Macro se opri ca s
tearg sngele de pe sabie cu tivul tunicii gladiatorului, apoi el i
Cato se alturar celorlali.
Cteva trupuri erau rspndite pe jos, majoritatea pretorieni, iar
cei rnii gemeau de durere.
Ultima ans! le strig Tigellinus celor care nc mai sfidau
ordinul de a lsa armele. Bgai-v sbiile n teac sau murii.
Atunci s murim! strig unul dintre brbai, un oriental nalt i
musculos.
Buzele sale nchise la culoare se retraser cnd mri, iar el se
arunc asupra pretorienilor. Urm un scurt ropot de lovituri, pe
msur ce l ataca pe primul dintre adversarii si, scondu-l din
formaie. Apoi, pretorienii de pe ambele pri pornir mpotriva
gladiatorului. Acesta reui s pareze prima lovitur, nainte s fie
njunghiat ntr-o parte. Se trase din lam cu un geamt, apoi fu din
nou lovit din cealalt parte i apoi din fa. Cteva lovituri slbatice l
doborr la pmnt, unde se prbui, cu pieptul convulsionndu-se
n timp ce sngera.
Sfritul brutal al acestei manifestri de sfidare i descuraj i pe
ultimii dintre cei care nc mai ineau sbiile n mini, determinndu-
i s le bage napoi n teac i s se retrag. n spatele lor, auxiliarii
aprur pe aleea de lng palisad, cu suliele pregtite.
Exact la timp, coment Macro cu acreal.
Puin mai trziu, tribunul Burrus ajunse la locul ncletrii i i
desfur oamenii de o parte i de alta a Centuriei a VI-a,
nconjurndu-i pe gladiatori. Pi spre platform i l salut pe
mprat:
Ordinele dumneavoastr, sire?
Expresia lui Claudius era rece i nemiloas, iar degetele uneia
dintre mini bteau ritmul pe balustrad, n timp ce cealalt se

295
ncletase strns pe cup.
Exist o singur s-soart pentru cei care l sfideaz pe mprat.
A putea pune s fii mcelrii aici, pe loc dac nu ar fi aduntura
de acolo. Claudius fcu un semn cu capul spre cei care acopereau
dealurile de pe latura ndeprtat a lacului. Aplauzele iritate
ajunseser la apogeu. Date fiind condiiile, continu el, vei muri
acolo, pe ap, dac exist dreptate. B-b-burrus!
Sire?
Du gunoaiele astea la corbii imediat!
Da, sire.
Cu o ultim cuttur ncruntat, Claudius se ntoarse cu spatele la
balustrad i se ndrept napoi spre pavilion. Burrus pi printre
rndurile oamenilor si i se apropie de gladiatori. Cu minile n
olduri, se uit urt la ei.
L-ai auzit pe mprat. Cnd ajungei pe vasele acelea, dac a fi
n locul vostru, m-a asigura c lupt bine. Dac impresionai suficient
gloata, s-ar putea ca unii dintre voi s scape din toate astea cu via.
Mergei!
Gladiatorii ncepur s se ndrepte spre vasele care ateptau.
MICAI-V! url Burrus la ei. Deja ai pierdut prea mult timp
degeaba! Fuga, ticloilor, nainte s-i pun pe oamenii mei s v
nfig suliele n dosuri.
Oamenii mrir pasul i se grbir s ajung spre rm. Unul
dintre ei rmase n urm i se apropie de tribun.
Ce e? ltr Burrus la el.
Domnule, conductorul flotei noastre e mort. Gladiatorul l
art pe omul ucis de Macro. Nu mai avem comandant.
Acum avei. Burrus l mpunse cu un deget. Postul i aparine.
Piei din ochii mei.
Gladiatorul se nclin nelinitit i apoi alerg spre cea mai mare
dintre navele care arborase fanioane roii pe catarg. Cnd i ultimul
dintre brbai se mbarc pe vase, pasarelele fur ridicate la bord i
apoi lupttorii se nghesuir la pup pentru a ridica parmele, astfel
nct cei de la vsle s poat duce vasele departe de mal. Pentru
Macro i Cato, care serviser n marin n timpul unei campanii
mpotriva unui cuib de pirai, manevrele flotelor njghebate ale

296
perilor i grecilor preau nendemnatice. Chiar i aa, la vederea
corbiilor care se ndreptau spre liniile de start, mulimea de pe
rmul cellalt al lacului se ridic n picioare, iar aplauzele ncetar.
Deoarece gladiatorii nu mai reprezentau un pericol pentru
mprat, tribunul Burrus i retrase cohorta, iar Centuria a VI-a i
relu poziiile n jurul pavilionului. Cadavrele celor ucii fur
nlturate de trupele auxiliare, iar rniii consultai n grab de
doctorul imperial, care nu dorea s piard spectacolul care se
desfura pe lac.
Pe cnd cele dou linii de lupt se grupau n formaie la opt sute
de metri deprtare, de-a latul apei, Tigellinus fcea rondul. Cato i
Macro luar poziia de drepi cnd acesta se apropie. Centurionul se
uit la ei cu atenie pentru o clip, apoi vorbi:
Ai gndit repede acolo, zise el linitit. Cnd le-ai strigat
oamenilor s se adune.
Mi s-a prut cel mai bun lucru pe care-l puteam face n aceast
situaie, domnule, rspunse Macro.
neleg. A fost de parc erai obinuii s dai ordine. Unul care
nu tie mai bine ar putea crede c ai fost ofier odat. Un optio sau
chiar centurion.
Privirea lui Macro nu ovi cnd rspunse:
Mulumesc, domnule.
Nu am vrut s sune ca un compliment, Calidus. A fost o
observaie. Spune-mi, cum se face c doi soldai sunt n stare s se
poarte ca nite oameni obinuii s comande?
Nu exista nicio ndoial asupra suspiciunii de pe chipul
centurionului.
Macro i strnse buzele, calm:
Nu sunt prea multe de spus, domnule. Cnd participi la att de
multe campanii, aa cum am fcut eu, nvei s faci ceea ce i cer
mprejurrile. Au fost cazuri cnd centurionul meu a fost dobort n
lupt, la fel i lociitorul. Atunci, cineva trebuie s ias n fa i s
preia comanda. Am fcut treaba asta de cteva ori, la fel i Capito,
aici de fa. Aa ar face orice veteran demn de respect, domnule.
Tigellinus reflect la rspunsul primit, apoi cltin din cap.
Mi se pare destul de corect. Atunci cu att mai bine c v aflai

297
de partea mea. La timpul potrivit, civa oameni buni pot schimba
destinul Romei. Centurionul se apropie i mai mult i i plimb
privirea de la unul la cellalt. Voi doi ascundei ceva. Sper s fie un
lucru bun.
Cato se ncrunt.
Domnule?
Voi face unele cercetri. Dac voi doi v dovedii a fi altceva
dect ceea ce pretindei a fi, atunci o s v alturai lui Lurco imediat
ce se poate aranja asta.
Nu atept niciun rspuns i se ntoarse pe clcie, ndeprtndu-
se cu pai mari. Cato oft lung, nelinitit:
Suntem n rahat pn la gt, prietene.
Ba bine c nu, rspunse Macro. Povestea noastr de acoperire e
suficient de credibil. Pn cnd va descoperi el ceva despre noi,
treaba va fi terminat, iar noi vom fi departe de Roma. Asta dac
Narcissus i respect promisiunea.
Aa cum am spus, suntem n rahat. Cato se uit la spatele lui
Tigellinus care se ndeprta, apoi adug: Sper c ai dreptate n
privina lui.
Fur ntrerupi de sunetul trmbielor de pe cealalt parte a
pavilionului i se ntoarser ca s priveasc spre lac. Dou barje
fuseser ancorate n faa celor dou flote, cu un co uria plin cu
pietre suspendat ntre ele. Imediat ce se ddu semnalul, oamenii de
pe cele dou barje tiar frnghiile coului, iar acesta plesci n ap.
Macro se ncrunt.
Ce a fost asta?
n timp ce continuau s priveasc, apa din faa celor dou barje se
tulbur. Trei epue sclipitoare aprur din lac, urmate de o tij, de o
mn i de un bra. Pe cnd apa se prvlea n cascad de pe obiectul
care se ridica, Macro cltin din cap n semn de uimire:
Ce mama m-sii e aia?
Cato zmbi.
Cred c este mica surpriz a lui Apolodor, pentru a mulumi
gloata.
Acum devenise destul de clar ce era obiectul: o reprezentare uria
a lui Neptun, vopsit n auriu, iar pe msur ce contragreutatea se

298
scufunda pe fundul lacului, dispozitivul impresionant, pe care
inginerul i-l promisese lui Claudius, se ridic la vreo apte metri n
nlime, cu apa plescindu-i la picioare, de parc structura s-ar fi
sprijinit pe suprafaa ei. Ovaii zgomotoase izbucnir de pe rmul
ndeprtat i o licrire se undui de-a lungul pantelor care ddeau spre
lac, pe cnd mulimea flutura fii de pnz colorat, pentru a-i
manifesta aprobarea.
O, asta e bine! rnji Macro satisfcut. Foarte inteligent.
ntre timp, echipajele celor dou barje vsleau frenetic spre mal,
nerbdtoare s scape din raza de aciune a celor dou flote, nainte
ca acestea s se ncleteze. nc un sunet de trmbi ddu semnalul
ca Naumachia s nceap. Urmar scurte aclamaii ndrznee din
partea celor dou flote, a cte douzeci de vase fiecare, urmate de
sunetul ritmat al tobelor crmacilor de pe fiecare corabie. Vslele
lovir apa ntr-un ritm stngaci, pe cnd micile vase de rzboi
ctigau treptat vitez. Unele erau mai rapide dect altele, iar liniile
deveniser neregulate i haotice din cauza incapacitii unora de a
ine crma dreapt.
Nu e cea mai impresionant manifestare a abilitilor
marinreti pe care am vzut-o pn acum, coment Cato. Chiar i
cel mai necopt echipaj din flot i-ar ntrece cu mult pe tia.
Da, da, rspunse Macro iritat. De ce nu ncetezi mai bine s joci
cu mine rolul veteranului ncercat i s te bucuri n schimb de
spectacol?
Cato privi spre prietenul su:
Rezerva calm a celor experimentai
!
Navele care conduceau se aflau aproape una de cealalt, avnd
posibilitatea s arunce proiectile, iar Cato putea distinge acum
adierea de fum de pe puntea fiecrui vas. Puin mai trziu, o sgeat
de pe una din corbiile cu fanioane albastre tras un arc de foc peste
ap, lsnd o urm uoar de fum n spate, pentru a-i marca
traiectoria. Sgeata plesci n lac la vreo cincizeci de pai mai departe
de flancul vasului inamic.
Cam att n ceea ce privete arta trasului cu arcul a orientalilor,
chicoti Macro. A fost mult prea departe.

299
 Eecul de a-i atinge inta al primei lovituri nu i opri pe arcaii
neexperimentai de pe ambele vase s piard i mai multe sgei,
suprafaa lacului fiind mpestriat de mici mprocturi, pe msur
ce corbiile se apropiau una de cealalt. Nu exista nicio ncercare de a
manevra vasele ntr-o poziie mai bun, pentru a folosi berbecii, iar
cele dou ambarcaiuni se ciocnir, ricond cnd se lovir n flanc.
Catargul improvizat al corbiei greceti se frnse aproape de punte i
se nclin n fa, cu velatura rsucindu-se n spatele lui,
blbnindu-se deasupra lupttorilor care se nghesuiser pe puntea
din fa. Ovaii agitate se ridicar de pe mal. n timp ce oamenii se
strduiau s se elibereze de velatur, oponenii lor aruncar crligele
de abordaj i traser vasele unul lng cellalt, dup care primii
brbaii se nvlmir la bord. De pe mal, strlucirea distant a
sbiilor i armurilor spunea prea puine despre care parte era n
avantaj.
Mai multe nave i croir drum nendemnatice spre locul btliei,
iar cele care fuseser mai lente beneficiau acum de avantajul de a
putea alege o int pe care s o izbeasc cu berbecul. Primul astfel de
atac fu condus grosolan, iar viteza era prea mic pentru ca
mpingtorul s ptrund prin caren. Echipajul vsli napoi pe o
distan scurt, pentru a ncerca din nou, doar ca s fie prini din plin
de unul dintre inamici. Achii de lemn din vslele sfrmate srir n
aer, n timp ce corabia micu se cltin n urma impactului,
aruncndu-i pe oameni n ap. Civa dintre cei n armuri reuir s
se menin pentru puin timp la suprafa, dup care greutatea i
trase la fund. Impactul surprinztor al vasului care lovise se dovedi a
fi nimicitor, cci mangalul folosit pentru a aprinde sgeile se
rsturnase, vrsnd jraticul ncins pe punte, aprinznd apoi rapid
velatura dat cu gudron. Curnd, vasul ardea, iar flcrile, alimentate
de briza uoar care btea nspre lac, se ntinser i spre vasul care
fusese lovit. Lupta ncetase, n timp ce oamenii din ambele tabere
ncercau s se salveze, aruncndu-i disperai armurile, nainte s
apuce orice obiect care i-ar fi putut ajuta s pluteasc i s sar peste
bord.
Bieii diavoli, murmur Cato, n timp ce vasta audien urla de
plcere.

300
 n dou ore de la semnalul de ncepere a luptei, suprafaa lacului
era plin de resturi de nave. Un vas se scufundase, iar trei fuseser
cuprinse de flcri. Restul erau angajate ntr-o serie de dueluri i
hruieli nvlmite, n strigtele mulimii care se nfrupta din
mncarea ce le fusese pus la dispoziie mai devreme de funcionarii
mpratului. Privindu-i i ascultnd comentariile ocazionale
zgomotoase din pavilionul imperial, Cato ajunse la concluzia c
spectacolul era un succes admirabil ca diversiune de la dificultile
care se abtuser asupra capitalei. Dac distraciile i aprovizionarea
puteau fi prelungite nc o zi sau dou, atunci Naumachia avea s i
ating scopul.
Sunetul copitelor de cai i atraser atenia dinspre lac i,
ntorcndu-se, vzu un curier imperial galopnd de-a lungul
rmului, din direcia drumului care ducea spre capital. Clreul era
aplecat peste calul su, ndemnndu-l s alerge, n timp ce spuma i
cdea n stropi de pe lateralele zbalei. l struni brusc n faa
pavilionului i se arunc jos din a, nainte s alerge spre scrile care
duceau spre loja imperial.
M ntreb de ce se grbete aa. Macro se frec pe obraz. Veti
proaste?
Cnd a fost ultima dat cnd am auzit veti bune? rspunse
Cato.
Se ntoarser s priveasc din nou lupta, dar Cato nu se putea
abine s nu se ntrebe ce nouti adusese curierul pentru mprat, n
asemenea grab. Lumina ncepuse s pleasc, n timp ce soarele
aluneca spre orizont. Trmbiele sunar din nou i, conform
instruciunilor stricte, navele care supravieuiser din ambele flote
ncepuser s se desprind din lupt i s se trasc napoi spre malul
pe care se afla pavilionul. Vasele mici se mprir de o parte i de alta
a pavilionului i, numrndu-le, se putea vedea c perii ctigaser
n prima zi a spectacolelor. Rnd pe rnd, corbiile acostar, iar
echipajele lor obosite i lupttorii se mpleticir pe pasarele, unde
fur repede dezarmai i mnai napoi n arcuri de ctre trupele
auxiliare vigilente.
Macro l nghionti pe Cato i i art scurt:
Privete acolo, acela nu este Septimus?

301
 Cato privi n direcia indicat de Macro i vzu patru brbai
ncrcai cu burdufuri de vin, sub supravegherea unui individ n
tunica simpl, purpurie, a servitorilor din personalul palatului. O
privire rapid fu suficient pentru a confirma identitatea brbatului.
El este.
Trebuie s fie ceva legat de Narcissus.
Macro privi cu un aer obosit spre Cato.
Mi-am dat i singur seama, mulumesc.
Privir cum grupul se mica de la o unitate de pretorieni la alta,
ndreptndu-se spre Cato i Macro. Cnd se apropiar, Septimus
art spre burdufuri i strig.
Un semn al recunotinei maiestii sale imperiale fa de
soldaii si loiali.
Septimus pocni din degete i unul dintre oameni ncepu s desfac
un burduf. Agentul se apropie de cei doi soldai i continu s
zmbeasc plcut n timp ce le vorbea pe un ton sczut, imperios.
M-a trimis Narcissus imediat ce curierul i-a dat mesajul. Era
singurul mod de a v transmite mesajul fr a atrage atenia. Nu
spunei nimic. Luai doar vinul i ascultai. Septimus arunc o privire
mprejur, pentru a se asigura c nu se afla nimeni n apropiere pentru
a-i auzi, apoi continu n oapt. Avem veti din Ostia. Flota cu grne
din Sicilia a fost pierdut ntr-o furtun. Doar dou vase au
supravieuit, dar au fost obligate s arunce peste bord cea mai mare
parte a ncrcturii.
Macro fluier uor.
Asta d lucrurile peste cap.
Nu mai spune, rspunse Septimus sec. mpratul se baza pe
faptul c grul va menine ordinea n Roma cnd se va termina
Naumachia. Iar acum
Ls propoziia neterminat, iar Cato i putu imagina destul de
repede haosul care va izbucni pe strzile capitalei cnd oamenii vor
descoperi c nimic nu-i va mai putea salva de la nfometare. Cato se
ntinse dup burduful pe care i-l dduse unul dintre sclavi. i vorbi lui
Septimus cu glas sczut.
Ce intenioneaz Narcissus s fac?
Nu poate face prea multe. Va depinde de Garda Pretorian s

302
menin ordinea pe strzi, cu orice pre. Prefectul Geta a sugerat c ar
trebui s se ntoarc la Roma i s ordone restului pretorienilor s
nceap pregtirile pentru a apra palatul imperial, Senatul i
templele. Claudius va rmne aici n noaptea aceasta i va urmri
jocurile de diminea, nainte ca el i restul familiei imperiale s plece
cumva.
Ce vrea Narcissus s facem noi? ntreb Macro.
Deocamdat nimic. Doar s fii pregtii s acionai cnd v
trimite el vorb.
Mai e ceva ce putem face, zise Cato. Ceva ce trebuie s facem
acum.
Da?
S gsim grnele care lipsesc din depozit. Cato l privi n ochi pe
Septimus. Spune-i lui Narcissus c trebuie s le gsim. Garda
Pretorian nu va putea s in piept gloatei prea mult timp. Doar
grnele l mai pot salva acum pe mprat.

303
 CAPITOLUL 25
n ziua urmtoare, dup ce atenia spectatorilor se concentrase
asupra btliei rennoite de pe lac, mpratul plec discret, nsoit de
mprteas, Nero i Britannicus. Cea mai mare parte a suitei sale
rmsese n pavilion, pentru a-i acoperi absena. Tribunul Burrus ls
prima centurie a cohortei sale n urm, ca s pzeasc pavilionul i
pentru a face nelciunea mai credibil. Restul oamenilor si
formaser o coloan n spatele arcurilor goale ale prizonierilor i
apucar pe o crare puin folosit, care trecea pe la poalele dealurilor,
nainte de a se uni cu drumul principal spre Roma. Ajunser la poarta
oraului dup-amiaza devreme i observar imediat msurile care
fuseser puse n aplicare de prefectul Geta. Oamenii din cohortele
urbane, care pzeau de obicei poarta i care colectau taxele, fuseser
trimii s patruleze pe strzi, iar locurile lor fuseser luate de
pretorieni.
n interiorul zidului oraului, strzile erau linitite i aproape
pustii, din moment ce majoritatea locuitorilor Romei se bucurau de
distraciile de la lacul Albano. Uniti din cohortele urbane ocupaser
principalele intersecii. Pe cnd coloana traversa Forumul i se
apropia de palatul imperial, Cato observ c uile templelor erau
nchise i baricade din lemn, nesate de epue ascuite, fuseser
aezate la intrrile lor. n spatele acestora se aflau ali soldai ai grzii.
Msuri de aprare similare fuseser luate pentru a proteja porile
palatului. Dup ce familia imperial i escorta fur conduse nuntru
n siguran, intrrile se nchiser n spatele lor, iar drugul lsat s
cad n nchiztoarea lui, ca msur de precauie.
Locul arat ca o fortrea, zise Macro ncet, pe cnd se uita la
pregtirile care se fceau pentru aprarea complexului palatului.
Crue erau poziionate n spatele zidului, de o parte i de cealalt
a porii i acoperite cu scnduri pentru a oferi o pasarel de lupt.
Grmezi de sulie zceau aruncate pe pmntul de sub crue.
Cato ridic din umeri.
Poate, dar pretorienii nu pot spera s acopere fiecare intrare.
Zidurile sunt destul de uor de escaladat n multe puncte. E doar o

304
etalare de for. Prefectul sper s-i intimideze pe oamenii de rnd
atunci cnd se vor ntoarce de la lac.
Se vor purta cum trebuie cnd vor vedea soldai pretutindeni,
rspunse Macro plin de ncredere.
Crezi?
Bineneles. Ar trebui s fie nebuni ca s se ridice mpotriva
pretorienilor i a cohortelor urbane. Vor fi mcelrii.
Dar vor nnebuni. Foamea i va face s acioneze i nu vor avea
nimic de pierdut. n orice caz, pretorienii vor rmne i ei fr
mncare destul de curnd. Vor fi slbii i poate chiar tentai s fac
front comun cu gloata. Cato i cobor glasul. Cnd se va ntmpla
asta, cei care controleaz grul vor deveni adevrata putere de la
Roma.
Privi n jur la pregtirile pentru aprarea palatului i vzu mai
muli soldai sus pe Colina Palatin, postai n balcoane i pe terasele
grdinii. Privelitea i gener un gnd nelinititor.
Poate c arat ca o fortrea, dar, n egal msur, ar putea fi
folosit ca nchisoare sau ca o capcan.
Macro se ntoarse spre el.
Ce vrei s spui?
Familia imperial este nconjurat de trupele prefectului Geta.
Senatul a fost nchis i, fac pariu, se vor impune restricii de circulaie
pe strzi pe timpul nopii, pn ce criza va fi soluionat, ntr-un fel
sau altul. mpratului sau familiei sale li s-ar putea ntmpla orice, iar
Geta va putea spune lumii din afar orice poveste vrea el. i, odat ce
grnele ascunse vor fi date mulimii, aceasta va fi recunosctoare
oricui o salveaz de la nfometare. Pn cnd Geta ridic starea de
asediu, Roma s-ar putea prea bine s aib un nou mprat sau s nu
mai aib niciunul.
Macro chibzui o clip, apoi i rspunse.
Iar alergi dup cai verzi, biete. Toate acestea se ntmpl
deoarece convoiul din Sicilia a fost pierdut din pricina furtunii.
Eliberatorii nu ar fi putut prevedea i asta.
Nu, dar sunt pregtii s profite de ocazia ivit. Crede-m,
Macro, dac intenioneaz s loveasc, o vor face curnd. Foarte
curnd.

