ASOCIACIÓN ESPAÑOLA DE AMERICANISTAS

COLECCION «A uiA S», 50 VII CONGRESO

INTERNACIONAL DE
HISTORIA DE AMÉRICA
III. LA ECONOMÍA MARÍTIMA DEL
ATLÁNTICO: PESCA, NAVEGACIÓN Y
COMERCIO

José A. Armillas Vicente (Ed.)

¡GOBIERNO
¡DE ARAGON
Departamento de Educación
y Cultura

fit
M IN IST ER IO DE E D U C A C IÓ N Y CULTURA
(Dirección General de Enseñanza Superior e Investigación Científica
I Dirección General d e Cooperación y Comunicación Científica

L-
 EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y
PROBLEMA. (SIGLOS XVII Y XVIII)

M A R ÍA P IL A R P É R E Z C A N T Ó

A firm ar que el com ercio ultram arino ocupó un papel protag onista en
las relaciones de la m etrópoli hispana con sus posesiones am ericanas es
una obviedad, sin em bargo constatar que este se presentaba a los teóricos
del los siglos X V II y X V III ora com o solución a todos los m ales d e la
M onarquía ora com o el causante de dichos m ales es quizá una tarea m e­
nos obvia.

T ratarem os de evidenciar en este breve trabajo en qué m om entos y

bajo qué condiciones los reform adores políticos o los econom istas anti­
guos, llam ados tam bién arbitristas en el siglo X V II y proyectistas en la
centuria siguiente, se ocuparon del com ercio colonial o bien para resp o n ­
sabilizarlo de la decadencia de la M onarquía, o porque vieron en él el
m o to r de a rran q u e d e c u a lq u ie r re c u p eració n eco n ó m ica y p o lític a . N o
obstante, en am bos casos, el com ercio en general y el transatlántico en
especial, eran presentados por la econom ía política de los siglos X V II y
X V III com o una actividad positiva de la que se derivaban todo tipo de
aspectos beneficiosos para el que la practicaba, siendo así que sólo rep re­
sentaba un problem a para aquellas m onarquías que se veían privadas de
él p o r sus com petidores o enem igos. A trás habían quedado las co n n o ta­
ciones negativas q ue cualquier actividad económ ica había tenido en los
siglos precedentes y deberem os esperar a las postrim erías del setecientos
para encontrar a un A dam Sm ith cuya posición frente al co m ercio será
am bivalente, señalando ju n to a las virtudes que generaban los in tercam ­
bios co m erciales, tam b ién los in c o n v en ien tes. C om o d irá A lb e rt O.
H irschm an: ..quienquiera que exam ine todo el conjunto d e co n sid era cio ­
nes sobre el com ercio interno y externo expresadas en los escrito s d e los
sig lo s X V II y XVIII, no solo la discusión relativa a la balanza com ercial,
concluirá que se esperaban generalm ente efectos benéficos vara todos a
1740 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
resultas de la expan sió n del com ercio. M uchos de esos efectos eran p o lí­
ticos, sociales, y aun m orales, antes que puram ente e c o n ó m ic o s,...1.
La econom ía hisp an a se vio afectada, desde el siglo X V I, por la lle­
gada de los m etales am ericanos y la reflexión sobre los efectos secunda­
rios, que dichas arribadas provocaron sobre ella, se intensificó a princi­
pios del se isc ie n to s c u a n d o e n tre la m ay o r p arte de los sú b d ito s de la
M onarquía creció el sentim iento de que los m ejores tiem pos del Im perio
habían pasado. A unque las explicaciones que hoy tenem os para la crisis
del siglo X V II se apartan d e aquélla que lo etiquetaba com o de depresión
generalizada, sin em bargo nos han quedado los testim onios de sus con­
tem poráneos y en sus análisis y propuestas el com ercio o la carencia de
él o cupan un lu g a r im p o rta n te 2. A sí m ism o, en la c e n tu ria sig u ien te,
cuando la nueva dinastía pretendió relanzar el País entendió que cualquier
recuperación económ ica pasaba por A m érica y de nuevo el com ercio tran­
satlántico fue una de las piezas clave. N o se trata, sin em bargo de un tra­
bajo sobre el com ercio ultram arino sino del papel que los teóricos le ad ­
jud icaro n en la econom ía y la política de la época.
B astaría un repaso a la B iblioteca de los E conom istas españoles de
los siglos XVI, X V II y X V III de C o lm eiro 3, o a los catálogos de m anus­
critos sobre A m érica de nuestros fondos más reputados para, sólo a través
de los enunciados, p ercatarn o s del papel estelar adjudicado al com ercio
p o r los autores de m e m o ria les, a rb itrio s o p ro y ecto s. N os pro p o n em o s
destacar, por tanto, cual fue ese protagonism o y sobre todo bajo qué fór­
m ulas. La brevedad de la p o nencia im pone que seleccionem os los autores
m ás relevantes o aquéllo s cuyas propuestas fueron m ás originales o influ­
yentes en cada c e n tu ria 4. N o obstante, podem os adelantar que a lo largo
del siglo X VII, los m ás entendían que el com ercio extranjero era perjudi­
cial para la M onarquía y que los intercam bios con A m érica eran benefi­
ciosos siem pre que se d ieran en el m arco de la exclusividad y protegien­
do con los a ran celes la s m erc a n c ías p ro p ias. S e lecc io n an d o , e n tre los
autores citados por C olm eiro para el seiscientos, aquéllos que hacen refe­
ren cia al co m ercio tra n sa tlá n tic o , de v ein tin u ev e a u to res solo ocho son
partidarios de una m ay o r libertad com ercial, tres abogan por la creación
de com pañías privileg iad as a sem ejanza de otros países y los dieciocho
1. H irschm an, A .O ., L a s P asiones y los Intereses, M éxico, 1978, p. 59.
2. P ara u n a visió n general sobre el m onopolio com ercial hispan o y la «crisis» del siglo
X V II, v er O liv a M elgar, J.M ., «R ealidad y ficción en el M onopolio de Indias: u n a reflexión sobre
el sistem a im perial español en el sig lo X V II», en M anuscrits, 14, 1996, pp. 321-355.
3. C olm eiro P enido, M ., B iblioteca de los E conom istas E spañaoles de lo s S ig lo s XVI, X V II y
X V III, M adrid 1953-54. D el m ism o autor H istoria de la econom ía p o lític a en E sp a ñ a , M adrid,
1965.
4. Paz S oldán, J., M a n u scrito s de A m érica en la B iblioteca N a cio n a l, M adrid. D om ínguez
B ordona, J., M anuscritos d e A m éric a en el tom o IX del C atálogo d e la B ib lio teca de Palacio,
M adrid, 1935.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1741
restantes se alinean ju n to al m onopolio y predican todo tipo de m ales si
se abandonaba el com ercio com o bien exclusivo. Para estos últim os, el
análisis relacionaba la balanza com ercial con una política de poder y p o r
esa razón cobraban una relevancia especial las sacas de oro y plata d el
R e in o 5.
Los m em oriales que llegaban a la corte desde todos los territorios de
la M onarquía eran el fruto de la creencia generalizada de que todo sú b d i­
to tenía la obligación de aconsejar a su Rey porque com o diría el je s u íta
R ivadeneira: ..no es posible que com prenda todas las cosas p o r s í m ism o,
sin que tenga necesidad de quien le alum bre y ayude en sus c o n se jo s6.
Esta literatura que se ocupaba, en m ayor o m enor m edida, del arte de g o ­
bernar, nos ofrece una panorám ica de los m ales que aquejaban a la re p ú ­
blica enunciados desde muy diferentes puntos de vista. En aquellos m o ­
m entos no e x istía n fro n teras d iscip lin ares que c ru zar y sus au to re s
tu v iero n p ro ced en cia dispar: filó so fo s, ecle siástico s, fu n cio n ario s reales,
sú b d ito s b ien in te n cio n ad o s o qu im érico s arb itristas en b u sca de p re b e n ­
das, todos podían especular sin inhibiciones sobre la bondad o incon ve­
nientes de la expansión com ercial.
D urante el siglo X V II, para la m ayor parte de estos autores la res­
tauración y la conservación de la M onarquía dependían de cóm o se re ­
m ediasen sus principales m ales: despoblación, abandono de la agricultura,
exceso de tributos y los efectos perturbadores provocados por los m etales
am ericanos. Al hilo de su argum entación sobre los precios, el valor de la
m oneda y la saca de m etales que estaban arruinando el R eino, todos los
autores hacían referencia, aunque algunos de ellos de form a m arginal, a!
com ercio ultram arino, sobre todo a los problem as que paises terceros in­
flingen al m onopolio hispano, porque si bien todos estaban de acuerdo en
la bondad del com ercio, no era m enos cierto que los beneficios com ercia­
les de un país se lograban a expensas de otro. Se trataba por tanto de c o ­
locar a la M onarquía en el lu g ar oportuno consiguiendo con ello una b a ­
laza com ercial favorable.
En fecha tan tem prana com o la de 1600, M artín G onzález de C ellori-
go, en su M em orial de la P olítica necesaria y útil restauración a la R e­
p ú b lic a d e E sp a ñ a , sin d e d ic a r una a ten c ió n esp ecial al co m ercio , este
atraviesa ya todas sus argum entaciones y es considerado com o la salida
natural de u n a re p ú b lic a in d u strio sa que se su sten ta no solo de lo que
p ro d u cen sus sú b d ito s sino tam b ién de los in tercam b io s con am igos y
enem igos, sobre todo si logran arrebatar a estos últim os sus riquezas.
5. C olm eiro y P inedo, M ., B iblioteca d e lo s E co n o m ista s..., M adrid, 1953/54, p p . l l a 160.
6. R ivadeneira, P., « T ratado de R elig ió n y virtudes que d eb e tener el p ríncipe c ristian o para
gobernar y co n serv ar sus estados co n tra lo que N. M aq uiavelo y los políticos d este tiem p o en se­
ñan» en O bras esco g id a s, M adrid, 1927, pp. 553.

