DIATOMEAS

Las diatomeas se caracterizan por ser algas con una pared celular muy distintiva, formada por dióxido de silicio
hidratado. Esta pared celular se denomina frústula y suele estar constituida por dos mitades que reciben el nombre
de válvulas. Debido a que el silicio es impermeable, las algas diatomeas han evolucionado para crear patrones de
perforaciones en sus válvulas que les permitan obtener nutrientes e intercambiar sustancias de desecho con el medio
ambiente. Estos modelos de perforaciones son los que se utilizan para su clasificación.

Características principales de las diatomeas

Prácticamente todas las diatomeas son microscópicas, su tamaño suele ir desde las 20 micras hasta las 200, aunque
algunas han llegado a medir hasta 2 mm de largo. Las diatomeas pueden encontrarse de forma solitaria, es decir, las
células individuales o formando colonias con otras diatomeas. Existen dos grupos principales dentro de las
diatomeas: las diatomeas centradas o céntricas, cuyas frústulas poseen una simetría radial o trímera y las diatomeas
pennadas que poseen una simetría bilateral y tienen forma alargada.

Las diatomeas son un tipo de algas que se encuentran en prácticamente cualquier entorno acuático o semiacuático,
desde un lago o un océano, hasta un arroyo, un estanque e incluso se han encontrado en el musgo y en la corteza de
algunos árboles. Son organismos autótrofos que necesitan la luz del sol para producir su propio alimento (realizan la
fotosíntesis), por lo que como mucho los encontraremos hasta los 200 metros de profundidad, en las zonas en las
que llegue la luz.

Las diatomeas se reproducen tanto de forma sexual y asexual

Estos organismos utilizan la clorofila para recoger la energía del sol y transformarla, a través de la fotosíntesis, en
materia orgánica y oxígeno. Concretamente forman leucosina o crisolaminarina (un tipo de hidrato de carbono) y
lípidos (grasa). De hecho, la alta producción de lípidos ha hecho que se consideren las diatomeas como fuente para
la producción de biocombustibles.

La reproducción de las diatomeas en principalmente vegetativa (asexual), es decir, una célula se divide y forma dos
células nuevas. Pero para que esto ocurra la diatomea tiene que dividir sus válvulas y cada célula hija se desarrollará
en una de las válvulas. Debido a que la frústula no puede crecer, cada nueva célula es más pequeña que las células
parentales y por lo tanto, mediante cada división celular, las diatomeas se vuelven cada vez más pequeñas.
Pero las diatomeas también se reproducen de forma sexual, producen gametos sin frústulas que se fusionan y
forman una auxospora. Las auxosporas son un tipo celular que posee una membrana orgánica de bandas de sílice,
conocidas como perizonias, que permiten que la célula se expanda hasta alcanzar el tamaño máximo de la especie y
una vez alcanzado ese tamaño, ya sí que forman la frústula característica de cada especie, con la estructura rígida de
sílice.

¿Dónde radica la importancia de las algas diatomeas?

Las diatomeas constituyen la base de las cadenas tróficas acuáticas tanto en hábitats marinos como en agua dulce.
De hecho, el perfil de especies de diatomea suele ser específico de ciertos hábitats en particular por lo que muchas
veces se utilizan para caracterizar hábitats. Además, son unas de las mayores fuentes globales de fijación del carbono
atmosférico. Se estima que la actividad fotosintética de las diatomeas produce entre un 20 y un 40% del oxígeno de
la Tierra.

Por otra parte, las diatomeas también se emplean como bioindicadores de la calidad del medio en el que se
encuentran. Están adaptadas a vivir en unas determinadas condiciones, de esta forma cuando existe algún cambio
en el medio, como por ejemplo, un cambio en la acidez o en la concentración de sal, las poblaciones reaccionan de
una forma u otra indicando que algo no está bien.

Aunque la importancia de la diatomea va más allá, pues también han servido para indicar condiciones químicas y
ambientales en las diferentes épocas geológicas por las que ha pasado la Tierra. Cuando las algas diatomeas mueren,
las células de su interior mueren, pero las paredes de sílice se conservan y se acumulan en los sedimentos. A través
del análisis de los sedimentos, los científicos pueden estudiar las condiciones ambientales que existieron en esas
épocas, algo que se denomina paleoecología.

Principales aplicaciones de las diatomeas

Entre otras aplicaciones de las diatomeas encontramos su uso para la investigación forense. Resulta que estos
curiosos microorganismos pueden utilizarse para distinguir entre una muerte por inmersión o una inmersión del
cuerpo post-mortem. También, gracias a que el tipo de diatomeas es único para cada lugar, pueden indicarnos si el
lugar del crimen es diferente al lugar en el que se ha hallado un cadáver.

Además, su tamaño las hace realmente útiles para su utilización en la investigación nanotecnológica e incluso en la
fabricación de tecnología a nanoescala. Las algas diatomeas ya se utilizan para la fabricación de válvulas de formas
y tamaños muy diversos que pueden utilizarse en diferentes dispositivos como por ejemplo: sistemas ópticos,
semiconductores de nanolitografía, nanotransportadores de fármacos, etc.

¿Para qué se utiliza la tierra de diatomeas?

Y por último, nos queda hablar de la tan famosa tierra de diatomeas. La tierra de diatomeas no es más que los restos
fósiles de las diatomeas. También se conoce con el nombre de diatomita y se utiliza como fertilizante e insecticida
natural. Gracias a su composición proporciona micronutrientes muy importantes para los cultivos. Se utiliza como
insecticida natural porque deshidrata el exoesqueleto de los insectos sin contaminar ni ser un peligro para salud de
los humanos u otros animales.

