Edward Lee Thorndike

(Williamsburg, 1874 - Montrose, 1949) Psicólogo y pedagogo

estadounidense, uno de los pioneros de la psicología del aprendizaje. Estudió
en la Universidad Wesleyan, donde se licenció en 1895; después completó
su formación en Harvard y Columbia, y en esta última institución obtuvo el
doctorado en 1898 bajo la dirección de James Cattell.

Edward L. Thorndike

Al año siguiente ingresó como profesor adjunto en la Escuela de Magisterio

de la Universidad de Columbia, donde en 1904 fue nombrado profesor de
Psicología Educacional y director de su Instituto de Investigación Pedagógica
(1922-1940). Tras abandonar Columbia, ocupó un tiempo la cátedra William
James de Harvard (1942-1943), antes de retirarse.

Para desarrollar sus investigaciones, Edward Thorndike se apoyó en el

estudio de animales, en concreto gatos, y en la utilización de herramientas
como la "caja rompecabezas" o "caja-problema", en la que el animal debía
accionar un mecanismo para poder salir de ella. El resultado de sus estudios
fue la elaboración de la teoría del aprendizaje por ensayo y error.

Según Thorndike, el proceso de aprendizaje se puede reducir a varias leyes:

la ley de la disposición, que establece la preparación de las conducciones
neurológicas en la conexión estímulo-respuesta; la ley del ejercicio, o del uso
y desuso, en la que la conexión estímulo-respuesta se refuerza con la práctica
o a la inversa; y la ley del efecto, la más importante de ellas, que describe
cómo en el proceso de ensayo y error, si se produce una respuesta seguida
por una satisfacción, la conexión se hace más fuerte y conduce a su
aprendizaje; si, por el contrario, hay un displacer o refuerzo negativo, la
conexión estímulo-respuesta se debilita y acaba desapareciendo.

El perfeccionamiento posterior de esta ley llevó al principio del reforzamiento

formulado por B. F. Skinner. En relación con estas leyes, introdujo los
conceptos de motivación, como refuerzo positivo a la respuesta correcta, y
de transferencia (junto a Robert S. Woodworth), o introducción de elementos
similares a los ya resueltos en los nuevos ejercicios para facilitar la tarea de
aprendizaje; estas nociones resultaron fundamentales en el desarrollo de la
psicopedagogía y están en la base de las técnicas usadas por dicha disciplina.
Edward Thorndike investigó asimismo sobre las diferencias individuales e
ideó diferentes tipos de tests para medir la capacidad intelectual y las
aptitudes. Fue autor de numerosas obras, entre las que destacan Educational
psychology (1903), The theory of mental and social measurements (1904), Principles of
teaching based on Psychology (1905), Animal intelligence (1911), Education: a first
book(1912), The psychology of learning (1914), The measurement of intelligence(1926)
y Human nature and the social order (1940).

DATOS BIOGRÁFICOS
Williamsburg, 1874 - Montrose, 1949) Psicólogo y Pedagogo estadounidense, uno de
los pioneros de la psicología del aprendizaje. Estudió en la Universidad Wesleyan, de
donde se licenció en 1895.

TEORÍA Y DESCRIPCIÓN DE LA MISMA.

Conexionismo. La Teoría del Aprendizaje de Thorndike representa la estructura E - R
original de la Psicología del Comportamiento: El aprendizaje, es el resultado de
asociaciones formadas entre estímulos y respuestas. Tales asociaciones o "hábitos" se
observan fortalecidos o debilitados por la naturaleza y frecuencia de las parejas E - R.
El paradigma de la teoría E - R estaba en el aprendizaje a partir de prueba y el error en
el cual las respuestas correctas vienen a imponerse sobre otras debido a
gratificaciones.

La marca de calidad del conductismo (como toda la teoría del comportamiento) radica
en que el aprendizaje puede ser explicado sin referencia a estados internos
inobservables. La teoría sugiere que la trasferencia del aprendizaje depende de la
presencia de elementos idénticos en el origen y en las nuevas situaciones de
aprendizaje; es decir, la transferencia es siempre específica, nunca general. Las
conexiones son más fácilmente establecidas si la persona percibe que estímulos y
respuestas van juntos (Principio Gestáltico).

Otro concepto introducido fue "la polaridad”, que consiste en la contraposición de

direcciones que pueden seguir de lo positivo a lo negativo, del agrado al desagrado, de
lo justo a lo injusto, de la atracción a la repulsión. Thorndike también introdujo la
"diseminación del efecto" de la idea, es decir, las gratificaciones, afectan no solamente
la conexión que las produjo sino también a conexiones temporalmente adyacentes.

INFLUENCIA DE LA TEORÍA CON EL APRENDIZAJE.

LEY DEL EFECTO

Dice que cuando una conexión entre un estímulo y respuesta es recompensado
(retroalimentación positiva), la conexión se refuerza y cuando es castigado
(retroalimentación negativa), la conexión se debilita. Posteriormente, Thorndike revisó
esta ley cuando descubrió que la recompensa negativa (el castigo) no necesariamente
debilitaba la unión y que en alguna medida parecía tener consecuencias de placer en
lugar de motivar el comportamiento.

