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Neurobiología de los sentidos

1. Características Generales
Hay tres pasos esenciales en la percepción sensorial:

• Ha de haber un estímulo físico: una molécula, una presión.

• Transformación del estímulo físico en un impulso nervioso (potencial de acción).

• Este impulso nervioso representa siempre una respuesta, como por ejemplo la percepción (si
alguien me toca yo percibo desde dónde me toca, cómo me toca).

Las funciones de los sistemas sensoriales son:

 Percepción (interpretación de la sensación)

 Control del movimiento (podemos utilizar la información que recibimos de nuestros
sentidos para ejecutar acciones)
 Regulación de los órganos internos (los músculos del estómago informan cuando
estamos satisfechos)

Hay que diferenciar entre sensación y percepción. La sensación es el proceso por el cual nuestros
receptores y el sistema nervioso captan un estímulo primario (rojo o amarillo, dulce o salado,
agudo o grave, etc.) mientras que la percepción es la organización e interpretación de la
sensación, del estímulo (sabor a chocolate, a fresa, ver una camioneta, una casa, etc.).

Sensación vs. Percepción

Estímulo Transducción Sensación Percepción

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2. Receptores Sensoriales

a. Características
Un receptor sensorial es cualquier estructura capaz de captar un estímulo y realizar el
proceso de transducción de la señal física a una señal eléctrica (potencial de acción).
Los receptores son específicos para cada estímulo. Así, podemos clasificarlos en función
al tipo de estímulo que captarán:
 Exteroceptores, captan estímulos externos, incluye sensaciones de tacto,
temperatura y dolor.
 Interoceptores, captan estímulos internos, el estado de las vísceras. Se
encuentran en los órganos vitales.
 Propioceptores, captan la postura del cuerpo.

Es importante mencionar que a mayor número de receptores, mayor será la calidad de

la percepción. Por ejemplo, al estudiar el sentido somatosensorial podemos apreciar que
existe mayor cantidad de receptores en los dedos de las manos. Esto permite que
podamos discriminar mejor los objetos que tocamos con esa zona.

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b. Tipos de receptores según la función que desarrollan

Las neuronas que reciben información del entorno se denominan neuronas sensitivas
primarias. En esta categoría se incluyen los siguientes:

 Mecanorreceptores, captan los estímulos táctiles y de presión

 Quimioreceptores, captan moléculas químicas específicas en disolución. Se
encuentran en el gusto el olfato.
 Termorreceptores, captan los cambios de temperatura en piel y vísceras.
 Fotorreceptores, captan los fotones de la retina (visión).
 Nociceptores, captan los estímulos nocivos (potencialmente dañinos). Median lo
que comúnmente es conocido como dolor.

A. Quimiorreceptor. Las células ciliadas olfativas responden a moléculas químicas en el aire. Los cilios olfatorios
sobre la superficie mucosa se unen a moléculas odorantes específicas y despolarizan el nervio sensitivo a través
de un sistema de segundo-mensajero. La tasa de potenciales de acción señala la concentración del odorante
en el aire inspirado.
B. Fotorreceptor. Los conos y bastones en la retina responden a la luz. El segmento externo de ambos receptores
contiene el fotopigmento rodopsina, el cual cambia su configuración cuando absorbe luz de un tipo de longitud
de onda en particular. La estimulación del cromóforo por la luz reduce la concentración de guanosina cíclica 3’,
5’-monofosfato (cGMP) en el citoplasma, cerrando los canales de cationes y de esta manera hiperpolarizando
el fotoreceptor.
C. Mecanorreceptor. Los corpúsculos de Meissner responden a la presión mecánica. La cápsula llena de fluido
(azul) que rodea los terminales nerviosos (rosado) está ligada a las crestas dactilares por fibras de colágeno. La
presión o el movimiento de la piel abre los canales iónicos sensibles al estiramiento dentro de las terminaciones
nerviosas, despolarizándolas.

c. Estructura de los receptores

Por su estructura, los receptores pueden ser simples, complejos o especiales.

