CONFRONTO NO DESERTO

Louis L'Amour

Digitaliza��o: Agostinho Costa

Este livro foi digitalizado para uso por Deficientes Visuais

Western # 34
T�tulo original: Mojave Crossing
Copyright � 1964 Bantam Books, Inc.
Tradu��o: Maria Lu�sa Gon�alves dos Santos
Copyright edi��o � Publica��es Europa-Am�rica, Lda.
Publica��es Europa-Am�rica, Lda.

Acordei sobressaltado, passando de um estado de sono profundo para o de uma aten��o

vigilante. Dorinda estava sentada, de olhos muito abertos. - Ouvi um ru�do qualquer
- disse baixinho.
- Que ru�do?
- N�o sei. Alguma coisa me acordou.
De arma na m�o, fui primeiro verificar os cavalos. Estavam de p�, olhando atrav�s
do deserto, para leste.

"Fazia muito calor e a tranquilidade reinava como senhora absoluta daquela

imensid�o des�rtica."
"Nunca saberei o que me fez virar a cabe�a mas, ao olhar de relance por cima do
ombro esquerdo, foi mesmo a tempo de vislumbrar o reflexo do cano de uma arma que
algu�m tinha apontada para mim."

Tell Sackett levava catorze quilos de ouro. Queria evitar sarilhos. Mas os sarilhos
vieram ter com ele naquela cidade � beira do deserto. Para tr�s n�o podia ir. E o
�nico caminho era justamente atrav�s do Mojave, o mais t�rrido, �rido e brutal
deserto do continente.

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A PARKER
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CAP�TULO 1

Quando vi aquela mulher de olhos negros a olhar para mim, lamentei n�o ter
uma B�blia � m�o.
Ali estava eu, um rapag�o enorme e ossudo, bruto at� mais n�o, com o meu
metro e noventa de altura, umas m�os e uns ombros capazes de domar qualquer cavalo
bravo, mas sem nenhuma per�cia para lidar com mulheres.
Nunca ningu�m se lembrou de me considerar outra coisa que n�o fosse um tipo
r�stico, mas era mesmo para mim que ela olhava com aquele seu jeito t�o especial.
Nos cumes long�nquos das montanhas do Mississipi, de onde n�s, os Sacketts,
somos oriundos, costuma dizer-se que quando se dorme com uma B�blia debaixo do
travesseiro, est�-se a salvo das feiticeiras. Estas, antes de fazerem qualquer
feiti�aria, t�m de contar todas as palavras da B�blia, coisa que, naturalmente, n�o
conseguem fazer at� ao nascer do dia, altura em que perdem todos os seus poderes
mal�ficos.
No entanto, quando dei uma segunda olhadela aos olhos e cabelos negros
daquela mulher, dei comigo a pensar se n�o deveria ser antes eu a fazer a contagem.
Era medianamente alta, dotada de uma apar�ncia que levava um homem a ter
pensamentos que os bons costumes n�o permitem formular. Senhora da pele mais clara
e sedosa que alguma vez me fora dado ver, tinha uma boca que fazia arrepiar os
cabelos da nuca.
Eu passara a maior parte da vida a cirandar pelas montanhas ou pelas
pradarias, sem nunca ter tido qualquer oportunidade de fazer vida social, mas
acreditem em mim quando vos digo que h� mais ciladas nas longas pestanas de uma
mulher que em todas as ribanceiras do Tenessi. De cada vez que afastava os olhos
daquela feiticeira de cabelos negros, sentia em mim uma vontade irresist�vel de
olh�-la de novo.
Bem aninhados de encontro ao meu p� direito estavam os alforges, que n�o me
deixavam esquecer que n�o tinha nada que me meter com mulheres, pois tinha catorze
quilos de ouro ali nos sacos, parte dos quais at� nem me pertencia.
O pior � que, pensei, as coisas tinham todo o aspecto de estarem a complicar-
se. H� tr�s dias que via poeira no ar, na minha peugada, o que queria dizer que
estava a ser seguido de perto por algu�m que n�o queria perder-me de vista. E isso
apenas poderia significar que me esperavam grandes trabalhos.
Vejamos, n�o sou homem que n�o esteja habituado a dificuldades. Nenhum dos
rapazes que tivesse emergido do Tenessi para lutar pela Uni�o se podia arvorar
desse facto, isto j� para n�o falar de tudo o que tinha acontecido desde ent�o.
Parecia que, para onde quer que fosse, os sarilhos me seguiam, e ali estava eu, a
caminho de uma regi�o desconhecida, a bra�os com uma mulher de olhos negros.
Ela encontrava-se sozinha, assim se mantendo at� mesmo durante as refei��es,
arvorando um ar t�o senhoril que ningu�m se atrevia a abord�-la. De tal modo se
mostrava indiferente a todos os que a rodeavam que, apesar da rudeza do ambiente e
dos tempos que se viviam, mais parecia estar sentada a uma das mesas do Delmonico
ou de um desses restaurantes requintados do Leste, n�o ligando a ningu�m, excepto,
de vez em quando, � minha pessoa.
Ela n�o tinha nem os arrebiques nem o espavento de uma mulher mundana, pois
vestia-se de modo simples, embora as suas roupas tivessem sido confeccionadas com
os melhores materiais. Tudo nela me alertava de que o melhor que tinha a fazer era
meter a viola no saco e dar �s de vila-diogo enquanto era tempo, pois nem sempre o
perigo surge apenas das mulheres elegantes. At� mesmo uma mulher decente, com todos
os seus ares e princ�pios, pode causar problemas a um homem quando este menos o
espera, embora aquele n�o fosse propriamente o caso.
A complica��o estava em que n�o havia lugar para onde escapar.
Hardyville pouco mais tinha que um saloon, um armaz�m de abastecimentos e um
hotel na fronteira com o Colorado. Durante quase todo o ano era ali que os barcos a
vapor, que atravessavam o rio, atracavam, embora estes tivessem j�, uma vez ou
duas, seguido mais para cima, em direc��o �s minas do Eldorado Canyon, ou mesmo at�
Calville [ hoje sob as �guas do lago Mead (NA)].
Tinha em mente, assim que a manh� despontasse, atravessar o rio no primeiro
ferry que sa�sse e depois seguir de Bradshaw Road para Los Angeles, que ficava
perto do oceano, para oeste. Corria o boato, nas cidades do Arizona, de que ali os
especuladores pagavam dezoito ou at� mesmo vinte d�lares por cada trinta e uma
gramas de ouro, enquanto nas povoa��es pr�ximas do local da recolha apenas davam
dezasseis.
Tencionava vender o meu ouro em Los Angeles, comprar mantimentos e mulas e
p�r-me a caminho das cidades mineiras, atravessando o deserto Mojave e o Colorado,
onde venderia a mercadoria. Com um bocado de sorte, tiraria lucros n�o s� da venda
do ouro como tamb�m da dos mantimentos.
Nunca passara pela cabe�a de ningu�m que eu pudesse ter alguma tend�ncia para
homem de neg�cios, muito menos pela minha, mas quando surge uma oportunidade de
comprar barato e vender caro, por que n�o aproveit�-la? Claro que, como para todas
as coisas, tem de haver uma raz�o, que, neste caso, era a dificuldade em fazer
passar tanto ouro como mantimentos atrav�s de uma regi�o infestada de bandidos e
peles- vermelhas. Apesar de n�o ser homem de neg�cios, estava, at� ver, a sair-me
muito bem da empreitada, de modo que resolvi baixar a cabe�a e olhar para o ch�o,
entretendo-me a matutar na ideia de que n�o havia lugar algum aonde um Sackett de
Smoky Mountain n�o pudesse ir.
Para esclarecer melhor o assunto, havia tr�s esp�cies de Sacketts no Tenessi.
Os Sacketts de Smoky Mountain, os Sacketts de Cumberland Gap e os Sacketts de
Clinch Mountain. Estes �ltimos n�o eram boas reses e s� t�nhamos contactos com eles
em rixas ocasionais, altura em que fic�vamos muito satisfeitos em t�-los do nosso
lado, j� que faziam uma razia em qualquer tipo de contenda. Mas, tirando essas
alturas, prefer�amos manter-nos ao largo da rapaziada de Clinch Mountain.
Tamb�m havia alguns Sacketts, nas terras baixas, a viverem em Cumberland
Valley, mas estes Sacketts eram ricos e n�o lhes lig�vamos import�ncia. O meu pai
costumava dizer sempre que n�o dev�amos estar contra eles por terem dinheiro; mas o
facto � que n�o o consegu�amos evitar, de forma nenhuma.
Todos os Sacketts, mesmo os pouco conceituados de Clinch Mountain, eram
extremamente prol�feros em filhos var�es. Costumava dizer-se que se algu�m atirasse
com uma pedra para o meio dos arbustos, n�o podia deixar de acertar num rapaz
Sackett e, muito provavelmente, embora isso ningu�m dissesse, numa rapariga
Trelawney. N�o sei mesmo o que seria dos rapazes Sacketts sem as raparigas
Trelawney.
Mas naquele momento, a �nica coisa que me interessava era fazer passar os
meus alforges pelo Mojave, chegar a Los Angeles e obter o melhor pre�o poss�vel
pela mercadoria, regressando depois �s minas.
Bem, que uma bela mulher ou um homem bem parecido atraem as aten��es, n�o � o
caso de espantar, mas acontece que eu n�o passo de um tipo sem qualquer esp�cie de
atractivos. Quando reparei que estava a ser alvo de interesse daquele belo esp�cime
de olhos negros, cheguei � conclus�o de que tinha de rever todos os meus conceitos.
N�o que as mulheres, habitualmente, tendessem a ignorar-me... pelo menos
depois de me conhecerem melhor. T�o-pouco se podia dizer que eu era um tipo ing�nuo
ou desconfiado com as pessoas. H� muita gente decente no mundo, mas a carne � fraca
e o homem tem uma acentuada inclina��o para o pecado, especialmente quando h� uma
mulher no caso.
Mas eu tinha a meu cargo uma razo�vel quantidade de ouro e, de s�bito,
ocorreu-me que a presen�a do ouro tem algo de m�gico que faz acelerar a respira��o
das mulheres bonitas. E era muito prov�vel que aquela mulher, com os seus olhos
negros de feiticeira, fosse capaz de ver o conte�do dos meus alforges de couro.
No entanto, j� h� muito que andava a preparar-me para o prazer e a novidade
que constituiriam, para mim, a possibilidade de me sentar � mesa e comer uma
refei��o que n�o tivesse sido preparada pelas minhas artes culin�rias, e dormir
numa cama aut�ntica. E, se naquele momento me pusesse com divaga��es, corria o
risco de deitar a perder ambas as coisas.
Diabos me levassem se entendia o que estava uma mulher daquelas a fazer em
Hardyville. Tudo indicava que tinha vindo rio acima num barco a vapor, pois as
roupas que envergava mostravam-se limpas de poeira, o que n�o teria acontecido se
tivesse viajado de dilig�ncia ou comboio.
Quando a empregada me trouxe a comida, a mulher de olhos negros deteve-a,
perguntando-lhe:
- N�o est� na altura de a dilig�ncia para Los Angeles chegar?
- V�o ter de arranjar uma nova dilig�ncia - eu intervim.
- Que quer dizer?
Todos se voltaram para mim, de modo que acrescentei:
- Vi-a h� pouco.
Estava a cobrir uma boa fatia de p�o com manteiga. Acrescentei:
- O tipo que vinha a conduzir morreu... ficou com dois buracos na espinha. A
dilig�ncia foi parar ao fundo de uma ribanceira e os cavalos sumiram. Houve mais
dois mortos... passageiros.
- Tem a certeza? - perguntou Hardy, desta vez.
- Os abutres tinham.
- N�o parou para ver o que se passava?
- Fiz por me demorar o menos poss�vel. Nunca se sabe quem poderia estar l� em
cima nas rochas, com uma Winchester.
- Mojaves - disse algu�m - ou hualapais.
- � certo que usavam mocassinas, mas n�o eram �ndios. Eram mocassinas de
comanches e nesta regi�o n�o h� comanches.
Toda a gente come�ou a falar ao mesmo tempo e eu concentrei toda a aten��o na
comida, deliciado por ter sido deixado em paz. De qualquer modo, tudo indicava que
j� tinha at� falado de mais. Um dos homens que tinham participado no tiroteio podia
estar ali, naquela mesma sala, embora eu, levado pelo h�bito, a primeira coisa que
tivesse feito ao entrar na sala fosse ver se havia algu�m de mocassinas. Na minha
opini�o, j� bem bastam os problemas que um homem arranja neste mundo, sem que
precise de arranjar mais alguns por falar de mais. A mulher de olhos negros estava
naquele momento a falar com a empregada.
- Mas se aquela dilig�ncia foi destru�da, quanto tempo v�o demorar a
substitu�-la?
- Minha senhora, vai ter de se resignar. A pr�xima dilig�ncia s� passa
quinta-feira.
Ainda est�vamos na segunda-feira e reparei, pela express�o que se lhe
espelhou no rosto, que ela teria de sair de Hardyville o mais cedo poss�vel. E n�o
porque o local fosse in�spito - estava terrivelmente assustada.
Os l�bios da mulher feiticeira perderam a cor e os olhos negros abriram-se
desmesuradamente, como se tivesse visto um fantasma. Provavelmente o dela pr�pria.
Virou-se abruptamente para mim e disse:
- � capaz de me levar para Los Angeles consigo?
E eu, idiota chapado, disse, sem pensar duas vezes:
- Sim.
Nunca serve de nada um homem amaldi�oar-se, excepto quando essa atitude serve
para n�o o deixar esquecer a parvo�ce cometida, mas, naquela circunst�ncia precisa,
dei-me ao trabalho de me rotular de cinco variantes de parvo. Ali estava eu, cheio
de pressa para chegar � Calif�rnia, a Los Angeles, mais precisamente, e acabadinho
de me envolver com uma mulher. E tudo nela me indicava que estava a precisar de
mimos.
Bem, j� que fora tolo que chegasse para aquele dia, o melhor era ver se ainda
conseguia escapar ao sarilho em que me metera.
- Vai precisar de cavalos - disse. - Traz muita bagagem consigo?
- Posso mand�-la seguir de dilig�ncia. Bastam-me duas maletas.
- O meu cavalo de apoio pode carreg�-las, se n�o forem muito pesadas - disse
-, mas precisa de levar dois bons cavalos. Tenho de fazer a viagem rapidamente.
- Obrigada - disse ela. - Se mos arranjar, pagar-lhos-ei assim que chegar a
Los Angeles. Tudo quanto tenho em meu poder neste momento � o bilhete para a
dilig�ncia e um cheque com uma soma demasiado elevada para poder ser levantada
aqui.
- Eu... - principiei, tentando objectar que n�o tinha dinheiro, no entanto, a
press�o dos alforges de encontro aos meus p�s fez-me pressentir - sem qualquer
raz�o aparente - que ela sabia perfeitamente o que se encontrava no interior dos
mesmos. - Est� bem - respondi, perdendo a �ltima oportunidade de escapar.
Para falar com toda a franqueza, eu estava bastante preocupado. Tinha a
inten��o de chegar o mais rapidamente poss�vel a Los Angeles, raz�o pela qual
levava dois cavalos, com os quais poderia repartir a jornada. Agora tinha aquela
mulher a meu cargo, n�o fazendo, sequer, a m�nima ideia das suas aptid�es de
cavaleira.
Agarrando na cafeteira que estava sobre a mesa, servi-me de um pouco mais de
caf�, olhando em seguida, e por acaso, para o balc�o do bar que se encontrava mais
� frente. Encostado ao mesmo estava um homem que olhava na minha direc��o, enquanto
escutava o que outros dois lhe diziam. O mais corpulento deles era-me vagamente
familiar. Mais ou menos da minha altura, era, no entanto, mais encorpado. Tratava-
se de um homem moreno, de aspecto vigoroso, que usava a arma de uma forma que n�o
deixava d�vidas quanto � per�cia com que a manejava. De costas para mim, mostrava
uns ombros potentes... tinha a constitui��o f�sica de um lutador nato.
A mulher continuava sentada no mesmo s�tio, e as nossas mesas encontravam-se
a um escasso meio metro de dist�ncia uma da outra. O melhor era definir
imediatamente as coisas.
- Se quer ir comigo - disse, um tanto mais rudemente do que teria desejado -
tem de estar pronta ao alvorecer... e isso n�o quer dizer que seja mesmo ao nascer
do Sol. � assim que o primeiro raio de luz atravessar o horizonte.
Empurrando a cadeira para tr�s, levantei-me.
- Sabe utilizar uma arma? - Sim senhor, reconhe�o que a resposta dela me
surpreendeu.
- Sim - disse. - Sei atirar com rifle. - E dirigiu-me o sorriso mais radioso
que se possa imaginar. - Por favor, n�o se preocupe. N�o lhe darei trabalho.
Agarrando nos sacos com a m�o esquerda, ergui-me, deixando cair um quarto de
d�lar em cima da mesa para pagar a refei��o. Em seguida, peguei na Winchester com a
m�o esquerda e dirigi-me para a porta.
Ouvi uma voz erguer-se nas minhas costas e tive a sensa��o de que o
homenzarr�o se tinha virado para olhar para mim, apercebendo-me nesse momento de
que a voz me convidava a virar e, consequentemente, a meter em sarilhos. Saindo
para o exterior do edif�cio, deixei que a porta se fechasse atr�s de mim,
verificando ent�o que me encontrava sozinho no seio da suave calidez da noite
des�rtica.
Reinava a mais absoluta tranquilidade. Ao longe, da escurid�o, chegava-me o
rumorejar do rio Colorado, e, para al�m da zona onde este se espraiava, reluziam as
montanhas da Morte. Junto a estas, havia uma pequena parcela de Nevada que vinha
juntar-se � Calif�rnia.
Pouco � vontade, olhei para ocidente, observando os quil�metros de deserto
que se estendiam a perder de vista, e tive o pressentimento de que muito sangue e
muitas m�goas haviam ainda de passar por mim antes de ver aqueles quil�metros pelas
costas. Tinha sido um louco em me deixar envolver com aquela mulher de olhos
negros.
De repente, apercebi-me claramente de que o melhor que tinha a fazer era
partir naquele mesmo instante. � certo que o ferry n�o estava a funcionar �quela
hora, mas j� n�o era a primeira vez que algu�m atravessava aquele rio a nado. J�
Beale o fizera com os seus camelos, que demonstraram serem uns �ptimos nadadores.
Via-se luz no cub�culo de Hardy. Dirigi-me para ele e bati � porta.
Como homem prudente que era, perguntou primeiro quem era antes de abrir, mas,
quando lhe disse ao que vinha, n�o se fez esperar, apresentando-se, no entanto, de
arma na m�o, facto que de forma alguma me surpreendeu.
- Sim - respondeu, quando lhe expliquei o que desejava. - Tenho dois bons
cavalos, mas a coisa n�o lhe fica barata.
Voltou a enfiar a arma no coldre e pegou no casaco. Ia come�ar a vesti-lo
quando, de s�bito, se deteve, olhando para mim.
- Vai levar aquela mulher chamada Robiseau consigo?
- Nem eu lhe perguntei o nome nem ela o fez em rela��o a mim. Quer ir para
Los Angeles e � para a� que me dirijo.
Acabou de enfiar o casaco.
- Voc� anda a querer meter-se em sarilhos. Olhe que nem sequer o conhe�o.
Voc� aparece-me aqui, vindo sabe-se l� de onde, mas uma coisa � certa, essa mulher
est� a fugir de algo ou algu�m, e o mais certo � que o meta a voc� tamb�m na
quest�o. Por outras palavras, eles n�o v�o gostar nada da sua interfer�ncia.
- Seja qual for o motivo - disse eu - trata-se de uma mulher sozinha que
precisa de ajuda.
Nada mais acrescentou, limitando-se a guiar-me at� ao est�bulo, onde acendeu
uma lanterna. Os cavalos, que se encontravam nas suas baias respectivas, viraram os
olhos na minha direc��o.
As baias eram poucas, mas suficientes. Os mustangues encontravam-se noutra
zona da estrebaria.
Um dos cavalos que me mostrou era um garanh�o de um castanho avermelhado,
ponta do focinho branca e tr�s patas igualmente brancas; tratava-se de um animal
magnificamente constitu�do, pr�prio para grandes velocidades, um dos esp�cimes mais
belos que tinha visto e maior do que era habitual encontrar na regi�o. Devia pesar
uns bons quatrocentos e cinquenta quilos, talvez mais. O outro cavalo era castrado,
de cor cinzenta, possuidor de uma bela cabe�a e quartos traseiros poderosos. Era um
quase nada mais pequeno que o outro, mas igualmente vigoroso. O homem ainda
movimentou a lanterna de um lado para o outro, mostrando-me mais alguns esp�cimes,
mas j� sabia que era com aqueles dois primeiros cavalos que eu queria ficar, de
modo que fez o pre�o. Embora tivessem ficado muito caros, mereciam cada penny
gasto. Comprara-os a um oficial do Ex�rcito que ali mudara de esta��o. Os cavalos
tinham sido as montadas exclusivas do capit�o e o mais pequeno fora treinado para
ser utilizado por uma mulher.
- Voc� fez um bom neg�cio - disse Hardy, satisfeito - embora eu tamb�m me
tenha feito pagar bem. Com excep��o dos animais que voc� pr�prio traz, n�o encontra
melhores cavalos nas redondezas.
Permanecemos algum tempo � porta da estrebaria, escutando o rio.
- Ela veio para cima no barco - disse Hardy, expontaneamente - e falhou, por
pouco, a dilig�ncia para Prescott.
- Prescott?
- Hum... hum. Depois mudou de ideias e decidiu ir para Los Angeles. Tenho a
impress�o de que o que ela quer � meter-se no primeiro transporte que a leve daqui
para fora, seja para onde for.
Fez uma pausa e fic�mos em sil�ncio durante um bocado, e eu comecei a pensar
na estrada que continuava para oeste e nos homens que me tinham seguido.
A certa altura, algures ao longo do percurso, tive d�vidas de que aquilo
estivesse a acontecer... talvez eles estivessem apenas a viajar pelo mesmo
caminho... mas, quando deixei a nascente de Beate, dirigi-me para Po�o do Coiote,
onde decidi ficar durante um bom bocado. Os cavaleiros nunca chegaram a aparecer,
embora lhes tivesse avistado a poeira que levantavam � minha retaguarda. Aquele
facto s� poderia significar uma coisa - tinham-se apeado no cimo das colinas, a fim
de que eu n�o os pudesse ver.
Perto da meia-noite, deixara a minha fogueira a arder moderadamente, selara
os cavalos e dirigira-me para as colinas. O meu rasto seguia para oeste, em
direc��o � passagem da Uni�o; mas tive uma ideia e, depois de ter andado de um lado
para o outro sobre a trilha, cortei pelo meio do arvoredo, rumo ao sul. Ao sul e,
depois, novamente para oeste, atrav�s da passagem Secreta.
Chegado � nascente da Primavera, acampara e dormira at� manh� alta. Depois
selara os cavalos e subira ao topo de um penhasco, perscrutando o horizonte a leste
e norte. N�o tive a menor d�vida de que, ao longe, se via um rasto de poeira que
seguia em direc��o ao local onde me encontrava. Com o aux�lio dos bin�culos -
tirados a um oficial confederado no campo de batalha - pude divisar, claramente,
quatro cavaleiros.
Tinham-se dirigido at� ao local onde descera anteriormente e descoberto,
demasiado tarde, que eu cortara caminho algures no percurso. Depois tinham ido
analisar os vest�gios deixados na trilha, tentando descobrir o s�tio por onde eu
seguira.
Encontravam-se agora a uns bons dezasseis quil�metros de dist�ncia, ao fundo
da nascente de Sacramento.
Voltando ao local onde acampara, arrumei as coisas e dirigi-me para
Hardyville, depois de atravessar a passagem Secreta.
Ningu�m me seguira, pelo que deduzi que deviam ter parado, antes de entrarem
na povoa��o, com receio de que os visse, o que queria dizer, possivelmente, que eu
os conhecia e que eles temiam ser reconhecidos.
- Quem quer que seja - disse Hardy, interrompendo o fio dos meus pensamentos
- que anda atr�s da Robiseau, deve estar muito ansioso por lhe deitar a m�o.
A afirma��o fazia sentido. Virei-me para o olhar.
- O melhor que voc� tem a fazer, meu amigo, � manter-se � dist�ncia -
prosseguiu Hardy. - Estavam tr�s tipos no saloon a espi�-lo por conta de algu�m, e
n�o me parece que encarem bem a intromiss�o de outra pessoa no caminho deles.
- Dei-lhe a minha palavra.
- Vai ser o seu funeral.
- Talvez - disse, sombriamente. - N�o sou tipo que ande por a� � procura de
sarilhos. � costume que nenhum de n�s, os Sacketts, tem.
Hardy ia-se engasgando.
- Disse Sackett? Voc� chama-se Sackett?
- Claro... porqu�, conhece o nome? - Afastou-se de mim.
- Parta... parta, enquanto pode.
Come�ou a distanciar-se, caminhando rapidamente, at� que, um pouco mais
adiante, virou-se e disse-me:
- Ela sabe como voc� se chama? Disse-lhe o seu nome?
- N�o... n�o, por acaso, n�o.
- Claro... claro.
Olhou para mim, mas n�o consegui ler-lhe a express�o dos olhos. Havia apenas
luz suficiente para lhe vislumbrar os contornos do rosto, sob a aba do chap�u.
- Siga o conselho que lhe dou e n�o lho diga... pelo menos at� chegarem a Los
Angeles... se � que l� chegam.
Afastou-se, deixando-me perfeitamente siderado, mas com a certeza de que a
melhor altura para partir era mesmo aquela.