305
 Cato privi spre locul unde tribunul Burrus discuta cu ofierii si. n
spatele lor, prefectul Geta apru pe o intrare mic, aflat sub scrile
largi care urcau spre porticul nalt al intrrii principale a palatului.
Burrus i ceilali luar poziia de drepi cnd acesta se apropie de ei.
Geta ddu o serie de ordine rapide, apoi se ntoarse n palat, pe cnd
cei din grup se despreau. Tigellinus pi de-a lungul curii pn la
centuria sa i strig pentru a le atrage atenia:
Soldai, prefectul spune c vor fi tulburri pe strzile capitalei n
zilele ce vor urma. Revolta la care am fost martori mai devreme a fost
doar o mostr din ceea ce va veni. Rezerva de hran din ora este
aproape epuizat. Abia dac mai exist suficient n palat ct s ne
hrneasc pe noi, n raii njumtite, pentru vreo dou zile.
ncepnd din aceast sear, raiile vor fi reduse la o treime.
Se auzir cteva gemete i cteva oapte nfuriate, nainte ca
Tigellinus s trag aer adnc i s urle la oamenii si:
Linite n afurisitele de rnduri! Nu-mi place s fiu trecut pe
raii micorate mai mult dect v place vou, dar avem ordine de
ndeplinit i datoria noastr este s-l protejm pe mprat. Centuria a
VI-a va ocupa poziii n apartamentele imperiale. n afar de barbarii
aceia slbatici, suntem ultima linie de aprare. Zbovi puin, pentru a
lsa cuvintele s-i fac efectul. Vei fi vigileni. V vei ndeplini
ordinele fr a ezita. Fr a ezita, domnilor! Acestea sunt vremuri
nesigure, periculoase. Cnd totul se va sfri, singurul lucru care va
conta pentru noi va fi c ne-am ndeplinit datoria. Optio Fuscius v
va conduce la posturi. Cohorta va fi schimbat n zori. Asta e tot.
Tigellinus i ddu nite tblie de cear lociitorului su i se ddu
la o parte, n timp ce Fuscius pea n fa i i umfla pieptul pentru a
da ordinul.
Centuria a VI-a, dup mine!
n timp ce soldaii treceau pe lng centurionul lor, Tigellinus pi
alturi de Cato i Macro.
Fii pregtii s acionai la ordinul meu. Oricare ar fi acesta. E
clar?
Da, domnule, murmur Cato, iar centurionul se ndeprt de
coloan i privi cum trec pe lng el i restul oamenilor si.
Optio i conduse n sus pe scrile largi i prin intrarea principal a

306
palatului. Pregtirile prefectului se puteau observa peste tot: puncte
de control la intrarea n fiecare dintre ncperile destinate
audienelor i n sala de banchet, la uile care duceau ctre camerele
sclavilor i ale servitorilor. Unele intrri fuseser nchise, iar uile
baricadate cu piese grele de mobilier. Apartamentele imperiale se
aflau n punctul cel mai nalt al colinei Palatine, dnd spre Forum.
Cuprindeau o serie de dormitoare, camere de lucru i grdini
terasate. Exista o intrare n suit din interiorul palatului, dar un om
hotrt ar fi putut escalada pereii de dedesubt, iar Fuscius plas un
soldat pentru a anihila o astfel de ameninare. Lociitorul consult
tbliele pe care i le dduse Tigellinus i art spre Macro.
Calidus! Tu i Capito aici, pe balcon, lng camera de lucru a
mpratului.
Macro cltin din cap, iar el i Cato urcar treptele pn la
colonada balconului. Fuscius i aez pe ceilali oameni n cea mai
mare dintre grdini. n timp ce se ndeprtau, Macro se ntoarse ctre
Cato.
Ce au fost vorbele acela ncurajatoare din partea lui Tigellinus?
Singurul lucru care conteaz este s ne supunem ordinelor. Macro i
umfl obrajii. Se pare c ai dreptate n privina a ceea ce se ntmpl,
mpratul e n pericol.
n acel moment se auzir pai n camera de lucru, iar Macro i
Cato luar repede poziia de drepi, cu spatele lipit de stlpii aflai de
o parte i de cealalt a intrrii care ducea din balcon n camer. Cu
colul ochiului, Cato l vzu pe Claudius chioptnd pn la biroul
su i aezndu-se pe un scaun tapiat. Dou dintre grzile germanice
i ocupar locurile n tcere, de o parte i de alta a stpnului lor i
puin mai n spatele su. n faa biroului se aflau prefectul Geta,
Narcissus i Pallas, mpreun cu Agrippina. Narcissus arunc o privire
spre oamenii care pzeau intrarea de pe balcon i, pentru o clip, pe
chip i apru o umbr de surpriz, dup care se strdui s i reia
obinuita expresie neutr.
Claudius mpunse cu un deget spre Geta.
R-raporteaz, prefectule.
Sire, am ase cohorte n incinta palatului. Trei de gard pn
diminea i trei care se odihnesc. Celelalte au preluat controlul

307
asupra porilor oraului, a Forumului i a cldirii Senatului. Am dat
ordin ca lucrrile Senatului s fie oprite pn ce va trece criza.
Da? Claudius se uit la el cu asprime. n al cui nume ai dat un
astfel de ordin?
n al dumneavoastr, sire. nc v aflai pe drumul de ntoarcere
n ora la vremea aceea. Am considerat c e mai bine s acionez
imediat dect s risc s pierd timp preios. Pentru sigurana
senatorilor.
Claudius reflect o clip, apoi cltin din cap.
Foarte bine, dar nu voi accepta ca ofierii mei s mai ia astfel de
h-h-hotrri n numele meu. E clar?
Da, sire. mi cer scuze.
Urm o pauz stnjenitoare, dup care Claudius vorbi iar:
Aadar, domnilor, ce vom face? Sunt un m-mi-lion de oameni n
Roma i aproape c nu mai avem cu ce s-i h-h-hrnim. Cred c au
fost trimise ordine n toate oraele i satele de pe o raz de cel puin o
sut cincizeci de kilometri pentru a trimite toate alimentele pe care le
pot strnge?
Narcissus cltin din cap.
Da, sire. Am trimis mesageri n clipa n care am fost informat de
pierderea convoiului. Duc ordine de a rechiziiona hran i mijloace
de transport disponibile pentru a aproviziona Roma.
ndrznesc s admit c tot din autoritatea mea.
Da, sire, rspunse Narcissus. La fel cum a spus i prefectul, nu
am avut timp de pierdut.
neleg. Claudius pufni. S-ar prea c guvernul de la R-r-roma
poate funciona la fel de bine i n absena mea.
Urm alt tcere stnjenitoare, dup care Claudius vorbi iar.
Oricum, chiar dac se va rechiziiona hran, nu va ajunge n
timp util pentru a salva g-gloata de la nfometare. Nu e adevrat?
Din pcate, da, sire, zise Narcissus. De aceea dumneavoastr i
familia ar trebui s prsii Roma pn ce va trece pericolul.
S prsim Roma?
Da, sire. Ct mai repede posibil. nainte ca gloata s se ntoarc
de la Naumachia i s descopere ce s-a ales de flota cu grne. Cnd
vor auzi vetile, va urma panic i prbuirea ordinii. Familia

308
imperial va fi n pericol.
Prostii, l ntrerupse Geta. Oamenii mei se vor asigura c suntei
aprat cum trebuie.
Comanzi nou mii de soldai, rspunse Narcissus. Suntei
depii numeric cu o sut la unu. Nici mcar Garda Pretorian nu
poate sfida un asemenea raport de fore.
Suntem curajoi. Las-i numa s ncerce s ptrund aici i vor
vedea ce se va ntmpla.
Dac vor trece peste zidurile palatului, atunci e evident ce se va
ntmpla. Vor mcelri pe oricine le iese n cale. Indiferent de rang.
Tocmai de aceea familia imperial trebuie mutat ntr-un loc sigur. n
afara oraului.
Pallas cltin din cap.
Nici nu se pune problema. mpratul trebuie s rmn aici,
pentru a da un exemplu poporului. Pentru a le mprti suferina n
timpuri de restrite, metaforic vorbind. Dac prsii Roma, sire,
atunci vor spune c i lsai n voia sorii. Le vei pierde respectul,
dragostea i loialitatea. O astfel de pierdere va necesita ani de
recuperare, dac va mai fi rectigat vreodat. n calitate de sftuitor
apropiat, v ndemn insistent s rmnei la palat, sub protecia
prefectului Geta i a soldailor si desvrii. Cu ei la ndemn, nu
cred c dumneavoastr i familia vei fi n pericol.
Narcissus fcu o jumtate de pas spre mprat.
Sire, trebuie s protestez.
Destul! Claudius ridic o mn. ine-i gura, N-narcissus.
Trebuie s m gndesc. mpratul i trecu mna prin claia de pr alb.
Rmase tcut pentru o clip, dup care se uit la soia sa. Tu ce crezi,
d-draga mea? Ce ar trebui s fac?
Agrippina pi uor pe lng birou i ngenunche n faa lui,
lundu-i minile n ale sale.
Dragul meu so, Pallas are dreptate. Oamenii te privesc cu
admiraie. Nu poi fugi cnd au nevoie de tine cel mai mult.
mpratul nu fuge, o ntrerupse Narcissus. Doar manifest
pruden pentru binele Romei. Cu ce ar ajuta imperiul dac viaa sa i
a celor din familia sa va fi pus n pericol?
Agrippina se ntoarse i l privi urt pe Narcissus.

309
 E viaa mpratului cea pe care vrei s o protejezi sau pe a ta?
Cato privi cum secretarul trage aer adnc i i adreseaz o replic
rece mprtesei:
Mi-am dedicat viaa pentru a-l sluji pe mprat, stpn.
Sigurana sa continu mi-a ocupat gndurile n nopile de nesomn.
Motivele mele sunt pline de abnegaie. Narcissus se opri i fcu un
gest spre Pallas. Nu-mi pot imagina ce impuls l motiveaz pe colegul
meu, aici de fa, pentru a-l pune pe mprat n primejdie. Pallas,
prietene, de ce ai vrea s subminezi contient tot ceea ce m-am luptat
s fac pentru a-l ine pe stpnul nostru n siguran mpotriva
dumanilor si?
Cellalt libert i arunc lui Narcissus o privire de ghea, apoi i
rspunse pe un ton egal:
Suntem doar nite consilieri ai maiestii sale imperiale. Socot
c e nepotrivit s-i ofer opinia mea ntr-o manier att de forat
precum o faci tu. mpratul va lua singur o decizie.
Bine spus! zmbi Agrippina. Se ntoarse ctre soul ei i l privi
drept n fa, cu o expresie plin de adoraie. Tu eti cel care trebuie
s decid, dragostea mea. Ar trebui s rmnem i s dm piept cu
primejdia care ne amenin poporul sau ar trebui s facem ceea ce
este rezonabil, dup cum ne sftuiete bunul Narcissus, i s fugim
din ora pn cnd pericolul va fi trecut?
Claudius se uit n jos la ea, cu afeciune, i i prinse obrazul n
palm. Agrippina i ntoarse ncet capul pentru a-i sruta uor mna,
apoi i strnse buzele peste degetul lui. Ochii mpratului se
tulburar pentru o clip, nainte s-i retrag mna.
Am hotrt. Vom r-r-rmne la Roma. Acesta este cel mai
nelept lucru pe care l putem face. Cel puin ast-sear.
Cato vzu c umerii lui Narcissus se lsar puin la auzul
cuvintelor. Pallas fcu tot ce-i sttea n puteri pentru a nu afia un
zmbet ngmfat, iar Geta i prinse minile la spate, cu degetul mare
al minii care inea sabia nfipt puternic n carnea celeilalte mini.
Frumoase vorbe, soul meu, zise Agrippina i se ridic.
Curajoase vorbe. Dar curajul singur nu va susine un brbat. Nu ai
mncat nimic azi. Vino, vei avea nevoie de toat fora. Hai s
mncm mpreun, n dormitorul meu. Voi trimite dup mncare.

310
Felul tu preferat, poate?
Ciuperci! Claudius rnji. Eti bun cu mine, Agrippina.
Se ridic n picioare i i ndrept spatele, n timp ce se ntorcea cu
faa spre ceilali brbai din ncpere:
Am spus ce am h-hotrt. S se tie c mpratul va rmne la
Roma.
Geta, Pallas i Narcissus i nclinar capetele i se ddur la o
parte, n timp ce Claudius i soia sa ieeau din camera de lucru, bra
la bra. Geta i urm. Cei doi liberi imperiali fur ultimii care plecar,
dup cum cerea protocolul. Cnd prefectul Grzii Pretoriene iei din
camer, Pallas se ntoarse ctre Narcissus cu o expresie de
amuzament rece:
Dac a fi n locul tu, mi-a urma propriul sfat i a pleca din
Roma, ct se mai poate.
Cum? i s las viaa mpratului n minile tale i ale prietenilor
ti?
Narcissus vorbea suficient de tare nct Macro i Cato s i aud
remarcile.
Prieteni?
Eliberatorii. Pentru ei lucrezi. Tu i Geta. Ce i-au promis drept
rsplat?
Pallas cltin din cap batjocoritor.
Te iei de cine nu trebuie, prietene. Nu am nimic de-a face cu
Eliberatorii. mi pun viaa gaj pentru asta.
Mincinosule!
Nu. Pallas se post n faa lui Narcissus i l mpunse cu degetul
n piept. Vei tri ca s vezi adevrul spuselor mele, dar nu a zice c
vei tri mai mult dect att. Se opri i l privi de sus pn jos pe
secretarul imperial. A fost o plcere s lucrez alturi de tine n ultimii
ani, Narcissus. n cea mai mare parte, cel puin. L-am slujit bine pe
Claudius, dar niciun mprat nu e venic. Singura problem este cine
i va urma la tron. Tu ai ales pe cine s slujeti, aa cum am fcut i
eu. Cu bine, Narcissus. Pallas cltin din cap cu tristee. A fi preferat
s ne desprim ca prieteni. Pcat. La revedere!
Pallas se ntoarse i iei din camer. Narcissus l privi plecnd, cu
ur nedisimulat. Cnd sunetul pailor rivalului su se estomp, se

311
ntoarse spre balcon i se apropie de Macro i de Cato.
Ai auzit?
Cato cltin din cap.
Fiecare cuvnt.
Vor s l asasineze pe Claudius, sunt sigur de asta. Prostul a
czut n minile lor, zise Narcissus cu amrciune. Trfulia aia l are
la degetul mic. Pe el i pe nenorocitul de Pallas. Trebuie s acionm
rapid. Se opri i i privi cu o expresie nedumerit. Cum de ai ajuns
voi doi s fii postai aici?
Fuscius a avut o list cu ordinele de serviciu, explic Macro.
Tigellinus i-a dat-o.
Tigellinus? Secretarul imperial se uit la el nelinitit. Vrea s i
plaseze oamenii ct mai aproape de mprat. V-a dat vreo
instruciune?
Ne-a spus s fim pregtii s acionm.
Asta e tot?
Cato cltin din cap.
Narcissus i mngie obrazul, nelinitit.
Eliberatorii au oameni n locuri apropiate de mprat. Prefectul
i civa dintre ofierii si sunt implicai n complot i au preluat
controlul asupra palatului. A zice c vor aciona curnd. Poate chiar
n noaptea aceasta. Cu siguran nu mai trziu de mine la prnz.
De ce atunci? ntreb Macro.
Pentru c atunci se termin spectacolul. Cea mai mare parte a
gloatei va rmne lng lac ast-sear. Vor porni spre Roma la prima
raz de lumin i vor ajunge n ora pe la prnz. Dac nu va fi
mncare s hrnim mulimea, nu va mai exista nimic care s-i
opreasc de la a-i manifesta furia. Bnuiala mea este c Eliberatorii
vor prelua controlul pn atunci. mpratul va fi mort, iar ei vor
scoate grnele pe care le-au strns n secret. Gloata va fi suficient de
recunosctoare oricui i va hrni. Narcissus i privi cu un zmbet
cinic. Cnd oamenii vor fi ctigai de partea lor, atunci Eliberatorii
vor ncepe s nlture orice persoan loial regimului anterior. n care
caz, sunt deja ca i mort. Eu i Britannicus.
De ce nu ceilali? ntreb Cato. Nu vor vrea s scape i de
Agrippina i de Nero?

312
 De ce ar vrea? ntreb Narcissus cu amrciune. Cred c i ei
sunt implicai n complot. De ce l-ar mai fi convins Agrippina pe
mprat s rmn la palat? Acum l-au adus pe Claudius exact unde
doreau.
Cato se gndea.
Nu are sens. Agrippina nu poate fi implicat n complotul
Eliberatorilor.
De ce nu?
A fost de fa cnd Eliberatorii au atacat grupul imperial, n
Forum. Au ncercat i aproape au reuit s l ucid pe fiul ei. Dup
cte i amintea Cato incidentul, mai erau nc unele detalii care
aveau nevoie s fie lmurite, dar continu cu ideea iniial. i, dup
aceea, Nero mi-a vorbit. A zis c m va rsplti atunci cnd va ajunge
mprat. Prea destul de sigur de acest lucru.
i?
Dac el crede c va ajunge mprat, atunci Agrippina probabil
c i-a implantat ideea n cap. Tu nsui ai spus-o, ea l folosete pentru
a-i atinge scopurile. n care caz, de ce ar mai conspira cu
Eliberatorii?
Are dreptate, zise Macro.
Narcissus uier a frustrare.
n regul. Atunci, dac nu face parte din complotul
Eliberatorilor, de ce ncearc s l in pe Claudius la Roma, unde se
afl n mare pericol? E doar un singur motiv bun pentru asta. Are
propria ei conspiraie. Lucreaz cu Pallas pentru a-l nltura pe
mprat i pentru a-l pune pe fiul ei pe tron. Nu e niciun secret faptul
c s-a dat peste cap ca s aib influen asupra lui Claudius. Mai nti
seducndu-l, apoi convingndu-l s se cstoreasc, apoi adopia
fiului ei i n cele din urm desemnarea lui Nero ca motenitor al
tronului.
Asta are mai mult logic, cltin Macro din cap. Deci avem de-
a face cu dou conspiraii, nu una. Eliberatorii doresc s nlture
ntreaga familie imperial, n timp ce Agrippina vrea s l nlocuiasc
pe mprat cu fiul ei. Pe asta pot s o pricep i eu.
Avea logic, chibzui Cato, doar c mai era un mic detaliu care nu-i
ddea pace.

313
 Ai dreptate. Ea i Pallas au motivul i mijloacele, dac reuesc s
loveasc nainte de Eliberatori i s i dezarmeze. Dar mai e ceva care
tot nu se potrivete. Ceva ce nu pot explica.
Atunci vorbete, uier Narcissus. Nu avem prea mult timp.
Trebuie s acionm. Care este problema?
E vorba de ziua aceea din Forum, cnd Eliberatorii au atacat
grupul imperial. Cpetenia lor, Cestius, l-a mpins pe Britannicus la o
parte, chiar nainte s se ocupe de Nero.
i ce e cu asta?
De ce ar fi ratat Eliberatorii ansa de a-l ucide pe unul dintre fiii
mpratului? I-ar fi luat doar o clip s l loveasc pe Britannicus,
nainte s se ntoarc spre Nero. De ce l-a cruat Cestius pe
Britannicus?
Nu tiu, zise Narcissus iritat. Poate c Cestius nu l-a recunoscut.
Nu avem timp de aa ceva acum, Cato. Putem vorbi despre asta mai
trziu. Acum trebuie s l salvm pe mprat. Trebuie s l protejm.
Nu tiu ct de mult s-a rspndit complotul n rndurile
pretorienilor. tim despre Geta, Sinius, Tigellinus i mai am numele
altor ctorva suspeci, dar asta e tot. S-ar putea s fie mult mai muli.
Singurele trupe pe care ne putem baza sunt grzile germanice. i voi
plasa suficient de aproape de mprat pentru a mpiedica vreun asasin
s ajung la el.
Nu va fi suficient s-l salvm. Eliberatorii i Pallas
presupunnd c ai dreptate n privina mprtesei nu reprezint
singura ameninare. Trebuie s inem mulimea sub control sau
aceasta va reui acolo unde conspiratorii vor fi dat gre.
Pentru aceasta, trebuie s-o hrnim, rspunse Narcissus rspicat,
i pur i simplu nu pot s fac s apar grne de nicieri.
Nu, admise Cato.
Macro pufni.
Oricum ar fi, suntem n rahat pn la gt. Dup cum am spus,
situaia s-a mpuit.
Cato se uit la prietenul su.
Asta e, murmur el. Asta trebuie s fie.
Ce tot spui acolo, biete?
Cestius. i aminteti prima dat cnd l-am ntlnit pe el i pe

314
oamenii si. La han?
Da. Ce e cu asta?
i aminteti cum duhneau?
Macro cltin din cap.
A rahat.
Exact. A rahat, zise Cato cu o licrire de emoie n ochi. i unde
ar trebui s mergi ca s pui n halul acela? ntr-un canal, acolo. Ca s
fiu mai exact, n Marele Canal care trece pe sub centrul oraului,
nainte s se verse n Tibru.
Foarte interesant. i ce dac Cestius i amicii si s-au ncurcat
printre rahai? Cu ce ne ajut treaba asta?
Gndete-te, Macro. Unde se vars Marele Canal n Tibru?
Nu departe de Boarium. De fapt, foarte aproape de depozitul lui
Gaius Frontinus.
Chiar lng el, de fapt. Cato nu putu s nu zmbeasc la
ingeniozitatea conspiratorilor. Cu siguran c acum pricepi.
Macro se uit la Cato, apoi la Narcissus.
Despre ce vorbete?
Secretarul imperial i mngie barba.
Cred c pot ghici.
Nu exist alt rspuns, zise Cato. tim c grnele au fost duse la
depozit. La un moment dat, ntre cumprare i ziua n care am
controlat locul, grnele au fost mutate n alt loc. Am ncercat s
descopr cum au fcut asta fr s atrag atenia asupra lor. Acum
tiu. Trebuie s aib acces la canal. Au folosit canalul ca s mute
grnele fr a fi vzui. Probabil c de aceea Cestius i oamenii si se
aflau la tavern n noaptea cu pricina, pentru a srbtori faptul c
terminaser treaba. Se ntoarse ctre Narcissus, cu ochii arznd de
emoie. Trebuie s ne ducem din nou la depozit. Am nevoie de civa
oameni n care ne putem ncrede. Nu-i putem folosi pe pretorieni. Va
trebui s fie germanici. D-mi cincizeci de oameni i tore i vom gsi
grnele.
Nu tiu dac m pot lipsi de atia. Avem nevoie de ei aici.
Dac nu ducem grul la loc sigur, nu va mai conta unde se afl.
Secretarul imperial se lupta s ia o decizie. Apoi cltin din cap.
n regul, dar ia doar douzeci de oameni. Nu mai muli. Vei

315
avea nevoie de unul din ofierii lor, chibzui Narcissus repede.
Centurionul Plautus este de ncredere. Secretarul imperial privi la
cerul de deasupra oraului. Lumina plea rapid, iar roul pastel al
apusului pta orizontul. Lsai-v echipamentul aici. Narcissus i
flutur degetul spre Cato i Macro. Ai face bine s ai dreptate n
privina asta. Dac se ntmpl ceva cu mpratul din cauz c nu au
fost suficient de muli oameni pentru a-l apra cum trebuie, atunci tu
vei fi rspunztor, Cato.
Mulumesc pentru cuvintele frumoase de ncurajare, rspunse
Cato cu acreal. Mai e ceva. Cum vom iei din palat fr s dm
alarma?
Narcissus nu putu s nu zmbeasc:
Exist o modalitate. Doar nu credeai c mpraii au construit
un palat precum acesta fr un pasaj secret, nu-i aa? Iese n
apropiere de Marele Circ. Caligula l-a folosit uneori, atunci cnd
dorea s mearg la curse fr a fi recunoscut. A fost inut secret fa
de pretorieni, n caz c ar fi ncercat s l urmreasc n timpul
peregrinrilor sale.
Macro chicoti:
nseamn c nu i-a folosit prea mult.
Mai bine ne-ai duce la acest pasaj, zise Cato. i pune-i pe
barbarii ti s ne atepte acolo, narmai i pregtii. Fcu un semn cu
capul spre soarele care apunea. Cred c ne ateapt o noapte lung i
nsngerat. Doar zeii tiu ce ne vor aduce zorii.

