Chiroptera

Los quirópteros (Chiroptera), conocidos comúnmente como

murciélagos,N 1 son un orden de mamíferos placentarios cuyas
Murciélagos
extremidades superiores se desarrollaron como alas. Con
aproximadamente 1100 especies, representan aproximadamente un Rango temporal : 52 Ma-0 Ma
20% de todas las especies de mamíferos,3 lo que los convierte en PreЄ Є O S D C P T J K PgN
el segundo orden más numeroso de esta clase (tras los roedores). Eoceno inferior - Reciente 1
Están presentes en todos los continentes, excepto en laAntártida.4

Son los únicos mamíferos capaces de volar,N 2 se han extendido

por casi todo el mundo y han ocupado una gran variedad de nichos
ecológicos diferentes. Desempeñan un papel ecológico vital como
polinizadores, como controladores de plagas de insectos y
pequeños vertebrados y también desarrollan un importante papel en
la dispersión de semillas; muchas plantas tropicales dependen por
completo de los murciélagos.5 Tienen las patas anteriores Corynorhinus townsendii
transformadas en alas y más de la mitad de especies conocidas se Taxonomía
orientan y cazan por medio de la ecolocalización.6 Cerca de un Reino: Animalia
70% de las especies son insectívoras y la mayor parte del resto
Filo: Chordata
frugívoras; algunas se alimentan de pequeños vertebrados como
Clase: Mammalia
ranas, roedores, aves, peces, otros murciélagos o, como en el caso
Subclase: Theria
de los vampiros (subfamilia Desmodontinae),de sangre.
Infraclase: Eutheria
Su tamaño varía desde los 29-33 mm de longitud y 2 g de peso del Clado: Boreoeutheria Epitheria
murciélago moscardón(Craseonycteris thonglongyai), a los más de Superorden: Laurasiatheria2
1,5 m de envergadura y 1,2 kg de peso del zorro volador filipino
Orden: Chiroptera
(Acerodon jubatus). BLUMENBACH, 1779
A causa de los hábitos nocturnos de la mayoría de sus especies y la Distribución
ancestral incomprensión sobre cómo podían «ver» en la oscuridad,
se les consideraba y todavía se les considera a menudo como
habitantes siniestros de la noche, y con pocas excepciones (como
en China, donde son símbolo de felicidad y provecho) en la mayor
parte del mundo los murciélagos han causado temor entre los
humanos a lo largo de la historia; iconos imprescindibles en el cine
de terror, aparecen en multitud de mitos y leyendas y, aunque en
realidad sólo tres especies son hematófagas, a menudo se les asocia Subórdenes
a los vampiros mitológicos.
Megachiroptera
Microchiroptera
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Índice
Etimología
Morfología
Esqueleto
Cabeza
Alas
 Ecolocalización
Ecología
Ciclo vital
Distribución
Alimentación
Hibernación
Depredadores
Amenazas y conservación
Sistemática y filogenia
Sistemática
Filogenia y evolución
Relación con el hombre
Historia de su estudio
Beneficios para el hombre
Su papel en la transmisión de enfermedades
En la cultura
Heráldica
Notas
Referencias
Bibliografía
Bibliografía adicional
Enlaces externos

Etimología
El nombre científico del orden, Chiroptera, proviene de dos vocablos griegos, cheir (χειρ), mano, y pteron (πτερον), ala. Aunque
pocos quirópteros lo son completamente, antiguamente predominaba la creencia de que eran ciegos, como demuestra el origen de su
nombre común, «murciélago», que es una metátesis histórica de «murciégalo», formada por la expresión del castellano antiguo mur
cego «ratón ciego», la cual deriva a su vez de la unión de los términos latinos mus, ratón, caecŭlus (diminutivo de caecus), ciego, y
alatus, alado. En otras lenguas su nombre también es una palabra compuesta que alude a su parecido con estos roedores y a su
capacidad de volar, como ratpenat (rata alada) en catalán, o fledermause (ratón que vuela) en alemán, en euskera se llama sagu zahar
(ratón viejo), los chinos les llaman sein-shii (ratón celeste) y los aztecas les llamaban quimich-papalotl, de quimich, ratón, y papalotl,
mariposa.7 8 9 10

El término «vampiro», que se utiliza como nombre común de los murciélagos hematófagos, proviene del francés vampire, y este del
alemán Vampir.11 Esta palabra tiene su origen en los míticos vampiros, término que generalmente se acepta que tiene su origen en la
lengua eslava y la magiar pero cuyo origen etimológico es incierto.12

Morfología
Los murciélagos, junto con las aves y los ya extintos pterosaurios, son los únicos animales vertebrados capaces de volar.13 Para
conseguirlo, han desarrollado una serie de caracteres destinados a permitir el vuelo; excepto el pulgar, todos los dedos de las manos
están particularmente alargados y sostienen una fina membrana de piel, flexible y elástica, que garantiza la sustentación. Esta
membrana, denominada patagio, está formada por dos capas de piel que recubren una capa central de tejidos inervados, vasos
sanguíneos y fibras musculares.14

Su pelaje varía según las especies, pero generalmente son pardos, grises, amarillos, rojos y negros.15 Su tamaño varía desde los 29-
33 mm de longitud y 2 g de peso del murciélago moscardón(Craseonycteris thonglongyai), el mamífero más pequeño existente en la
actualidad,16 a los más de 1,5 m de longitud y 1,2 kg de peso del gran zorro volador filipino (Acerodon jubatus).17 18 Otros
murciélagos de gran tamaño son el zorro volador de la India (Pteropus giganteus), el zorro volador de Livingston (Pteropus
livingstonii) o el gran zorro volador (Pteropus vampyrus), el murciélago de mayor envergadura. A pesar de su nombre, los
megaquirópteros no son siempre mayores que los microquirópteros, pues algunas especies tan solo miden seis centímetros de
longitud y son más pequeños que los microquirópteros de mayor tamaño.

La orientación de sus extremidades inferiores es única entre los mamíferos; la unión de la cadera está girada 90° de forma que las
piernas se proyectan de lado y la cara de las rodillas casi hacia atrás. En parte debido a esta rotación, su movimiento al andar es
generalmente torpe y los diferencia de otros tetrápodos. Este diseño de las extremidades inferiores da apoyo al patagio en el vuelo y
les permite colgarse boca abajo, posición en la que pasan gran parte de su vida, pendiendo de las ramas de los árboles o de los techos
de las cuevas donde habitan. También tienen el pulgar de los pies libre y está dotado de una uña que les ayuda a colgarse y trepar.
Cuando están colgados, su peso ejerce una tracción sobre los tendones que mantiene las garras en posición de enganche, lo que les
permite permanecer colgados incluso dormidos y no gastar energía aunque permanezcan en esa posición durante grandes periodos de
tiempo.19 20

Esqueleto
La principal adaptación esquelética de este orden de mamíferos es un pronunciado
alargamiento del quiridio, especialmente en sus huesos más separados de la línea media. El
radio es largo y la ulna reducida y está fusionada con éste, y el húmero es también muy largo
y con una cabeza grande, articulada con la escápula de una forma especial, pues los
movimientos de vuelo se dan sobre todo a nivel del hombro, permaneciendo rígido el resto de
la extremidad; el codo tan sólo permite movimientos de flexión-extensión y el carpo realiza la
flexión-extensión y el despliegue de los dedos. El primer dedo es robusto y externo al ala y
siempre está provisto de uña (en el caso de los megaquirópteros también el segundo dedo); el
resto de metacarpianos y falanges proximales están especialmente alargados para sostener el
patagio, con las falanges distales relativamente cortas. Las extremidades posteriores son
débiles y cuentan con cinco dedos provistos de uñas, que utilizan para colgarse sin necesidad
de contracción muscular.21
Esqueleto de Myotis myotis
(las costillas están
El esternón forma una quilla donde se insertan sus potentes músculos pectorales y la ancha y
dañadas).
vigorosa clavícula suele estar fusionada con el esternón y la escápula. Las costillas son
anchas, tienen poca movilidad y pueden fusionarse entre sí y con las vértebras, lo que hace
que su respiración sea predominantemente diafragmática. La pelvis ha evolucionado para adaptarse al vuelo; se halla desplazada de
forma que el acetábulo queda situado dorsalmente y la pata se sostiene hacia afuera y hacia arriba, y generalmente carecen de sínfisis
pubiana; en los microquirópteros, el ilion y el sacro están fusionados hasta el nivel del acetábulo, con lo que carecen de movilidad en
la unión iliosacral, y en el caso de los zorros voladores los dos huesos están completamente fusionados. Las esternebras son robustas
y están fusionadas, y las espinas neurales, la propia columna vertebral y especialmente la región lumbar son cortas. La columna está
compuesta por siete vértebras cervicales, once vértebras torácicas y hasta diez vértebras caudales; para sustentar sus poderosos
21 22 23
músculos de vuelo, las vértebras torácicas están fuertemente unidas entre sí formando una columna rígida.

Cabeza
Su cabeza difiere considerablemente de una especie a otra. La cabeza de muchos murciélagos recuerda la de otros animales como
pueden ser los ratones, pero tienen estructuras diferenciales en los quirópteros. Muchos tienen láminas nasales u otras estructuras en
la cara, que sirven para emitir o potenciar los ultrasonidos. Las orejas, que en muchas especies son de gran tamaño, a menudo están
dotadas de surcos o arrugas, además del trago, un lóbulo de piel que mejora su capacidad de
ecolocalización.