Pero la tierra de diatomeas también tiene otras aplicaciones entre las que se encuentran: abrasivo suave en
productos de higiene como la pasta de dientes o exfoliantes faciales, absorbente para líquidos, soporte poroso para
catalizadores químicos, antiaglutinante, estabilizador de la dinamita, aislante térmico, adyuvante de filtración,
Y hasta aquí, nuestra explicación de qué son las diatomeas y cuál es su importancia. Esperamos haberte ayudado a
comprender mejor cómo funcionan estos pequeños seres vivos. Es muy interesante ver como un ser tan pequeño
puede estar implicado en tantos procesos, tanto naturales como artificiales.
DINOFLAGELADOS

El plancton marino constituye la base de la cadena alimenticia en todos los océanos del mundo. Aunque existen
miles de especies que conforman este importantísimo grupo, uno de ellos resulta particularmente destacado tanto
por su número como por su extraordinaria biodiversidad: los llamados dinoflagelados. ¡Vamos a conocerlos!

Miembros del fitoplancton

Dentro de los dinoflagelados o Dinoflagellata se incluyen una gran cantidad de especies unicelulares eucariotas o
coloniales con características comunes, y que forman parte de lo que se conoce como fitoplancton, es decir, la parte
del plancton con capacidad para realizar la fotosíntesis.

A pesar de que muchos de ellos presentan nutrición autótrofa al igual que las plantas, debido a la presencia de
clorofila y otros pigmentos, existen algunos que son verdaderos depredadores del micromundo, siendo capaces de
alimentarse de otros miembros del plancton como son las diatomeas e incluso otros dinoflagelados.

Aunque pueden diferir en algunos aspectos morfológicos, estos protistas tienen como rasgo característico la
presencia de dos flagelos que utilizan para el movimiento y algunas de sus especies presentan una cubierta de
celulosa llamada teca que muchas veces son de una gran belleza y tienen mucho valor a la hora de clasificarlos por
los científicos.

Algunos ejemplos de dinoflagelados

Entre los dinoflagelados más conocidos están los responsables de las llamadas mareas rojas, fenómeno que ocurre
en algunas regiones de los océanos y que son causadas por una explosión de dinoflagelados de varias especies, como
consecuencia de una excesiva contaminación del agua con materia orgánica proveniente de la tierra, ya sea por el
arrastre de las lluvias o los ríos, o por vertidos directos causados por el hombre. Estas mareas rojas son tóxicas y
causan la muerte de muchas especies marinas, sobre todo debido a los daños que provocan en su sistema
respiratorio.

Otro dinoflagelado dañino es el responsable de la ciguatera, una delicada enfermedad que es producida por la
acumulación en el cuerpo de la toxina que este produce. Estos organismos crecen sobre las plantas y algas marinas
que son injeridos por los peces herbívoros, quienes a su vez, al servir de alimento a los carnívoros, les transmiten la
toxina, la cual se va acumulando en ellos, por ejemplo, en las barracudas o las morenas. Al hombre pescar y
alimentarse de alguna de estas especies infectadas, puede desarrollar un cuadro de vómitos, diarreas y otros
malestares como la caída del pelo, que deben ser oportunamente tratados.

Otras especies son muy beneficiosas, por ejemplo, algunas de las zooxantelas que viven en simbiosis con los corales
son dinoflagelados. Gracias a ellos el coral se nutre y puede desarrollarse satisfactoriamente mientras las condiciones
ambientales son apropiadas. Ante determinados estímulos estresantes, estos dinoflagelados pueden abandonar el
coral y provocar el conocido blanqueamiento, que puede provocar la muerte de todo un arrecife.

Algunas especies de dinoflagelados son bioluminiscentes y responsables de espectáculos maravillosos en las playas,
cuyas orillas pueden cubrir de un manto de luz en determinadas noches, dando la impresión de que se está en un
mundo mágico.

IMPORTANCIA
Como se dijo, los dinoflagelados componen el segundo grupo más importante de los fitoplánctones. Sobre ellos recae
la elaboración de energía de la cadena alimenticia oceánica. En Europa, es frecuente la aparición de cantidades de
dinoflagelados del género Goniaulax, especípificamente en las costas de Galicia. Cuando se produce este fenómeno,
los marinos se disponen para pescar sardinas, pues éstas se alimentan de plancton; y al observar la coloración del
mar, saben que habrá buena pesca. Entre los dinoflagelados más conocidos están los responsables de las llamadas
mareas rojas, fenómeno que ocurre en algunas regiones de los océanos y que son causadas por una explosión de
dinoflagelados de varias especies, como consecuencia de una excesiva contaminación del agua con materia orgánica
proveniente de la tierra, ya sea por el arrastre de las lluvias o los ríos, o por vertidos directos causados por el hombre.
Estas mareas rojas son tóxicas y causan la muerte de muchas especies marinas, sobre todo debido a los daños que
provocan en su sistema respiratorio.
EUGLENOIDE
Los euglenoides son un importante grupo de organismos unicelulares que pueden vivir en agua dulce, salobre, marina o en
sedimentos húmedos; pueden ser fotosintetizadores, heterótrofos, o mixótrofos. Reciben el nombre del género Eugleno, el
más conocido del grupo.
Euglenoide fotosintéticos
Aproximadamente un tercio total de euglenoides contiene cloroplastos, pero sólo realizan fotosíntesis si disponen de
algún compuesto orgánico en el medio, preferiblemente vitamina B12 y de luz solar suficiente; cuando estas condiciones no
son adecuadas actúan como heterótrofos absorbiendo nutrientes de su medio. Se lo llama mixótrofos ya que son capaces de
obtener la energía metabólica tanto de la fotosíntesis como de seres vivos. Esos organismos pueden utilizar la luz como una
fuente de energía, o tomarla de compuestos orgánicos o inorgánicos.