316
 CAPITOLUL 26
Data viitoare s vorbeti politicos. Cato zmbi plcut pe cnd l
mpungea uor sub brbie cu vrful sabiei pe paznicul depozitului.
Brbatul prea confuz, dar i nspimntat.
mi pare ru, domnule. N-nu neleg.
Nu-i aminteti de mine, nu-i aa? Cato se ncrunt, privat fiind
de scurtul su moment de plcere. Nu avea nimic de ctigat din a se
rzbuna pe brbatul care uitase complet de jignirea pe care i-o
adusese. Nu conteaz. Spune-mi, a intrat sau a ieit cineva din
depozit de cnd stai de paz?
Brbatul se uit la grupul de haidamaci care se furiaser pe lng
el, nclai cu cizme cu tlpile moi, pe cnd el aipise, l luaser pe
sus i l intuiser de peretele depozitului lui Gaius Frontinus. nghii
nervos i i ntoarse privirea spre Cato.
Mai bine s fii cinstit dac vrei s trieti, zise Cato moale,
nepndu-i uor pielea.
Doar un singur om, d-domnule.
Cred c e Cestius, zise Macro, aflat lng Cato. Cum arta? Un
individ mare? Mic?
Paznicul l privi pe Cato din cap pn n picioare.
Cam de nlimea dumneavoastr, domnule.
nseamn c nu era Cestius. Cato i ndeprt sabia de gtul
brbatului. Acum ct timp?
Nu mai mult de un ceas, a zice.
i nimeni altcineva?
Da, domnule. Sunt sigur de asta.
Bine, atunci tu o s vii cu noi. Macro, deschide poarta!
Macro clatin din cap i pi spre zvorul din fier i l eliber din
ncuietoare, fcnd ct de puin zgomot putea. Datorit faptului c
circulaia fusese interzis pe timpul nopii, docurile erau pustii, dar
Cato se strduia s nu-i alerteze pe cei din depozit n privina
prezenei lor. Macro deschise poarta doar ct s poat trece el i
restul oamenilor, pe un singur ir. Cato i ls pe Septimus, pe
centurion i nc cinci germanici s treac, nainte ca el s-l

317
nghionteasc pe paznic spre deschiztur.
S nu scoi un sunet sau s ncerci s fugi de lng mine, ai
neles?
Brbatul cltin din cap viguros, iar Cato l mpinse nuntru.
Curtea depozitului arta la fel de prsit ca n urm cu cteva zile.
Luna aflat n ptrar oferea o lumin vag i, n semintuneric,
centurionul i oamenii si cutar rapid prin toate magaziile. Erau la
fel de pustii ca nainte. Nu era niciun semn de via.
Cutai o trap sau vreun fel de capac de scurgere, ordon Cato.
Trebuie s fie pe aici pe undeva.
Centurionul i oamenii si cutar iari, nainte ca ofierul s-i
raporteze lui Cato.
Nimic.
Fir-ar s fie! Cato i slbi strnsoarea asupra paznicului. Pune-l
pe unul din germanicii ti s-l pzeasc. Nu trebuie s scoat niciun
sunet. Dac ncearc s dea alarma sau s fug, spune-i omului tu
s-i ia gtul.
Centurionul cltin din cap i l chem pe unul dintre soldai
pentru a-i da ordinele ntr-un amestec de latin stricat i limba lor
aspr i gutural. Cato se ntoarse spre Macro i Septimus.
Trebuie s existe pe aici o cale de acces spre sistemul de
canalizare. Trebuie s cutm pn o gsim.
Sau nu o gsim, zise Macro. Sau pn nu mai avem timp.
Recunoate, Cato, nu avem anse de reuit.
Nu e adevrat, rspunse Cato cu hotrre. Trebuie s fie aici.
Continuai cutarea.
Se ndeprt de ceilali i ncepu s dea ocol curii, examinnd cu
atenie pmntul de sub crucioare. Septimus veni la el i i vorbi cu
o voce optit.
Dac exist un perete fals?
Ce vrei s spui?
C Cestius i oamenii lui au drmat un zid care ddea spre un
depozit nvecinat i apoi au construit un perete fals pentru a ascunde
deschiztura.
Nu, asta nu ar merge. Dac ar fi fcut asta, ar fi trebuit s mai
nchirieze nc un depozit, iar noi am fi aflat. n plus, asta nu ar

318
explica felul n care duhneau Cestius i oamenii si.
Presupui c era legat de canalizare. S-ar putea s mai existe alt
explicaie.
Cato se opri s-l priveasc pe agentul lui Narcissus.
Cum ar fi?
Septimus ncerc s se gndeasc o clip, apoi ridic din umeri.
Cato ddu din cap:
Aa m gndeam i eu. Acum, dac ai terminat, hai s
continum cutarea.
Septimus se ndrept n direcia opus, iar Cato continu s
cerceteze prin curte. Nu exista niciun indiciu al existenei vreunei
deschizturi mascate pe peretele din fa, iar el ncepuse s se
ndrepte de-a lungul peretelui interior, cnd o grmad de saci aflai
n colul ndeprtat i atrase atenia. O raz slab de speran licri n
inima lui Cato i se duse ntr-acolo. ngenunche i ncepu s dea sacii
la o parte. Macro i se altur.
Te distrezi?
Ajut-m!
Lucrar metodic, dndu-i la o parte i, apoi, chiar nainte s ajung
la zid, Macro se opri, privi n jos i trase n grab de nc civa saci.
Aici. Am gsit-o.
Cato arunc sacul pe care l avea n mn i se ghemui lng
prietenul su. Acolo, printre pietrele de la picioarele lui Macro, se afla
un mic mner din lemn. Macro ncerc s mai ndeprteze o parte din
saci, dar mnerul nu se mic. Mormind, apuc de un col liber i
trase cu putere. Se auzi sunetul a ceva sfiat, nite material aspru
care fusese eliberat, apoi Macro se mpiedic n spate cu un blestem.
Cato ngenunche pentru a privi mai ndeaproape.
Inteligent. Au nghesuit sacii peste mner pentru a-l ascunde.
Apuc mnerul i ncerc s trag de el. Trapa era grea i Cato puse
i cealalt mn. O zon de patru metri ptrai ncepu s se ridice.
Cato se ntoarse spre Macro.
Ajut-m!
Cu Macro ajutndu-l cu unul dintre coluri, ridicar trapa i o
rezemar de zidul din spatele curii. O scar larg, fixat pe o parte,
ducea n jos, spre o ntunecime ca de smoal. Nu se vedea nici urm

319
de micare, dar se auzeau sunetul slab al apei clipocind i o adiere de
aer fetid.
Cato se ntoarse i strig ct de tare ndrzni:
Septimus, aici! Plautus, adu-i oamenii!
Ceilali venir la ei i rmaser privind n jos spre deschiztur.
Cato ddu ordin ca torele s fie aprinse. Plautus i scoase din tolb
cutia n care inea iasca i ncepu s aprind scntei pe fiile de in
prefcute n mangal. Imediat ce prima scnteie a flcrii apru, o
aliment cu muchi uscat pn ce flacra fu suficient de mare pentru
a putea fi folosit. i fcu semn omului care ducea torele legate.
D-mi una.
nclin cu grij spre flacr pnza aflat la captul torei, nmuiat
n catran, i o inu acolo pn cnd aceasta produse limbi de lumin
galben, strlucitoare. Plautus se ridic n picioare.
Hai s le aprindem pe toate.
Una cte una, torele plpir prinznd via, iar Cato lu una. i
ordon lui Plautus s-l lege i s-i pun clu paznicului depozitului,
apoi se ls cu grij pe prima treapt a scrii. Cobor cteva trepte, i
la lumina flcrii putu vedea c Cestius i oamenii si ntriser
lateralele puului cu brne solide. Trei metri mai jos, puul se
deschidea, iar Cato ridic tora pentru a examina mprejurimile.
Zidria veche din crmid se curba pe ambele pri, iar dedesubt se
vedea licrirea mohort a apei care curgea. Scara cobora nc doi
metri i apoi ajungea la fund. Cato se trezi pe o alee ngust, pavat,
aflat pe o parte a tunelului. Abia dac putea sta drept sub tavanul
curbat. n lateral, un uvoi scnteia, ndreptndu-se regulat spre
Marele Canal. Aerul dens era plin de duhoarea dejeciilor umane, iar
Cato strmb din nas dezgustat.
Ce vezi? strig Macro n jos.
E un tunel. Duce spre canal ntr-o direcie. n cealalt, pare c
se ndrept spre cartierul Aventin. Adu i restul oamenilor jos. Cred
c am gsit ceea ce cutam.
n timp ce oamenii coborau, Cato se ndeprt puin mai mult, n
susul apei, examinnd pereii i aleea.
Zidria era acoperit cu un strat de clis, dar erau zone mari unde
aceasta fusese curat i acelai lucru se ntmplase i cu aleea, care

320
arta de parc ar fi fost folosit intensiv destul de recent, astfel nct
piatra se uscase n urma atingerii, cu unele dovezi ale unei noi
creteri. n spatele su, zgomotul barbarilor, care bombneau pe un
ton dezgustat, umpluse tunelul.
Drgu loc ai descoperit aici, bodogni Macro, n timp ce el i
Septimus i se alturar lui Cato. Foarte parfumat.
Cato ignor comentariul i privi de-a lungul tunelului. Nu exista
micare n lumina neclar aruncat de tora sa, n afar de uvoiul de
murdrie i de doi obolani care o zbughir din faa oamenilor care le
invadaser teritoriul. Din ntuneric se auzir un plescit i zgomotul
unei ncierri, pe cnd acetia fugeau.
Crezi c nc se mai afl aici? ntreb Septimus nelinitit, n
timp ce scruta ntunericul.
Cel puin unul. Cato se ridic. Se ntoarse iar spre centurionul
Plautus. Spune-le oamenilor ti c de aici nainte vom merge n
linite. Niciun sunet. Ai neles?
Da, domnule.
Cato nu putu s-i rein un zmbet uor cnd acesta i se adres ca
unui superior. Narcissus i spusese centurionului s i se supun lui i
lui Macro cnd i prezentase scurt pe cei doi pretorieni, mbrcai n
tunicile albe, simple, i care nu purtau niciun nsemn al rangului lor.
Acum se prea c Plautus recunoscuse i acceptase autoritatea lui
Cato, fr s i se fi spus nimic despre adevrata lui identitate i despre
gradul su. Arunc o privire napoi i vzu c toi oamenii erau
pregtii s l urmeze. Licrirea plpitoare a torelor lumina pereii
umezi ai tunelului, iar uvoiul de mizerie strlucea, pe cnd rahaii i
gunoiul pluteau pe lng ei. Cato nclin tora n fa, apoi fcu semn
cu mna liber.
S mergem, zise el ncet.
Se tr nainte, aplecndu-se uor, pe msur ce tavanul tunelului
cobora tot mai mult, iar flacra lingea zidria de deasupra capului.
Canalul mergea drept, cincizeci de pai, nainte s se curbeze spre
dreapta. Cato calcul c erau aproape de marginea zonei depozitelor
i c se ndreptau n direcia cartierului Aventin, unul dintre cele mai
srace din ora. nc o sut de pai i ajunser la o intersecie, unde
un tunel mai mic, nu mai mult de un metru n nlime, ducea ctre

321
stnga. Cato ridic mna pentru a-i opri pe oamenii din spatele su,
apoi examin tunelul. Nu mai exista o alee i niciun semn de deranj al
clisei de pe ambele pri ale tunelului. Le fcu iar semn oamenilor s
nainteze.
Trecur de mai multe rscruci, dar nu gsir niciun semn c
Cestius sau oamenii si s-ar fi abtut de la drum. Dup patru sute de
metri de progres lent, canalul se deschise ntr-o ncpere. Dou
tuneluri largi intrau de pe ambele pri, n timp ce drept n fa se
afla o cascad mic. Spuma murdar bolborosea pe suprafaa camerei
i canalul care spumega fcea ca duhoarea s fie i mai intens ca
nainte. Unul dintre germanici tui violent, apoi se ndoi de spate i
vom.
Asta o s ne fie de ajutor. Macro se ncrunt. Privi n jur. Acum
ce? n ce direcie o apucm? Stnga sau dreapta?
Cato privi pentru o clip dintr-o parte n cealalt, nainte s se
consulte cu Septimus.
Cred c trebuie s fim n apropiere de Colina Aventin.
Agentul imperial chibzui un moment, apoi cltin din cap.
Cred c ai dreptate.
n care caz, tunelul din stnga ne-ar duce spre Colina Palatin,
iar cellalt spre cartierul Aventin. Unde ar ascunde Cestius cel mai
probabil grnele?
M ndoiesc c ar vrea s le ascund n apropierea palatului.
Sunt cteva tuneluri secrete sub el, dup cum tii. Nu ar vrea s rite
s dea peste vreunul dintre acestea. Cellalt tunel ar fi cea mai bun
alegere.
Sunt de acord. Hai s aruncm o privire. Macro, vino i tu. Cato
se ntoarse ctre centurion. Rmi aici pn cnd cercetm noi mai n
fa. l voi trimite pe Septimus dup voi dac se va dovedi c suntem
pe calea cea bun.
Da, s trii! Dar s nu ntrziai prea mult. Plautus pufni. Aerul
de aici extrem de oribil.
Cato rnji i l btu pe brbat pe umr nainte s intre n tunelul
din dreapta, urmat de Macro i de Septimus. Din fericire, mai era o
poriune lateral care i scuti s treac n susul uvoiului prin apa
canalului. Cato ridica tora i se oprea din cnd n cnd pentru a

322
examina lateralele tunelului i pietrele de pavaj de sub picioarele lor.
Nu merseser mai mult de cincizeci de pai cnd se opri i se ntoarse
cu faa spre ceilali.
Nu acesta este drumul cel bun.
De unde tii? ntreb Macro.
Nu e nicio urm c cineva ar fi folosit aceast cale de ceva
vreme. Privii pereii. Sunt neatini. La fel i drumul. Se folosi de
vrful cizmei pentru a scrijeli o parte din murdria care acoperea
piatra de dedesubt. Ne-a scpat ceva. Venii, trebuie s ne ntoarcem.
napoi n ncpere, Cato privi iari n jur, apoi se opri asupra
cascadei. Se ndrept spre marginea camerei, pentru a o examina mai
ndeaproape. Canalul de deasupra bazinului se afla, poate, la doi
metri nlime i cobora aproape trei metri n bazin. Lujerii unor
plante atrnau prin uvoiul care cdea de sus, n cascad. Cato ridic
tora nspre torentul linitit, strmbndu-se cnd nite stropi srir
pe el. Era imposibil s vad dincolo de ap. i muc buza. Exista
doar un mod de a afla cu siguran dac ipoteza sa era corect.
Cato i trase tora napoi i o ls n jos, apoi se aplec n fa
pentru a o proteja de ap, micndu-se cnd simi cldura flcrii.
Apoi, trase aer adnc i o lu nainte spre poriunea ngust care
ducea sub cderea de ap. Imediat i simi capul i umerii lovii de
ap i de buci de materie solid. Apoi, camarazii si l pierdur din
vedere.
Ce mama m-sii face? ntreb Macro alarmat.
Septimus i grzile priveau spre cascad n tcere, ateptnd un
semn de la Cato. O vreme, niciunul dintre ei nu se mic, singurul
zgomot fiind cel al lichidului care se prvlea grbit n cascad,
amplificat de zidurile din crmid ale ncperii. Macro nu mai putu
atepta pentru a afla ce se ntmplase cu prietenul su i se grbi n
jurul marginii camerei. Se opri un moment lng ap, dar nainte s
se hotrasc s intre sub uvoi, ceva se mic de sub perdeaua de ap
puturoas, iar Cato, mai puin tora sa, apru prin plesciala apei, cu
ochii strns nchii. Imediat ce iei de sub uvoi, se ndrept de spate
i deschise ochii cu un rnjet.
Am gsit.
Macro se uit la el.

323
 Ari ca ei bine, tii cum ari. Aadar, ce se afl acolo? Art
cu degetul mare spre cascad. n afar de ceea ce e evident.
Mai bine s vedei cu ochii votri. Cato se aplec pe lng el i le
fcu semn lui Septimus i lui Plautus. Aducei-i aici!
S vd cu ochii mei? Macro cltin din cap. Glumeti!
Nu e ceva n ce s nu ne fi bgat nainte, observ Cato sarcastic.
Cel puin, de data asta nu este adnc. Haide, urmeaz-m. Asigur-te
doar c stai cu picioarele pe margine dac nu vrei s aluneci i s
sfreti n bazinul de acolo. i protejeaz-i tora. Restul ateptai
aici o clip.
Cato l conduse i, cu un oftat reticent, Macro l urm cu dinii
ncletai. Simi curgerea de ap deasupra capului pentru scurt timp,
apoi trecu i se trezi ntr-un tunel cu pereii din crmid, care se
ntindea n spatele cderii de ap. Cato se aplec pentru a recupera
tora pe care o lsase pe jos. Macro i terse fruntea, fcu civa pai
i privi n josul tunelului. Podeaua fusese pavat, iar pe mijloc se afla
un canal, flancat de dou pri laterale, cu trepte, ns canalul era
uscat.
Ce este locul acesta? se ntreb Macro. Dac Cestius i bieii si
l-au construit, atunci, fir-ar s fie, sunt mult mai bine organizai
dect credeam.
M ndoiesc c au vreo legtur cu el, rspunse Cato. Am
aruncat o scurt privire puin mai n fa, de-a lungul lui. Exist un
tunel de alimentare la dreapta i puin mai departe d ntr-o
fundtur. Bnuiala mea este c seciunea aceasta din canalul de
scurgere a fost abandonat. Cel puin pn cnd Cestius i banda lui
au nceput s o foloseasc.
Ce te face s crezi c o folosesc?
Asta. Cato i ridic palma liber i o deschise pentru a da la
iveal cteva boabe de gru. Le-am gsit chiar n interiorul tunelului
care pornete din cel n care ne aflm. Mai mult ca sigur c au adus
grnele n direcia aceasta.
Atunci e pcat. Sunt sigur c le-au stricat trecnd pe sub rul
la de rahat din spatele nostru.
Nu. Nu aa au procedat. Ochii lui Cato licreau. Vino s vezi.
l conduse pe Macro napoi spre cascad i art spre tavan. Pentru

324
prima dat, Macro observ o tblie de lemn, fixat de zidrie cu cte
un piron btut la fiecare col din apropierea cascadei. Cellalt capt
avea un lan ataat de un crlig prins de tavan. Cato i ddu tora sa
lui Macro i ridic lanul din crlig, lsnd platforma n jos, spre
cascad. n timp ce lucra, o tij solid din lemn zngni pe podea,
aproape lovindu-l peste cizme.
Aha! M gndeam eu c trebuie s fie o mecherie! Cato cltin
din cap. Bine atunci, urmtoarea parte ar trebui s-i clarifice totul.
Privete.
Fixndu-se bine pe picioare, Cato mpinse tblia spre cursul de
ap, ncordndu-se n timp ce o mpingea n afar i n sus. Apa
canalului fu abtut de pe margine, iar acum, cei doi brbai puteau
vedea expresiile uimite ale celorlali.
Prinde bara aceea! zise Cato. Prinde-o sub tblie. Repede! Nu
tiu ct mai pot ine asta ridicat.
Macro apuc bara i veni lng Cato, n timp ce punea unul dintre
capete sub platform, iar pe cellalt l fixa ntr-o ni mic din podea,
care prea c fusese tiat n piatr n mod intenionat.
Gata.
Se traser n spate pentru a privi cum apa curgea peste marginea
tbliei, destul de departe de marginea tunelului, care se afla sub
cascad. Septimus apru de dup colul tunelului, apoi Plautus i
primii dintre germanici.
Nici nu pot s v spun ct m bucur c ai gsit asta, zise
Septimus fcnd un semn cu capul spre tblia din lemn. Altfel fcu
un gest spre ei cu o grimas.
Nu este meritul meu, zise Cato. E ceva inventat de Cestius i de
prietenii si, ca s poat transporta n siguran grnele. Simplu, dar
eficient. Se ntoarse spre Plautus. Cred c ne aflm foarte aproape de
ele acum. Spune-le oamenilor s-i scoat sbiile. Vom stinge, de
asemenea, i o parte din tore. Calidus, eu i Septimus vom merge
pipind drumul. Tu trebuie s ne urmezi ncet. Nu ne putem permite
s ne dm de gol pn ce nu aflm ce se afl n fa.
Plautus cltin din cap.
Vom fi pregtii s intervenim imediat ce dai ordinul, domnule.
Bine.

325
 Cato i nmuie tora n ap pentru a o stinge i apoi i-o ddu unuia
dintre germanici, dup care se ntoarse ctre tunel. Trase aer pentru a
se calma, apoi cei trei pornir, cu zgomotul cizmelor cu tlpi moi
camuflat de sunetul cderii de ap, pn cnd se ndeprtar vreo
cincizeci de pai. Lumina torelor plise n spatele lor. Cato i trecu
vrfurile degetelor peste pereii tunelului, pn cnd ajunser la o
deschiztur. ncetini.
Aici. La dreapta.
Nu vd niciun afurisit de lucru, mormi Macro din ntuneric.
cnit idee s nu lum mcar o tor.
Prea riscant, rspunse Cato. Habar nu avem ce se afl n fa.
Mai bine s nu riscm s-l alertm pe Cestius.
Putem s le facem fa. Barbarii poate c nu sunt cele mai
ascuite sgei din tolb, dar sunt duri. Nu avem de ce s ne temem
de Cestius. Dect dac are o mic armat pe care o hrnete aici jos.
Eu a zice c s-ar putea s aib. Dar sunt mai ngrijorat de faptul
c ar putea s scape. Trebuie s i vorbesc, dac pot.
De ce? ntreb Septimus.
Am nevoie de nite rspunsuri, zise Cato. Pierdem timpul. S
mergem.
Pornir pe marginea tunelului, mergnd pe bjbite prin ntuneric,
cu o mn pe perete n timp ce sondau terenul din fa cu vrfurile
cizmelor. Podeaua tunelului era uscat i singurele zgomote erau
hritul ocazional al pailor lor, sunetul respiraiei i goana
obolanilor. De dou ori, Cato crezu c aude ceva n fa, dar pn s
se opreasc s le opteasc celorlali s rmn nemicai, sunetul
dispruse. Mergeau ncet, iar Cato se temea c barbarii vor ncepe s-i
urmeze, n nerbdarea lor de a termina treaba pentru a iei din
tuneluri, napoi la aer. Arunca frecvent priviri n urm, mulumit c
vzuse doar o singur dat o licrire ndeprtat a unei tore. n mod
evident, centurionul Plautus i inea oamenii sub control.
Ceea ce nu se putea spune despre imaginaia lui Cato. Fiecare
sunet prea mult amplificat, aa c era mcinat de nelinite n ceea ce
privea zgomotele pe care el i ceilali doi oameni le fceau i de team
c acestea puteau acoperi pericolele care i-ar fi putut pndi n fa, n
ntuneric.

326
 Nu-mi place asta, murmur Septimus. Dac nu se afl nimic
aici?
Atunci nu vor fi grne pentru a hrni gloata. Mulimea se va
nfuria i l va ucide pe mprat, iar tu i Narcissus vei rmne fr
slujb, frumuelule, replic Macro mrind ncet. Gndete-te la asta
i ine-i gura nchis, bine?
Cato rmase pe loc. Macro se lovi de spatele lui nainte s se poat
opri i mai urm o ultim micare a cizmelor lui Septimus, nainte s
se lase linitea.
Ascultai.
La nceput, Macro nu putu distinge niciun zgomot care ar fi putut
avea vreo nsemntate. Apoi urm sunetul de neconfundat al
rsetelor, de undeva din fa, un crmpei, apoi din nou linite.
Cato se ntoarse n direcia nsoitorilor si, invizibil n negura ca
de smoal a tunelului.
Septimus, rmi aici.
Poftim? Singur? Teama din glasul lui era evident. De ce?
Eu i Calidus vom merge n fa. Cnd Plautus i germanicii si
ne vor ajunge din urm, nu vreau s nainteze mai mult, dect dac
dau ordin. Spune-le s se opreasc i s atepte.
Urm o pauz nainte ca vocea lui Septimus s tremure.
n regul. Dar s nu ntrziai prea mult.
Cato se ntinse i l trase pe Macro de tunic, apoi se strecurar
nainte chiar mai ncet dect avansaser pn atunci. Puin mai n
fa auzir voci, mai multe rsete i strigtul ptrunztor al unei
femei. Apoi se vzu o lumin vag, descoperind conturul ntunecat al
tunelului care cotea spre stnga. Cei doi brbai continuar s se
deplaseze i, curnd, putur vedea suficient lumin care s-i ajute s
disting drumul i nu mai fur nevoii s ating pereii pentru a se
asigura. Cato i cobor mna spre sabie i o trase cu grij din teac.
Auzi un scrnet aspru atunci cnd Macro i urm exemplul. Cato se
piti. Pulsul i se accelerase i i simea gura uscat. ncetini i se opri
cnd ajunse la col. Sunetul vocilor, destul de numeroase, umplea
acum tunelul i Cato se ntoarse i ridic o mn spre Macro, care
abia dac era vizibil n ntuneric. Apoi naint un pas i se uit
prudent pe dup col.