1742 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
R especto al com ercio de Indias, en un capítulo dedicado a las causas
por las que se saca el oro y la plata de esta R epública indicaba, al igual
que otros auto res de su época, que los m etales solo servían para facilitar
la p erm utació n y que lo im portante era la producción de m ercancías: De
lo cual p o d ría n esta r su ficientem ente instruidos los nuestros p o r lo que
cada día ven p ra ctic a d o p o r ellos y contra ellos: p o r ellos en las contra­
taciones de las Indias, en las cuales con las cosas naturales e industría­
les que allá fa lta n atraen a España el oro y la p la ta que allá hay, y
contra ellos p o rq u e p o r m edio de las cosas que estos R einos p odrían g o ­
zar p o r su m an u fa ctu ra hechas y labradas p o r no las querer hacer, a p li­
cándose a ello los extranjeros les llevan el oro y la pla ta y el dinero que
la b ra n 7.
El m ism o au to r dedicaba un capítulo de su obra a ..lo que conviene
guardar cerca de los m ercaderes y tra ta n te s8, en él dejaba m uy claro la
necesidad de los com erciantes y sus actividades para el b ien com ún de la
R epública y com o com plem ento esencial de la recuperación de la agricul­
tura, pilares am bos en los que se debía apoyar una sociedad no rentista
cuya población iría en aum ento, porque com o señalaba G onzález de Ce-
Uorigo, citando al R ey Sabio: en la m ultitu d del p u eb lo está la dignidad
del R ey y en la d ism inución de la gente la ignom inia del P rín cip e9.
Si bien es cierto que no todos los arbitristas proponían rem edios sen­
satos para reso lv er los m ales de la M onarquía y que fu e esta circunstan­
cia la que les acarreó una generalizada y mal m erecida fam a de visiona­
rios, sin em bargo en tre ellos no solo se pueden encontrar los gérm enes de
un p ensam ien to económ ico extrem adam ente rico com o nos recordará Jean
V ila r10, sino que algunos de ellos dejaron de m irar al pasado buscando
un m odelo a restau rar y en su program a de reform as dieron prioridad al
com ercio, utilizan d o com o argum ento que la regeneración de la M onar­
quía podría alcan zarse im itando a los países de nuestro entorno; para es­
tos últim os el o bjetivo debía ser no tanto restau rar com o innovar.
S uperada la carg a peyorativa que tuvo la palabra arbitrista para los
h isto ria d o re s d el sig lo X IX , so b re to d o p ara C o lm eiro , a lo largo de
nuestro siglo se ha generado un m ovim iento de recuperación de aquellos
reform adores político s cuyas propuestas no solo abarcaban el cam po de la
econom ía sino que sus observaciones dieron una im agen muy real de los
problem as del R eino, J.H . E lliott nos dirá que: B ajo la influencia de los
arbitristas, la C astilla de principios del X V II se lanzó a una fren ética in ­
7. G onzález d e C ello rig o , M ., M em orial de la p o lític a necesa ria y útil restauración a la re­
p ú b lica de E spaña, M adrid, 1991, p. 70.
8. G onzález de C ellorigo.M ., M em orial.., M adrid, 1991, p. 84
9. G onzález de C ello rig o , M ., M em orial..., M adrid, 199 l,p . 7.
10. V ilar, J., L ite ra tu ra y E conom ía, la fig u ra d el a rb itrista en el sig lo de O ro, M adrid,
1973, p. 290.
;
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1743
trospección n acional en un desesperado intento p o r descubrir hasta que
p u n to la realidad había sido escam oteada p o r la ilusión. P ero los arbi­
tristas, com o su nom bre indica, no se lim itaban en m odo alguno a anali­
zar. Tam bién tenían que h a lla r solución, p u es del m ism o m odo que S a n ­
cho P anza tenía aún algo de D on Quijote, tam bién el m ás p esim ista de
los a rb itristas conservaba aún algo de optim ism o en el corazón. Como
consecuencia d e todo esto, el gobierno de F elipe III se vio literalm ente
bom bardeado p o r consejos, p o r proyectos innum erables, sensatos o f a n ­
tásticos, p a ra restauración de C a stilla 11.
C uando en 1618, el rey Felipe III pidió al C onsejo de C astilla que
p ropusiera rem ed ios para los m ales que aquejaban al R eino, su principal
preocupación era cóm o atajar la m erm a de las arcas reales, no obstante el
C onsejo al elevar al m onarca su consulta en febrero de 1619 señaló las
causas de la enferm edad y los rem edios para su curación sin d ejar de re­
m arca r la g ra v e d a d de la m ism a. Lo in teresa n te, p ara n o so tro s, es que
in sp irad o s p o r la c o n su lta , refo rm ad o res p o lítico s tan re lev an tes com o
Sancho de M oneada, Pedro Fernández N avarrete, y otros, desde am bos la­
dos del A tlántico, escribieron discursos y m em oriales m ediante los cuales
trataban de sugerir rem edios o proponer arbitrios para rem ed iar la m altre­
cha e c o n o m ía del R ein o y, en tre ellos, el com ercio u ltra m a rin o estuvo
siem pre presente.
En 1619, vio la luz la R estauración política de E spaña de Sancho de
M oneada, que se reim prim ió en 1746 cuando las circunstancias dem anda­
ban de nuevo un relanzam iento de la econom ía y este se pensaba en cla­
ve m ercantilista. L a obra respondía a tiem pos especiales de deterioro y de
alguna m anera su ideario fue en buena parte puesto en práctica por O li­
vares, si b ien los resultados no fueron los deseados y esa circunstancia le
acarreó críticas entre sus contem poráneos. Pero lo que a nosotros nos in­
teresa son las argum entaciones em pleadas por este autor para enm arcar al
com ercio transatlántico en un proyecto de restauración política.
A lo largo de ocho de sus nueve D iscursos, Sancho de M oneada, en ­
cuadrado por L arraz en la escuela m ercantilista, invoca el papel que el
com ercio debe ju g a r en su m odelo económ ico. Para este autor, la riqueza
firm e y estable de E spaña no se debía al rem edio de las causas que co­
m unm ente se señalaban com o las generadoras de su ruina, tales com o la
despoblación o casionada por la conquista de naciones rem otas, entre ellas
las Indias, la esterilidad de frutos, la dem asía de trajes, el rig o r de las le­
yes o haberse dado todos a tener renta y quitado la labor, com ercio y
oficios, la verdadera ruina nacía del nuevo com ercio de extranjeros. P arti­
cipaba, com o todos los autores de su época, de la bondad del com ercio,
11. E lliot, J.H ., La E sp a ñ a Im perial, B arcelona, 1965, p. 326.
1744 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
tanto in terio r com o exterior, pero siem pre que la b en eficiaría principal de
esas transaciones fuese E sp añ a y dedicaba la m ayor parte de su D iscurso
1 a ex p licitar las razones que le habían llevado a tales conclusiones: La
razón p rim e r a es, p o rq u e con este co m ercio sa ca n los m a te ria le s y la
plata de E spaña p a ra siem pre, que el daño que hiciesen unos a otros, o
uno a todos, resultaría en p ro vech o de alguno del Reino y se quedaría
en él, com o si se p a sa se el dinero de unas gavetas a otras, o de m uchas
ci una. La seg u n d a es p o rq u e e x tra n je ro s tiene d esa h u c ia d a a E spaña,
p ues la p ro sp erid a d que es la vida de otros Reinos es la m uerte de E s­
paña... P orque en toda p ro sp erid a d de España tienen p a rte el extranjero
y no solo se la chupa y quita a E spaña sino que lleva todo ello a los
enem igos, y los arm a contra España, de lo que resulta gran p elig ro :...y
a s í se debe p ro cu ra r tal com ercio que sea útil a las dem ás naciones pero
no de fin a la E spañola n .
El resto de sus argum entos se nucleaba en torno a la prem isa ex­
puesta, era preciso que el R eino no dejase salir m ercancías en crudo y se
debía prohibir o gravar la entrada de m anufacturas, se conseguiría así in­
vertir el estado de cosas: que los naturales labrasen sus m ercancías y que
los extranjeros las llevasen transform adas con gran utilidad para la M o­
narquía. C onseguir una balan za com ercial positiva era prim ordial para que
las virtudes del com ercio actuaran en la regeneración del Reino.
M oneada apoyaba sus aseveraciones con datos de la realidad cotidia­
na: La razón de haber em pobrecido España es porque gastando ellos (los
extranjeros) sus m ercaderías, han arrinconado todos los tratos y com er­
cios de España, cuyas caídas experim entam os en Toledo, Burgos, M ed i­
na, S evilla y otros lugares m ercantiles, y están ricos los de las con tra ta ­
ciones de los R einos vecinos.. C onectaba la ruina de las ciudades en feria
con el co m ercio u ltra m a rin o : ...lo s e xtra n jero s n eg o c iá n en E sp a ñ a de
seis p a rtes las cinco de cuanto se negocia en ella, y en las Indias de
diez partes, las nueve: de m odo que las Indias son p a ra ellos.. T erm in a­
b a su arg u m en to con la e x p re sió n m áx im a de d esalie n to , co m ú n en la
ép o ca, p ara re fe rirse a la ru p tu ra del m on o p o lio am erican o : nos tratan
como Indios n .
A delantándose a aquellos de sus coetáneos que preconizaban grandes
m ales si se lim itaba el com ercio extranjero y sobre todo a aquellos que
entendían que los intercam bios fom entaban la paz entre las diferentes na­
ciones y la supresión de los m ism os podía convertirse en m otivo de gue­
rra, opinaba, por el contrario, que se trataba de invertir el sentido de las
ganancias y no de suprim ir el com ercio: porque a m uchos R einos les está
12. M oneada, S. de, R estauración p o lític a de España, M adrid, 1974, D iscurso I, cap. V,
p. 101.
13. M oneada, s. de, R estauración..., M adrid, 1974, D iscurso I, cap. X II, pp. 110 y 111.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1745
bien la a m istad y el com ercio de E spaña. A dem ás de exigir el resp eto a
las Leyes que prohibían a los extranjeros com erciar con los R einos d e In ­
dias, desde la época de los R eyes C atólicos. No olvidaba hacer una re fe ­
rencia expresa al libro desbocado del m are liberum para term inar re iv in ­
dicando ser V. M agestad señor del m ar y proponiendo las m edidas para
restaurar el com ercio ultram arino convirtiéndolo en la vía natural de sa li­
da de los excedentes peninsulares 14.
El título del capítulo tercero del D iscurso III: La pobreza de E sp a ñ a
ha resultado del descubrim iento de las Indias O ccidentales ha llev ad o a
algunos autores, entre ellos L arraz, a encuadrar a M oneada, sin m atices,
entre los seguidores de la doctrina cuantitativista, sin em bargo el cap ítu lo
al que hacem os referencia está dedicado a explicar, invocando a A ristó te ­
les, que: todo el ser de la moneda, es trocarse a las cosas que son m e ­
nester; y ansi no tiene otro valor sino el de lo que se com pra con ella.
Si bien, es cierto que responsabiliza a los m etales de la subida de los
precios y sobre todo que: las Indias trajeron a España la raíz de todos
sus d a ñ o s, los extranjeros 1S. El clérigo toledano distinguía entre el b uen y
mal uso de los m etales y no preconizaba la acum ulación de los m ism os
sino que les exigía que se convirtiesen en b ase de intercam bios p ro v ech o ­
sos, en contrapartida de los frutos hispanos. El m odelo m oncadiano fue
co n ceb id o com o un v erd ad ero p lan de esta b iliz a c ió n para la e c o n o m ía
hispana y el com ercio de los naturales del R eino entre sí y con sus p o se ­
siones ultram arinas era la piedra de toque de todo el sistem a. L a re ite ra ­
ción en hacer responsables de todos los m ales a los extranjeros y los m e­
dios inquisitoriales a los que no tiene inconveniente en recurrir no restan
valor al diagnóstico y así lo entendieron los proyectistas de la centuria s i­
guiente.
A fav o r de la exclusividad que preconizaba, contaban las posesiones
ultram arinas, E spaña y sus Indias ofrecían un m ercado suficiente para las
industrias que se generarían una vez que se hubiese suprim ido la p en etra­
ción de m ercancías extranjeras. El peligro de aislam iento se veía tam bién
p aliad o p o r este co n ju n to g e o g rá fic o e x trao rd in ario que co n fo rm ab a el
Im perio hispano al que se pretendía restaurar, el autor despreciaba la o p i­
nión de los que creían, com o Struzzi, que cualquier m edida tom ada en
contra de la libertad de com ercio sería perniciosa desde el punto de vista
económ ico y político.
A ños m ás tarde, en 1626, respondiendo a la m ism a C onsulta real se
publicó La C onservación de M onarquías y D iscursos políticos de F ern án ­
dez N avarrete y en ella, su autor al tratar, en el D iscurso V III: D e la
d e sp o b la c ió n de C a stilla p o r los n u evo s d e scu b rim ien to s y co lo n ia s se
14. M oneada, S. de, R esta u ra ció n ..., M adrid, 1974, D icu rso I, cap. X V III, pp. 123 y ss.
15. M oneada, S. de, R esta u ra ció n ..., M adrid, 1974, D iscu rso III, cap, 11 y III, pp.1 4 2 y ss.

