Cal libre, cal liberada y los procesos

expansivos en el cemento Portland

Por el Dr. CARLOS PAUL¡, Jefe del Laboratorio Central de la Compañía
Cementera «Juan Minetti e Hijos Ltda., S. A.», con fábricas en las
Provincias de Salta, Mendoza y Córdoba (Argentina)

Es sabido que la cal libre en el cemento, cuando excede cierto valor

que la experiencia, para cada caso, establece como tolerable, puede ocasio-
nar serios daños a los morteros y hormigones.
Estudiando este problema en todos sus detalles, pronto se llega a la
conclusión de que no existe una estricta relació,n entre los porcentajes de
cal libre presentes y la magnitud de los deterioros registrados. Las expan-
siones atribuidas a otros agentes obrando concurrentemente deben estar,
lógicamente, descartadas.
Las normas referidas al ensayo de expansión de la barra de cemento
en autoclave indican cómo lograr una información que, en cuanto a orien-
tación, no puede ser desechada; pero debemos guardarnos de extraer, en
base a la misma, conclusiones que puedan ser juzgadas de terminantes.
Digamos primeramente que la utilización del cemento en la obra siem-
pre atempera los efectos a que estamos refiriéndonos, cuando los com-
paramos con los resultados obtenidos en el laboratorio. Ello se explica
porque, por una parte, aquél tiende a perder paulatinamente, a partir de su
elaboración, el comportamiento expansivo al disminuir, con el correr de los
días, la rigidez de los retículos moleculares del óxido de calcio cristaliza-
do: y también porque en el manipuleo de los pastones desde el momento
del mezclado hasta llegar al llenado de los moldes y encofrados o simple-
mente la aplicación de revoques, se operan beneficiosas demoras que
abarcan intervalos notablemente mayores que los utilizados por las pruebas
de controlador, con lo que se facilitan en parte las reacciones de hidratación,
aminorando la cal libre existente.
Cabe agregar, no obstante, que aun cuando la relación de la cal libre
con la magnitud de la expansión es un tanto incierta, según nos indican los
resultados analíticos, es posible tomar, con un criterio muy general, algu-
nos puntos de referencia. Estos serían: que la participación de porcentajes
de Ca0 libre menores del 1 % aseguran prácticamente que el fenómeno
expansivo no habrá de superar alargamientos de la barra de cemento ma-
yores del 1 %; pero es preciso tener en cuenta que dicho límite, si es
excedido, conduce la situación muy inmediatamente a un terreno crecien-
1296 CEMENTO - HORMIGON

temente incontrolable. Es así que en nuestras investigaciones, con porcen-

tajes de cal libre tan elevados como los comprendidos entre el 1,5 y el
2,5 %, se registró entre el 30 y el 40 9’0 de probetas no expansivas res-
pecto al 1 % tomado como valor de comparación. Por el contrario, la ma-
yoría (60 a 70 9’00) mostró fuertes alteraciones, y las barras aparecieron
muy expandidas, a veces deformadas, cuando no con signos de disgre-
gación.
Si los porcentajes de la cal libre oscilan del 1,0 al 1,5 % lo normal
es encontrar expansiones de escasa magnitud, si bien no pueden descar-
tarse algunos sorpresivos valores altos. Tal ocurrió con dos cementos de
características bastante parecidas, ambos con 1,4 % de cal libre, determi-
nándose para uno una expansión del 0,7 % y para el otro del 8,7 %. Inda-
gando las causas de esta aparente contradicción se halló que el cemento
más expansivo provenía de un crudo molido grueso que a su vez contenía
sílice poco reactiva (cuarzo); el escasamente expansivo fue elaborado con
un crudo adecuadamente molido y la sílice se hallaba casi en su totalidad
combinada al estado de silicatos y silicoaluminatos.
Una muy reducida cantidad de ensayos (menos del 2 %) , indicaron
cómo, con cal libre del 0,5 al 1,O %, pueden observarse pequeñas expan-
siones que van del 1 al 1,2 %, las que son, sin embargo, indeseables en
ciertas obras en que participan grandes masas de hormigón.
Los siguientes resultados detallan lo que venimos diciendo. La cal libre
ha sido determinada por el método del etilenglicol y las expansiones con-
forme a la norma IRAM 1620.

1. CAL LIBRE ELEVADA Y EXPANSIONES MODERADAS

0% Ca0 libre % Expansión ?/o Ca0 libre % Expansión

2,95 0,66 1.68 0,38

2,41 0,91 1,68 0,67
2,08 0,63 1,62 0,41
1,89 0,62 1,57 0,46
1,84 0.52 1.47 0,41
1,76 0,74 1,47 0,64

II. CAL LIBRE Y EXPANSION IGUALMENTE ELEVADAS

% Ca0 libre ?ó Expansión Oó Ca0 libre % Expansión

3,88 12,30 2,35 7,54

2,88 8,02 2,lO 7,Ol
2,65 5,08 1,91 3,83
2,45 5,96 1,88 3,92
2,40 ll,22 1,73 1,75
2,35 10,lO 1,61 3,20
NOVIEMBRE 1975 - N.” 501 1297

Todos estos datos son evidentemente indicadores que en el cemento

Portland la cal libre no tiene un único punto de origen, comportándose a lo
menos en dos formas diferentes al ser amasada con agua en morteros y
hormigones.
Entendemos que, al enfocar los problemas de la cal libre, su simple
valoración no aporta una información de interés hasta tanto no se logre
indicar con alguna precisión el tipo de Ca0 participante. Y estos podrían
quedar reducidos a los siguientes:

