LA BRÚJULA

1-QUÉ ES

La brújula es un instrumento con una aguja magnetizada (i.e., un imán) con libertad de
girar alrededor de un eje. La aguja de este instrumento se orienta indicando la dirección y
el sentido Norte-Sur magnéticos, de la componente en el plano de rotación, del campo
magnético local en el cual esté inmersa.

2-PARA QUÉ SIRVE

Sirve para indicar aproximadamente la dirección Norte-Sur geográficos, como se ve en la

siguiente fotografía, donde la escala N-E-S-W de la brújula, corresponde al Norte-Este-
Sur-Oeste del mapa sobre el que se encuentra.
Pero el campo terrestre puede estar localmente afectado por la presencia de estructuras
de hierro dentro de paredes, techos y pisos, rocas magnéticas o piezas de hierro cercanas.
Esto se ve en la siguiente foto, donde cerca de la brújula anterior se han colocado 2 clavos

de hierro. Como la aguja siempre se orienta según las líneas (de la componente en el
plano de giro) del campo magnético total que le rodea, la orientación que se observa,
debe ser la superposición del campo terrestre con un campo generado por el conjunto de
clavos.
Como las líneas del campo terrestre van hacia arriba en la fotografía, se deduce que debe

haber un campo de intensidad similar apuntando aproximadamente hacia abajo en la

zona donde se encuentra la brújula. Por lo tanto, los clavos deben tener una
magnetización remanente con el polo N magnético en la parte superior. Las líneas del
campo que generan estas piezas de hierro se cierran desde N hacia S, a través de la
brújula.
Aquí se ve (aunque de forma exagerada), cómo este instrumento puede dar una falsa
orientación del Norte geográfico. Cualquier soldado sabe, por ejemplo, que no debe usar
una brújula cerca de su arma.

Las brújulas también son utilizadas en experimentos, demostraciones y con fines

educacionales, por ejemplo, para señalar la dirección y el sentido de campos magnéticos
producidos por bobinas y por imanes, y para medir la intensidad del campo magnético
terrestre.

3-DE QUÉ ESTÁ HECHO

Las brújulas con aguja de hierro utilizadas por los conquistadores europeos, durante los
viajes se iban desmagnetizando. Por lo tanto, los navegantes cuidaban con su vida una
piedra de magnetita que llevaban para magnetizar la brújula durante la travesía.

Las agujas de las brújulas modernas generalmente son metálicas, de aceros inoxidables
con aleantes que le confieren más coercitividad. Uno de estos aceros, por ejemplo, es el
acero al tungsteno, que tiene 92.8wt-% Fe, 0.7wt-% C, 0.5wt-% Cr y 6wt-% W (donde
"wt-%" significa "porcentual en peso").

Los materiales de las otras partes, deben ser no magnéticos (plásticos, vidrio, latón,
aluminio, etc.)

4-CÓMO FUNCIONA

Por un lado, la Tierra se comporta como si tuviese un imán enorme en su interior, con los
polos aproximadamente a lo largo del eje de rotación terrestre, con el polo S magnético
cerca del polo Norte geográfico. Y por otra parte, la pieza móvil de la brújula suele ser
una aguja imantada longitudinalmente (es decir, un imán con el polo N magnético
diferenciado, por ejemplo pintado de color rojo). Por lo tanto, como polos magnéticos
diferentes se atraen, el N magnético de la brújula es atraído hacia el polo S magnético de
La Tierra (donde aproximadamente está el N geográfico), y entonces, la punta roja de la
aguja señala hacia el Norte.

El funcionamiento de la brújula se puede describir matemáticamente viendo que su

principio físico es la tendencia de los cuerpos magnetizados (y magnetizables) a
orientarse en la misma dirección y sentido que el campo magnético que le rodea.
Supongamos que se coloca una aguja imantada sujeta por un "pivote" o engarzada a un
eje (para que pueda girar libremente en un plano), en una región de campo magnético
exterior B (en tesla, T). La propiedad física que corresponde al magnetismo existente en
la pequeña aguja, es el vector momento dipolar magnético m. En el SI, m se mide en
ampere por metro cuadrado (A m2). Puede demostrarse que m girará tendiendo a quedar
en la misma dirección y sentido que B, y que esa posición, es la más estable. Además,
para llegar a esa posición, la aguja girará en el sentido que corresponda a realizar el
menor trabajo.