1746 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
enfrentaba a la disy u n tiv a de eleg ir entre el coste dem ográfico que rep re­
sentaba para C astilla la conquista de las Indias o despreciar el com ercio
que se practicaba con ellas: ..porque la conservación de las Indias co n ­
siste en com erciar; y esto no es bien se p erm ita a extranjeros: y a s í es
fo rzo so acudir a ello los e sp a ñ o le s16. L a presentación del com ercio com o
paliativo a la situación económ ica será de nuevo invocado en el D iscurso
X I cuando, al enum erar los daños que producían los ju ro s, incluía entre
ellos la m engua del com ercio y con él los derechos reales. Se m ostraba,
tam bién, partidario de la p rotección de las m ercancías propias y reacio a
que: ..se traigan a E spaña infinitas m ercaderías necesarias y no necesa­
rias: sacando con lo industrial de la m anufactura el oro y la p la ta que.
son los p rin cip a les fr u to s que tiene esta m o n a rq u ía 17.
N o obstante no se le puede acusar de bullionista ya que su aprecio a
los m etales no le h ace olvidar, en su D iscurso X VI: D e los m edios para
la población de C astilla, que ju n to al fom ento del m atrim onio y de la
a g ricu ltu ra, la in d u s tria d e b ía ser la p rin cip al b a se de la ec o n o m ía al
igual que en F ran cia, Italia y P aíses B ajos: que sin tener de su cosecha
oro ni plata, está n riq u ísim a s p o r m ed io de los fr u to s in d u stria les: de
suerte que apenas hay reino de los conocidos y d escubiertos adonde no
lleg u e-el com ercio de las m ercaderías obradas en dichos p a íses'* . Pero
im itar a otros países en aquéllo que puediese ser provechoso a la M onar­
quía no suponía para el au to r p erm itir que:...toiáo lo que los E spañoles
traen de las Indias, adquirido con largas, pro lija s y p elig ro sa s navega­
ciones; y lo que ju n ta ro n con sudor y trabajo, lo trasladan los extranje­
ros a su p a tria con descanso y con regalo haciéndose en sus p rovincias
suntuosísim os p a la cio s con la riqueza de España 19. U na vez m ás, el re­
m edio estaba en ejercer el com ercio, del que se desprendían beneficios
tanto económ icos com o p olíticos, de la form a correcta; se debía invertir
la corriente de los intercam bios para que estos se convirtiesen de un pro­
blem a en la solu ció n para la M onarquía.
O tro teórico interesado en b u scar solución a los m ales que aquejaban
a la M onarqu ía fue F rancisco M artínez de M ata que se encargó de anali­
zar, en sus M em o ria les y D iscursos, el reinado de F elipe I V 20. D esde una
perspectiva económ ica, continuadora de una corriente de pensam iento en
la que ya había m ilitado M oneada, este clérigo de la O rden Tercera, en
su M em orial en razón del rem edio de la despoblación, p obreza y esterili­
16. F ern án d ez N avarrete, P ., C onservación d e M onarq u ía s y d iscu rso s p o lític o s, M adrid,
1982, pp. 75.
17. F ern án d ez N av arrete, P., C onservación d e M onarquías..., M adrid, 1982, p. 104.
18. F ern án d ez N av arrete, P., C onservación de M onarquías.., M adrid 1982, p. 120.
19. F ern án d ez N av arrete, P., C onservación de M onarquías.., M adrid, 1982, p. 124.
20. M artinez de M ata, F., M em oriales y D iscursos, Edic. y N o ta P relim inar d e A nes, G.,
M adrid, 1971.
I
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1747
d a d de E spaña... explícita su consideración sobre los intercam bios al de­
cir que: Los reinos y las R epúblicas se m antienen de la fá b ric a y tráfico-
com ercio de las m ercaderías que proceden de las A rtes y de la labranza
y cría de ganado con que reciprocam ente se ayudan unos a otros... y es
p or esa razón por la que las naciones deben preservar el provecho de su
com ercio ya que de lo contrario si sus enem igos se lo arrebatan lo usaran
en su co n tra. P a ra ilu stra r su arg u m en tació n , sig u ien d o a B o tero en su
R agione di Stato (1589) y a otros m ercantilistas de la prim era m itad del
siglo X V II, explicaba que: Siendo tan pobres los R einos y R epúblicas de
Francia, Génova, Venecia, F lorencia H olanda e Inglaterra se han hecho
ricas después que se se dio perm isión a que los vasallos de Vuestra M a­
je s ta d consum iesen sus m ercaderías en España y las Indias, contra toda
buena razón de E stado...con que se han podido m ostrar soberbios contra
E sp a ñ a 1'. A nunciaba, al igual que M oneada en el reinado anterior y m ás
tarde A lvarez O sorio para el reinado de C arlos II, que la tolerancia del
com ercio extranjero fue la causa única de la ruina de la M onarquía y que
en to rn o a ella g ira rá n sus d iscu rso s, con la in te n c ió n de p ro b a r tal
aserto.
Sin em bargo, com o ya indicam os al principio de este trabajo, no son
sus planteam ientos económ icos ni el sistem a propuesto para reso lv er los
problem as que aquejaban al R eino lo que querem os destacar sino el que
el autor entienda que: el com ercio que asentó España con las Indias fu e
el m ás felicísim o que jam ás se ha visto; la felicidad era asociada a una
actividad económ ica que proporcionaba riquezas pero sobre todo que pro­
vo cab a otros b en eficio s en cascad a: in d u strias, a g ricu ltu ra, a u m en to de
población, capacidad para im poner la paz y m uchas otras. L a afirm ación
en contrario reforzaba su argum ento: Es infelicísim o el com ercio que a
E spaña le ha quedado con las Indias; porque de qué sirve el traer tantos
m illones de m ercancías, y de plata y oro, la Flota y G aleones con tanta
costa y riesgos, si viene en perm uta y trueco de haciendas de F rancia y
de. G énova... con que continúan la g u e rra ...22. U na vez m ás el com ercio
era percibido com o fuente de bienes pero siem pre enm arcado en el m ono­
polio, éste reservaba todos los beneficios a la nación propia, hurtándolos
a sus com petidoras, convirtiéndose así en un instrum ento de progreso in­
terior a la vez que en un arm a de negociación política hacia el exterior.
En un siglo com o el X V II, en el que la religión estuvo tan presente
y las distintas confesiones determ inaron las relaciones internacionales, so­
bre todo antes de V /estfalia, hom bres com o el jurisco n su lto S aav ed ia F a­
jardo, con una perspectiva política y desde una atalaya p riv ileg iad a para
co n te m p lar la fo rja de d ich as re la c io n e s in te re sta ta le s, en un m o m en to ,
21. M artinez d e M ata, F ., M em o ria les y ..., M adrid, 1971, pp. 98-99.
22. M artin ez d e M ata, F ., M em o ria les..., M adrid, 1971, pp. 147-150.
1748 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
adem ás, en que éstas em pezaban a cobrar una dim ensión diferente, no d e­
jan de ocuparse del com ercio ultram arino com o parte del arte de gobernar
y a él, com o podrem os ver, adjudica virtudes salvíficas y a su carencia
todo tipo de desgracias. D esde su doble condición de C onsejero de Indias
y P lenipotenciario en el C ongreso de M ünster, con inform ación p rivilegia­
da para em itir consejos, sopesaba el papel del com ercio transatlántico en
el conjunto de las decisiones que debía tom ar el Príncipe.
En su Idea de un P ríncipe p o lítico cristia n o, d edica a ia navegación
y al com ercio su E m presa 64, en cuyo em blem a estas actividades son los
polos (H is polis, por estos polos, es el título de la E m presa) que susten­
tan la tierra sobre el m ar. L a im portancia de las m ism as era subrayada de
inm ediato: A penas a ávido M onarquía, que sobre ellos (los polos form a­
dos por la navegación y el com ercio) no se aya fu n d a d o , i m antenido. Y
refiriéndose a la M onarquía hispana, la im portancia de la navegación au­
m entaba por im perativo político: España, que retirándose de los Pirineos,
se arroja al mar, i se interpone entre el Océano, i el M editerráneo, fu n ­
de su p o d er en las arm as nabales, si quisiere a spirar al dom inio u niver­
sal, i conservarle. ...i p a ra im pedir la navegación a las dem as Naciones,
que se enriquecen con ella, i crian fu erza s, p a ra hazelle la guerra. P rin ­
cipalm ente si con las arm as se asegurare el com ercio, i m ercancía, la
cual trae consigo el m arinaje, haze armerías, i alm agazenes los puertos:
los enriquece de todas las cosas necesarias para las arm adas, da su b s­
tancia al Reino, con que m antenellas, i le puebla, i m u ltip lic a 23.
Las ventajas económ icas y políticas derivadas del ejercicio del co ­
m ercio eran m uchas, tantas com o las que hicieron florecer a las R epúbli­
cas antiguas, entre las que se encontraba Cartago, que con el com ercio, i
trato flo reciero n en riquezas, i arm as. Quando fa ltó a Venecia, i Genova
el trato, i navegación fa ltó el exercicio de su valor, i la ocasion de sus
glorias, i trofeos, y tan im portantes que H olanda, sin ocuparse de la agri­
cultura y solo con los beneficios del mism o era capáz de m antener popu­
losas ciudades, F rancia no tiene m inas de plata, n i oro, i con el tra to , i
pueriles invenciones de hierro, plom o, i estaño hace preciosa su industria,
i se enriquece, i nosotros descuidados perdem os los bienes del mar. A m ­
bas, H olanda y F rancia, hacen negocio con el esfuerzo de la M onarquía
hispana y desvían las ganancias del com ercio ultram arino hacia el resto
de Europa en provecho p ro p io 24.
Sus lam entos por la d ecadencia económ ica del R eino, las causas de
la m ism a y los posibles rem edios, no diferían de los expuestos hasta ese
23. Saavedra F ajardo, D ., Idea de un P ríncipe p o lític o christiano. M u rcia 1985, p. 515. El
subrayado es nuestro.
24. Saavedra F ajardo, D ., Idea d e un P rincipe..., M urcia, 1985, p. 517. E! subrayado es
nuestro.
;
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1749
mom ento por sus contem poráneos, sin em bargo hacía hincapié en que: No
despreciaron la m ercancía, i trato los Principes de Tyro, ni las flotas que
el Rei Salom on em biava a Tharsis, traían solam ente las cosas necesarias,
sino aquellas tam bién, con que podia grangear, i aum entar sus riquezas,
y hazerse m ayor sobre todos los R eyes de la tie rra 15. Precisaba q u e los
nobles debían dedicarse al com ercio por terceras personas y los c iu d ad a­
nos por ellos m ism os.
Señalados los beneficios económ icos y políticos que se desprenderían
de un co m ercio u ltra m a rin o p racticad o en bien del R eino, no o lv id a b a
Saavedra el objetivo m ás im portante para un Príncipe católico y term inó
la cita d a E m p resa se ñ alan d o que al igual que los R ey es de P o tu g a l:
..a b riero n p o r ig n o to s m a res con las a rm as y el co m ercio en O riente,
con el com ercio sustentaron las armas, i fund a n d o con estas, i a quel un
nuevo, i dilatado Im perio, introdujeron la R eligión, la que no pudiera v o ­
lar a aquellas rem otas Provincias, ni despues a las de O ccidente, p o r la
industria, i valor de los C astellanos, si la entenas con p lum as de lino, i
pendientes del á rbol d e la cruz, no uvieran sido sus alas, con que llego
a darse a co n o zer a la G entilidad, la qual extraño los nuevos H u esp e­
des,.. (y citando a Isaías añadía) «i recibiendo dellos la verdadera luz del
Evangelio, i el d ivino Pan d el Sacram ento, llevado de tan le jo s » 26.
El c o m ercio , ju n to a o tro s rem edios, p odía y debía d e v o lv e r a la
M onarquía su lu g ar entre las naciones y ese lugar llevaba im plícito, tam ­
bién, la defensa de la R eligión tan costosam ente predicada en Indias y a
cuya defensa ahora debían dedicarse los esfuerzos de las O rdenes M ilita­
res. L im piar el C aribe de corsarios y proteger las m ercancías que alim en ­
taban el com ercio ultram arino debían ser sus nuevos com etidos, la C o ro ­
na, com o contrapartida, Ies colm aría de títulos y encom iendas.
En el siglo X V III, el com ercio siguió siendo portador d e todo tipo
de virtudes, y de él se ocuparon tanto grandes pensadores de la época
com o hom bres de estado que diseñaban proyectos de gobierno. Fue prota­
gonista de guerras y paces en las que se dirim ían hegem onías políticas y
fin alm en te fu e cap az d e c o n so lid a r unos in tercam b io s in ic ia d o s a p rin ­
cipios del siglo X V I y que habían interconectado a todo el m undo cono­
cido.
El com ercio transatlántico fue, así m ism o, el responsable de la p re­
sencia del m undo colonial en las relaciones interestatales que se hizo pa­
tente en el T ratado de U trecht, 1713/14. El conflicto sucesorio en el im ­
p erio esp añ o l p ro v o có una crisis que duró do ce años y en él se vio
im plicada la m ay or parte de E uropa y sus colonias. E sta guerra fue el re­
25. Saavedra F ajardo, D ., Id ea de un P ríncipe..., M urcia, 1985, p. 518.
26. Saavedra Fajardo, D ., Id ea de un Príncipe.., M urcia, 1985, p. 519.

