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La energía nuclear es la energía que se obtiene al manipular la estructura interna de

los átomos. Se puede obtener mediante la división del núcleo ( fisión nuclear) o la
unión de dos átomos (fusión nuclear).

Generalmente, esta energía (que se obtiene en forma de calor) se aprovecha para


generar energía eléctrica en las centrales nucleares, aunque existen muchas
otras aplicaciones de la energía nuclear.

Qué es la energía nuclear

La energía nuclear es la energía en el núcleo atómico, es decir, la parte central de


un átomo. Los átomos son las partículas más pequeñas en que se puede dividir un
material. En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y
protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es la energía que mantiene
unidos neutrones y protones.
La tecnología nuclear nos permite transformar este tipo de energía en otros tipos de
energía: energía eléctrica (en las centrales nucleares), energía cinética (en
determinados sistemas de propulsión)...
El uso más común y conocido de la energía nuclear es la producción de energía
eléctrica o electricidad.

Formas de aprovechamiento de la energía nuclear


Para poder aprovechar la energía nuclear presente en el núcleo de los átomos se
puede hacer de dos formas: partiendo el núcleo de un átomo o fusionando el núcleo
de dos átomos. En el primer caso lo llamamos fisión nuclear y en el segundo fusión
nuclear.
La energía que produce el Sol, por ejemplo, proviene de reacciones de fusión
nuclear. Pero actualmente reproducir las r eacciones de fusión nuclear de forma
artificial es muy difícil de modo que todos los reactores nucleares generan
reacciones de fisión.
Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas (la fisión nuclear o la fusión
nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida de masa. Esta masa que se
pierde se convierte en una gran cantidad de energía calorífica como descubrió
el Albert Einstein con su famosa ecuación E=mc 2 .

Combustible nuclear
La gran mayoría de los reactores nucleares de potencia utilizan uranio enriquecido
como combustible nuclear. El uranio es un elemento que se encuentra de forma
natural que siguiendo un cierto proceso se logra enriquecerle para que sea más
inestable. Que sea inestable significa que es más fácil de dividir, que es
precisamente lo que se pretende hacer en un reactor nuclear.
Las reservas de uranio del planeta no se consideran ilimitadas por lo que la energía
nuclear no se considera una energía renovable como podría ser la energía solar o
eólica.

Aplicaciones de la energía nuclear


Aunque la producción de energía eléctrica es la utilidad más habitual existen muchas
otras aplicaciones de la energía nuclear en otros sectores. Estas aplicaciones pueden
ser para uso civil o militar. Existen un gran número de tratado s y acuerdos para
regular estas actividades.
Dentro de las aplicaciones civiles encontraríamos la generación de energía
eléctrica o aplicaciones médicas, medioambientales, industriales.
Por otro lado, dentro de las aplicaciones militares estaría el armamento militar
como la bomba atómica o la propulsión de vehículos militares como submarinos o la
propulsión de misiles de largo alcance.
Funcionamiento de una central
nuclear

El principal uso que se le da actualmente a la energía nuclear es el de la generación


de energía eléctrica. Las centrales nucleares son las instalaciones encargadas de
este proceso.
Prácticamente todas las centrales nucleares en producción utilizan la fisión
nuclear ya que la fusión nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en proceso
de desarrollo.
El funcionamiento de una central nuclear es idéntico al de una central térmica que
funcione con carbón, petróleo o gas excepto en la forma de proporcionar energía
calorífica (calor) en el agua para convertirla en vapor. En el caso de los reactores
nucleares este calor se obtiene mediante las reacciones de fisión nuclear de
los átomos del combustible nuclear, mientras que en las otras centrales térmicas se
obtiene energía térmica mediante la quema de uno o varios combustibles fósiles.
A nivel mundial el 90% de los reactores nucleares de potencia, es decir, los
reactores destinados a la producción de energía eléctrica son reactores de agua
ligera (en las versiones de agua a presión o de agua en ebullición). En ingeniería
nuclear se denomina agua ligera al agua corriente
Para hacer funcionar una central nuclear se dispone de una gran variedad de tipos
de reactores nucleares. Sin embargo, todos los tipos de reactores nucleares tienen
un mismo objetivo: utilizar el calor de las reacciones de fisión nuclear para accionar
las turbinas que van a generar electricidad.
De todos los tipos de reactores nucleares destacan dos: el reactor nuclear de agua a
presión (PWT) y el reactor nuclear de agua en ebullición (BWR). El reactor de agua a
presión es el más utilizado en el mundo y el que vamos a explicar simplificadamente
a continuación.
Funcionamiento de una central nuclear de agua a
presión