327
 Tunelul se deschidea n ceea ce prea a fi o magazie uria,
luminat doar de flcrile ctorva vase cu jratic i ale torelor
aezate n suporturile fixate pe perei. n faa tunelului, podeaua era
un amestec de pietre. La nceput Cato crezu c acel spaiu fusese
probabil construit, dar apoi i ddu seama c era o peter natural
care fusese lrgit de mna omului. Pereii preau a fi tiai n piatr,
din loc n loc, pentru a-i mri dimensiunea. Torele de interior, din
suporturile lor de fier, ofereau destul lumin ct s disting detaliile.
Movile uriae de saci cu gru fuseser ngrmdite la captul
ndeprtat i se ntindeau pe mai bine de jumtate din lungimea
peterii, cam o sut de pai lungime pe patruzeci lime. ntr-o parte,
o scar larg ducea pn la un pervaz, n spatele cruia se afla un
pasaj cu perei din crmid, care se nclina n sus, n umbre.
La captul apropiat al peterii se aflau cteva mese i bnci, pe care
erau aezai vreo treizeci sau patruzeci de brbai. Mai erau i cteva
femei, n tunici scurte, care abia dac le ajungeau sub fese. Chipurile
le erau pudrate cu alb i fard de ochi negru fusese aplicat cu lips de
rafinament n jurul ochilor. ntr-o parte se afla o mas mai lung
dect celelalte. n capul ei sttea Cestius, cu o fat rocat, plinu,
aezat n poal, jucndu-se cu degetele unei mini prin buclele lui,
n timp ce el o strngea de snul care i atrna liber din tunic.
Brbaii din banda lui, cu nfiarea cea mai dur, stteau n
apropiere, bnd i rznd cu cpetenia lor.
Cato i fcu semn lui Macro s i se alture.
Ce au impresia c srbtoresc? opti Macro dup ce vzu scena.
Tu ce crezi? Stau pe un munte de gru ntr-un ora aflat n
pragul nfometrii. O s dea lovitura cea mare. Sau cineva o va face,
iar ei i vor primi partea.
Continuar s priveasc n linite pentru un timp, dup care Macro
vorbi iar.
Cred c le putem face fa. Majoritatea sunt narmai cu
pumnale. Sunt i cteva sbii, bte i topoare pe acolo. Arat destul
de fioroi, dar au but ceva vin i asta le va micora abilitatea de a
lupta.
Cato i scrut pe oamenii din peter. Era de acord cu evaluarea
prietenului su, dar tot vor fi depii numeric de Cestius i banda sa.

328
Ar fi fost prudent ca Narcissus s afle despre grnele din peter, n
caz c lupta se ntorcea mpotriva lor.
n regul, o s-o facem. Dar vom trimite unul din oameni napoi
pentru a-i raporta lui Narcissus. n caz c se ntmpl ceva.
Macro ridic din umeri.
Dac tu crezi c e necesar Din cauza nenorociilor stora a
trebuit s-mi petrec noaptea blcindu-m n rahat. Nu prea am chef
s fiu milostiv.
Totui, vom trimite un om napoi.
Se traser dup col i Cato art din nou spre tunel, unde lumina
care strlucea indica poziia lui Septimus i a grzilor germanice.
Adu-i aici, dar asigur-te c vin ncet i uor i c i sting
torele. Suntem depii numeric i avem nevoie de avantajul
surprizei.
Macro cltin din cap, apoi se rsuci pentru a-i croi drum napoi
spre tunel. Cato l privi pentru puin timp i, apoi, se ntoarse la col.
Se uit la Cestius, hotrt s l prind viu pe cpetenia bandei. Nu va
fi uor, reflect el. Cestius era un uciga cu un fizic impresionant i
era sigur c va lupta pn la moarte. Chiar i aa, doar Cestius putea
rspunde ntrebrilor care l chinuiser pe Cato de cnd se
ncletaser n ambuscada din Forum.
Apropierea lui Macro i a celorlali oameni fu anunat de uorul
hrit al pailor i Cato se ntoarse la timp s vad cum ultima
sclipire portocalie din tunel plpi cnd ultima tor fu stins.
Oamenii aprur din ntuneric i Macro le fcu semn s se desfoare
pe ambele pri. Barbarii se trr n linite i i ocupar locurile,
ascunzndu-se n spatele pietrelor. i scoaser sbiile din teac ct
de ncet putur, apoi luar poziia de lupt, ateptnd ordinul de
atac. Cato se trase napoi n gura tunelului i schi n grab raportul
pentru Narcissus. Germanicul desemnat pentru aceast sarcin
cltin din cap atunci cnd Plautus i traduse, dup care i ddu
omului cutia sa cu iasc i una dintre torele stinse. Brbatul se
ntoarse pentru a-i gsi drumul prin ntuneric. O clip mai trziu, se
vzu ceva plpind, cnd tora scoase scntei, apoi din nou, dup o
scurt pauz, i dup aceea strlucirea constant care cretea n
ntuneric. Dispru repede, n timp ce omul se ndeprta prin tunel.

329
 Cato se furi n fa, pentru a i se altura lui Macro, care se
ascunsese n spatele unui bolovan mare, aflat n mijlocul irului de
barbari. Cato inspir adnc pentru a-i calma nervii i apoi i ntri
strnsoarea pe mnerul sabiei.
Pregtit?
Aa cum voi fi ntotdeauna. S punem mna pe ei.
Cato i ncord membrele, arunc o privire n stnga i n dreapta,
vznd c restul oamenilor l priveau concentrai. Apoi inspir i
strig:
Dup mine!

330
 CAPITOLUL 27
Cnd sunetul arunc ecouri din pereii peterii, Cato sri peste
pietrele din faa lui i alerg spre brbaii i femeile de la mese. Macro
scoase un rget asurzitor, care fu acoperit instantaneu de strigtele
slbatice ale germanicilor care atacau. Rsul i vorbria de beivani
ale lui Cestius i ale oamenilor si ncetar brusc, pe cnd acetia se
holbau la intruii brboi care alergau spre ei, cu sbiile scoase,
urlnd strigte de rzboi barbare. Pentru o clip, Cestius i ciracii si
fur prea uluii ca s se poat mica. Apoi vraja se rupse i Cestius o
azvrli din poal pe femeie i sri n picioare, scondu-i sabia scurt
n timp ce se mica.
Pe toi zeii! Nu stai degeaba acolo! Luai-v armele i punei
mna pe ei! strig el.
Cato ataca n direcia lui Cestius, care era vizibil peste capetele
oamenilor si, cnd un brbat voinic, cu trsturi ntunecate i brae
proase, i iei n cale, rotind o bt grea, intuit cu cuie. Scrnind
din dini, brbatul legn ciomagul ntr-un arc slbatic nspre
cretetul lui Cato. Captul btei, cu epuele sale letale, uier prin
aer i Cato se aplec, n timp ce arma trecea vjind la civa
centimetri de scalpul su. Brbatul mormi cnd mnerul btei i
atinse cellalt umr cu putere. Cato mpunse cu sabia n sus, ntr-un
unghi din care reui s-i sfie tunica i s-i deschid muchii care i
cptueau coastele. n loc s se dea napoi surprins i ndurerat, aa
cum se ateptase Cato, brbatul url de furie, cu simurile amorite de
butur. i cltin bta invers, cu mult rutate. De data aceasta,
Cato se ddu n spate, ieind din raza ei de aciune, i captul i trecu
pe lng fa i se opri n capul unuia dintre camarazii brbatului care
se mpleticea n fa, ameit de butur, pentru a intra n lupt.
Ciomagul l lovi cu toat greutatea i, cu un zgomot de ou zdrobit de
un perete, vrfurile cuielor ptrunser prin piele i oase i intrar
adnc n creierul omului. Capul i se ddu ntr-o parte, apoi se
prbui, trgnd bta n jos dup el.
Cu o njurtur mnioas, camaradul su smuci violent mnerul
btei, ncercnd s o elibereze, dar tot ce reui s fac fu s clatine

331
capul victimei ncoace i ncolo, ntr-o manier dezgusttoare.
Brbatul mica furios din maxilare, iar ochii i se bulbucar cnd
sngele i creierul mprocar din rnile sale. Cato se npusti n fa i
l njunghie pe omul narmat cu bta, adnc n pntec. i smulse
sabia pentru a o elibera, l arunc ntr-o parte, apoi i continu
drumul, uitndu-se printre siluetele care se luptau pentru a-l gsi pe
Cestius. Flcrile vaselor cu jratic aruncau umbre slbatice n timp
ce oamenii se luptau, iar aerul era plin de bubuitul, zngnitul i
rsunetul sbiilor. Era dificil s distingi trsturile oamenilor n
aceste condiii i doar brbile i statura barbarilor l fceau s
deosebeasc o tabr de alta. La stnga sa, Cato l putea auzi pe
Macro undeva n apropiere, urlnd la inamicii si, n timp ce-i ataca
pe cei din jurul su cu sabia.
Cato prinse cu coada ochiului licrirea metalului, n dreapta sa, i
se ntoarse pentru a vedea un brbat care l ataca furios cu un pumnal
pe care l inea ridicat. Chipul i era deformat de un strigt slbatic de
lupt, iar barba sa nengrijit se zburlise. Cato i legn sabia i par
lovitura.
Prostule! strig la individ. Eu sunt de partea ta.
Brbatul, pe care l luase drept unul dintre germanici, mri ursuz
nite scuze n latin, apoi ochii i se mrir instantaneu, chiar n
momentul n care i Cato i ddu seama de greeala sa. Vinul i
ncetinise reaciile celuilalt brbat, iar Cato lovi primul, pocnindu-l
pe oponentul su cu mnerul sabiei n nas, care pri cu un sunet
nfundat. Cu sngele iroindu-i pe fa, omul se ddu napoi, se
mpiedic de o banc i czu, lovindu-se cu capul de marginea uneia
dintre mese i muri pe loc. Cato trecu mai departe, mpingndu-se
printre oamenii prini n dueluri slbatice, cutndu-l pe Cestius.
Urmar nite zdrene agitate brusc, cnd cineva se lovi de el, cu un
ipt ascuit. Cato absorbi lovitura i se uit n jos, unde vzu o
femeie gras i scund, cu pr negru, nclcit, care l btea n piept cu
pumnii ncletai. n clipa n care i ddu seama c el se uita n jos la
ea, l zgrie pe obraz cu unghiile. Cato simi o senzaie de usturime
cnd i ddu sngele i, n mod instinctiv, i propti genunchiul n
pieptul ei i apoi lovi cu putere. Femeia zbur napoi i se lovi de unul
dintre membrii bandei, cu un mrit adnc, apoi rmase fixat

332
locului de sabia care i intrase prin spate i i ieise prin abdomen i
prin tunica ei, maro de murdrie. Brbatul i arunc trupul n fa cu
mna stng i i eliber sabia apoi mpunse cu lama nsngerat
spre faa lui Cato. Ceea ce i lipsea n arta de a mnui sabia, era
compensat de fora brut, iar ncercarea lui Cato de a para lovitura nu
fcu dect s o abat de la faa lui. Chiar i aa, muchia lamei l tie
prin vrful urechii.
Nenorocitule! strig Cato nfuriat. Scrni din dini i se arunc
n fa, strngndu-i mna stng n pumn, nimerindu-l pe
adversarul su direct n falc. Fusese o lovitur puternic i ar fi
ameit un om obinuit. Dar cei care l nsoeau pe Cestius fuseser
alei pentru duritatea i fora lor. Erau brbai din mahalalele Romei,
unde fie nvai s vorbeti cu pumnii, fie erai aruncat n canal. Capul
i se ddu pe spate, apoi brbatul se ndrept i-i rse n fa lui Cato.
Expresia lui se schimb brusc, ntr-una de surpriz nedumerit, cnd
privi n jos i vzu c sabia lui Cato l strpunsese ntr-o parte, chiar
sub coaste. Cato rsuci lama ntr-o parte, apoi n cealalt, nfignd-o
n organele vitale ale brbatului. Fiecare micare trezi un geamt
adnc, agonizant, pe buzele omului. Apoi Cato smulse sabia i o
scoase afar, ntr-o revrsare ntunecat de snge.
Agonia rnii sale mortale prea c doar l nfuriase i mai tare pe
brbat, care se arunc asupra lui Cato i amndoi czur pe o mas,
impactul smulgndu-le sbiile din mini. Chipul brbatului se afla la
doar civa centimetri de cel al lui Cato; respiraia sa acr duhnea a
vin ieftin i a carne prjit. O mn i croia drum nspre pieptul lui
Cato i el i ddu seama c brbatul i cuta gtlejul. Cato apuc
mna i ncerc s o dea la o parte, dar adversarul su era mult prea
puternic pentru el, iar Cato simi cum degetele l strngeau nemilos
de gt. Era vag contient de o umezeal cldu, peste stomac i
piept, n timp ce sngele brbatului iroia din ran. Cato i apuc
mna, dar aceasta se strnse i mai tare, iar el simi c ochii i ies din
orbite i un vl de un rou ntunecat i se aterne peste privire.

La vreo ase metri distan, Macro se lupta cu alt om de-al lui

Cestius, fiecare apucnd de ncheietura minii n care cellalt i inea
sabia, ntr-un test mortal de for. Ochii li se ntlnir i banditul

333
scoase un sunet, pe jumtate mrit, pe jumtate rs, cnd i ncord
muchii i simi c braele lui Macro ncepeau s cedeze.
Asta e tot ce poi? rnji brbatul.
Nu chiar, i scuip Macro napoi. ncearc asta!
i ddu capul pe spate i, cu o lovitur slbatic, i trase un cap
drept n fa. Era o tactic pe care o mai folosise de cteva ori nainte,
n btlii i ncierri, dar rareori fr a purta coif. Cnd craniile li se
ciocnir cu putere, maxilarul celuilalt brbat se nchise brusc n urma
impactului, iar dinii i mucar adnc din limb. Macro simi o
durere ascuit, ptrunztoare, prin frunte. Capul i se nvrtea oribil.
Pe zei, ce doare gemu el.
Apoi, simind c strnsoarea adversarului su slbise, Macro l
mpinse n spate, i smulse braul n care inea sabia pentru a-l
elibera, apoi nfipse lama n gtul oponentului su. Banditul se
prbui n genunchi cu sngele nindu-i din ran. Macro l lovi i
acesta czu la pmnt. Se uit n jurul su. Lupta se rspndise pe
toat suprafaa peterii i cteva trupuri zceau pe podea sau ntinse
pe mese i bnci. Cestius schimba lovituri de sabie feroce cu unul
dintre barbari, n timp ce Septimus tocmai l termina pe un brbat
musculos, dndu-i o lovitur n inim. Macro simi un junghi de
nelinite cnd nu vzu nici urm de prietenul su. Apoi observ dou
siluete care se luptau pe o mas, la o mic distan de el. Brbatul de
deasupra era unul dintre membrii bandei lui Cestius. Macro abia dac
putea distinge faptul c persoana de dedesubt era un brbat nalt i
zvelt i c picioarele lui ltree loveau disperate, n timp ce ncerca
s se elibereze.
Nu iar, bombni Macro n sinea lui, pe cnd alerga s-l salveze
pe Cato.
Cnd i fcu loc pe lng unul din oamenii lui Plautus, Macro
vzu c Cestius tocmai i folosea sabia pentru a-i zdrobi easta
lupttorului germanic, tind prin os i creier. Cestius i smulse sabia
cu o smucitur plin de rutate, apoi se retrase un pas pentru a
cerceta repede ncierarea. Cu o ncrunttur amar se ntoarse i o
lu la fug spre baza scrii care ducea n sus, ctre tunel.
Fir-ar s fie, scrni din dini Macro plin de frustrare.
Se afla nc la vreo trei metri de Cato i acum cteva trupuri

334
angajate ntr-o lupt i blocaser calea. Cato trebuia salvat, dar, n
egal msur, Cestius nu putea fi lsat s scape. Apoi Macro l zri pe
centurionul Plautus care tocmai l tiase pe unul dintre brbaii aflai
de cealalt parte a mesei unde era intuit Cato.
Plautus! strig Macro.
Capul centurionului se ntoarse fulgertor ntr-o parte i Macro
art cu mna spre Cato.
Ajut-l!
Plautus se uit spre mas i cltin din cap, iar Macro se ndeprt
imediat de nvlmeal i alerg dup Cestius. Cpetenia bandei
trecuse de zona unde se aflau mesele i bncile i acum traversa
podeaua deschis a peterii. Ajunse la baza scrii, i vr sabia n
teac i sri pe a doua treapt. Minile lui apucar una dintre barele
solide din lemn de deasupra i ncepu s se caere iute pe scar cu
agilitate i deja se afla la o distan destul de mare cnd Macro ajunse
la baza scrii. Cizmele lui Cestius se trau peste marginea de
deasupra ultimei trepte cnd Macro ncepu s urce dup el. Se
crase vreo ase metri cnd simi c scara se clatin sub strnsoarea
lui. Se ag de ea instinctiv i privi n sus. Cestius se ivi deasupra.
ncepuse s mping scara departe de margine. Pentru o clip, Macro
crezu c unghiul n care era sprijinit scara nu era destul de ascuit
pentru a-i permite lui Cestius s o mping, dar brbatul ridic o
cizm i o lovi cu toat puterea. Scara se legn i, pentru o clip,
pru c se stabilizeaz, dup care czu ncet n peter, trgndu-l pe
Macro odat cu ea.

Ceaa roiatic aproape c acoperise ochii lui Cato, n timp ce l

privea n fa pe cel care l sugruma. O spum de saliv nsngerat se
formase pe buzele acestuia, de la limba pe care i-o mucase,
prelingndu-i-se lui Cato pe barb. Presiunea pus pe gtlejul lui
Cato era cumplit i, cu ultimele puteri, Cato i repezi n sus
genunchii i cizmele i-l lovi pe brbat n fa cu mna stng ct de
tare putu, iar i iar i iar. Chiar pe cnd se lupta, o mic parte din
mintea sa prea c privete la el nsui de undeva de sus, cu un regret
profund la ruinea de a muri n peter, ucis de un escroc de cea mai
joas spe, n timp ce puea a rahat. Nu prea era un sfrit demn de

335
un soldat decorat care voia s se cstoreasc cu fiica unui senator. La
acest gnd, inima i se umplu de dor dup Iulia i de hotrrea de a nu
muri acolo, n acea peter. ncordndu-i muchii gtului i apsnd
ct putea de tare maxilarul n jos, Cato renun s-l mai strng de
mn pe brbat i l mpunse cu degetele n ochi ct putu de tare.
Adversarul su url de furie i de durere, stropind faa lui Cato cu
snge, dar nu i slbi strnsoarea. Presiunea care amenina s-i fac
s explodeze capul lui Cato se amplific pentru o clip i brbatul
strnse din ochi. Apoi dispru, iar greutatea care l apsa pe piept se
ridic brusc. Clipind, Cato l vzu pe atacatorul su n braele proase
ale lui Plautus. Cu o rsucire slbatic, ofierul i frnse gtul cu o
trosnitur zgomotoas, apoi i arunc trupul pe jos cu un Ha!
triumftor, dup care l ridic pe Cato de pe mas i l puse pe
picioare.
Cato cltin din cap n semn de mulumire, apoi se cutremur. i
duse mna la gt i l atinse cu blndee. Dur un timp pn cnd
ceaa ntunecat i se ridic de pe ochi i pn cnd i trecu ameeala
care i ddea senzaia de grea. Imediat ce Plautus vzu c era n
stare s se descurce singur, se ntoarse i se avnt iar n
nvlmeal.
O privire rapid aruncat prin peter fu suficient pentru Cato,
care putu vedea c oamenii lui Cestius pierdeau lupta. Majoritatea se
aflau la pmnt, la fel i civa barbari i dou dintre femei. Ali trei
se retrseser ntr-un col i se agau unul de cellalt ngrozii, n
timp ce priveau. O femeie, mai solid i mai curajoas dect
nsoitoarele ei, sttea cu pieptul dezgolit, cu o sabie ntr-o mn i
un pumnal n cealalt, n timp ce striga ascuit la cei doi germanici
care rnjeau i care se ndreptau spre ea. Cato o recunoscu ca fiind
femeia care sttuse n poala lui Cestius, cu puin timp nainte. Unul
dintre barbari i cobor sabia plin de dispre i i dezveli propriul
piept, apropiindu-se de ea. ipetele ei ncetar, iar ea ni n fa, cu
snii legnndu-se, ncercnd s l njunghie. Germanicul se ddu
sprinten la o parte cu un rset puternic i o plesni peste fund cnd ea
rat. n schimb, ea se ntoarse repede i i nfipse sabia ntr-o parte i
apoi ridic cealalt mn i i lovi cu pumnalul n gt. Rsul
barbarului i muri pe buze i apoi se transform ntr-un glgit aspru,

336
n timp ce cu mna ncerca s opreasc sngele care i curgea din gt.
Gunoi barbar! ip ea. Mori, porcule!
Acestea fur i ultimele ei cuvinte, cci cellalt germanic o
strpunse cu o lovitur brutal care o ddu civa pai napoi, nainte
s cad pe spate, n timp ce lama sabiei i sfia pntecul.
Cato i ntoarse privirea, cutndu-l pe Cestius. Cpetenia nu se
numra printre cei aflai nc n picioare. Atunci, l observ pe Macro
care se ridica de pe jos, ntr-o parte a peterii, luptndu-se s se
elibereze de scara care czuse peste el. Urm o micare pe marginea
de deasupra i Cato vzu silueta inconfundabil a lui Cestius,
conturat de strlucirea unei tore care plpia la intrarea n tunel.
Apoi brbatul se ntoarse i smulse tora din suport, dup care intr
n pasaj. Cato i ddu rapid ordin lui Plautus s rmn n peter
pentru a pzi intrrile, pn cnd puteau trimite dup mai muli
oameni care s apere grnele.
Pn cnd Cato i se altur prietenului su, Macro se ridicase din
nou n picioare, trntind scara la locul ei. Privi n jur cnd auzi paii
lui Cato i observ zgrieturile jupuite i urmele de degete din jurul
gtului acestuia.
nc mai eti n stare s lupi, biete?
Da, croncni Cato i se cutremur de durere.
Art n sus spre scar.
Da, cltin Macro din cap. Hai s mergem dup nemernic.
Cu Macro n fa, urcar scara i pir pe marginea de sus. O
strlucire palid, portocalie, care venea de la tora lui Cestius era nc
vizibil n tunel, iar ei alergar mai departe, zgomotul pailor lor
aruncnd ecouri din ziduri. Dup civa pai, tunelul ncepea s urce,
continund n linie dreapt, astfel nct l puteau vedea pe Cestius la
ceva distan n faa lor, scos n eviden de strlucirea torei pe care
o inea sus i n faa lui. Apoi tunelul ncepu s coteasc spre dreapta
i s se turteasc i, pentru o clip, i pierdur din vedere prada i
alergar mai departe orbete. Din fericire, tunelul fusese mult folosit,
iar podeaua era neted i fr obstacole. Dnd colul, l zrir iari
pe Cestius, pe cnd acesta se apropia de o mic u, aflat la captul
pasajului. Cpetenia bandei se opri i arunc o privire napoi. Imediat
ce auzi pai n urma lui, se aplec pentru a trece de u i apoi se auzi

337
un hrit ascuit, cnd acesta ncepu s se nchid.
Fir-ar s fie! mormi Macro, forndu-i picioarele i mai tare,
cu Cato gfind la mic distan n spatele su. n fa, balamalele
nvechite ale uii scriau, protestnd, n timp ce partea de jos a
cadrului zgria pietriul fin care se adunase pe pragul din piatr, de-a
lungul anilor ct ua fusese lsat deschis. Chipul lui Cestius se
putea vedea la flacra torei sale, ncordat i disperat, pe cnd i
proptise umrul musculos n u. Deja o nchisese pe jumtate i
acum ua prea c se mic mai uor, iar Macro i Cato sprintar spre
el. Rmsese o deschiztur nu mai mare de cincisprezece centimetri,
iar Macro lovi marginea uii, mpingnd-o puin n spate. Cato se
arunc spre lemnul nvechit, alturi de Macro, apoi cut cu cizmele
un punct de sprijin pe podea. Tunelul se umpluse cu sunetele scoase
de cei trei brbai care se ncordau de o parte i de alta a uii i,
pentru o clip, Cestius pru s cedeze teren. Apoi scoase un uierat
ascuit i se propti cu toat greutatea n u i ncepu s o nchid iar.
Macro se ntinse dup mnerul pumnalului i l scoase afar.
Deschiztura era deja mai mic de treizeci de centimetri, dar el i
strecur braul prin ea, l roti i njunghie acolo unde bnuia c
trebuia s se afle Cestius. Lama se prinse ntr-un pliu al pnzei, iar
Macro lovi din plin, sfiind carnea de dedesubt. Se auzi un urlet de
durere din cealalt parte a ui i presiunea slbi.
mpinge! mpinge-l pe nenorocit! strig Macro i lovi din nou,
rat i apoi i trase mna napoi pentru a fora ua. Aceasta ced
treptat. L-am prins!
Dintr-odat, ua se ddu la o parte i Macro czu n genunchi.
Instinctiv, i trase toat greutatea pe o parte, izbindu-se de marginea
tunelului, anticipnd lovitura lui Cestius. Dar conductorul bandei o
luase la fug iar, grbindu-se de-a lungul ncperii joase aflate de
cealalt parte a uii. Aerul mirosea a umed i a mucegai i, la flacra
torei lui Cestius, Cato putu vedea c pereii din piatr erau acoperii
cu nite creteri murdare. Macro sri napoi n picioare, iar Cato trecu
pe lng el alergnd, apoi l urmrir pe Cestius pe sub o arcad joas
aflat n partea ndeprtat a ncperii i ieir apoi n spaiul din
spatele acesteia. Era o magazie lung, plin cu stlpi din lemn
abandonai, cercuri din metal, grmezi umede de piele veche