1750 m a r Ia p il a r Pé r e z c a n t ó
sultado de un problem a dinástico que se convirtió en un enfrentam iento
entre las potencias europeas. El testam ento de C arlos II había term inado
con las e sp e c u la c io n e s que se c ern ía n so b re la C o ro n a e sp añ o la desde
1660. N o ob stan te, m uy pronto se puso de m anifiesto que las potencias
m arítim as no aceptaban una alteración del reparto de fuerzas en Europa,
tan grande com o el planteado por el citado testam ento: que el im perio es­
pañol pasase a m anos de un principe francés, p o r m ás que se asegurase
la independen cia de las dos C oronas, era intolerable para el resto de E u­
ropa.
Pero lo que nos interesa señalar es el cam bio cualitativo en los m o ti­
vos de dispu ta entre las naciones europeas: iniciándose un desplazam iento
de la com ponente religiosa por los intereses com erciales que se em peza­
ban a en trem ezclar con los dinásticos, aunque ese cam bio sería más claro
a partir de 1750. N o hay que olv id ar que, com o se lam entaban nuestros
teóricos del siglo X V II, E spaña era un m ercado im portante para las m er­
cancías inglesas y holandesas y el tráfico ultram arino español estaba en
gran parte en sus m anos. En este contexto no nos puede extrañar la cali­
dad y cantid ad de los personajes que seguieron interviniendo para definir
el papel del c o m ercio en los p lan es d e ra c io n a liz a c ió n y rea c tiv a c ió n
económ ica d iseñados en E spaña por la nueva dinastía a lo largo del sete­
cientos.
P ara H irsc h m a n -....el a rg u m e n to en fa v o r de que se d iese rienda
suelta y a lien to a las actividades p riva d a s fu e a la vez el resultado de
una larga línea de pensam iento O ccidental y un ingrediente im portante
del clim a intelectu a l de los siglos X V II y X VIII. E n el triunfo de los inte­
reses de los súbditos frente a las pasiones de los poderosos, al com ercio
le h a b ía c o rre sp o n d id o un papel e ste la r y a s í lo co rro b o rab a n n tanto
M ontesquieu com o los filósofos y científicos sociales de la Ilustración es­
c o c e sa 27.
L a lleg ad a de una nueva disnastía sem bró la esperanza de m uchos de
los que creían que no se podían seg u ir dem orando la tom a de drásticas
decisiones que reco n d u jesen la econom ía de la M onarquía, porque si bien
era cierto que a la altura de 1690 eran visibles los síntom as de cierta re ­
cuperación económ ica, entendían que las reform as debían proseguir y so­
bre todo adaptarlas a las nuevas necesidades de la econom ía peninsular.
Los prim eros B orbones intentaron refo rm ar los tráficos atlánticos y perfi­
lar cual era el papel reservado a las colonias en el nuevo planteam iento.
H asta 1740 el intento se apoyó en el viejo sistem a de flotas pero más
tarde é ste fu e ab a n d o n a d o y n u estro s te ó ric o s b u sc a ro n m o d elo s en las
potencias m arítim as de Europa.
27. H irschm an, A . O ., L as P asiones y..., M éxico, 1978, p. 77.
I
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1751
E n 1724, apareció la Theórica, y P ráctica de Comercio, y de M arina
de Jerónim o de U ztariz en edición m uy restringida, en ella, su autor des­
de su privilegiado puesto de observación: Real Junta de C om ercio y Se­
cretario de su M ajestad en el C onsejo y C ám ara de Indias, se siente lla­
m ado, en su doble condición de súbdito leal y fiel servidor, a aconsejar
al R ey y p erfila un pro yecto con vocación de reform ar todos los ram os
de la econom ía y ser aplicado con inm ediatez. El autor era un gran viaje­
ro y un b uen lector de la literatura existente en E uropa acerca de la pla­
nificación de las econom ías nacionales y conocía las obras de los econo­
m istas p o lític o s h isp an o s qu e le han p reced id o y corno él escrib ie ro n
..diferentes D iscursos y calificados ejem p la res que, con específicas p ro v i­
dencias se p ro cu ra n adaptar a la M onarchia E spañola, p a ra su pronta
restauración, beneficio universal, y m ayor fo rta le za contra los ¿m ulos de
la R eal C orona, tal com o rezaba parte del subtítulo de la obra dedicada a
F elipe V. D ebió conocer a M ontesquieu y a otros teóricos de la época,
c itab a a H u e t y C o lb e rt en tre los ex tran jero s y a M o n ead a, F ern án d ez
N avarrete y S aavedra Fajardo entre los españoles, com o todos ellos creía
en las virtudes del com ercio y los beneficios de toda índole que m ediante
este pueden sobrevenir a las naciones.
U n resum en de su proyecto era ofrecido al R ey en la dedicatoria de
la obra y en este nos adelanta el papel adjudicado al com ercio en la «res­
ta u ra ció n » de la M o n a rq u ía y a la vez que d esg ra n a b a las v en tajas de
esta actividad, cuidándose, desde el capítulo segundo, de distinguir entre
un com ercio útil y com ercio dañoso. Para el autor navarro: ...entre todas
las im portancias y m axim as del G ovierno de la M onarchia, ninguno p u e ­
de o frecerse de m ayor entidad, que estos, ni que interese tanto al benefi­
cio universal de ella, y al servicio y gloria de V.Mag. no solo p o r lo que
esta se aum entará desde luego con la bien concertada p la n tifica ció n de
los C o m e rc io s, y de la M arina; sí tam bién por lo que sus im p o rtan tes
progresos podrán vincular su perm anencia; produciendo estas providencias
copiosos frutos dentro de b reve tiem po... relata a continuación todos los
beneficios que seguirían a la práctica de un com ercio útil apoyado en una
M arina fuerte: dom inio indiscutible del m ar, desem peño del erario real,
alivio tributario de los vasallos, aum ento de población, opulencia de los
R einos, fortalecim iento de los arm am entos terrestres y navales, seguridad
de fronteras y costas, cohesión interna de la M onarquía, los Sagrados A l­
tares defendidos contra las invasiones de Infieles y Sectarios, respeto in­
ternacional en la guerra y en la paz, presencia en los pactos y confedera­
ciones interestatales, capacidad de proteger a otros países m ás débiles... y
todo ello ..quanto con los auxilios de Com ercio estuviere m as p ro p o rcio ­
nadam ente arm ado ( V . M ag.) p o r M ar y p o r Tierra., p ara term inar el
catálogo diciendo: Estos, y otros grandes beneficios p o d rá n labrarse, y
perm anecer, siem pre que con el debido zelo, y a ctivid a d se trabaje sobre
 1752 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
sólidos cim ientos de una p roporcionada A rm ada y de un Com ercio bien
reglado y m ejo r p ro te x id o ...2S.
Al igual que M ontesquieu, U ztáriz opinaba que la influencia del c o ­
m ercio sobrepasaba las ventajas económ icas y era en la cultura y la po lí­
tica en donde su incidencia llegaba a ser determ inante, para el autor fran­
cés: El espírtu del com ercio trae consigo el espíritu de la fru galidad, de
la econom ía, de la m oderación, del trabajo, de la sabiduría, de la tra n ­
quilidad, del orden y de la regularidad. En esta form a, m ientras p re v a ­
lezca este espíritu, la riqueza que crea, no tiene ningún efecto p ern icio ­
s o 29. S u m ay o r p re o c u p ac ió n era c o n tra rre s ta r la a rb itra rie d ad de los
poderosos y estaba persuadido de que instrum entos com erciales com o la
letra de cam bio y el arbitraje de divisas evitaban el abuso del poder ili­
m itado. El co m ercio in tern acio n al sien d o una tran sació n en tre n acio n e s,
tendría una gran influencia en la guerra y el p a z 30.
U ztáriz, aunque fue un autor em inentem ente práctico que perseguía
la búsqueda de soluciones concretas e inm ediatas para sacar a la M onar­
quía de lo que él entendía com o m arasm o económ ico, no olvidaba e n m ar­
car su p ro yecto en una argum entación teórica en sintonía con toda la co ­
rrien te in te le c tu a l eu ro p ea del m o m en to y al igual que o tro s au to res
rubricaba en el frontispicio de su o b ra los beneficios de toda índole, so ­
bre todo políticos, que la M onarquía debía esperar si fundaba la solución
de sus problem as en el Com ercio y la M arina o en el Com ercio y N a ve ­
gación com o había insistido S aavedra F ajardo en la centuria precedente.
C om ercio ultram arino y restauración del R eino eran ideas que se daban
de form a conjunta y se form ulaban en positivo. El com ercio con las In ­
dias debía ser activo para los súbditos de la C orona, al m enos en su m a­
yor parte, esto significaba planificar las flotas, construir los barcos, fijar
los fletes y las com isiones, ordenar los aranceles y las franquicias... de
form a que com o resultado de un conjunto de m edidas am plio, d etallado y