Los microquirópteros tienen una visión dicromática en blanco y negro, mientras que los megaquirópteros ven en color.24 Aunque los
ojos de la mayoría de los microquirópteros son pequeños y están poco desarrollados, con una baja agudeza visual, no se puede decir
que sean ciegos. Utilizan la vista como ayuda en la navegación, especialmente en distancias largas, a las que no alcanza la
ecolocalización. Según investigaciones recientes, algunas especies también perciben la luz ultravioleta reflejada por algunas flores, lo
25
que les ayudaría a encontrar néctar.25 Algunos disponen de un sentido de
magnetorrecepción, lo que les permite orientarse utilizando el campo magnético
terrestre, de manera similar a las aves migratorias y otros animales, y les ayuda a
orientarse durante sus vuelos nocturnos.26 Al carecer de ecolocalización, los ojos de
los megaquirópteros están más desarrollados que los de los microquirópteros, y
emplean el olfato y la vista para orientarse y localizar su alimento; su capacidad para
captar la luz se intensifica por numerosas proyecciones de los bastoncillos de la
retina.15

Tienen generalmente entre 32 y 38 dientes, de los cuales están especialmente

desarrollados los caninos. La evolución de diferentes modos de alimentación ha
desarrollado múltiples configuraciones dentales, y en este orden de mamíferos se
conocen unas 50 fórmulas dentales diferentes; el vampiro común (Desmodus
rotundus), con veinte dientes, es una de las especies de quiróptero con menor
número. Los dientes de los microquirópteros son similares a los de los animales
insectívoros; están muy afilados con el fin de penetrar el duro exoesqueleto de los
Cabezas de diferentes murciélagos.
insectos o la piel de la fruta. Los de los megaquirópteros están adaptados para
Ilustración de Haeckel en
morder la dura piel de algunos frutos.
Kunstformen der Natur, 1904 (Obras
de arte de la naturaleza).
La especie Anoura fistulata tiene la lengua más larga en relación a la medida
corporal de todos los mamíferos. Con su lengua larga y estrecha puede llegar al
fondo de muchas flores con receptáculo cónico y alargado, y le ayuda a polinizar y alimentarse. Cuando retracta la lengua, se enrolla
dentro su caja torácica.27

Alas
Los quirópteros son un ejemplo de la gran variedad de posibilidades de desarrollo
que pueden tener las patas de los tetrápodos. Excepto en el pulgar, todas las falanges
de los dedos de sus patas anteriores están especialmente alargadas para sostener una
extensa y fina membrana de piel, flexible y elástica, que recibe el nombre de patagio
y que le permite la sustentación en el aire. El patagio está formado por una capa
central de tejidos plagados de nervios, vasos sanguíneos y fibras musculares,
recubierta por ambos lados con capas de piel.14 El patagio se divide en propatagio
(la parte que va desde el cuello hasta el primer dedo), dactilopatagio (entre los
dedos), plagiopatagio (entre el último dedo y las patas posteriores) y uropatagio
(membrana caudal o interfemoral, que une ambas extremidades posteriores entre sí,
incluyendo la cola en todo o en parte).28 Dependiendo de las especies y su estilo de
vuelo, pueden tener un uropatagio muy largo, ser más reducido o incluso carecer de
él; del mismo modo algunas como Anoura spp. y Sturnira spp. carecen de
Morfología del ala.
uropatagio evidente y los géneros Desmodus, Diphylla y Diaemus carecen de cola
pero tienen uropatagio, aunque muy estrecho.29

Los huesos de los dedos son mucho más flexibles que los de otros mamíferos. Una de las razones es que el cartílago carece de calcio
y otros minerales en su extremo, lo que les permite una gran torsión sin romperse. La sección de los huesos de los dedos es aplanada,
en lugar de circular como por ejemplo en los humanos, lo que los hace todavía más flexibles. La piel de las membranas alares es muy
elástica y se puede estirar mucho más de lo que es habitual en los mamíferos.

Como tienen alas mucho más delgadas que las de las aves, pueden maniobrar de una manera más rápida y precisa, aunque también
son más delicadas y se rasgan con facilidad; sin embargo, el tejido de la membrana se repone en poco tiempo, por lo que estos
pequeños rasgones pueden curarse con rapidez.30 31 La superficie de las alas está dotada de receptores sensibles al tacto en forma de
pequeños bultos llamados células de Merkel, presentes en la mayoría de mamíferos pero que el caso de los murciélagos son
diferentes, pues cada bulto tiene un pelo diminuto en el centro, lo que la hace aún más sensible y le permite detectar y recoger
información sobre el aire que fluye sobre sus alas y así poder cambiar su forma para volar con mayor eficacia.32 Muchas especies,
como Myotis lucifugus, aprovechan esta destreza para volar cerca de la superficie del agua y beber mientras vuelan,33 y otras, como
el zorro volador (géneroPteropus) o los megaquirópteros, rozan con su cuerpo la superficie del agua y toman tierra en los alrededores
para lamer el agua adherida a la piel de su pecho.34 La membrana de las especies que utilizan las alas para cazar a sus presas tiene un
tipo adicional de célula receptora, sensible al estiramiento de la membrana.32 Estas células se concentran en las partes de la
membrana en que los insectos impactan con el ala cuando los murciélagos los capturan.

Los murciélagos piscívoros tienen un uropatagio poco desarrollado, para minimizar la resistencia aerodinámica y mejorar su
estabilidad durante el vuelo raso. Los que se alimentan de insectos voladores tienen alas largas y estrechas que les permiten volar a
más de 50 km/h. Cuando se encuentran grandes concentraciones de insectos, a veces sólo tienen que volar con la boca abierta para
capturar sus presas, de forma similar a como se alimentan de kril los cetáceos. En cambio, los que comen insectos situados en la
corteza o las hojas de los árboles tienen unas alas de gran superficie que les permiten un vuelo lento y suave y volar entre la
vegetación densa.35

Sus alas también les sirven como protección cuando el animal está en reposo,
además de como regulador térmico; aíslan el cuerpo del animal del ambiente exterior
para conservar calor (a lo que también contribuye que la sangre circula por ellas),
pero también sirven para reducir la temperatura del animal mientras vuela (esta
sangre que circula por los capilares de sus finas alas se enfría con el movimiento de
las mismas).14

Imagen termográfica que muestra el
efecto aislante de sus alas.
No todos los murciélagos tienen en el vuelo su único modo de locomoción. Algunos,
como los mistacínidos de Nueva Zelanda tienen la capacidad de esconder sus alas
bajo una resistente membrana, una adaptación que les permite desplazarse y
36
alimentarse en tierra, e incluso escarbar madrigueras en el suelo.

Existía cierto consenso científico sobre que los murciélagos evolucionaron a partir de antepasados planeadores del tipo de las ardillas
voladoras. Sin embargo, el vuelo de los murciélagos es un sistema funcional muy complejo desde una perspectiva morfológica,
fisiológica y aerodinámica, y la transición desde el planeo al vuelo requiere una importante serie de adaptaciones,37 y estudios
38 39
recientes apuntan a que la evolución de los murciélagos no tiene relación con los mamíferos planeadores.

Ecolocalización
Investigando la habilidad de los murciélagos para volar y capturar insectos en la
oscuridad, Lazzaro Spallanzani descubrió en 1793 que se desorientaban si no podían 0:00
oír, pero que evitaban obstáculos cuando estaban cegados. En 1920 el fisiólogo
Sonido de ecolocalización emitido
inglés Hartridge apuntaba la posibilidad de que localizaran y capturaran a sus presas por el murciélago común o
con el oído. Ya en 1938, con el desarrollo de un micrófono que captaba las altas murciélago enano (Pipistrellus
frecuencias, Donald Griffin descubrió que los murciélagos emitíanultrasonidos.40 pipistrellus). El sonido se ha
multiplicado por una frecuencia
Los murciélagos, al igual que los delfines o los cachalotes, utilizan la constante para conseguir una
ecolocalización, un sistema de percepción que consiste en la emisión de sonidos para disminución de frecuencia y obtener
un sonido audible.
producir ecos que a su retorno se transmiten al cerebro a través del sistema nervioso
auditivo y les ayuda a orientarse, detectar obstáculos, localizar presas o con motivos
sociales; se trata de una especie de «sonar» biológico. La utilizan fundamentalmente
41
para la captura de sus presas y les proporciona información sobre su medida, velocidad y dirección.

Los microquirópteros emiten ultrasonidos mediante contracciones de la laringe, que es proporcionalmente más ancha que en otros
mamíferos.42 Estos sonidos pueden variar en frecuencia, ritmo, duración e intensidad. Son emitidos por la boca o la nariz y son
amplificados por unas «láminas nasales».41 Las distintas especies emiten frecuencias diferentes. Los humanos pueden percibir hasta
20 kHz, pero los murciélagos emiten desde 15 hasta 200 kHz.42 43 Las frecuencias pueden ser constantes (no cambian durante la
duración de la señal) o moduladas (varían en mayor o menor
medida). Los gritos pueden acabarse repentinamente o gradualmente,
según la especie. Los megadermátidos, filostómidos, nictéridos y
algunos vespertiliónidos utilizan intensidades débiles, mientras que el
género Nyctalus tiene llamamientos muy potentes que se pueden
sentir desde una distancia muy superior.44 En ocasiones dejan de
emitir sonidos cuando se encuentran en lugares familiares o que
conocen bien, quizás para evitar que determinados predadores los
descubran.41

Durante la búsqueda de presas emiten de media 4-12 señales de Esquema de la ecolocalización.

búsqueda por segundo en intervalos irregulares; cuando localizan una
posible presa, durante la persecución el ritmo de las señales aumenta
significativamente (hasta 40-50 por segundo), y justo antes de
capturarlas emiten un «zumbido final» consistente en una secuencia
de 10-15 pulsos cortos separados por un intervalo mínimo. La
secuencia completa de localización, persecución y «zumbido final»
dura menos de 1-2 segundos.45 42
Emisión de ultrasonidos (en rojo) que alcanzan el
objeto (en azul) y son reflejados en forma deeco
(en verde), volviendo al murciélago, que calcula la
distancia (r) en base al tiempo transcurrido entre la
emisión y la recepción. La dirección la deducen por
la diferencia entre la llegada del eco al oído
derecho y al izquierdo.

Utilizan las orejas para escuchar su propio eco, y las de algunos grupos, como por ejemplo los rinolófidos, pueden moverse
independientemente la una de la otra. Calculan la distancia de la presa por la diferencia de tiempo entre la emisión del sonido y la
recepción del eco, y la dirección la deducen por la diferencia entre la llegada del eco al oído derecho y al izquierdo.42 El pabellón
auricular de los quirópteros está adaptado al tipo de vuelo de cada especie; cuanto más rápido vuelan, más cortas son las orejas. El
44
pabellón auricular de las dos especies del géneroMormoops es uno de los más sofisticados entre los mamíferos.

Con muy pocas excepciones, como el género Rousettus que sólo vive en cuevas y que es el único del suborden que produce
auténticos sonidos de ecolocalización para poder desplazarse en su interior en la más completa oscuridad,43 o como Rousettus
aegyptiacus que cuenta con una forma rudimentaria de la misma,46 los megaquirópteros (que se alimentan de zumo de frutas, néctar
47
y polen) carecen de esta capacidad, y utilizan la vista y el olfato para orientarse.

