Dosier

La migración de los
purépecha hacia el norte
y su regreso a los lagos
Grégory Pereira, Dominique Michelet y Gérald Migeon

Según una tradición, aztecas y michoaques formaban inicialmente un mismo grupo, originario
de Aztlan (o Chicomóztoc), y habrían hablado un mismo idioma. Su separación habría ocurri-
do en Pátzcuaro, donde algunos (los futuros mexicas), habrían decidido continuar su ruta en
busca de la tierra prometida, mientras que los michoaques se quedaron bañándose en el lago.

1. Muchos de los pueblos que dominaban

alguna parte de Mesoamérica en los años
cercanos a la conquista se presentaban a sí
mismos como inmigrantes o nómadas re-
cién llegados a las comarcas donde esta-
ban establecidos. Encuentro de los chichi-
mecas uacúsecha con un pescador de la
isla de Xarácuaro, lago de Pátzcuaro. Rela-
ción de Michoacán, lám. 3. Digitalización: Raíces

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C
omo varios autores lo han se-
ñalado, muchos de los pue-
blos que dominaban tal o cual
parte de Mesoamérica en los
años inmediatamente anteriores a la con-
quista, se presentaban a sí mismos como
inmigrantes o nómadas recién llegados a
las comarcas donde se habían establecido
y a partir de las cuales habían desarrollado
su poder. Tal es evidentemente el caso de
los mexica-tenochcas. Los tarascos, por su
lado, no se diferenciaban mucho en ese
aspecto de sus vecinos y enemigos con los
que, sin embargo, no querían ser confun-
didos, a pesar de la existencia, en el Centro
Información: G. Pereira, D. Michelet y G. Migeon. Dibujos: N. Latsanopoulos y G. Pereira. Ilustración: Raíces. Dibujo: A partir de Jiménez y Darling, 2000
Cañón de Juchipila, Epiclásico.
Cerro Barajas, Epiclásico.
Cuenca de Pátzcuaro, Clásico Temprano.
2. Los procesos de inmigración suelen ser complejos e implicar reacomodos sucesivos, procesos de aculturación y de reconstrucción de identidad, por eso
es muy delicado trazar con precisión la ruta de migración de los pueblos purépecha. Sin embargo, hay datos, como la iconografía plasmada en la cerámica,
que permiten bosquejar el área donde pudieron asentarse, desde el final del Preclásico, agricultores procedentes del norte de Michoacán. Zona de lagos de
Michoacán y noroeste de Mesoamérica en el Clásico y el Epiclásico donde hubo la cerámica decorada al negativo.
56 / Arqueología Mexicana
de México, de una tradición mítico-histó-
rica que asociaba a nahuas y purépecha en
una misma migración. De hecho, según
esa tradición, transmitida por fray Diego
Durán (1581), entre otros, aztecas y mi-
choaques formaban inicialmente un mis-
mo grupo, originario de Aztlan (o Chico-
móztoc), y habrían hablado un mismo
idioma. Su separación habría ocurrido en
Pátzcuaro, donde algunos (los futuros
mexicas), siguiendo la orden de Huitzilo-
pochtli, habrían decidido continuar su ruta
en busca de la tierra prometida, mientras
que otros se quedaron bañándose en el
lago y se encontraron desnudos al salir del
ZACATECAS
La Quemada
AGUASCALIENTES
El Piñón
Las Ventanas
El Teúl
JALISCO
Lago de C h a pa l a
Sierra de Carupo
Malpaís de Zacapu Loma Alta
Lago de S ay u l a
El Opeño
Lago
MICHOACÁN
agua, ya que los primeros les habían roba- aislado en Mesoamérica, suponiendo sólo
do su ropa para evitar que los siguiesen. algunos de ellos que quizás estuviese re-
El relato agrega –bajo, esta vez, la pluma lacionado, en un pasado lejano, con idio-
de Juan de Tovar (1587)– que los que se mas de América del sur (de los Andes
quedaron en la cuenca, o michoaques, re- centrales y costa vecina). Ahora bien,
solvieron cambiar su manera de vestirse y constatar el aislamiento del purépecha en
su lenguaje, de modo que se distinguieran el mapa lingüístico mesoamericano del
de aquellos que los habían engañado. Por siglo xvi no implica que se deba considerar
supuesto, esta narración tiene muy poco a los tarascos como un pueblo que habría
fundamento, en particular en el plano lin- llegado al área tardíamente y desde parajes
güístico. Como bien es sabido, los idiomas muy alejados.