estadísticam ente apoyado resultase una balanza com ercial p o sitiv a 31.
A lgunos autores han identificado a U ztáriz com o un m ero co n tin u a­
dor de la escuela m ercantilista castellana, las citas por él de M oneada y
F ernández N avarrete apoyarían, según ellos, esta afirm ación, sin em bargo
la form ulación de su proyecto parece pertenecer más bien a una época de
transición entre un proteccionism o a ultranza y la aplicación de algunas
m edidas liberalizadoras, la m ism a distinción del com ercio entre útil y da­
ñoso introduce una m atización en el lenguaje utilizado en el siglo prece­
dente. D eseab a, com o los arb itrista s del sig lo X V II, in v e rtir la b alan z a
28. U ztáriz, J., T heórica y P ráctica de C om ercio, y de M arina , M adrid, 1968, s/p. D edicato­
ria de la obra a F elipe V. Se respeta la grafía, ei subrayado es nuestro.
29. M ontesquieu, C .L ., El E spíritu de las L eyes, Libro V, Cap. 7.
30. H ierschm an, A. O., L as pa sio n es y..., M éxico 1978, p.p. 86 y ss.
31. U ztáriz, J., Theórica y..., M adrid, 1968, caps. XXX, X LV H, LX X V y C V I en tre otros.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1753
com ercial y ev itar que los m etales saliesen del País com o co n trap artid a a
m ercancías extranjeras, pero ahora el hincapié no estaba en la prohibición
de la saca sino en la búsqueda de m edidas favorecedoras del co m ercio de
los naturales para que ésta no se produjese. Su m irada al resto de E u ro p a
buscando ejem plos válidos para im itar, le llevaron a estudiar el com ercio
transatlántico de holandeses, franceses, ingleses y austríacos. A dm iró glo­
b alm en te los re su lta d o s o b ten id o s p o r estas nacio n es cuyas p o se s io n e s
eran inferiores a las de la M onarquía, pero no se quedó en la lam entación
sino que analizó: las leyes de navegación inglesas, costes de los fletes,
sistem as de navegación o las com pañías de com ercio privilegiadas en es­
tos países.
En el contexto de la política de Patiño en favor del establecim iento
de C om pañías C om erciales, iniciada en torno a 1714, no nos puede ex tra­
ñar que U ztáriz prestase a las m ism as una atención especial. A nalizadas
todas las ventajas com erciales que éstas reportaban, sobre todo en H o lan ­
da e Inglaterra, y quizá influido por la no tan afortunada experiencia de
Francia, su valoración final fue positiva en cuanto a los beneficios eco n ó ­
m icos que las m ism as significaban para los com erciantes pero en últim o
térm ino se declaraba contrario a su im plantación y lo hacía por co n sid e­
raciones políticas, pues opinaba: que conservando la R epública el derecho
de S oberanía, d exa tácitam ente el exercio, y p rofesion de ella a los N e­
g o cia n tes, que co m p o n en la C o m p a ñ ía ...32. P la n team ien to s sem ejan tes
sostendría B ernardo de U lloa en su R establecim iento de las fá b r ic a s y co­
m ercio español: errores que se pad ecen en las causas de su decadencia,
cuáles son los legítim os obstáculos que le destruyen y los m edios eficaces
de que flo r e z c a 33. O bra publicada en 1740 y en la que el autor dedica
una atención especial al com ercio colonial y sobre todo a la incidencia
que sobre él han tenido algunas de las cláusulas del T ratado de U trecht
al conceder a Inglaterra el N avio de P erm iso y el asiento de negros, en
tanto que am bos acuerdos abrieron una brecha lícita en el m onopolio co­
m ercial hispano que agravó las practicadas ilícitam ente por el contraban­
do y la participación de extranjeros en el com ercio de Cádiz.
A p esa r d e los in te n to s de P a tiñ o , in clu so re c o n o c ié n d o le alg u n o s
éxitos com o el de la C om pañía G uipuzcoana de C aracas, el P royecto de
G aleones de 1720 no había arrojado los resultados esperados, las élites
com erciales coloniales no estaban dispuestas a colaborar con la flota por
más que defendieran el m antenim iento de un sistem a que en m uchos as­
p ectos les b e n e fic ia b a . D esp u és de 1740, era e v id en te, tam b ién p ara la
Corona, que el viejo régim en com ercial estaba agotado y se inició una
etapa de transición que abría al com ercio directo con C ádiz, rutas no re-
32. U ztáriz, G ., T h eó rica y..., M adrid, 1968, cap. X X X V III. p. 86 y ss.
33. U lloa, B., R e sta b lecim ien to de la s fá b r ic a s y co m ercio esp a ñ o l.., M adrid, 1740.
1754 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
corridas hasta entonces y transitadas ahora por navios de registro sueltos.
Los intentos en la d écada de los cincuenta en restitu ir las viejas reglas
com erciales fueron una ilusión de los m ercaderes m onopolistas que pron­
to se reveló inútil.
Los problem as no resueltos, el ejem plo de los países vecinos en los
que el com ercio se había convertido en el nervio de la nación y la am e­
naza de que finalm ente se p erdiese el im perio, alim entaron una corriente,
nunca interrum pida, de econom istas políticos que incorporaron las nuevas
ideas en la búsqueda de solucines. En 1743, don José C am pillo y C ossío,
m inistro de G uerra y H acienda de F elipe V y hom bre form ado a la som ­
bra de P atiño, escribió su N uevo sistem a de g obierno económ ico p a ra la
A m érica, esta o b ra no vio la luz hasta 1789 pero circuló m anuscrita entre
m iem bros del gobierno y sus propuestas fueron visibles m ás allá del rei­
nado para el que fueron diseñadas.
C am pillo fue, y esta obra es un buen testim onio de ello, un m ercan-
tilista que analizó el com ercio bajo el prism a de las «luces» y le reasignó
el papel que le correspondía en un m undo en el que la razón se basaba
en la experiencia y en la que hom bres ilustrados, com o éi, creían en la
ciencia útil y la capacidad de cam b iar la sociedad desde leyes ju stas y
acordes con la razó n natural. N o entrarem os en la polém ica sobre C am pi­
llo y W ard y aunque dejarem os de lado el Proyecto económ ico del irlan ­
dés para centrar n u estro s com entarios en la obra del prim ero, quiza seña­
lar el factor de o p ortunidad que supuso la parición del P royecto., en una
fecha tardía en la que sus ideas tuvieron una recepción p o sib le 34. T am po­
co analizarem os las m edidas concretas que diseñó C am pillo para raciona­
liz a r y re n ta b iliz a r el co m e rc io u ltram arin o , nos in teresa , sin em b arg o ,
evidenciar el papel adjudicado a los intercam bios atlánticos en ese nuevo
sistem a que estab a llam ado a reso lv er, según su autor, los problem as que
la M onarquía arrastraba desde la centuria precedente. D espués de invocar
los datos de la ex p erien cia y etiq u etar com o de letargo general el siglo
X V II, anunciaba que: E ste G ovierno econom ico es el asum pto prin cip a l
de esta obra, si en adelante tocásem os el P olítico será solam ente de paso
y en quanto su a rreglo que es uno de los principales fu n d a m en to s de la
buena econom ía del E sta d o 35.
En otro pasaje de la obra concretará m ás el papel del com ercio en
ese p ro y e c to y d e fin irá al m ism o d icien d o que: El co m ercio es el que
m antiene a l cuerpo p o lítico, com o la circulación de la sangre el natural;
pero en A m érica donde es el com ercio un estanco general, no p uede p ro ­
34. W ard, B ., P royecto económ ico, M adrid, 1982.
35. C am pillo y C ossío, J., N uebo sistem a de gobierno económ ico p a ra la A m erica, P rim era
parte, B iblioteca de P alacio, m. 1144, f. 106. M adrid, 1743.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1755
ducir, sino enferm edades, y m uertes p o lític a s36. Política era, p o r tanto, la
im portancia dada a esta actividad económ ica, y políticas eran las conse­
cuencias derivadas de su práctica inadecuada y todo ello a pesar del títu ­
lo de la obra y las intenciones pragm áticas de su autor. L a actividad a la
que h ace re fe re n c ia deb e d arse, p o r tanto, bajo ciertas co n d icio n es que
son las que le convierten en fuente de virtudes y éstas son entre otras:
m irar la libertad com o alm a del com ercio. L ibertad que para los ilu stra­
dos era irrenunciable pero que no iba m ás allá de una extensión de los
intercam bios a todos los puertos del im perio y a favor de la totalidad de
los sú b d ito s de la C o ro n a. P re cisan d o m ás su id ea del co m e rc io com o
instrum ento de cam bio político indicaba: N o fu e m enos la que contribuyó
al lam entable daño de E spaña la errada m axim a del m inisterio en el s i­
glo pasado en no m irar el Com ercio, sino el concepto m ercantil, ni to ­
m ar m as luces para su dirección que de los com erciantes, de E uropa y
