PUBH1382 Australian Health Care System  
Week 3 (Section A): Public & Private health care 
INSTRUCTORS: Mervyn Jackson & Amy Loughman 
 

Learning Objectives 

1. Describe the public hospital system in terms of: 
a. Types of patients and geographic distribution 
b. Measure of hospital workload (i.e., separations) 
c. Acute, continuing and emergency care 
2. What is the role of public hospitals? 
a. Current “free” medical and surgical care 
b. Choice of doctor, multidisciplinary care and patient-centred care 
c. Health professional education and research 
d. Contribution to community well-being 
3. Explain how public hospitals are funded (including case-mix) and describe current 
innovations in health reforms (including Local Hospital Networks – LHNs) 
a. Outline the various sources of funds from public and private health funding 
schemes 
4. Explain how private health insurance operates in Australia in terms of its 
relationship with Medicare 

   

 
1 
 

 
 

Notes  

Australia's Health Care System is a mixed system of private and public health care. Health 
care in Australia is rapidly evolving and currently there is much debate and discussion on 
the issues of how health care will be provided to meet changing demographics and 
population needs in the future. 

1. The public hospital system 

The Australian Healthcare system is well-funded, well-resourced and provides free 
healthcare for all Australian citizens. While it covers the whole Australian continent, there is 
inequality in access (and some services) in terms of rural-remote locations. 
 
Australia’s health care system is based on universal coverage with equal access to all 
citizens. In 2014-15, 698 public hospitals were in operation in Australia (and 624 private 
hospitals). In these public hospitals, 60,300 beds were available which equates to 
approximately 2.5 hospital beds per 1000 people. If private beds are included, then the 
ratio increases to 3.93 beds per 1000 of the population. This ratio [of 3.93] compares 
favourably to the world average [2.9 beds per 1000 in 20051, the most recent data] and is 
significantly better than both the UK and USA whose 2010 average bed ratio was 3.2 per 
1000 people.  
 

1
 ​It’s not ideal to compare across years like this but unfortunately we need to work with the 
data that is available! 
 
2 
 

 
 

 
3 
 
 

 
 

Australia is a large continent with many remote communities. Public hospitals are 
geographically dispersed with approximately 58% of public hospitals located in regional 
areas. In terms of equity, one of the critical measures is accessibility – people can obtain 
health care at the right place and right time irrespective of type of hospital, indigenous 
status, remoteness of residence and socio-economic status 

Patient types  

There are two types of patients: inpatients and outpatients. Inpatients are patients that are 
assigned a bed. This can be for same-day care or overnight stays of one or more nights. 
Outpatients are those that are given care but are not assigned a bed and are not admitted 
to the hospital. Outpatient services include physical examination, consultation or treatment 
where the patient is not admitted and the condition is non-urgent. Out-patients make up 
around half of the patients [50.9%] presenting at a public hospitals and around two-thirds 
of private hospital patients [68.7% of all presentations].  

Hospital Workload 

In Australia, hospital productivity is typically measured by episodes of care or number of 
separations. An ‘episode of care’ is a patient’s journey from admission to discharge. A 

 
4 
 

 
 

‘separation’ is a term used in hospitals for patients that have ended their episode of care, 
and this is commonly how workload is measured. A separation is due to one of four 
reasons: death, change of type of care being received, transfer to another hospital and 
discharge to home or a care facility such as an aged care facility. In 2011, there were 5.379 
million hospital separations with this number growing at around 3% per year. Australia’s 
productivity is 162 patient separations per 1000 population per year which is considerably 
higher than both UK and USA [both at 126 patients per 1000 citizens]. To reduce the 
increasing numbers of admissions and discharges, Australia is focusing on preventative 
health care and health promotion. 
 
Public hospitals were primarily established to provide acute/emergency care. However, 
over time they have developed a continuum of care. Hence, there are two types of care in 
public hospitals: acute/ emergency care and continuing care. 
 
Acute/emergency care​ is where patients are admitted through the emergency department 
and normally involve life threatening illnesses or ailments that need to be seen quickly. 
There are five categories for emergency department patients:  

1. Immediately life threatening conditions that require resuscitation 
2. Emergency conditions that need to be seen swiftly 
3. Urgent conditions that need to be seen as quickly as possible 
4. Semi-urgent conditions that can wait but still need to be seen as quickly as possible, 
but not before the first three conditions 
5. Non urgent conditions that can wait to be seen. 
 