CAP�TULO 2

Quando olhei pela janela do saloon, os homens continuavam ao balc�o, a beber

e a conversar entre si. A mulher de olhos negros tinha desaparecido.
O hotel local s� tinha quatro quartos individuais, um dos quais fora ocupado
por mim. O �nico quarto, para al�m do meu, que se encontrava ocupado, era o da
Robiseau, de modo que me esgueirei discretamente pelas traseiras e bati com
suavidade � porta.
Ouviu-se um ro�agar ligeiro no interior do quarto, seguido do clique
inconfund�vel do engatilhar de uma arma. Em seguida ela disse, em voz baixa:
- Tenho uma arma na m�o. V�o-se embora.
- Minha senhora - sussurrei em resposta -, se quer ir para Los Angeles, abra-
me esta porta e r�pido.
Ela assim fez, entreabrindo uma pequena fresta, atrav�s da qual enfiou o cano
da pistola que, pela apar�ncia, n�o era nenhum brinquedo de crian�a. N�o tive
d�vidas de que se tratava de um Navy Colt 45.
- Se quer ir para Los Angeles, o melhor que tem a fazer � vestir-se. Partimos
daqui a vinte minutos.
Verdade seja dita - n�o respondeu est� bem, sim ou n�o, limitou-se a baixar o
cano da arma e a dizer:
- Estarei pronta. Encontramo-nos na estrebaria?
- No ferry, s� que vamos ter de atravessar o rio a nado. O barco n�o trabalha
depois do sol-posto.
Quando comprara os cavalos, tinha conseguido incluir uma velha sela no pre�o,
circunst�ncia que me permitiu selar dois cavalos em vez de um.
Montar�amos dois cavalos e levar�amos outros dois sobressalentes, juntamente
com o cavalo de carga.
Contava com o estratagema da troca das montadas, para me adiantar
consideravelmente a quem quer que viesse atr�s de n�s.
Mas esse n�o era o �nico trunfo que tinha na manga. � certo que a rota que se
estendia � nossa frente, para oeste constitu�a uma aut�ntica novidade para mim, mas
j� ouvira falar dela por quem a atravessara e, al�m disso, estava certo de que
qualquer pessoa que se pusesse a novos caminhos conseguia, com um bocado de sorte,
chegar a bom termo.
A� estava algo que era preciso n�o esquecer.
 Quando me aproximei do rio com os cavalos, ela j� l� estava � minha espera,
com as maletas. Vestira-se � pressa, mas esse facto n�o era vis�vel. Ao ajud�-la a
montar, senti-lhe o bra�o macio sob a minha m�o, apercebendo-me da acentuada
sensualidade que emanava do corpo daquela mulher. Com um impulso, subiu para a
sela, prendendo um dos joelhos em redor da patilha da sela, como se esta fosse
pr�pria para senhoras, e depois pusemo-nos a caminho.
A �gua estava escura e a corrente era mais forte do que seria de esperar.
Orientando os cavalos em direc��o � �gua, apontei para a outra margem.
- Fa�a por se dirigir para aquele pico e, quando l� chegar, n�o chame por
mim. Se nos separarmos, aguarde com calma que hei de encontr�-la.
Segurando o meu rifle e o cintur�o das balas bem alto, entrei na �gua,
seguido pela mulher.
Senti o solo faltar debaixo das patas do cavalo quando atingimos uma
profundidade maior.
Este era um nadador vigoroso e, quando olhei, de relance, para tr�s, vi que a
mulher me seguia de perto, com a sua montada a nadar de forma igualmente decidida.
Mal t�nhamos chegado � outra margem e eu me virara para olhar para tr�s, ouvi uma
porta bater e algu�m dar um berro e praguejar.
- Que diabo, ser� que eles j� deram pela nossa partida?
Ela acercou-se de mim e disse: - Talvez o encarregado do barco lhes tenha
dito.
- O encarregado do barco? E como poderia ele saber?
Virando-se para mim, olhou-me como se eu fosse um louco.
- Ora essa, porque lhe pedi que nos trouxesse de barco. Ele recusou.
Nunca na vida tinha batido numa mulher, mas diabos me levassem se n�o era
isso que me apetecia fazer naquele momento. Tinha vontade de lhe chegar a valer. Em
vez disso, virei o cavalo e dirigi-o para as montanhas da Morte, sentindo uma f�ria
t�o grande que era capaz de estrangular um urso com as m�os nuas.
- Minha senhora - disse rudemente -, fez uma asneira de todo o tamanho. A
raz�o porque nos viemos embora a esta hora era a de pormos alguma dist�ncia entre
aqueles tipos e n�s antes do nascer do Sol. Agora j� eles est�o alertados por sua
causa e vamos t�-los no nosso encal�o n�o tarda nada.
- Mas eles n�o podem fazer uma coisa dessas! - protestou. - Ele n�o �...
quero dizer, por que quereria algu�m apanhar-me?
- Deve saber melhor do que eu, mas at� mesmo Hardy tinha conhecimento de que
os homens que se encontravam l� no saloon estavam de olho em si. Foi ele mesmo que
mo disse.
Ela calou-se, sem saber o que dizer e sem o poder fazer mesmo que quisesse,
pois eu afastara-me rapidamente, pondo o garanh�o a galope. O facto de levar uma
muda de cavalos dava-me uma vantagem razo�vel em rela��o ao outros cavaleiros.
O trilho, batido pelos cascos dos in�meros animais que por ali j� tinham
passado, brilhava ligeiramente sob a luz do luar; a noite des�rtica estava calma. O
meu garanh�o castanho avermelhado corria como uma seta, e virei-me para tr�s a fim
de ver como estava a mulher de olhos negros a sair-se. Mantendo-se n�o sei por que
artes m�gicas sobre a sela, reparei que estava a conseguir acompanhar o meu ritmo.
N�o fazia a menor ideia do que quereriam dela aqueles tipos, mas nos tempos
que iam correndo, havia homens brancos com instintos mais sanguin�rios que os de
qualquer �ndio e n�o me apetecia nada meter-me em sarilhos que pudesse evitar com
honra. O dia mal acabara de nascer, quando nos detivemos para mudarmos de montada,
mas s� passada uma hora � que me decidi a prosseguir caminho.
As montanhas da Morte estendiam-se � nossa frente e meti pelo leito seco de
um riacho e, se a mem�ria n�o me atrai�oava quanto aos dados que me tinham
fornecido, aquela zona era conhecida como o reservat�rio Piute e prolongava-se para
norte numa extens�o consider�vel, indo dar a um pequeno trilho que conduzia �
nascente Piute.
N�o havia tempo para conversas, ali�s, nem tal me apetecia, encontrando-me
mais preocupado em me distanciar o mais poss�vel em rela��o aos homens que nos
seguiam. J� deviam vir-nos no encal�o ou ent�o estavam � espera da chegada do barco
a vapor e de quem quer que viesse nele.
 Chegados � nascente Piute, desmont�mos durante o tempo suficiente para darmos
�gua aos cavalos, tendo n�s pr�prios bebido bastante. O vale que se estendia �
nossa frente era quase todo ele plano e coberto de �rvores. Sa�mos da zona
sombreada da cordilheira Piute e metemo-nos por entre as �rvores, que a princ�pio
estavam dispersas, mas que depois se come�aram a aglomerar. A� chegados, abrand�mos
a velocidade das nossas montadas, tentando levantar o menos poeira poss�vel.
O vale estava coberto de milhares daquelas �rvores, pelo que nos
encontr�vamos bem protegidos. Qualquer pessoa que estivesse mais acima poderia
detectar-nos, mas, se estivesse ao mesmo n�vel que n�s, n�o teria possibilidade de
o fazer, de modo que prosseguimos caminho, mantendo-nos paralelos � velha Estrada
Governamental do Forte Mojave.
O Sol p�s-se antes de avistar a bacia de que andava � procura, e, uns noventa
metros � frente, cheg�mos � nascente Rochosa. Havia pouca �gua, o que me convinha,
pois estivera a contar em n�o encontrar nenhuma.
A Robiseau estava p�lida e exausta quando estendi os bra�os para a ajudar a
descer do cavalo. De tal modo estava cansada que parecia disposta a hastear a
bandeira de tr�guas. Quando os p�s dela tocaram o solo, manteve as m�os sobre os
meus bra�os e disse:
- Voc� � muito forte.
- Ainda bem que o sou.
Olhou-me de forma estranha, mas eu afastei-me e comecei a apanhar gravetos
para a fogueira. O local era abrigado e t�nhamos tempo para tomar um caf� e comer
uma refei��o r�pida.
J� o fizera tantas vezes que a opera��o n�o me oferecia qualquer dificuldade,
de modo que, quando fui tirar as selas aos cavalos, j� a �gua fervia e a comida
estava quase pronta.
- Ainda n�o me disse o seu nome.
- A malta chama-me Tell.
- S� isso?
- � quanto basta.
- Eu sou Dorinda Robiseau.
Parecia um nome inventado, mas eu conhecia muita gente com nomes assim
esquisitos.
- Muito prazer em conhec�-la.
- Ainda n�o me perguntou por que raz�o n�o esperei pela dilig�ncia.
- S�o problemas seus.
Ela parecia estar cheia de vontade de se justificar, mas eu n�o tencionava
envolver-me mais na quest�o do que j� estava. J� me bastava a parvo�ce que fizera
em traz�-la comigo, e quanto mais depressa me livrasse dela, melhor.
Sentados sob as estrelas, comemos uma refei��o frugal, depois do que acab�mos
com o resto do caf� que eu tinha feito.
- A fogueira de um acampamento tem qualquer coisa... - disse ela. - Adoro
olhar para as brasas.
- Pois despache-se a dar a �ltima olhadela - disse - porque vou j� apag�-la.
Atirando com um bocado de areia para cima do fogo, acrescentei:
- Que coisa disparatada essa de se olhar para uma fogueira. Quando se desvia
a vista, fica-se cego... e j� muitos homens foram mortos dessa forma.
Voltei a selar e a carregar os cavalos. Ela parecia n�o poder acreditar no
que eu estava a fazer, mas disse-lhe:
- Se quer vir comigo, � melhor � montar no seu cavalo.
- Vai continuar? Esta noite?
- Quer que os seus amigos nos apanhem? Pode ter a certeza de que tamb�m eles
sabem onde esta corrente de �gua se encontra. Todos os homens que atravessam o
deserto t�m conhecimento deste local.
N�o fazia a m�nima ideia de quem eram os tais homens, mas, o certo � que
deviam estar com uma vontade louca de deitar a m�o �quela mulher, para nos estarem
a seguir daquela maneira. Claro que se punha a hip�tese de me estarem a seguir a
mim. Podiam ser os mesmos tipos que me tinham vindo na peugada at� Hardyville.
Havia um grupo de renegados que andava a percorrer os ranchos e as minas da regi�o,
� cata de mantimentos. Algu�m dissera que tinham vindo de Frisco, atravessando o
Nevada.
Quanto a Dorinda Robiseau, era muito prov�vel que fosse a mulher de algu�m ou
se tivesse envolvido em neg�cios duvidosos. De qualquer modo, eles queriam-na de
volta o suficiente para andarem � ca�a dela daquela maneira.
Entretanto tivera j� tempo de ponderar cuidadosamente na situa��o, e os
pron�ncios que se divisavam n�o eram de molde a deixar uma pessoa muito satisfeita.
Segundo o que me fora dito, quando me preparava para seguir para oeste, a pr�xima
corrente de �gua era a da nascente Marle, que distava uns bons trinta e dois
quil�metros, quase em linha recta, para oeste do local onde nos encontr�vamos
naquele momento. A maior parte desses quil�metros eram constitu�dos apenas por
deserto �rido e, se part�ssemos imediatamente, era poss�vel que cheg�ssemos ainda
de dia - isto se n�o nos desvi�ssemos do trilho.
Se nos perd�ssemos... Bom, as in�meras ossadas que se encontravam espalhadas
pelo deserto eram bem esclarecedoras. Al�m do mais estava a bra�os, naquele
momento, com uma mulher exausta, de forma alguma capaz de empreender uma tal
corrida.
Naqueles tempos, todos os saloons eram um antro de troca de informa��es.
Sentados nas mesas ou de p� ao balc�o, os homens que estavam de passagem para
outras bandas e os que trabalhavam nos ranchos da regi�o, falavam, muito
naturalmente, dos locais por onde tinham passado. A todos convinha terem o maior
n�mero de dados poss�vel sobre trihos e povoa��es, pois poderiam um dia precisar de
os utilizar, de modo que ouviam e registavam cuidadosamente tudo quanto lhes
chegava aos ouvidos.
Ningu�m mencionava quil�metros. Pelo menos, n�o era frequente que tal
acontecesse. A dist�ncia era referenciada em tempo e os locais ficavam a um dia de
viagem, a dois dias de viagem, e assim por diante.
E muitos dos vaqueiros que nunca tinham sa�do do Texas em dias de sua vida
eram capazes de descrever detalhadamente as caracter�sticas de Hickok, Earp,
Tilgham, Masterson e Mathers. Se um tipo n�o conseguia reconhecer o xerife local, o
melhor era nem sequer se atrever a meter em alguma embrulhada em cidades do oeste.
De modo que eu sabia bastantes coisas sobre o Mojave, embora nunca por l�
tivesse passado antes. Conhecia as marcas no terreno por que devia procurar e que
perigos esperar. O que nunca ningu�m me tinha dito � que havia um dia de o
atravessar com uma mulher toda bem vestida atr�s de mim.
Bom, faltavam trinta e tr�s quil�metros para o curso de �gua mais pr�ximo, se
me mantivesse na trilha, mas tamb�m havia �gua para sul, perto das montanhas
Providence, e, se consegu�ssemos localizar uma dessas fontes, poder�amos l� passar
um bocado da noite, rumando depois para sul. Aventurarmo-nos atrav�s do deserto
daquele modo representava um risco consider�vel, mas t�nhamos boas chances de
despistarmos os nossos perseguidores.
Foi nessa conformidade que, deixando a nascente Rochosa, nos dirigimos para
sul.
A noite, tal como acontece normalmente com as noites no deserto, estava
fresca... quase fria. O c�u mostrava-se profusamente estrelado e, em redor de n�s,
erguiam-se os negros picos escarpados das montanhas. Segu�amos a passo, dado que o
terreno era irregular e a regi�o desconhecida, sendo obrigados a perscrutar muito
bem o caminho que pis�vamos. S� ao fim de uma hora conseguimos cobrir os nove
quil�metros e meio que nos separavam do desfiladeiro Negro.
Naquela garganta montanhosa corria um riacho, mas n�o nos detivemos a
procur�-lo, prosseguindo a marcha em direc��o ao sul. Passar pela garganta exigiu
um tremendo esfor�o da nossa parte, de tal modo o caminho era dif�cil. Se o
tiv�ssemos feito de dia, teria sido mais simples, mas � noite levou muito tempo, de
modo que, quando cheg�mos ao termo dos restantes seis quil�metros e meio que
faltavam para o po�o de Granito, est�vamos no limite das nossas for�as.
Acamp�mos pr�ximo de uma nascente, improvisando os leitos numa faixa de areia
que se amontoara entre os rochedos. Desenrolando a minha esteira, apontei para ela
e disse:
- Voc� fica aqui. Eu durmo sobre a areia.
 - N�o tenho o direito de ficar com a sua cama.
- N�o discuta - disse asperamente. - N�o a quero ter a cair da sela amanh� e
aquilo que hoje fizemos vai parecer uma das suas festas cor-de-rosa, comparado com
o que ainda nos espera.
A regi�o era acidentada e agreste, na sua maior parte constitu�da por
forma��es rochosas e detritos arenosos, semeada de alguma vegeta��o rasteira,
pr�pria de terrenos des�rticos, e eu fiquei, durante algum tempo, acordado a pensar
nas hip�teses que t�nhamos de a atravessar. Quase sempre as pessoas iam pelo
caminho que ficava para norte, seguindo pela antiga Estrada Governamental ou pela
trilha Espanhola que atravessava o deserto, prosseguindo depois pelo desfiladeiro
de Cajon. Mas com aqueles homens a seguirem-nos com inten��es mal�volas, o melhor
que t�nhamos a fazer era arriscarmo-nos para sul.
Havia outra passagem para aquelas bandas, pelo menos era o que Joe Walker me
havia dito. Os �ndios tinham-na utilizado uma vez ou duas e alguns espanh�is
atravessaram a passagem uns cinquenta ou sessenta anos atr�s. Era uma viagem
arriscada, mas n�o havia nada de que os Sacketts mais gostassem que de desbravar
novas terras, sendo aquela a altura ideal. Quanto � mulher de olhos negros...
tamb�m n�o lhe fazia mal nenhum descobrir novas paragens. Embora n�o tivesse a
certeza de que ela o iria apreciar.
Olhei de soslaio, umas vezes ou duas, para Dorinda Robiseau. Esta mantinha-se
im�vel, tirando �ptimo proveito do repouso, o que n�o podia deixar de acontecer,
pois aquela minha cama era estupenda e a areia em que a tinha colocado era macia e
n�o tinha calhaus, sendo mais confort�vel que muitos colch�es. S� lhe conseguia
divisar o branco das faces emoldurado pelo cabelo escuro e solto.
Ela iria constituir, nos dias que se aproximavam, um verdadeiro problema,
mas, de qualquer modo, naquele momento senti-me aliviado por t�-la ali, junto de
mim.
No entanto, a sua pessoa despertava-me grandes preocupa��es... por que
andariam aqueles homens atr�s dela? Teriam eles a lei do seu lado?
Recordando os tipos que vira no bar, duvidei de que assim fosse. Tinham muito
mau aspecto. Uma coisa era certa: se vi�ssemos a ter de nos defrontar naquele
deserto ermo, ainda bem que levava comigo uma arma.
Aquele homenzarr�o de ombros largos que estava de costas voltadas para mim...
preocupava-me. Qualquer coisa nele me parecia familiar.
Acordei sobressaltado, passando de um estado de sono profundo para o de uma
aten��o vigilante.
Dorinda estava sentada, de olhos muito abertos.
- Ouvi um ruido qualquer - disse baixinho.
- Que ru�do?
- N�o sei. Alguma coisa me acordou.
De arma na m�o, fui primeiro verificar os cavalos. Estavam de p�, olhando
atrav�s do deserto, para leste.
Abaixando-me, pousei cuidadosamente a minha pistola de seis balas e sacudi as
botas, com o cano virado para baixo - os escorpi�es gostavam muito de se albergar
em botas e outros ref�gios do g�nero - e calcei-as.
Um olhar de relance para as estrelas indicou-me que a aurora estava a
despontar.
- Levante-se e mantenha-se calada - disse. - Vamos p�r-nos a caminho.
N�o apresentou qualquer objec��o e, verdade seja dita, aprontou-se mais
rapidamente que seria de esperar de uma mulher de sal�o. Quando acabei de selar
montadas frescas, j� ela tinha a minha cama firme e impecavelmente enrolada.
Mantendo-nos pr�ximos um do outro no meio da obscuridade disse-lhe:
- A pouco mais de quil�metro e meio para leste h� outro riacho. As noites no
deserto s�o umas �ptimas transmissoras de som.
No que me dizia respeito, n�o estava muito certo de que quem quer que tivesse
feito aquele som estivesse assim t�o longe, mas tamb�m podia ser algu�m � procura
de �gua.
Acomod�mo-nos nas selas e partimos para sul, indo � frente, a fazer os
poss�veis por manter os cavalos sobre a areia macia. As montanhas Providence
encontravam-se � nossa direita, a�oitadas pelos ventos, de cumes agu�ados.
O terreno era acidentado, mas a noite estava fria e a luminosidade que
emanava do firmamento era a suficiente para nos permitir vislumbrar o caminho.
Depois de percorrermos cerca de doze quil�metros, deix�mos as forma��es rochosas
para tr�s e as montanhas Providence continuaram a manter-se � nossa direita,
enquanto os vastos quil�metros de deserto nu se estendiam at� �s colinas distantes.
- Estamos a dirigirmo-nos para sul - disse ela.
Era mais uma pergunta que uma afirma��o, de modo que lhe dei a resposta.
- Quer ir para Los Angeles, n�o quer? Pois bem, deixo a trilha livre para
eles. Vamos para sul e depois cortamos para oeste, atrav�s de outro caminho.
O que n�o lhe disse � que s� tinha ouvido falar muito vagamente nesse tal
caminho, nem sequer sabendo muito bem onde se situava. Tinham-me dito que o mesmo
era utilizado por dilig�ncias e transporte de cargas que se dirigiam para
localidades situadas nos arredores de La Paz, no Colorado.
Ao longe, sobre as montanhas distantes, o horizonte come�ou a mostrar uma
tonalidade esverdeada, pron�ncio de que o Sol n�o tardaria muito a brilhar,
abrasador, por cima de n�s. Algures para sul existiam outras nascentes de �gua, mas
duvidei de que pudessem ser encontradas com facilidade. O deserto tinha uma arte
muito sua para esconder as suas �guas nos s�tios mais inesperados, por vezes
marcados por salgueiros, choupos ou palmeiras, mas, muitas outras vezes, em s�tios
inacess�veis, apenas com alguma vegeta��o rasteira nas suas imedia��es e nada que
indicasse a exist�ncia do precioso l�quido. E n�s n�o disp�nhamos de tempo para
andar � procura dele.
Ela orientou o cavalo para junto do meu.
- N�o � um homem de grandes falas.
- N�o senhora.
- � casado?
- Se pergunta isso por causa da cicatriz que tenho na cara, informo-a de que
a arranjei numa luta com facas em Nova Orle�es.
- N�o tem fam�lia?
- Quem, eu? Tenho mais membros na fam�lia que voc� alguma vez poderia contar.
Tenho parentes espalhados por todo o pa�s... s� que sou do tipo solit�rio, muito
dado a viagens e coisas do g�nero. Nunca fiquei muito tempo no mesmo s�tio.
Ela olhou-me com curiosidade e, segundo me pareceu, um tanto ansiosamente.
Depois disse:
- De onde �, Sr. Tell? Ainda n�o mo disse.
- � verdade, minha senhora, ainda n�o lho disse.
Depois desta breve troca de palavras, percorremos mais alguns quil�metros.
Por cima de n�s, o c�u estendia-se at� ao infinito, um c�u que estava a passar do
cinzento para o cobre e a ser invadido, a pouco e pouco, pelo sol. As montanhas, �
nossa direita, estavam, naquele momento, frescas, mas dentro de duas horas
come�ariam a fazer reverberar o calor na nossa direc��o.
- Esteja atenta, pois j� faltam poucos quil�metros para chegarmos a uma
nascente de �gua e eu prefiro n�o falh�-la.
Ela n�o fez qualquer coment�rio, coisa que achei altamente ben�fica. Mas
tratava-se de uma mulher magnificamente bonita e eu teria preferido usufruir um
pouco da sua companhia naquela viagem, sem me preocupar com os tipos que poderiam
cair sobre n�s a todo o momento.
- A senhora anda metida num sarilho qualquer, n�o anda?
- N�o lhe disse nada disso - respondeu friamente. Bem, era justo. S� que, ao
ajud�-la, eu estava a correr um grande risco.
Come�ou a aquecer, cada vez mais... N�o soprava a mais pequena brisa. A areia
branca que nos rodeava transformou-se em fogo.
� dist�ncia, as ondas de calor tremeluziam. Avist�mos estranhas po�as de �gua
ao longe, no meio do deserto. O suor introduzia-se nos nossos olhos. Os cavalos
seguiam a passo, lentamente; o suor escorria-lhes com abund�ncia, deixando tra�os
finos na pel�cula cinzenta de poeira que os cobria, a eles e a n�s. Nem eu nem
Dorinda t�nhamos vontade de falar.
De vez em quando virava-me para tr�s, pois encontr�vamo-nos em campo aberto,
dissimulados apenas pelas ondas tremeluzentes de calor e pela vertente da montanha,
ao longo da qual cavalg�vamos. Atr�s de n�s n�o se via nada, para al�m das ondas de
calor e do long�nquo maci�o montanhoso.
A nascente de Cook devia estar algures por ali, mas n�o a conseguimos
descobrir, e teria sido uma perfeita loucura perder tempo � procura dela. A
nascente Cega devia encontrar-se um pouco mais � frente, mas, se tamb�m a
falh�ssemos, s� ter�amos �gua em Cottonwood, quando cheg�ssemos ao fim da cadeia
montanhosa.
Teriam eles cortado caminho atr�s de n�s? Ou estariam, como eu esperava, a
seguir pela Estrada Governamental, rumo � nascente Marl?
- Penso que seria importante - disse, de s�bito - eu saber at� que ponto eles
est�o ansiosos por encontr�-la.
Ela deixou o cavalo dar mais alguns passos, antes de responder. Depois disse:
- O homem que anda atr�s de mim n�o hesitar� em mat�-lo a si ou a uma d�zia
de outros desde que isso lhe permita p�r-me as m�os em cima... e depois acabar�
comigo.
Bom, aquilo esclarecia todas as d�vidas.
Por volta do meio-dia fizemos uma paragem e ajudei-a a descer do cavalo.
Retirei rapidamente as selas e espremi um pouco de �gua dos cantis com o aux�lio de
uma esponja, na boca dos cavalos. Bebemos os dois um trago dela, depois do que
prosseguimos viagem.
A nossa jornada prolongou-se penosamente at� ao fim do dia, e j� era quase
noite quando desisti de encontrar a nascente Cega. Ou nos t�nhamos afastado
demasiado das montanhas ou aproximado excessivamente destas. O n�vel da �gua nos
nossos cantis estava baixo e detestava pensar no que aconteceria se n�o
descobr�ssemos �gua rapidamente. N�s conseguir�amos suportar a sede, mas os cavalos
n�o; e, sem os cavalos, est�vamos perdidos.
Ao cair da noite par�mos e tirei imediatamente as selas aos animais,
come�ando a escovar-lhes o p�lo e espremendo um pouco de �gua na boca de cada um.
Dorinda continuava mergulhada nos seus pensamentos e eu tamb�m n�o sentia vontade
de falar.
A noite desceu sobre n�s, suave e escura, permitindo ver o c�u semeado de
estrelas. Come�ou a soprar uma ligeira brisa que, apesar de muito t�nue, nos trouxe
algum al�vio.
Depois de terminar de tratar dos cavalos, vasculhei o interior dos meus
alforges, � procura do �ltimo peda�o de p�o. Estava duro e seco, mas, quando lhe
parti um peda�o e o passei a Dorinda, esta agarrou-se a ele como se de um bolo se
tratasse. Permanecemos sentados num banco de areia durante um bocado, mastigando
lentamente, at� que ela disse:
- Estamos metidos numa embrulhada, n�o estamos?
- Assim � - respondi. - Segundo o que me disseram, nesta parte da montanha,
temos ainda tr�s possibilidades. Daqui a uns cinco ou seis quil�metros existem tr�s
nascentes, de modo que n�o teremos grande dificuldade em encontrar pelo menos uma.
N�o t�nhamos tempo para descansar, mas, confiando que os cavalos nos
avisariam se houvesse algum problema, ela estendeu-se na minha cama e eu ajeitei-me
numa cova que arranjei na areia.
Quando a manh� chegou, na altura em que enfiava as botas sob a luz da �ltima
estrela, reparei que Dorinda estava acordada, muito quieta, olhando para essa mesma
estrela.
- Esta regi�o - comentei - � diab�lica para as mulheres e para os cavalos.
Ela n�o virou a cabe�a ou respondeu durante alguns minutos, e s� quando me
levantei, para colocar o cintur�o em redor dos quadris, � que disse:
- Leve-me para Los Angeles... � tudo quanto lhe pe�o. N�o lhe respondi. Com o
len�o de pesco�o limpei a poeira que se tinha acumulado no mecanismo da pistola,
verifiquei o tambor do cilindro. Ela n�o tinha bem a no��o do que o seu pedido
representava e decidi-me imediatamente a n�o fazer quaisquer promessas que n�o
pudesse vir a cumprir.
Depois de nos instalarmos sobre as montadas, disse-lhe:
- Deixe as r�deas soltas. De agora em diante, os nossos cavalos podem
encontrar �gua mais depressa que n�s.
Embora me tivessem dito que Cottonwood ficava no sop� da montanha onde nos
encontr�vamos, decidi optar pelas duas outras nascentes, calculando que n�o valia a
pena perder tempo numa direc��o que talvez estivesse errada. Portanto, dirigi-me
para sul e deixei que o garanh�o caminhasse livremente.
Durante algum tempo arrastou-se lenta e penosamente, parecendo n�o se
interessar por nada do que o rodeava, at� que uma s�bita altera��o no vento f�-lo
erguer a cabe�a e apressar o passo, virando para o que pensei serem as montanhas do
Velho Pap�. Mas, � medida que nos aproxim�vamos, podia aperceber-me de duas
pequenas cordilheiras com uma passagem pelo meio.
Encontr�mos a nascente numa pequena cova, entre as rochas. O fio de �gua era
modesto, mas deu para nos dessedentarmos e para os cavalos beberem at� mais n�o
poderem. Depois enchemos os cantis e pusemo-nos novamente a caminho.
Uns quantos quil�metros mais � frente, encontr�mos a nascente do Salgueiro,
uma boa torrente de �gua rodeada por alguns salgueiros e chopos, na sua maior parte
de muito pequenas dimens�es.
Deixando Dorinda a refrescar-se, peguei na minha Winchester e levei-a comigo
para a orla de um penhasco, de onde podia avistar a zona por onde t�nhamos vindo.
Havia uma rocha plana, meio escondida na sombra e, a cerca de dois ou tr�s
metros mais abaixo, uma faixa de areia branca. Sentado na ponta dessa rocha, que a
sombra refrescara consideravelmente, estudei o trilho que nos ficara � retaguarda,
at� � cordilheira Providence.
Fazia muito calor e a tranquilidade reinava como senhora absoluta daquela
imensid�o des�rtica. Muito ao longe, sobre o deserto, o diabo feito poeira dan�ava
entre o capim de Galleta e as moitas de creosoto, mas n�o se viam ind�cios de p�
que tivessem sido provocados por interven��o de humanos. Podia ser que os
tiv�ssemos despistado. Talvez, no fim de contas, at� nem vi�ssemos a ter problemas
de esp�cie alguma.
Nunca saberei o que me fez virar a cabe�a, mas, ao olhar de relance por sobre
o ombro esquerdo, fui mesmo a tempo de vislumbrar o reflexo do cano de uma arma que
algu�m tinha apontada para mim.
Diabos me levem se n�o me atirei daquela rocha abaixo, como se estivesse a
dar um mergulho numa piscina, caindo sobre os ombros na areia ali amontoada e
rolando depois sobre mim. Quando me ergui, fiquei com um dos joelhos apoiado em
terra e a outra perna esticada � minha frente, de Winchester assestada em posi��o
de fogo.
O eco de, pelo menos, dois tiros ficou a pairar no seio da tarde des�rtica.
Vi um homem a esconder-se atr�s de uma rocha e, apertando o gatilho, fiz a poeira
saltar-lhe da jaqueta. O tiro n�o constituiu nenhuma proeza especial, j� que o
homem n�o se encontrava a mais de vinte e sete metros de dist�ncia. N�o fazia a
m�nima ideia de onde ele tinha surgido, mas agora j� uma coisa era certa: ele nunca
mais iria a lado nenhum. Aquele balazio 44 arranjara-lhe uma boleia at� ao Criador,
e eu, levantando-me e fugindo com quantos p�s tinha por entre as rochas abaixo,
mergulhando, esquivava-me no meio de pedregulhos e arbustos, os ombros retesados �
espera da bala que nunca veio.
Quando cheguei �s moitas ia numa perfeita correria, e a �nica coisa de que me
lembro a seguir foi de ouvir um grito agudo de irrita��o e espanto e de ver aquela
mulher de olhos negros, de vestido apertado, de encontro ao corpo e a olhar para
mim com um ar t�o furioso que ainda me apeteceu voltar para tr�s e enfrentar os
tipos armados. Mas ocorreu-me uma ideia que me varreu completamente a outra do
esp�rito. - Senhora - disse -, se n�o quer cavalgar em p�lo, o melhor que tem a
fazer � vestir-se o mais depressa poss�vel. Eles encontraram-nos.
O impacte de uma bala aos meus p�s fez-me saltar areia sobre as botas e eu
atirei-me ao ch�o num �pice, rolando para detr�s de uns arbustos que ali estavam
perto, permanecendo colado ao ch�o e perscrutando por entre as folhas do salgueiro
� procura do autor do disparo. N�o vi ningu�m.
O eco morreu � dist�ncia e a tarde pareceu ficar mais quente e inerte que
nunca. N�o tinha ideia de quem poderia estar por ali ou de quantos seriam, mas, ao
come�arem a disparar sobre mim, tinham aberto o baile e eu tencionava n�o perder a
ocasi�o para lan�ar umas melodias por minha conta. Passado um bocado, retrocedi at�
ao s�tio onde tinha os cavalos. Estes encontravam-se abrigados por detr�s de umas
rochas e, ali chegado, permaneci alerta, esperando, a chegada da mulher. Enquanto
aguardava, ia mantendo os olhos bem abertos n�o fosse haver algum problema, n�o
conseguindo deixar de pensar na cadeia de colinas que ficava para sul... nada mais
nada menos que uns bons seis quil�metros e meio de plan�cie des�rtica.
Ningu�m precisava de me dizer que, fosse de que maneira fosse, t�nhamos de
nos p�r a mexer dali para fora. Aquela nascente encontrava-se rodeada de demasiados
locais prop�cios a emboscadas. Assim que a mulher feiticeira surgiu de entre os
arbustos, lan�ando chispas dos olhos negros sobre mim, n�o esperei que se pusesse
com conversas idiotas. Agarrei-a imediatamente pela cintura e coloquei-a em cima da
sela, dizendo:
- Parta imediatamente, senhora!
E, saltando para cima do meu cavalo, deband�mos dali como se tiv�ssemos o
diabo atr�s de n�s.
Algu�m come�ou a disparar, tentando atingir-nos e eu, conseguindo lan�ar uma
olhadela r�pida por sobre o ombro, vi que eram uns quatro ou cinco, quando, de
repente, apareceram mais dois mesmo � nossa frente. Empunhando a minha Winchester,
como se de um rev�lver se tratasse, disparei para o peito do que vinha � frente. O
outro teve tempo de atirar sobre mim e a bala passou-me assustadoramente perto da
cabe�a. Nessa altura o meu cavalo apanhou-o em cheio e ouvi-o gritar quando um dos
cascos lhe esmagou o peito, mas s� tive tempo para desejar que as costelas n�o lhe
prendessem a pata. Retrocedendo de modo a permitir que a mulher e os restantes
cavalos passassem para a frente, disparei tr�s tiros ininterruptos sobre os homens,
mas as �nicas coisas que consegui atingir foram o deserto e as rochas. Os
ricochetes podem, no entanto, ter efeitos nefastos para quem apanhe com eles e
reparei que os homens se abrigavam num abrir e fechar de olhos... e, depois, tudo
quanto conseguiram ver de n�s n�o passava de poeira.
As nossas montadas eram muito boas e os tipos, ao tentarem cair sobre n�s de
surpresa, tinham deixado as suas escondidas algures mais atr�s. Prosseguimos
caminho a toda a brida e s� quando nos est�vamos a aproximar da sombra das
montanhas Bristol � que olhei para tr�s, vendo-os a sa�rem de entre as colinas,
muito ao longe.
Chegando-me para perto de Dorinda, disse-lhe: - Da pr�xima vez que lhe
apetecer tomar banho, veja se o faz em Los Angeles.