338
npdit de mucegai i ceea ce preau roile rupte ale unui car.
Cestius se strecur printre grmezile de resturi, ndreptndu-se ctre
ieirea aflat la cellalt capt al ncperii. Cu un mormit, Macro se
nghesui prin arcad alturi de Cato. Arunc o privire rapid,
curioas, prin jur, n timp ce pornir pe urmele lui Cestius. Un fel de
potec fusese croit printre resturi i, cu un sentiment efemer de
satisfacie, Cato vzu c ncepuser s se apropie. Cestius se afla la
doar vreo zece metri n faa lor, cnd trecu prin intrarea magaziei i
ncepu s urce nite scri nguste, care se ridicau n unghi drept. Cato
i Macro respirau precipitat cnd ajunser la trepte i alergar pe ele
n sus, srind cte dou deodat.
n capt, ieir ntr-o camer boltit, uria, care se ntindea ntr-o
uoar curb pe ambele laterale. ncperea avea aproape treizeci de
metri n lungime, iar peretele ndeprtat era strpuns de arcade care
se ridicau la ase metri nlime. Podeaua era acoperit cu nisip, care
se ntindea mai departe de arcade, ntr-un spaiu deschis vast, care se
desfura n ntuneric. Cestius alerg spre cea mai apropiat arcad,
mprtiind nisip n goana sa.
Haide! ndemn Cato.
Alergar n continuare, cu inimile btnd cu putere i muchii
arznd din pricina efortului. Trecur prin arcad i ieir afar, la
lumina stelelor.
Pe toi zeii! gfi Macro. Suntem n Marele Circ.
Pe ambele pri, nisipul se ntindea spre masa ntunecat a
tribunelor spectatorilor aflate de o parte i de alta. n faa lor se ridica
insula central, cu variatele ei statui i cu platformele oficialilor. Cnd
se desfurau cursele de care, acest spaiu vast se umplea de strigtele
asurzitoare a dou sute de mii de glasuri, care aclamau frenetic
echipele favorite. Acum nu era dect o nemicare ciudat i imens,
iar Cato simi c i se face pielea de gin, n timp ce continua s l
urmreasc pe Cestius de-a lungul nisipului pistei de curse, netezit cu
grebla.
Trebuie s l prindem nainte s ajung n captul opus, i strig
Macro. Dac iese n strad pe intrarea public, l vom pierde.
Cato cltin din cap i i for mai departe membrele obosite.
Apoi, chiar atunci cnd Cestius trecu paralel cu platforma ridicat a

339
lojii imperiale, se mpiedic i czu cu capul nainte. Tora i sri din
mn i lovi pmntul ntr-un ropot de scntei. Se ridic ns n
picioare repede, apuc tora, dar fu suficient ca Macro i Cato s l
ajung din urm, cu sbiile scoase din teac. Macro o lu pe o latur,
iar Cato pe cealalt, lsndu-se n jos, pregtii s loveasc, n timp ce
respirau din greu n aerul rece al nopii. Cestius realiz c drumul
spre intrarea public i era blocat i ddu napoi, spre baza lojii
imperiale, cu sabia scoas.
Renun, zise Cato. Nu mai poi scpa acum.
Nu? Banditul i umezi buzele uscate. Hai s vedem dac voi doi
suntei n stare s m nvingei, nu?
Pe toi zeii, dar tare mai eti plin de tine, mri Macro. Dac-i
vr un b n fund o s te dezumfli ntr-att nct o s ajung s te
nmormnteze ntr-un degetar. Se btu cu sabia peste palma minii
stngi. Vino, atunci, ticlos arogant!
Oprete-te. Cato ridic o mn. l vreau viu. Cestius, arunc
sabia!
Nicio ans! Cestius mri i pi n fa repede, legnnd tora
ntr-un arc, astfel nct aceasta ardea puternic pe cnd vjia pe lng
Cato i Macro, obligndu-i s se dea napoi un pas. Se ncrunt dintr-
odat. V cunosc Suntei pretorienii de la han. i
Amintirea sa fulgurant fu ntrerupt de nite strigte care veneau
dinspre porile de start, pe unde ieiser ei din magazii. Cteva siluete
tropiau de-a lungul nisipului spre ei. Personal i oficiali care
lucreaz la circ, presupuse Cato, care veneau s investigheze
tulburrile. Cato art spre ei cu mna.
Nu poi scpa. Dac lupi cu noi, vei muri. Dac renuni, s-ar
putea s fii cruat.
Nu sunt prost, pretorianule. tiu ce soart m ateapt. Cestius
se ghemui, cu sabia i tora ridicate, pregtit de lupt. Nu voi renuna
cu umilin. Dac m vrei, atunci va trebui s m ucidei mai nti
nainte s v ucid eu!
ni n fa, rotindu-i tora nspre Macro, apoi se ntoarse rapid
spre Cato pentru a-l lovi cu sabia. n timp ce Macro se retrgea din
faa arcului de foc, Cato rmase pe poziie i par atacul, apoi
rspunse cu o fent care l for pe Cestius s i retrag sabia i s o

340
in aproape de el, pregtit s-l contraatace pe Cato. Atunci, Cato
ridic sabia i l privi pe adversarul su, observnd pata nchis de
snge din umrul drept al tunicii lui Cestius, acolo unde Macro l
njunghiase pe cnd se luptau pentru a ctiga controlul asupra uii
aflate la captul tunelului. Vrful sabiei uriaului tremura, ntruct
rana i provoca spasme n umr. Cato pi n fa i fent spre
dreapta, apoi tie pe sub lama lui Cestius i l njunghie n stnga. Era
un atac simplu, menit s testeze reaciile celuilalt brbat mai degrab
dect s l rneasc. Cu o micare disperat, Cestius i ddu sabia la o
parte i se retrase mai aproape de baza lojii imperiale, care se afla la
doar civa metri n spatele lui. Cestius abtu asupra lor o ploaie de
scntei de la tor, apoi atinse cu clciul peretele solid din spatele
su. Nu mai avea loc de manevr, iar Cato simi c urma s
reacioneze n unicul fel n care i mai rmnea acum, respectiv un
atac slbatic.
Ai grij, Macro.
Nu te teme, i cunosc pe cei ca el, rspunse acesta fr s-i
dezlipeasc ochii de la Cestius.
Personalul circului ajunsese mult mai aproape acum i unul dintre
ei strig.
Hei! De-a ce credei c v jucai aici, pclicilor? Nu avei voie
nuntru. Ducei-v afurisita de lupt n alt parte.
Tac-i fleanca! strig Macro. Suntem pretorieni. Fcu un semn
cu sabia. Acela este un criminal i un trdtor pe care l-am urmrit.
Acum, fie ne ajutai s l prindem, fie vei rspunde n faa
mpratului.
Minte! strig Cestius. Sunt hoi. Au ncercat s m jefuiasc i
m-au urmrit pn aici. Salvai-m i o s v recompensez.
Oficialii se oprir la mic distan de locul confruntrii, netiind
pe cine s cread. Cu el i Macro duhnind a dejecii i purtnd tunici
murdare, Cato se temea c obligaia de a face dovada nevinoviei
apsa pe umerii lor. Nu puteau risca nicio ntrziere. Trase aer adnc
i strig.
Acum, Macro! Pune mna pe el!
Cu un rget, Macro ni cu sabia ridicat i pregtit s loveasc, n
timp ce Cato atac din cealalt parte. Cestius ncerc s pareze sabia

341
lui Macro cu tora, dar bul care ardea fu dat la o parte i aruncat pe
nisip. Macro se repezi, lovindu-l pe Cestius cu umrul i trimindu-l
cu zgomot n perete. O clip mai trziu, Cato lovi braul n care
Cestius inea sabia, tind muchii pn la os, afectndu-i tendoanele,
astfel c degetele celuilalt brbat eliberar arma. Inspiraia de
moment a lui Cato l duse mai departe; l lovi pe Cestius ntr-o parte,
iar sabia ptrunse n pntecul uriaului cu o bubuitur umed.
Cestius scoase un grohit exploziv, iar trupul i deveni rigid pentru o
clip, dup care czu, picioarele i cedar, apoi se prbui n nisip.
Macro i Cato se retraser i l privir prudeni, dar Cato vzu, la
lumina torei care nc mai ardea pe locul unde czuse, c rana lui
Cestius era mortal.
Se aplec pentru a ridica sabia conductorului bandei, pe care o
arunc ntr-o parte, unde nu mai putea fi ajuns, nainte s i bage
propria sabie n teac. Macro i pstr sabia n mn i merse pentru
a-i confrunta pe ceilali brbai, care priveau n tcere.
Voi, dai-v napoi!
Nu fu nevoie s repete, iar Cato l ls pe Macro s-i supravegheze
n timp ce el i concentr atenia asupra lui Cestius. Uriaul era
rezemat de perete, cu picioarele ntinse n fa i minile strnse
peste rana pe care o primise ntr-o parte. Pentru o clip inu ochii
strns nchii, apoi i deschise i zmbi amar spre Cato.
V-am zis c trebuie s m ucidei, zise el ncet.
nchise iar ochii.
Cestius. Cato se aplec i i zgudui umrul. Cestius!
Ochii uriaului se deschiser.
Nu poi lsa un om s moar n linite?
Nu, rspunse Cato aspru. Nu pn ce nu-mi rspunzi la nite
ntrebri.
Nemernicule!
Cato i scoase pumnalul i l ridic pentru ca banditul s l poat
vedea.
Poate fi foarte dureros dac refuzi s vorbeti sau poate fi rapid
i lipsit de durere dac vei coopera.
Sunt pe moarte. Ce importan mai are?
Cato zmbi cu rceal.

342
 Chiar vrei s afli?
Tcerea se ls pentru scurt timp ntre cei doi brbai, dup care
Cestius cltin slab din cap.
Bine, atunci. Cato cobor pumnalul. n primul rnd, cine te-a
pltit pentru a strnge grnele?
Un centurion pretorian. Sinius.
Cato cltin din cap.
Care era aranjamentul?
M-a pltit n argint. Am splat banii prin banda mea i am
utilizat veniturile pentru a cumpra gru. I-am folosit pe unii dintre
negustori ca acoperire. ncrcturile de cereale erau nmagazinate
ntr-un depozit i apoi bieii mei le mutau n cavern. Cestius zmbi.
Dup cum tii. Trebuia s ne lum o parte substanial cnd Sinius
ddea ordin s nceap vnzarea grnelor. Aceasta a fost nelegerea.
Cato cltin din cap.
i-a spus Sinius pentru cine lucreaz?
Nu era treaba mea s-i cercetez motivele. Nu n aceste vremuri.
Aduce mai multe necazuri dect beneficii. Nu c asta l-ar fi oprit pe
Sinius s plvrgeasc ceva despre o cauz nobil. Toate pentru
binele Romei. Cestius rnji, apoi trsturile i se schimonosir i
scoase un geamt prelung, ascuit. Cato se ghemui jos lng el,
temndu-se ca nu cumva s moar nainte s-i dea toate informaiile
pe care le dorea. n cele din urm, expresia ndurerat a lui Cestius
pli, iar el i linse buzele i i fix iari privirea asupra lui Cato.
Ai ntlnit pe vreunul dintre ceilali complotiti?
Cestius rmase tcut pentru o clip, apoi rspunse:
Nu dintre Eliberatori.
Cato se aplec n fa.
Atunci pe cine?
Banditul i ignor ntrebarea, dar i puse el una lui Cato:
Pentru cine lucrezi, pretorianule? Nu pentru Eliberatori. tiu
asta. Bnuiesc c stpnul tu face parte din familia imperial.
Cato nu rspunse.
Ceea ce nseamn Pallas sau Narcissus.
Mai am nc o ntrebare, zise Cato. n legtur cu ziua n care
banda ta a atacat grupul imperial n Forum. De unde tiai c o s ne

343
aflm acolo?
A fost plnuit nc de la nceput. Am fost pltit ca s i pun pe
bieii mei s provoace revolta din cauza hranei Cestius ncepu s
respire greu. Odat ce aceasta era n plin desfurare, trebuia s-l
prindem n ambuscad pe mprat i escorta sa i s ucidem i
intele, de asemenea, dac tu i prietenul tu de acolo nu ne-ai fi stat
n cale.
Cato simi c inima ncepe s-i bat mai repede.
inte? mpratul i familia sa?
Cestius cltin din cap.
mprteasa i fiul ei.
Doar pe ei? Cato simi fiori reci pe ceaf.
Da.
Pe nimeni altcineva? Eti sigur?
El a fost destul de clar n aceast privin Doar Agrippina i
Nero.
Cine? Cine i-a dat ordinul?
Cestius se cutremur i inspir adnc. Cato se aplec i l zgudui
brutal de umr.
Cine te-a pltit s o faci? Spune-mi!
Cestius i umezi iar buzele uscate i, de data aceasta, saliva sa era
plin de snge. O pictur mare i se prelinse pe brbie cnd rspunse.
Un brbat de la palat. I-am mai fcut servicii nainte. Am fcut
oameni s dispar. Pe alii i-am speriat. Genul de lucruri pe care le fac
bine. Cestius zmbi cu mndrie.
Dumani ai mpratului?
Nu ntotdeauna.
Cum l cheam? ceru Cato s tie.
Nu tiu. Asta nu a fcut parte din nelegere. Doar m pltea s
fac ceea ce stpnul su avea nevoie s fie fcut i s nu pun ntrebri.
Cato uier de frustrare.
Ei bine, cum arta? Brbatul care i ddea instruciunile?
Cestius ridic din umeri.
Era doar un brbat. Avea constituia ta. Civa ani mai n
vrst
Ce altceva? se rsti Cato. Vreo cicatrice, ceva care s l scoat n

344
eviden?
Da Un semn, un tatuaj aici.
Cestius ntinse mna i i atinse gtul chiar sub ureche.
Cato simi c sngele i se rcete n vene i l auzi pe Macro
njurnd ncet.
Ce fel de tatuaj?
Cestius reflect o clip.
L-am vzut bine doar o singur dat. Cnd ne-am ntlnit la
bile publice. O semilun i o stea
Cato realiz imediat unde mai vzuse semnul acela distinctiv
nainte, n ziua n care sosiser la Roma.
Acela era Septimus el trebuie s fie, murmur Macro spre
Cato. Septimus? Ce se petrece?
Mintea lui Cato fusese plin de un amestec de imagini pe care i le
reamintea i de iruri de gnduri care preau confuze sau care nu
duceau nicieri. Acum toate se aezau la locul lor, unul cte unul. Era
o conspiraie care pndea din ntuneric, chiar mai ntunecat dect
cea clocit de Eliberatori. O mainaiune monstruoas, care l fcea
pe Cato s se minuneze de ticloia ei strlucit, provocndu-i
repulsie, n acelai timp, i fcndu-l s contientizeze, pentru prima
dat, scara nelciunii pe care att el, ct i Macro, printre muli alii,
o suportaser ani la rndul. Se ridic repede n picioare i i opti
prietenului su.
Trebuie s ne ntoarcem imediat la palat. Trebuie s l gsim pe
Narcissus.
Narcissus?
La lumina flcrilor torei, care murea n nisip, Cato l privi
insistent pe prietenul su.
Am fost trai pe sfoar. Exist mai multe comploturi mpotriva
mpratului. Suspectez c ar putea fi. Dar mai este i altceva. Trebuie
s plecm, Macro. Acum.
Cestius chicoti.
Ce-o fi att de amuzant? ntreb Macro.
Doar c sunt de acord cu prietenul tu de colo. Acum ar fi un
moment bun s acionai.
Cato se ntoarse spre el.

345
 De ce?
Ultimele veti pe care ni le-a trimis Sinius au fost c trebuie s
fim pregtii s mutm grul napoi n depozit mine la prima or.
Mine? Cato se ncrunt. nseamn c orice ar fi plnuit
Eliberatorii, se va ntmpla n aceast noapte Pntecul i fu cuprins
de o team rece. Pe toi zeii, l vor omor pe mprat n noaptea asta.
Trebuie s plecm acum!
n timp ce Cato se ntorcea spre intrarea public, se auzi un
geamt cnd Cestius i mic mna nsngerat i o ridic.
Ateptai! Mi-ai promis o moarte rapid, pretorianule!
Aa am fcut. Cato se ntoarse i privi n jos spre cpetenia
bandei, dup care arunc pumnalul pe nisipul din spatele su.
Poftim! Ai mai folosit unul nainte, dar pe ali oameni, lovindu-i
din umbr. Acum folosete-l pentru tine, dac ai curaj.
Cato ncepu s alerge spre intrarea public, iar Macro l urm peste
nisip.
Hei! Hei, voi! Un membru al personalului circului striga dup
ei. Nu-l putei lsa aici! Hei! Cu voi vorbesc!
Brbatul alerg civa pai dup cele dou siluete care dispreau n
ntuneric, apoi se opri. Se auzi un scurt mormit din direcia lojii
imperiale, apoi un expirat prelung, ca un oftat. Pn cnd se ntoarse
el s vad ce se ntmplase, uriaul rnit mortal se prbuise pe o
parte i zcea nemicat, cu mnerul unui pumnal ieindu-i din piept.

346
 CAPITOLUL 28
La plpierile aceleiai lmpi cu ulei pe care o folosiser pentru a-i
lumina drumul prin palatul imperial, Cato i Macro ieir din tunelul
secret care ducea spre Circus Maximus. Macro cltin din cap, n
timp ce evalua situaia.
Nu neleg. De ce i-ar vrea Narcissus mori pe Nero i pe
Agrippina?
Cato ncerc prudent ua pe care i condusese Narcissus, cu dou
ore n urm. Era nc nencuiat, iar el o deschise i arunc o privire
prin ncperea unde era depozitat lemnul pentru baia principal a
palatului. Butuci frumos stivuii cptueau pereii. Cato atept o
clip, dar nu se auzea niciun zgomot i nu se vedea nicio urm de
micare, aa c i ceru lui Macro s l urmeze.
Gndete-te, Macro. La urma urmei ar trebui s cunoti
rspunsul.
Nu o face pe deteptul, protest Macro. Spune-mi odat.
Tu ai fost cel care i-a vzut pe Agrippina i pe Pallas mpreun,
i aminteti?
Cum a fi putut uita? Soia mpratului nostru n labele unui
libert, un mic grecotei soios, e o imagine destul de edificatoare.
Aa e. Cato zmbi. Totui, nu putem evita adevrul. Agrippina i
l-a luat pe Pallas ca amant. Soarta lui e legat de a ei i de a fiului ei.
Pallas i asigur poziia pentru ziua n care Claudius i va trimite o
cerere divinitii. Dac, dup cum se pare, Nero devine noul mprat,
atunci Pallas s-ar afla ntr-o poziie foarte favorabil, ca amant al
Agrippinei.
Evident, oft Macro.
Atunci, unde crezi c se situeaz Narcissus?
Macro se opri la jumtatea pasului.
Ateapt. Spui cumva c ar ndrzni s atenteze la viaa fiului
mprtesei?
De ce nu? E cel mai nelept lucru pe care l poate face. Dac l-
ar fi ucis pur i simplu pe Pallas, atunci Agrippina cu siguran c i-
ar fi gsit un nou iubit, iar Narcissus ar fi luat-o iar de la zero. Dac l

347
ucide pe Nero, atunci Britannicus nu va mai avea un rival la tron i
influena Agrippinei se va diminua, iar norocul lui Pallas odat cu al
ei. Desigur, partea complicat este s l nlture pe Nero astfel nct
s nu existe nicio suspiciune c Narcissus s-ar putea afla n spatele
asasinatului. Aa c i-a folosit pe Cestius i ciracii si. De aceea
Cestius l-a cruat pe Britannicus. Avea ordine s l ucid pe Nero i,
dac era posibil, i pe mama sa. Narcissus se afla acolo cu noi, fcnd
fa aceleiai ameninri ca i ceilali.
Macro rmase tcut pentru un moment, n timp ce peau cu grij
de-a lungul ncperii, spre ua ngust care ducea spre coridorul de
serviciu din spate.
Pe toi zeii, Narcissus i prietenii si joac nite jocuri aproape
mortale unii cu ceilali.
Cato ridic din umeri.
Bine ai venit n viaa palatului imperial. Conspiraii, trdri i
crim, toate sunt dieta celor care conduc locul. Se ntoarse cu un
zmbet trist spre Macro. Acum poi nelege de ce am fost norocos s
fiu trimis ca s m altur legiunilor. M ndoiesc c a fi supravieuit
prea mult timp dac a fi intrat n serviciul imperial, la fel ca tatl
meu. Cel puin n armat i cunoti dumanii n cea mai mare parte
a timpului.
Macro pufni.
n cea mai mare parte a timpului, dar nu i n Garda Pretorian.
Sunt o aduntur de marionete drgue care se joac de-a soldaii i
de-a politica, n egal msur.
Cato cltin din cap.
i asta e ceea ce i face att de periculoi pentru mprai.
Tiberius aproape i-a pierdut coroana din cauza pretorienilor, iar
Caligula i-a pierdut viaa. ansele ca mpratul i destul de muli
dintre succesorii si s aib aceeai soart sunt foarte mari.
Doar dac Eliberatorii nu obin ceea ce vor.
Cato i arunc o privire scurt prietenului su.
Presupun c da. Oricum, mai bine am tcea de acum nainte.
Ridic mnerul uii i o deschise. Coridorul de serviciu era pustiu
i singura lumin era cea aruncat de unica tor care ardea la baza
scrilor care duceau n sus, spre inima palatului. Cato stinse lampa i

348
o puse lng u, dup care el i Macro pir pe coridor, trecnd de
uile ctorva ncperi. Scrile duceau sus, la una dintre buctriile
palatului, unde rafturile care erau de obicei pline cu mrfuri de lux
erau acum aproape goale.
E linite, zise Macro. Nu am vzut i nu am auzit pe nimeni
pn acum.
Trecur de buctrii i intrar pe unul din coridoarele principale,
ndreptndu-se spre camerele private ale familiei imperiale.
Nu-mi place treaba asta, zise Cato ncet. Ar fi trebuit s dm
peste cineva pn acum. Vreun pretorian sau cel puin peste sclavi.
n cele din urm, ajunser n apropierea uilor apartamentelor
private ale mpratului i ale familiei sale, cnd vzur nite soldai.
Opt pretorieni stteau de paz la lumina unui mangal. Cnd Cato i
Macro se materializar din ntuneric, vzur o siluet ieind n fa i
l recunoscur pe Fuscius.
Oprii-v acolo! ltr optio. Legitimai-v.
Cato i opti prietenului su:
Cred c a venit vremea s renunm la acoperire.
Era i afurisitul de timp, fu Macro de acord plin de patos.
Cnd pir n cercul de lumin aruncat de mangal, Fuscius njur
ncet.
Calidus i Capito! Ce ai pus la cale? Suntei murdari din cap
pn-n picioare. Ochii i se mrir cnd fu strfulgerat de un gnd mai
evident. Se presupune c trebuia s fii de gard! V-ai prsit
posturile.
Linite! se rsti Cato. Optio, ce se petrece aici? Unde sunt restul
pretorienilor?
Fuscius deschise gura de uimire, auzind c un soldat i se adresa pe
un ton att de tios. i umfl obrajii i inspir adnc pentru a urla la
cei doi.
Nu avem timp de prea multe explicaii, zise Cato. Tot ce trebuie
s tii este c numele meu nu este Capito. Eu sunt prefectul Cato, iar
el este centurionul Macro. De ce sunt att de puini oameni n palat?
Stai! Fuscius se holb la el. Ce se ntmpl?
Am descoperit un complot care urmrete s l ucid pe
mprat. Am investigat complotul n care sunt implicai unii din