Continuing care ​is care continued over longer periods of time 
Around 25% of patients that are seen through the emergency room are then admitted to a 
bed for further care or observation. Further, hospitals have been forced to create a 
sub-acute care provision to accommodate patients that require palliative care, inpatient 
rehabilitation services, respite services and geriatric evaluation and management (GEM) 
services. These patients are not ready to be discharged from their episode of care, however 
they need further non- acute services. 

 
5 
 

 
 

2. The role of public hospitals 

The modern role of public hospitals has shifted from treating emergencies to the active 
treatment of all types of patients. Through Medicare, patients receiving acute care 
including surgery are not required to pay. This free service also includes treatment by 
medications when the condition is severe but does not require surgery. Currently, patients 
requiring on-going medical care comprise two thirds [67%] of all patient separations and 
has inadvertently shifted hospital focus from acute out-patient primary health care (such as 
prevention and community based options) to primary care (treatment of chronic 
conditions). 
 
Historically, medical treatments in hospitals were conducted one on one with a patient by 
their medical practitioner - creating a therapeutic bond between doctor and patient. With 
the introduction of Medicare, hospital care shifted to multidisciplinary healthcare teams 
that included but not limited to medical specialists, nurses with different specialities, 

 
6 
 

 
 

physiotherapists, occupational therapists, dieticians, speech pathologists, social workers 
and psychologists. Traditionally, these multidisciplinary teams operated within their 
professional disciplines and often provided fragmented care to the patient 
[profession-centred health care]. These days, hospitals offer patient-centred care – that is 
care that suits individual patient/client needs and is respectful of their individual 
differences (including culture, religion, age, gender), their values, specific needs and 
treatment requirements. While patient-centred care is the ideal approach and is strongly 
recommended, more often than not, public health care systems remain organised and 
managed to benefit the health professionals rather than the patients. 
 

“Accreditation is an independent review process aimed at identifying the level of 
congruence between practices within a hospital and defined quality standards” (Australian 
Council on Healthcare Standards, 2011 
http://www.achs.org.au/about-us/what-we-do/what-is-accreditation/ ) 
 
Quality of care (including safety for staff and patients) in public hospitals is maintained in 
many different ways. One of the main methods is accreditation and is the way hospitals are 
held accountable for the care they provide. Accreditation is completed by an independent 
assessor who inspects processes {see below] to ensure that the set standards are met and 
are being upheld. This ensures patient safety and wellbeing. There are independent 
professional standards that doctors and the other health professionals must uphold to 
retain their employment within a public hospital [see Australian Health Practitioner 
Regulation Agency  - http://www.ahpra.gov.au/ ]. 
 
One of the major advances (and costs) in modern hospital care is medical technology. As 
more research is put into medical technology, advances are made to improve patient care. 
Medical technology includes medications, equipment, medical devices and instruments 
that are used during patient care. These advances in technology have shaped practice to 
improve outcomes for patients. For example, surgeries that once required open incisions 
can now be done arthroscopically (minimal wounds) or via lasers (no wound). The use of 
modern technology means patients are receiving the best care available and the length of 
stay in hospital can be reduced from multi day stays to same day care. Hence, the average 

 
7 
 

 
 

length of stay (the mean number of days an admitted inpatient will remain in hospital) has 
been reduced to 4.6 days in 2005. This is partly due to advances in improved medical 
training and introduction of medical technology. 

However, the efficiencies gained by same-day admissions and early discharge have been 
masked by rapidly increasing demand from an ageing population and the increase in 
chronic and complex conditions experienced by todays’ patients. This increase in demand 
by patients with chronic conditions is not only increasing health care costs but is placing 
extra demands on hospital services.  
The term ‘access block’ (also referred to as ‘bed block’) describes when a patient presents at 
the emergency department and requires a bed, but there are none available. This bed 
shortage is caused primarily by three factors: 

1. Reduction in hospital funding 
2. Increase in chronic illness in the Australian population 
3. Increase in ageing population (with an increase in their care needs) 

This access block causes challenges for hospital staff and resources with estimates that this 
problem may increase mortality rates among emergency patients by up to 30%. While a 
complete solution is complex, one finding is that most of the older patients occupying 
acute public hospital beds are waiting to be discharged to aged care facilities. 