nahua y purépecha pertenecen a familias La Relación de Michoacán (1541), por su
de lenguas totalmente separadas, y, hoy parte, cuenta que la formación del reino
día, la mayoría de especialistas ve al puré- prehispánico purépecha fue la hazaña de
pecha como un idioma completamente un grupo de inmigrantes, los uacúsechas
(“águilas”), calificados también en el mis-
mo texto de “chichimecas”, es decir “nor-
teños”, que habrían entrado a la zona por
el sector de Zacapu. Según la misma
Simbología
fuente, ellos habrían sometido en
pocas generaciones todo lo que
Tierras altas y lagos de
Michoacán: área de desarrollo
es en la actualidad el estado de
temprano de la tradición Michoacán. La historia, oral y
decorativa al negativo
oficial, registrada en la Rela-
Áreas de mayor desarrollo de la
tradición decorativa al negativo
ción indica también que di-
en el norte (Clásico/Epiclásico) versos grupos etno-lingüís-
ticos ocupaban el territorio
que llegó a controlar el ca-
zonci, es decir el descendien-
El Cóporo te del primer jefe de los ua-
El Cuarenta
cúsechas. Pero, en dos
Valle de Lagos momentos tempranos de su
GUANAJUATO
epopeya aparecen señala-
mientos importantes sobre la
Cañada de la Virgen
La Gloria
población tarasca en su conjun-
Morales
to. En el lugar donde se asentaron
los recién llegados (Zacapu), la pobla-
Plazuelas
Peralta ción local con la que se encontraron y
Lago de Yuriria con la cual se aliaron, la de Na-
Barajas ranjan en particular, parece
Chupícuaro
Acámbaro
ser de la misma estirpe; el re-
Lago de Cuitzeo lato, un poco más adelante,
Lago de
Zacapu señala que hablaban “serra-
de Pátzcuaro Tzintzuntzan no”. Posteriormente, se sella
una nueva alianza, de mayor tras-
Lago de Zirahuén
Tingambato cendencia todavía según la propia
narración: los uacúsechas se unen con
otra población ya instalada en la región,
100 km en la isla de Xaráquaro (en el lago
de Pátzcuaro) para ser precisos
(fig. 1). Cuando el padre de la fu-
tura novia de Pauácume empieza
a hablar, el texto apunta: “Questa
gente de esta laguna era de su mesma
lengua destos chichimecas: mas tenían
muchos vocablos corrutos y serranos…”.
Así pues, el inicio del reino tarasco está
marcado, de acuerdo con la fuente más
detallada que nos ha llegado, por el reen-
cuentro de purépecha recién llegados y
otros asentados en la región desde tiem-
pos atrás. Pero es posible pensar que los
primeros se habían ido en fechas antiguas
y no hacían más que regresar en ese mo-
mento. De allí la pregunta: ¿existen, o no,
datos materiales, arqueológicos en espe-
cial, que validan esta reconstrucción de
una marcha de tarascos hacia el norte y de
su posterior regreso?
3. Vasija con policromía al negativo del Posclási-
co Medio. Malpaís Prieto, Zacapu, Michoacán.
Dibujo: Nicolas Latsanopoulos
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¿Evidencias arqueológicas
de una expansión hacia
el norte?
La idea según la cual los pueblos de habla
purépecha tal vez ocuparon áreas al nor-
te de México no es nueva. Surgió desde
los trabajos pioneros de Leopoldo Batres
en el sitio de La Quemada, Zacatecas, pu-
blicados en 1903. Basándose en similitu-
des en la cerámica y la arquitectura enton-
ces conocidas en Michoacán, ese autor
planteó que ese imponente asentamiento
había sido obra de los tarascos. De hecho,
hasta principios de los setenta del siglo pa-
sado tal sitio se consideraba una fortaleza
del Posclásico ocupada, según los autores,
por tarascos o por toltecas.
Desde entonces, el desarrollo de
las investigaciones arqueológicas
y de los fechamientos por car-
bono 14 han generado una re-
volución: por un lado, se sabe
que la ocupación de La Que-
mada (500-900 d.C.) fue
muy anterior al desarrollo
del reino tarasco del Pos-
clásico; por el otro, se de-
mostró que la cerámica po-
licroma, considerada
anteriormente un elemento
característico de la cultura ta-
rasca del Posclásico, tiene un
origen mucho más temprano
en las zonas lacustres del norte
de Michoacán, y aun algunos auto-
res catalogan dichas producciones
como manifestaciones tempranas de la
cultura purépecha, la cual
acaso participara, a partir
del final del Preclásico, en
la colonización de los már-
genes septentrionales de
Mesoamérica junto con
otros pueblos del Centro y del
Occidente de México. Al aban-
donar las zonas norteñas a partir
del siglo x d.C., algunos de esos po-
bladores del Norte habrían retornado
a uno de sus puntos de partida, las cuen-
cas lacustres de Michoacán.