CAP�TULO 3

Preocupava-me bastante o facto de aqueles homens se terem conseguido

aproximar de n�s sem que d�ssemos por isso. Deviam ter no grupo algu�m que era
perito em perseguir rastos ou ent�o que era perito em perseguir rastos ou ent�o que
era muito arguto, a julgar pela ideia que tivera para nos ca�ar, o que me deixava
sem saber muito bem que fazer. O ter uma mulher comigo complicava razoavelmente a
quest�o... ou f�-lo-ia, se n�o me pusesse � tabela.
Fosse qual fosse a ideia que tivessem inicialmente, agora tratava-se de um
problema que s� poderia ser resolvido com tiros. Deixara tr�s homens estendidos
atr�s de mim, mortos ou a contas com feridas muito feias, e n�o era prov�vel que os
outros se fossem embora e esquecessem o que se passara.
At� ali tinha tido sorte - azar por eles terem dado connosco, mas sorte por
me ter conseguido safar t�o bem da contenda. E a mulher e os cavalos, tamb�m.
Pareceu-me que s� havia uma coisa a fazer, que era tornar-lhes a persegui��o
t�o dif�cil que desistissem... se � que alguma coisa os levaria a desistir, coisa
de que duvidava. At� ali a proeza tinha-lhes sa�do cara. Mas competia-me fazer que
os custos ainda fossem mais elevados.
Atravess�mos as montanhas Bristol e dirigimo-nos para sul, rumo a uma
passagem que ficava em Sheep Holes, a cinquenta ou oitenta quil�metros dali, n�o
havendo uma gota de �gua ao longo desse trajecto.
 No horizonte, n�o muito longe do local onde nos encontr�vamos, aparecia o
cone negro de uma cratera vulc�nica e a extens�o escura de um campo de lava. Um
pouco mais adiante ficava o leito seco de um lago e, orientando os cavalos na
direc��o do ponto de jun��o entre a lava e o lago seco, seguimos em frente.
Passado um bocado, ao olharmos para tr�s, verific�mos que o estreito por onde
t�nhamos passado desaparecera atr�s das montanhas. O sil�ncio era completo e n�o se
via qualquer movimento para al�m do nosso e das pequenas nuvens de poeira deixadas
pelos cascos dos cavalos na superf�cie arenosa.
Nas nossas costas, as ondas de calor tremeluziam e, � nossa frente, o ar
movimentava-se e alterava o aspecto das coisas. Pequenas forma��es rochosas
pareciam erguer-se, monstruosas, sobre o deserto, e os arbustos espa�ados tinham, a
nossos olhos, o perfil de �rvores. O suor escorria pelo flanco dos cavalos e a
poeira envolvia-nos. Encontr�vamo-nos num recanto perdido do mundo, separados de
tudo o que nos rodeava pela dist�ncia e pelo calor reverberante.
Ao longe, a pouco mais de trinta e dois quil�metros de dist�ncia, despontava
uma cadeia azulada de colinas... as montanhas de Sheep Hole. Por detr�s destas,
haveria mais deserto e mais montanhas.
Continuariam eles a seguir-nos? Ou ent�o, procedendo de forma mais ajuizada
que a nossa, teriam seguido directamente para Los Angeles, sabendo de antem�o que
acabar�amos por l� chegar?
S� que, como � evidente, eles n�o podiam ter a certeza desse facto. Pod�amos
ir para San Diego ou retroceder para norte e tentar chegar a S�o Francisco atrav�s
da estrada costeira.
Com certeza que nos iam seguir, e, antes que se aproximassem demasiado,
estava a pensar em montar-lhes uma armadilha. Se queriam trilhos que os
orientassem, estava disposto a fornecer-lhes uma variedade consider�vel que os
levasse por caminhos muito pouco acolhedores da regi�o. O �nico problema residia na
certeza de que a mulher de olhos negros n�o ia gostar nada da experi�ncia. Na
verdade, eu at� estava convencido de que ela j� se tinha arrependido, n�o sei
quantas vezes, de ter recorrido ao meu aux�lio. O que a esperava, se aqueles homens
nos apanhassem, teria de ser muito terr�vel, na minha opini�o, para igualar o que
se iria passar dali em diante.
Joe Walker e Old Bill Williams, ambos homens habituados a viver nas
montanhas, tinham-me falado bastante do Mojave, mas tamb�m recolhera dados junto de
outras pessoas, nomeadamente de um par de �ndios hualapai, que conhecera em
Prescott, os quais tinham andado a assaltar ranchos em busca de cavalos. Quase tudo
quanto sabia sobre a passagem de S�o Georgino, tinha-me sido dito por esses dois
�ndios.
As viagens pelo deserto n�o constitu�am, propriamente, uma novidade para mim,
pois j� atravessara o aglomerado, que ficava a ocidente do Texas, pela trilha
Goodnight-Loving, assim como fizera uma ida atrav�s da Jornada del Muerto, "jornada
da morte", de modo que, no que tocava a desertos, n�o era nenhum novato.
O deserto pode ser um local amistoso para o homem que sabe recorrer a
artif�cios sempre que estes s�o necess�rios, mas � sempre melhor arranjar um
buraco, algures, onde aguardar o p�r do Sol. Est�vamos precisamente a fazer o pior
que uma pessoa naquelas paragens pode fazer, que � viajar de dia, sob o calor
t�rrido do sol. O problema � que os homens que nos seguiam n�o pareciam dispostos a
dar-nos tr�guas.
Ningu�m melhor que eu estava a par da sorte que nos tinha bafejado na
emboscada de h� pouco, e o mais prov�vel � que essas circunst�ncias favor�veis n�o
se voltassem a repetir.
Continu�mos em frente, balan�ando sobre as selas, os cavalos arrastando-se,
exaustos. S� eu, de tempos a tempos, olhava para tr�s, para ver se havia alguma
novidade. Par�mos por duas vezes, a fim de dar um pouco de �gua aos cavalos e a
Dorinda.
Ao p�r do Sol j� as montanhas se encontravam mais pr�ximas, e eu comecei a
procurar a passagem. A leste do local onde nos encontr�vamos, estendia-se um longo
bra�o de montanhas e depressa surgiu um outro, desta vez � nossa direita. Via-se um
estreito, para o qual me dirigi imediatamente, lan�ando um �ltimo olhar para tr�s.
Ao longe, no c�u, via-se um fino tra�o de algo que poderia ser poeira.
No meio da obscuridade fresca que, entretanto, se abatera sobre n�s, ouvindo
uma cria de raposa a ganir algures no alto dos rochedos, atravess�mos as montanhas
e acamp�mos numa reentr�ncia natural.
Sentia-me completamente derreado e, quando tirei a Dorinda de olhos negros de
cima da sela, verifiquei que ela mal se conseguia aguentar em p�, de modo que
ajudei-a a se ajeitar na areia, acendi uma boa fogueira e fiz caf�. A necessidade
que ela tinha de uma bebida quente era evidente e eu pr�prio ansiava por uma.
Entretanto, verificara as muni��es da minha Winchester, depois as da pistola.
Remexendo na minha cama enrolada, desencantei um Colt sobressalente, certificando-
me de que tamb�m estava carregado.
- Voc� matou um homem l� atr�s - disse ela, de s�bito.
- Sim, senhora. Possivelmente uns dois ou tr�s.
- N�o parece preocupar-se muito com o facto.
- Eles queriam apanhar-me.
Passei-lhe uma ch�vena de caf� e sentei-me suficientemente afastado da
fogueira para n�o ser avistado com facilidade e para o crepitar das chamas n�o me
impedir de ouvir a aproxima��o de algu�m.
- Nunca foi minha inten��o atirar sobre fosse quem fosse, senhora, mas,
quando algu�m se aproxima de n�s de arma na m�o, mete-se em sarilhos. Ele andava �
procura de sarilhos, portanto, levou o que desejava.
Ela j� estava meio a dormir e passei-lhe um bocado de carne seca para
mastigar.
- V�, coma isso - disse-lhe -, n�o tem grande aspecto, mas � bastante
nutritivo.
Depois de eu pr�prio ter comido um peda�o, disse:
- � muito �til uma pessoa andar com uma arma. Mais cedo ou mais tarde depara
com situa��es em que � obrigado a utiliz�-la. E � de calcular que, quando se v�
algu�m com uma coisa dessas, � porque h� inten��o de lhe dar uso na melhor
oportunidade; e, quando esse algu�m a tira para fora, � porque vai dispar�-la.
Reparei que a rapariga dormia profundamente, de modo que cobri-a com um
cobertor e apaguei a fogueira. Depois fui tratar dos cavalos, esfregando-os e
espremendo-lhes um pouco de �gua na boca. N�o era muito e eles queriam mais; mas
era tudo quanto tinha para lhes oferecer, parecendo-me que eles compreendiam.
Levando a minha Winchester, dei uma volta nas cercanias e mantive-me, durante
um bocado sob as estrelas, de ouvido alerta. A regi�o tinha um aspecto
fantasmag�rico, com pequenas �rvores espalhadas por aqui e por ali, atr�s das quais
um homem se poderia esconder. Mas a noite des�rtica estava fresca e, apesar da
exaust�o de que me sentia possu�do, estava maravilhado com o panorama que me
rodeava.
O trabalho e a guerra nunca me tinham dado muito tempo para poesias, mas
havia um homem na minha companhia, quando and�vamos a combater perto de Shiloh, que
era muito dado a essas coisas e, uma vez ou duas, lera-me passagens de um livro que
trazia sempre consigo, dentro da camisa. Recordei-me dele naquele momento,
desejando saber algumas das palavras que costumava utilizar para falar da noite no
deserto.
Sentado sobre um pedregulho, mantive os ouvidos bem abertos, numa atitude de
espectativa, apreendendo e decifrando o significado dos sons que me chegavam. Por
vezes tinha de fazer um esfor�o para diferenci�-los, mas acabava sempre por
perceber aquilo a que cada um correspondia... e nenhum era provocado pelo homem,
pelo cavalo, pelo estalar da sela, pelo tinir dos metais ou o ro�agar de roupas
contra a pedra.
Aquela mulher, l� atr�s, estava no limite das suas for�as. Quer o quis�ssemos
ou n�o, ter�amos de nos esconder em algum s�tio, at� ela conseguir retemperar um
pouco as suas energias. O pior � que um dos homens que nos seguiam era um ca�ador,
altamente especializado em seguir rastos e dotado de um sentido de vis�o
excepcionalmente desenvolvido. Era com esse homem que eu me preocupava, pois, se
ele continuasse a ser t�o competente como at� ali, n�o tardaria nada que nos
v�ssemos a bra�os com uma boa encrenca.
 Cada vez me interrogava mais sobre o problema em que me metera e sobre o que
Dorinda Robiseau teria feito para levar aqueles tipos a perseguirem-na com tanta
insist�ncia.
N�o que ela n�o fosse uma mulher estupenda, do g�nero daquelas que qualquer
homem n�o desdenharia possuir. At� mesmo naquele momento, exausta como estava, n�o
deixava de ser bonita. Mas devia haver mais alguma coisa. E o mais prov�vel � que
eu me tivesse colocado do lado errado da lei. No entanto, nenhum dos homens que
vira em Hardyville usava qualquer esp�cie de distintivo... nem tinham aspecto
disso. Embora eu pudesse dizer que nem todos os homens de estrela na lapela, em
terras do Oeste, correspondessem exactamente ao tipo ideal de agente da lei.
Passado um bocado voltei para o canto em que nos t�nhamos abrigado,
inspeccionei novamente os cavalos e, ajeitando-me o melhor poss�vel na areia,
tentei passar pelas brasas.
Mas o sono tardava em chegar, embora estivesse morto de cansa�o, porque, de
repente, ocorrera-me a constata��o de que sabia muito pouco sobre Dorinda Robiseau
- nem de onde vinha nem quem era, t�o-pouco para onde tencionava ir. Havia algo de
obscuro nela e, naquele momento, a �nica coisa de que me lembrava era das primeiras
suspeitas que tinha sentido e que me tinham levado a desconfiar tratar-se de uma
mulher feiticeira.
N�o que eu acreditasse muito em bruxas. Toda a vida ouvira falar delas, mas
nunca tinha visto nenhuma, nem qualquer acto que se lhes pudesse imputar...
Devo ter adormecido no meio das minhas divaga��es, porque a primeira coisa de
que me dei conta quando acordei foi que j� era dia.
Um dia claro e brilhante...
O sol a bater-me no rosto acordou-me completamente e, sentando-me
rapidamente, olhei em volta.
Por momentos fiquei sem saber muito bem onde estava, at� que avistei a
rapariga, que tamb�m se tinha erguido.
- Dormimos que nem umas pedras - disse eu - e eu fui um parvo em correr esse
risco.
Sobre as nossas cabe�as, os picos das montanhas projectavam-se no c�u em
formas denteadas e irregularmente inclinadas. Qualquer homem dotado de um m�nimo de
vigor e per�cia era capaz de as subir. � nossa frente, para sul, o deserto
espraiava-se na sua imensid�o, um vasto areal entremeado de escassas �rvores de
pequeno porte e arbustos rasteiros. No horizonte, tamb�m para sul, entre dezanove e
vinte e dois quil�metros de dist�ncia do local onde nos encontr�vamos, ficavam as
montanhas Pinto.
A cavidade, onde nos t�nhamos escondido, era constitu�da por cerca de um acre
de terreno plano coberto de areia. Ao fundo viam-se algumas plantas pr�prias para
pasto, o que me levou a conduzir os cavalos at� junto destas, a fim de que pudessem
alimentar-se minimamente.
Entretanto, a areia acumulara-se junto da abertura que dava para a cavidade,
de modo que esse factor, conjugado com os arbustos que por ali abundavam, fazia que
a mesma passasse facilmente despercebida do exterior.
Foi o que nos salvou, isso e o facto de o vento ter come�ado a soprar de tal
forma que os cavalos n�o sentiram, o cheiro uns dos outros. � que, quando sa� para
o exterior e subi a um mont�culo de areia para observar os arredores, deparei com
os cavaleiros reunidos, a falarem, a menos de uns quarenta e cinco metros.
Durante a noite, o vento principiara a soprar, n�o com muita for�a, mas a
suficiente para movimentar as areias soltas do local, apagando assim todos os
ind�cios da nossa paragem. Era evidente que nos tinham perdido o rasto e estavam,
naquele momento, a decidir sobre qual o caminho mais prov�vel que dev�amos ter
tomado.
Os detritos arenosos tinham-se acumulado profusamente sobre aquela vertente
da montanha. Em alguns locais parecia mesmo que soterrara totalmente sec��es
inteiras da cordilheira. Portanto, ningu�m que olhasse de relance para aquele lado
se lembraria de imaginar que havia ali algo mais que areia e rochas.
Fiz sinal a Dorinda para que se mantivesse im�vel. Em seguida, espalmei-me o
mais poss�vel de encontro � areia, por detr�s do mont�culo, deixando apenas o
suficiente da cabe�a de fora, de modo a poder ver os homens por entre os arbustos e
a base de uma �rvore que ali se encontrava. Tinha a Winchester comigo, mirando, com
o seu orif�cio, os homens que estavam mais � frente, pronto a responder a qualquer
iniciativa que pudessem tomar.
Depois de discutirem um bocado entre si, discuss�o de que n�o percebi
patavina, decidiram-se a seguir para leste, rumo � nascente das Vinte e Nove
Palmeiras.
N�o poderiam ter tomado decis�o que menos nos conviesse, pois n�o sabia da
exist�ncia de qualquer outra fonte de �gua nas proximidades e os nossos cantis j�
chocalhavam com a pouca que lhes restava.
Ali deitado sobre a areia, vi-os seguirem caminho. Quando chegassem �s Vinte
e Nove Palmeiras, depressa deduziriam que se tinham adiantado a n�s e o mais
prov�vel � que se deixassem ficar muito calmamente sentados � beira de �gua,
sabendo que, mais cedo ou mais tarde, acabar�amos por l� aparecer.
Eles deviam ter a coisa muito bem organizada, oh, se deviam! Calculando a
�gua que lev�vamos e a velocidade a que nos desloc�vamos, n�o lhes era dif�cil
fazerem uma estimativa sobre a quantidade que nos devia restar agora... deviam at�
andar muito l� por perto...
De modo que fiquei a v�-los afastarem-se, sabendo que, ao dirigirem-se ao
local onde dever�amos ir, levavam as nossas vidas com eles. N�o era f�cil v�-los
distanciarem-se, sabendo que tinha ali uma rapariga totalmente dependente de mim;
e, quando pensei no que o dia seguinte nos traria - o sol, a poeira, os quil�metros
e quil�metros de deserto a circundarem-nos - senti medo.
Mas n�o fazia sentido partir sob o calor abrazador do dia. T�-los � minha
frente fazia que, pela primeira vez, pudesse escolher o per�odo de tempo que melhor
me convinha para a viagem. Pegando no rifle, escorreguei pela areia abaixo,
aproximando-me do local onde Dorinda descansava. Ela deve ter deduzido, pela minha
express�o, que est�vamos em maus len��is. Sentou-se e eu, apoiando um joelho em
terra, contei-lhe o que se passava.
H� homens que preferem manter as mulheres na ignor�ncia dos problemas, mas eu
n�o considerava essa atitude nem aconselh�vel nem prudente. Sempre respeitara as
capacidades intelectuais das mulheres, assim como a habilidade destas para fazerem
face a eventuais complica��es, sobre a exist�ncia das quais era justo que fossem
antecipadamente informadas. Muitos homens preferem resguardar as suas mulheres das
dificuldades com que se debatem, at� que um dia morrem e estas v�em-se a bra�os,
inesperadamente, n�o s� com o desgosto como tamb�m com a mis�ria. Portanto pus
Dorinda perante a verdade nua e crua dos factos.
Tracei-lhe um diagrama na areia.
- Isto aqui s�o as Vinte e Nove Palmeiras. Do outro lado fica a passagem de
S�o Gorgonio, que d� para a zona costeira do oceano situado a ocidente. � nessa
regi�o que fica Los Angeles.
- N�o haver� outras nascentes de �gua para esses lados? Numa outra direc��o
qualquer?
- � prov�vel... mas n�o ser� f�cil encontr�-las.
Ela olhou para mim.
- Vamos ter de tentar, n�o � verdade?
Era t�o simples como isso. Claro que n�o nos restava outra hip�tese sen�o a
de tentarmos, j� que, t�o certo como dois e dois serem quatro, depressa aqueles
tipos que nos tinham vindo a seguir saberiam que nos tinham ultrapassado algures no
trajecto e, tal como pensara ao v�-los afastarem-se, estariam � nossa espera junto
da �gua.
Acendendo uma pequena fogueira, queimei os espinhos de dois cactos de uma
variedade mais carnuda, que os cavalos comeram avidamente, pois a polpa era