Health professional education and research 

One of the major roles of public hospitals that is not appreciated by the general Australian 
public is on-going research and provision of education/training for future health care 
professionals. For instance, the Australian public hospital system is responsible for the 
provision of placements for undergraduate students studying medicine, nursing and the 
allied health professions (including physiotherapists, occupational therapists, dieticians, 
social workers and psychologists). Such placements come at a considerable cost to 
hospitals that are already under financial strain. While funding of hospitals is primarily a 
State-Territory Government responsibility, tertiary education of undergraduate health 
professionals is a Commonwealth government obligation. Over the last decade, 
cost-shifting has occurred whereby hospitals are now charging Universities significant fees 
for health care placements. So far, the Commonwealth Government has required 

 
8 
 

 
 

Universities to absorb these extra costs. However, it has begun to threaten the number of 
medical and health sciences students Universities will be able to effectively place within the 
public hospital system. 

Contribution to community wellbeing 

Public hospitals make significant positive contributions to the local community.  
 

1. Hospitals employ a large number of people from local communities – and 
employment is one of the main social determinants of positive health 
2. Hospitals make a large economic contribution to local communities – both direct 
(salaries) and indirect (hospital employees spending money in the local community 
3. While hospitals are funded on performance/activity (see casemix funding), many 
hospital services are not directly associated with income – for example, prevention 
of chronic illness and overall health promotion in the local community 
4. Hospitals attract people, with many young families and elderly people looking for 
homes that are close to hospitals and health services.  
 

When hospitals close down in small rural communities, this can have a significant 
detrimental effect in terms of reduced local employment, reduced money in local 
community, increase in behaviours that lead to chronic illness, and, a domino effect with 
less local infrastructure/small businesses – resulting in less population.  

One innovation in the Australian Health Care system is the introduction of Local Hospital 
Networks. This has allowed all the hospitals in a local region to be linked in terms of 
organizations and provision of services. Smaller rural hospitals are linked with large 
regional hospitals and patients can be admitted and transferred between hospitals 
depending upon their needs. For instance, surgery can be performed at larger hospitals but 
patients can be sent to their smaller regional hospital to recuperate. 

3. Funding and innovations in health reform 

Australian citizens are entitled to receive free health care. Funding for public hospital 
services comes from the Commonwealth Government (39%), State-Territory Governments 

 
9 
 

 
 

(54%) and from private health care services provided by public hospitals (7%). The average 
cost per patient separation is increasing more than one percent over inflation and is 
currently about $5,300 per patient admission.  
 
Funding for public hospital care is based on Australian Health Care Agreements which are 
based on three principles: 

1. Public hospital services must be free of charges 
2. Access to public hospital services must be provided on clinical need and in a timely 
manner 
3. Access to these services must be equitable regardless of geographical location 

Funding of public hospital services is based on an activity-based casemix scheme. Casemix 
funding is based on the estimated cost of providing care for each separate medical 
condition. That is, hospitals are provided a (casemix) budget allocation to cover the costs of 
treating a group of patients with similar clinical conditions that require similar hospital 
services. The case mix funding does not consider the outcome of patient separations but is 
designed to encourage high quality efficient care (treating more patients in a shorter time) 
 
A current innovative reform in the Australian healthcare system is the development of 
Local Hospital Networks (LHNs). Up until recent times, each hospital was autonomous and 
was funding separately and was required to submit a budget and maintain its own staff 
and equipment. LHNs allowed hospitals within defined geographically regions to 
organizationally unite. This reform aimed to allow local communities to work with local 
hospital networks to provide more local community responsive health care services. 
However, with the increased centralization of decision making, clinicians at each hospital 
are raising concerns that economic decisions are over-riding good clinical patient-centred 
practice. 
 