El relato de la ya citada Relación de Mi-
choacán parece sostener esta hipótesis.
Pero no dice nada respecto del origen
preciso de los inmigrantes tardíos y de
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No obstante, existe un conjunto de da-
tos que permite bosquejar el área donde,
desde el final del Preclásico, agricultores
procedentes del norte de Michoacán pu-
dieron asentarse. Esta zona abarca la par-
te occidental del estado de Guanajuato, los
Altos de Jalisco y los valles del río Verde
y de San Pedro, y el cañón de Juchipila y
Malpaso en particular. El área se distingue
por compartir varios rasgos, entre los cua-
les sobresalen elementos con anteceden-
tes en la zona entre el valle del río Lerma
y las cuencas lacustre de Michoacán. Tal
es el caso de la iconografía plasmada en la
cerámica que ha sido a menudo relaciona-
Foto: Guillaume Roux
da con Chupícuaro (600-100 a.C.) y las cul-
turas que derivan de ella (Morales, Loma
Santa María, Loma Alta, 100 a.C.-500
d.C.). Los diseños geométricos, pero aún
4. El denso sistema de terrazas habitacionales del asentamiento de Malpaís Prieto, Zacapu, Michoa-
cán, es huella del proceso de urbanización que inició, a partir del siglo xiii, en las cuencas lacustres de más las representaciones zoomorfas y an-
Michoacán. tropomorfas, tuvieron una amplia difu-
sión hacia Zacatecas, y llegaron hasta la
zona de los agricultores hohokam del de-
los sucesos ocurridos antes de su llegada a ción es muy delicado, pues esos procesos sierto de Arizona. Ahora bien, se ha esta-
Zacapu. Tan difícil tarea incumbe a la ar- suelen ser complejos e implicar reacomo- blecido ya que las fronteras lingüísticas y
queología, y el problema es que, a falta de dos sucesivos, movimientos de amplitud políticas son permeables a los símbolos, y
fuentes escritas, no resulta fácil vincular un variable, desarrollos de aculturación y de sería excesivo atribuir todas esas manifes-
elemento material determinado con tal o reconstrucción de identidad. Sin duda, fal- taciones a la llegada física de purépecha.
cual grupo etnolingüístico. Por otro lado, tan muchas investigaciones antes de poder Sin embargo, es lógico pensar que los an-
trazar con precisión la ruta de una migra- entender tales procesos migratorios. tiguos pueblos michoacanos desempeña-
a faltan estudios para comprobarlo.
b ¿El retorno de los
5. En la cuenca de Zacapu, el Posclásico Medio se caracterizó por la aparición de poblaciones que no acostumbraban la modificación cefálica artificial,
práctica muy común entre las poblaciones locales del Preclásico y el Clásico. a) Cráneo del Posclásico sin modificación cefálica. El Palacio, Zacapu, Mi-
choacán. Colección Lumholtz, American Museum of Natural History. b) Cráneo con modificación cefálica artificial típica del Clásico. Potrero de Guadalu-
pe, Zacapu, Michoacán. Reprografía: Grégory Pereira. Fotos: Isaac Barrientos
58 / Arqueología Mexicana
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ron un papel esencial en su creación y su norte de Michoacán, se observa que el Pos- La cultura material de esos supuestos
difusión. La técnica decorativa al negati- clásico Temprano (900-1250 d.C.) es el “purépecha repatriados” parece tener
vo es otro indicio clave. Presente desde momento de más extendida ocupación, cierta continuidad con la de siete siglos
épocas muy tempranas en el norte de Mi- justo al sur del río Lerma. Hacia mediados antes. Esto explicaría la reaparición de la
choacán (El Opeño), tuvo una distribu- del siglo xiii muchos de los sitios más decoración cerámica con policromía al
ción importante en la zona que hemos se- próximos al río fueron abandonados, negativo, lo que hizo que muchos de los
ñalado anteriormente. Las vasijas donde mientras que muy cerca de Zacapu –y en primeros arqueólogos del centro de Mi-
el negativo se combina con pintura roja particular en lo que es conocido como el choacán no distinguieran la producción
sobre bayo (o crema) representan la cate- Malpaís de Zacapu– empezaron a desa- de 100-500 d.C. de la de vísperas de la
goría más elaborada (fig. 2). Tiene un pri-
mer auge en el norte de Michoacán duran-
te el Clásico Temprano (fase Loma Alta)
para desaparecer allí, junto con los dise-
Si bien el Estado tarasco de principios del siglo xvi fue una mo-
ños figurativos, alrededor del siglo vi. Es narquía centralizada, esta estructura era el fruto de un proceso
entonces en el oeste de Guanajuato, nor-
te de Jalisco y sur de Zacatecas que esta
tardío y lo que sabemos de los sitios contemporáneos a la llegada
expresión decorativa alcanza un notable de los uacúsecha muestra que la sociedad de esos chichimecas no
grado de elaboración, logrando su máxi-
mo refinamiento en el sitio de La Quema-
era tan piramidal.