El principio básico del funcionamiento de una central nuclear con un reactor de agua
a presión se puede simplificar en estos 4 pasos:
 Obtención de energía térmicamediante la fisión nuclear del núcleo de
los átomos (núcleo atómico) del combustible nuclear.
 Generar vapor de agua mediante la energía térmica obtenida anteriormente en
el generador de calor.
 Accionar un conjunto de turbinas mediante el vapor de agua obtenido.
 Aprovechar la energía mecánica de las turbinas p ara accionar
un generador eléctrico. Este generador eléctrico generará electricidad.
Desde un punto de vista físico se observan varios cambios de energía: inicialmente
tenemos energía nuclear (la que mantiene los núcleos de los átomos cohesionados),
posteriormente, al romperse se convierte en energía térmica. Parte de la energía
térmica se convierte en energía interna del agua al convertirse en vapor según los
principios de la termodinámica. La energía interna y la energía calorífica del agua se
transforman en energía cinética al accionar la turbina. Finalmente,
el generador convierte la energía cinética en energía eléctrica.

Núcleo del reactor

El encargado de convertir la energía nuclear en energía térmica es el reactor


nuclear. Él es el encargado de provocar y controlar estas fisiones atómicas que
generarán una gran cantidad de energía calorífica (calor). Con este calor se calienta
agua para convertirla en vapor a alta presión y temperatura.

Generación de electricidad

El agua transformada en vapor a alta temperatura sale del edificio de contención


debido a la otra presión a que está sometido hasta llegar a la turbina y hacerla girar.
En este momento parte de la energía calorífica del vapor se transforma en energía
cinética. Esta turbina está conectada a un generador eléctrico mediante el cual se
transformará la energía cinética en energía eléctrica.

Por otra parte, el vapor de agua que sale de la turbina, aunque ha perdido energía
caloríficasigue estando en estado gaseoso y muy caliente, por lo que hay refrigerar
antes de volverlo a introducir en el circuito. Al salir de la turbina se dirige a un
depósito de condensación donde estará en contacto térmico con unas tuberías de
agua fría. El vaporde agua se vuelve líquido , y mediante una bomba se redirige
nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir el ciclo.
De ahí que las centrales nucleares siempre están instaladas cerca de una fuent e
abundante de agua fría (mar, río, lago), para aprovechar esta agua en el depósito de
condensación. La columna de humo blanco que se puede ver saliendo de
determinadas centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se está
intercambio de calor.

Accidentes nucleares
En la energía nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que
emiten un determinado nivel de radiación susceptible de perjudicar a la salud
pública.
En realidad, los accidentes nucleares son un tipo de suceso nuclear. Los sucesos
nucleares se clasifican entre accidentes nucleares e incidentes nucleares según su
gravedad. En esta clasificación se incluyen tanto los acc identes nucleares como los
accidentes radiactivos. Para entendernos, un accidente nuclear podría ser la avería
en un reactor de una central nuclear y un accidente por radiación podría ser el
vertido de una fuente de radiación a un río.
A pesar de los accidentes nucleares más conocidos se han producido en centrales
nucleares también pueden suceder en otros centros en los que se trabaje con
energía nuclear, como hospitales o laboratorios de investigación.

Para determinar la gravedad de un accidente se ha definido una Escala Internacional


de Sucesos Nucleares (más conocida por sus siglas en inglés INES).
Debido el secretismo de los gobiernos y las empre sas propietarias de las centrales
nucleares, en determinados casos, es difícil determinar la gravedad o la extensión y
repercusiones que un determinado accidente nuclear puede suponer.
Accidentes nucleares civiles
1952 y 1958 - Accidente nuclear en la central nuclear de Chalk River, Canadà
El 12 de diciembre de 1952 en Canadá se produce el primer accidente nuclear serio,
en el reactor nuclear NRX de Chalk River.
El 24 de mayo de 1958, también en Canadá y en la misma central nuclear de Chalk
Rriver: en el reactor NRU una varilla de combustible nuclear de uraniose incendió y
se partió en dos al intentar retirarla del núcleo del reactor.
1957 - Accidente nuclear de Mayak, Rusia
Mayak es el nombre con que se conoce un complejo con equipamientos nucleares
que se encuentra entre las ciudades de Kaslo y Kyshtym, en la provincia de
Cheliabinsk, Rusia.
Es uno de los puntos del planeta con más contaminación por materiales radiactivos,
aunque es poco famoso debido a que las autoridades soviéticas intentaron esconder
durante 30 años las fugas nucleares que se han ido produciendo.