349
ofierii Grzii Pretoriene.
Rahat! Nu te cred. Voi doi vei fi pedepsii.
Mai taci din gur, zise Macro pe un ton ferm. Sau vei fi tu cel
pedepsit, frumuelule, dac mpratul va pi ceva. Acum, spune-i
prefectului ce se petrece aici. Unde sunt restul pretorienilor?
Fuscius nghii nervos, dup care rspunse:
n regul, n regul atunci Li s-a ordonat s ias din palat i s
pzeasc perimetrul locuinei imperiale. Doar tribunul Burrus i dou
centurii au rmas n palat.
Cine a dat ordinul? ceru Cato s afle.
Prefectul Geta. Acum mai puin de o jumtate de or, a zice. n
acelai timp, a ordonat ca grzile germanice s fie nchise n cazarm.
Cato simi c i se rcete sngele n vene.
Unde e Tigellinus?
Fuscius se uit de la unul la cellalt, cu gura micndu-i-se
neajutorat. Apoi cltin din cap.
Centurionul nu este aici.
Unde este atunci? ntreb Cato.
A plecat cu prefectul Geta i cu un alt ofier, centurionul Sinius,
i un detaament de soldai.
Cato l mpunse cu un deget n armura cu solzi care acoperea
pieptul lociitorului.
Unde s-au dus?
Nu tiu. Se ndreptau spre grdini. S fac rondul santinelelor,
cred c a spus prefectul.
Cato schimb o privire nelinitit cu Macro, dup care i se adres
din nou lui Fuscius.
Unde este tribunul?
i-a stabilit postul de comand n holul de la intrare, domnule.
Atunci du-te la el imediat. Spune-i s aduc imediat toi
oamenii n apartamentele imperiale. Spune-i lui Burrus c viaa
mpratului depinde de asta. Noi i vom lua pe oamenii acetia cu noi.
Cato vzu c optio era iari indecis, aa c fcu un pas spre el i l
apuc de umeri. Adun-te, Fuscius! Ai ordinele, acum du-te!
Cato l mpinse cu putere departe de u, iar Fuscius se grbi spre
intrarea principal a palatului, zngnitul cizmelor sale cu

350
crampoane trezind ecouri printre pereii nali.
ntorcndu-se, Cato se ndrept spre ceilali pretorieni. Expresiile
le erau la fel de uimite precum cea a lociitorului. Avea nevoie ca ei
s-i accepte autoritatea i s i se supun ordinelor, fr tgad. Cato
trase aer n piept pentru a se calma, n timp ce i privea.
Ceea ce am spus mai devreme despre pericolul la adresa
mpratului este adevrat. Se afl trdtori n rndurile noastre.
Oameni care ar fi n stare s-i ncalce jurmntul sacru. Singura
speran pe care o avem s-i oprim este s-mi ascultai ordinele i pe
cele ale centurionului Macro, fr a pune ntrebri. E clar? l privi pe
fiecare om n parte, provocndu-i s-l sfideze. Nu se gsi niciunul
care s se opun, iar Cato cltin din cap. Foarte bine. Scoatei sbiile
i urmai-ne.
i fcu semn lui Macro i, cu un uor scrnet, Cato scoase sabia
din teac i o lu spre intrarea n apartamentele familiei imperiale, cu
prietenul su alturi. ntr-un cor de zngnituri, pretorienii i traser
sbiile i se aezar n spatele celor doi ofieri.
n timp ce alergau de-a lungul marelui coridor care lega partea
principal a palatului de apartamentele mai retrase i mai
confortabile ocupate de Claudius i de familia sa, Cato se gndi
repede la planul acestei pri a complexului palatului. nc trebuiau
s se mai afle civa oameni din Centuria a VI-a la posturi i, poate,
cteva grzi germanice, care l nsoeau pe mprat atunci cnd
camarazii lor fuseser nlturai n linite de pe scen. Ca urmare,
ruta logic pe care ar fi trebuit s o urmeze asasinii era prin grdinile
terasate i, apoi, asaltul final urma s fie dat prin colonada care se
ntindea de-a lungul unei laturi a acestora. Le-ar fi luat mai mult timp
dect o rut direct, dar ar fi evitat situaiile cnd ar fi fost nevoii s
recurg la cacealmale sau chiar la lupt, n drumul spre fiecare punct
de control. nc mai exista o ans ca ei s ajung primii la mprat.
Dou rnduri de scri duceau n sus, spre ultimul nivel al palatului,
unde camerele de dormit i grdinile ddeau spre centrul oraului. n
timp ce urcau i ultimele trepte, cu respiraia tiat, Cato auzi un
strigt de alarm, apoi un ipt i zngnitul inconfundabil al lamelor
sbiilor.
La mine! strig el, urcnd i ultimele trei trepte dintr-un salt.

351
 Coridorul era luminat de lmpi cu ulei i era larg cam de vreo trei
metri, cu ui care se deschideau de ambele pri. Se ntindea pe toat
lungimea ultimului nivel al palatului, iar dormitorul mpratului i
camera de lucru privat se aflau la jumtatea lui, pe partea stng.
Sunetul vocilor i zngnitul sbiilor se auzeau mai tare acum. Pe
cnd Cato, Macro i pretorienii alergau de-a lungul podelei din
marmur, o u se deschise chiar n faa lor, iar Britannicus iei afar,
cu ochii mpienjenii. Mintea lui nceoat de somn se limpezi
imediat cnd i vzu pe soldaii care tropiau spre el, cu sbiile
scoase.
Treci napoi nuntru, strig Cato, alunecnd i oprindu-se. Se
ntoarse spre cel mai apropiat dintre pretorieni. Tu! Stai cu fiul
mpratului. ncuie ua i apr-l cu preul vieii.
Fr a mai atepta rspunsul omului, Cato o lu iar la fug.
Sunetele luptei aruncau ecouri nfundate pe pereii coridorului i,
cnd nu le mai rmseser mai mult de trei metri pn la biroul
mpratului, ua se ddu de perete i un barbar czu afar,
prbuindu-se pe podea. Un pretorian sri dup el, nfignd sabia n
el cu toat puterea. Lama sfie abdomenul germanicului, iar vrful i
iei prin spate i lovi marmura de dedesubt cu o pocnitur. Germanul
url de durere i apoi faa i se schimonosi ntr-un rnjet cnd l apuc
pe cellalt brbat de cap cu amndou minile i l muc de nas.
Cnd ajunse la u Cato i nfipse sabia n spatele pretorianului,
iar brbatul icni, scpnd sabia din mn, dup care se prbui peste
cadavrul germanului. Grbindu-se nuntru, Cato vzu c avusese
dreptate. Obloanele care erau trase peste uile care ddeau spre
portic i grdini erau deschise i achii rupte atrnau de pe balamale.
Sfenicul principal care se afla lng biroul mpratului fusese
dobort la pmnt n timpul luptei i unica surs de lumin din
camer era oferit de un singur suport de lmpi care i arunca
strlucirea palid de pe o msu aflat ntr-un col.
ncperea prea plin de umbre care sreau, n timp ce oamenii se
luptau cu nverunare. Cato ridic sabia, privi n jur i l vzu pe
mprat lipit de peretele din spatele biroului su. n faa lui se afla
Narcissus, cu un pumnal pe care l inea ridicat, n timp ce l apra pe
Claudius cu propriul su trup. Un germanic uria sttea ntr-o parte,

352
la mic distan de stpnul su, rotind n aer o sabie lung n timp
ce urla strigte de rzboi. Mai erau nc doi barbari care luptau n
ncpere, mpreun cu un sclav de la palat. mpotriva lor erau opt
pretorieni, dintre care doi purtau platoe de ofieri. Un germanic, doi
sclavi i doi pretorieni zceau deja pe jos, gemnd din pricina rnilor.
Macro reacion primul la scena confuz:
Adunai-v n formaie n jurul mpratului, biei!
i conduse, gonind pe o parte a ncperii spre locul unde Claudius
i Narcissus stteau lipii de perete, n spatele protectorului lor
germanic. Cato i ddu seama de logica ordinului lui Macro i se
altur celorlali brbai.
Oprii-i! strig o voce. Ucidei-l pe mprat! Ucidei-l pe tiran!
Cato recunoscu vocea: Sinius.
Lsndu-i pe doi dintre ei angajai n lupt cu grzile, n mijlocul
camerei de lucru, trdtorii se npustir spre mprat, ocolind n fug
biroul, n timp ce unul dintre oameni sri peste el. Germanul reui s-
i mai roteasc o dat sabia, tindu-l pe unul dintre atacatori, nainte
ca restul s l copleeasc, tind i njunghiind cu sbiile lor scurte. Se
mpletici sub greutatea impactului, apoi se prbui n genunchi, cu
braele ntinse, n timp ce se lupta, chiar i n agonie, pentru a-i
apra stpnul. Sacrificiul su i ntrzie pe asasini doar o fraciune de
secund, dar aceasta fu suficient pentru ca Macro s ajung la
peretele ndeprtat. Cu un urlet, i atac cu capul nainte pe cei care l
omorser pe germanic, lovind cu sabia n faa primului dintre
oamenii care i ieiser n cale. Cnd craniul acestuia se sfrm cu o
pritur umed, Macro se arunc asupra urmtorilor doi atacatori,
trimindu-i napoi, unul dintre ei cznd la picioarele lui Narcissus
care imediat l njunghie n spate cu pumnalul, n timp ce al doilea se
mpleticea printre camarazii si.
Cato se afla aproape, n spatele prietenului su, i coti ntr-o parte
pentru a se pune ntre mprat i trdtori, n timp ce unul dintre
ofieri i croi drum prin nghesuiala de trupuri generat de atacul
slbatic al lui Macro. n ntuneric, Cato abia putu distinge expresia
hotrt a prefectului Geta, n timp ce acesta ridica sabia pentru a-l
lovi pe Claudius. Cato ridic sabia n sus pentru a abate lovitura, iar
cnd cele dou arme se lovir, din metalul bine forjat srir scntei.

353
Simi impactul loviturii slbatice trecndu-i prin bra, iar degetele i
amorir pentru o clip. Sabia prefectului tie prin aer pe lng
mprat i scrijeli peretele, rupnd o bucat din tencuiala
ornamental, pictat. Claudius se ddu la o parte cnd o achie din
tencuial l lovi n obraz. nainte ca Geta s-i poat recupera sabia
pentru a ataca iar, Cato se arunc n fa i l lovi pe prefect cu braul
stng n piept, dezechilibrndu-l. Pretorienii care i urmau pe Cato i
pe Macro se postar ntre mprat i trdtori, iar camera se umplu de
mormieli disperate i strigte de ambele pri, mpreun cu
scrnetul sbiilor, n timp ce se luptau corp la corp.
inei-i la distan! strig Macro atunci cnd i relu locul
lng Cato.
Lupta continu pentru un moment, apoi primul dintre trdtori se
retrase, apucndu-se cu mna liber de rana pe care o cptase la
braul cu care inea sabia. Fr a putea gsi o cale de a ajunge la
mprat, ceilali se ddur napoi unul cte unul. Geta se ntoarse
spre ei nfuriat.
Protilor! Dac nu l ucidei acum, suntei ca i mori. E prea
trziu s ne retragem. Atacai! Lovii pentru libertate ct nc mai
putei!
Geta se dezlnui cu sabia ntr-o serie de lovituri puternice, pe care
Cato le par ct de bine putu, pn ce Macro se arunc n fa,
lovindu-i sabia de cea a prefectului, obligndu-l pe cellalt brbat s
dea napoi.
Unul dintre pretorieni fcu o micare n fa s l ajute pe Macro,
dar Cato l apuc de umr.
Rmi unde eti! Toi oamenii s-i pstreze poziia. Protejai-l
pe mprat pn cnd sosesc ajutoarele!
Cele dou grupuri se desprir i zarva luptei fu nlocuit de
respiraiile precipitate, n timp ce pretorienii i trdtorii se uitau unii
la alii cu pruden. Geta arunc o privire spre mprat, apoi nghii
nervos, dup care fcu o jumtate de pas spre Claudius i spre
oamenii care l aprau. nainte s le poat ordona oamenilor si s
mai ncerce un nou atac mpotriva mpratului, zgomotele strigtelor
i pailor rspndir ecouri pe coridorul din afara camerei de lucru.
Este tribunul Burrus, le spuse Cato trdtorilor. Aruncai armele

354
i predai-v!
Dac v predai, murim cu toii! rspunse Geta tare. Nu vom
avea parte de mil dac eum acum.
Acoliii si ovir nehotri pentru o clip, dup care primul
dintre ei se ntoarse i o lu la fug prin obloanele sfrmate. nc
unul l urm, apoi i ceilali, lsndu-i pe Geta i pe Sinius singuri. n
spatele lor, Cato l observ pe un al treilea ofier, ascuns n umbra
obloanelor fcute ndri.
Lailor! strig Geta cu amrciune. Toi suntei nite lai!
Sinius l apuc de bra i l trase napoi pe superiorul su.
Nu mai putem obine nimic aici, domnule! Trebuie s mergem.
Unde s mergem? ntreb Geta.
S-ar putea s mai avem alt ans, domnule. Haidei!
Sinius l trase cu putere pe prefect i apoi l nghionti afar din
camer, spre grdini. Cato i cobor sabia i se uit prin ncpere.
Rniii nc mai gemeau pe podea. Doi dintre oameni zceau
nemicai. Cei aflai pe lateralele lui respirau greu dup goana lor
disperat prin palat i dup scurta ncierare din camera de lucru a
lui Claudius. mpratul nsui nu era rnit, dar se vedea clar c era
nspimntat.
Voi rmnei aici, le ordon Cato pretorienilor. Macro, cu mine!
i ntri strnsoarea pe mnerul sabiei i pi cu agilitate de-a
lungul ncperii, n caz c i mai ateptau i ali trdtori n spatele
colonadei de afar. Lumina semilunii sclda grdina n umbre
ntunecate de cenuiu, iar siluetele trdtorilor erau destul de uor de
vzut n timp ce alergau pe crrile acoperite cu pietri, prin
boschetele frumos tiate i peste covoarele de flori. Macro o lu dup
cel mai apropiat dintre brbai, dar Cato l prinse de bra.
Nu. Las-l. Aceia sunt cei pe care i vrem.
Art cu sabia spre cei trei ofieri care alergau spre treptele ce
duceau ctre terasele mai joase ale grdinii, de unde aveau acces la
camerele servitorilor aflate sub apartamentele imperiale. Dac Geta i
ceilali puteau ajunge la ele, atunci i-ar fi putut pierde pe urmritorii
lor prin labirintul de coridoare de serviciu i magazii, nainte s scape
pe strzile oraului. Cato i Macro pornir dup ofieri, gonind n
josul colonadei, spre trepte. i pierdur din vedere pe cei trei pentru

355
un moment, ntre dou rnduri de gard viu ngrijit, apoi i vzur
iari, la mic distan n faa lor. Geta i nsoitorii si nir spre
scri i se ndreptar ctre zona pavat care ddea spre intrarea
ntunecat a cldirii servitorilor. O clip mai trziu, se vzu o licrire
slab care contur arcada din piatr i apoi plpitul unei tore i
sunet de voci.
Cei trei brbai se oprir cnd i ddur seama c nu mai puteau
scpa n acea direcie. Se ntoarser i alergar n direcie opus, de-a
lungul balconului care ddea direct n jos spre Forum. La captul
ndeprtat se afla o grdin de trandafiri ascuns, nconjurat de
garduri vii nalte. Cato i Macro gonir dup ei, n timp ce primii
soldai se revrsar pe intrarea servitorilor. Mai sus se auzeau
strigte, pe msur ce i mai muli oameni ncepuser s-i caute pe
trdtori pe terasa superioar. Vocea lui Burrus se auzea prin aerul
nopii n timp ce ddea ordine. Cei trei ofieri se grbir pe dup
colul grdinii de trandafiri i disprur din vedere. Cato se opri i i
duse mna plnie la gur:
Aici! Sunt aici! Grbii-v!
El i Macro i continuar urmrirea, grbindu-se cu capul nainte
pe dup marginea corect tiat a tufiurilor, doar pentru a vedea o
bucat de alee pustie, mrginit de o parte i de alta de pini care
umpleau aerul cu parfumul lor bogat. Cato ridic o mn pentru a-l
opri pe prietenul su i rmaser nemicai, cu inimile btndu-le cu
putere, n timp ce se strduiau s vad ceva n ntuneric.
Pir mai departe prudeni, cu simurile ncordate pentru a
detecta cea mai mic urm de micare sau de sunete, printre copacii
aflai pe ambele laturi ale aleii. Vocile oamenilor lui Burrus rsunau
prin toat grdina, apoi Cato vzu un grup de soldai aprnd la
captul ndeprtat al crrii. Trase aer i strig:
Geta! Eti nconjurat. Nu mai ai unde s fugi. Pred-te!
Nu se auzi niciun rspuns din apropiere, dar soldaii de la cellalt
capt al aleii ncepur s alerge nspre Cato. Dintr-odat, la nici ase
metri n fa, se auzi un geamt adnc i un trup iei din umbre i se
prbui pe crare, cu sabia zngnind monoton lng el.
Ce faci?
Glasul lui Geta se ridic alarmat doar pentru a fi curmat brusc.

356
Urm un fonet printre copacii din spatele cadavrului i apoi un ipt
nbuit.
Pe toi zeii! Macro o lu nainte. Nenorociii se omoar ntre ei.
Cato alerg dup el. nainte s poat ajunge la cadavru, o siluet
iei pe alee, cu sabia n mn, i se ntoarse cu faa spre Cato i
Macro. Pe cnd se ndeprta de copac, Cato vzu cine era.
Tigellinus.
Se oprir la o distan sigur de lungimea sabiei, apoi i ridicar
armele, pregtii s lupte dac centurionul ar fi ales s li se opun. n
spatele lui, soldaii se apropiau alergnd.
Voi trei! strig o voce. Aruncai sbiile!
Tigellinus arunc o privire scurt peste umr i arunc sabia pe jos.
Pretorienii ncetinir i se oprir, iar comandantul lor se aplec cu
grij pentru a culege sabia lui Tigellinus, dup care fcu un semn spre
Cato i Macro.
i voi doi!
Poftim? mri Macro. Suntem de aceeai parte, omule! Noi
suntem cei care au trimis dup Burrus.
Vom vedea asta destul de curnd, rspunse pretorianul. Acum
aruncai sbiile, nainte s v oblige bieii mei.
Macro fcu un pas spre ei.
F ce i spune, interveni Cato, aruncnd arma la picioarele
soldailor.
Macro ezit o clip, apoi ridic din umeri i i urm exemplul.
Odat ce armele fur strnse i pretorienii i nconjurar pe Cato,
Macro i Tigellinus, cpetenia soldailor nghionti cadavrul de pe alee
cu cizma i apoi privi prin umbre, unde se afla un al doilea trup
nensufleit.
Aadar, ce se petrece aici?
Tigellinus i drese glasul.
Mi te adresezi cu domnule cnd mi vorbeti; sunt centurionul
Tigellinus, comandantul Centuriei a VI-a, Cohorta a III-a.
Prostii, scuip Macro. Nu eti altceva dect un nenorocit de
trdtor, la fel ca prietenii ti de acolo.
Prieteni? rspunse Tigellinus pe un ton surprins. Cred c te
neli. I-am vzut pe aceti brbai alergnd afar din camera de lucru

357
a mpratului. I-am urmrit pn cnd i-am ajuns aici. Apoi a urmat o
lupt i i-am ucis cu propria-mi mn.
Macro rmase cu gura cscat i i lu ceva timp pn s vorbeasc.
Asta e o minciun sfruntat! Eu i Cato i-am urmrit, i pe tine
de asemenea, trdtorule!
Nu am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, zise Tigellinus.
n regul, e suficient! se rsti conductorul pretorienilor. Tcei
din gur, toi trei. Tribunul Burrus va scoate n curnd adevrul de la
voi, s nu v ndoii de asta. Desemn patru dintre oameni s
ndeprteze cadavrele, dup care se ntoarse spre prizonierii si. S
mergem!

358
 CAPITOLUL 29
mpratul Claudius se ls pe tronul cptuit din mica ncpere
pentru audiene pe care o folosea pentru afacerile curente. Prin
ferestrele arcuite care se ntindeau de-a lungul unuia dintre perei,
cele dinti licriri ale zorilor care se iveau luminau orizontul oraului,
iar primele cntece ale psrilor se auzeau pn n palat. Nici
nuanele de roz, nici corul vesel al vrbiilor nu ptrundeau n inimile
sau minile celor adunai n ncpere.
Camera era plin de grzi germanice care fuseser chemate n
grab din cazarma unde prefectul Geta i nchisese cu cteva ore mai
nainte. Cadavrul prefectului i al centurionului Sinius zceau n
mijlocul ncperii. Sinius avea o ran la gt, n timp ce Geta fusese
njunghiat n inim. Membrii supravieuitori ai grupului lor stteau n
spatele cadavrelor, cu minile legate n fa, cu expresii temtoare.
Centurionul Tigellinus sttea puin mai departe, flancat de doi dintre
germanici. Cato i Macro, nc mbrcai cu tunicile lor murdare, erau
pzii, de asemenea. mprteasa, Nero i Britannicus stteau pe
scaune de o parte a tronului mpratului, iar de cealalt parte se aflau
sftuitorii cei mai apropiai ai lui Claudius, Narcissus i Pallas,
mpreun cu tribunul Burrus.
Privirea lui Claudius trecu uor peste ocupanii ncperii, iar Cato
i putu da seama c nc era destul de zdruncinat dup atentatul
asupra vieii sale. O cresttur mic de pe obrazul su sngerase
necontrolat pentru o vreme, iar o dung de snge uscat i se ntindea
pn la maxilar i i ptase o mic zon din partea de sus a tunicii sale
albe. Se aplec n fa, odihnindu-i cotul pe genunchi, n timp ce
degetele i loveau nervoase maxilarul. n cele din urm, se ls pe
spate i i drese glasul:
Pe toi zeii, cineva va trebui s p-plteasc pentru asta. ntinse
un deget spre cele dou cadavre. Aceasta este s-s-soarta oricui are
legtur cu conspiraia. Le vreau capetele nlate n Forum pentru a
putea fi vzute de toi. Le vreau f-familiile trimise n exil.
Simpatizanii lor vor fi dai la lei n ar-aren.
nghii i tui pe cnd se nec n propria mnie. Tusea continu

359
pentru o vreme, iar capul i se smucea nervos n timp ce se lupta s-i
rectige controlul, n cele din urm, criza trecu i el se uit urt spre
cadavre, n tcere, pn cnd linitea deveni insuportabil. Narcissus
i muc buza, apoi fcu un pas n fa, pentru a-i atrage atenia
stpnului su.
Sire? Poate c cel mai bine ar fi s ncepem cu raportul
tribunului Burrus, suger Narcissus.
Claudius chibzui pentru o clip, apoi cltin din cap.
Da da. Bine. Deci, tribunule? Explic-te. i fii la ob-obiect.
Toi ochii se aintir asupra lui Burrus, n timp ce acesta fcu un
pas i se post cu faa direct la mprat. Ca de obicei, avea o inut
impecabil, iar coiful su cu creast era ndesat sub bra. i nclin
capul scurt, apoi ncepu.
I-am chemat pe oameni imediat ce optio Fuscius mi-a spus ce se
petrecea, sire. Am luat prima unitate disponibil i am adunat i mai
muli oameni n drum spre apartamentul imperial. Pn cnd am
ajuns n biroul vostru, trdtorii fugiser, aa c am trimis oameni s
caute prin grdini. Acolo au gsit cadavrele i pe cei trei. Art spre
Tigellinus, Cato i Macro. Pretindeau tot felul de lucruri, aa c am
dat ordin s fie reinui i pui sub paz, n timp ce eu m-am asigurat
c voi i familia erai n siguran, sire, i c nu mai exista niciun
semn cum c i ali trdtori s-ar fi ascuns n grdini sau n
apartamentul imperial. Imediat ce am descoperit care era rolul
prefectului Geta n complot, am dat instruciuni ca ordinele lui s fie
revocate. Am trimis dup germanici iar restul pretorienilor desemnai
s pzeasc palatul au fost rechemai de afar i repoziionai pentru
a proteja complexul i a preveni ca altcineva s mai intre sau s plece
fr permisiunea voastr. Atunci am primit chemarea dumneavoastr
de a veni aici, sire, conchise Burrus cu o scurt nclinare a capului.
Claudius cltin din cap i strnse din buze. Art spre Cato i
Macro.
i voi doi? Care e po-povestea voastr? Mi se pare c v
recunosc. Nu v-am mai vzut i nainte?
Ba da, sire, rspunse Cato. n timpul campaniei din Britannia i
aici, la palat, acum civa ani. i ne-am aflat aici, alturi de
dumneavoastr, cnd grupul imperial a fost atacat n Forum. i cnd

