l obtener el dominio del Mediterr�neo la mayor�a de las actividades econ�micas

-comerciales, industriales y mineras- fue apropiada por los ricos comerciantes

romanos provenientes de la clase ecuestre, quienes desarrollaron un intenso
capitalismo monetario y esclavista.

La Pax romana imperial consolid� el gran comercio mediterr�neo con ramificaciones

intercontinentales, importando y exportando productos que llegaron hasta la India y
China. Roma se convirti� en el primer centro comercial del mundo.

A medida que avanz� el Imperio, la riqueza y las actividades econ�micas se fueron

concentrando m�s y m�s en las provincias orientales, en detrimento de las
occidentales, lo que anunciaba la decadencia econ�mica de estas.

La Rep�blica romana termin� en medio de grandes guerras civiles.

a) Situaci�n social y pol�tica en el siglo I a.C.

La sociedad romana estuvo muy condicionada por el desarrollo econ�mico del Estado.
En un comienzo la base primordial de la econom�a en la Antigua Roma fue la posesi�n
y explotaci�n de las tierras agr�colas circundantes, propiedad de los patricios y
de peque�os parcelistas plebeyos. En la medida que la Rep�blica fue extendiendo su
dominio sobre Italia y la cuenca del Mediterr�neo, Roma entr� en el circuito del
gran comercio, benefici�ndose con la afluencia de productos agr�colas
�especialmente del Norte de �frica� y artesanales a bajo precio. A la larga, la
econom�a italiana se resinti� debido a la competencia de las provincias
conquistadas; esto tuvo hondas repercusiones sociales al hacer pr�cticamente
desaparecer a la clase media campesina y cre�ndose extensos latifundios trabajados
por una gran masa de esclavos. Los campesinos sin tierra debieron emigrar a Roma y
las grandes ciudades de Italia, convirti�ndose en proletarios y engrosando la
clientela de los pol�ticos profesionales que luchaban por el poder.

A fines de la Rep�blica la situaci�n de Roma en lo social y pol�tico era muy

compleja. Las diferencias sociales segu�an ahond�ndose. Frente a la gran masa de
proletarios pobres se encuentra una clase de ricos comerciantes e industriales (el
orden ecuestre o de los caballeros) y otra que acapara el poder pol�tico para s�
(la clase senatorial). El fen�meno de la esclavitud se da en gran escala como
consecuencia de las guerras de conquista. Tales dimensiones alcanz� esta pr�ctica
que lleg� a poner en aprietos al propio Estado, como fue la furiosa rebeli�n de
gladiadores esclavos, en demanda de su libertad, encabezada por Espartaco (Italia,
primera mitad del siglo I a. C.) y que fue sofocada tras una ardua guerra por los
generales Craso y Pompeyo.

En lo pol�tico, las instituciones que serv�an para gobernar Roma cuando �sta era
una ciudad-estado ya no son aptas para gobernar un extenso imperio. La brevedad del
mandato de los c�nsules y las otras magistraturas hac�a ineficiente el gobierno de
extensos y lejanos territorios. Los comicios, que s�lo funcionaban al interior de
la ciudad, perdieron su eficacia cuando Roma se transform� en un estado
territorial, pues la mayor�a de ciudadanos se esparcieron por Italia y las
provincias y ya no pudieron participar en las elecciones. En la pr�ctica, los
comicios se hab�an transformado en una asamblea corrupta formada por los
proletarios de Roma que vend�an su voto al mejor postor.

Por su parte, el Senado era incapaz de hacer reformas democr�ticas debido a su

composici�n aristocr�tica y acaparaba casi todo el poder para s�.