ANTÍGENOS

El principio básico de cualquier técnica inmunoquímica es que un anticuerpo específico se

combinará con su antígeno específico para dar un complejo exclusivo anticuerpo-antígeno.

La definición clásica de ANTIGENO es "cualquier sustancia extraña que provoca una respuesta
inmune (por ejemplo, la producción de moléculas de anticuerpos específicas) cuando se
introduce en los tejidos de un animal susceptible y es capaz de combinarse con los anticuerpos
específicos formados. Los antígenos son generalmente de alto peso molecular y comúnmente
son proteínas o polisacáridos. Los polipéptidos, lípidos, ácidos nucleicos y muchos otros
materiales también pueden funcionar como antígenos. Las respuestas inmunes también
pueden generarse contra sustancias más pequeñas, llamadas haptenos, si están químicamente
acopladas a una proteína transportadora más grande, tal como albúmina de suero bovino,
hemocianina de lapa californiana (KLH) u otras matrices sintéticas. Una variedad de moléculas
como fármacos, azúcares simples, aminoácidos, péptidos pequeños, fosfolípidos o triglicéridos
pueden funcionar como haptenos. Por lo tanto, dado el tiempo suficiente, el sistema
inmunitario identificará casi cualquier sustancia extraña y provocará la producción de
anticuerpos específicos. Sin embargo, esta respuesta inmune específica es muy variable y
depende en gran parte del tamaño, la estructura y la composición de los antígenos. Se dice
que los antígenos que provocan respuestas inmunes fuertes son fuertemente inmunogénicos.

El sitio pequeño en un antígeno al que un anticuerpo complementario se puede unir

específicamente se denomina epítopo. Esto es usualmente de uno a seis monosacáridos o 5-8
residuos de aminoácidos en la superficie del antígeno. Debido a que las moléculas antigénicas
existen en el espacio, el epítopo reconocido por un anticuerpo puede depender de la presencia
de una conformación antigénica tridimensional específica (por ejemplo, un sitio único formado
por la interacción de dos bucles o subunidades de proteínas nativas), o el epítopo puede
corresponder a una simple región de secuencia primaria. Dichos epítopos se describen como
conformacionales y lineales, respectivamente. El rango de posibles sitios de unión es enorme,
con cada sitio de unión potencial que tiene sus propias propiedades estructurales derivadas de
enlaces covalentes, enlaces iónicos e interacciones hidrofílicas e hidrofóbicas.

Para que se produzca una interacción eficaz entre el antígeno y el anticuerpo, el epítopo debe
estar fácilmente disponible para la unión. Si la molécula diana se desnaturaliza, por ejemplo,
mediante fijación, reducción, cambios de pH o durante la preparación para la electroforesis en
gel, el epítopo puede alterarse y esto puede afectar su capacidad para interactuar con un
anticuerpo. Por ejemplo, algunos anticuerpos son ineficaces en Western blot pero muy buenos
en inmunohistoquímica porque en el último procedimiento, un sitio antigénico complejo
puede mantenerse en el tejido, mientras que en el procedimiento anterior el proceso de
preparación de la muestra altera la conformación de la proteína lo suficiente como para
destruir el sitio antigénico y, por lo tanto, eliminar la unión de anticuerpos.

De este modo, el epítopo puede estar presente en el entorno celular nativo del antígeno, o
solo expuesto cuando se desnaturaliza. En su forma natural, pueden ser citoplásmicos
(solubles), asociados a la membrana o secretados. El número, la ubicación y el tamaño de los
epítopos depende de la cantidad de antígeno que se presente durante el proceso de
fabricación del anticuerpo.
Si un producto génico de interés está presente en concentraciones extremadamente bajas, se
puede elegir usar información de secuencia de nucleótidos conocida para derivar un péptido
correspondiente para generar anticuerpos específicos de secuencia. En algunos casos, los
antígenos peptídicos tienen ventajas sobre los antígenos proteicos completos ya que los
anticuerpos generados pueden dirigirse a regiones de secuencia únicas. Esto es especialmente
útil cuando se investigan proteínas que pertenecen a familias de alta homología de secuencia