Receptores simples, son aquellos que no tienen ningún tipo de estructura asociada a sus
terminaciones nerviosas. Están ampliamente distribuidos por el cuerpo para detectar los
estímulos relacionados con la sensación táctil, la vigilancia de la temperatura y de los
músculos (en forma de proprioceptores), y el dolor. La sobre estimulación de cualquiera
de estos receptores simples se interpreta como dolor.

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Receptores complejos, poseen estructuras asociadas. Por ejemplo, en la piel los

corpúsculos de Pacini son receptores con estructuras laminadas que envían información
sobre la presión que se ejerce sobre ellas.
Receptores especiales, en estos casos, el receptor no es la célula ganglionar, sino que es
una célula que envía información a dicha célula ganglionar. Un caso típico son las células
ciliadas de la audición o los conos y bastones de la visión que captan el estímulo y luego
lo envían a la célula ganglionar correspondiente.

Como se observa en la imagen, la célula ganglionar (cell body) es diferente en los tres
casos. Los receptores de los sentidos especiales poseen una célula que es la que capta el
estímulo y luego lo transmite a la célula ganglionar a través de la sinapsis. No sucede esto
en los otros dos tipos de receptores (complejos y simples) donde es la misma célula
ganglionar la que capta el estímulo.

d. Transducción de los estímulos

Los receptores de cada modalidad sensorial están especializados en responder,

preferentemente, a un tipo determinado de energía. Así, los receptores visuales
contienen pigmentos que modifican su estructura molecular al ser expuestos a la luz. Este
cambio en su estructura molecular activa un proceso que concluye con la generación de
una respuesta eléctrica en el receptor.

La transmisión del impulso será efectuada por una sucesión de multitud de neuronas,
enlazadas mediante sinapsis a través de neurotransmisores químicos, cuyos axones se
unen para formar fibras que constituyen los nervios.

Existen diversas formas de transducir un estímulo físico a un potencial de acción.

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e. Tipos de información
Los receptores captan y transducen la señal. El tipo de información que obtenemos de
ellos es:
 Modalidad
Informan qué tipo de estímulos hay (visión, oído, tacto, gusto, olfato). Dentro de
estas modalidades también hay submodalidades (rojo, azul; ácido o salado, etc.)

Submodalidad: Vibración hormigante Presión constante

 Localización
En la mayoría de los casos tenemos que saber dónde está el estímulo, de dónde
procede. Si alguien nos toca el hombro sabremos dónde nos ha tocado. Si estamos
en la calle, sabremos qué hay a la derecha y a la izquierda. Nuestro cerebro está
preparado para darnos esa información.

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Cuando hablamos de localización tenemos que hablar de campos receptivos.

Estos campos son la región donde cualquier estímulo que incida en él provocará
una estimulación de la célula. En el caso del tacto esto es muy sencillo de
entender: si estimulo con presión una zona específica de la piel, los receptores
estimularán a la célula ganglionar respectiva provocándole un potencial de acción
y al llegar esa información al cerebro podré localizar la zona de donde provino el
estímulo.
En la vista esto se complica un poco más ya que una célula ganglionar tiene un
campo receptivo que estaría compuesto por todos aquellos fotorreceptores cuya
estimulación provoca un potencial de acción.

 Intensidad
La intensidad de un estímulo es también captada por nuestros sentidos. Así
podemos diferenciar entre una luz tenue y una muy intensa, una caricia y un
golpe, etc. Esta intensidad en los estímulos viene codificada por la frecuencia en
la que se tienen potenciales de acción frente a un estímulo.

 Duración
Otro tipo de información al que podemos acceder a través de los sentidos es la
duración de un estímulo. De esta forma, los potenciales de acción inician junto
con el estímulo y terminan cuando éste desaparece. No obstante, en nuestro
cuerpo tenemos receptores de adaptación rápida y de adaptación lenta. Los
primeros envían información sólo cuando el estímulo inicia y finaliza, mientras
que los últimos envían información mientras el estímulo está presente.

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3. De los receptores al cerebro

El envío de información hacia el Sistema Nervioso Central SNC se realiza a través de las células
ganglionares. La única excepción es el olfato. Los receptores de este sentido envían la
información sin pasar por ninguna célula ganglionar. Además, es el único sentido que no tiene
punto de relevo en el tálamo para enviar su información a la corteza primaria correspondiente,
sino que pasa directamente (ver figura).