Am érica, sin considerar que el C om ercio P olítico es el nervio principal
d el estado y la sangre que da vigor y augm ento a todo el cuerpo de la
M o n a rch ía 37.
El com ercio transatlántico era un asunto de estado que no se podía
dejar en m anos de los com erciantes, éstos sólo m iraban por sus ganan­
cias, a éstos sólo se les debía encom endar el m anejo p rá ctico del m ism o
pero no su diseño ya que: p a ra arreglar el de toda una nación, de m odo
que redunda su influxo en beneficio universal de todas las clases sociales
del Reyno que fo m e n te la agricultura, y las Artes, y que adelante los in­
tereses de todos los individuos desde el Rey al ultim o jo r n a le r o 38, eran
precisas una legislación y unos m edios que solo el poder político era ca­
paz de planificar. Sentado cuál era el papel del com ercio, quiénes debían
ser los im pulsadores de la reform a y señalados los m ales que se preten­
d ía n re m e d ia r m ed ian te un a n álisis m uy c rítico , m ira ría a su en torno,
com o ya habían hecho otros autores, en busca de m odelos: F rancia e In ­
glaterra fueron los espejos en lo que buscó pruyectar una nueva im agen.
A dm iraba a C olbert y el tratam iento que había dado al com ercio colonial
fundado en el apoyo a los colonos y el abaratam iento de los aranceles a
sus nacionales, de los ingleses apreciaba sobre todo la to lerancia en la
práctica del m onopolio que se había convertido en una su erte de libertad
com ercial, pero sobre todo: La m axim a era, que el fin de la colonia, es
el beneficio de la P atria a quien debe el ser., para añadir a continuación
que el error de E spaña había estado en no acom pasar la p ráctica de la
e x c lu siv id ad co m ercial a los d iferen tes tiem pos h a c ié n d o la e v o lu cio n ar
con ellos.
36. C am pillo y C ossío, J., N u eb o sixtem a .., 1.a Parte, 13.P. m 1144. f. 111
37. C am pillo y C ossío, J., N u eb o sixtem a ..., M adrid, 1743, B .N ., m. 1144, f. 119.
38. C am pillo y C ossío, J., N u eb o sixtem a .., M adrid, 1743, B .P ., m. 1144, f. 120.
1756 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
Los beneficios que se esperaban de la aplicación de este nuevo siste ­
ma económ ico eran en su m ayor parte de tipo económ ico pero no solo: el
com ercio es el alm a que anim a la industria y da vigor p ara em prender
cosas g ra n d es, aum entará la población de las Indias y sus naturales se
convertirán en súbditos útiles y felices, el cultivo de sus tierras proporci-
nará a la m etrópoli sus frutos, serán m ás rentables sus m inas, cam biaran
las relaciones entre las dos repúblicas, la de los indios y la de españoles,
aum entarán los ingresos del erario público con la práctica del com ercio
libre, se fortalecerá la m arina, se abaratarán los géneros para los vasallos
am ericanos, se acabará el contrabando, habrá una extracción e introduc­
ción tan grade q ue ja m á s se habrá conocido igual en el N uevo M undo y
todo ello d evolverá a E spaña el papel que le correspode en el concierto
europeo. P o r tanto si el Soberano quiere hacer rentables sus Indias y ev i­
tar que su sustancia de fu e r za y riqueza a los que algún día la volverán
contra ella, deberá superar todos los intereses particulares que se oponen
a la aplicación del nuevo sistem a económ ico y m ostrar su firm eza para
hacer respetar sus d e re c h o s39. El optim ism o que im pregnaba el trabajo de
los proyectistas y su fé en la razón y en la ciencia para transform ar la
sociedad quedaba evidenciada cuando advertía: El com ercio no es ningún
m isterio. La luz natural que es com ún a todos nos descubre los p rin c i­
p io s en que se fu n d a p a ra establecerle y aum entarle, tenem os la p ractica
de los hom bres m as grandes de Europa, que en siglo y m edio se han d e­
dicado a p e rfeccio n a r este ramo p rin cip a l de la ciencia política, y nos
han dejado reglas tan seguras que solo p o d em o s errar y erram os a par­
tándonos de ella s o dejando de se g u irla s40.
N o faltaron, sin em bargo, quienes abogaban p or cam bios m enos drás­
ticos com o la creació n de C om pañías o los que en sentido contrario, se ­
ñalaban com o problem a todas aquellas m edidas que se pretendían adoptar
com o solución y solicitaban al M onarca la vuelta al sistem a de F lotas y
G aleones. Los catálag o s sobre m anuscritos de A m érica contienen buena
m uestra de m em oriales en uno y otro sentido. En torno a 1749 un perso­
naje que dice h ab lar en nom bre de los com erciantes y en favor de la cau­
sa p ú b lica , dirigió un M em orial a S.M. con algunas reflexiones acerca de
la d eca d en cia d el co m ercio con A m é rica y m ed io s p a ra vo lverlo a su
antiguo esplendor, en él se lam entaba de la falta de correspondencia entre
las posesiones del M onarca y los beneficios del com ercio ultram arino, ha­
cía referencia, sobre todo, a los intercam bios con A m erica del Sur. El au­
tor creía en las virtudes generadas p or el com ercio pero, volviendo a co­
locar a la balanza de pagos com o preocupación fundam ental, rechazaba el
com ercio ilícito de los extranjeros y precisaba los térm inos del problem a:
39. C am pillo y C ossfo, J., N uebo sixtem a.., M adrid, 1743, 2 .“ Parte, m. 2600, pp. 366 y ss.
40. C am pillo y C ossío, J., N uebo sixtem a.., M adrid, 1743, B.P., m. 1144, pp. 162 y 163.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1757
A este gravísim o crim en concurren deliquentes tres clases de g en tes: los
extranjeros con la inducción, los españoles, que les com pran, y los m i­
nistros, o ju e c e s de los distritos, que, o lo consienten p o r soborno, o no
lo rem edian p o r culpable om isión...*1. Señalados los responsables, a b u n ­
dan las explicaciones sobre cóm o se debería atajar el contrabando p e ro lo
que nos in te re sa se ñ a la r es q ue p ara este súbdito, p o sib lem en te c o m e r­
ciante, la m ala práctica de una actividad tan beneficiosa para la M o n ar­
quía, la ha convertido en causa de perturbación de la paz, d estructora de
la ju sticia y aniquiladora del m ism o com ercio.
D ispuesto a recuperar el viejo sistem a de flotas, no duda en señ alar
los inconvenientes de las C om pañías de com ercio y de la navegación m e­
diante navios de registro sueltos, su vuelta a un pasado idealizado lo con­
cretaba en la aplicación del Proyecto de G aleones de 1720, quizá o lv id an ­
do que el fra caso de é ste se d ebió, en gran m ed id a, a la fa lta de
c o la b o ra c ió n de los co m ercian tes am erican o s, en nom b re d e los c u a le s
parece dirigirse al Rey. No obstante m erece la pena señalar el papel ad ju ­
dicado al com ercio: E l com ercio es el espíritu vital que anim a, conserva
y augm enta las m onarchias: bien actuados de esta verdad todos los so b e­
ranos del m undo a proporción de sus fa cu lta d es aplican el m aior cu id a ­
do y esm ero a su fo m e n to , su b sisten cia y a d ela n ta m ien to in stru id o s de
que este p roduzca las R iquezas y de que estas en el soberano, en su s es­
tados y en sus vasallos aseguran el poder y con este sus consecuencias y
favorables p ro g reso s: por lo que se ve en todas las naciones el zelo y
aplicación con que auxilian y protegen el co m ercio ...42.
En el m ism o sentido se dirigen a la C orte funcionarios y co m ercian­
tes que se sienten perjudicados por los cam bios introducidos en esta p ri­
m era m itad de siglo; bajo un lenguaje m uy retórico pretendían enm ascarar
la defensa de sus intereses con la solución de los problem as de la M o n ar­
quía. U n M anifiesto que hizo al M inisterio de Indias un sujeto versado
en m aterias de com ercio , apoyaba la recuperación del régim en de flotas
com o solución a todos los m ales. Un com erciante en ejercicio, de form a
m ás explícita, en un M anifiesto que hace F rancisco V ilanova m atriculado
en el com ercio de Indias del deplorable estado en que se halla el de es­
tos R eynos... se lam entaba de la R.C. de 1749 que hab ía perm itido a los
com erciantes am ericanos abastecerse directam ente en C ádiz y por co n si­
g u ie n te d ism in u ía n las g an a n c ia s de los co m ercian tes a u tó c to n o s. P ara
otros lo realm ente perjudicial era la práctica del com ercio m ediante na­
vios de registro sueltos que llegaban sin fecha fija y quitaban rentabilidad
al contrabando practicado por los propios com erciantes m onopolistas am e-
41. A nónim o, M em o ria l a S.M . con a lg u n a s reflexiones.., B .N ., m. 2027 1 2 , f. 2.
42. A nónim o, M em o ria l.., B .N ., m . 202 7 1 2 , f. 18.