Existen estudios que muestran que en vuelos a través obstáculos consistentes en alambres de diferentes diámetros estirados
verticalmente, los murciélagos eran capaces de evitar alambres de un diámetro de 0,065 mm, y que incluso en los de 0,05 mm el
porcentaje de vuelos sin colisiones era muy alto.48 44 Sin embargo, a pesar de esta precisión y de que al ecolocalización permite a los
quirópteros desplazarse y cazar en situaciones de poca luz o incluso en total oscuridad, también supone importantes desventajas con
respecto a la percepción visual, como son el coste energético para su producción, el tiempo de respuesta en la recepción del eco frente
a la percepción continua de imágenes de la visión, un campo sonoro limitado comparado con el campo visual de los mamíferos, su
49
limitado alcance (generalmente menor de 20 m y con un máximo de 50-60 m) o la baja resolución de las «imágenes» que produce.

Ecología
Ocupan nichos en todos los hábitats, excepto en las regiones polares, los océanos o
las montañas más altas. La mayor parte son insectívoros, pero tienen una amplísima
variedad de dietas; algunos se especializan en una gama de alimentos relativamente
estrecha y otros son omnívoros. Casi todos los murciélagos comen de noche y
descansan de día, en sitios muy variados según las especies, como cuevas,
edificaciones, agujeros, grietas o al aire libre. Algunas especies son solitarias, pero
Murciélagos saliendo de sus cuevas
otras, como el murciélago cola de ratón (Tadarida brasiliensis), forman colonias de al anochecer. Pueden formar
20 y hasta 50 millones de individuos en algunas cuevas de Texas y el noroeste de colonias de millones de individuos.
Estados Unidos, que consumen entre 45 y 250 toneladas de insectos cada
noche.50 51 Los murciélagos son vivíparos, y muchas especies han desarrollado una
compleja fisiología reproductiva.
Ciclo vital
Suelen alcanzar la madurez sexual a los doce meses, y los sistemas de apareamiento
varían de una especie a otra. Algunos murciélagos tienen un comportamiento
promiscuo y se unen en grupos numerosos en uno o varios árboles y copulan con
varios compañeros cercanos. Muchos microquirópteros neotropicales mantienen y
defienden pequeños «harenes» de hembras. Aunque la mayoría de las especies son
poliginias o promiscuas, algunas, como Vampyrum spectrum, Lavia frons,
Hipposideros galeritus, Nycteris hispida y varias del género Kerivoula, son
monógamas y, en estos casos, el macho, la hembra y su descendencia viven juntos Los murciélagos descansan en
en grupos familiares y los machos pueden colaborar en la protección y alimentación cuevas, edificaciones, agujeros,
de los jóvenes. El comportamiento durante el cortejo es complejo en algunas grietas o al aire libre.
especies, mientras en otras puede ser casi inexistente, llegando al caso de machos de
algunas especies que se aparean con hembras en estado de hibernación que apenas
reaccionan ante la cópula.52

Un gran número de especies se reproduce estacionalmente; las de zonas templadas a menudo lo hacen antes de iniciar la hibernación.
Todas las especies que no son criadoras estacionales se dan en la zona tropical, donde los recursos son a menudo relativamente
constantes todo el año. La función de la cría estacional es coordinar la reproducción con la disponibilidad de recursos que permita la
supervivencia de los recién nacidos.52 Los murciélagos vampiro pueden nacer en cualquier época del año.
53

Los murciélagos son vivíparos, por lo general con un desarrollo embrionario relativamente lento (3-6 meses), la duración de la
gestación puede variar según la disponibilidad de alimentos y el clima,53 y de unas especies a otras puede variar desde los cuarenta
días hasta los diez meses.54 Muchas especies han desarrollado una compleja fisiología reproductiva, como la ovulación retrasada, la
implantación diferida, el almacenaje de esperma, el retraso de la fertilización o la diapausa embrionaria.52 La ovulación retrasada se
da fundamentalmente en los murciélagos de zonas templadas, e implica que se apareen a finales del otoño y que la hembra almacene
el semen durante todo el invierno; la ovulación se produce en primavera para que las crías nazcan en verano, cuando hay muchos
insectos disponibles. En el caso de la implantación diferida el embrión empieza a desarrollarse inmediatamente pero se detiene poco
después, esperando a que las condiciones vuelvan a ser favorables; este tipo de embriogénesis se produce en los megaquirópteros
africanos y en el género Miniopterus y en otras especies, como Macrotus californicus, el óvulo se implanta pero el feto no se
desarrolla hasta la primavera. También pueden alargar la gestación para evitar el mal tiempo; en zonas tropicales, lo pueden hacer
para esperar una época mejor en términos meteorológicos o de disponibilidad de alimento. La migración y la hibernación también
limitan la temporada óptima de apareamiento.55

Las hembras generalmente dan a luz a una cría por camada (aunque a veces pueden
ser dos) y una camada por año, sin embargo algunas especies del género Lasiurus,
como el murciélago boreal rojizo(L. borealis) de América del Norte, pueden llegar a
tener tres o cuatro crías. En el norte de Europa lospipistrelos tienen una cría, pero en
zonas más meridionales suelen tener dos, y teniendo en cuenta que los gemelos son
más frecuentes entre ejemplares en cautividad, bien alimentados, que entre las
mismas especies en estado silvestre, probablemente una mejor nutrición influya en el
número de nacimientos.55 52

Murciélago común (Pipistrellus Al nacer ya tienen entre el 10 y el 30% del peso de sus madres, que necesitan de un
pipistrellus) recién nacido. gran aporte energético para producir leche para sus crías. Los recién nacidos son
completamente dependientes de sus madres tanto para su protección como para su
alimento, incluso hasta en el caso de los pteropódidos, cuyas crías ya nacen con piel
peluda y con los ojos abiertos; los microquirópteros tienden a ser más altriciales al nacer.52 En algunas especies las crías nacen
estando la madre colgada patas arriba y en otras vuelve la cabeza hacia arriba y recoge la cría con la membrana interfemoral
(membrana cutánea que se extiende entre los miembros inferiores y la cola). En la mayoría de las especies las hembras disponen de
dos mamas en el pecho, en algunas disponen de otro par de falsas mamas inguinales que sirven para que la cría se agarre y en otras,
.54
como en Lasiurus, hay cuatro mamas funcionales; la lactancia puede empezar a los pocos minutos de nacer

Las especies de zonas templadas forman generalmente colonias de maternidad, una especie de guarderías integradas casi
exclusivamente por hembras adultas; estos hacinamientos reducen la pérdida de calor y el gasto energético de cada individuo. La
mayoría de los murciélagos, sobre todos los insectívoros, que necesitan de la máxima maniobrabilidad posible, dejan a sus crías en
las perchas mientras se alimentan y generalmente sólo las llevan encima cuando cambian de percha. Los jóvenes de especies
pequeñas se desarrollan con rapidez y vuelan a los 20 días, en cambio los zorros voladores, de mayor tamaño, pueden tardar tres
meses en iniciar su primer vuelo; los vampiros son los que se desarrollan más lentamente, y se amamantan hasta los nueve meses.
Aunque generalmente alcanzan su peso corporal máximo pocas semanas después del destete, algunas especies pueden tardar varios
años en conseguirlo.54

La longevidad media de los murciélagos suele ser de cuatro o cinco años, aunque a menudo alcanzan diez y hasta veinticinco años, y
algunas especies pueden llegar a vivir treinta años de edad. La longevidad de los mamíferos generalmente está en relación con su
tamaño, por lo que la vida de los murciélagos es sorprendentemente alta en proporción a su tamaño y por lo general es unas tres veces
y media más larga que la de otros mamíferos de un tamaño similar.52 54

Distribución
Se encuentran por todo el mundo, excepto las regiones polares, las montañas más
altas, las islas particularmente aisladas (principalmente del Pacífico oriental), los
océanos o el centro de los desiertos más extensos; ocupan nichos en todos los
hábitats y su capacidad de vuelo les permite colonizar nuevas zonas, si disponen de
perchas de descanso y alimento. En Nueva Zelanda, Hawái, las Azores y muchas
islas oceánicas, son los únicos mamíferos indígenas.15 14 Junto con los roedores,
son el único taxón de euterios que colonizó el continente australiano sin
Distribución geográfica de los
contribución de los humanos, donde están representados por seis familias. Llegaron
murciélagos (en azul).56
probablemente de Asia, y sólo están presentes en el registro fósil desde hace quince
millones de años. Aunque el 7% de las especies de murciélagos del mundo viven en
Australia, en este continente sólo hay dos géneros endémicos.

Algunas especies son migratorias y aunque generalmente no suelen migrar grandes distancias, pueden llegar a recorrer trayectos tan
largos como el que separa el norte deCanadá de México.57

Han colonizado una gran variedad de hábitats. Viven en medios subterráneos, en grietas y fisuras de las paredes rocosas, entre la
hojarasca, tras la corteza de los árboles o en sus cavidades. En cuanto a las construcciones humanas, los murciélagos también viven
14
en sótanos, bodegas, puentes y construcciones militares.

Alimentación
Los hábitos alimenticios de los quirópteros son casi tan variados como los de todos los mamíferos en conjunto, y esta diversidad
dietética es responsable en gran medida de la diversidad morfológica, fisiológica y ecológica que se aprecia en estos animales. Se
alimentan de insectos y otros artrópodos, fruta, polen, néctar, flores, hojas, carroña, sangre, mamíferos, peces, reptiles, anfibios y
aves.58 59

Sus preferencias alimentarias varían mucho entre los dos subórdenes de quirópteros existentes y entre las distintas familias. Los
megaquirópteros sólo comen fruta, polen y néctar aunque en ocasiones complementan su dieta con carroña y pequeñas aves o peces,
pero entre los microquirópteros existe una gran variedad de dietas. El peculiar murciélago neozelandés Mystacina tuberculata es una
especie omnívora, como Phyllostomus o algunas especies neotropicales. La familia Phyllostomidae tiene una extensa variedad en
hábitos de alimentación y ecología y cuenta por sí sola prácticamente con todas las dietas explotadas por los demás quirópteros, e
incluye también a las únicas tres especieshematófagas (que se alimentan de sangre).52

Insectívoros

Aproximadamente dos tercios de las especies actuales, incluidas todas las de las latitudes templadas y frías, son únicamente
insectívoras.N 3 La existencia de una gran cantidad de insectos los convierten en un alimento abundante y variado. Dados sus hábitos
mayoritariamente nocturnos, cuando los pájaros insectívoros están inactivos los murciélagos no tienen competencia para cazar la gran
cantidad de insectos que salen tras el ocaso. Casi todas las familias de insectos pueden ser sus presas y, aunque en mucha menor
medida, también se alimentan otros tipos deartrópodos, como arañas, opiliones, crustáceos, escorpiones o ciempiés.60 58 59

La gran mayoría de quirópteros insectívoros son de pequeño tamaño y capturan sus presas en vuelo; algunos utilizan las alas o las
patas y muchos tienen una membrana entre sus extremidades inferiores (uropatagio) que utilizan para capturar los insectos y que a
veces tiene forma de bolsa. Para capturar a sus presas durante el vuelo se valen principalmente de la ecolocalización,59 y para
contrarrestar esta habilidad algunos grupos de polillas como los árctidos producen señales ultrasónicas que les advierten que están
protegidas químicamente, o losnoctúidos tienen un órgano en el oído que responde a la señal emitida por los murciélagos y que hace
que los músculos de vuelo de la polilla se contraigan de forma errática, lo que hace que ejecute maniobras de evasión al azar, como
60
dejarse caer o ejecutar una pirueta que despista a los murciélagos y dificulta su captura.