While there continues to be free medical and surgical care for acute, emergency patients in 
a timely manner, the treatment for non-life threatening conditions [eg, hip replacements] 
comes under elective surgery which continues to have significantly long waiting lists. This 
situation has “forced” citizens to opt for private health insurance which allows both public 
and private hospitals to treat these patients immediately. 

 
10 
 

 
 

 
To ensure efficiency and quality of care in public hospitals, the Government has 
established: 

● A case-mix funding formula – where all hospitals receive set amounts of money to 
treat differing presenting problems, and  
● Accreditation procedures – where hospitals must evaluate their procedures and 
performance against measures of quality of care and safety of patients 
 

4. Private health insurance and Medicare 

The Australian Health Care System relies on multiple sources to provide funding. 
Ultimately, these all rely on money paid by individuals who contribute these funds through 
the tax system by paying doctors and other health care professionals directly, or by 
contributing to private health insurance schemes. Additionally, funding for the Health Care 
System also comes from special purpose funds such as state-based motor vehicle accident 
or workplace injury compensation schemes, or through payments made for medical and 
hospital expenses of former defence force personnel (usually known as veterans)  
 
There are many funding sources for the Australian Health Care System and there are 
different proportions of funds from each source for the various health care systems. There 
are two main schemes: public scheme and private scheme 

● Public schemes – administered by governments and use taxation as raise funds – 
for example, Medicare 

Total health expenditure: 2014 – 2015 (​most recent report​) 

Total health expenditure in 2014015 was $161.1 billion ($4.4 billion higher than the 
previous year). The majority of funding for Australian health care comes from the federal 
and state governments (66.9% of total health expenditure). Non-government sources 
(individuals, private health insurance and other non-government sources) spent $53.4 
billion on health in 2014-15. Estimated per person expenditure on health averaged $6,468. 
Health expenditure as a proportion of GDP ratio is shown in the figure below. Australia is 

 
11 
 

 
 

close to the 
OECD median.   

In public 
hospitals, 
Governments 
fund 
approximately 
89% with private 
funding covering 
around 10% of 
the costs. For 
private hospitals, 
the opposite is 
true with 
Government 
funding 
[including 
Department of 
Veteran Affairs] 
covering 
approximately 
10% of the costs.  

The private 
(enterprise) 
sector operates 
in parallel to the 
public hospital system. Public hospitals are primarily focussed on acute, emergency cases, 
while private hospitals focus on longer term specialist care and elective surgeries. Medicare 
pays for all public hospital acute and emergency services and provides part payments for 
the staff providing specialist long term care and elective surgeries (in both public and 
private hospitals). The remaining costs are paid either directly by the patient or via their 
private health insurance. 

 
12 
 

 
 

Health Insurance 

Health insurance in Australia is provided both by the Government (via Medicare and other 
schemes [Work-cover, TAC and DVA) and by private health insurers (Government-owned 
Medibank and other companies). Medicare is a universal system, operated via the 
Government, based on taxable income and covers all Australian citizens – this means the 
risk of paying for health services is shared equally by all citizens. Australians can choose to 
take out private health insurance – for those who do, the premiums are all the same and 
therefore the cost of payments for services is again equally shared. The only variation on 
this is called “lifetime health cover”, where health funds charge higher premiums for people 
become members of health funds after the age of 30 years. 

Medicare provides universal coverage for all essential health services within Australia. 
Medicare’s objective is to provide access to health care free of charge and minimise ‘gap’ 
payments by providing safety nets for families that reach the threshold of these “out of 
pocket” gap payments. 

Private health insurance allows people who join these funds to obtain assistance in paying 
for extra services (such as dental or chiropractic, depending on your provider and choice of 
premium), private hospital charges including the 25% of the ‘schedule fee’ that is not 
covered by Medicare and some specified services and procedures. The benefit of private 
health insurance is access to immediate service (avoid public hospital waiting lists) and 
choice of doctor and hospital.  

Note, there is an approximate 30% government rebate (depending on tax bracket) for 
private health insurance. If you select to have your private health insurer cover extra 
services, your premium will increase. The most expensive premium available (for hospital 
cover only) in Australia in 2016 cost more than $7618 per year for family cover2. 

2
 https://www.finder.com.au/press-release-june-2016-cost-of-health-insurance 
 
13