Una de las 4 leyes básicas del Electromagnetismo, la "Ley de Ampère" (*), expresa de
qué forma cualquier corriente eléctrica está asociada a un campo magnético. Por lo tanto,
en los primeros cursos universitarios de Electromagnetismo, la demostración suele
hacerse tratando al imán como una pequeña espira o bucle de alambre, por el que circula
una corriente eléctrica continua.

Primero se supone que el valor de m no es afectado por B. Luego se representa m como

una pequeña espira de superficie S con una corriente I, siendo m = IS la intensidad de m.
O sea, el sistema fisico "momento dipolar magnético en un campo magnético" se trata
como el sistema equivalente "espira con corriente en un campo magnético". Finalmente,
en el cálculo se utiliza que el campo magnético exterior B es uniforme, es decir, es igual
en cada punto del espacio que rodea a la aguja. El resultado de la descripción del sistema
en estas condiciones es:

(1) M = m x B

(2) Umag = - m . B = - m B cos a

donde M es el momento de rotación o de torsión (en newton metro, Nm) que sufre m al
estar inmerso en B uniforme, Umag es la energía potencial magnética del sistema (que se
mide en joule, J), y

a = (m, B)

es el ángulo que forma m con B. Es importante interpretar el sentido físico que

representan las operaciones matemáticas producto vectorial (o exterior) "x" en la
ecuación (1), y el producto escalar (o interior) "." en la ecuación (2). Tomando en cuenta
el ángulo a entre m y B, (1) indica que m tiende a rotar hasta estar paralelo a M, a través
del sentido de giro en el que el ángulo sea menor. La ecuación (1) también indica que el
momento de torsión tiene una intensidad

(3) M = m B |sin a|

donde |sin a| > 0, excepto en las dos posiciones donde m no tiende a girar (M = 0): cuando
m es paralelo a B, a = 0°, y cuando m es antiparalelo a B, a = 180°. Si estas dos
configuraciones se ven desde el punto de vista de la energía del sistema dipolo-campo, la
ecuación (2) muestra que el caso paralelo (cos a = 1) es la configuración de menor energía
(Umag = -mB), mientras que la configuración antiparalelo (cos a = -1), es la que mayor
trabajo requeriría para formarla (Umag = mB). La ecuación (2) también muestra que
cuando la aguja se orienta con el campo girando en el sentido del ángulo menor, lo que
hace es ir siempre por el camino de menor energía, es decir, el que le cuesta menos
trabajo.

(*) El físico francés André-Marie Ampère (1775-1836) fue un niño prodigio que
dominaba las matemáticas desde los 12 años. Cuando Ampère se entera que Ørsted
probó (entre enero y abril de 1820) que una corriente eléctrica hacía deflectar una
brújula, en una semana preparó el primero de una serie de artículos, explicando la teoría
de este nuevo fenómeno. Formuló la "Ley de Ampère" que describe matemáticamente la
fuerza magnética entre dos corrientes eléctricas. También preparó varios experimentos
que permitieron elaborar tanto la teoría matemática, como también predecir nuevos
fenómenos. Ampère demostró la interacción entre corrientes, y que una espira de
corriente se comporta como una brújula. Diseñó un dispositivo para medir el paso de la
corriente, que más tarde condujo a la invención del galvanómetro, siendo el primero en
desarrollar técnicas de medición de la corriente eléctrica. Postuló que en los materiales
magnéticos existen corrientes microscópicas (ahora llamadas "corrientes de Ampère") que
generan el Magnetismo en la materia. En 1827 publica la memoria On the Mathematical
Theory of Electrodynamic Phenomena, Uniquely Deduced from Experience ("Acerca de
la teoría matemática de los fenómenos electromagnéticos, únicamente deducidos
experimentalmente").