Los murciélagos no cazan sus presas únicamente en el aire, sino que a veces también lo hacen en tierra.60 Algunos insectívoros,
como el murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), preparan emboscadas a sus presas, esperándolos en un lugar
fijo para lanzarse a su persecución. El falso vampiro australiano (Macroderma gigas) captura grandes insectos y pequeños
vertebrados atacándolos desde arriba y capturándolos con los pies para llevarlos después a lo alto de la rama de un árbol para
comérselos, de manera similar a como lo hacen lasaves de presa.61 62

Frugívoros y polinívoros

Aproximadamente el 25% de las especies de quirópteros son vegetarianas, y se

reparten por las zonas tropicales y ecuatoriales del planeta.63 Su dieta se puede
componer de frutos, de néctar o, en mucha menor medida, de hojas. El murciélago
frugívoro Eidolon helvum se alimenta de treinta y cuatro géneros de frutos, diez
géneros de flores y cuatro especies de hojas.63 Hypsignathus monstrosus se
alimenta principalmente de jugos de frutas, aunque complementa su dieta con
carroña y aves.

El murciélago frugívoroEidolon
helvum se alimenta de treinta y
cuatro géneros de frutos, diez
géneros de flores y cuatro especies
de hojas.
dependen de los murciélagos para reproducirse.65
Sus preferencias se inclinan generalmente hacia frutas carnosas y dulces, pero no
particularmente olorosas o de colores llamativos.64 Arrancan la fruta de los árboles
con sus dientes y vuelan hacia una rama o saliente con la fruta en la boca y allí la
consumen de un modo específico; comen hasta satisfacer su hambre y el resto de la
fruta, las semillas y la pulpa caen a tierra y estas semillas echan raíces y se
convierten en nuevos árboles frutales. Más de ciento cincuenta tipos de plantas

En torno al 5% son polinívoras (se alimentan de polen); estas especies tienen una musculatura masticatoria y una mandíbula
atrofiadas en comparación con el resto de murciélagos, una nariz larga y puntiaguda (que les permite introducirla dentro de las flores
con forma de cáliz) y una lengua larga y rasposa con la que lamen rápidamente el néctar.63 El olfato y el gusto están bien
desarrollados en estos murciélagos. Como en el caso de los insectos, las plantas que son polinizadas por murciélagos han
coevolucionado con ellos; algunas plantas tienen tallos resistentes para no romperse cuando se apoyan los murciélagos, mientras que
colibrís.66
otros quirópteros son más delicados y toman el néctar en pleno vuelo, como los

Carnívoros y piscívoros
Pocas especies han sido confirmadas como carnívoras estrictas. El término carnívoro se aplica
a los murciélagos en los que los pequeños vertebrados (excluidos los peces) forman una parte
significativa de su dieta, aunque parece haber especies que son carnívoras exclusivas,
oportunistas u ocasionales. Así, Vampyrum spectrum, Trachops cirrhosus o los
megadermátidos se alimentan de artrópodos, otros murciélagos, pequeños roedores, aves,
lagartos y ranas.59

Algunos murciélagos son predominantemente piscívoros, aunque, como en el caso de los

carnívoros, no suele ser su alimento exclusivo. Entre las pocas especies piscívoras existentes,
como Myotis vivesi o Myotis capaccinii, el murciélago pescador (Noctilio leporinus) aunque
también se alimenta de insectos y crustáceos, es uno de los murciélagos mejor adaptados para
una alimentación a base de peces.67 Esta especie, la mayor de la familiaNoctilionidae, cuenta
con adaptaciones anatómicas como unas patas enormemente alargadas, garras y el espolón de
sus miembros traseros, que le dotan de una gran eficacia en la captura de los peces que se
El murciélago pescador
encuentran cerca de la superficie del agua; con un sistema de ecolocalización extremadamente (Noctilio leporinus) aunque
sensible, estos murciélagos detectan a sus presas por medio de las turbulencias producidas por también se alimenta de
los cardúmenes de peces en la superficie del agua.67 Aunque la mayoría captura peces de insectos y crustáceos, es
agua dulce, algunas especies, como Pizonyx vivesi, se alimentan de crustáceos y peces uno de los murciélagos
mejor adaptados para una
marinos,68 llegando a experimentar adaptaciones que les permiten beber agua salada, algo
alimentación a base de
muy poco común entre los mamíferos.69
peces.

Hematófagos

A pesar de la extensa visión popular de los murciélagos como animales que se alimentan de sangre, en realidad sólo existen tres
especies hematófagas, todas originarias de América e incluidas en la subfamilia Desmodontinae. Los murciélagos hematófagos se
conocen con el nombre de vampiros.

El vampiro común (Desmodus rotundus) es el más extendido; se alimenta de la

sangre de ganado, perros, sapos, tapires, guanacos e incluso focas, mientras que el
vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata) se alimenta de la sangre de aves. El
vampiro de alas blancas (Diaemus youngi), la más rara de estas especies, también se
alimenta de la sangre de aves y la mayoría de la información que se tiene de ella ha
70
sido obtenida a partir de ejemplares encontrados en gallineros.

El vampiro común (Desmodus
rotundus) se alimenta de la sangre
de ganado, perros, sapos, tapires,
guanacos e incluso focas.
la herida.72 73
Cuando se pone el sol, los vampiros salen en grupos de entre dos y seis animales.
Una vez localizada su presa, como un mamífero dormido, aterriza sobre una zona
desprovista de pelo,71 o bien cerca de su presa y se dirige a ella por tierra; elige un
lugar conveniente para morder utilizando un sensor de calor situado en su nariz con
el que localiza un área donde la sangre fluye cerca de la piel. No chupan o absorben
la sangre, sino que la beben a lengüetadas, y su saliva tiene una función clave en el
proceso de alimentarse de la herida pues contiene varios compuestos que prolongan
el desangrado, como anticoagulantes que inhiben coagulación de sangre y
compuestos que previenen el estrangulamiento de los vasos sanguíneos próximos a

La pérdida de sangre provocada por sus mordeduras es relativamente pequeña (unos 15-20 ml), por lo que el daño producido a las
presas es también pequeño. El mayor riesgo en sus presas a causa de estas mordeduras está asociado a su exposición a infecciones
secundarias, parásitos y el contagio de enfermedades transmitidas por virus como la rabia. La rabia se produce de forma natural en
muchos animales salvajes, pero es mucho más frecuente en mofetas o zorros que en murciélagos, y dado que las mordeduras de
vampiros a humanos son muy poco frecuentes, el contagio de esta enfermedad a los humanos es muy rara; aun así, teniendo en cuenta
71 70
que los vampiros pueden ser portadores de este virus, deben ser manejados con precaución.
Hibernación
Los murciélagos que viven en las zonas templadas sufren en invierno, no sólo por
las bajas temperaturas, sino también por la escasez de sus presas (principalmente
insectos). La mayoría no migran, sino que duermen hasta la primavera en un estado
denominado hibernación. En este estado se producen una serie de cambios
fisiológicos que permiten un descenso de la temperatura corporal y una disminución
general de las funciones metabólicas para prolongar la duración de las reservas de
energía; su duración es más larga cuanto más cerca estén de los polos (las más
extremas duran hasta seis meses, mientras que las más suaves son cortas e
intermitentes).74 Muchos otros mamíferos hibernan, como los osos (carnívoros), las
ardillas y lirones (roedores) o los erizos (erinaceomorfos), pero ninguno en el grado
de muchas especies de murciélagos, pues la mayoría de los mamíferos hibernadores
Un pequeño murciélagohibernando
disminuyen menos de 10 °C su temperatura corporal normal en activo, mientras que en la pared de una cueva.
la de algunos murciélagos baja de los 0 °C (hasta -5 °C en el caso del murciélago
boreal rojizo).75

Durante el otoño o a finales del verano ingieren grandes cantidades de alimento para acumular reservas y aumentan rápidamente de
peso, sobre todo en forma de grasa subcutánea que queda almacenada en los hombros, el cuello y los flancos, donde forma unos
bultos visibles, y que puede representar hasta un tercio de su masa corporal; si no acumulan bastantes reservas, dado que no pueden
volver a alimentarse hasta la primavera, podrían morir de hambre. El cambio de costumbres de verano a inverno es súbito, y está
provocado por un factor o una combinación de factores como la disponibilidad de comida, la temperatura externa o la duración del
día. Las funciones vitales van disminuyendo y baja el metabolismo; el corazón late tan solo diez veces por minuto, en contraste con
las 600 pulsaciones durante la caza estival; la respiración es tan tenue que resulta casi imperceptible y tan solo supone el 1% de la
respiración en fase de actividad, llegando a permanecer varios minutos sin respirar; la temperatura corporal cae y se iguala con la
temperatura ambiental (0-10 °C). Cada especie tiene una temperatura preferida, y cuanto más baja sea la temperatura corporal, tanto
más durarán sus reservas de energía; sin embargo deben evitar quedar congelados, y las bajas temperaturas pueden ser peligrosas y
75 76
tienen efectos negativos como una menor resistencia a las enfermedades.

Los murciélagos en este estado despiertan periódicamente, para orinar y defecar a fin de eliminar el exceso de agua y productos de
desecho, tóxicos para los tejidos, y restablecer el equilibrio fisiológico (homeostasis), o para trasladarse o otro lugar. Algunos
murciélagos despiertan cada diez días, mientras que otros pueden tardar noventa; los períodos de adormecimiento suelen ser más
largos al principio de la hibernación. Escogen lugares como cuevas, minas, oquedades de árboles, grietas o incluso en lugares
expuestos; es importante que escojan lugares conhumedad alta (en general por encima del 90%), a fin de evitar el exceso de pérdidas
por evaporación, que les obligaría a despertarse con más frecuencia para beber y para evitar que se le sequen las alas (es
particularmente importante para los murciélagos de herradura, que cuelgan en lugares expuestos envueltos en sus alas). Algunas
especies que duermen en cuevas lo hacen solos o en pequeños grupos, pero otras forman grupos de decenas y centenares de miles, o
75 76
incluso de millones de individuos, con concentraciones de más de tres mil ejemplares por metro cuadrado.