sumarenta. Soubera que, no Texas havia rancheiros que alimentavam o seu gado
atrav�s daquele processo. Naquele caso, eu estava, sobretudo, a pensar na �gua que
eles iriam retirar da planta.
A cova encontrava-se mergulhada na sombra e permanecemos sentados, junto um
do outro, deixando que o dia se escoasse lentamente. Decidira-me definitivamente a
n�o voltar a viajar de dia, j� que, n�o havendo ningu�m a perseguir-nos, tal n�o se
tornava necess�rio. As desloca��es pelo deserto em plena luz no dia podiam dar cabo
de uma pessoa ou de um cavalo muito mais depressa se n�o se dispusesse de �gua
suficiente... e era esse o nosso caso.
N�o fal�mos, mas eu pensei bastante. Certa vez, em Prescott, ouvira Paul
Weaver falar de uns mojaves que tinham andado a assaltar os ranchos da Calif�rnia
em busca de cavalos e que, no caminho de regresso, tinham sido desviados da sua
rota por uma tempestade de areia. Com eles viajava um �ndio chemehuevi, que os
guiou at� um vale escondido e a uma nascente de �gua que se encontrava no
desfiladeiro por detr�s do mesmo.
Tratava-se de uma regi�o semeada de �rvores e de um amontoado de rochas de
recorte bizarro. Perto desse vale havia uma forma��o rochosa que me lembrava ter
sido referenciada por Weaver - disse que fazia lembrar uma batata enorme em
equil�brio sobre tr�s rochas de extremidade agu�ada. Tamb�m se referira a mais duas
nascentes de �gua, mas em rela��o � localiza��o destas nada sabia, apenas que o
Chemehuevi conhecia a sua exist�ncia. Era muit�ssimo pouca coisa com que contar, o
que fazia com que me sentisse terrivelmente preocupado.
Por duas vezes me dirigi at� ao mont�culo de areia e olhei para sul, mas em
nenhuma das ocasi�es o que vi me deu qualquer esperan�a. Tudo quanto podia avistar
eram quil�metros e quil�metros de areia nua e rochas abrasadoras, aqui e ali
semeadas de arbustos cactos e �rvores.
Quando o Sol estava prestes a desaparecer no horizonte, coloquei as selas nos
cavalos de montar e carreguei os restantes. Podem crer que aqueles cavalos estavam
ansiosos por se porem a caminho. Tinham senso suficiente para saberem que, se
queriam permanecer vivos, tinham de sair dali. Assim, tendo como pano de fundo o
sol-poente a desaparecer a ocidente, por detr�s das montanhas, como uma bola de
fogo, sa�mos do nosso esconderijo e rum�mos para a vasta plan�cie deserta e
desconhecida.
Passado pouco tempo, surgiu uma estrela brilhante no firmamento que ficou a
pairar sobre as montanhas distantes, e, decidindo-me a seguir em direc��o a ela,
orientei os cavalos nesse sentido e indiquei-a a Dorinda.
- Que montanhas s�o aquelas? - perguntou esta.
- N�o sei exactamente. Podem ser a cordilheira Pinto. Nesta zona existem
dezenas de pequenas cadeias montanhosas... todas elas parecem iguais, a quem as v�
pela primeira vez.
- Est� a arriscar a sua vida por minha causa.
- Nem sequer penso nisso.
A beleza tem muita import�ncia para as mulheres - pelo menos para algumas.
Olhando de relance para Dorinda, reparei que, apesar de se encontrar naquele local,
tinha feito um esfor�o para escovar e ajeitar o cabelo. Para uma rapariga que tinha
vindo a cavalgar toda aquela dist�ncia, dormindo ao relento e n�o dispondo de �gua
que n�o fosse para beber, ela tinha um aspecto espantosamente agrad�vel. E eu podia
imaginar o aspecto que devia ter um homem alto, e ossudo como eu, de rosto
comprido, uma cicatriz numa das faces e, por aquela altura, uma barba j�
consideravelmente crescida. Nunca ningu�m dissera que eu era bonito, mas ent�o
agora devia parecer um urso velho acabado de sair da hiberna��o.
Os �nicos cuidados que tivera comigo tinham sido o de sacudir o p� do chap�u
e limpar as armas cuidadosamente.
H� somente duas coisas de que um homem necessita verdadeiramente para
sobreviver numa regi�o como aquela: uma arma e um cavalo... Mas, agora que pensava
nisso, recordava-me de uma outra coisa.
�gua.
Dorinda tamb�m estava a pensar na �gua. Aproximando a sua montada da minha,
disse:
- Ser� que podemos encontrar �gua na zona para onde nos dirigimos?
- Vamos l� ver se temos sorte. Num deserto, tanto se pode encontrar �gua num
desfiladeiro como num buraco da rocha ou, ainda, ao fundo de uma vertente. Mas, s�
me arriscaria a descer a esses locais, se visse que havia �rvores � volta.
"�s vezes encontra-se �gua nas zonas em que a eleva��o de terreno se prolonga
pelo deserto dentro, mas h� que procurar, sobretudo, pela esp�cie de �rvores e
arbustos que precisem muito de �gua. As palmeiras crescem com os p�s na �gua e a
cabe�a ao sol, � o que costumam dizer. De um modo geral, s�tio em que se veja
palmeiras, � s�tio que tem �gua por muito perto. Salgueiros, choupos... tamb�m s�o
bons indicadores. "Mas uma pessoa n�o se pode fiar s� nisso. H� que procurar,
principalmente, por rastos de animais ou p�ssaros a voar e, acima de tudo, por
abelhas. J� tive oportunidade de verificar que as abelhas conduzem o homem at� �
�gua mais depressa que qualquer outra coisa, mas � tudo uma quest�o de sorte...
absolutamente uma quest�o de sorte.
Tinha quase a certeza de que num raio de duzentos e cinquenta quil�metros
quadrados n�o havia nascentes de �gua... Puxando a aba do chap�u para baixo,
estudei as colinas que se viam ao longe. Era quase certo que n�o ir�amos encontrar
nada naquele lado das montanhas.
A noite estava fresca. As estrelas brilhavam no alto, sobre as nossas
cabe�as, e os cavalos deslocavam-se num passo decidido e ansioso. Abri a boca
v�rias vezes, sorvendo grandes haustos do ar fresco da noite.
Passou uma hora, depois outra. Mas as montanhas continuavam a parecer estar
muito longe de n�s. Encontr�vamo-nos em pleno deserto n� e eu dava voltas � cabe�a,
tentando recordar-me de todos os pormenores da conversa que tivera com o mojave, na
esperan�a de encontrar mais algum que nos fosse �til.
Depois de, a julgar pelas estrelas, se terem escoado mais duas horas, detive
o cavalo e desmontei, ajudando Dorinda a fazer o mesmo. Era bem vis�vel o cansa�o
de que estava possu�da, pois deixou-se cair sobre a areia, ali ficando enquanto eu
trocava de cavalos e lhes dirigia palavras de encorajamento. Bem iam precisar
disso.
- Que dist�ncia j� percorremos? - perguntou ela.
- Talvez uns vinte quil�metros, se fizermos o c�lculo em linha recta. Mais,
se tivermos em conta a forma como somos obrigados a deslocar-nos.
- Quanto falta para as montanhas? Quando l� chegarmos vamos descansar um
pouco, n�o vamos?
- N�o descansamos at� encontrar �gua... se � que conseguimos dar com alguma.
Ajudada por mim, voltou a subir para a sela, depois do que prosseguimos
viagem, s� que, desta vez, eu ia a p�. Pelo menos fi-lo durante os tr�s quil�metros
seguintes. Quando comecei a cambalear, mais a dormir que acordado, voltei a montar.
Passado n�o sei quanto tempo, depois de ter dormitado um pouco sobre a sela,
abri os olhos e reparei que os cavalos tinham voltado a parar e no horizonte
despontavam j� os primeiros alvores da madrugada.
T�nhamos chegado a uma bacia seca, profunda e arenosa. Olhando em meu redor,
verifiquei que a mulher feiticeira n�o parecia agora mais que uma pobre rapariga
exausta, mal conseguindo segurar-se na sela, mantendo-se ali devido a um grande
esfor�o de vontade. O meu cavalo de carga tinha desaparecido.
Perscrutando o deserto atr�s de n�s, pareceu-me ver um vulto escuro ao longe,
sobre a areia.
- Tem alguma coisa nas suas maletas que n�o possa dispensar? - perguntei.
Ela olhou para mim, ficando por momentos, estupidamente absorta, sem
conseguir apreender o sentido das palavras que lhe chegavam. Depois virou a cabe�a
para tr�s e, passado um bocado, abanou-a negativamente.
- Pode ser que ele venha atr�s de n�s - disse-lhe. - S� a ele compete decidir
se vem ou n�o atr�s dos outros cavalos, se � que o consegue. Estes t�m carregado
mais peso, mas tamb�m s�o mais fortes que aquele.
Virando-me para ela, acrescentei:
- Senhora, voc� tamb�m � muito rija. Sem d�vida que �. - Mas ela tinha os
l�bios cheios de gretas e ressequidos, e n�o lhes restavam j� quaisquer ind�cios da
anterior vivacidade. Em mim tamb�m n�o, diga-se de passagem.
Analisei o terreno que se estendia para a direita e para a esquerda,
procurando o melhor caminho para atravessarmos aquele leito seco. As margens eram
inclinadas e tive medo de que os cavalos escorregassem por ali abaixo, nunca mais
conseguindo de l� sair. At� que avistei um local que fazia lembrar um banco de
areia com uma abertura pelo meio, fazendo os cavalos seguirem nessa direc��o. O c�u
estava cada vez mais claro e, n�o dispondo de �gua, pouco durar�amos se o sol nos
apanhasse naquele local.
Atravess�mos o leito seco, embora para isso tivesse de desmontar e incitar os
cavalos at� � margem oposta. Diante de n�s via uma fenda por entre as montanhas, e
foi para ela que nos dirigimos. Consegui desencantar, n�o se sabe de onde, um
�ltimo assomo de energia. Provavelmente o derradeiro. O Sol havia nascido h� j� uma
hora quando encontr�mos abrigo debaixo de um rochedo, cujos picos se projectavam
para a frente. O cavalo de carga desistira definitivamente de nos seguir, coisa de
que n�o o censurava.
Colocando as selas e os cavalos � sombra dos rochedos, olhei demoradamente em
volta. N�o havia, sequer, um cacto � vista, embora aquela regi�o fosse rica nessa
esp�cie vegetal. T�o-pouco havia alguma coisa com que pudesse alimentar os cavalos
ou proporcionar-lhes um pouco de humidade. Apenas se viam arbustos rasteiros, mesmo
estes em pequena quantidade.
Inspeccionando os cavalos, dei-me conta de que n�o poderiam andar muito mais,
de tal modo se encontravam exaustos. Dois deles, o garanh�o grande e o meu cavalo
original, ainda conseguiriam aguentar-se durante mais algum tempo. Talvez mesmo o
segundo cavalo que comprara a Hardy... mas ainda assim n�o era certo. T�nhamos de
arranjar �gua.
Dorinda atirara-se para cima da areia, mas eu afastei-me para analisar o
terreno que nos circundava. Durante quase uma hora, andei de um lado para o outro,
� procura de vest�gios. Estes eram muito escassos e nenhum deles dava para o mesmo
lado, o que talvez significasse a exist�ncia de �gua nessa direc��o.
Muitas das criaturas que vivem no deserto conseguem sobreviver sem qualquer
�gua, bastando-lhes a min�scula parcela de humidade que extraem daquilo de que se
alimentam, quer sejam animais ou plantas. Mas quase todas elas n�o deixam de
aproveitar a �gua sempre que a encontram e algumas at� nem podem passar sem ela.
Finalmente desisti e, regressando ao local onde nos t�nhamos abrigado,
sentei-me. Devo ter adormecido imediatamente; quando acordei, tinha a garganta t�o
seca que mal conseguia engolir e, ao tentar abrir a boca, senti os l�bios racharem,
devido � sua secura. Dentro da boca, a l�ngua parecia um bocado de madeira,
apercebendo-me ent�o de que j� n�o nos restava muito tempo.
A rapariga estava a dormir ou ent�o tinha morrido. N�o tentei certificar-me.
Um dos cavalos estava estirado sobre a areia e os outros encontravam-se meio
ca�dos, de cabe�a pendente. Sentia o rosto r�gido e, ao tentar mover os olhos nas
�rbitas, mal o consegui fazer.
Agarrando-me a uma rocha, consegui i�ar-me, decidindo tentar uma �ltima vez.
E tal como fizera na vez anterior, pendurei um cantil ao pesco�o, de modo a este
n�o poder desprender-se.
T�nhamo-nos detido junto de uma enorme forma��o de granito branco que se
deslocara da pr�pria montanha. Em redor havia outras do mesmo g�nero e, apesar da
�nsia que me devorava, tive senso suficiente para fixar a sua configura��o... caso
contr�rio, nunca mais conseguiria encontrar o caminho de regresso. N�o que isso
tivesse grande import�ncia se n�o encontrasse �gua.
- Hei de encontrar �gua - disse, em voz alta.
Se ela me ouviu ou n�o, desconhe�o, pois n�o mo deu a entender, ali
continuando estendida sobre a areia. De modo que me virei e comecei a andar.
A areia do deserto era branca e estava quente, fazendo incidir no meu rosto,
o reflexo abrasador do sol, circunst�ncia a que n�o tinha possibilidade de fugir.
Mal dera meia d�zia de passos, comecei a cambalear. Apoiando-me de encontro a um
rochedo, tive de aguardar que decorressem alguns minutos, segundo me pareceu, at�
poder recome�ar novamente. Tinha os olhos cravados na areia, pois andava � procura
de rastos. Mas algo come�ou a zunir no meu c�rebro algo semelhante a uma campainha
de alarme - e depois desapareceu. Fazendo uma pausa, senti um reflexo estranho nos
olhos e, obrigando-me a virar a cabe�a, avistei um homem de p�, sobre um rochedo, a
alguma dist�ncia.
Quando consegui focar a imagem, vi que ele erguia um rifle, cujo cano o sol
fazia reluzir, e disparava. O instinto fez-me levar a m�o � pistola, mas o
movimento desequilibrou-me e ca� por terra. Foi tudo de quando me recordo... depois
seguiu-se, durante muito tempo o vazio.
 Frio... sentia frio.
Fracamente, tentei escavar a areia em busca de calor, mas este n�o vinha.
Abrindo os olhos, tentei engolir. Tinha a garganta �spera e as membranas desta
doeram-me, tornando-se r�gidas com a tentativa.
Logrei levantar-me, pondo as m�os debaixo de mim. Era noite cerrada e fazia
frio. As estrelas brilhavam e soprava um vento gelado... mas eu estava vivo.
Vivo...
Comecei a rastejar.
De s�bito, um coiote uivou estranhamente, n�o muito longe dali, algures entre
os rochedos, e eu detive-me.
Quando recomecei, algo que se encontrava pr�ximo de mim se moveu e fez
barulho de encontro � pedra.
Eu conhecia aquele som... Era de um casco... mas n�o de cavalo.
Obrigando o pesco�o r�gido a virar-se, olhei para cima e avistei-o, por
instantes, o perfil negro recortado de encontro ao c�u. Um carneiro de longas
hastes...
No meio del�rio que me ofuscava o racioc�nio, senti-me irritado quando a
defini��o me ocorreu. O animal de hastes compridas era t�o carneiro como eu. Era um
veado.
Tinha um corpo semelhante ao do veado, p�lo tamb�m como o do veado... at� a
cor era a mesma. Somente as hastes eram diferentes.
Continuei a andar de gatas e o sangue voltou a mover-se, penosamente, dentro
de mim. A dor despertou-me e senti-me seco e dilacerado por dentro, atravessado por
dores excruciantes.
O animal de longas hastes n�o podia passar sem �gua, portanto, devia haver
alguma por perto. Fazendo um esfor�o para alinhar os pensamentos, tentei raciocinar
com mais clareza. O animal tinha se dirigido para o desfiladeiro, portanto, era ali
que a �gua devia estar... a esta hora j� ele se teria ido reunir aos companheiros,
que se encontravam junto da �gua, ou ent�o tinham-se todos afastado, j� saciados.
L� consegui mover-me, at� que isso se me tornou totalmente imposs�vel. Algo
me incitava a que prosseguisse, mas, ao tentar mexer-me, n�o conseguia.
At� que comecei a sentir o sol a bater-me nas costas, terrivelmente quente.
Abri os olhos e estrebuchei. O terror invadira-me a mente - terror da morte, terror
de ficar ali, assim... E havia tamb�m a recorda��o do carneiro. For�ando-me a
apoiar o corpo nas m�os e nos joelhos, olhei fracamente em volta, � procura de
rastos, nada encontrando, pois i�ara-me para cima de uma rocha, de uma rocha nua,
onde nem mesmo se viam quaisquer marcas de cascos.
De s�bito algo tiniu aos meus ouvidos, desaparecendo depois � dist�ncia.
Uma bala? O som tinha sido demasiado prolongado.
Lutando para seguir em frente, voltei a fazer uma pausa, ao ouvir um som
estranho que fazia lembrar o cantar de um grilo. Eu conhecia aquele som. Era o
coaxar da r� de pintas vermelhas.
E tamb�m sabia outra coisa. Aquela r� vivia em desfiladeiros ou locais
pr�ximos de nascentes ou reservat�rios permanentes de �gua.
A �gua encontrava-se pr�xima.
Com um impulso pus-me de p�, como se uma faca me tivesse picado. Olhei
demoradamente em volta, mas nada vi.
De repente voltei a ouvir o mesmo som... algo passou a zumbir perto dos meus
ouvidos e descobri que se tratava de uma abelha.
Precipitei-me atr�s dela, dando tr�s passos tr�pegos, antes de me aperceber
de que o som se tinha desvanecido ao longe.
Trope�ando e caindo por entre as rochas, dei, de s�bito, com ela - uma bacia,
escavada no granito branco, cheia at� aos bordos de �gua... e n�o era nenhuma
miragem.
Arrastei-me de joelhos at� � margem e molhei o rosto abundantemente, depois
do que, com a m�o a fazer de concha, levei um bocado � boca, mantendo-a ali,
sentindo a frescura deliciosa e, depois, uma dor terr�vel, � medida que, em
pequenas por��es, ela me ia escorregando pela garganta abaixo.
Tive a impress�o de me ter ali deixado ficar durante uma eternidade,
sorvendo, a pouco e pouco, pequenos goles de �gua.
O sol aquecera tremendamente a rocha de granito onde me estirara, de modo que
me arrastei para a sombra que se estendia ao longo da margem da bacia. Ali tinha
espa�o suficiente para me deitar. Bebi v�rias vezes... de uma delas o meu est�mago
tentou rejeitar a �gua.
Depois de passada cerca de uma hora, comecei a pensar.
A rapariga encontrava-se l� atr�s. Dorinda. Ela e os cavalos...
Mas tinha havido um homem que disparara sobre mim. Ou teria sido del�rio meu?
Fracamente, fiz um grande esfor�o para me sentar e depois enchi o cantil. Ia
regressar.
Tinha de regressar. Tinha de saber.