1758 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
ric a n o s43. U n cargador de Indias con m ás de treinta años en la práctica
del com ercio y residente en N ueva E spaña envió al M arqués de la E nse­
nada un Inform e que em b irtu d de real orden de 14 de Septiem bre hizo a
S.M. D on M a n u el C lem ente R odríguez Raquejo. D e todo cuanto conviene
a su R eal servicio y utilid a d del común, en la navegación del com ercio
de E spaña con el de A m érica y su navegación, en el que solicitaba la re ­
cuperación de las flotas y el P royecto de G aleones de 1 7 2 0 44. No faltaron
quienes, provinientes tam bién del m undo del com ercio, pensaban que la
solución de sus problem as y por ende de los de la M onarquía, nacía de
las reform as introducidas, aunque en ocasiones m atizaban dichos cam bios
y diferían en la im portancia adjudicada a cada uno de ellos. Para m uchos
las C o m p a ñ ía s c o m e rc ia le s se c o n v irtie ro n en la p an acea de to d o s ios
problem as que aquejaban al com ercio y a recom endar su im plantación se
aprestaron desde todos los ám bitos: En 1725 en una serie de D iscursos
anónim os sobre el abatim iento en que se halla el com ercio de Indias...,
se proponía com o único m edio de resurgim iento com ercial la creación de
una g ran C o m p a ñ ía p ara el el co m e rc io con A m é ric a al e stilo de las
com pañías holandesas del seiglo X V II. En unos A rbitrios pro p u esto s en
24 de Febrero d el año 1730 p o r D. M iguel G erónim o de Santos, natural
de S evilla pero vecino de C ádiz que dice haber ejercido com o funcionario
para concesionarios de asientos y recaudadores de rentas reales y trabaja­
do a las órdenes de hom bres de negocios durante más de cuarenta años,
proponía al Presidente del C onsejo de Indias com o solución: el estanco
de ciertos productos, rem em orando el viejo sistem a inglés de los géneros
enum erados. El arbitrio aparece acom pañado de una respuesta del citado
presidente ofertando com o altern ativ a la creación de una C om pañía, la de
C aracas había visto la luz en 1728 y Patiño había iniciado ya ese cam ino.
L a enum eración de testim onios en un sentido y otro sería m uy prolija,
solo queríam os ev idenciar la preocupación de la época a la que no eran
ajenos diferentes grupos de la sociedad y la pervivencia de la costum bre
de a c o n se ja r al R ey en m a te ria de g o b iern o , pu es de g o b iern o se tra ­
ta b a 45.
L a llegada al trono hispano de C arlos III en 1759 y la tom a de La
H abana por los ingleses en 1762 m arcaron el cam bio de ritm o de unas
reform as m ás o m enos titubeantes en las que A m érica y el com ercio u l­
tram arino habían tenido su protagonism o a lo largo de la p rim era mitad
del siglo. A p esar de la distinta valoración realizada sobre el diseño, la
43. M anifiesto que hizo a l M inisterio..., B.P., m. 2863, f. 94. M a nifiesto q ue h ace Francisco
V ilanova.., B .P ., m. 2834, f. 81. D iscurso so b re el estado del com ercio del P erú el a ñ o 1739,
B.P., m . 2816, f. 141.
44. Inform e de d. M a n u el C lem ente R equejo..., B.P., m. 2819, f. 341 y ss.
45. D iscursos anónim os.., B .P ., m . 2826, f. 8 y ss. y A rb itrio s p ro p u esto s....p o r M ig u el G e­
rónim o de Santos, B .P ., m. 2823, f. 137.
/
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1759
aplicación y los resultados de las reform as Carolinas por autores de tradi­
ción h isto rig ráfica diferente com o C éspedes del C astillo o John L ynch, es
com únm ente aceptado que a partir de 1762, A m érica pasó a ser una prio­
ridad para la M onarquía. P ara unos se trataba de defender el im perio y a
ello ded icaron toda una suerte de m edidas que encontrarían sus lím ites en
los intereses divergentes de las élites criollas. O tros historiadores, sin em ­
bargo, han puesto m ayor énfasis en la iniciativa del gobierno borbónico
para recuperar los recursos am ericanos, lo que Lynch denom inará la «re­
conquista» de A m érica y cuyo corolario necesario sería la em ancipación.
N o o b stan te, y esto es lo qu e nos in teresa, los p ro y e c to s p a ra d ise ñ a r
aquellas reform as siguieron llegando a la C orte, la singularidad del perío­
do estuvo en que algunos de los teóricos que escribían sobre las posibles
soluciones a aplicar eran los responsables de llevarlas a cabo, m inistros
com o C am pom anes, visitadores generales com o G álvez y virreyes com o
R evillagigedo hacían ahora sus propuestas ju n to a personajes anónim os o
funcionarios de m enor rango que nunca cejaron en su intento de aconse­
ja r a su R ey y, a la larga, form aron una opinión generalizada cuya valo­
ración no se debe subestim ar en lo que tuvo de influencia para los p o líti­
cos de la é p o c a 46.
E ntre los prim eros, C am pom anes ocupa un lugar de excepción y en­
tre sus obras Las R eflexiones sobre el com ercio español a Indias, no es
b alad í que el recién nom brado fiscal del C onsejo de C onsejo de C astilla
inicie en 1762, año de la tom a de L a H abana por los ingleses, la redac­
ción de esta obra. A esas alturas estaba claro que lo esencial era definir
la estrategia que preservara el im perio y lo hiciese retable, el com ercio
ultram arino se presentaba com o pieza clave en el intento por h acer de las
posesiones ultram arinas verdaderas colonias. A poyaba sus reflexiones en
la co statación de tres hechos fundam entales: el atraso económ ico del país,
el c o n traste de ese atraso con o tro s estad o s eu ro p eo s y las n u m ero sas
guerras coloniales que debía m antener E spaña con otras potencias y cuyos
tratados de paz habían sido nefastos para los intereses de la 'n a c ió n . R efi­
riéndose a este últim o aspecto A lbert O. H irschm an señala que: En reali­
dad, la opinión acerca del efecto del com ercio sobre la disco rd ia o la
a rm o n ía in te rn a c io n a le s ca m b ió co n sid era b lem en te del s ig lo X V II al
XVIII. Ya fu e s e a causa de la doctrina m ercantilista o p o r el hecho de
que los m ercados eran en efecto tan lim itados que una expansión del co­
m ercio de un p a ís solo p odría obtenerse desplazando el de o tro...*1 esas
circ u n sta n c ia s h ic ie ro n a C o lb e rt d e fin ir al co m ercio com o un com b ate
46. C ésp ed es del C astillo, G ., « A m érica en la M onarquía», en «El R ey y la M o n arq u ía» , A c ­
tas d e l C ongreso In tern a cio n a l so b re «C arlos III y la Ilustración», T. I, M adrid, 1989, pp. 91-
193. L ynch, J., E l sig lo XV III, B arcelona, 1991, pp. 295-336 y La a d m in istra ció n c o lo n ia l esp a ­
ñola, B uenos A ires, 1962, pp. 11-31.
47. H irschm an, A .O ., Las P a sio n es y.., M éxico, 1978, p. 96.
1760 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ
perpetuo y a J o s i a h C hild com o a una especie de guerra. L as doctrinas
básicas en to r n o a l a b ondad del com ercio, tan ponderadas p o r M ontes-
quieu y los il u s t r a d o s escoceses, se m antenían, sin em bargo los nuevos
datos e v id e n c ia b a n e l cam bio, los intereses económ icos se estab an im p o ­
niendo sobre o t r a s co n sid eracio n es políticas causantes de las guerras de
antaño.
C am p o m a n e s te n ía com o objetivo principal dem o strar que todos los
m ales del c o m e r c io se originaban en la m anutención de! m onopolio gadi­
tano y que la s o l u c ió n pasaba por la im plantación del com ercio lib re con
A m érica de t o d o s lo s p u e rto s esp añ o les. P a ra a p o y a r su a rg u m e n tac ió n
utilizó el m o d e lo in g lé s : describió su bonanza, explicó su sistem a y, so­
b re todo le y ó a lo s te ó ric o s d e aque! país. E scritores ingleses com o D eve-
n an t y C h ild , f r a n c e s e s co m o M o n tesq u ieu y F o rb o n n a is o esp a ñ o le s
com o F e rn á n d e z d e N av arrete, M oneada, U ztáriz, W ard y probablem ente
C am pillo fo r m a ro n p arte de un bagaje cultural que no sólo u tilizó sino
que en m uch o s c a s o s editó, prologó o divulgó sus ideas rescatándolas del
olvido. E sta e n o r m e erudición y su adm iración por el m odelo británico ha
hecho que a u to r e s c o m o V icen t L lom bart consideren esta o b ra com o una
ad ap ta ció n h is p a n a del « m ercan tilism o lib eral» in g lé s, o tro s p refieren
aplicar a sus p la n te a m ie n to s el apelativo de «m ercantilism o ta rd ío » 48. En
cualquier caso u n esla b ó n , innovador si se quiere, de una cadena ininte­
rrum pida d e e s c r ito r e s q u e agrupam os bajo el nom bre genérico d e teó ri­
cos en e co n o m ía p o lític a , vieron en el com ercio ultram arino una solución
o un problem a.
Lo que n o s in te re sa de C am pom anes es su enorm e capacidad para
acu m u lar a rg u m e n to s en fa v o r d e la lib ertad d e co m erc io y el m éto d o
com parativo s e g u id o en su fundam entación, conocía a los autores m ás re­
levantes que h a b ía n tratad o el tem a y hacía de sus obras una exégesis, en
aquellos ap a rta d o s q u e le interesaban para d espejar inconvenientes y de­
m ostrar el a c ie rto d e su propuesta. Para él la solución tan esperada para
restaurar la M o n a rq u ía , no era otra que la liberalización del com ercio y
a sí expresará en el últim o capítulo de las R eflexio n es: «E ste m étodo es
m uy sencillo y e sta b a reservado p ara el fe liz R eynado de C arlos III. D i­
choso el P rin cip e e n cuyo tiem po abrace la N ación este p ro yecto d e ex­
tender a todo e l R e y n o el C om ercio de Am érica. Esta sola p ro vid en cia y
la atención a n u e stra s C olonias con los p rin cip io s que van to ca d o s y a
la pesca, a b re v e s a ñ o s p o n d ría a la m arina Española en estado de h a ­
cer fr e n te a la In g lesa , p o rq u e m ucha p o b la ció n y nuestra m arina no se ­
rían en n úm ero y en ca lid a d y estaría de nuestra p a rte la ventaja p o r la
48. L lom bart, V ., C am pom anes, econom ista y p o lític o de C arlos III, M adrid, 1992, y «M er­
cantilism o tardío, « lib eralizac ió n » com ercial y Explotación colonial am ericana: Las Reflexiones
sobre el com ercio esp añ o l en Indias del Cde. de C am pom anes», en Ilu stra ció n española e In d e­
p endencia a m erica n a , B arc elo n a, 1979, p. 133 y ss.
EL COMERCIO TRASATLÁNTICO: SOLUCIÓN Y PROBLEMA 1761
bondad y riqueza de nuestras C olonias en com paración con las Inglesas,
reducidas a la pesca y al transporte de m adera y com estibles»49.
D esde M éxico y tam bién bajo el im pacto de la tom a de L a H ab an a
por los ingleses en 1762, el m isionero Fray Andrés de E chandía: m aestro
en Sgda. T eología, V icario G eneral de la R eal O rden de N tra. Sra. de L a
M erced en las provincias de la N ueva E spaña escribió un D ictam en qu e
bajo el título de Thesoro de España. D iscurso sobre el com ercio de E s ­
pa ñ a con sus A m éricas, m al entendido y m edios que devia usar, y no lo s
observa, p o r las restricciones con que se halla establecido, en grave p e r ­
ju ic io de la nación; y utilidad de los E xtranjeros que clandestinam ente
giran sus Costas y M ares, dirigía a D. M anuel de L erguinarzabal, con el
ruego de que !o haga llegar al M onarca. En él reiteraba ideas, no por c o ­
nocidas m enos relevantes: Los com ercios son los m as grabes em peños de
las M onarquías, la p o lític a m a s a fila d a se em bota en d is c e rn ir el q u e
conviene, aprovecha o daña a su respectiva Nación. Por sus intereses se
arm an exercitos, su rca n M ares, y conm uebe el M undo con e sp a n to so s
ruidos y profusiones de sangre: cansados los Principes, m as que rendidos
a las H u m anidades, h a zen tra ta d o s con el sobre escrito de p a ze s: de
aquí es sin duda que el com ercio viene a ser la sustancia F uente y M a ­
nantial de todos los R eynos; p ero qual, quantos y com o com benga exer-
cerse p o r sus respectivos vasallos es el m as obscuro punto de los Ynge-
nios. R esum en perfecto de lo que significaba el com ercio en esta segunda
m itad del siglo.
El clérig o ex p o n ía, con g ran p recisió n y acierto las c a ra c te rístic a s,
lugares y protagonistas del contrabando que estaba arruinando a la M o ­
narquía y añadió a las consecuencias políticas y económ icas ya conocidas
su singular visión del problem a: la benenosa infección de sus execrables
heregias que bierten. L a b úsqueda de soluciones le llevaba a p ed ir una
m ayor consideración social para los com erciantes y una im plicación de la
nobleza hispana en las tareas com erciales, em ulando a los nobles de los
países enem igos. Pero su rem edio fundam ental, a la altura de 1764, era el
co m ercio lib re, m o stran d o un a e n o rm e sin to n ía con las so lu c io n e s que
desde el poder político se preparaban y que tan sólo un año m ás tarde
iban a iniciar la liberalización gradual del com ercio am ericano.
Sin em bargo, no todos p ercibían la libertad de com ercio com o la so ­
lución de los m ales de la M onarquía, por el contrario confundiendo sus
propios intereses con los del com ún se m ostraban contrarios al abandono
de un m onopolio a la som bra del cual habían prosperado y en m om entos
tan tem pranos com o 1765, cuando apenas se había iniciado la liberaliza­
ción del com ercio, D. C asim iro Ponce de León escribe un D iscurso d iri­
49. R odríguez C am pom anes, P., R e fle xio n es so b re el com ercio esp a ñ o l e n In d ia s, M adrid,
1988, p. 385
1762 MARÍA PILAR PÉREZ CANTÓ