360
s-a prbuit barajul de la lacul Albano.
Da? Claudius i ngust ochii. Vd c purtai tunicile
pretorienilor, dar artai ca nite ceretori din F-f-forum. Care a fost
rolul vostru n evenimentele din aceast noapte? Facei parte din
conspiraie?
Nu, sire. Eu i centurionul Macro am condus grupul care v-a
salvat viaa n camera de lucru.
Chiar aa? Centurionul Macro, zici? i tu cine eti, atunci,
tinere?
Eu sunt prefectul Cato, domnule. nainte de asta, centurion n
Legiunea a II-a.
Dar purtai tunica pretorienilor, la fel ca i trdtorii care zac pe
podea. Burrus, cei doi sunt ai ti?
Da, sire. Burrus se ncrunt. S-au alturat grzii acum cteva
sptmni. Au fost promovai din legiuni. Cel puin aceasta a fost
povestea lor. S-au prezentat sub numele de Capito i Calidus. Acum
pretind c sunt prefectul Cato i centurionul Macro.
Deci aa. Claudius se ntoarse iar spre Cato i Macro. Ce fceau
doi ofieri din legiuni n Garda P-p-pretorian, sub nume false? Doar
dac nu ai fcut parte din complotul mpotriva mea.
Narcissus pi n fa, tuind uor:
Sire, pot garanta pentru aceti oameni. ntr-adevr sunt ofieri
ai legiunilor. Eu am fost cel care i-a chemat la Roma pentru a duce la
ndeplinire o misiune, n serviciul vostru, sire.
Misiune? Ce m-misiune?
V amintii problema furtului lingourilor de argint, sire?
Desigur. Sunt btrn, nu p-prost.
ntr-adevr, sire. Narcissus i nclin capul. Atunci nc v mai
amintii c am raportat descoperirea unei legturi ntre furtul
argintului i unii membri ai Grzii Pretoriene. Oameni pe care i
suspectam c au legturi cu Eliberatorii.
Claudius cltin din cap:
Continu.
Pentru a-mi duce la capt investigaia, aveam nevoie de nite
oameni din interior, sire. Cato i Macro v-au servit bine i nainte, iar
loialitatea lor este att de puternic nct au acceptat s i rite

361
vieile i s lucreze sub acoperire, n efortul de a penetra conspiraia.
Am fost de acord? opti Macro. Foreaz lucrurile.
Misiunea lor a fost periculoas, continu Narcissus. Dar, cu
eforturile lor i ale agenilor mei de ncredere, am reuit s-i
identificm pe capii conspiraiei i s descoperim ce urmrea
complotul. Am descoperit c trdtorii se aflau n spatele lipsei de
grne. Intenionau s provoace dezordine civil, nfometnd poporul
n mod deliberat. Din fericire, grul stocat de Eliberatori a fost
localizat, iar acum se afl sub protecia uneia dintre cohortele urbane,
sire. Narcissus se opri i tui. Am dat ordinul n numele
dumneavoastr, dac m vei ierta.
Ochii mpratului se luminar, iar el se aplec n fa.
Zici c grul e n siguran? Atunci trebuie s ncepem s
hrnim m-m-mulimea imediat ce e p-posibil.
Deja am dat ordine ca grnele s fie mutate n palat, sire, aa c
vi se va recunoate meritul de a fi recuperat stocul de gru.
Foarte bine! Claudius zmbi uurat. Apoi fcu un semn cu
mna. Continu!
Narcissus fcu o pauz pentru un moment, n timp ce l privea plin
de neles pe centurionul Tigellinus.
Dei doi dintre ofierii care au condus complotul sunt mori, iar
ceilali presupui asasini sunt, de asemenea, mori sau capturai, mai
sunt nc i alii implicai n conspiraia mpotriva voastr. Sau, ca s
fiu mai exact, cele dou conspiraii.
Claudius se ncrunt:
Dou? Explic-te.
Narcissus fcu un semn ctre Cato i Macro.
Agenii mei au descoperit existena unui complot paralel, sire.
Eliberatorii nu erau singurii trdtori care unelteau pentru cderea
voastr. Prbuirea barajului i ncercarea de a ntrerupe Naumachia
au fost lucrarea celorlali conspiratori. Cei care sperau s foloseasc
eforturile Eliberatorilor pentru propriile scopuri Narcissus se
ntoarse ctre Tigellinus i pi ncet n jurul lui, pentru a putea privi
napoi, n direcia lui Pallas, dup care continu. Doar dup atentatul
din aceast sear am nceput s prind sensul planurilor lor. Intenia
lor era s fac tot ce puteau pentru a-i ajuta pe Eliberatori s v ucid,

362
sire. i s se foloseasc de haosul creat pentru a v nlocui cu
mpratul ales de ei.
Cato vzu cum tot sngele i se scurge lui Pallas de pe chip, pe
msur ce secretarul imperial i continua expunerea. Pallas arunc
iute o privire nspre Agrippina, dup care se control i l privi cu
asprime pe rivalul su, Narcissus.
i cine sunt aceti trdtori, atunci? vru mpratul s tie. Cu
cine intenioneaz s m n-nlocuiasc?
Narcissus se ntoarse i i plec capul spre Nero:
Cu fiul vostru adoptiv.
Claudius inspir adnc i se ntoarse spre Nero:
E adevrat?
Biatul csc gura i ddu din cap. nainte s poat vorbi,
Agrippina sri n picioare cu o expresie plin de furie i l mpunse pe
Narcissus cu un deget.
E un mincinos! La fel ca toi liberii greci cu care ai ales s te
nconjori.
Pallas tresri.
Cum ndrzneti s mi acuzi fiul? zise Agrippina furioas. Cum
ndrzneti?
Nu l-am acuzat c a luat parte la conspiraie, rspunse
Narcissus suficient de tare ct s i acopere protestul. Am zis c sunt
alii care doresc s l foloseasc pe Nero pentru a-l nlocui pe mprat.
Dup ct se pare pentru a-l putea manipula n vederea atingerii
propriilor obiective.
Cine sunt aceti trdtori? repet Claudius, cu mintea suficient
de concentrat pentru a-i controla blbial. Numete-i.
Nu pot, sire. Nu nc. Nu chiar. Narcissus i ceru scuze, chiar n
timp ce i privea pe Agrippina i pe Pallas. Dar cunosc identitatea
omului care se afl foarte aproape de inima celei de-a doua
conspiraii. i anume acest ofier. Art spre centurionul Tigellinus.
Agenii mei, Cato i Macro, l-au prins cu cadavrele celor doi ofieri
care au condus ncercarea de a v lua viaa, prefectul Geta i
centurionul Sinius. Se afla cu ei atunci, a fugit cu ei i e evident c i-a
ucis pentru a-i acoperi urmele din complot. Evident, centurionul a
protestat n ceea ce privete nevinovia sa i a pretins c i-ar fi

363
urmrit i c s-ar fi luptat cu ei dup care i-a ucis.
Acesta este adevrul, sire, l ntrerupse Tigellinus calm.
Nu, este o minciun, rspunse Narcissus. Dup cum va fi
dovedit atunci cnd vei fi dat pe mna anchetatorilor mei, care vor
afla exact cine i sunt complicii. Sunt foarte pricepui n a scoate
rspunsurile de la trdtori.
Tigellinus se uit la Agrippina, apoi i arunc o privire lui Pallas i
i fcu un gest discret pentru a-l ndemna s intervin. Pallas i
umezi buzele plin de nelinite i pi n fa.
Sire, acest om, centurionul Tigellinus, este nevinovat. Jur.
Da? Narcissus nu-i putu opri un mic zmbet. i cum poi fi att
de sigur?
Lucreaz pentru mine, rspunse Pallas. A lucrat nc de la
nceput.
Claudius pru nedumerit.
Trdtorul acesta este agentul tu?
Nu este trdtor, sire, rspunse Pallas. i eu am descoperit c
Eliberatorii plnuiau s v doboare. La fel ca Narcissus, am decis s
plasez un om n interiorul conspiraiei pentru a afla cine era n
spatele ei. Nu e adevrat, centurionule?
Este corect, ddu Tigellinus din cap. Acesta a fost planul.
Dei am fcut tot ce ne-a stat n puteri pentru a ne infiltra n
conspiraie, nu am reuit s obinem att de multe ca stimatul meu
coleg i echipa sa. Pallas i nclin capul politicos n direcia lui
Narcissus, care rspunse laudelor cu o privire de ghea, plin de ur.
Tigellinus ncerca s adune informaii n aceast sear, cnd dumanii
dumneavoastr au lovit, sire. Totui, a reuit cel puin s-i avertizeze
pe mprteas i pe prinul Nero, nainte s fie atacai.
Claudius i ridic mna pentru a-l reduce la tcere pe Pallas, apoi
se ntoarse spre soia sa.
Este adevrat?
Agrippina cltin din cap.
A intrat n dormitorul meu pentru a ne spune mie i lui Nero s
mergem s ne ascundem. A zis c va ncerca s te salveze.
Claudius se holb la ea.
Nero se afla n camera ta? n patul tu?

364
 Nu putea s doarm, rspunse Agrippina plat. Bietul biat avea
o durere de cap, iar eu i ofeream alinare.
neleg. Claudius se ntoarse spre Pallas. i cum ai ajuns s afli
toate acestea?
Sire?
C Tigellinus a reuit s o avertizeze pe soia mea?
Ea mi-a spus, pe cnd v ateptam aici, acum cteva clipe.
Prea bine. mpratul se scrpin n barb. Cred c voi asculta
restul chiar de la centurion. Vorbete, Tigellinus. Ce s-a ntmplat n
continuare?
Am lsat-o pe mprteas, sire, i am alergat s i ajung din
urm pe trdtori, dar deja intraser n camera de lucru ca s v
atace. Am auzit zgomotele luptei i apoi i-am zrit pe trdtori
fugind. I-am recunoscut pe Geta i pe Sinius i i-am urmrit. I-am
ncolit la captul ndeprtat al grdinii. Au fost nevoii s lupte i,
prin mila lui Jupiter, i-am nvins. Atunci Capito v rog s m scuzai
atunci agenii lui Narcissus au aprut i ei, mpreun cu pretorienii.
Prea trziu ca s mi mai fie de ajutor, din pcate, adug el pe un ton
plin de regret.
Aa spui tu, interveni Narcissus. Dar adevrul este c i-ai ucis pe
cei doi ofieri pentru a-i mpiedica s te implice. Departe de a
investiga conspiraia Eliberatorilor, tu de fapt fceai tot ce i sttea n
puteri pentru a o ajuta, pentru ca stpnii ti s pun mna pe putere
n numele prinului Nero, dup ce mpratul era ucis. Este clar c
doreai ca mprteasa s se ascund pentru a o apra pe ea i pe fiul
ei i c nu aveai de gnd s faci nimic ca s-l salvezi pe mprat.
Tigellinus ridic din umeri.
E o poveste drgu, libertule. Dar e doar o poveste.
O, dar e mai mult dect o poveste, rnji Narcissus. Nu e nicio
coinciden c mprteasa, prinul i Pallas nu se aflau cu
mpratul n ziua n care a fost sabotat barajul.
A fost sabotat? Habar nu aveam.
Atunci de ce ai ncercat s l ucizi pe Claudius cnd a nvlit
apa peste noi?
Tigellinus se ncrunt.
Nu am fcut un astfel de lucru.

365
 Ba da. Narcissus se ntoarse spre Cato. Nu e adevrat, prefect
Cato? Dac nu ai fi intervenit tu i nu ai fi ajuns primul la mprat, l-
ar fi ucis. Nu-i aa?
Cato era foarte contient de faptul c toi ochii erau aintii asupra
sa i simi c inima i bate mai repede din pricina nelinitii. Chiar
dac adevrul era c Tigellinus, Pallas i Agrippina complotaser
pentru a-l ucide pe mprat, era destul de viclean pentru a vedea c
i acopereau urmele cu ndemnare. Pn acum, Narcissus evitase cu
inteligen s i acuze pe Pallas i pe Agrippina n mod direct i i
concentrase toate acuzaiile asupra lui Tigellinus. Sub tortur,
centurionul urma s mrturiseasc, n mod inevitabil, implicarea lor,
iar dovezile lui Narcissus mpotriva lor urmau s fie complete. Dar ce
s-ar fi ntmplat dac secretarul imperial nu reuea s-i doboare?
Cato tia ce s-ar fi ntmplat: cu siguran el i Macro s-ar fi alturat
lui Narcissus pe lista lor de dumani un pericol pe care Cato nu-l
putea ignora. i drese glasul.
A fost un lucru ciudat c centurionul a fost singurul care nu a
fost surprins de val. i dduse jos armura i a fost primul care a
reacionat. De aceea m-am interpus ntre el i mprat.
Am fost la fel de surprins ca i ceilali, contraatac Tigellinus. Ar
trebui s fiu nvinovit pentru c am reacionat n faa pericolului
mai rapid dect voi? V-ai gndit c faptul c m-ai oprit s vin n
ajutorul mpratului ar fi putut crete riscurile asupra vieii sale?
Am fost nsrcinat s l protejez pe mprat, zise Cato. Aciunile
tale erau cel puin suspecte. i, dup cum a evideniat i secretarul
imperial, era foarte convenabil pentru tine faptul c cei care puteau
beneficia cel mai mult de pe urma morii mpratului nu se aflau
acolo.
Nu eu stabilesc pe unde umbl membrii familiei imperiale, zise
Tigellinus pe un ton care nu admitea replic. ntruct sunt
responsabil cu sigurana mpratului, am srit n ajutorul su n
momentul n care mi-am dat seama c viaa i era n pericol.
Destul cu minciunile voastre! izbucni Narcissus. Hai s lsm
aceast chestiune n minile anchetatorilor. Vor da de capt
problemei destul de curnd. Sire, pot da ordinul?
nainte s poat Claudius rspunde la ntrebare, Agrippina se grbi

366
s se apropie de el, unde ngenunche.
Mult, iubitul meu Claudius, nu l puteam lsa pe acest om bun
s sufere doar pentru c unul dintre servitorii ti l suspecteaz de
implicare n complotul oribil pus la cale de Eliberatori. Vocea i era
joas i dulce, n timp ce i arunc o privire plin de mil lui
Tigellinus. Ar fi o recompens destul de srac pentru faptul c mi-a
salvat viaa, i pe cea a fiului meu. n plus, Pallas a garantat pentru el.
Claudius i zmbi.
Da, dar Narcissus nu a garantat i am nvat s am ncredere n
judecata lui de-a lungul anilor.
Agrippina i lu mna i i-o aps peste faldurile de material fin
care i acopereau pieptul. Zmbetul lui Claudius cpt o nuan
pervers. Ea vorbi din nou, cu glas sczut, moale, care semna mai
degrab cu torsul unei pisici.
Narcissus a muncit fr odihn pentru tine. tiu asta. Dar
oamenii obosii mai fac i greeli, dragostea mea. E de ateptat. Bietul
om e copleit i e att de obinuit s vad conspiraii peste tot, nct
uneori simplul adevr i scap. Ai auzit acuzaiile lui i ai ascultat
explicaiile lui Tigellinus referitoare la comportamentul su. Eu l
cred.
Claudius se rsuci pentru a-i prinde cu mna liber obrazul n
palm, n timp ce pe cealalt o inea pe snul ei.
Draga mea, eti p-p-prea bun. Prea inocent pentru metodele
brbailor.
Cato vzu panica instalndu-se pe chipul lui Narcissus. Secretarul
imperial fcu un pas n fa, spre mprat.
Sire, sugerez s-i lsm pe anchetatori s rezolve problema.
Dac Tigellinus e nevinovat, vom afla destul de curnd. Mai bine s
sufere puin dect s lsm un trdtor s plece liber.
Te rog, Claudius, s-a vrsat destul snge n aceast noapte, zise
Agrippina, apoi i mic uor capul pentru a-l putea sruta n palm.
n timp ce Cato privea, i vzu limba nind i plesnind peste
pielea mpratului, iar Claudius se cutremur de plcere.
Ai dreptate, dragostea mea. Zmbi, apoi privi n sus la ceilali
adunai n camer. Complotul mpotriva mea a fost zdrobit. Capii
sunt mori. Tot ceea ce c-c-conteaz este c acum putem ncepe s

367
hrnim din nou poporul Romei. Pallas, te poi ocupa de treaba asta.
Cu plcere, sire.
Pallas se nclin adnc.
Claudius se ntoarse spre Narcissus.
Te-ai descurcat bine, prietene. nc o dat mi-ai nvins
dumanii i i sunt n-ndatorat. Dar mprteasa are dreptate. Nu
trebuie s ne lsm prad panicii oarbe. Centurionul ducea la
ndeplinire instruciunile lui Pallas. Sunt ntr-adevr norocos s am
doi servitori att de devotai Se opri i se uit la Cato i la Macro. V
datorez mulumiri Fruntea i se ncrei.
Cato, domnule, complet Cato. Prefectul Cato i centurionul
Macro.
Cato i Macro. Bun treab. Vei fi rspltii. Datorit vou R-
roma poate fi hrnit din nou. Se ridic de pe tron i se apropie de ei
cu un zmbet recunosctor. Se opri la mic distan, adulmec aerul
i se strmb. Da, bine. Bun t-treab. Mai bine ai merge i v-
ai mbia i ai mbrca nite t-t-tunici curate.
Da, sire, rspunser Cato i Macro cu o nclinare rapid a
capului.
Claudius mai afi un zmbet forat nainte s ias din raza de
aciune a duhorii emanate de tunicile lor mpuite. O lu pe
Agrippina de mn din nou i i zmbi ndrgostit.
Vino, dragostea mea. A fost o noapte plin de evenimente. Ne-
ar prinde bine puin o-o-odihn la amndoi, nu?
mprteasa i ridic sugestiv sprncenele pensate. Claudius o
conduse spre ua din spatele camerei de audiene. Apoi se opri i se
uit napoi la prizonierii care sttuser n linite, spernd c vor fi
trecui cu vederea.
A, i execut-i pe oamenii aceia. Capetele lor vor fi ridicate
alturi de cele ale conductorilor lor. Ocup-te de asta, Pallas.
Da, sire.
Claudius se ntoarse spre soia sa i continu spre u, cu mersul
su ciudat. Britannicus i Nero i urmar la o mic distan n spate.
Restul oamenilor din ncpere rmaser tcui pn cnd mpratul i
familia sa se ndeprtar. Apoi ncepur s discute cu voci optite.
Germanicii duser prizonierii pentru a fi executai, n timp ce alii

368
ridicar cadavrele lui Geta i Sinius. Tigellinus se ntoarse ctre Cato
i Macro cu un zmbet ngmfat.
Sper c, spre binele vostru, drumurile noastre nu se vor mai
ntlni niciodat.
Nu te teme, rspunse Macro. Vom prsi garda imediat ce vom
putea. Ne vom ntoarce n adevrata armat.
Norocul vostru. Salariu mai mic, mai puine avantaje i mizeria
de pe frontier. V invidiez de-a dreptul.
Macro l apuc pe centurion de tunic i l trase aproape.
tiu ce eti, zise el cu un glas moale, n care picura ameninarea.
S-ar putea s-l fi pclit pe mprat, dar noi tim adevrul, eu i Cato.
Dac drumurile noastre se vor mai ntlni vreodat, i jur c mai
nti te voi ucide i abia apoi i voi pune ntrebri.
Asta ar fi lipsit de sens, observ Tigellinus, n timp ce ntindea
mna pentru a-i elibera tunica. Acum, dac m scuzai, gsesc c
duhoarea voastr e deranjant.
Se ddu cu spatele la o distan sigur i i ocup locul lng
Pallas. Libertul nu putu s nu rnjeasc victorios spre Narcissus.
Nu s-a terminat, zise cu hotrre secretarul imperial. Ai ctigat
aceast rund, dar nu-l vei putea pcli pe mprat la nesfrit.
Nici nu va fi nevoie. Ct timp crezi c va mai tri Claudius?
Cinci ani? Trei? Unul? Pallas se trase de tivul tunicii. Biatul meu e
urmtorul pe list pentru purpur. Britannicus e fr viitor. l am pe
Nero, o am pe mama lui, iar mpratul mi-a ncredinat mie sarcina
de a mpri grnele. A zice c asta m face cel mai popular brbat
dintr-un ora nfometat, nu crezi? ntre timp, tu ce ai? Recunotina
mpratului, att. Ct crezi c va mai lucra aceasta n favoarea ta,
cnd Agrippina i-a nfipt deja ghearele n btrn? Oricare ar fi
talentele tale de netgduit, m ndoiesc c seducerea unui btrn
aat se numr printre ele. Pallas l btu pe umr pe secretarul
imperial. Bucur-te de aceast clip, vechiul meu prieten. Nu vei mai
avea alte ocazii. i dau cuvntul meu n aceast privin. Vino,
Tigellinus. i fcu semn centurionului i se ndrept spre ua camerei.
Trebuie s avem o mic discuie despre viitorul tu.
Doar Narcissus, Cato i Macro mai rmseser n ncpere.
Secretarul imperial sttea n apropierea tronului, cu o expresie

369
obosit, plin de amrciune. Macro l trase de bra pe prietenul su
i vorbi ncet.
Vino, am terminat aici. S-a terminat cu adevrat.
S-a terminat? Cato cltin din cap. Cum poi spune asta?
Oamenii i vor primi grul. mpratul a supravieuit unui
atentat. Noi suntem nc n via. Macro ridic din umeri. Acesta e cel
mai bun rezultat la care puteam spera. Acum, mi-ar prinde bine o
baie, ceva de but i puin somn. La fel i ie. Hai s mergem, biete.
S mergem? Unde s mergem? napoi n tabr? Nu va fi dificil
acum c acoperirea noastr a fost demascat?
Unde altundeva putem merge? Nu avem alt cas n afar de
cazrmi, Cato.
Cato cuget o clip, apoi ddu din cap. Acum c totul fusese dat n
vileag, ar fi trebuit s se afle n siguran n tabr, cu adevrata lor
identitate. Pentru cteva zile cel puin, pn cnd se puteau face
aranjamente mai bune. Cato arunc o ultim privire spre secretarul
imperial deprimat. Mai era nc ceva care necesita rezolvare.
Narcissus Vom discuta mai trziu.
Da, rspunse vag secretarul. Apoi se ntoarse cu faa spre Cato,
cu o privire calculat. Despre ce s vorbim?
Despre Eliberatori, rspunse Cato n mod intenionat. Despre
asta i despre promisiunea de a ne gsi posturi n armat, cu
confirmarea promovrii.
neleg. Da. Narcissus cltin ncet din cap. Aadar, vom vorbi
mai trziu.