CAP�TULO 4

Os meus rastos anteriores continuavam marcados na areia, orientando-me, e

depressa encontrei o local onde ca�ra ao tentar agarrar na arma e retribuir o tiro
do homem do rifle. Havia uma rocha no s�tio onde me parecera que o homem tinha
estado, a alguma dist�ncia, era certo, mas perfeitamente vis�vel. Em redor dos
sinais deixados pela minha queda, n�o se viam quaisquer outros tra�os.
Agora um pouco mais cautelosamente - pois talvez o homem que disparara sobre
mim n�o tivesse sido fruto de del�rio - comecei a movimentar-me por entre as rochas
de granito, em direc��o ao local...
Desaparecera...
Dorinda desaparecera, os meus cavalos tinham desaparecido, assim como os meus
alforges e o meu ouro. N�o ficara nada.
Tinham sido quatro ou cinco cavaleiros e tinham vindo de ocidente. Tinham-se
apropriado de Dorinda, da minha Winchester, dos meus cavalos - e tinham sumido.
Deviam ter pensado que eu estava morto. E agora para ali estava, sozinho, sem
cavalo, a quil�metros de qualquer poss�vel ajuda.
Abrigado sob a sombra parcial do rochedo, apercebi-me de que nunca na vida
estivera metido em sarilho pior. Tinha em meu poder um cantil cheio de �gua, uma
pistola e um cinto carregado de muni��es. Mas n�o tinha cavalo, comida e cobertor.
A localidade mais pr�xima de que tinha conhecimento encontrava-se a uns cento e
sessenta quil�metros para oeste - uma cidade Mormon chamada San Bernardino.
De momento tinha o cantil cheio de �gua e bebera fazia pouco tempo. O
reservat�rio que encontrara entre as rochas ficava a cerca de oitocentos metros
dali; se retrocedesse e acampasse junto do mesmo durante a noite, seria estar a
caminhar quil�metro e meio em v�o.
O meu velho sempre nos ensinara, a n�s, rapazes, a tomarmos decis�es r�pidas
que, uma vez tomadas, deviam ser imediatamente concretizadas, sem perdas de tempo
em divaga��es. De modo que ergui o p� esquerdo, logo seguido do direito, e pus-me a
caminho.
Mas n�o ia conseguir ir longe ao meio-dia, altura em que me encontrava
naquele momento. Portanto fui-me deslocando de rochedo em rochedo, descansando um
pouco, de vez em quando, � sombra dos mesmos, mas seguindo sempre em direc��o ao
Oeste. E, l� muito no fundo, comecei a ficar seriamente furioso.
At� ali, n�o se podia dizer que me sentira particularmente zangado, pois n�s,
os Sacketts, t�nhamos dificuldade em nos deixarmos dominar pela c�lera. Mas, quando
esta surgia e se instalava, �ramos do piorio.
Outra das coisas que o pai nos tinha ensinado a n�s, rapazes, � que a raiva �
uma coisa mort�fera: mata o homem que se enraivece, pois cada f�ria lhe deixa um
pouco menos do que tinha antes - leva-lhe algo de muito pessoal.
Quando aquela rapariga de olhos negros me pedira, em Hardyville, para a
ajudar a ir para Los Angeles, desconfiara de que isso me traria sarilhos, mas
sarilhos derivados dela pr�pria e n�o daquele g�nero. Agora tinha sido apanhado
pelos homens que a perseguiam e estes tinham disparado sobre mim, deixando-me como
morto. E tinham me levado o meu equipamento e o meu ouro.
 Pois bem, o que se passara era mais que suficiente para fazer qualquer um
enfurecer-se. Pareceu-me a altura apropriada para a raiva, deixando-me ent�o
subjugar pela mesma. N�o se tratava de uma raiva insana ou passageira, mas sim de
uma raiva que rugia bem dentro de mim, fazendo com que eu n�o pudesse descansar
enquanto n�o os apanhasse.
Eles deviam ter seguido para Los Angeles, mas n�o importava. Para onde quer
que tivessem ido, havia de encontr�-los. Algu�m dissera que uma viagem principia
com o primeiro passo, de modo que foi isso o que eu fiz. Estava lan�ado, e, antes
de voltar a pousar o p� no ch�o pela �ltima vez naquela viagem, havia de correr
sangue.
Ao p�r do Sol rumei para ocidente. A minha vida dependia da possibilidade de
encontrar �gua antes de ter o cantil vazio. Naquela altura j� eles deviam,
provavelmente, ter deixado as Palmeiras, mas esse local ficava para norte e do lado
oposto �quele onde agora me encontrava. Continuaria para ocidente, n�o perdendo a
esperan�a.
Um homem a p� pode andar tanto quanto um cavalo. J� tinha sido feito
anteriormente e, embora n�o fosse minha inten��o entrar em concorr�ncias desse
g�nero, se conseguisse arranjar �gua e comida, n�o chegaria a Los Angeles muito
depois deles.
Comida...
O meu est�mago j� me come�ara a roer a espinha dorsal com a fome e a minha
barriga j� tinha, de certeza, pensado que eu tinha a garganta cortada, de tal modo
ia longe a minha �ltima refei��o. Apesar de tudo, continuei, persistentemente, a
levantar e a baixar os p�s, um a seguir ao outro.
Todos n�s, os rapazes montanheses, �ramos caminhantes. Normalmente aquela era
a forma mais r�pida de chegar a qualquer lado que ficasse por detr�s das montanhas,
pois, muitas vezes, podia-se atravessar uma montanha a p� por s�tios onde o cavalo
n�o poderia ir... no caso de se ter cavalo, ou at� mesmo mula.
Para ocidente, as montanhas deviam encontrar-se a cerca de trezentos metros
acima do deserto, mas eu j� atravessara eleva��es de terreno mais altas, e, se n�o
conseguisse abrir caminho por entre as mesmas, ia por cima.
Continuei a caminhar para oeste, mantendo um passo regular durante cerca de
uma hora, e depois descansando alguns minutos antes de prosseguir. Por duas ou tr�s
vezes depararam-se-me obst�culos no caminho que me demoraram um pouco, mas, por
altura do nascer da Lua, j� estava perto das montanhas, enveredando ent�o por um
trilho estreito de cabras utilizado pelos �ndios. Este refulgia, branco, entre as
areias do deserto e as rochas; j� caminhara por muitos outros, semelhantes a este,
de modo que n�o tive dificuldades em reconhecer do que se tratava.
Na maior parte das vezes, estes trilhos s�o muito estreitos, com uma largura
apenas de dez ou vinte cent�metros, e � mais f�cil detect�-los de longe que de
perto. Quero dizer, � simples avist�-los de cima de uma pequena eleva��o de terreno
ou de um penhasco que se encontre a uma dist�ncia consider�vel; mas, em terreno
plano e de um local pr�ximo, � dif�cil ach�-los, a n�o ser que j� tenham sido
utilizados por n�s. Mas depressa uma pessoa se habitua a divis�-los, sem
dificuldade. Este seguia para sul, atrav�s das montanhas, e eu meti-me por ele,
verificando que, uns oitocentos metros mais adiante, ia dar a um caminho que
cortava para oeste, por entre as montanhas. Continuando a segui-lo atrav�s das
colinas, deparei com outra nascente no sop� de um contraforte montanhoso de granito
que se espraiava num planalto elevado. A nascente estava referenciada por duas
faixas de granito branco, sendo muito f�cil distingui-la contra o fundo escuro que
caracterizava a composi��o rochosa da montanha.
Deitei-me perto, improvisando uma cama na areia solta, a fim de dormir um
pouco. Assim que o dia despontou, voltei a encher o cantil e bebi fartamente do
veio de �gua, partindo logo de seguida para oeste, tentando aproveitar a
circunst�ncia de o Sol ainda se encontrar abaixo do horizonte.
Lembrei-me de que, se quisesse comer, teria de ser muito r�pido ou, ent�o,
manter-me escondido durante uma noite, junto de uma nascente, � espera de algum
animal que ali viesse beber. O ideal seria um carneiro, mas, se passasse mais um
dia que fosse sem comida, seria obrigado a apanhar at� um lobo do deserto, ou
qualquer criatura que caminhasse ou voasse - se rastejasse, tamb�m n�o fazia mal.
Foi nessa altura que deparei com os rastos de cavalos na areia.
Devia tratar-se de um grupo de cinquenta, talvez mais, e iam muito bem
conduzidos. N�o eram cavalos selvagens, mas sim cavalos com ferraduras, na sua
maior parte, e eram orientados, tanto quanto podia dizer, por dois homens.
Subi imediatamente para cima de umas rochas, analisando cuidadosamente o
terreno em redor. Pelo que me era dado ver, aquela regi�o parecia muito pouco
pr�pria para um homem de bem por ali fazer passar os seus cavalos. N�o havia
ranchos nos quil�metros mais pr�ximos e tamb�m n�o conseguia, por muito que me
esfor�asse, ver motivos razoavelmente fortes que pudessem levar algu�m a conduzir
uma manada atrav�s daquelas paragens. Quem quer que conduzisse cavalos, costumava
faz�-lo por outros caminhos mais conhecidos, ao longo dos quais podia encontrar
�gua com seguran�a.
Depois lembrei-me do velho Bill Williams e do que Joe Walker me dissera
relativamente aos tipos que costumavam roubar cavalos na Calif�rnia e lev�-los
atrav�s do deserto at� ao Arizona, onde os vendiam... ou o contr�rio. Talvez algu�m
ainda continuasse a faz�-lo.
Cavalos eram sin�nimo de �gua; e, para onde quer que estes fossem, devia ser
um s�tio conhecido dos condutores, pois estes pareciam determinados a lev�-los em
direc��o a um local espec�fico, fazendo-os atravessarem, para tanto, aquela regi�o.
Esse local espec�fico poderia ser um esconderijo, um acampamento. E isso
significava comida. E tamb�m poderia representar um cavalo c� para o rapaz.
Acocorado entre as enormes rochas milen�rias, pensei seriamente no problema.
Se os homens que conduziam a manada eram ladr�es, n�o gostariam nada de me ver a
aparecer junto deles, podendo, inclusivamente, come�arem a querer alvejar-me. No
entanto, eles tinham mantimentos de que eu necessitava desesperadamente, assim como
tamb�m dispunham de cavalos.
Mantive-me no mesmo local durante cerca de meia hora, analisando a regi�o em
que me encontrava. Imposs�vel imaginar terreno mais cheio de seixos, pedregulhos e
cactos!
Foi ent�o que, de repente, me lembrei da rocha em equil�brio que me tinham
dito encontrar-se perto do vale Escondido, a rocha que fazia lembrar uma batata
monstruosa. � que ali mesmo, a n�o mais de meia d�zia de centenas de metros,
encontrava-se a dita rocha.
O problema era que, numa selva de pedregulhos como aquela, um homem podia
andar anos � procura da entrada para o vale que nunca a encontraria, a n�o ser que
fosse bafejado por um golpe de sorte ou deparasse com algum rasto que a ele
conduzisse. E o mais prov�vel � que estivesse algu�m de vigia, algures l� no cimo,
entre as pedras. N�o importava - tinha de dar uma olhadela �quilo.
Naquele momento pouco me importava com o que pudesse acontecer-me. Estava
esfomeado, sentia-me mortalmente cansado e tinha sido acossado e roubado pelos
homens que andavam atr�s da mulher que propusera ajudar. Al�m de me roubarem tudo
quanto possu�a, tinham-me deixado no meio do deserto, pressupostamente morto, e o
assunto s� ficaria resolvido quando pagassem por todas essas proezas.
Dispus-me, ent�o, a seguir o rasto deixado pelos cavalos.
- Anda � ca�a de alguma coisa?
A voz pareceu surgir do nada. Fui suficientemente esperto para n�o me mexer
um mil�metro, e, quando olhei para cima, vi um homem de p�, com uma Winchester
apontada � minha barriga. Era um tipo de aspecto grosseiro, de chap�u achatado e
muito gasto.
- Disso n�o tenha d�vidas - respondi, irritado. - Ando � ca�a de tr�s
refei��es completas e de um cavalo.
O homem riu-se.
- Ora, n�o me diga que veio todo o caminho a p�...
- N�o - disse - puseram-me a p�. E, quando me apanhar em cima de um cavalo,
sigo logo para Los Angeles e s� paro quando encontrar os respons�veis.
- Voc� � de Los Angeles?
- Do Arizona - respondi. - Vim at� c� para comprar cavalos e mantimentos para
levar de volta comigo, mas em Hardyville dei de caras com uma certa mulher que me
tramou.
O homem abaixou o rifle.
- Voc� n�o tem aspecto de agente da autoridade, portanto, venha da�. Sempre
poderemos dar-lhe de comer.
Saltando de rocha em rocha, disse:
- Vai ter de ir de gatas.
Indicou um orif�cio formado pela jun��o parcial de duas rochas, e eu,
abaixando-me, arrastei-me para dentro do buraco. Quando voltei a levantar-me
encontrava-me em pleno vale Escondido.
Do ponto onde estava, pareceu-me ter pelo menos, cerca de um quil�metro de
comprimento, embora parte pudesse encontrar-se oculto. As duas paredes rochosas, na
sua maior parte constitu�das por pedregulhos amontoados, tinham apenas uma escassa
meia centena de metros a separ�-las.
Espalhados, ao fundo do vale, viam-se cerca de sessenta ou setenta cavalos da
melhor estirpe.
O tipo que me tinha indicado a entrada, fez-me sinal com a Winchester e
encaminh�mo-nos os dois ao longo de uma das paredes rochosas, onde se viam algumas
cavernas, uma nascente... e abelhas aos montes.
Ao entrarmos numa delas, avistei uma pequena fogueira e, em redor desta, tr�s
ou quatro homens deitados no ch�o. Levantaram-se imediatamente quando entr�mos.
- Que trazes a� contigo, Willie? - perguntou um tipo alto, a quem faltavam
alguns dentes da frente. - Apanhaste algum pombinho?
- Se voc�s pensam que eu sou um pombinho - disse-lhes, - o melhor que t�m a
fazer � ajeitarem-me esses trapos e olearem as vossas armas, que eu j� vos trato da
sa�de... Depois de comer.
De modo que preferiram perguntar-me o que me tinha levado at� ali.
Pu-los ao corrente do que sucedera, n�o sentindo necessidade de mentir, e
eles ouviram o relato com toda a aten��o. A �nica coisa que lhes omiti foi o tiro
com que tinham tentado alvejar-me. Pareceu-me que se sentiriam mais solid�rios
comigo se pensassem que me tinham deixado a p� propositadamente.
Willie pousou o seu rifle e, agarrando num pequeno recipiente, encheu-o de
caf�.
- Comece por aqui. Mesmo que a gente decida dar-lhe um tiro, sempre vai
melhor de barriga cheia.
- Eles n�o tinham o direito de o deixarem sem cavalo - disse o homem alto,
com irrita��o.
Tal como o Livro Bom [B�blia (NT)] dizia, eu tinha ca�do no meio de uma corja
de ladr�es, mas estes eram uns tipos duros e despachados que, apesar de tudo, n�o
tinham nada a perder comigo, al�m de acharem que, deixar um homem a p� em pleno
deserto, n�o � coisa que se fa�a.
Depois de comer uma pratada de feij�o, um peda�o de p�o com mel e quase um
quilo de bacon da melhor qualidade, recostei-me, descontraindo-me com mais uma
ch�vena de caf�.
- O melhor � darmos-lhe o cavalo o mais depressa poss�vel, Charlie - disse
Willie. - A comer como ele come, daqui a pouco as nossas provis�es v�o ao ar.
Charlie enrolou um cigarro e, depois de o acender, disse:
- Reparou bem nesses homens?
Quando lhe fiz a descri��o dos tipos - n�o achando necess�rio, no entanto,
referir-lhes a troca de tiros havida no in�cio da minha viagem, ainda l� muito para
o norte, - Charlie olhou para Willie e disse:
- Aqui este teu amigo est� metido num bonito sarilho. Acho que � melhor
darmos-lhe mesmo um cavalo.
Willie e Charlie Button, assim se chamavam eles, era homens de grande
experi�ncia. Tinham, sabe-se l� como, dado com aquele vale Escondido e estavam a
utiliz�-lo para esconderem cavalos roubados... eu pr�prio j� tinha ouvido falar do
local, presumindo que eles o conheciam atrav�s de Peg Leg Smith, um tipo que
dedicava mais tempo a roubar cavalos que a trabalhar nas minas, l� na minha terra.
- O que n�o consigo entender - disse - � como voc�s conseguem meter os
cavalos aqui dentro. Aquele buraco � demasiado pequeno para deixar passar um
cavalo.
N�o obtive qualquer esclarecimento para a minha d�vida.
- Disse que gosta de viajar de noite - referiu Willie. - Pois bem, descanse
todo o dia de hoje. Quando se fizer escuro dou-lhe um cavalo e ensino-lhe o caminho
por onde deve seguir. O resto � consigo.
- Fico-vos muito agradecido.
N�o disseram uma �nica palavra quanto � necessidade de eu ficar de bico
calado em rela��o �quele esconderijo, mas tamb�m n�o precisavam de o fazer.
O certo � que, quando voltei a passar de gatas pelo buraco, acompanhado de
Willie, j� l� tinha, do lado de fora, Charlie e outros dois tipos, acompanhados de
um cavalo alaz�o de �ptimo aspecto.
- O cavalo � seu - disse Charlie. - E agora ponha-se a andar daqui para fora
com ele.
Bem, fosse como fosse, tamb�m n�o tinha outra alternativa. Limitei-me a olhar
para Charlie e a dizer-lhe:
- At� que ponto posso ficar descansado com este cavalo? - Charlie sorriu-me.
- Se for em direc��o ao Oeste, n�o tem problema; se for para o Arizona, o
melhor � p�r-se a pau.
Com garantias ou sem garantias, o certo � que aqueles rapazes me tinham
emprestado um belo cavalo. Movimentando as longas pernas, depressa me levou para
longe daquele local, e, com o farnel de provis�es que eles me tinham arranjado, fiz
a viagem que foi uma beleza.
O hotel de Sr. Gabriel Allen foi o local que escolhi para me hospedar, de
modo que, depois de fazer os necess�rios pagamentos com o dinheiro que levava no
bolso, solicitei um banho e comprei uma navalha e sab�o.
Ningu�m me tirara o dinheiro que guardara nos bolsos para as despesas do dia-
a-dia, o que me permitiu resolver o problema da fatiota, comprando um fato completo
por doze d�lares. As coisas eram muito mais caras ali na cidade, pois poderia ter
comprado a mesma coisa, em Prescott, por dez d�lares apenas. Claro que a cidade n�o
era bem ali - Los Angeles ainda ficava a uns vinte quil�metros dali - mas os
pre�os eram os mesmos. Gastei ainda mais um d�lar e meio numa camisa branca e o
homem disse que me dava uma gravata de borla se levasse mais duas, proposta que
aceitei.
O rapaz da esquina engraxou-me as botas por um n�quel e, assim, quando montei
a cavalo para me dirigir a Los Angeles, parecia um aut�ntico dandy das avenidas,
n�o tendo d�vida de que estava suficientemente elegante para frequentar qualquer
das casas finas que se estendiam ao longo da Rua de S. Pedro ou da Rua Principal.
Portanto, cavalguei para a cidade e instalei-me no Pico House, o edif�cio
mais alto e bonito que alguma vez vira em dias da minha vida. Fora constru�do em
1870 e tinha nada mais nada menos que tr�s andares, todos eles em granito azul.
Ficava mesmo na esquina da Rua Principal com a Plaza.
O quarto que me deram era quase t�o grande como o casebre inteiro que
t�nhamos l� nas montanhas, e, depois de escovar a fatiota e pentear o cabelo,
inspeccionei o rev�lver. Algu�m me devia uns quantos cavalos, catorze quilos de
ouro e um par de belos alforges, e eu tencionava recuprerar tudo isso.
N�o estava muito preocupado com a jovem feiticeira de olhos negros, pois
tinha ideia de que, uma vez livre do deserto, era muito prov�vel que pudesse tomar
conta da sua pessoa. E, tanto quanto ela sabia, eu ficara estendido no meio das
areias do Mojave, morto.
Apesar de tudo, achava que era minha obriga��o ver se ela estava bem e, ao
mesmo tempo, tentar recuperar os cavalos e o ouro.
Nunca antes estivera numa cidade t�o grande, calculando que esta devia ter
cerca de dez mil habitantes. Ouvira falar de cidades ainda maiores... j� que
pensava nisso, Nova Orle�es era maior; mas isso tinha sido h� muito tempo e longe
dali.
Tinha ideia de que n�o devia haver cidade suficientemente grande para
esconder aquela mulher de olhos negros, e tinha raz�o.
A primeira pessoa que avistei quando desci as escadas e entrei no �trio
principal do Pico House foi Dorinda Robiseau.
 Encontrava-se do lado oposto da sala e falava com dois homens, ambos muito
bem vestidos, � moda da cidade. Um deles era um jovem alto, muito bem-parecido,
mas, a meu ver, com um certo ar imberbe. No entanto, o pequeno volume que se
percebia no lado direito do casaco, por altura da cintura, p�s-me imediatamente de
sobreaviso. O outro homem, que devia ter cerca de cinquenta anos, era mais baixo e
tinha os ombros quadrados.
Dirigindo-me at� junto deles, disse:
- Senhora, folgo muito em ver que est� bem.
Ela, que estivera de costas, permaneceu nessa posi��o durante alguns
instantes antes de se virar para mim. Olhando-me directamente nos olhos, disse:
- Como? Estava a falar comigo?
Os dois homens que estavam com ela miravam-me como se eu tivesse acabado de
rastejar de dentro de uma sarjeta. Iam a falar, mas n�o lhes dei tempo que o
fizessem.
- Quando voltei e vi que tinha desaparecido, fiquei muito preocupado.
- Receio bem que esteja a fazer confus�o - disse ela, friamente.
- N�o fa�o a menor ideia de quem ou de qu� est� a falar.
Pois bem, dispus-me a explicar-lhe.
- Ent�o n�o se lembra, l� no Mojave, senhora, eu... O jovem interrompeu-me:
- N�o ouviu o que a senhora disse? Ela n�o o conhece. E, virando-me as
costas, pegou-lhe no bra�o e afastaram-se os tr�s, deixando-me ali especado no meio
da sala.
Senti-me como um aut�ntico patego por me terem despachado daquele modo, e,
quando olhei de relance em meu redor, reparei que v�rias pessoas estavam a olhar
para mim, sorrindo, divertidas. Ainda mais furioso fiquei. E eu feito parvo a
passar o que passei no deserto, metendo-me at� em lutas na tentativa de lev�-la s�
e salva at� � cidade, para depois me tratar como se n�o passasse de um
desconhecido!
Quanto mais pensava no assunto, mais irritado me sentia, at� que, de repente,
me lembrei de que, apesar de a ter encontrado, ainda n�o recuperara aquilo que me
pertencia. Precipitei-me atr�s deles, mas j� tinham desaparecido.
Via-se uma carruagem de cor preta a afastar-se, pelo que deduzi que tivesse
seguido nela.
Fosse como fosse, havia de recuperar o meu ouro.
Los Angeles tinha, na altura, cento e dez saloons, mas aquele que me tinham
aconselhado era o Buffum. Consideravam-no o lugar ideal para ouvir mexericos e,
tamb�m, o mais elegante da cidade. Buffum [o Mexeriqueiro (NT) ] era isso mesmo.
Pondo o chap�u na cabe�a, sa� do edif�cio e, ao chegar � rua, reparei que um
homem se aproximara de mim. Tratava-se de um indiv�duo jovem, magro e moreno. Devia
ser mexicano... ou californiano.
Falou-me, com voz calma.
- Senor, � muito poss�vel que tenhamos interesses em comum.
- Sou todo ouvidos.
- Dizem para a� que a se�orita de olhos negros esteve doente e foi obrigada,
por esse motivo, a permanecer fechada no quarto. Penso que isso n�o � verdade.
Estou convencido de que ela saiu de Los Angeles e a trouxeram de volta.
- Senhor - disse-lhe, detendo-me e olhando para ele com cara de poucos
amigos, - com certeza que o que aquela senhora faz n�o � da sua conta.
- Como? Talvez. O se�or � galante, mas ser� que � igualmente prudente? Aquela
senhora n�o � de fiar, se�or, e os homens com quem anda tamb�m n�o. S�o, at�, muito
perigosos. Perigosos para mim, mas tamb�m para si. V�o tentar mat�-lo.
Nunca esteve no meu feitio ouvir falar mal de uma mulher, no entanto, n�o a
teria eu pr�prio rotulado de feiticeira?
- Podemos conversar no Buffum, - disse-lhe - se � que tem alguma coisa para
me dizer. � capaz de l� estar algumn dos tipos de que estou � ca�a.
- H� cento e dez saloons em Los Angeles, de entre os quais o Buffum � apenas
o melhor e n�o, necessariamente, mais indicado para encontrar quem procura.
Talvez... de qualquer modo, era o local que me tinham indicado e podia
perfeitamente come�ar por ali. Entretanto, tinha de pensar um pouco em tudo aquilo.
E podia ser que o tipo que tinha ali ao p� de mim me pudesse dar alguma indica��o
�til. Pelo menos conhecia melhor a cidade que eu.
Ocorreu-me que ele era capaz de estar muito perto da verdade, quando me
dissera que a mo�a de olhos negros n�o era de fiar. Mas ela andara fugida,
terrivelmente assustada... com qu�?
Recordando os acontecimentos vividos, lembrei-me do que Hardy dissera na
noite em que, antes de atravessar o rio, lhe comprara os cavalos. Ao ouvir-me dizer
que me chamava Sackett, aconselhara-me a n�o dar o meu nome a conhecer a Dorinda.
Por que teria sido? Que tinha o meu nome a ver com tudo aquilo?
Chegados ao Buffum, sent�mo-nos a uma mesa, mand�mos vir umas cervejas e,
recostando-me, pusemo-nos a observar o ambiente. O sal�o estava repleto de gente,
uma am�lgama de espanh�is, homens da fronteira, negociantes e rancheiros.
- Nasci aqui - comentou, de s�bito, o meu amigo. - Chamo-me Roderigo
Enriquez. Adoro esta terra, mas verifico que est� a mudar, a mudar demasiado para a
minha gente.
Enquanto o ouvia, vi do outro lado da sala um homem que se parecia bastante
com um dos tipos que vira na �ltima noite passada em Hardyville. Estava junto do
balc�o, de conversa com outro homem, que n�o conseguia ver, porque havia gente em
frente.
- O meu povo n�o � de fazer economias - prosseguiu o meu acompanhante - e a
vida na Calif�rnia tem sido f�cil. Nunca teve de se preocupar com o dinheiro e
sempre houve muito de comer; por isso n�o � capaz de competir em neg�cios com os
yankees. As fam�lias onde houve casamentos com estes � que t�m sorte, mas nem
sempre isso � suficiente. Como foi o caso da minha.
Deixara de lhe prestar o m�nimo de aten��o que a delicadeza manda, pois tinha
os olhos cravados no homem que se encontrava do outro lado da sala. Sentia a
pistola de encontro � anca e estava pronto a mover-me em direc��o a ele, assim que
visse que se ia embora.
- O yankee que casou na minha fam�lia era um pirata.
- Ouvi falar dele. Joseph Chapman.
- N�o, esse era outro. O Se�or Chapman � um bom homem e um cidad�o dos
melhores. O meu av�, que se chama Ben Mandrim, � muito parecido com ele em alguns
aspectos. S� que o meu av� foi um grande pirata e um homem muito duro, tamb�m...
excepto para a fam�lia.
O homem do outro lado da sala terminara a bebida e n�o mandara vir mais
nenhuma.
Remexendo-me na cadeira, preparei-me para levantar, mas Roderigo parecia n�o
ter reparado.
- A minha fam�lia viveu muito bem durante uma s�rie de anos e agora, que
devia competir com a concorr�ncia, falta-lhes a capacidade para isso... vamos
perder muito.
- Fique quieto. � aguentar.
- N�o, isso n�o � suficiente. A seca que tivemos nos �ltimos dois anos...
criou-nos v�rias d�vidas. E o meu av� assinou uma letra a um amigo, o banco faliu e
a letra est� quase a vencer. N�o podemos contar com um adiamento.
Mas eu mal o ouvia. Toda a minha aten��o se encontrava concentrada no homem
que me propusera seguir, mal se afastasse.
- Foi Dorinda Robiseau que o levou a assinar essa letra.
Aquilo fez-me parar. At� ali, tudo o que Roderigo estivera a dizer parecera-
me conversa sem interesse, pois versava um tema com o qual nada tinha a ver, j� que
n�o possu�a terras na Calif�rnia, nem conhecia ningu�m nessa situa��o. Mas agora,
de repente, tinha aparecido algo que me dizia respeito.
- Quer dizer que ela o fez de prop�sito?
- Nem sempre � poss�vel provar aquilo que pensamos... No entanto, penso que
houve uma combina��o entre os directores do banco e o homem com quem Dorinda
Robiseau est� a trabalhar. Tenho a certeza de que ela levou o meu av� a assinar a
letra para o amigo, depois de fazerem planos para o banco n�o pagar.
O que ele dizia fazia um certo sentido. O banco j� se encontrava numa
situa��o financeira dif�cil, devido � seca e � perda de gado e colheitas dela
derivada. Com o banco a fazer face a tantos problemas, qualquer homem que
aparecesse a oferecer uma boa maquia em dinheiro sonante e uma possibilidade de
escapar � derrocada - ora, esse homem seria recebido de bra�os abertos por esses
banqueiros... desde que isso lhes permitisse uma apropria��o sem encargos.
Sim, o plano era diabolicamente l�gico. Tudo o que o banqueiro teve de fazer
foi ir ter com o seu amigo Ben Mandrim e lev�-lo a assinar a letra... com a ajuda
de Dorinda.
Estes tipos da velha guarda da Calif�rnia eram uns m�os-largas com o
dinheiro... era costume um homem ter uma bacia cheia dele no p�tio da sua casa, e,
quando algu�m precisava, era s� ir at� l� e servir-se � vontade. Eram tipos
simp�ticos, sem complica��es, e a vida decorria sem problemas. Aqueles com quem
viviam tamb�m eram do mesmo g�nero, de modo que tudo corria �s mil maravilhas...
at� que a corrida ao ouro e as repercuss�es que se lhe seguiam trouxeram outro tipo
de homens � regi�o.
Primeiro vieram os mineiros e os colonos que na sua maior parte, eram t�o
m�os-largas como os Californianos. Depois vieram os batoteiros, os vigaristas, os
trapaceiros.
- Qual � a quantidade de terra que est� em jogo? - perguntei a Roderigo.
- Mais de cem mil acres.
Ao ouvir a resposta, quase fiquei sem respira��o.
Nas montanhas n�s lavr�vamos cento e sessenta acres, e t�nhamos tanto quanto
isso em nosso redor, terras cobertas de matas e �rvores, demasiado �ngremes para
serem aradas. Mal consegu�amos sobreviver com o que tir�vamos daquele peda�o de
terra, pois a camada de solo era fina e as colheitas pobres. Mas ali havia terra
rica, quando devidamente irrigada.
N�o era de admirar que eles estivessem dispostos a matar para concretizarem
as suas conveni�ncias, n�o se podendo, portanto, dar ao luxo de me terem por perto
para lhes estragar o arranjinho.
- Agora fale-me daquela rapariga. Que papel desempenhou ela em todo o
processo?
- O velho Ben n�o � diferente de todos n�s. Gosta de mulheres jovens e
bonitas, e, quando Turner - assim se chama o banqueiro - o foi ver, levou a
"sobrinha" com ele.
O homem que estava no bar voltou-se, subitamente, e saiu da sala, o que me
levou a levantar-me de imediato.
- Guarde o resto para mais tarde - disse a Roderigo. - Agora tenho assuntos a
tratar.
O homem dirigira-se pela rua adiante e, quando consegui sair e aproximar-me
da esquina, vi-o defronte do edif�cio que outrora fora o Hotel Bella Union. Tinham-
lhe mudado o nome para S. Charles, mas continuava a ser o mesmo que eu conhecera.
Dez ou quinze anos atr�s, tinha havido, diante da sua fachada, uma terr�vel troca
de tiros entre Bob Charlisle e os irm�os King.
De qualquer modo, o homem encontrava-se parado em frente desse edif�cio e eu
comecei a caminhar em direc��o a ele, esperando poder aproximar-me o suficiente
antes que me visse. Ele estava um pouco longe, mas eu tinha as pernas compridas e
caminhei depressa, mas n�o em excesso, para n�o o assustar.
De repente ele viu-me e, virando-se, precipitou-se para uma rua transversal e
eu fui atr�s dele... demasiado depressa.
Quando ia a dar a volta � esquina, vejo-o, de p�, a uns doze metros de
dist�ncia de mim, de arma levantada e pronta a disparar. O tiro poderia ter sido
certeiro e arrumar-me, mas ele correra para detr�s de uma plataforma, disparando
logo a seguir, pelo que ainda devia estar um pouco desequilibrado.
Algo me atingiu violentamente na cabe�a. Os joelhos dobraram-se-me e ca� por
terra, de rosto virado para baixo.
Vindo de algures chegou-me o ru�do de passos que se aproximavam, correndo, e
depois, na direc��o oposta, ouvi, nitidamente o som de uma porta a bater.
CAP�TULO 5