Los murciélagos que hibernan pueden aletargarse también en cualquier momento del verano, especialmente en climas fríos, cuando el
alimento escasea. Este letargo estival no es tan extremo como la hibernación; también acumulan reservas alimentarias cuando la
comida es abundante y entran en cierto letargo cuando escasea. Su temperatura corporal ronda los 30 °C, mucho mayor que durante la
hibernación.75

Depredadores
En general los murciélagos tienen pocos depredadores naturales, que se limitan a algunas aves rapaces, mamíferos carnívoros,
serpientes y lagartos de gran tamaño.
Sobre todo en los trópicos, las boas y las culebras atacan a los zorros voladores que
cuelgan de las ramas; estasserpientes suben a los árboles y los capturan por sorpresa
mientras descansan, sobre todo a las crías. Cuando los ataques de estos reptiles son
reiterados, pueden causar un gran impacto en algunas poblaciones al dejarlas sin
jóvenes. En cambio las serpientes que cazan en las cuevas no parecen tener a los
murciélagos entre sus presas habituales, y solo las atacan esporádicamente. Algunos
77 78
lagartos tropicales de gran tamaño también comen murciélagos.

El milano murcielaguero es un ave de presa que caza murciélagos, atacándolos Algunas especies introducidas, como
cuando salen durante el crepúsculo. El cernícalo común, el alcotán europeo y el el gato, se vuelven salvajes y se
halcón peregrino también los cazan, pero el mayor peligro aviar para los quirópteros especializan en la caza de
murciélagos.
son las rapaces nocturnas, como las lechuzas y los búhos, que esperan en el exterior
de las cuevas a que llegue el anochecer para atrapar a los murciélagos que salen. Los
búhos les cortan las alas antes de comérselos. Algunas aves han aprendido a adaptarse a las costumbres de los murciélagos,
atacándolos cuando están buscando insectos. Sin embargo, en la gran mayoría de casos sólo representan el 0,1-0,2% de las presas de
las aves rapaces.77

Algunos carnívoros oportunistas, como el mapache boreal, las mofetas, el gato montés y los mustélidos cazan murciélagos
activamente, mientras que el tejón europeo y el zorro sólo se comen crías que se caen del techo de una caverna o que han optado por
perchas a una altura demasiado baja; sin embargo, los quirópteros son presas poco habituales para estos animales. También algunos
roedores, como el ratón de campo, se alimentan ocasionalmente de murciélagos, así como otros animales como las arañas
migalomorfas, algunos peces carnívoros y algunos grandesanfibios como la rana toro.79

Sin embargo las especies introducidas por los humanos sí que pueden diezmar sus poblaciones. Así, a causa de la introducción de la
serpiente arborícola parda (Boiga irregularis) en Guam, entre 1984 y 1988, todas las crías de algunas especies de murciélago fueron
devoradas antes de llegar a adultos; una situación similar se produjo con la introducción de la serpiente lobo de la India (Lycodon
aulicus capucinus) en la Isla de Navidad.80 81 El gato, otra especie introducida, es uno de los predadores más peligrosos para los
murciélagos; algunos gatos se vuelven salvajes y se especializan en la caza de murciélagos, pudiendo exterminar una colonia
79
fácilmente accesible y no muy grande en cuestión de días. Algunos murciélagos, para defenderse, luchan o se hacen los muertos.

Amenazas y conservación
Las poblaciones de murciélagos están descendiendo con rapidez en todo el mundo, y varias especies se han extinguido
recientemente.82 De las 1150 especies que se relacionan en la Lista Roja de la UICNalgo más de la mitad figuran como especie bajo
preocupación menor y de unas doscientas no se dispone de datos para su clasificación, pero setenta y siete figuran como especie casi
amenazada, noventa y nueve comovulnerables, cincuenta y tres se encuentranen peligro de extinción, veinticinco en peligro crítico y
cinco figuran como ya extintas (Desmodus draculae y cuatro miembros del género Pteropus: P. brunneus, P. pilosus, P. subniger y P.
tokudae).83

El síndrome de la nariz blancaha provocado la muerte de más de un millón de murciélagos en elnoreste de Estados Unidosen menos
de cuatro años.84 La enfermedad recibe ese nombre a causa de un hongo blanco que se encontró desarrollándose en el hocico, oído y
alas de algunos murciélagos, pero no se sabe si el hongo es la causa primaria de la enfermedad o es simplemente una infección
oportunista.85 86 Se ha observado una tasa de mortalidad del 90-100% en algunas cuevas.86 Al menos seis especies hibernantes se
han visto afectadas, incluida Myotis sodalis, que se encuentra en peligro de extinción. Debido a que las especies afectadas tienen una
esperanza de vida larga y un índice de natalidad bajo (aproximadamente un descendiente por año), se cree que las poblaciones
tardarán en recuperarse.87

Entre las amenazas de origen antropogénico se encuentran los aerogeneradores, un medio de producción de energía limpia y
renovable, pero que causan un elevado índice de mortalidad entre los murciélagos;88 89 teniendo en cuenta que a menudo no se
aprecian señales de traumas externos, se supone que su alta mortalidad en las cercanías de estos dispositivos se debe a una mayor
sensibilidad de sus pulmones frente a las repentinas fluctuaciones de presión del aire y que, a diferencia de los de las aves, los hace

90
más propensos a romperse.90 Por otra parte, en la oscuridad confunden los
aerogeneradores con árboles y son heridos o muertos por sus aspas, o quedan
atrapados en los vórtices de aire generados por la rotación de las mismas.91 Aunque
diversos estudios indican que algunas especies se han adaptado a una alimentación
en espacios abiertos de insectos atraídos por las lámparas de vapor de mercurio,
trabajos recientes muestran que la contaminación lumínica tiene un fuerte impacto
negativo en especies como el murciélago pequeño de herradura (Rhinolophus
hipposideros) y otros murciélagos nocturnos de vuelo lento, pues les impide una
selección de rutas adecuadas de vuelo hacia sus zonas alimenticias y que afectan de
forma drástica al crecimiento de los jóvenes, y el volar en zonas iluminadas les hace
más vulnerables ante sus depredadores.92 A todo lo anterior hay que añadir las
muertes por atropellos de coches, camiones o trenes, una mortalidad todavía no
cuantificada pero que probablemente es elevada.93
Myotis lucifugus con el síndrome de
Durante siglos, en África, sudeste de Asia e islas de los océanosÍndico y Pacífico, se la nariz blanca.
han cazado en pequeñas cantidades los grandes zorros voladores frugívoros por su
carne; sin embargo con el incremento de las armas de fuego y las facilidades para
acceder a sus hábitats se ha sobreexplotado este recurso y muchas especies están en peligro de extinción, lo que, debido a su
importancia en la polinización y dispersión de semillas, tiene una importante repercusión en las cosechas y un gran impacto en el
desarrollo del bosque tropical y la sabana. Los murciélagos cavernícolas son particularmente vulnerables, pues a menudo las cuevas
solo disponen de una reducida entrada a través de la cual deben pasar todos los animales y si los cazadores se apostan a su entrada
pueden matar fácilmente gran cantidad de ejemplares; a ello se une el problema de las capturas accesorias (captura de especies
distintas a la que se pretende cazar), como en el caso del pequeño murciélago insectívoro Tadarida plicata de Tailandia, que forma
colonias de más de un millón de individuos en algunas cuevas y donde los habitantes locales han recolectado su guano durante
doscientos años, pero que convive con murciélagos frugívoros a los que ahora los cazadores capturan para comercializar su carne
montando redes en las entradas de las cuevas, y que al mismo tiempo capturan a T. plicata, a los que matan en grandes cantidades y
que después desechan, con lo que, además de disminuir la población de ambas especies, se ha visto afectada la producción de guano
que aprovechaban los campesinos locales.82

En las regiones templadas, las causas principales del descenso en las poblaciones de murciélagos son la pérdida de hábitat y las
matanzas, deliberadas o accidentales. La recolección del guano de los murciélagos es un problema para estos animales, pues perturba
sus lugares de reposo, y cuando son molestados regularmente durante su hibernación mueren de hambre y muchos lugares de
descanso, como cuevas y árboles huecos, han sido obstruidos o derribados. La proliferación y el uso intensivo de insecticidas
representan una amenaza para los murciélagos insectívoros. Además de una gran reducción en el tamaño de las poblaciones de
insectos, que son su alimento, los plaguicidas pueden causar el envenenamiento indirecto de los murciélagos cuando comen presas
intoxicadas. En el mundo desarrollado ya no se utilizan tanto los insecticidas, pero en los países en desarrollo todavía tienen un uso
94 93 82
muy extendido, y la falta de regulación implica que a menudo se utilizan insecticidas muy tóxicos.

Algunas especies son perseguidas porque se alimentan de los cultivos agrícolas, o bien porque son vectores de enfermedades, y los
Ministerios de Agricultura de algunos países consideran a algunos murciélagos como plagas y recomiendan su exterminio o la
reducción de su número. Sin embargo, organizaciones como Bat Conservation International, un organismo que se dedica a reunir
datos sobre la situación, la distribución y las amenazas que les acechan, organiza programas educativos y fomenta las investigaciones
y la conservación. También los mitos, las supersticiones y los recelos hacia estos animales a menudo han impedido el desarrollo de
programas de protección. Sin embargo actualmente se han firmado acuerdos internacionales para su conservación y los murciélagos
se hallan protegidos por las leyes de la mayoría de los países europeos y de muchos otros, y se están designando lugares de descanso
93 95 82 96
y hábitats alimentarios para potenciar su conservación.