LEY DEL EJERCICIO

Sostiene que mientras más se practique el vínculo E - R mayor será la unión. Como en
la ley de efecto, la ley de ejercicio también tuvo que ser actualizada cuando Thorndike
encontró que en la práctica sin retroalimentación, no necesariamente refuerza el
rendimiento.

LEY DE SIN LECTURA

Debido a la estructura del sistema nervioso, ciertas unidades de conducción, en
condiciones determinadas, están más dispuestas a conducir que otras. Las leyes de
Thorndike se basan en la hipótesis E - R. El creía que se establecía un vínculo neural
entre el estímulo y la respuesta cuando ésta última, era positiva. El aprendizaje se daba
cuando el vínculo se establecía dentro de un patrón observable de conducta.

APLICACIONES Y EJEMPLOS DE LA TEORÍA.

El Conductismo es una teoría general del aprendizaje aplicada en los animales y en
seres humanos. Thorndike se interesó especialmente en la aplicación de su teoría
respecto a la educación de las matemáticas (Thorndike, 1922), aprender a leer
(Thorndike, 1921), medición de la inteligencia (Thorndike et al., 1927) y aprendizaje de
adultos (Thorndike a al., 1928).

El ejemplo clásico de la teoría E - R de Thorndike considera a un gato que aprende a

escapar de una caja cerrada presionando una palanca dentro de la caja. Después de
muchos procesos de ensayo y error, el gato aprende a asociar la presión de la palanca
(E) con la apertura de la puerta (R). Esta conexión E - R se establece porque provoca
un estado satisfactorio (escapar desde la caja). El ejercicio de la ley especifica que la
conexión se estableció porque el vínculo E - R ocurrió muchas veces (ley de efecto) y
fue premiada (ley de efecto) formando así, una secuencia única (ley de prontitud).

CONCEPTOS FUNDAMENTALES.
1. El aprendizaje requiere tanto de práctica como de gratificaciones (leyes de efecto
/ejercicio)
2. Una serie de conexiones S-R pueden encadenarse juntas si ellos pertenecen a la
misma sucesión de acción (ley de prontitud).
3. La transferencia de aprendizaje ocurre a causa de las situaciones anteriormente
encontradas.
4. La inteligencia es una función del número de conexiones de aprendizaje.
VINCULACIÓN CON OTRAS TEORÍAS.

 Conductismo y Asociacionismo.

Contribuciones[editar]
Su contribución más importante es la formulación de la llamada ley del efecto, a partir de los
estudios que realizó con gatos en cajas-problema de las que debían escapar. La ley del
efecto explicará la teoría de Skinner del condicionamiento operante.
Edward L. Thorndike fue profesor de psicología durante más de treinta años en el Teachers
College de Columbia, Estados Unidos. Lo que más atrajo su interés fue la teoría del
aprendizaje, y se cuenta entre los importantes precursores del conductismo. Watson se fundó
en gran parte en la obra de Thorndike y en la de Pavlov. El interés de Thorndike por la
psicología apareció después de un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor
a William James. Los primeros experimentos de Thorndike sobre el aprendizaje, en que los
sujetos experimentales eran pollitos, fueron realizados justamente en el sótano de la casa de
James, para deleite de los hijos de éste. Las numerosas fábulas y relatos tradicionales que
cuentan maravillas de la inteligencia de los animales no impresionaban a Thorndike, quien por
el contrario sostenía que nadie se había ocupado de describir la estupidez animal. "Por cada
perro que encuentra el camino de regreso al hogar -decía-, hay quizás un centenar que se
pierden." Sostenía Thorndike que los animales no razonan ni avanzan en la resolución de
problemas mediante súbitos estallidos de introvisión, sino que aprenden de una manera más o
menos mecánica, partiendo de un método de ensayo y error. Las conductas que les resultan
fructíferas y gratificantes se "imprimen" en el sistema nervioso.
Según Thorndike, el aprendizaje se compone de una serie de conexiones entre un estímulo y
una respuesta, que se fortalecen cada vez que generan un estado de cosas satisfactorio para
el organismo. Esta teoría suministró las bases sobre las que luego Burrhus Frederic
Skinner construyó todo su edificio acerca del condicionamiento operante.
Más adelante, Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de animales a niños y
jóvenes, con éxito considerable, y llegó a tener grandes predicamentos dentro del campo de la
psicología educativa.

Thorndike y el Condicionamiento Operante[editar]

Los experimentos de Thorndike muestran dos factores importantes del condicionamiento
operante. El primero es la respuesta operante, se realiza cuando se escoge una respuesta en
particular (respuesta operante) entre varias conductas y después nos enfocamos en
observarla y modificarla.
El segundo elemento es la consecuencia que acompaña a la conducta, es decir a lo que se
conoce como reforzamiento. Un reforzamiento es una acción (consecuencia) que tiene como
objetivo aumentar la probabilidad de que una conducta se repita.
Para Thorndike el uso del reforzamiento es de suma importancia, ello se refleja en su ley del
efecto que dice “En igualdad de circunstancias, las respuestas que se acompañan o son
seguidas inmediatamente por satisfacción tenderán más a repetirse; las que se acompañan o
que son seguidas inmediatamente por molestar tendrán menos probabilidad de ocurrir”.