Ao tocar o solo, pareceu-me ali ter ficado apenas um segundo antes de o

pessoal todo me rodear, enchendo-me de perguntas parvas. Voltando a p�r-me de p�,
apoiei-me � parede do edif�cio, ali permanecendo, sentindo o sangue a cair-me sobre
os olhos e tentando raciocinar com clareza. Tudo quanto lograva recordar era do som
de uma porta a fechar-se com for�a algures na rua que se estendia � minha frente.
As pessoas continuavam a querer chamar a minha aten��o com perguntas sobre o
que tinha acontecido e quem me alvejara, mas as palavras chegavam at� mim sem
registarem qualquer efeito. A pouca consci�ncia que tinha encontrava-se concentrada
�nica e exclusivamente numa ideia: encontrar o homem que tinha atirado sobre mim.
Roderigo tamb�m ali estava, tentando ajudar, mas eu enxotei-o. Assim que
consegui recuperar o dom�nio total dos p�s dirigi-me para a rua em frente.
Havia apenas uma porta � vista. Quando me aproximei desta, encostei-me um
instante � parede, como que a preparar-me para o que quer que se fosse seguir, e,
em seguida, agarrei no puxador e abri a porta.
O corredor que surgiu diante dos meus olhos tinha uns doze metros de
comprimento, vendo-se duas portas � direita e uma � esquerda. A primeira � direita
dava para um armaz�m de madeira serrada, que se empilhava no solo, destinada,
possivelmente, a trabalhos de constru��o.
Fechando a porta com o m�ximo cuidado, dirigi-me para a segunda � minha
direita, que, ao abrir, vi pertencer a uma loja de roupas. Para al�m do empregado e
de um cliente, n�o havia mais ningu�m no compartimento.
- Viu algu�m entrar por aqui? - perguntei.
Ambos olharam para mim e depois abanaram negativamente a cabe�a.
- Ningu�m... n�o apareceu vivalma - disse o empregado.
Faltava a porta � esquerda e foi para ela que me dirigi. Abrindo-a
rapidamente, penetrei na sala.
Por detr�s de uma secret�ria estava o homem que vira com Dorinda Robiseau, o
jovem alto que se afastara de mim.
- Desejava ver-me?
- Desejo ver o homem que entrou ainda agora aqui, vindo da rua - disse.
- Lamento muito. Ningu�m entrou nesta sala. � tudo? Com a m�o esquerda limpei
o sangue da cara. Sentia o cr�nio a latejar com uma enorme e terr�vel dor, que a
certa altura se tornou t�o forte que cambaleei ao olhar em volta. Havia apenas uma
secret�ria, duas cadeiras e uma mesa. Mas vi mais uma porta.
- Quem est� ali? - perguntei.
- Ningu�m.
Ele n�o gostava de mim nem um bocadinho. Ia a acrescentar mais alguma coisa,
mas interrompi-o, apontando para a porta.
- Abra-me aquela porta - disse. Ele recostou-se na sua cadeira.
- N�o arme em parvo. Claro que n�o abro aquela porta. Agora ponha-se a andar
daqui para fora ou mando-o prender... e olhe que tenho autoridade para isso.
Aproximando-me da secret�ria, inclinei-me sobre ela e olhem que at� sou um
homem alto.
- Senhor, - disse, com uma entoa��o tremendamente suave na voz - fa�a o que
lhe disse.
Aquilo f�-lo ficar furioso e fez men��o de se levantar. Oh, ele era um homem
habituado a fazer-se obedecer; n�o o disfar�ava nada. Era um tipo alto e forte, que
gostava muito pouco de brincadeiras. De modo que principiou a erguer-se, colocando
as m�os nos bra�os da cadeira, e, quando se encontrava quase de p�, agarrei-lhe na
parte da frente da camisa e puxei-o para mim para o desequilibrar, atirando-o
depois para tr�s com toda a viol�ncia.
Ao embater na cadeira, foram ambos parar ao meio do ch�o, circunst�ncia que
aproveitei para correr em direc��o � porta em quest�o, que abri imediatamente. Duas
balas, uma a seguir � outra, vieram ao meu encontro, mas eu estava prevenido e
colocara-me de lado, de modo que ambas falharam o alvo.
O homem que se encontrava dentro daquela sala acabara de disparar diante da
porta aberta, n�o tomando qualquer precau��o nem vendo para quem atirava.
 - Da pr�xima vez - disse - devolvo-lhe os tiros. E agora prefere deixar cair
essa arma ou morrer?
N�o pareceu gostar muito das op��es apresentadas. Ao ouvi-lo remexer os p�s,
disse:
- Ainda tem duas balas. Pode apanhar-me, mas olhe que eu tenho cinco e n�o
falho de certeza.
- N�o tenho nada seu - disse o homem, e eu, de arma levantada, decidi
experimentar a sorte e apareci � porta.
Ele ainda pensou em disparar, mas, ao ver o enorme rev�lver de seis balas que
eu tinha na m�o, decidiu n�o arriscar. Deitando um longo olhar � minha arma,
retrocedeu e deixou cair a dele no ch�o.
- N�o fa�o ten��es de a apanhar - disse, - mas voc� avance, que logo v� o que
lhe acontece.
Ouvi algo a arrastar-se no ch�o, por detr�s de mim, e coloquei-me de lado, de
modo a tamb�m poder vigiar o grandalh�o que estava ca�do no ch�o.
- Oi�a, - disse - levaram me todo o meu equipamento. Os meus cavalos e o meu
ouro tamb�m desapareceram. Ora bem, tenciono recuperar tudo isso. O melhor que
voc�s t�m a fazer, rapazes, � come�arem a despejar c� para fora o que sabem ou
ent�o � pegarem nas armas e dispararem, para mim tanto faz.
O homenzarr�o levantou-se, tendo o cuidado, no entanto, de ver o que fazia,
n�o fosse dar-se o caso de eu ter o dedo leve sobre o gatilho. Fazendo sinal com a
ponta da pistola, coloquei o segundo homem ao lado do primeiro.
- N�o sabemos de nada disso - disse o grandalh�o. - N�o fa�o a menor ideia do
que est� a falar.
- Penso que voc� � um mentiroso, - disse-lhe - mas, se vier a provar-se que
estou enganado, apresentarei as minhas desculpas e ficar� tudo bem. Mas este tipo
que atirou sobre mim estava l�. No deserto.
- Voc� interpretou-me mal!
- Sem d�vida. E sendo como sou, homem habituado ao deserto n�o sou de
brincadeiras quando decido utilizar esta arma. Quero o meu equipamento de volta e
hei-de consegui-lo.
- Voc� � maluco - disse o grandalh�o com desprezo. - Agora tem essa arma
apontada para n�s, mas quando sair daqui ter� de responder perante a lei, e, se nos
matar, ser� enforcado.
- Mas antes de ser enforcado - disse - terei algumas coisas para contar.
N�o gostaram da ideia. N�o gostaram mesmo nada. De s�bito tive a n�tida
percep��o de que se at� ali ainda n�o fora marcado para morrer, agora tornara-me no
cabe�a da lista.
- Tem cuidado com ele, Dayton - disse o outro homem. - Ele � bom com a arma.
Dayton sorriu com ar diab�lico.
- O aviso que lhe dou, amigo, � o de p�r-se fora da cidade o mais r�pido que
puder.
- Ora, � bem poss�vel que o fa�a... depois de reaver o meu material.
Dayton olhou de relance para o outro homem.
- Que h� sobre isso, Oliphant? Sabes alguma coisa? - Oliphant passou a l�ngua
pelos l�bios.
- Pens�mos que ele estava morto. Claro que, depois, trouxemos os cavalos
connosco.
- E catorze quilos de ouro - acrescentei. Oliphant remexeu os p�s, inquieto.
- N�o sei...
- � uma quantidade muito grande - disse Dayton. - Preferia tamb�m estar
informado sobre o assunto.
- N�o sei nada sobre o ouro - disse Oliphant. - Eu... Bom, vi que n�o tinha
outro rem�dio sen�o levantar o c�o da pistola.
- � s� exercitar a mem�ria, amigo - disse. - � s� exercit�-la um pouco. Se
n�o for voc� a responder, irei fazer as perguntas a qualquer outra pessoa.
Ah, como ele suava! Estava morto de medo, e n�o era s� de mim. Tudo indicava
que o tipo e, provavelmente, os restantes elementos do grupo que me tinha
perseguido n�o tinham hesitado em meter o ouro ao bolso. Mas ainda lhe restava
alguma energia.
- Voc� n�o falaria assim de galo, - disse - se estivesse a lidar com o
Sackett.
- Quem?
- Nolan Sackett. E se n�o conhece o nome ent�o n�o sabe nada. Nolan Sackett,
o pistoleiro.
Ele interpretou mal a minha estupefac��o, confundindo-a com medo, pois, na
verdade, fiquei admirado ao ouvir o nome de Sackett. De repente voltei a recordar-
me da sensa��o de familiaridade sentida em rela��o ao homem de constitui��o robusta
que vira de costas voltadas para mim. N�o que eu conhecesse algum Nolan Sackett ou
tivesse ouvido falar do nome, mas tinha um f�sico t�o parecido com o meu... ou com
o do meu irm�o Orrin, embora um tanto mais pesado.
De certeza que nunca ouvira falar de nenhum Nolan Sackett, entre os Sackett
de Smoky Montain e de Cumberland Montain.
- Clinch Mountain!
- Que � isso? - perguntaram ambos, olhando-me admirados, sem perceberem o que
tinha querido dizer. E, desconhecendo a hist�ria dos Sackett, como era o caso, n�o
podiam fazer a m�nima ideia do que se tratava. Mas os �nicos Sackett capazes de
alinhar em tram�ias daquele tipos eram os Clinch Mountain. Formavam o ramo fora-da-
lei da fam�lia, mas eram uns �ptimos lutadores... tinha de reconhecer.
- Senhor, - disse eu - � melhor come�ar a falar. Onde est�o os cavalos e o
ouro?
- Ter� de se haver com Sackett se lhes quer deitar a m�o. Continuava a pensar
que o nome me tinha assustado.
- E n�o me parece que tenha coragem de o fazer.
- Mando-o a voc� faz�-lo - respondi-lhe. - Mas, se for necess�rio, Sackett
enfrenta Sackett.
N�o atingiram o que eu queria dizer. Ficaram apenas a olhar para mim, de modo
que tive de os informar.
- Ora bem, tamb�m eu me chamo Sackett. William Tell Sackett, embora todos me
tratem por Tell, e sou das montanhas do Tenessi, se bem que de uma cordilheira
diferente da deles. E os Sacketts a que perten�o n�o gostam de se misturar com
ningu�m que se porte mal. Portanto, s� me resta conhecer esse tal Nolan Sackett e
dar-lhe a conhecer as regras.
- Os seus cavalos encontram-se em casa de George, o Grego, - disse Oliphant -
ao p� da passagem do Cahuenga. O ouro tamb�m l� est�, se � que lhe pode chegar.
- Hei de chegar-lhe.
Retrocedendo at� � porta, olhei para Dayton.
- Voc� mantenha-se fora do meu caminho, - disse - pois n�o gosto nada da sua
cara.
Dayton sorriu, mas eu sabia que n�o era de simpatia. A morte era bem vis�vel
na cara dele.
- N�o ficar� vivo para atravessar as montanhas, - disse - eu me encarregarei
disso.
- Voc� anda demasiado ocupado - respondi-lhe - a tentar roubar o rancho a um
velho.
Acertei-lhe em cheio. Era como se lhe tivesse dado um murro na boca, e,
tornando-se muito p�lido, levantou-se da cadeira, mas eu sa� para fora da sala e
fechei-lhe a porta na cara.
Roderigo estava � minha espera ao fim da rua muito preocupado.
- Tive receio de que lhe acontecesse alguma coisa - disse. - N�o sabia que
fazer.
- Cada coisa por sua vez. Conheces a casa de George, o Grego?
- Quem n�o a conhece? Foi l� que capturaram o bandido Tiburcio Vasquez.
- � muito longe?
- A n�o mais de dezasseis quil�metros. Fica no sop� da montanha.
- � a� que est�o os meus cavalos. E o ouro, tamb�m. Olhou de relance para
mim.
- E vai l� busc�-los? Sabe o que vai fazer, se�or? Aquilo est� infestado de
bandidos. Est�o espalhados pelos desfiladeiros que se estendem at� � cordilheira de
Santa M�nica. Deve ir buscar o xerife, se�or, e irem l� com um grupo de homens.
- Eu me encarrego de levar o meu pr�prio grupo de homens - disse, dando uma
palmada no meu coldre. - E, quanto ao xerife, n�s, os Sacketts, sempre gost�mos de
tratar sozinhos dos nossos assuntos, sem a ajuda de ningu�m.
- Eu vou consigo, se�or.
Bem, olhei para ele e pensei para comigo que ali estava um tipo �s direitas.
- S� se estiver com vontade de o fazer - disse. - Mas venha preparado para
dar uns tiros se for necess�rio.
Fomos buscar os cavalos e ocorreu-me que teria de me despachar, caso
contr�rio Oliphant podia mandar algu�m a avisar ou ir ele mesmo.
- H� l� um homem chamado Nolan Sackett - disse eu. - Se algu�m o tiver de
matar, esse algu�m hei-de ser eu.
Roderigo empalideceu ligeiramente.
- N�o sabia que ele estava l�, amigo - disse. - Diz-se para a� que j� matou
vinte e dois homens.
- Matar homens n�o � coisa de que um tipo se possa orgulhar - disse-lhe. - A
arma s� deve ser utilizada quando � necess�rio e n�o demasiadas vezes ou
descuidadamente.
Mont�mos e, atravessando a Rua Fort, sa�mos da cidade, cavalgando rumo a
noroeste, ao longo do sop� das montanhas. Pass�mos por diques de irriga��o e
pomares, o que me encheu de admira��o, pois nunca vira tanta laranjeira na minha
vida.
O comboio estava a acabar de chegar a Los Angeles e, olhando para tr�s, podia
v�-lo na esta��o de caminhos-de-ferro. A Rua Principal partia da esta��o e
atravessava parte de Sonora, localidade onde vivia a grande maioria dos mexicanos e
californianos mais pobres, quase sempre em casebres de tijolos pintados de branco.
A Plaza estava cheia de ciprestes; de um lado estava o Pico House e do outro o
Baker Block, dois dos recintos de espect�culos da cidade. A maior parte das ruas
onde as pessoas viviam encontrava-se enfeitada por filas de aroeira, mas os
terrenos que se encontravam afastados dos diques de irriga��o eram tremendamente
secos. As coisas n�o estavam com muito bom aspecto devido � seca que se fizera
sentir durante os dois �ltimos anos. A relva mostrava-se rala e pouco mais havia
que pereiras bravas.
Com Roderigo na dianteira cort�mos pela estrada que atravessava La Napalera -
Cactus Patch [a �rea conhecida como Hollywood (NA)] - e par�mos diante de uma
taberna que pertencia a um mexicano. Roderigo desceu e entrou, enquanto eu ia dar
uma vista de olhos pelas redondezas com o cavalo.
Soprava uma brisa muito ligeira e o ar tinha uma temperatura quente e
agrad�vel... era dos tais dias em que apetecia andar a pregui�ar de um lado para o
outro sem grandes preocupa��es. Mas n�s t�nhamos que fazer.
Para oeste do local onde nos encontr�vamos ficava o Rancho Rodeo de Las Aguas
[hoje chamada de Beverly Hills (NA)], mas, ao olhar para os cumes das montanhas que
se viam ao longe, reparei numa pequena r�stea de fumo que nos indicava a
localiza��o do s�tio para onde nos dirig�amos. Era ali que ficava a casa de tijolos
de George, o Grego... o mesmo local onde Tiburcio Vasquez tinha sido alvejado e
ferido quando ia a sair por uma janela, tentando escapar.
Roderigo saiu da taberna com um ar terrivelmente s�rio.
- Se�or, h� cinco homens em casa do Griego, mas nenhum deles � aquele de quem
anda � procura.
Bem, de certo modo fiquei aliviado. N�o havia not�cia de alguma vez um
Sackett ter morto outro, e eu n�o tinha grande vontade de ser o primeiro a faz�-lo.
Nunca t�nhamos tido grandes afinidades com esses Sacketts de Clinch Mountain porque
eles eram rufias que andavam envolvidos no contrabando de bebidas alco�licas e
vadiagem pela trilha Deserta e pelo caminho de Natchez com inten��es muito pouco
louv�veis. Mas eram lutadores... eram mesmo muito bons lutadores.
- Vamos at� l� - disse. - Estou com vontade de deitar as m�os �quilo que �
meu.
Roderigo olhou para mim, mas reconhe�o que se portou impecavelmente. Montou a
cavalo e a �nica coisa que fez, depois de alinhar a montada dele com a minha, foi
pegar no rev�lver, preparando-se para o que desse e viesse.
- Gostaria de lhe apresentar o meu av� - disse, subitamente. - O velho Ben
havia de o apreciar.
- Tudo quanto tenho ouvido contar sobre ele - retorqui, com sinceridade -
leva-me a crer que tamb�m gostaria muito de o conhecer.
E tinha ouvido contar muita coisa. Tratava-se de um homem j� bastante idoso,
cheio de sabedoria, embora esta n�o tivesse sido suficiente para n�o se deixar
enganar por uma cara bonita. Mas n�o era o �nico.
Fizemos os nossos cavalos trotarem ao longo da estrada que ia dar �s
traseiras da casa de tijolos e desmont�mos.
A porta abriu-se e apareceu um homem com um sorriso desagrad�vel no rosto.
- Ora vejam s� quem est� aqui! Pens�vamos que tinha ficado morto no meio do
Mojave.
- N�o me conseguem matar assim sem mais nem menos.
- N�o me diga... - O homem soltou uma gargalhada. - Mas n�s nunca repetimos o
mesmo erro duas vezes.
Enquanto falava, eu fora-me aproximando dele. Roderigo, tanto quanto sabia,
n�o tinha sa�do de junto dos cavalos.
O homem que estava � porta empertigou-se e, sorrindo-me, levou a m�o
subitamente � arma. N�o havia d�vida de que se devia considerar um atirador ex�mio,
mas eu nem sequer fiz men��o de atirar. Desfechei-lhe uma directa com um dos meus
punhos, empedernido e robustecido por anos de trabalho a fio com a p�, o malho e a
corda... e ele nem chegou a tirar a arma do coldre.
O murro que lhe mandei apanhou-o no maxilar inferior e atirou-lhe a cabe�a
contra a ombreira da porta, caiu redondo no ch�o, ao mesmo tempo que soavam dois
tiros vindos do exterior da casa. Espalmando-me de encontro � porta e empunhando
fortemente o meu rev�lver, olhei de relance para Roderigo e vi-o a segurar numa
arma que ainda deitava fumo. Junto do peitoril da janela de um anexo da casa via-se
um homem ca�do com uma Winchester ao lado. Tinha todo o ar de estar morto.
Dentro de casa vi tr�s homens agarrarem precipitadamente nas respectivas
beatas, e parada no meio da sala, a olhar fixamente para mim, estava uma linda
rapariga mexicana. Era jovem, mas n�o lhe faltava ousadia... e quase me atrevia a
dizer que os caminhos que trilhara nem sempre teriam sido os mais rectos.
- Voc� � igualzinho a ele! - exclamou, perfeitamente siderada de espanto. - �
tal e qual ele!
- N�s, os Sacketts, temos todos o mesmo talhe, - disse-lhe - se � que est� a
referir-se ao Nolan, que, por sinal, at� nem conhe�o.
- S� vai ter tempo de o ver uma vez - respondeu ela, com desprezo.
- E por que n�o? - Pela minha parte s� preciso de lhe falar ao que venho e
depois ele pode ir � vida dele... para onde muito bem lhe apetecer.
N�o se tratava apenas de uma observa��o superficial, era tamb�m um desejo.
N�o tinha vontade nenhuma de me meter em contendas s�rias com os parentes e estava
at� surpreendido de que n�o acontecesse o mesmo do outro lado. Mas o mais prov�vel
� que n�o houvesse essa inten��o.
Dirigindo-me aos tipos que se encontravam presentes, disse:
- Vim buscar as coisas que me pertencem... incluindo o ouro.
- Encontrar� os cavalos e o equipamento l� atr�s - disse um homem de cabelo
ruivo, fazendo sinal com a m�o para as traseiras onde ficava o curral e o est�bulo.
- Mas n�o sei de ouro nenhum.
- Senhora, - disse � mo�a espanhola - veja se me ati�a bem esse fogo. Tenho
ideia de que vamos precisar bastante dele. E traga-me aquele espeto para aqui.
Sorri para os homens, dirigindo-me depois a eles.
- Passei uns tempos no Novo M�xico. Os apaches que l� vivem sabem umas coisas
muito jeitosas.
O ruivo n�o me pareceu ficar muito preocupado, mas os outros dois come�aram a
remexer nervosamente os p�s e o suor brotou-lhes em catadupas.
O tipo que tinha arrumado � entrada tinha come�ado a recobrar a consci�ncia,
pelo que retrocedi at� junto dele e, agarrando-lhe no colarinho com a m�o,
arrastei-o pesadamente at� ao meio da sala, onde o voltei a deixar cair no ch�o.
A rapariga mexicana n�o se tinha movido. Pegando num graveto aticei um pouco
o fogo, e ela, virando-se, agarrou no xaile.
- N�o se preocupem - disse para os outros. - Vou chamar Nolan e o Senor
Dayton.
E, olhando-me desafiadoramente, acrescentou:
- Este aqui n�o far� nada. Est� cheio de medo.
Soltei uma boa gargalhada, o que a fez ficar furiosa. Os olhos negros
faiscaram e ia dizer-me mais alguma coisa, mas eu n�o lhe dei tempo.
- Senhora, n�o h� d�vida de que � uma coisinha muito bonita, mas v� mesmo
buscar Nolan Sackett e, quando o encontrar, diga-lhe que est� aqui o William Tell
Sackett � espera dele para lhe falar. Quanto a Dayton, ele j� sabe que vim c�. Vi-o
hoje ao princ�pio do dia... juntamente com um tipo chamado Oliphant.
Aquilo pareceu surpreend�-los, mas ainda assim ela esgueirou-se para fora da
sala, com medo que eu a detivesse, coisa que nem sequer me passava pela cabe�a. O
que eu queria era resolver o problema e se todos quisessem vir tanto melhor.
- Eu tenho amigos, se�or - disse-me Roderigo. - Talvez eu devesse ir cham�-
los. - Fez uma pausa. - Tenho os vaqueiros do meu rancho e se h� coisa que lhes
daria prazer era encontrarem estes... que s�o bem conhecidos pelos roubos que t�m
feito.
Naquele momento at� mesmo o ruivo parecia preocupado, de modo que disse a
Roderigo:
- V� l�, ent�o. Diga-lhes para trazerem corda que chegue. Podemos precisar de
alguns la�os de gravata para estes rapazes.
Nos velhos tempos, o pueblo, como toda a gente chamava a Los Angeles, era
famoso pela prodigalidade com que fazia enforcamentos, legais ou n�o. Em meia d�zia
de anos tinham-se verificado quarenta enforcamentos legais e trinta e sete
derivados de ajustes de contas de momento. Os tiroteios constitu�am ocorr�ncia
di�ria e como as autoridades raramente eram investidas os habitantes da cidade,
notoriamente temperamentais sempre que se lhes punha uma ocasi�o, n�o precisavam de
grande est�mulo para organizar um grupo de linchadores.
N�o me deviam considerar capaz de tanto, mas a consci�ncia das culpas que
lhes cabiam preocupava-os suficientemente.
Nas traseiras da casa havia uma dispensa, onde os enfiei a todos, fechando
depois a porta � chave.
Indo dar uma vista de olhos � parte de fora localizei os meus cavalos, ainda
em n�mero de cinco, e o meu equipamento de montar. Vasculhando nas selas encontrei
o meu pacote de mantimentos que, embora aberto, estava completo, pois n�o tinham
querido o que l� estava dentro. Deparei com a minha Winchester dentro de casa,
junto do equipamento que devia pertencer a algu�m, voltando a apropriar-me do rifle
recarreguei-o e preparei-me para o que pudesse acontecer.
Mas o que eu queria acima de tudo era o ouro que, ainda por cima, nem era
todo meu. E podem crer, n�o dispensava, nem por nada, a parte que me pertencia.
Passei a quase totalidade da hora seguinte a bisbilhotar tudo quanto era canto
naquela casa, � procura do ouro, mas, dele, nem sinal.
At� que, de repente, ouvi o ru�do de cavalos que se aproximavam e soube que
ia haver tiroteio pela certa.
Da janela vi-os aproximarem-se e depois esgueirei-me para o exterior,
escondendo-me entre os salgueiros, junto da fonte, � espera. A rapariga mexicana
estava com eles e contei seis homens, todos armados at� aos dentes.
Aproximaram-se a galope, fazendo-se acompanhar de uma nuvem de poeira que,
depois de pararem e se espalharem em redor da casa, se tornou menos densa e
assentou. Quando come�aram, verdadeiramente, a movimentar-se para cercar a casa, os
cavalos iam a passo.
Acocorado entre os salgueiros aguardei calmamente, deixando-os aproximarem-se
mais. N�o era minha inten��o provocar nenhum tiroteio, a n�o ser que a tal fosse
for�ado. O indiv�duo de que, mais particularmente, andava � procura era Nolan
Sackett, mas este n�o se encontrava entre o grupo acabado de chegar.
Durante todo aquele tempo pensara cuidadosamente nos prov�veis locais onde o
ouro poderia estar. Oliphant dissera que se encontrava ali mesmo, mas eu tinha as
minhas d�vidas.
Assim que os cavaleiros desmontaram e entraram na casa dirigi-me
imediatamente para junto dos meus cavalos, montei no garanh�o e arranquei a toda a
brida dali. Ouvi discuss�o e conversas dentro da casa, mas continuei a afastar-me
firmemente do local, tentando colocar a maior dist�ncia poss�vel entre mim e o
vulto do celeiro que ficara para tr�s, dirigindo-me para a entrada do desfiladeiro
que se abria n�o muito longe dali.
Roderigo devia estar a chegar, mas at� l� queria evitar, se poss�vel,
qualquer troca de tiros. Podia matar o homem errado. Podia matar o homem que sabia
onde o meu ouro estava.
Passado um minuto ou dois ei-los � porta, enfurecidos, come�ando a fazer uma
busca nas imedia��es da casa.
Dirigi os cavalos para o meio de um amontoado de cactos altos, ficando a
observ�-los de Winchester bem assestada na direc��o deles. Ao fundo do vale, dos
lados do Rancho Rodeo de Las Aguas, via-se uma nuvem de p� que significava a
aproxima��o de cavaleiros a galope.
Um dos homens da casa ainda come�ou a vasculhar o terreno em volta, � procura
de ind�cios meus, mas a movimenta��o de cavalos no local tinha sido muito grande e
muita gente tinha chegado e partido. Portanto, n�o era por ali que eles me
apanhavam, o que me levou a deixar de me preocupar com o assunto.
A �nica coisa que me ralava verdadeiramente era encontrar o meu ouro, pois
havia gente no Arizona que dependia de mim. Tinha o pressentimento de que, para
onde quer que esse ouro tivesse ido, Dorinda tinha conhecimento. Ou estava enganado
ou ela era do tipo de mulher capaz de estar de olho numa coisa daquelas.
A nuvem distante estava cada vez mais pr�xima e penso que tamb�m eles a
tinham visto, pois subiram precipitadamente para os respectivos cavalos e
espalharam-se a toda a pressa pelos arredores da casa.
Dois deles passaram muito perto de mim, dirigindo-se para o desfiladeiro [o
desfiladeiro Laurel (NA)] onde se deviam encontrar outros ref�gios de bandidos.
Depois de se afastarem fiz sair os cavalos de entre o amontoado de cactos e
voltei para a casa. S� l� ficara a rapariga para me receber, e os olhos chisparam-
lhe de raiva quando me viu.
- Sabe onde o ouro est� escondido? - perguntei-lhe, com voz calma. - Se mo
dissesse podia poupar-me muitas dificuldades.
- Estou-me nas tintas para as suas dificuldades! - disse erguendo a cabe�a,
altivamente. - Quando o Se�or Sackett chegar trata-lhe da sa�de.
- � melhor que se apresse. Os meus amigos est�o a chegar.
N�o me respondeu, pois naquela altura j� o barulho dos cascos dos cavalos se
tornara perfeitamente aud�vel.
- Se mudar de ideias - disse-lhe, - venha ter comigo. � uma vergonha uma
rapariga bonita como voc� estar aqui misturada com esta escumalha.
Ela ia a responder, mas preferiu conter-se, apertando os l�bios fortemente.
Roderigo vinha acompanhado de vinte vaqueiros de aspecto rijo e com cara de
poucos amigos, que pareceram ficar muito desapontados quando constataram que n�o ia
haver luta.
- � melhor vir connosco - disse Roderigo. - O velho Ben deseja v�-lo.
- Ben Mandrim?
- Si. E a senorita Robiseau tamb�m.