da. Después del abandono de los sitios del
norte, la cerámica con policromía al nega-
tivo vuelve a surgir en la zona lacustre de rrollarse núcleos de población que pron- conquista. La práctica de la cremación,
Michoacán, donde se convierte en un ele- to adquirirán un carácter netamente urba- que en el Posclásico fue reservada a la eli-
mento característico de la cerámica taras- no, al menos en términos de densidad, con te y a los guerreros, también parece indi-
ca del Posclásico (fig. 3). Es pues tenta- hasta más de 20 residencias unifamiliares car la recuperación, bajo modalidades dis-
dor vislumbrar, en el vaivén de esta por hectárea (fig. 4). Es a los habitantes tintas, de antiguas prácticas de la fase
peculiar técnica decorativa, la señal de mo- de esos sitios (Malpaís Prieto, Milpillas, In- Loma Alta. Pero los recién llegados tra-
vimientos poblacionales entre las zonas fiernillo, El Palacio) que resulta tentador jeron consigo o adoptaron de otros mu-
lacustres michoacanas y las regiones se- relacionar con los uacúsechas de la Rela- chos elementos inéditos, cuyo origen
miáridas del septentrión. Es cierto que los ción de Michoacán. apunta hacia rumbos variados. Su llegada
secretos de fabricación de las vasijas, ce-
losamente resguardados por los alfareros,
no circulaban tan libremente como los
casa habitacional
símbolos, y que son mejores indicios del
desplazamiento de grupos humanos. Pero
casa grande
que se habían ido? yácata
La contracción hacia el sur de la frontera
septentrional de Mesoamérica –es decir el plaza
despoblamiento general de los asenta-
Dibujo y levantamiento: Dominique Michelet
mientos norteños de índole mesoameri-
cana (centros, pueblos y aldeas)– es un fe-
nómeno que se empezó a estudiar
arqueológicamente a partir de los setenta
del siglo pasado. En la única región que
los supuestos purépecha podrían haber 15 m
contribuido a poblar (Guanajuato, nores-
te de Jalisco y sur de Zacatecas), el aban-
6. Al parecer, los purépecha de sitios como Malpaís Prieto, Milpillas, Infiernillo y El Palacio eran anti-
dono de los sitios –fundados y ocupados
guos habitantes que decidieron emigrar y que luego regresaron. Una de la huellas materiales de esos
en realidad pocos siglos antes– ha sido fe- eventos es la nueva disposición de los edificios, como las “casas grandes” (estructuras ceremoniales
chado hacia el siglo x. En la mucho más comunales) que están al sur de la plaza principal del centro ceremonial de Las Milpillas. Grupo B, Las
reducida zona que corresponde al centro- Milpillas, Zacapu, Michoacán
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Digitalización: Raíces
7. Ritual comunitario en una casa ceremonial o “casa de los papas”. Relación de Michoacán, lám. 26.
coincide con la introducción en la región
de tecnologías nuevas como la metalur-
gia y la producción de navajillas prismá-
ticas de obsidiana obtenidas por presión,
dos técnicas introducidas en el Occiden-
te de México por los grupos de la tradi-
ción Aztatlán del Posclásico Temprano.
Otro elemento nuevo es la drástica dis-
minución de la deformación craneana,
que fue, sin embargo, una práctica pro-
fundamente arraigada en la región desde
el Preclásico (fig. 5). A diferencia de las
áreas más norteñas del sur de Zacatecas,
donde las modificaciones cefálicas han
sido frecuentes en el Epiclásico, los con-
textos funerarios del Cerro Barajas sugie-
ren que, para ese mismo periodo, dicha
práctica ya había sido abandonada por
ciertas poblaciones del Bajío guanajua-
tense. Este fenómeno (de abandono de
las deformaciones) podría ser un antece-
dente de lo que se observa en la cuenca
de Zacapu pocos siglos después.