1957 - Accidente nuclear en Windscale Pile, Reino Unido

En octubre de 1957, se produce un accidente nuclear en el reactor número uno de


Windscale, Cumberland (ahora Sellafield, Cumbria). Este accidente se convirtió en el
peor accidente nuclear de la historia del Reino Unido clasificado en el nivel 5 de
la escala INES.
El incendio del reactor nuclear condujo a la liberación de materiales radiactivos en
la zona circundante. La radiación podría haber causado cerca de 240 casos de
cáncer. No se evacuó a nadie de la zona afectada, pero hubo preocupación por la
posible contaminación de la leche.
Los conductos de aire de salida del reactor se sellaron y se eliminaron los cartuchos
de combustible. El segundo reactor en el sitio también fue cerrado, aunque sin
daños por el fuego.

1979 - Accidente nuclear en la central nuclear de Three Mile Island, EEUU

En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente
nuclear después del primer año de funcionamiento.
La mala interpretación de los da tos provocó errores muy graves en determinadas
decisiones del personal de la central. Aunque el núcleo del reactor nuclear quedó
fuertemente dañado tuvo un escape limitado de productos radiactivos al exterior.
El accidente fue clasificado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos
Nucleares (Escala NES).
1980 - Accidente nuclear en la central nuclear Saint Laurent des Eaux, Francia
El peor accidente nuclear de Francia se produjo en la central nuclear Saint Laurent
des Eaux en el río Loire. Sucedió en marzo de 1980, un fallo en el sistema de
enfriamiento causó el derretimiento de un canal de combustible en el reactor Saint
Laurent A2.
Se clasificó el accidente nuclear como nivel 4 en la escala INES. Ningún material
radiactivo fue lanzado fuera de la central.
1986 - Accidente nuclear de la central nuclear de Cernobyl, Ucrania

En abril de 1986, ocurrió el accidente nuclear más


importante de la historia en la central nuclear de Chernobyl por un sucesión de
errores humanos en el transcurso de unas pruebas planificadas con anterioridad.
Fue clasificado como nivel 7 (“accidente nuclear grave”) en la Escala INES.

1987 - Accidente nuclear en Goiânia, Brasil

En septiembre de 1987 la ciudad de Goiânia en Brasil sufri ó un accidente de


contaminación radiactiva. Dos hombres robaron una un aparato de teleterapia y lo
manipularon. Extrajeron una cápsula de cesio de su carcasa de protección lo que lo
convirtió en una fuente radiactiva de cesio -137.

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) destacó este accidente


nuclear como uno de los peores incidentes radiológicos en el mundo.
El accidente nuclear de Goiânia fue considerado de Nivel 5 en la escala INES. Se
contaminaron gravemente las residencias y lugares públicos. Cuatro personas
murieron y otras 28 sufrieron quemaduras por radiación. Varios edificios fueron
demolidos y se retiraron tierras de conrreo como parte de las operacion es de
descontaminación.
1999 - Accidente nuclear en la planta de tratamiento de combustible
de uranio de Tokaimura, Japón
En septiembre de 1999, ocurrió el accidente nuclear de la planta de tratamiento de
combustible de uranio de Tokaimura, propiedad de la compañía JCO en Tokaimura.
Todos los indicios apuntaron a que fue debido a un fallo humano. El accidente se
clasificó como nivel 4 según la Escala INES (“accidente sin riesgo significativo fuera
del emplazamiento”), ya que las cantidades de radiación liberadas al exterior fueron
muy pequeñas, y dentro de los límites establecidos dentro del emplazamiento. Los
daños producidos en los equipos y barreras biológicas fueron significativos, además
de la fatal exposición de los trabajadores.
2011 - Accidente nuclear en la central nuclear de Fukushima, Japón

En Fukushima, el día 11 de marzo


de 2011 se produjo uno de los accidentes nucleares más graves de la historia
después del accidente nuclear de Chernobyl.
Un terremoto de 8,9 grados en la escala Richter cerca de la costa noroeste de Japón
y un posterior tsunami afectó gravemente la central nuclear japonesa de Fukushima.