Sistemática y filogenia
Sistemática
Los murciélagos fueron agrupados con anterioridad en el superorden Archonta junto con los escandentios (Scandentia), los
dermópteros (Dermoptera) y los primates (Primates), debido a las semejanzas aparentes entre los megaquirópteros y estos mamíferos.
Actualmente los estudios genéticos han situado a los quirópteros en el superorden Laurasiatheria, junto a los carnívoros (Carnivora),
los pangolines (Pholidota), los perisodáctilos (Perissodactyla) o los cetartiodáctilos (Cetartiodactyla, orden de mamíferos placentarios
que reúne a los antiguos órdenes de loscetáceos y de los artiodáctilos).2

La clasificación de los quirópteros actuales según Simmons y Geisler (1998), con las modificaciones sugeridas por Kirsch et al
(1998), los reparte en dos subórdenes con dieciochofamilias:97 98 99

Orden de los quirópteros (Chiroptera)Blumenbach, 1779

Suborden de los megaquirópteros (Megachiroptera) Dobson, 1875

Los megaquirópteros, conocidos como «zorros voladores»,

contienen una sola familia, Pteropodidae Gray, 1821. Los
pteropódidos incluyen a los murciélagos de mayor tamaño, su dieta
es exclusivamente vegetariana (frugívoros o nectarívoros) y viven
en las regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y Oceanía.
Un ejemplo de este suborden son el zorro volador de la India
(Pteropus giganteus) o el zorro volador filipino (Acerodon jubatus),
el mayor murciélago del mundo. Desde un punto de vista evolutivo,
los megaquirópteros son los murciélagos más próximos a los
primates, y, por lo tanto, a los humanos.100 Se caracterizan por sus Pteropus giganteus, un
grandes ojos, por su hocico vulpino y por la presencia de una representante de los
segunda garra situada en el tercer dedo de la mano. El gran zorro
volador (Pteropus vampyrus) tiene una envergadura de 170 cm, la megaquirópteros.
mayor entre los quirópteros. Las especies de este suborden carecen
de ecolocalización (a excepción de Rousettus aegyptiacus que
cuenta con una forma rudimentaria de esta capacidad),46 por lo que dependen de sus ojos y tienen una visión
nocturna muy desarrollada y en color.24 100 101

Suborden de los microquirópteros (Microchiroptera) Dobson, 1875

Superfamilia Emballonuroidea

Familia Emballonuridae (Gervais, 1855). Los embalonúridos

viven en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Esta familia cuenta con algunas de las especies más pequeñas
del mundo, con un tamaño corporal que va de los 3,5 a los
10 centímetros de longitud. Suelen ser marrones o grises,
aunque los del género Diclidurus son blancos. Tienen una cola
corta que se proyecta por la membrana caudal formando una
vaina. La mayoría de las especies tienen glándulas en forma de
saco en las alas, que están abiertas y pueden servir para liberar
feromonas para atraer una pareja. Otras especies tienen
glándulas en la garganta que producen secreciones de un olor Ilustración de la cabeza de un
penetrante.102 101
mormoópido (Mormoops blainvillii)
Superfamilia Molossoidea realizada por Ernst Haeckel.
Familia Antrozoidae (LeConte, 1856). Solamente cuenta con un
especie, Antrozous pallidus. Su ámbito de distribución va desde
el oeste del Canadá hasta el centro de México. Tiene unos ojos más grandes que la mayoría de las especies
de quirópteros de Norteamérica y sus orejas son pálidas, largas y anchas. Su pelaje suele tener una
tonalidad clara. Mide entre nueve y trece centímetros de largo y se alimenta de artrópodos como grillos y
escorpiones. Algunas autoridades incluyen Antrozous spp. dentro de la familia Vespertilionidae (subfamilia
Antrozoinae).103 104
Familia Molossidae (Gervais, 1856). Los molósidos, o «murciélagos coludos», están muy extendidos y viven
en todos los continentes excepto la Antártida. En general son bastante robustos, voladores muy aptos y
tienen alas relativamente largas y estrechas. Controlado por la acción de los músculos, un anillo especial de
cartílago desliza arriba y abajo las vértebras caudales para estirar o retraer la membrana de la cola, lo que
da a estas especies una precisión en las maniobras de vuelo comparable a la de las golondrinas y los
vencejos. Los molósidos son los murciélagos más veloces. 102 101

Superfamilia Nataloidea
 Familia Furipteridae (Gray, 1866). Los furiptéridos, conocidos
como «furias aladas», viven en Centroamérica y Sudamérica. A
esta familia sólo pertenecen dos géneros y dos especies que se
caracterizan por sus pulgares reducidos (casi ausentes) y faltos
de función, rodeados por la membrana alar y por sus anchas
orejas en forma de embudo. Son insectívoros y viven en
diferentes tipos de medio. Tienen un pelaje gris y una pequeña
lámina nasal.102 101
Familia Myzopodidae (Thomas, 1904). Los mizopódidos están
formados por dos especies endémicas de Madagascar y de las
que no se tiene mucha información. Ambas pertenecen al
género Myzopoda, y su característica más destacada es la
presencia de unas ventosas en las muñecas y los tobillos que
les permiten sujetarse con facilidad a la lisa superficie lisa de las
hojas.105 101
Familia Natalidae (Gray, 1866). Los natálidos viven en Un murciélago frugívoro del género
Centroamérica, Sudamérica y las islas del Caribe. Conocidos Artibeus reposa sobre una hoja en
como «murciélagos patilargos» o de «orejas de embudo», son Costa Rica.
esbeltos, con una cola inusualmente larga, un trago corto y
triangular y con orejas grandes en forma de embudo. Son
pequeños, con un tamaño de sólo 3,5-5,5 centímetros, y con un
pelaje marrón, gris o rojizo.106 101
Familia Thyropteridae (Miller, 1907). Los tiroptéridos viven en Centroamérica y Sudamérica, de Honduras a
Perú y Brasil, a menudo en junglas tropicales húmedas. Sólo tienen un género, con tres especies.
Conocidos como «murciélagos de ventosas» porque al igual que los mizopódidos, cuentan con unas
ventosas en las muñecas, tobillos y pulgares funcionales que los ayudan a pegarse a superficies lisas como
hojas de plátano o Heliconia, bajo las que se protegen de la lluvia y se esconden de sus predadores. Se
alimentan exclusivamente de insectos.107 101
Superfamilia Noctilionoidea

Familia Mormoopidae (Saussure, 1860). Los mormoópidos son propios de Centroamérica y Sudamérica y se
distribuyen desde el sur de México al sudeste de Brasil. Se caracterizan por la presencia de un desarrollo
foliforme en los labios, en lugar de la lámina nasal típica de la mayoría de especies de murciélago y tienen
una franja de pelos tiesos en sus hocicos, de ahí su nombre común de «murciélagos bigotudos». En algunas
especies la membrana alar se une sobre la espalda del animal, lo que les hace parecer calvos, pero debajo
del ala tienen una capa de piel normal. La cola sólo se proyecta una corta distancia más allá de la
membrana que se extiende entre las patas posteriores. Viven en cuevas y túneles en enormes colonias que
pueden incluir centenares de miles de individuos, y producen el suficiente guano como para permitir su
explotación comercial. Nohibernan.101
Familia Mystacinidae (Dobson, 1875). Los mistacínidos están formados por dos especies bastante atípicas
endémicas de Nueva Zelanda e islas adyacentes. Conocidos como «murciélagos colicortos», pasan gran
parte del tiempo en tierra, en lugar de volar, y tienen la capacidad única de plegar las alas cuando no las
utilizan. Las uñas de los pulgares y de los dedos de los pies tienen una proyección, única entre los
murciélagos, que los ayuda a correr, excavar y escalar. Orejas separadas y sencillas con un trago largo, y
lengua parcialmente extensible, con papilas en su punta. Son omnívoros que se alimentan de fruta y
carroña, así como de artrópodos que cazan en tierra; también comen polen y néctar, que pueden recoger
con su lengua extensible. A veces construyen su madriguera en troncos en proceso de putrefacción, pero
también anidan en grietas en las rocas o los nidos deaves marinas.101
Familia Noctilonidae (Gray, 1821). Los noctiliónidos sólo incluyen un género y dos especies, que se
distribuyen desde México hasta Argentina. Viven cerca del agua y se les conoce como «murciélagos
pescadores», aunque en realidad son principalmente insectívoros y sólo Noctilio leporinus complementa
habitualmente su dieta con pequeños peces, utilizando la ecolocalización para detectar sus movimientos en
el agua; puede cazar entre veinte y treinta peces en una sola noche. 108 101

Familia Phyllostomidae (Gray, 1825). Los filostómidos viven en América Central y del Sur y son la familia
ecológicamente más variada y diversa de quirópteros. A menudo se les conoce como «vampiros de lanza»
porque muchas de sus especies tienen un apéndice foliforme como una lanza; cuentan con una
protuberancia carnosa en la nariz que tiene un tamaño que va desde ocupar casi la cabeza en unas
especies, a la ausencia completa en otras, y muchas especies también tienen carnosidades, verrugas y
otras protuberancias en la cabeza cerca de esta protuberancia o en la barbilla. Aunque principalmente
insectívoros, los miembros de esta familia han evolucionado para servirse varios tipos de alimentos, como
fruta, néctar, polen, insectos, ranas, otros murciélagos y pequeños vertebrados o, en el caso de los
vampiros, de sangre. Los sonidos utilizados para la ecolocalización son emitidos por la nariz. No hibernan,
pero algunas especies estivan (entran en un estado de sopor con temperaturas elevadas y sequía). 101 109

Superfamilia Rhinolophoidea
 Familia Megadermatidae (H. Allen, 1864). Los megadermátidos viven desde el centro de África, a través de
la India y el sur de Asia hasta Filipinas y Australia. Se les conoce como «falsos vampiros». Son
relativamente grandes, con una longitud de 6,5-14 cm. Tienen ojos y orejas muy grandes, una lámina nasal
prominente y una ancha membrana entre las patas posteriores (uropatagio), pero carecen de cola. Muchas
especies de esta familia son de un color marrón mate, pero algunas son blancas, de un gris azulado o
incluso verde oliva, lo que les ayuda a camuflarse en su medio. Son principalmente insectívoros, pero
complementan la dieta con una amplia variedad de pequeños vertebrados. 102 101

Familia Nycteridae (Van de Hoeven, 1855). Los nictéridos poseen un sólo género, Nycteris. Habitan en
Malasia, Indonesia y algunas partes de África. Su longitud promedio oscila entre 4 y 8 cm, y su pelaje es
grisáceo, marrón o rojizo. Se les conoce como «murciélagos de hoyuelo» o de «cara cortada», porque
poseen un pliegue o fosa profunda en el centro de su rostro, entre los ojos, que podría estar relacionado con
la ecolocalización, con las ventanas de la nariz hacia la punta del hocico. Tienen largas orejas y trago
pequeño, y una cola en forma de T, característica única entre los mamíferos. Tienen varios períodos de estro
y dan a luz dos veces al año.102 101
Familia Rhinolophidae (Gray, 1825). Se distribuyen por el Viejo Mundo, especialmente en los trópicos;
algunas especies en laEuropa templada, Asia y Japón. Conocidos como «murciélagos de herradura», todos
los rinolófidos tienen la nariz rodeada de protuberancias carnosas, que pueden tener forma de herradura, de
silla de montar o de lanceta. La mayoría son de pequeño tamaño. Las orejas son generalmente grandes,
anchas en la base, acaban en punta y pueden moverse por separado; carecen de trago, pero el antitrago
está bien desarrollado. Los ojos son pequeños y las alas anchas y redondeadas. La cola es corta y está
completamente incluida en la membrana alar; se engancha al lomo cuando los animales están en reposo.
Patas traseras poco desarrolladas, incapaces de andar a cuatro patas. Al igual que los zorros voladores, y a
diferencia de la mayoría de los murciélagos, las cabezas de estos murciélagos apuntan abajo
(ventralmente). Suelen emprender el vuelo dejándose caer en picado, pero también pueden inicial el vuelo
110 101
desde el suelo. Al aterrizar hacen un giro de 180° sobre su eje.
Superfamilia Rhinopomatoidea