60 / Arqueología Mexicana
Otro punto fundamental tiene que ver
con la organización social y política de los
nuevos grupos. Si bien el Estado tarasco
de principios del siglo xvi fue una monar-
quía centralizada, esta estructura era el
fruto de un proceso tardío y lo que sabe-
mos de los sitios contemporáneos a la lle-
gada de los uacúsechas muestra que la so-
ciedad de esos chichimecas no era tan
piramidal. De hecho, en los sitios del Mal-
país de Zacapu aparece en esta época un
tipo nuevo de edificio que ocupa un lugar
esencial en los centros ceremoniales. Se
trata de salones de planta cuadrada pro-
vistos de un amplio espacio techado, que
podían alcanzar más de 250 m2 y que, sin
duda, fueron sede de celebraciones comu-
nitarias de índole religiosa y política (fig.
6). Estas estructuras arqueológicas se ase-
mejan a los edificios mencionados en la
Relación como “casa de los papas” (de los
sacerdotes) (fig. 7) y “casa de las águilas”
(de los guerreros). Dichos recintos cívico-
ceremoniales de carácter comunitario son
otro rasgo importante que vincula a los ua-
cúsecha con las sociedades anteriores del
noroeste y sus conocidas salas hipóstilas
(con columnas), presentes desde Alta Vis-
ta y La Quemada hasta los asentamientos
del Bajío como el Cerro Barajas (Guana-
juato) o San Antonio Carupo (norte de Mi-
choacán), pasando por el Cóporo (noroes-
te de Guanajuato) y El Cuarenta (Altos de
Jalisco). Esta peculiar arquitectura no fue
solamente un prototipo de los famosos
ejemplos toltecas sino que muestra una fi-
liación con la arquitectura tarasca del Pos-
clásico, en la cual la madera debió de haber
sido más utilizada. Seguramente, este indi-
cio arquitectónico nos habla de una heren-
cia ideológica compartida por los diferen-
tes grupos chichimecas, cualquiera que
fuera su afiliación etnolingüística.
• Grégory Pereira. Doctor en arqueología por la Uni-
versidad de París 1. Investigador del Centre Nacional
de la Recherche Scientifique en el laboratorio “Ar-
chéologie des Amériques” (cnrs, Universidad de
París 1). Coordinador del proyecto arqueológico
Uacúsecha, patrocinado por el Ministère des Affaires
Etrangères de Francia, el cnrs y el cemca.
• Dominique Michelet. Doctor en arqueología por la
Universidad de París 1. Director de investigación del
Centre Nacional de la Recherche Scientifique en el
laboratorio “Archéologie des Amériques” (cnrs, Uni-
versidad de París 1). Iniciador de las investigaciones
arqueológicas en Michoacán por parte del cemca.
• Gérald Migeon. Doctor en arqueología por la Uni-
versidad de París 1. Curador en el Ministère de la
Culture, Service Régional de l’Archéologie de Guya-
ne. Investigador del laboratorio “Archéologie des
Amériques” (cnrs, Universidad de París 1). Especia-
lista en arqueología de Michoacán y Guanajuato.
Para leer más…
Braniff C., Beatriz, “Diseños tradicionales mesoameri-
canos y norteños. Ensayo de interpretación”, en B.
Dahlgren y Ma. D. Soto de Arechavaleta (eds.), Ar-
queología del norte y del occidente de México. Homenaje al
Doctor J. Charles Kelley, iia, unam, 1995, pp. 81-209.
Carot, Patricia, “Reacomodos demográficos del Clásico
al Posclásico en Michoacán: el retornos de los que se
fueron”, en L. Manzanilla (ed.), Reacomodos demográfi-
cos del Clásico al Posclásico en el centro de México, iia, unam,
2005, pp. 103-121.
Jiménez Betts, Peter, y J. Andrew Darling, “Archaeolo-
gy of Southern Zacatecas: The Malpaso, Juchipila,
and Valparaiso-Bolaños Valleys”, en Michael Foster
y Shirley Gorenstein (eds.), Greater Mesoamerica.
The Archaeology of West and Northwest Mexico,
The University of Utah Press, Salt Lake City, 2000,
pp. 155-180.
Martínez González, Roberto, “La dimensión mítica
de la peregrinación tarasca”, Journal de la Société des
Américanistes 91 (1), 2010, pp. 39-73.
Michelet, Dominique, Grégory Pereira y Gérald Mi-
geon, “La llegada de los uacúsechas a la región de
Zacapu, Michoacán: datos arqueológicos y discu-
sión”, en Linda Manzanilla (ed.), Reacomodos demográ-
ficos del Clásico…, op. cit., pp. 137-153.