Residuos nucleares

Uno de los principales problemas del uso de la energía nuclear es la gestión de los
residuos nucleares ya que son muy peligrosos y difíciles de eliminar.

¿Que se hace con los residuos de la energía nuclear?


Los residuos nucleares son uno de los principales problemas relacionados la energía
nuclear. Si estos residuos no se tratan debidamente, resultan altamente peligrosos
para la población y el medio ambiente.
Los residuos radiactivos se pueden clasificar según sus características físicas y
químicas y por su actividad.
Clasificandolos por su actividad tenemos:

 Residuos nucleares de alta actividad, compuestos por los elementos del


combustible ganado.
 Residuos nucleares de media actividad, son radionucleidos producidos en el
proceso de fisión nuclear.
 Residuos nucleares de baja actividad, básicamente se trata de las herramientas,
ropas y material diverso utilizado para el mantenimiento de una central de
energía nuclear.
La Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (ENRESA) es la empresa que se
encarga en España de la gestión de residuos nucleares (provengan de centrales
nucleares o de otras instalaciones radiactivas como hospitales y centro s de
investigación relacionados con la energía nuclear). La gestión de dichos residuos
nucleares está definida en el Plan General de Residuos aprobado por el Parlamento.
Los protocolos para el tratamiento de los residuos nucleares depende de su nivel de
actividad radiactiva:

Residuos nucleares de media y baja actividad


Los residuos nucleares de media actividad se generan por radionucleidos
liberados en el proceso de fisión (el que actualmente se utiliza en las centrales de
energía nuclear) en cantidades pequeñas, muy inferiores a las consideradas
peligrosas para la seguridad y la protección de las personas.
Con un tratamiento se separan los elementos radioactivos que contienen en estos
subproductos y los residuos resultantes se depositan en bidones de acero
solidificándolos con alquitrán, resinas o cemento.

Los residuos nucleares de baja actividad radiactiva (ropas, herramientas, etc) se


prensan y se mezclan con hormigón formando un bloque sólido. Al igual que en el
caso anterior éstos también se introducen en bidones de acero.

[Este contenido se distribuye en el sitio web de Enresa bajo las condiciones de la


licencia Creative Commons Reconocimiento - Sin obras derivadas (BY-ND) 3.0]
En España, los bidones se trasladan al Centro de Almacenamiento de El Cabril
(Córdoba), que ENRESA se encarga de gestionar. Además de depositarse todos los
residuos nucleares de todas las centrales nucleares españolas, también se depositan
los residuos nucleares generados por la medicina, la investigación, la industria y
otros campos que también trabajan con energía nuclear.

Todos los almacenamientos de residuos nucleares, en la actualidad, están vigilados y


controlados rigurosamente.

Residuos nucleares de alta actividad


Una vez se ha gastado el combustible en una central de energía nuclear, se extrae
del reactor para almacenarse temporalmente en una piscina de agua construida de
hormigón y paredes de acero inoxidable dentro de la central para crear una barrera
a las radiaciones y evitar escapes.
Si bien es cierto que estas piscinas pueden ampliarse mediante una operación
llamada “reracking”, los últimos Planes Generales de Residuos prevén la
construcción de almacenes temporales en seco dentro de la propi a central nuclear.
Éste seria un complemento a las piscinas en el paso intermedio hasta definir una
localización definitiva.
La investigación sobre almacenamientos definitivos se desarrolla en numerosos
países, algunos de los cuales, como Finlandia y EE.UU., han dado pasos muy
importantes para su construcción y puesta en servicio.
Una de las soluciones que más se aceptan entre expertos es el Almacenamiento
Geológico Profundo (AGP), generalmente en minas excavadas en formaciones
geológicas estables.
Actualmente ENRESA trabaja para localizar, construir y gestionar un Almacén
Temporal Centralizado donde guardar, de manera provisional y segura, los residuos
nucleares de alta actividad que actualmente se guardan en las centrales nucleares
españolas. Este almacenamiento permitirá ganar tiempo para buscar una ubicación
adecuada para el AGP permitiendo la continuidad de las instalaciones nucleares y el
almacenamiento seguro de los residuos de alta actividad.