A) Cal libre propiamente dicha o cal no combinada. Se trata de un

remanente de Ca0 cuya existencia puede obedecer a: 1) elaboración de
un clínker con un factor de saturación excesivamente elevado respecto a las
condiciones particulares de su fabricación: molienda gruesa o deficiente
homogeneización del crudo, reducida reactividad de la materia prima utili-
zada, y 2) procesos de segregación en el horno, temperatura de calcinación
por debajo del nivel óptimo de sinterización.
Esta cal, al haber estado sometida a las elevadas temperaturas corres-
pondientes a la clinkerización (1 400 a 1 500°C) toma una estructura cris-
talina cúbica muy estable, análoga a la denominada «quemada a muertes>,
y cuya característica química más destacada radica en las dificultades para
conseguir su hidratación. Es la que ocasiona en el cemento las peligrosas
expansiones que se observan con más frecuencia. Los plazos en que se
manifiestan sus deterioros pueden variar entre algunas semanas, una cierta
cantidad de meses o varios años. El gráfico 1 muestra la curva de expan-
sión al autoclave de un cemento que contenía solamente el 1,lO % de cal
libre que, evidentemente, era en su totalidad óxido de calcio formado por
encima de 1.4OO”C; viene a caracterizar el tipo de Ca0 definido en este
punto A.

B) Ca/ liberada. El silicato tricálcico C$ o alita constituye un com-

puesto metaestable que tiende permanentemente a convertirse en silicato
bicálcico GS más óxido de calcio liberado. Tal comportamiento fue el que
indujo a los primeros investigadores a atribuirle no una definida composi-
ción química sino una forma de mezcla íntima entre la belita y el CaO.
Los cristales de alita muestran, en preparaciones microscópicas, fre-
cuentes alteraciones periféricas y en menor cantidad iguales accidentes
dentro de sus masas como puntos diferenciados, todos los cuales indican
donde se ha producido la transformación aludida. Estableciéndose que di-
chos cambios aparecen en el intervalo de enfriamiento que sigue a la clin-
kerizacibn, específicamente entre los 1.300 y los l.OOO”C, contando con
un nivel de actividad máxima a 1.175”C. La magnitud alcanzada por el trán-
sito de alita a belita queda entonces expresado por la liberación de óxido
de calcio, no siendo bien conocidas las causas intervinientes, aunque se
sospecha que podrían ser de variada naturaleza física y química (tempera-
tura y tiempo de clinkerización, gradiente de la curva de enfriamiento,
equilibrios de fases, presencia de catalizadores, etc.).
Ahora bien, el Ca0 que se segrega de la alita representa sólo una
fracción del que, por las mismas razones, queda débilmente ligado a la
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% Expansión

l 1 I 1 l I I I I 1

5 10 15 20 25 30 35 40 45 5 0 días
Tiempo
Gráfico 1. - Expansión debida al Ca0 tipo A (formado a alta temperatura].

molécula completa, para desvincularse posteriormente por efectos de la

molienda al romperse parte de esas inestables uniones. Como sucede, por
ejemplo, al pulverizar cristales de calcita, que llegan a liberar hasta un
0,25 % de óxido de calcio a pesar de la rigidez considerable de la estruc-
tura intima asignada a dicha especie mineral.
El ó,xido de calcio desprendido del silicato tricálcico se halla en estado
amorfo y es, por lo tanto, de fácil reacción con el agua de hidratación.
Puede, sin embargo, ocasionar ex.pansiones de consideración pero con
características pasajeras; por lo común desaparecen en un lapso compren-
dido entre las 24 horas y los 5 ó 6 días como máximo, con lo que quedan
bien apartadas de aquellas de severa persistencia dimanadas de la cal no
combinada. El gráfico 2 toma en cuenta la cal liberada a la que hemos ubi-
cado en el tipo B dado que procede de una transformación fisioquímica a
posteriori de la clinkerìzación o sea que tiene su génesis a baja tempe-
ratura.
NOVIEMBRE 1975 - N.” 501 1303

% Expansión

1 2 3 4 5 6 7 8 días
Tiempo
Gráfico 2. - Expansión debida al Ca0 tipo 6
[formado a baja temperatura)

Podríamos agregar una categoría adicional de cal que es englobada en

el conjunto de lo que el análisis registra como cal libre, y es la que es
capturada por la reacción misma en que se apoya el método analítico que
nos permite su determinación. Aunque de pequeña magnitud, algo del Ca0
que se halla pronto a abandonar el edificio molecular de la alita es solici-
tado por las sustancias empleadas en su ~~disolución» y fijado a nuevos
grupos moleculares con una cierta energía de enlace. El procedimiento
del fenol, verbigracia, conduce a la formación de fenolato de calcio y he-
:hos similares se repiten en variable medida para las demás formas de
análisis propuestas. Mas como entrar a esta sutil distinción carece de toda
Importancia en la práctica, admitiendo ser asimilada además a la ya expues-
:a situación del Ca0 de fácil remoción dentro del CJS, se coincidirá que,
wescindiendo de detalles, solamente merecen ser tomados en cuenta los
los tipos de cal, libre y liberada, conforme convenga a la interpretación
je los fenómenos expansivos que le son inherentes.