CAP�TULO 6

A casa era constitu�da por uma enorme constru��o de tijolos, com in�meras
portas que davam para uma varanda. O local tinha uma apar�ncia antiga e muito
suave. Viam-se v�rios carvalhos, com muitos anos de idade, em redor da casa e uns
quantos pl�tanos. A sombra sabia divinamente, depois de t�o longa cavalgada sob o
sol ardente, e eu detive-me por momentos, apreciando o panorama que se estendia
diante dos meus olhos.
Se eles n�o conseguissem tirar o rancho ao velho Ben, ele viria, um dia, a
pertencer a Roderigo, pelo que n�o o censurava por querer conserv�-lo na fam�lia.
Reinava uma sensa��o de boa vontade displicente, que ia desde o odor do curral, do
celeiro e dos jasmins que rodeavam a casa, at� � sombra das enormes e velhas
�rvores.
A casa fora erigida em forma de L, abrindo-se diante de uma paisagem que
mostrava o oceano ao longe, para oeste - apenas uma pequena parcela deste, surgindo
por detr�s do cabe�o arredondado de uma colina. De permeio viam-se vastas planuras
cobertas de relva, agora castanha e escassa devido � seca, aqui e ali mostrando
faixas cultivadas de milho ou feij�o, ou qualquer outro cultivo do g�nero.
Abriu-se uma porta e, por cima da cabe�a do meu cavalo, avistei Dorinda, com
um lindo vestido e parecendo mais bela do que devia.
- N�o desce do cavalo e entra? O Sr. Mandrim gostaria de o ver.
Virando-se para um empregado, disse:
- Juan, importa-se de tomar conta do cavalo do senhor?
Desmontando, sacudi a poeira das roupas com o aux�lio do chap�u e atravessei
o �trio. Senti uma impress�o pela espinha acima que me alertou de que havia algu�m
a observar-me - algu�m que n�o era Dorinda nem Juan.
Ela estendeu-me a m�o, sorrindo-me apenas com os l�bios. Era um sorriso
rasgado e bonito que mostrava os belos dentes de que a sua dona era possuidora, mas
os olhos mantinham-se s�rios, cautelosos, de certo modo preocupados.
- Obrigado, Sr. Sackett. Muito obrigado por tudo o que fez por mim. Quando
eles chegaram para me levar pensaram que estava morto.
- Fiz de conta que estava - disse.
- Que quer dizer?
- Se assim n�o fosse, ter-se-iam ido certificar.
Ela manteve-se durante alguns momentos a olhar para o meu rosto, como se
estivesse a tentar descobrir at� que ponto ia a minha esperteza ou que perigo eu
poderia representar...
- Cometeram um erro.
- H� homens mortos ali no Mojave que ficariam muito admirados ao ouvir essa
observa��o - disse asperamente.
Ela ia a responder-me, mas atalhei bruscamente:
- Senhora, n�o vim aqui para lhe fazer uma visita. Vim para ver Ben Mandrim.
Ouviu-se uma voz profunda e trovejante.
- E assim ser�! Entre, Sr. Sackett! Fa�a o favor de entrar.
Encontrava-se sentado numa enorme cadeira de balan�o de apar�ncia antiga, e o
seu aspecto n�o era aquele que eu esperava ver num pirata. Nunca fora um homem alto
- pelo menos, n�o t�o alto como eu, - mas era de constitui��o robusta e tive a
n�tida sensa��o de que tinha sido um homem de grande for�a nos seus bons tempos.
Via-se pelo tamanho dos ossos. Tinha os pulsos t�o largos como os meus, e as m�os
eram fortes, bem delineadas, n�s dos dedos lisos... as m�os de um lutador.
O rosto era largo, de tra�os muito vincados e olhos profundamente
implantados; a espessa massa negra da cabeleira estava semeada de fios prateados.
Devia ter mais de setenta anos, mas n�o o parecia. S� olhando bem � que era
poss�vel perceber que havia algo de errado nas suas pernas. Tinha-as cobertas por
um cobertor, mas quase juraria que eram muito delgadas, quase como se n�o
existissem.
Um dos olhos tinha uma cicatriz ao comprido e via-se uma outra sobre uma das
faces, mas, contrariamente ao que dizem acontecer relativamente a homens portadores
destes estigmas, n�o tinha um aspecto sinistro. Parecia um homem forte e idoso que
tinha vivido a vida em toda a sua plenitude.
Era velho, circunst�ncia bem vis�vel, mas tamb�m se podiam ver mais algumas
particularidades. Apesar de velho como era, e entrevado, restava-lhe ainda muita
energia.
- Ent�o voc� � que � o Sackett? - disse. - Dorry falou-me de si. Tem todo o
ar de ser um homem habituado � luta.
A cicatriz que lhe atravessava uma das p�lpebras chamou-me a aten��o e ele
deu por isso.
- Sabre - disse. - Foi h� muito, muito tempo.
- Desferido por Hatteras - acrescentei - e eles pensaram que o tinham morto.
Bem, tanto um como o outro ficaram surprendidos. Dorinda virou-se,
subitamente, para me olhar com aten��o e o velho agarrou nos bra�os da cadeira e
deu um pux�o com o corpo para a frente.
- Mas como � que sabe isso? - perguntou. - Eram muito poucos aqueles que
tinham conhecimento do que se passara.
- O senhor andou a invadir a costa da Carolina demasiadas vezes - disse-lhe.
- O homem que lhe fez esse corte sobre a vista foi o meu av�.
Ficou a olhar para mim por momentos e depois soltou uma gargalhada.
- Ele era c� um lutador! - disse. - A melhor m�o para manejar uma l�mina que
eu j� vi.
Mirou-me detalhadamente.
- Anda por aqui um outro Sackett. � seu parente?
- Penso que sim. � um Sackett de Clinch Mountain e n�s n�o nos damos com
eles... mas n�o somos piratas.
Um brilho de grande dureza atravessou-lhe o olhar... algo que daria a
qualquer homem que pensar. Fosse ele mais novo ou um tipo com sa�de que eu teria
feito melhor em pensar duas vezes antes de lhe fazer aquela observa��o.
Mas pareceu-me que ele gostava daquela forma de falar e lembrei-me de que j�
h� muito tempo que ningu�m devia encar�-lo de homem para homem. O facto de se
encontrar incapacitado e ter problemas de sa�de devia levar as pessoas a utilizarem
apenas falas mansas para se dirigirem a ele.
- Isso j� l� vai h� muito tempo - disse Ben Mandrim. - Agora sou um rancheiro
e um respeit�vel cidad�o. - Os olhos reluziram-lhe com um humor rude. - Ou n�o
ouviu falar?
- Claro que ouvi e acredito que seja verdade... at� certo ponto.
Voltou a soltar uma boa gargalhada e, olhando de relance para Dorinda, disse:
- Gosto deste tipo.
Depois voltou a fixar os olhos em mim.
- Gostaria de trabalhar para mim?
- N�o ando � procura de trabalho. Ando, sim, a ver se encontro catorze quilos
de ouro que me foram tirados, e, assim que os achar, volto para o Arizona. Al�m
disso - acrescentei, olhando para Dorinda, - tenho ideia de que sei a quem hei de
perguntar por ele.
Oh, ele percebeu imediatamente. Ao velho Ben escapavam muito poucas coisas.
Olhou para ela e, depois, para mim.
- Est� enganado, meu amigo, ela esteve sempre aqui comigo.
Fez um gesto em direc��o a uma cadeira.
- Sente-se e agora falemos um pouco de navios, de sabres e da costa da
Carolina de h� cinquenta anos atr�s... ou at� que ponto o seu av� lhe contou o
sucedido? E, virando-se para ela, disse: - Dorinda, traz-nos uma garrafa de vinho,
escolhe um que seja bom e me ajude a trazer velhas recorda��es � tona.
Permanecemos sentados, em sil�ncio, ouvindo o som dos passos dela a
afastarem-se at� desaparecerem ao longe, sinal de que o vinho se devia encontrar
algures na outra extremidade da casa.
- Voc� ajudou-a no deserto, Sackett, e estou-lhe muito agradecido por esse
facto.
Fiquei bastante surpreendido, pois pensara que ele nada sabia sobre a sa�da
de Dorinda do pueblo.
- Fui � procura de �gua e, quando voltei, os tipos tinham-na apanhado. Perdi
o equil�brio quando um deles disparou sobre mim, e ficaram a pensar que me tinham
morto.
- E conseguiu ficar im�vel? Ela n�o sabe que tenho conhecimento de tudo.
Acendeu um longo charuto escuro e depois lan�ou-me um olhar perspicaz.
- Ela ficou-lhe com o ouro?
- Isso n�o sei, mas o certo � que a acho mulher capaz de saber onde ele est�.
Penso que - tentei expor a quest�o de molde a n�o ofend�-lo. - ela tem faro para o
ouro, se n�o me leva a mal.
Nesse preciso momento, Dorinda regressava, caminhando pela varanda na nossa
direc��o, pelo que a aguard�mos em sil�ncio. A garrafa que trouxera era de Madeira,
de uma qualidade a que eles chamavam �gua da Chuva, embora nunca tivesse visto
nenhuma tempestade que me trouxesse �gua daquela qualidade do c�u.
- Teria preferido Jamaica, - disse Ben - mas � muito dif�cil arranjar disso
aqui na Calif�rnia.
Prov�mos o vinho, que era excelente. Considerava o velho Ben Mandrim uma
pessoa estupenda, mas confiava mais no vinho que nele; e confiava neste um pouco
mais que naquela feiticeira de olhos negros. N�o havia d�vida, na verdade, de que
n�o havia forma mais original de tratar um simples vaqueiro e mineiro como eu, o
que me fez sentir deveras incomodado quando me lembrei de que aquele tipo simp�tico
viria, muito provavelmente a perder tudo aquilo.
Roderigo pusera-me a par de mais alguns pormenores, durante o percurso que
nos trouxera do rancho de George, o Grego. Turner, o homem do banco, confiara a
Dorinda a miss�o de convencer o velho Ben a assinar a letra; e, Turner obteria uma
boa maquia de dinheiro de Dayton e dos amigos, quando estes ficassem com a letra e
tomassem posse do rancho. Mesmo que n�o dispusessem da letra podiam encostar o
velho Ben � parede, porque este encontrava-se falido, sem um tost�o de seu.
A seca arruinara-lhe as colheitas e a pastagem, n�o lhe restando outra
solu��o que n�o a de desistir do rancho... mas depois que lhe restaria a ele, um
velho aleijado, para fazer?
Mas nenhum destes assuntos estava a ser abordado naquele momento, pois, assim
que o vinho lhe come�ou a aquecer o sangue, o velho Ben p�s-se a divagar sobre os
velhos tempos da costa da Carolina e da luta que travava com o meu av�. Esta
desenrolara-se num conv�s ensanguentado - o meu av� fora um dos elementos da
tripula��o improvisada que fora reunida para intercept�-lo, numa altura em que n�o
havia nenhum barco de guerra nas redondezas equipado para tomar conta do assunto.
Tinham lutado desesperadamente e ambos os homens sangravam abundantemente antes do
golpe final que arrumou com o velho Ben.
No decurso da nossa conversa n�o desviou os olhos de mim, parecendo ouvir-me
atentamente de cada vez que eu falava, embora as oportunidades de o fazer n�o
fossem, na verdade, muito abundantes. Mas eu tinha a sensa��o de que havia uma
ideia qualquer a germinar na cabe�a dele, algo de obscuro e secreto que n�o queria
referir.
Dorinda escutava e, de vez em quando, sa�a da sala, voltando pouco depois.
Reparei que n�o tocara no vinho... teria essa absten��o algum significado especial?
Ou tratar-se-ia simplesmente do facto de n�o gostar de beber? Por vezes mostrava-se
impaciente, mal conseguindo esconder o desejo que tinha em que eu me despachasse,
j� que toda aquela conversa n�o levava a parte nenhuma.
J� estava a pensar em me retirar quando, de s�bito o velho Ben me disse:
- Deve passar c� a noite, Sackett. Pode perfeitamente acomodar-se aqui em
casa, h� espa�o que chegue e sobre. Quando a manh� raiar ter� todo o tempo que
quiser para ir � ca�a do seu ouro.
Olhou-me com express�o arguta, ao mesmo tempo que pousava o copo sobre o
tampo da mesa.
- Roderigo diz que voc� estava a pensar em comprar mulas, ou cavalos, e
provis�es para depois vender tudo isso quando voltasse para as minas. Ainda pensa
faz�-lo?
- Quando recuperar o meu ouro.
Com uma das m�os abarcou os acres de terra que se estendiam a perder de
vista.
- Eles tencionam tirar-me tudo isto, mas tenho mulas com fartura, parte das
quais n�o me importo de lhe dispensar por uma pequena quantia. Hei de mandar vir
algumas para poder escolher.
De repente agarrou na bengala como se fosse a levantar-se, mas depois,
detendo-se, disse a Dorinda:
- Diz-lhes para virem ter comigo e leva o Sr. Sackett at� um dos quartos. -
Fez nova pausa, como se reflectisse. - Para o quarto de Pio - acrescentou.
 Dorinda pareceu ficar surpreendida, mas saiu da sala e regressou, pouco
depois, acompanhada de dois vaqueiros. Estes pegaram no velho Ben, com cadeira e
tudo, e carregaram-no para fora da sala. Depois de sa�rem terminei o resto da
bebida e pousei o copo.
- Nunca o vi assim - comentou Dorinda, simultaneamente estupefacta e
perturbada. - N�o me lembro de o ter alguma vez visto a falar tanto com um
desconhecido.
- Deve ter sido por causa dos velhos tempos - disse-lhe. - A minha refer�ncia
� luta com Hetteras despertou-lhe um mundo de recorda��es.
Parte do espanto manifestado por Dorinda pareceu dissolver-se.
- Sim, sim, deve ser isso - observou.
Ela era, sem d�vida, uma bela mulher, mas reparava agora numa certa frieza
que, anteriormente, me passara quase despercebida. Embora sempre a tivesse
pressentido.
- Mas no quarto de Pio! - continuou. - A �nica pessoa que ele uma vez
permitiu que l� ficasse foi o antigo governador.
- Pio Pico?
- Eram amigos... ainda o s�o, parece-me, embora ele agora raramente saia. - E
calou-se.
Ao jantar �ramos quatro: o velho Ben, Roderigo, Dorinda e eu, mas, daquela
vez, o velho Ben falou muito pouco. Quebrou o sil�ncio, uma vez apenas, para dizer:
- Houve um tiroteio para os lados de Mora, no Novo M�xico, em que
participaram uns Sackett. Um deles casou com uma rapariga mexicana.
- S�o meus irm�os - disse.
Reparei que comia com bastante apetite, mas n�o voltou a tocar no vinho -
limitou-se a tomar v�rias ch�venas do caf� mais negro alguma vez visto daquele lado
do Inferno.
Bebi a parte que me coube, mas j� estava habituado � beberragem que se fazia
nos acampamentos, que, de t�o espessa, at� dava para fazer boiar uma ferradura.
Sentia-me derreado, ansiando por uma cama, e pouco depois de o jantar acabar,
cada um foi para o seu quarto.
Ao entrar no que me fora destinado deparei com uma enorme cama de colunas, a
cama mais bonita que eu alguma vez vira em dias da minha vida, e, sobre uma mesa
com tampo de m�rmore, estava uma bacia e um jarro de �gua. O pavimento ladrilhado
estava coberto por um tapete espesso e, a completar a decora��o, via-se uma
cadeira, a um canto. O quarto tinha ainda uma janela e uma porta interior que
comunicava sem d�vida, com o quarto do velho Ben.
Sentando-me na beira da cama recordei os �ltimos acontecimentos, constatando
que nenhum deles fazia sentido. A �nica coisa que eu queria era recuperar o ouro e
voltar a p�r-me a caminho das minas, no entanto, ali estava, na qualidade de
h�spede de uma velha hacienda espanhola que pertencia a um antigo pirata.
� certo que me encontrava novamente de posse dos cavalos e do equipamento,
mas a regi�o estava cheia de inimigos - situa��o para a qual n�o tinha dado nenhum
contributo. Tentara apenas ajudar uma rapariga que, segundo agora parecia, estava
de coniv�ncia com os meus inimigos... inimigos que fizera por causa dela.
Cansado de matutar no assunto e chegando � conclus�o de que eu n�o passava
mas era de um louco, descalcei as botas, lavei a cara e as m�os, e comecei a
despir-me.
Foi nessa altura precisa que a porta de comunica��o com o quarto de Mandrim
se abriu e este apareceu, apiado num par de muletas e olhando com uma mal�cia
diab�lica.
Arrastou-se com dificuldade at� junto da cadeira, onde se deixou cair.
- Preciso de ajuda, rapaz. Preciso da tua ajuda.
Limitei-me a olhar para ele. Trazia roupas de montar vestidas, roupas que h�
muito lhe tinham deixado de servir.
- Ainda temos de cavalgar cerca de trinta e dois quil�metros, portanto, o
melhor � voltares a enfiar as botas sem demora - disse.
Tudo indicava que ainda n�o era daquela que eu me apanhava a dormir numa cama
a s�rio.
 - O senhor est� capaz de percorrer todos esses quil�metros a cavalo?
- N�o... mas isso n�o impede de ir. Deixa o problema por minha conta.
Continuei a olhar para ele, sem me mexer.
- Porqu� eu? - perguntei-lhe. - Tem uma s�rie de homens � sua disposi��o. Tem
Roderigo. - E, sorrindo, acrescentei: - E tem Dorinda.
Negou a sugest�o.
- N�o passa de uma mania de velho. Olha, filho, tu �s jovem, �s forte. H�s de
vir a ter muitas mulheres, mas para mim � muito prov�vel que esta seja a �ltima.
N�o estou a querer dizer que ela � minha, porque n�o �. Al�m disso tenho a certeza
de que isso nem sequer lhe passa pela cabe�a.
"Ela parece ser uma mulher apaixonada, mas olha que n�o o �, filho. Podes
crer no que te digo, as grandes cortes�s do passado, e Dorinda � como elas, nunca
foram mulheres apaixonadas, amorosas. Eram, isso sim, frias, calculistas.
Utilizavam as emo��es dos homens de acordo com os pr�prios interesses, todas elas
sedu��o, promessas. A mulher apaixonada deixa-se envolver demasiado para conseguir
raciocinar com clareza, torna-se excessivamente emotiva... o que n�o � o caso de
Dorinda. Ela nunca deixa de pensar.
- Ent�o por que n�o se livra dela?
- Como j� te disse, ela deve ser a �ltima mulher bonita que me presta
aten��o. A maior parte de n�s compra, de uma forma ou de outra, o amor e eu
comprei-lhe os cuidados, assinando aquela letra. - Vi-lhe surgir um brilho cruel
nos olhos. - Agora, com a tua ajuda, vou dar-lhes aquilo a que vieram.
- N�o me parece que isso esteja muito bem.
- Foi por essa raz�o que te escolhi. �s honesto.
N�o conseguia deixar de o olhar. Crescera a ouvir contar hist�rias sobre ele,
dando-me conta, naquele momento, de que eram verdadeiras. Apesar de ser um velho
diabo sabido, descobri que at� gostava dele. E que tamb�m me sentia solid�rio em
rela��o ao problema que enfrentava.
- Qual � a sua ideia? - perguntei, cautelosamente.
- Uma cavalgada para oeste... at� um lugar escondido nas montanhas.
- O senhor n�o tem sa�de para isso. Diga-me antes o que deseja que eu
prontifico-me a faz�-lo.
O lobo que havia nele mostrou os dentes. Os olhos dan�aram-lhe, maldosamente,
no rosto.
- Farei eu mesmo aquilo que h� a fazer. - O sorriso desaparecera. - N�o vou
fazer mais do que salvar o meu rancho, sem que, para tal, precise de ferir algu�m.
Detive-me, por momentos, a pensar no que tinha acabado de ouvir, mas n�o
conseguia perceber patavina. N�o tinha jeito para descortinar muito bem os planos
das outras pessoas. Talvez eu n�o fosse esperto, talvez o lobo em mim n�o fosse
suficientemente forte... n�o sei. Fazer face a armas e a punhos � coisa que n�o
desconhe�o, mas podem crer que n�o tenho o m�nimo talento para conspirar ou
arranjar formas de enganar o pr�ximo.
N�o valia a pena, portanto, estar a cansar a cabe�a a tentar descobrir o que
ele tinha em mente. Ia ajud�-lo, porque se um homem com os problemas f�sicos que
ele tinha possu�a a coragem de tentar fazer trinta e dois quil�metros a cavalo, eu
n�o podia deixar de lhe dar essa ajuda. E, c� bem no fundo, tamb�m queria ver o
velho diabo a passar a perna �queles que lhe queriam roubar o que era dele.
- Muito bem - disse-lhe.
- V� buscar os cavalos - disse ele - e despache-se. Temos muito de andar.
Quando me ia a dirigir para a porta, ele agarrou-me no bra�o.
- V� pela janela - disse. - As portas dos nossos quartos devem estar a ser