Clasificacion europea de residuos nucleares


Dado que no todos los países emplean la misma clasificación, la Comisión Europea
ha recomendado unificar criterios, para lo cual propone la siguiente clasif icación, en
vigor desde el 1 de enero de 2002:

 Residuos nucleares de transición: residuos, principalmente de origen médico,


que se desintegran durante el período de almacenamiento temporal, pudiendo a
continuación gestionarse como residuos no radiactivos, siempre que se respeten
unos valores de des-clasificación.
 Residuos nucleares de baja y media actividad: su concentración
en radionucleidos es tal que la generación de energía térmica durante su
evacuación es suficientemente baja. A su vez se clasifican en residuos de v ida
corta –que contienen nucleidos cuya vida media es inferior o igual a 30 años, con
una concentración limitada de radionucleidos alfa de vida larga –y en residuos de
vida larga –con radionucleidos y emisores alfa de vida larga cuya concentración
es superior a los limites aplicables a los residuos de vida corta.
 Residuos nucleares de alta actividad: Residuos con una
concentración de radionucleidos tal que debe tenerse en cuenta la generación
térmica durante su almacenamiento y evacuación. Este tipo de residuos se
obtiene principalmente del tratamiento y acondicionamiento del combustible
gastado.
Definiciones
Átomo

¿Qué es un átomo? Explicación simple para


comprender como está compuesto y como se distinguen unos de otros.
Barras de control

Las barras de control permiten controlar la velocidad


de las reacciones en cadena. Se trata de un elemento muy importante para la
seguridad de las centrales nucleares.
Central nuclear

Una central nuclear es una instalación para la


obtención de energía eléctrica utilizando energía nuclear.
Combustible nuclear

El combustible nuclear es el material que ha sido


adaptado para utilizarlo en la generación de energía nuclear.
Electrón

Qué es un electrón. Qué relación tiene con los átomos.


Importancia que tiene en la corriente eléc trica. Historia sobre como se
descubrió. Propiedades físicas básicas del electrón.
Energía
La energía es la capacidad de un sistema físico para
producir un trabajo. O lo que, al producirse un trabajo, disminuye en una
cantidad igual al trabajo producido.
Energía calorífica

La energía térmica (o calorífica) es la manifestación de


la energía en forma de calor. Puede transmitirse por radiación, conducción y
convección.
Energía cinética

La energía cinética es la energía que contiene un


cuerpo debido al hecho de estar en movimiento. La unidad de medida en el
sistema internacional es el julio.
Energía eléctrica

La energía eléctrica es la diferencia de potencial entre


dos puntos. La energía eléctrica tiene una importancia vital, entre o tras,
permite el transporte de la electricidad.
Energía potencial

La energía potencial es la energía que un objeto posee


debido a su posición en un campo de fuerzas o que un sistema tiene debido a
la configuración de sus partes
Energía química
La energía química es la energía que proviene del
cambio químico de una sustancia a través de una reacción química o, de
transformarse en otras sustancias químicas.
Generador eléctrico

Un generador eléctrico es una máquina capaz de


transformar algún tipo de energía, que puede ser química, mecánica o
luminosa, en electricidad.
Ion
En física y química, un ión es un átomo o molécula que no tiene una carga
eléctrica neutra.
Isótopos

Los isótopos son las diferentes configuraciones que


puede tener un átomo. Descubre en qué se basan estas diferencias, cómo se
descubrieron los primeros isótopos y la relación con la radiación.
Moderador
El moderador nuclear es un elemento para reducir la velocidad de los
neutrones en una reacción de fisión nuclear en cadena.
Molécula

Definición de molécula. Qué tipos de molécula exist en.


Formación de las macromoléculas. Caracterísiticas y modelos moleculares
existentes.
Neutrón

Un neutrón es una partícula subatómica contenida en


el núcleo atómico. No tiene carga eléctrica neta, a diferencia de carga
eléctrica positiva del protón.
Núcleo atómico
El núcleo atómico és la pequeña parte central del
átomo, con carga eléctrica positiva y en la que se concentra la mayor parte
de la masa del átomo.
Número atómico

El número atómico es el número de protones (cargas


positivas) en el núcleo de un átomo. Se expresa mediante la letra Z.
Protón

Un protón es una partícula cargada positivamente que


se encuentra dentro del núcleo atómico.

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