Familia Craseonycteridae (Hill, 1974). Conocidos como «murciélagos de nariz porcina», los craseonictéridos
sólo cuentan con una especie, el murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai). Con un tamaño de
30-40 mm, se trata del mamífero más pequeño del mundo en términos de longitud (en términos de peso, la
musaraña etrusca (Suncus etruscus) es más liviana, aunque la diferencia es mínima). Es una especie muy
rara y la UICN la lista como vulnerable, en parte por la repercusión del turismo y la recolección de guano en
sus hábitats de bosques de bambú y plantaciones de teca de Tailandia occidental y Myanmar. Viven en
cuevas formando grupos de menos de 20 individuos, se alimentan de insectos y arañas y apenas se sabe de
su reproducción y ecología, y no se han descubierto fósiles de esta especie. 111 112 101

Familia Rhinopomatidae (Bonaparte, 1838). Los rinopomátidos, conocidos como «murciélagos de cola de
ratón», incluyen un único género con tres especies. Viven en el Viejo Mundo, desde el norte de África hasta
Tailandia y Sumatra, en regiones áridas y semiáridas. Anidan en cuevas, casas e incluso en las pirámides de
Egipto. Son relativamente pequeños, con una longitud de sólo 5-6 cm. Su nombre común se debe a su larga
cola, que sobresale casi totalmente de la membrana alar, y casi tan larga como el cuerpo, caso único entre
los murciélagos insectívoros actuales.101 102
Superfamilia Vespertilionoidea

Familia Vespertilionidae (Gray, 1821). Los vespertiliónidos contienen casi un tercio de las especies de
murciélago vivientes, con cinco subfamilias y más de 300 especies reconocidas actualmente.113 A
excepción de las regiones polares y algunas islas remotas, se pueden encontrar por todo el mundo y viven
en bosques tropicales, desiertos y zonas templadas. Tienen el hocico chato, sin lóbulos nasales. La oreja
tiene trago y los ojos son pequeños. La cola está incluida total o casi totalmente en el uropatagio y en reposo
queda doblada en el abdomen. El color del pelaje es oscuro (negro, marrón o gris) pero el abdomen es más
claro. Dada su amplitud, esta familia cuenta con una gran variedad de tamaños; algunos pesan sólo 4
gramos, mientras que los otros pesan hasta 50 gramos. 114

En la obra Mammal Species of the World se citan también dieciocho familias, pero no incluyen Antrozoidae y en cambio citan
Hipposideridae, considerada anteriormente subfamilia deRhinolophidae, pero retornada como familia por Corbet y Hill (1992), Bates
y Harrison (1997), Bogdanowicz y Owen (1998), Hand y Kirsch (1998) y otros muchos autores.115 En el Sistema Integrado de
Información Taxonómica (ITIS) se reconocen diecisiete familias, las citadas anteriormente pero sin incluir ni Antrozoidae ni
Hipposideridae.116

Además, Simmons y Geisler describen en 1998 varias familias extintas de quirópteros, que corregidas y aumentadas por Smith et al.
en 2007 y Simmons et al. en 2008 son:117 118

Familia Onychonycteridae †
Clado Microchiropteramorpha† (incertae sedis)
 Género Jaegeria †
Familia Icaronycteridae †
Familia Archaeonycteridae †
Familia Palaeochiropterygidae †
Familia Hassianycterididae †

Filogenia y evolución
Respecto a su evolución, se han descubierto fósiles de quirópteros con características
más primitivas, siendo Onychonycteris finneyi118 la especie más primitiva de los
dos géneros monoespecíficos más antiguos de murciélagos de los que existe registro.
Esta especie vivió en un área que hoy día es el estado de Wyoming durante en el
período Eoceno, hace 52,5 millones de años y que sucede a Icaronycteris index,
anteriormente considerada la especie de murciélago más primitiva.119 Los primeros
murciélagos que aparecen en el registro fósil ya volaban y se alimentaban de
insectos. Su morfología era muy similar a la actual,120 pero todavía no contaban
con la ecolocalización, como lo demuestra la cóclea poco desarrollada de O.
finneyi.121 Se cree que evolucionaron a partir de pequeños mamíferos arborícolas
que saltaban de un árbol a otro, desarrollando en primera instancia membranas para
planear y finalmente alas.122 Sin embargo no se ha descubierto ningún fósil que
represente un estadio intermedio de esta evolución.120 Los dos subórdenes de
quirópteros, los megaquirópteros y microquirópteros, divergieron casi al principio
del Cenozoico.100
Archaeonycteris trigonodon, del
Durante el Oligoceno, cuando la configuración de los continentes era diferente a la Eoceno, encontrado en el yacimiento
de Messel (Alemania), es uno de los
actual, Sudamérica estaba aislada del resto de masas terrestres y el continente
murciélagos más antiguos que se
australiano se encontraba más al el sur que hoy en día. En esta situación geográfica,
conocen.
su capacidad para volar permitió a los quirópteros una expansión mucho más
importante que otros grupos de mamíferos. Hace veintitrés millones de años,
colonizaron Indonesia y Australia.120

En el Pleistoceno la temperatura global se desplomó, creando vastos casquetes polares en ambos hemisferios. Los que no migraron
hacia latitudes más bajas murieron. La genética de poblaciones muestra que los murciélagos europeos se refugiaron en las penínsulas
de Europa meridional (Ibérica, Itálica y Balcánica).123

Durante esta época compartían cuevas con los humanos primitivos, sin embargo no se conoce casi nada de este encuentro entre
especies; sólo se han encontradopinturas rupestres de murciélagos en cuevas del norte deAustralia.124 125

Relación con el hombre

Historia de su estudio
Aristóteles no sabía si los murciélagos eran aves u otro tipo de animal. Tres siglos más tarde, Plinio el Viejo los consideró pájaros, un
error que persistió para casi todos los naturalistas hasta el siglo XVI. Para Conrad von Gesner representaban una forma intermedia
entre aves y mamíferos.126 Finalmente Linneo los acabó clasificando como mamíferos en su célebre Systema naturae, ordenándolos
en un tronco común con los primates y el hombre. Poco después, Daubenton ya había descrito cinco de las especies de quirópteros
que habitan en Europa.127

En las primeras obras, las leyendas se mezclaban con la ciencia, y estaban llenas de inexactitudes. Sin embargo Buffon ya descubrió
la hibernación de los murciélagos, y durante su exploración de cuevas se encontró con cavernas llenas de guano de quirópteros;
observando que en los excrementos había restos de moscas y mariposas, Buffon empezó a conocer la dieta de los murciélagos
europeos.128

A principios del siglo XIX ya se aceptaba mayoritariamente que los murciélagos formaban un
orden propio. Los naturalistas europeos recibían ejemplares de todo el mundo, enviados por
pioneros de la edad de la exploración. Muchos ejemplares llegaban de países exóticos, y no se
conocía ni la distribución ni su comportamiento. A menudo los naturalistas recibían
ejemplares sin ninguna indicación de su origen.128 A finales del siglo XIX se empezó a
conocer de forma detallada el comportamiento de los murciélagos, y ya se estudiaba la
hibernación y el despertar (Brehm) o la forma de sus alas (Blasius).129 Además del trabajo de
campo se llevaban a cabo investigaciones en laboratorio, con murciélagos en jaulas
alimentados con gusanos de la harina y moscas. De esta forma se descubrieron detalles sobre
el apareamiento, el parto, o la ovulación diferida.130

Alfred Brehm estudió la Con la llegada del siglo XX se comenzó a utilizar la técnica del anillamiento para su estudio.
hibernación de los El auge de la espeleología también permitió conocer mejor a los murciélagos cavernícolas,
quirópteros.
aunque también implicó una perturbación de su hábitat.131 Algunas de las técnicas
desarrolladas durante este siglo eran muy crueles; se cogían animales que estaban hibernando
(despertándolos en el proceso), se los estudiaba, y entonces se los volvía a soltar al frío, donde morían. Los encargados de su captura
también solían meter un gran número de especímenes en muy poco espacio, provocando que murieran ahogados o que se dañaran
intentando huir, y la inexperiencia de algunos capturadores les causaba fracturas del antebrazo o de los dedos. Por ello, algunas
campañas de captura y estudio causaron decenas de miles de muertos de murciélagos y la pérdida de colonias enteras. A principios de
132
la década de 1960, algunos biólogos comenzaron a mostrar su oposición a esta metodología.

Los primeros naturalistas no podían comprender como era posible que los murciélagos «vieran» en la oscuridad. Investigando la
posibilidad de que se trataba de un sentido diferente al de la vista, algunos naturalistas les tapaban los ojos y los soltaban en cuartos
oscuros con muchos obstáculos y comprobaron que los animales no chocaban contra los obstáculos, sin embargo cuando les
lesionaban los conductos auditivos o los tapaban con cera, los murciélagos se desorientaban. A finales del siglo XVIII, Spallanzani y
Jurine comenzaron a investigar este fenómeno en laboratorio. Cuvier planteaba la hipótesis de que sus membranas auriculares y
alares eran muy sensibles, y detectaban cambios en el aire. Boitard creía que esta percepción estaba relacionada con el oído, y Allen
sospechaba que el trago, un lóbulo de piel situado frente al pabellón auricular de los murciélagos, captaba señales de retorno, al igual
que el sonar.133

En 1938, con el desarrollo de un micrófono que captaba las altas frecuencias, Donald Griffin y Robert Galambos, del Harvard
Medical School Laboratory, llevaron a cabo experimentos para confirmar que los murciélagos utilizan la ecolocalización. Trabajando
con distintas especies de murciélagos, descubrieron su capacidad de enviar y recibir ultrasonidos de hasta 50 kHz.40 134 En 1940
presentaron su descubrimiento.

