Embora a derivada e a diferencial possuam as mesmas regras operacionais, esses dois

operadores têm significados bastante diferentes. As diferenças mais marcantes são:

 A derivada tem significado físico e pode gerar novas grandezas físicas, como por
exemplo, a velocidade e a aceleração; a diferencial é um operador com
propriedades puramente matemáticas;
 A derivada transforma uma função em outra, mantendo uma correspondência entre
os pontos das duas funções (por exemplo, transforma uma função do segundo
grau em uma função do primeiro grau); a diferencial é uma variação infinitesimal de
uma grandeza;
 A derivada é uma operação entre duas grandezas; a diferencial é uma operação
que envolve uma grandeza;
 O resultado de uma derivada não contém o infinitésimo em sua estrutura;
consequentemente, não existe a integral de uma derivada; a integral só pode ser
aplicada a um termo que contenha um diferencial (infinitésimo);
 Se for feito o quociente entre os dois diferenciais, tem-se:
derivada de y / derivada de x em total semelhança com a definição de derivada. A
consequência direta desse fato é que a derivada não é o quociente entre duas
diferenciais, mas comporta-se como se fosse esse quociente. Isto significa que a
partir da relação: derivada de y / derivada de x = f(x) é possível escrever: dy = f(x)
x dx que se denomina equação diferencial.
 Uma das aplicações mais importantes envolvendo derivadas e diferenciais é a
obtenção da equação diferencial, etapa fundamental para a introdução do
Cálculo Integral.