gido al D uque de L osada, gentil hom bre de cám ara y sum iller de Corps
de S.M . para que com o valido advierta los daños que se están producien­
do con el com ercio libre. L os argum entos utilizados para ped ir fu n d a r de
nuevo y d a r vuelta p o r entero a todo el gran globo del com ercio a m eri­
cano no son sino los m ism os enunciados para avanzar h acia un com ercio
ultram arino sin tra b a s50.
E n 1769, D . Ju an F ra n c isc o V illan o v a en un d o cu m en to titu lad o UN TESTIMONIO ALEMAN DESCONOCIDO SOBRE
E quilibrio de el M undo y rem edio de España en disciplina com ercial, cri­
EL COMERCIO Y LA NAVEGACIÓN EN EL
ticaba el com ercio libre y p roponía una vuelta a la d efensa de la balanza
com ercial y a una reducción del com ercio con otras naciones al trueque ATLÁNTICO: LA CURIOSA DESCRIPCIÓN DE
de m ercancias. Lo más interesante, en fecha tan tardía, es el tono «con­ FRIEDRICH MARTENS DE UNA NAVEGACIÓN DE
servador y m etalista» que im pregna el d iscu rso 51.
F in a lm e n te lo que tra ta m o s de e v id en c iar en e ste b re v e trab ajo es
que la expansión del com ercio y las actividades asociadas a él com o la H O R S T P IE T S C H M A N N
industria, fueron a lo largo de los siglos X VII y X V III presentadas como
solución para el R eyno y su carencia o mal ejercicio com o un problem a
que provocaba la ruina de la M onarquía. Y sobre todo que esta percep ­
ción fue generalizada y los m em oriales, arbitrios, inform es, dictám enes y
proyectos surgieron de todos los grupos sociales y asum idos, cuando no
generados, por el grupo d om inante capaz de hacerlos realidad. E stos plan­
El com ercio y la navegación desde Sevilla y de la B ahía de C ádiz
team ientos, p or otra parte, no eran específicos de ninguna M onarquía eu­
hacia A m érica, com o el m ovim iento inverso, han sido objeto de una gran
ropea, por el contrario, y tal com o afirm a A lbert O. H irschm an: D esde la
cantidad de estudios históricos al m enos desde fines del siglo pasado, ya
edad M edia, y sobre todo a resultas de la frecu en cia creciente de la gue­
sea en cuanto a sus aspectos generales com o tam bién bajo perspectivas
rra y las guerras civiles, se buscaba un equivalente conductista del p r e ­
especiales, com o por ejem plo los tipos de barcos em pleados en esta nave­
cepto religioso, reglas de conducta e instrum entos nuevos que im pusieran
g ació n , su to n elaje, sus trip u la c io n e s, rutas reco rrid as, su o rg a n iz a c ió n
la disciplina y las restricciones tan necesarias a g obernantes y g oberna­
institucional y el régim en fiscal vigente a través de los siglos, tipos de
dos p o r igual, y se p en sa b a que la expansión del com ercio y la industria
m e rc an c ías tra n sb o rd a d o s, los v alo res glo b ales de lo e x p o rtad o y de lo
era p rom eted o ra en ese s e n tid o 51. El com ercio llevaba cam ino de conver­
im portado, etc., e t c .1. Y a es sobradam ente conocido en líneas generales el
tirse en el p ro tag o n ista d e una época en la que la d isidencia confesional
gran papel que tuvo el contrabando en este com ercio y la im portancia de
y los interese dinásticos hab ían dejado de ser prioritarios.
las m ercancías extranjeras que se exportaron y el derram e de los produc­
tos traídos desde A m érica por todo el continente europeo. C on todo hay
que a d m itir qu e las ru ta s m arítim as in traeu ro p eas qu e fu ero n cen trad as
por aquel com ercio indiano se han estudiado en m edida m ucho m enor, de
m anera que sólo se conocen a grandes rasgos. Es cierto que la in v estig a­
ción se ha fijado bastante en los últim os decenios en las colonias de m er­
caderes extranjeros residentes o en Sevilla, en C ádiz y en otros puertos
de A ndalucía, pero con todo, se sabe relativam ente poco de las rutas de
navegación, de los barcos, sus tripulaciones y sus cargas, etc., del com er­
cio que afluía desde el A tlántico norte y, especialm ente, desde el m ar del

50. D iscurso y p a recer de D on C asim iro P once de León co n reflexiones críticas..., B.P., m.
2819, f. 77. 1. C fr. K lau s-P eter S tarke, «D er sp an isch -am erik an isch e K olonialhandel. D ie E n tw ick lu n g der
51. E quilibrio de el M undo y rem edio de España ..., R.P., m. 2831, 108. n eueren H isto rio g rap h ie u n d k ü n ftig e F orsch u n g sp ersp ek tiv en » . H am burger Ib ero -A m erik a S tudien,
52. H irschm an, A .O ., L as p a sio n es..., M éxico, 1978, p. 133. vol. 8. M ünster 1995.