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Sistema visual
1. La retina: Fotorreceptores
Los fotorreceptores son los bastones y los conos. Los primeros son más numerosos y sensibles,
sin embargo, no pueden detectar colores, mientras que los conos sí.

La distribución de los conos y los bastones es diferente a lo largo de la retina, desde la fóvea a
la periferia. Los conos se encuentran principalmente en la fóvea.

Además, donde las fibras del nervio óptico abandonan la retina no existen receptores. A este
espacio se le conoce como “punto ciego”. Nosotros no lo percibimos a simple vista ya que hay
un sentido de continuidad, sin embargo éste puede ser percibido al utilizar un solo ojo.

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2. Vías neuronales visuales: desde la retina a la corteza occipital

Para que un estímulo visual pueda llegar al cerebro, debe atravesar diferentes procesos y rutas.
Una forma sencilla de explicarlo sería la siguiente:

La luz se proyecta en la retina. Esta retina se divide en dos, la retina nasal (próxima a la nariz) y
la retina temporal (próxima al lóbulo temporal) que recibirán el estímulo tanto del campo
derecho como del izquierdo. Para poner un ejemplo diremos que nuestra visión del campo
derecho se proyecta a la retina nasal del ojo derecho y a la retina temporal del ojo izquierdo.

La información captada por nuestros receptores (conos y bastones) se transducirá en impulsos

eléctricos que viajarán a través del nervio óptico.

La información de la retina nasal (rojo) cruzará el quiasma óptico, la de la temporal (verde) no.
De esta forma, la información será homogénea. Toda esta información llegará luego al Núcleo
Geniculado Lateral LGN (por sus siglas en inglés) donde hará sinapsis con otros axones que
viajarán a la corteza visual primaria ubicada en el lóbulo occipital.

Corteza visual

Quiasma óptico

¿Qué sucede si tenemos una lesión en un ojo?

Si nos lesionamos un ojo, perderemos visión pero no campo visual.
¿Y si tenemos una lesión en la corteza visual?
Si se nos lesiona una corteza visual, lo que sucederá es que perderemos el campo visual
del lado contrario a la corteza lesionada (si se lesiona la corteza izquierda perderemos
el campo visual derecho).

Aparte de la vía del núcleo geniculado lateral, existen otras vías de proyecciones visuales que
ayudan a los pacientes con lesiones en la corteza visual a no perder toda la visión (queda una
visión residual de la que no somos conscientes).

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Sistema Somatosensorial
Es una representación continua del estado interno y externo del cuerpo.

El sistema somatosensorial involucra tres funciones esenciales:

 Funciones exteroceptivas, para captar sensaciones de tacto temperatura y dolor a

través de los mecanorreceptores, termorreceptores y nociceptores.
 Funciones propioceptivas, capta la postura del cuerpo.
 Funciones interoceptivas, para captar el estado de las vísceras.

1. Receptores
a. Mecanorreceptores

Están esparcidos por todo el cuerpo, algunos se encuentran en capas más profundas y otros
en capas más superficiales de la piel.

Los receptores que tocan la dermis son los Corpúsculos de Meissner (captan el movimiento
sobre la piel como las caricias) y las terminaciones de Merkel (detectan la forma y estructura
de un objeto, usadas para leer en Braille por ejemplo).

Los receptores que se encuentran en las capas más profundas son las terminaciones de
Ruffini (encargados de captar estiramientos de la piel) y los Corpúsculos de Pacini
(encargados de captar las vibraciones táctiles sobre la piel).

Existen también dos tipos de receptores más. Los de terminaciones libres (pueden captar
tacto, dolor y temperatura, son polimodales) y los receptores asociados a los cabellos y
vellos (detectan información relacionada al movimiento).

