Son mamíferos fusiformes, perfectamente adaptados al medio acuático, sin extremidades
posteriores y las anteriores transformadas en aletas. El cuerpo termina en una sola aleta caudal, de disposición horizontal. Presentan un característico alargamiento del cráneo y una migración de la cavidad respiratoria hacia la parte superior de la cabeza. Los misticetos tienen dos espiráculos (orificios nasales), mientras que los odontocetos solo uno. La piel esta casi desprovista de pelos, pero debajo de esta existe una gruesa capa de grasa. No poseen orejas, y los ojos son pequeños. Su cerebro es grande en relación a su tamaño, con numerosas circunvoluciones en la corteza.