Beneficios para el hombre

El papel desempeñado por los murciélagos en el mantenimiento y regeneración de bosques, en la dispersión de semillas, o su
actuación como polinizadores. También son esenciales como agentes de control de plagas según argumentos aportados por
numerosos estudios científicos.135

Los murciélagos pueden resultar útiles como agentes de control biológico, reduciendo o limitando el crecimiento de poblaciones de
insectos u otros artrópodos que de lo contrario se podrían convertir en una plaga. De esta forma protegen indirectamente a los
humanos y a otros animales de enfermedades transmitidas por insectos, y evitan que su crecimiento descontrolado ponga en peligro
las plantaciones vegetales.136 Existen estudios recientes que indican que contribuyen de manera decisiva al control de plagas, como
el realizado por la Universidad Cornell, que recomienda a los agricultores que intenten aumentar las poblaciones locales de
murciélagos y golondrinas entre mayo y julio, que es cuando más efecto pueden tener sobre las poblaciones de insectos.137 Otro
estudio publicado en 2008 en la revista Science reveló que los murciélagos eran significativamente más eficientes que las aves en
tareas de control biológico; las plantas en las que se impedía el acceso a las aves tenían un 65% de artrópodos más que las plantas
control, mientras que las plantas en las que no se dejaba acceder a los murciélagos tenían un
153% más. Según este estudio, los murciélagos también protegen en cierta medida a las
plantas de los animales herbívoros.138

Desempeñan un papel ecológico vital como polinizadores. Hay unas 750 especies de plantas
polinizadas por distintos murciélagos en todo el mundo. Un murciélago puede visitar hasta
1000 flores en una noche. Un murciélago es capaz de transportar polen de una flor hasta otra a
30 kilómetros de distancia, y se han registrado vuelos de 65 km en una dirección en una sola
noche.139

También desarrollan un importante papel en la dispersión de semillas. Cuando se comen un

fruto, que más tarde excretan en otro lugar, contribuyen a que la planta se extienda a nuevas
5
zonas. Muchas plantas tropicales dependen completamente de los murciélagos. Los murciélagos resultan
útiles en el control biológico
de algunas plagas de
Su papel en la transmisión de enfermedades insectos como las
Los murciélagos son un reservorio natural para un gran número de patógenos zoonóticos langostas.

como la rabia, el síndrome respiratorio agudo severo, Henipavirus y posiblemente el virus

Ébola. Su gran movilidad, amplia distribución y comportamiento social convierten a los
murciélagos en hospedadores y vectores de enfermedades. Muchas especies también parecen tener una alta tolerancia a la hora de
albergar patógenos y a menudo no desarrollan la ne fermedad mientras están infectadas.140 141 142 143 144 145

En regiones donde la rabia es endémica, sólo el 0,5% de murciélagos porta la enfermedad, sin embargo, según un informe realizado
en los Estados Unidos, 22 de los 31 casos de rabia en humanos que no fueron causados por perros entre los años 1980 y 2000, fueron
provocados por mordeduras de murciélago.146

Existe constancia de varias muertes de humanos en las selvas de Sudamérica tras el ataque de grupos numerosos de murciélagos a
causa del virus de la rabia trasmitido por sus mordeduras, obligando a las autoridades sanitaria a aplicar medidas preventivas y de
control, como vacunas y suero antirrábico, para proteger a las poblaciones nativas allí donde hubiera focos de esta
enfermedad;147 148 149 estos ataques se producen por cambios en los ecosistemas locales, como la deforestación indiscriminada que
provoca la extinción de algunas especies que son predadores naturales de los murciélagos y de otras que les sirven como fuente de
alimento, y, en el caso de los murciélagos hematófagos, la transformación de la selva tropical en pastizales para la pecuaria
inicialmente aumenta su volumen de alimento, lo que facilita su reproducción y el aumento de las poblaciones, pero posteriormente el
147 149 150
constante movimiento de las reses en busca de nuevos pastos los deja sin fuente de comida.

Los ejemplares rabiosos suelen ser torpes, desorientados e incapaces de volar, lo que aumenta la probabilidad de que entren en
contacto con las personas. Aunque no se debe tener un miedo irracional a estos animales, es conveniente evitar manejarlos o tenerlos
en lugares habitados, al igual que con cualquier animal salvaje. Si se encuentra un murciélago en una residencia cerca de una persona
dormida, un bebé, una persona ebria o un animal doméstico, la persona o el animal doméstico deberían recibir asistencia médica
146
inmediata para descartar la posibilidad de que hayan sido contagiados.

En la cultura
Véase también: Creencias sobre vampiros
En Centroamérica se han encontrado representaciones de una divinidad murciélago de los mayas en columnas de piedra y recipientes
de barro de unos 2.000 años de antigüedad; esta deidad tenía cabeza de murciélago y las alas extendidas, y también aparece en
pictogramas de esta cultura.151

En multitud de mitos y leyendas, y en la mayor parte del mundo, los murciélagos han causado temor entre los humanos a lo largo de
la historia. A causa de los hábitos nocturnos de la mayoría de sus especies y la ancestral incomprensión sobre como podían «ver» en
la oscuridad, se les consideraba y todavía se les considera a menudo como habitantes siniestros de la noche. Además, aunque en
realidad sólo tres especies son hematófagas, a menudo se les asocia a los míticosvampiros.
Estos temores supersticiosos se manifiestan en casi todo el mundo con pocas excepciones, como en China, donde son símbolo de
felicidad y provecho; este hecho se refleja en la palabra china fu, que significa al mismo tiempo «felicidad» y «murciélago». Estos
animales son utilizados a menudo, en grupos de cinco (wu fu), como un bordado en la ropa o como un talismán redondo. Los cinco
murciélagos representan las cinco felicidades: salud, riqueza, larga vida, buena suerte y tranquilidad; este antiguo diseño a menudo es
representado en color rojo, el color de alegría.152

En Europa los murciélagos han sido vistos de manera predominantemente negativa desde la
antigüedad. Así, en Las metamorfosis, Ovidio explica que las hijas del rey de Beocia fueron
convertidas en murciélagos como castigo, porque se habían quedado a trabajar en el telar
contando historias mitológicas, en lugar de participar en las festividades en honor de Baco. La
Biblia también les asigna una condición negativa, incluyéndolos entre las «aves inmundas»
(Lt 11.13, 19; Dt 14.11, 12, 18) e Isaías considera las cuevas donde descansan como lugares
apropiados para arrojar losídolos (Is 2.19ss).

Los demonios y las criaturas diabólicas (incluido el

propio Satanás) a menudo son representados en las
artes visuales clásicas con alas de murciélago, a
diferencia de los ángeles.

En el célebre grabado de Alberto Durero Melancolía I

Goya: El sueño de la razón
aparece una criatura similar a un murciélago que
produce monstruos.
sostiene una cartela con el título del grabado. Durante
el Barroco son uno de los atributos del Anticristo. El
pintor español Francisco de Goya los utilizó, junto con losbúhos, como símbolo de amenaza.
Ilustración de Satanás
Los murciélagos también se asocian con la muerte y el alma;153 en algunas representaciones
realizada por Gustave Doré
del siglo XIV, el alma abandona el cuerpo tras la muerte elevándose en forma de murciélago.
para el poema narrativo de
Las leyendas europeas sobre vampiros también podrían tener sus orígenes en esta asociación, John Milton El paraíso
pues se remontan a épocas muy anteriores al descubrimiento de los auténticos murciélagos perdido.
vampiros de América. Este mito de los vampiros ha perdurado hasta hoy en día en la cultura
popular y se refleja sobre todo en la imaginación de los escritores y directores de cine;154
figuras como el Conde Drácula, que toma forma de murciélago durante la noche a la busca de víctimas, o en multitud de películas,
como El baile de los vampiros, de Roman Polanski, que también utilizan este mito.

En el cine de terror los murciélagos aparecen con frecuencia en las cuevas y casas abandonadas como inspiradores de pánico, e
incluso son protagonistas en películas del género como El murciélago diabólico (1941), protagonizada por Bela Lugosi, o en Bats
(1999), protagonizada porLou Diamond Phillipsy Dina Meyer.155

La vida nocturna de estos animales también inspiró la creación del personaje de cómic y héroe de películas Batman,156 un
superhéroe que se disfraza de murciélago para salir a la captura de criminales durante la noche y que eligió ese disfraz por el temor
que infunden a las personas.157

Heráldica
En algunas zonas del este de España es un símbolo heráldico, y figura en los escudos de ciudades como Valencia, Palma de Mallorca
o Fraga. El uso heráldico del murciélago en Valencia, Cataluña y las Islas Baleares tiene sus orígenes en el dragón alado (vibra o
víbria), de la cimera real del rey Pedro IV de Aragón; esta es la teoría más extensamente aceptada, aunque también existe una
leyenda basada en el Llibre dels feits que narra que gracias a la intervención de un murciélago, el rey Jaime I de Aragón ganó una
batalla crucial contra los sarracenos durante la Conquista de Valencia.158 Su uso como símbolo heráldico es frecuente en los
territorios de la antigua Corona de Aragón y poco utilizado en otros lugares, aunque también se puede encontrar en el escudo de
armas de la ciudad deAlbacete, en España, o en el de la ciudad deMontchauvet, en Francia.
Notas
1. La Real Academia Española también acepta el término murciégalo, que es el origen del
actual murciélago. Para más información, véase Real Academia Española y Asociación de
Academias de la Lengua Española (2014). «murciégalo» (http://dle.rae.es/murci%C3%A9gal
o). Diccionario de la lengua española(23.ª edición). Madrid:Espasa. ISBN 978-84-670-4189-7..
2. Los quirópteros son los únicos mamíferos que disponen de alas batientes. La capacidad de
volar se refiere al vuelo impulsado, mantenido, pues otros mamíferos, como las ardillas Escudo de
voladoras, en realidad sólo pueden realizar breves planeos. Valencia,
3. Aunque también se alimentan de otros artrópodos, para abreviar, y dado que los insectos España.
forman la mayor parte de la dieta de estos murciélagos, generalmente se utiliza el término
«insectívoros» para referirse a ellos.

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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobreChiroptera.
Wikispecies tiene un artículo sobreChiroptera.

En español

Chiroptera en Fauna Ibérica.

Sociedad Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos .
Estudio y divulgación de los quirópterosen Galanthus.
Chiroptera en "Fauna ibérica; mamíferos". Ángel Cabrera Latorre. 1914. Facsímil electrónico.

Evolución de la morfología del cráneo de los murciélagos filostómidos en relación con su dieta en Vimeo por
Divulgare

En inglés
 Chiroptera en Animal Diversity Web.
Chiroptera en Tree of Life Web Project.
EUROBAT - Agreement on the Conservationof Populations of European Bats
Bat Conservation International

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