¿Qué implica que el receptor esté en una capa más profunda de la piel?
Implica que el campo receptivo sea mayor. De esta forma, para detectar un estiramiento, se
necesita que el receptor esté más abajo porque involucra más superficie de la piel.

b. Nociceptores
Son los receptores que captan dolor. Se han determinado dos tipos de axones relacionados
con la captación de este tipo de estímulo, las fibras Adelta (responden a estímulos

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mecánicos o térmicos, por ejemplo si nos hincamos o quemamos) y las fibras C o

Polimodales (las mismas fibras detectan diferentes estímulos tanto táctiles como térmicos).
c. Termorreceptores

Tenemos fibras con receptores que captan el calor (células ganglionares no mielinizadas) y
fibras que captan el frío (células ganglionares un poco mielinizadas).

d. Propioceptores

Detectan la postura del cuerpo y los cambios en la dirección. Los receptores se encuentran
en las articulaciones, el músculo, el tendón y la piel.

Los que se encuentran en la piel y las articulaciones son los típicos mecanorreceptores, es
decir, las terminaciones libres, los corpúsculos de Ruffini, etc.

Los que están ubicados en los músculos son terminaciones nerviosas dentro de los husos
musculares cuyos canales se despolarizan cuando el huso se estira. Son mecanorreceptores.

Finalmente, el órgano tendinoso de Golgi es un conjunto de terminaciones nerviosas que

inervan los tendones. De esta forma, cuando el músculo se estira, el cerebro tendrá una
información proporcionada por los husos musculares y otra antagonista por el tendón.

Estos propioceptores, especialmente el del huso muscular, están relacionados con el arco
reflejo que se observa, por ejemplo, cuando cargamos algo con el brazo y vamos colocando
más peso progresivamente.

2. Vías neuronales del sistema somatosensorial

Existen dos tipos de tractos que inervan la médula espinal: los ascendentes y los
descendentes. Las vías ascendentes son las que se encargan de transmitir la
información sensorial hacia el cerebro, mientras que las vías descendentes están
constituidas por fibras motoras y son las responsables de ejecutar las acciones.

Corteza Corteza
motora sensorial

Vía descendente
(motora)

Vía ascendente
(sensitiva)

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Las vías ascendentes son las que se encuentran implicadas en la transmisión de la

información somatosensorial. Existen tres vías ascendentes, la vía de la columna
dorsal, el sistema anterolateral y el sistema trigémino.

a. Vía de la columna dorsal

La información que transmite es de tacto y propiocepción.

b. Sistema anterolateral
Transmite información de temperatura y dolor.

c. Sistema Trigémino
El ganglio trigémino recibe toda la información sensorial del rostro y cabeza. Hay
variaciones en las vías en función de si lo que transmite es tacto y propiocepción o
dolor y temperatura.

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Corteza somatosensorial
(giro postcentral)

Cisura
lateral Corteza dorsal
anterior insular

Cápsula Núcleos ventral posterior

interna lateral y medial

Tálamo

Tracto espinomesencefálico
Diencéfalo

Lemnisco medial

Tracto espinotalámico

Núcleo trigeminal
principal
Protuberancia

Lemnisco medial

Tracto espinoreticular
Médula

Sistema de la columna
Sistema Anterolateral
dorsal medial lemniscal
Núcleo grácil

Núcleo cuneado
Médula Núcleo y tracto espinal trigeminal

Decusación sensorial
Células ganglionares
de la raíz dorsal Fascículo grácil

Fascículo cuneado

Médula espinal

Tacto

Dolor

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Otras vías neuronales

Sistema olfatorio

Bulbo
olfatorio

Corteza
olfatoria

Epitelio
Olfatorio

Glomérulos
Bulbo olfatorio

Células
Piramidales

Célula en Células
penacho Mitrales
Corteza olfatoria

Lámina cribosa

Epitelio olfatorio

Neuronas sensoriales
olfatorias

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Sistema gustativo

Corteza gustativa

Corteza gustativa (opérculo

anterior insulo-frontal)
Núcleo ventral
posterio-medial
del tálamo

Cuerda del Ganglio

tímpano geniculado

Núcleos del
Lengua tracto solitario
Glosofaríngeo Ganglio
petroso
Área
gustativa
Faringe
Ganglio
nodoso

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