370
 CAPITOLUL 30
Lurco i Vitellius nu au fost foarte recunosctori cnd am dat
ordin s fie eliberai, zise Narcissus, zmbind vag. Vitellius a jurat s
se rzbune pe voi doi, se pare.
Atunci poate c nu ar fi trebuit s te deranjezi cu Vitellius,
rspunse Macro fr nicio urm de umor. Ar fi fost mai bine dac ai fi
aranjat s fie aruncat n vreo fntn adnc. M ndoiesc c mult
lume i-ar fi dus dorul. C veni vorba de asta, dac vrei s se
nfptuiasc, nu trebuie dect s ceri.
O s in minte, rspunse Narcissus. Dac nu ar fi fost faptul c
Vitellius l urte pe Pallas mai mult dect l ursc eu, a fi tentat s
i accept oferta. Dar pentru c lucrurile stau astfel, s-ar putea totui
s-mi fie de folos. Sincer vorbind, am nevoie de fiecare aliat n acest
moment.
Cato se ntreb repede dac secretarul imperial cuta compasiune.
Trecuser cinci zile de la atentatul asupra mpratului. Claudius
petrecuse majoritatea timpului cu tnra sa soie i i lsase supuii
s-i conduc afacerile. n timp ce Pallas preluase sarcina de a distribui
rezerva de grne, tribunul Burrus fusese numit prefect al Grzii
Pretoriene. Cellalt prefect fusese pensionat i nu existau planuri
pentru a-l nlocui. De acum nainte, urma s existe un singur
comandat al pretorienilor, cu toate pericolele pe care le presupunea
acest lucru. mprteasa avusese grij ca Tigellinus s fie promovat
pentru a-l nlocui pe Burrus. Lui Cato i era clar faptul c balana
puterii se nclinase dinspre Narcissus spre Pallas i asociaii si.
Narcissus rmsese tcut pentru o clip, de parc ar fi ateptat un
rspuns la dilema sa. Cnd nu veni niciunul, se ncrunt uor i se
aplec n fa, punndu-i coatele pe birou i mpletindu-i degetele,
n timp ce i privea pe cei doi ofieri care stteau n faa lui.
Dup cum v amintii, mpratul v-a promis o recompens
pentru deconspirarea complotului Eliberatorilor. Avnd n vedere
faptul c Agrippina e ocupat cu a-l nvlui pe Claudius cum vrea ea,
cel mai bine ar fi s v cerei rsplata acum, nainte s l determine s
se rzgndeasc. Probabil c Roma va deveni un loc periculos pentru

371
voi, la fel cum este i pentru mine, n zilele ce vor urma.
M ndoiesc de asta, coment Macro. Noi nu lum parte la
jocurile pe care tu i Pallas le jucai.
Vai, dar luai. Chiar foarte mult. Tu i Cato ai fost aproape de a
demasca complotul lui Pallas i al Agrippinei. Tigellinus a fost
norocos c a scpat cu via. M ndoiesc c vor fi foarte ierttori n
ceea ce v privete. n care caz, ar fi mai nelept s v ndeprtm pe
amndoi de Roma i s v gsim un serviciu sigur. Steaua lui Pallas e
n ascensiune i, n prezent, mi vine greu s cred c Nero nu-i va
urma lui Claudius la tron. n care caz Britannicus e o cauz pierdut.
Nu pot face prea multe pentru a-l salva acum. ntr-adevr, s-ar putea
s nu pot face prea multe nici ca s m salvez pe mine, dar voi face
tot ce voi putea pentru voi. Meritai mcar acest lucru dup tot ce ai
fcut n serviciul mpratului.
Cato ddu din cap.
Scutete-ne de aerul ipocrit de sacrificiu de sine, Narcissus.
Dac vrei s ne ii n siguran, este doar pentru c tu crezi c s-ar
putea s ne foloseti pe mine i pe Macro din nou, ntr-o zi. n aceast
situaie, ne vom lua rsplata n condiiile puse de noi.
Condiiile puse de voi? Sprncenele lui Narcissus se ridicar. i
care ar fi aceste condiii?
Vei avea grij ca promovarea mea la rangul de prefect s fie
confirmat i ne vei oferi amndurora o comand demn de rangul
nostru. Am ctigat acest drept, nu doar o dat, i vom primi ceea ce
ni se cuvine, conchise Cato pe un ton ferm.
Secretarul imperial se holb la el.
Ai o prere foarte bun despre tine. Ce te face s crezi c voi da
ascultare cererilor voastre?
Este n interesul nostru comun, rspunse Cato. Ct timp nc
mai ai ceva influen asupra mpratului, eu i Macro putem profita
de acest lucru.
i eu ce ctig din asta?
Cato l privi pe brbat cu rceal pentru o clip, dup care
rspunse.
Dac ne dai ceea ce vrem, eu i Macro vom pstra tcerea
asupra ncercrii tale de a-l ucide pe Nero.

372
 Macro se foi i se uit surprins la prietenul su, dar rmase tcut,
n timp ce atepta explicaia lui Cato.
Nu tiu despre ce vorbeti, rspunse Narcissus pe un ton plat.
Ti-a sugera s i retragi acuzaia nentemeiat.
Nentemeiat? Cato chicoti. Nu prea cred. Am auzit-o din gura
lui Cestius, nainte s moar. L-ai pltit ca s-l ucid pe Nero.
Nu am fcut un astfel de lucru.
A primit ordinele de la Septimus, care rspunde direct n faa ta.
Se reduce la acelai lucru.
M tem c nu. Cestius e mort. Nu ai nicio dovad.
Doar dac l pot convinge pe Septimus s confirme ceea ce ne-a
spus Cestius. Nu doar despre ncercarea de a-l ucide pe Nero, ci i
despre alte sarcini ndeplinite pentru tine.
i care ar fi aceste sarcini?
Cato se uit la secretarul imperial.
Acelea asociate cu ameninarea reprezentat de Eliberatori de
vreo civa ani.
Narcissus ntlni privirea lui Cato, fr a-i trda ctui de puin
gndurile.
Continu.
Prea bine. Cato ncuviin din cap, adunndu-i suspiciunile i
concluziile. Hai s vorbim despre Eliberatori. Au fost un ghimpe n
coasta lui Claudius de cnd a devenit mprat. Mai exact, de cnd ai
nceput s mnuieti tu puterea n spatele scenei.
Foarte interesant. i ce e cu asta?
ntotdeauna au existat conspiraii mpotriva mprailor. Dar
niciodat att de durabile i de secretoase precum cele ale
Eliberatorilor. Ceea ce este ciudat, avnd n vedere cum au euat s
obin prea multe, pn de curnd. Cato se opri. M-am gndit mult n
ultimele cteva zile. Mi-a trecut prin minte c dac Eliberatorii nu ar
fi existat, atunci ar fi fost o idee foarte bun s fie inventai.
Macro se ncrunt.
Despre ce vorbeti? Cum se poate s fie o idee bun?
Cato se ntoarse ctre prietenul su.
Gndete-te. Sunt destui oameni care s-ar bucura s scape de
mprai. Chiar ar putea lua n consideraie s pun la cale propriile

373
comploturi mpotriva lui Claudius. Dar ce s-ar ntmpla dac ar exista
o organizaie secret, care urmrete detronarea lui? Dar nu att de
secret nct s nu fi auzit nimeni de ea. Nu ar atrage atenia aproape
a tuturor asasinilor? Mai bine s se alture altor oameni care gndesc
la fel, dect s acioneze singuri.
Macro i strnse buzele.
Presupun.
Atunci, ce ar fi mai logic dect s-i foloseasc pe Eliberatori ca
paravan pentru a-i atrage pe cei care i poart pic lui Claudius? E
tipul de plan pe care un om nsrcinat s conduc reeaua de spioni a
mpratului l-ar putea pune la cale, nu crezi?
Macro cltin din cap.
Ar merge prea departe. Chiar dac vorbim de Narcissus. Ar
nsemna s se joace cu focul.
Da, ar fi riscant, dar dac ar fi funcionat, i-ar fi oferit mijloacele
nepreuite de a identifica trdtorii i de a aranja s fie eliminai n
linite sau s-i recruteze ca ageni dubli.
Narcissus se ls pe sptarul scaunului.
Totul este foarte interesant, dar nu ai nicio dovad c un astfel
de plan a existat vreodat.
Bineneles c nu am. n acest fel trebuia s funcioneze.
Eliberatorii ar fi avut nevoie de un grad mare de autonomie dac
doreau s cread c tot ce complotau ei era real. Doar c a aprut
ceva ce nu ai anticipat. Cato ddu uor din cap. Nu ai crezut c
organizaia va aciona independent. Ai pierdut controlul, nu-i aa?
Narcissus nu rspunse i urm o tcere ncordat pn cnd acesta
i drese glasul.
Dup cum am mai spus, nu ai nicio dovad care s susin
speculaiile tale nesbuite.
Voi avea imediat ce Septimus va fi interogat. A fost omul tu de
legtur. mprtete tot ceea ce cunoti tu despre Eliberatori. A fost
mai mult dect un intermediar, e mna ta dreapt.
Narcissus zmbi.
Se ntmpl s fie mai mult dect att, Cato. Septimus este fiul
meu. Chiar credeai c m-ar putea trda? De aceea l-am pus n aceast
funcie. M pot baza pe el, cel puin.

374
 Fiul tu? Cato fusese luat prin surprindere. Apoi ddu din cap.
Are logic. Dar chiar i un fiu i-ar putea vinde tatl, dac este
convins n mod corect. Nu a pune baz pe faptul c Septimus i va
ine gura.
Atunci nu ar trebui s te bazezi pe faptul c ar fi dus viu la
interogatoriu. Fie i-ar curma singur viaa, fie ar putea fi aranjat ca
altcineva s o nfptuiasc n locul su.
Cato simi c i se ntoarce stomacul pe dos de dezgust.
Nu ai face asta.
Ba da. Crezi c un om cu trecutul meu ar fi putut obine ceea ce
am reuit eu fr s abandoneze toate principiile, mai puin cel al
propriului interes? Ei bine?
Pentru o clip, masca bine compus a lui Cato czu, cnd
murmur.
Pe toi zeii, eti un monstru
Narcissus ddu din cap.
Sunt servitorul mpratului, i trebuie s m asigur c va
rmne pe tron, cu orice pre. Asta e tot.
Urm o scurt tcere, dup care secretarul imperial continu:
tiu c s-ar putea s m dispreuii pentru ceea ce voi spune.
Nu! exclam Macro. Te dispreuim deja.
Narcissus i arunc o privire de ghea.
Oricum ar fi, trebuie s nelegei miza nainte s m judecai.
Doar eu stau ntre ordine i haos n imperiu. Aceasta este firea lumii
mele. Nu exist loc pentru acele valori desvrite pe care voi,
soldaii, le credei att de importante. Buzele i se ridicar ntr-un
rnjet. Cred c mai bine v-ai ntoarce n armat. Simul moralitii
voastre e prea periculos pentru voi aici, la Roma, i amenin tot ceea
ce reprezint eu
Cato nchise ochii i se lupt s reprime fierea care i umpluse
pntecele. Cnd i deschise iari, refuz s susin privirea lui
Narcissus i se ntoarse, n schimb, spre Macro.
M-am simit mai curat cnd stteam ngropat pn la gt n
rahatul din Marele Canal. Are dreptate, Macro. Ar trebui s plecm
de aici. S plecm din Roma. S ne ntoarcem n armat.
Prietenul su cltin din cap, ridicndu-se n picioare.

375
 Aa cum am spus ntotdeauna. S mergem.
Cato se ridic, apoi se uit la Narcissus pentru ultima dat.
Vei avea grij s ne primim posturile de comand. F asta i nu
vom spune nimic despre ceea ce tim. Nimnui.
Aceasta a fost nelegerea, fu Narcissus de acord. i pentru c
tot dorii acest lucru att de mult, voi fi ncntat s v trimit napoi
n Britannia. Sunt convins c autohtonii vor fi ncntai la ideea
rentoarcerii voastre.
Mie mi convine, rspunse Cato, apoi cu o privire rapid spre
Macro, se ntoarse i iei din biroul secretarului imperial, simindu-se
dezgustat pn n adncul fiinei sale.
Cei doi brbai rmaser tcui pn cnd lsar palatul n spatele
lor i ieir pe artera aglomerat din Via Sacra, strada care trecea prin
centrul Romei.
Crezi c i va respecta partea lui din nelegere? ntreb Macro.
O va face. Servete scopurilor sale s ne ndeprteze, ct mai
repede posibil. Dup aceea, nu va mai avea timp s ne onoreze cu
atenia sa. Va fi prea ocupat s-i fac fa lui Pallas. Cato reflect o
clip. M ndoiesc c va supravieui prea mult. Cred c n sfrit i-a
gsit naul.
Atunci, cale btut.
Cato l privi pe prietenul su i rse amar.
Dac Narcissus cade, Pallas se va ridica i totul va fi la fel ca
nainte. Aa va fi mereu.
i? Pn atunci noi vom fi departe. Acolo unde ne e locul.
Britannia?
De ce nu? Acolo se duc cele mai bune lupte n acest moment.
Macro i pocni palmele la acest gnd. Gndete-te la asta, biete.
Btlii care trebuie ctigate, prad de luat, toate ct mai departe
posibil de reptila asta perfid de Narcissus. i mai avem i mica avere
pe care ne-a dat-o Sinius. Ce ar putea fi mai bine?
Cato se opri i se uit la prietenul su.
Intenionezi s pstrezi banii?
De ce nu? Nu poi spune c nu i-am ctigat. i tu de asemenea.
Cato chibzui pentru o clip.
Dac va afla cineva c am pstrat argintul, atunci vom da de

376
mare necaz.
Cine mai e n via ca s spun? Macro zmbi. Sinius e mort, la
fel i Geta.
Dar Tigellinus?
S-ar putea s tie ceva despre treaba asta. Dar dac spune ceva,
atunci va dovedi c tia mai multe despre Eliberatori dect a spus
pn acum. i va ine gura. Macro se uit la Cato rugtor. Haide,
biete. Dup toate prin cte am trecut, e cinstit. Doar lui Claudius nu
o s-i lipseasc cteva monede.
Cteva? Cato rumeg ideea pentru o clip, nainte ca spectrul
lui Narcissus i al mainaiunilor sale viclene s i apar n ochiul
minii. De ce nu?
Bun biat! Macro rnji uurat i l btu pe umr. tiam c i va
veni mintea la cap.
Ajunser la drumul care ducea spre tabra pretorian i se oprir.
De cnd identitile lor adevrate fuseser descoperite, li se oferise
cazare n cartierul general, dei erau tratai cu o politee rece de
ceilali ofieri.
Ia-o nainte, zise Cato. Am ceva de fcut.
Macro zmbi strmb, pe jumtate cu afeciune, pe jumtate cu
nelinite pentru prietenul su.
Aadar, ea s-a ntors la Roma.
Am aflat n aceast diminea. Cato simi groaza cuprinzndu-i
inima la gndul c o va revedea pe Iulia. Trecuse mai bine de un an
de cnd se vzuser ultima dat. n tot acest timp, nu schimbaser
dect cteva scrisori. Dei cuvintele ei erau tandre i linititoare, Cato
nu se putea abine s nu se team c ele nu mai garantau c inima ei
nc i mai aparinea. Mi-am spus c o voi vedea imediat ce vom
termina cu Narcissus.
Du-te, atunci. Ce mai atepi?
Cato se ncrunt, pe cnd sttea nemicat, de parc era intuit
locului.
Nu tiu chiar nu tiu.
Ce e de tiut n afar de adevrul despre cum stau lucrurile ntre
voi? Macro l btu pe umr. Nu poi descoperi asta dect dac te duci
la ea.

377
 Da. Ai dreptate. Voi merge. Acum.
Vrei s te in de mn?
Cato l privi aspru.
Nu, mulumesc!
Macro rse cu voioie i i fcu lui Cato cu ochiul, dup care se
ntoarse i o lu cu pai mari pe drumul care ducea la tabr, de parc
nu ar fi avut nicio grij pe lume. Cato l privi plin de invidie pentru o
clip, apoi continu pe drumul su, strecurndu-se prin mulime, n
timp ce se ndrepta spre casa senatorului Sempronius, aflat pe
Colina Quirinal.
Era dimineaa trziu cnd urc din strad pe treptele de la intrarea
casei. Porile grele din lemn erau deschise i ultimul dintre clienii
senatorului sttea pe banca din atrium, ateptnd s-i prezinte
petiiile patronului su. Un sclav se apropie de Cato i l ntreb ce
treburi are.
M aflu aici ca s vorbesc cu Iulia Sempronia.
Da, stpne. Ce nume s i transmit?
Cato inspir adnc pentru a se liniti.
Prefectul Quintus Licinius Cato.
Sclavul cltin din cap i se ntoarse pentru a-i ndeplini serviciul.
Pentru o clip, Cato fu tentat s l cheme napoi i s-i anuleze
instruciunile, dar sclavul se afla deja n cellalt capt al atriumului,
iar Cato nu dorea s strige dup el. Era prea trziu pentru asta. Sttea
n picioare, cu mna dreapt lovindu-se de coaps. Privi n jur, fr a
observa niciunul dintre detaliile interiorului.
Apoi nghe.
Deasupra lui, cerul era limpede, iar ciocrliile se npusteau n sus,
dar Cato nu avea ochi ca s le vad i nici urechi pentru a le asculta
cntecul ptrunztor. n schimb, se holba de-a lungul atriumului, la
tnra zvelt, ntr-o tunic simpl, lung, de un albastru-deschis.
Sttea la intrarea opus, cu prul ei negru legat la spate ntr-o coad
simpl. Ea se uita la el. Apoi ncepu s peasc regulat peste podeaua
cu lespezi, pe lng bazinul puin adnc aflat n centrul atriumului,
cu pasul ncetinindu-i pe msur ce se apropia de el. Cato se strduia
s-i citeasc expresia, dup vreun indiciu al disperrii sau bucuriei pe
care le-ar fi putut aduce dimineaa urmtoare.

378
 Iulia Sempronia.
i nclin capul formal, fr s tie de ce o fcuse i simindu-se ca
un prostnac.
Cato, rspunse ea moale. Cato Cato al meu.
Apoi, lipind din picioare, se arunc n braele lui i l inu strns,
iar Cato simi un val fierbinte de uurare umplndu-i pieptul. i lipi
obrazul de prul ei i nchise ochii, n timp ce parfumul ei, aproape
uitat, i reveni prin confuzia de amintiri i emoii.
Iulia se trase napoi, iar el deschise ochii pentru a vedea c i
privete chipul. Ea ntinse mna pentru a-i atinge buzele, apoi i
trecu degetele, uor i nesigur, pentru a urmri linia cicatricii lui.
Apoi el vzu o lacrim strlucindu-i n colul ochiului, acolo unde se
umfl precum o perl translucid, dup care i se rostogoli pe obraz.
Cato simi c inima i se rupe n dou n timp ce o privea. Pe ct de
mult o iubea i o dorea pe Iulia, pe att de mult voia s prseasc
Roma cu prima ocazie care i se ivea i s plece departe de
nvlmeala de nelciuni i trdare. El i Macro urmau s plece
pentru a se altura din nou campaniei armate din Britannia. Nimic
nu-l putea abate pe Cato din drum. Acestea erau condiiile pe care
Iulia ar fi trebuit s le accepte dac nc mai dorea s l aib.
Ce s-a ntmplat, dragostea mea?
Fruntea ei se ncrei de nelinite.
Cato i lu minile ntr-ale lui.
Trebuie s discutm.

379
 NOTA AUTORULUI
Desfurndu-se n principal la Roma, Pretorianul este oarecum o
abatere de la obinuitele aventuri de pe cmpul de lupt ale lui Cato
i Macro. Ultima dat cnd s-au aflat n ora a fost cnd ateptau
rezultatul unei investigaii referitoare la moartea unui ofier superior.
Atunci triau din ultimele lor economii, obligai s nchirieze camere
ntr-o cldire de apartamente care se prbuea, ntr-unul din
cartierele mrginae. A fost un interludiu scurt, totui, iar ei au fost
curnd trimii s se alture unei campanii navale mpotriva unor
pirai. La acea vreme eram destul de atras de Roma ca decor pentru
poveste i a fi dorit ca Macro i Cato s fi putut petrece mai mult
timp n capital. E un loc fascinant despre care se poate scrie. Cu o
populaie de aproximativ un milion de locuitori, Roma era un ora
vast, chiar i dup standardele moderne. Merit subliniat faptul c, n
timpul Renaterii timpurii, populaia Romei nu depea cincisprezece
mii de locuitori care triau printre ruinele unei civilizaii care o
reducea pe a lor. Abia n secolul al nousprezecelea, populaia Romei
a atins nivelurile de care se bucurase sub cezari. Aceasta este dovada
elocvent a faptului c istoria omenirii nu este o poveste a unui
progres constant spre o mai mare cunoatere i realizri.
Chiar i aa, viaa cotidian din Roma nu era uoar. Strzile erau
pline de dejecii i gunoaie, iar duhoarea probabil c era insuportabil
pentru nasurile moderne. Salubritatea de proast calitate era doar
unul dintre pericole. Fr a dispune de o for poliieneasc regulat,
strzile erau pline de frdelegi. Hoii de buzunare i bandele de
tlhari rtcitori bntuiau pe aleile nguste, care se ntortocheau pe
lng arterele principale. Chiar dac am fi evitat aceast ameninare,
tot ar fi trebuit s nfruntm pericolul lipsei complete de reguli n
privina construciilor. Cu o populaie uria nghesuit ntr-o zon
relativ mic, valoarea terenului construibil era foarte mare. Ca
urmare, o mulime de cldiri de locuine ieftine se ridicau pe colinele
Romei i n vile dintre acestea. Multe aveau chiar ase etaje i toate
prezentau o adevrat ameninare, ntruct erau n pericol de a se
prbui, ngropndu-i de vii pe toi cei destul de ghinioniti s

380
slluiasc nuntru, la fel ca i pe trectorii lipsii de noroc.
Majoritatea populaiei locuia ntr-o srcie lucie n mahalalele
nghesuite, cu cldiri nalte, mizerabile i pline de crime. Probabil c
jumtate din nou-nscuii din aceste mahalale supravieuiau peste
vrsta de cinci ani i triau ca s ajung pn la venerabila vrst de
cincizeci de ani. La fel ca n cazul marilor orae, hrana trebuia
transportat de la ar i, de aceea, impunea preuri destul de mari,
pe care muli nu i le puteau permite. De mult realizaser faptul c o
gloat nfometat nu putea determina stabilitatea social, aa c
Senatul i mai trziu mpraii au organizat un sistem de raii de
hran i pomeni. Dup ce aveau grij de stomacul mulimii,
conductorii Romei le ocupau minile cu distracii. Aproximativ o
treime din zilele fiecrui an erau dedicate curselor de cai,
spectacolelor cu gladiatori i festivalurilor publice. Prin astfel de
mijloace, mpraii pstrau gloata sub control. Totui, nu ntotdeauna
se dovedea a fi un mecanism eficient pentru controlul social i care
era vulnerabil la fluctuaiile din rezerva de grne, dup cum este
descris n Pretorianul.
Desigur, povestea era alta n ceea ce i privea pe cei bogai. Cei care
i puteau permite cumprau case pe colinele unde briza fcea ca
duhoarea s fie mai suportabil i unde smogul maro care adeseori
acoperea oraul se mai limpezea. Slujii de sclavi, puteau tri din cele
mai bune i mai exotice mncruri importate n ora. Se bucurau de
cele mai bune locuri la Marele Circ i n teatre, la fel ca i de o gam
complet de plceri carnale.
Aceasta era Roma n care Cato i Macro au sosit pentru a-i duce la
ndeplinire misiunea sub acoperire pentru Narcissus. Dei serviser la
frontierele imperiului, prezena Romei se aflase mereu n
subcontientul lor, ca ncununare a tuturor valorilor pentru care ei
luptau. Oraul era inima lumii romane. Nu doar ca sediu al
guvernrii, dar i ca adpost pentru templele zeilor imperiului i ca
centru al unei economii vaste, care se rspndea n toat lumea
cunoscut. Pentru o ras att de nchistat n tradiii precum erau
romanii, izvorul acestor tradiii era privit ntotdeauna ca fiind sacru,
iar soldaii erau dornici s nfrunte orice primejdie pentru a apra
onoarea Romei i a ceea ce reprezenta ea.

381
 Acestea fac ca realitile vieii n oraul mre s fie n contrast att
de puternic cu principiile abstracte pentru care oameni precum Cato
i Macro luptau i mureau. Idealurile pe care fusese construit Roma
pieriser n mare parte odat cu republica i, pn la mijlocul
secolului nti, autoritatea mprailor era absolut. Evident c
existau nc oameni care mrturiseau c tnjeau dup vremurile
apuse, dar de obicei erau destul de nelepi ct s-i in opiniile
politice pentru ei. Senatul, cndva scena dezbaterilor i a faptelor
care au modelat lumea cunoscut, a fost redus la nimic mai mult
dect un club exclusivist care aviza n mod automat edictele
imperiale. Puterea, care le aparinuse la un moment dat, fusese
transferat unei camarile de sftuitori, care l nconjurau pe mprat.
i pentru a pune sare pe ran, aceti consilieri erau, n mod frecvent,
oameni din clasele sociale inferioare. Chiar la palat, erau diviziuni
adnci ntre subordonaii mpratului care se luptau pentru influena
asupra lui. Influena conducea ctre putere i ctre ansa de a face
averi uriae, precum procedau cei ca Narcissus i Pallas, la timpul
potrivit. Dac miza era destul de mare pentru consilierii mpratului,
atunci era i mai mare pentru membrii familiei sale. Rata victimelor
din rndul celor apropiai mpratului fcea ca pericolul pe care l
nfruntau soldaii care aprau frontierele s par minor, prin
comparaie. Pentru un portret cu iz de epoc al naturii mortale a
vieii din palatul imperial, recomand din inim lucrarea lui Graves,
Eu, Claudius, sau excelenta serie de televiziune de la BBC.

382
 383