vigiadas.
A janela abriu-se sem ru�do e n�o tive dificuldade em sair para o seio da
noite tranquila. O c�u estava cheio de estrelas e, algures na escurid�o, um mocho
piou do cimo de uma �rvore. Deslocando-me p� ante p� dirigi-me para o est�bulo onde
estavam os cavalos. Precisei apenas de um par de minutos para trazer os dois
melhores c� para fora, depois de lhes colocar as selas. Depois conduzi-os, no meio
do negrume da noite, at� junto da casa.
Consegui fazer passar o velho Ben pela janela do quarto, mas ele tamb�m
ajudou. Quando o ergui para o colocar sobre a sela, fiquei surpreendido. Era leve,
mas sentia que os seus bra�os, ombros e m�os tinham uma for�a espantosa.
Montando, por minha vez, tomei a dianteira durante um bocado, at� que, a
certa altura, ele me passou � frente. N�o havia d�vida de que podia mesmo montar.
Dirigiu o cavalo para ocidente, em direc��o �s montanhas, e eu fui atr�s dele,
sempre receoso de que pudesse cair e aleijar-se.
O vento batia-nos, fresco, na cara. O recorte negro das montanhas assomava ao
longe. Mantivemos o rumo para oeste e n�o volt�mos a falar um com o outro, embora,
preocupado como estava com a sua seguran�a, n�o desviasse os olhos dele. No
entanto, ele cavalgava sem problemas, apesar de n�o entender como conseguia faz�-lo
com aquelas suas pernas aleijadas e sem for�a.
As colinas que atravess�vamos encontravam-se mergulhadas na escurid�o e no
sil�ncio. Havia por ali cavalos e gado, mas n�o vimos nada por estarem a dormir. A
certa altura avist�mos luzes ao longe... abrand�mos o passo e fizemos os cavalos
deslocarem-se cautelosamente no terreno indistinto, de modo a n�o acordarmos as
pessoas que dormiam no casario que rodeava o rancho. Naquele tempo era costume a
maior parte das popula��es aglomerarem-se � volta dos ranchos, formando pequenos
povoados.
De s�bito vir�mos para as montanhas, enveredando por um pequeno carreiro que
mal se via. O solo, no local em que fora pisado pela passagem dos homens e de gado,
mostrava-se mais claro. A medida que sub�amos, eu parecia sentir, cada vez mais, o
odor do mar; e, de repente, ao chegarmos ao cimo de uma eleva��o de terreno mais
alta, soube n�o me ter enganado. Ali estava ele, espraiando-se na sua vastid�o, �
nossa direita, o grande oceano Pac�fico.
Nessa altura, o velho Ben deteve a montada, ficando, por momentos, a olhar o
mar. N�o lhe podia ver os olhos na escurid�o, mas pareceu-me adivinhar nele uma
saudade, uma grande saudade do mar alto.
A sensa��o era-me familiar, pois eu pr�prio sentia saudades das vastas
planuras selvagens. N�o sou homem dado aos grandes aglomerados populacionais nem �s
ruas pejadas de gente. Gosto mais de sentir o vento a bater-me no rosto, da
inclina��o da erva sob a for�a deste, da sombra das nuvens na pradaria, das
sedutoras alturas das colinas long�nquas. Mais abaixo, estendendo-se um pouco para
tr�s, via-se um ponto escuro que entrava pelas �guas dentro, recortando-se no azul
arg�nteo do mar. Ben apontou para essa zona, abarcando, com a m�o, aquela parte da
costa.
- Malibu - disse. - O Rancho Malibu.
Olhando de relance para as estrelas, acelerou, embora o caminho fosse
�ngreme. Pelo aspecto via-se que raramente era utilizado. Afund�vamo-nos em
depress�es e volt�mos a emergir das mesmas, parecendo agora que ele fazia os
poss�veis para que eu ficasse para tr�s, para que o perdesse de vista.
De s�bito virou abruptamente para a direita e enveredou por uma abertura ou
passagem que se prolongava por entre as montanhas, detendo-se, pouco depois.
- Ajude-me a descer - pediu, depois de eu desmontar. Estendendo os bra�os
tirei-o da sela, vendo que, ao pous�-lo no ch�o, se deixava cair, come�ando a
afastar-se.
- Nada de muletas - disse. - Aqui n�o me servem de nada. - E, recuperando a
firmeza na voz, acrescentou: - Espere por mim... volto j�.
N�o podia caminhar, mas rastejou para uma zona escura, onde a luz do luar n�o
chegava. Acendi um cigarro, colocando as m�os em forma de concha para proteger a
chama, e preparei-me para aguardar.
Que local estranho era aquele para onde ele me trouxera? E por que teria ele
ido a rastejar para o meio da escurid�o, sozinho?
A certa altura, um bom bocado depois de ele me ter deixado, ouvi o barulho de
uma pedra a deslocar-se e soube que esta se tinha despenhado no espa�o porque,
passado algum tempo, chegou-me o som dela a bater l� no fundo.
Enquanto esperava fui pensando que o velho Ben Mandrim de louco n�o tinha
nada, tendo a certeza de que, fosse o que fosse aquilo a que ele se propunha, era
algo que desejava, desesperadamente, fazer. Mas ele n�o era homem a quem se
pudessem fazer perguntas ou de quem duvidar; portanto, limitei-me a ficar ali
calmamente a ouvir a noite... mantendo os ouvidos bem abertos tanto em rela��o a
ele como aos problemas que pudessem surgir.
Olhei v�rias vezes para as estrelas a fim de ver quanto tempo passara, o que
n�o me transmitiu qualquer conforto. A viagem de volta ao rancho ainda era longa,
sobretudo para um homem velho e cansado, e pod�amos ser apanhados pela madrugada a
meio do caminho. Que aconteceria ent�o? E se eles fossem levar o pequeno-almo�o ao
quarto e descobrissem que ele n�o estava l�? E se o cora��o lhe falhasse naquela
cavalgada e ele morresse ao p� de mim? Algu�m acreditaria na minha hist�ria?
Inquieto, comecei a andar de um lado para o outro, ansiando pelo seu
regresso. Estaria ele apenas a alguns metros de dist�ncia, ouvindo, talvez
divertido, os ru�dos da minha impaci�ncia? Ou ter-se-ia afastado demasiado e ca�do,
maldizendo-se a si mesmo? Mas eu n�o ouvira nenhum pedido de socorro e a noite
estava l�mpida e tranquila.
Acabei por me sentar, acendendo um novo cigarro e continuando a aguardar.
Pensava nas voltas estranhas que a vida de um homem d�. Era bizarro eu encontrar-me
ali, na companhia de um velho pirata de que ouvira falar nos meus tempos de rapaz e
com o qual acabara de travar conhecimento h� menos de meia d�zia de horas.
O local encontrava-se desprovido de �rvores, havendo apenas um chaparral nas
imedia��es. Alguns dos arbustos tinham a altura de um homem, mas a maior parte n�o
ultrapassava o meio da cintura, sendo, no entanto, atravessados por t�neis
ardilosos, passagens h� muito utilizadas por le�es, coiotes ou linces. Formavam um
emaranhado que cobria todo aquele terreno de trilhas escondidas, podendo estas
serem seguidas pelos animais selvagens, ou at� mesmo pelo homem, se este se
dispusesse a andar sobre os joelhos. Ali, no cimo daquela eleva��o, o chaparral era
pouco denso, pois o terreno era entremeado de afloramentos rochosos de forma
irregular ou por pedregulhos monstruosos despidos de vegeta��o devido � eros�o que
neles se fizera sentir ao longo dos tempos.
As estrelas tremeluziam. Impaciente, esmaguei a ponta do cigarro no ch�o e
levantei-me.
Os cavalos, de cabe�as levantadas e orelhas espetadas no ar, perscrutavam a
noite na direc��o por onde Ben Mandrim desaparecera. De narinas dilatadas estendiam
o olhar, ao longo da eleva��o.
Afastando-me um pouco deles, perguntei suavemente:
- Ben?
N�o houve resposta.
Estava demasiado escuro para seguir qualquer rasto que ele pudesse ter
deixado, e, embora me tivesse atrevido a ver se o descobria acendendo alguns
f�sforos, n�o tinha coragem para arranjar uma fonte de luz mais potente. A colina
era elevada e a regi�o estava infestada de bandidos. Se agora come�asse a procur�-
lo no meio da escurid�o corria o risco de me desencontrar com ele. N�o tinha a
m�nima ideia da dist�ncia percorrida nem da direc��o em que tinha seguido, j� que
podia ter querido despistar-me.
A cabe�a do�a-me, pois a cavalgada pusera-me o ferimento do cr�nio a latejar.
N�o era nada de muito grave... apenas o resultado de uma bala que me passara de
rasp�o pelo couro cabeludo, arrancando um peda�o deste, mas tamb�m l� deixando uma
protuber�ncia do tamanho de um ovo de galinha.
O tempo em que estivera � espera dera-me oportunidade de ponderar um pouco em
toda aquela situa��o, oportunidade que n�o tinha h� muito. Mas continuava sem saber
quem andara a perseguir Dorinda, quando a encontrara pela primeira vez, e qual a
raz�o dessa atitude, embora tivessem surgido ind�cios que me levavam a crer que ela
devia ter querido fugir da combina��o feita com o velho Ben. Mas porqu�?
Qual o papel que ela desempenhava em tudo aquilo? E quem a levara a
participar na tram�ia? Deviam ter-lhe prometido alguma coisa... E onde estava Nolan
Sackett?
Acima de tudo, onde estava o meu ouro?
Voltei a olhar para as estrelas. A noite ia adiantada e j� n�o nos restava
muito tempo para regressarmos. Levantei-me e dei alguns passos no meio da
escurid�o, escutando.
N�o se ouvia qualquer som.
 Ele devia estar algures por ali, sozinho, e eu tinha a certeza de que algo
correra mal. N�o era homem para continuar parado enquanto o velho estava para ali,
sabe l� como, no meio das rochas e da escurid�o.
Portanto, decidi ir � procura dele.
O local onde nos encontr�vamos era constitu�do por uma colina elevada, de
vertentes escarpadas, tendo de um dos lados montanhas que davam para o mar e, do
outro, uma reentr�ncia [ onde agora fica o lago Sherwood e o vale al�m dele (NA)]
profunda e de consider�veis propor��es que, naquela regi�o, tinha o nome de
potrero, designa��o que lhe fora atribu�da devido � riqueza das suas pastagens. N�o
havia grande hip�tese de uma pessoa se perder por ali, pois o espa�o livre era
bastante limitado.
A madrugada estava j� muito pr�xima, de modo que decidi dar uma cautelosa
vista de olhos pelo local, tentando ver se ele estaria por ali estendido no ch�o,
inanimado. Por duas vezes o chamei, n�o obtendo qualquer resposta.
De repente deparei com uma zona em que a trilha, se � que se lhe podia dar
esse nome, se dividia em dois, seguindo uma das ramifica��es ao longo do
afloramento e a outra parecendo prolongar-se atrav�s de um cabe�o ainda mais alto.
Esta �ltima n�o oferecia muita seguran�a.
Ali chegado, restava-me optar por um dos dois caminhos, pois n�o havia tempo
para procurar em ambos. A eleva��o de terreno encobriria qualquer luz que se
acendesse do lado interior, e, quanto ao lado do mar, tinha de arriscar. Portanto
ajoelhei-me, acendi um f�sforo, e, protegendo a chama com as m�os em forma de
concha, inspeccionei o solo.
N�o havia d�vidas de que tinha sido por ali que o velho se arrastara,
seguindo pelo carreiro que atravessava a colina mais alta.
O problema � que, naquele caso, n�o se tratava de um carreiro. Era, sim, um
prolongamento rochoso que pairava no espa�o, a uma dist�ncia de v�rias dezenas de
metros do solo. A escurid�o n�o me permitia ver at� onde se estendia, embora
parecesse ser bastante comprido. Decidi-me, portanto, a atravessar o cabe�o
montanhoso. A certa altura, o carreiro alargou-se, voltando a estreitar-se um pouco
mais adiante, come�ando ent�o a descer.
N�o me afastara mais de duas centenas de metros dos cavalos, quando me detive
e voltei a chamar. E desta vez ouvi um ligeiro ru�do, um pouco mais adiante. N�o
podia jurar que se tratava de homem ou animal, mas continuei em frente, at� que, de
s�bito, deparei com ele, ali estendido no meio da trilha, � minha frente, de rosto
ca�do sobre a superf�cie rochosa, quase totalmente desprovida de vegeta��o, por
onde si arrastara.
Tinha as m�os esfoladas e cheias de macera��es, por causa das rochas. A seu
lado, sobre o carreiro, via-se um saco de propor��es consider�veis cheio de algo
que desconhecia. Desejei que a Lua se mostrasse, mas esta desaparecera j� h� algum
tempo do c�u. Bem, o tempo tornava-se cada vez mais escasso, de modo que pus o
velho Ben �s costas, e abaixando-me, agarrei no saco, verificando que era bastante
pesado. L� regressei, transpirando e arquejante, para junto dos cavalos,
preparando-os para partirem.
Recobrou os sentidos na altura em que o estava a colocar em cima da sela.
- Acha que se aguenta ou prefere que o amarre � sela?
- Deixa-me estar e avan�a, rapaz, o mais depressa que puderes. Eu vou atr�s
de ti.
Agarrou-me num dos pulsos, e podem crer que aquele velho diabo continuava a
ter uma for�a espantosa nas m�os.
- Rapaz, - disse - temos de nos meter na cama antes que algu�m se ponha em p�
naquele rancho. N�o te preocupes comigo. Tens � de me p�r l�.
Levei-o � letra. Al�m disso, os cavalos estavam ansiosos por sa�rem dali, de
modo que partimos velozmente, montanha abaixo.
Pass�mos pela povoa��o em galope cerrado e, quase logo a seguir, houve algu�m
que correu para o caminho, vociferando qualquer coisa contra n�s, mas prosseguimos
sem nos determos, atravessando a plan�cie em direc��o ao rancho.
A madrugada come�ara j� a despontar e via-se luz num dos barrac�es dos
vaqueiros, mas conseguimo-nos esgueirar sem que ningu�m nos descobrisse, voltando a
enfiar, pouco depois, o velho Ben pela janela do meu quarto. Em seguida levei-o
para o quarto dele, que depois trancou, puxando um mecanismo disfar�ado na
cabeceira da cama.
Voltando ao exterior do edif�cio desaparelhei os cavalos e levei-os de volta
ao est�bulo. N�o se via ningu�m nas proximidades, de modo que comecei a escov�-los
e a tratar deles, tarefa em que, passado um bocado, um vaqueiro me foi encontrar
ocupado.
Bem, o homem at� se sobressaltou quando me viu ali a trabalhar �quela hora,
mas eu limitei-me a levantar a cabe�a e a dizer:
- Buenos dias, amigo. - Depois acrescentei em ingl�s: - Quando � que se come
por aqui?
- Pouco tiempo - resmungou o homem, voltando para dentro.
Prossegui o meu trabalho com os cavalos, escovando-os e depois pondo-lhes
feno na mangedoura com o aux�lio de uma forquilha, indo depois ao dep�sito dos
cereais buscar uma taleiga de milho para cada um. Bem o mereciam.
Regressei a casa e, ao entrar na varanda, deparei com Dorinda, ali � minha
espera. Lan�ou-me um olhar perscrutador e disse:
- Levantou-se cedo.
- Ora, senhora, - disse, delicadamente - nem por isso. N�o sei se sabe, mas
qualquer rapaz que viva nas montanhas... tem de estar apto a levantar-se assim
cedo. L� na terra, a esta hora j� as vacas est�o mungidas e, ent�o, se � Inverno,
andamos nas redondezas a estender armadilhas.
- N�o sabia que era das montanhas - disse ela, ao mesmo tempo que me dava
conta, de s�bito e sem que soubesse como, de que ela estava a mentir.
- J� viu o Sr. Mandrim? - perguntou.
- Eu? Porqu�, ele j� se levantou? - Aproximando-se de mim, disse:
- Tell - pousou-me uma das m�os na manga da camisa, - por favor, n�o pense
que sou uma ingrata. Queria agradecer-lhe tudo quanto fez por mim e j� tentei faz�-
lo, mas n�o foi poss�vel. Sabe, aqueles homens n�o teriam compreendido. Ainda um
dia lhe hei de explicar...
- N�o se incomode - disse-lhe. - Qualquer pessoa que queira tirar o rancho de
um velho n�o tem de me dar explica��es seja do que for.
Ela ficou imediatamente tensa, empalidecendo, e os olhos negros lan�aram-me
chispas venenosas.
- Voc� � um grande parvo! - disse, com desprezo. - N�o tenho nada de lhe dar
explica��es.
Voltou-me as costas e afastou-se, facto que me deixou satisfeito. Teria
gostado de estabelecer rela��es mais amig�veis com aquela mulher de olhos negros,
mas tudo indicava que os problemas que iria ter com ela mal tinham come�ado.
Cerca de meia hora mais tarde, numa altura em que j� me sentia t�o esfomeado
que comeria at� as pr�prias botas, chamaram-nos para tomarmos o pequeno-almo�o.
Entretanto reparei que se aproximavam alguns cavaleiros.
Bastou-me lan�ar-lhes um olhar pela janela, para me dirigir imediatamente ao
meu quarto para ir buscar a pistola. N�o estava no meu feitio usar armas � mesa de
quem quer que fosse, mas aquele caso era especial. Portanto agarrei na dita e
enfiei-a no cintur�o, na parte de tr�s, de modo a poder chegar-lhe sem dificuldade.
� que, l� fora, acabara de avistar Dayton e Oliphant, o tal homem da cidade
que encontrara da primeira vez com Dayton e Dorinda, Nolan Sackett vinha com eles.
Era a primeira vez que punha os olhos num parente meu, sem que esse facto me
proporcionasse qualquer prazer.
Vinham mais alguns homens no grupo, tendo um deles, um tipo cabeludo de ar
doentio, os olhos mais trai�oeiros que eu alguma vez vira. Trazia o rev�lver
desca�do, moda muito da prefer�ncia de alguns pistoleiros, e um ar de quem estava
muito convencido da sua per�cia com a arma.
Quando entrei na sala de jantar, o velho Ben Mandrim j� se encontrava sentado
no seu lugar, parecendo t�o vivaz como era seu costume.
- Vais meter-te em sarilhos, rapaz - disse. - Est�s do meu lado?
- Tenho ideia de que partilhamos dos mesmos inimigos. Roderigo apareceu,
subitamente, e olhou-me de relance, como se tivesse come�ado a ter d�vidas quanto �
confian�a que depositava em mim, segundo me pareceu. Os homens que o seguiam
surgiram � porta.
- Entrem! Entrem! - disse-lhes o velho Ben, sorrindo � vontade, o que os
deixou sem saberem o que fazer. Por outras palavras, ficaram atrapalhados, n�o
vendo como poderiam dizer-lhe que tinham ido ali para o porem fora do rancho. Pela
express�o dos rostos via-se bem o que lhes ia no esp�rito.
Sent�mo-nos todos � mesa, e eu sem saber muito bem qual a minha posi��o no
meio daquilo tudo. Tinha a impress�o de que n�o me estava a aproximar muito mais do
ouro que me tinham tirado, t�o-pouco via alguma pista que me indicasse onde ele
estava. E Dorinda n�o estava na disposi��o de me dar essa informa��o, se � que
estava de posse da mesma.
Toda a vida me metera em coisas que n�o me diziam respeito, sem nunca saber
como. Talvez eu seguisse o caminho mais f�cil dos acontecimentos, talvez quisesse
fazer demasiado pelos outros, talvez fosse muito f�cil levarem-me � certa. Fosse
como fosse, mais uma vez, deixara-me envolver.
Bastara-me ver, logo no princ�pio, aquela mulher de olhos negros a olhar
tanto para mim, um tipo caseiro e sossegado, para desconfiar que ia haver sarilho.
No entanto, mal me tinha livrado dela, deixara-me cair nas malhas daquele velho
que, tanto quanto me era dado ver, ainda podia muito bem tomar conta dele... Bem,
com a excep��o, talvez, daquela noite na montanha. Se n�o o tivesse trazido �s
costas, estaria agora metido num bonito sarilho. Mas, com um velho duro e
experimentado como ele, nunca se sabia.
Dayton era um homem grosseiro, mas, aparentemente, todo mesuras e
delicadezas. Gostava muito pouco do g�nero. Mas fora ele que me proporcionara
aquele encontro directo com o tal parente desconhecido.
Nolan Sackett entrou na sala quase logo a seguir a mim, e olh�mos um para o
outro.
- Podias andar em melhor companhia - disse-lhe, de chofre.
Sorriu-me.
- Digo o mesmo em rela��o a ti. �s um daqueles Sacketts beatos chapadinho -
disse.
Era t�o largo de ombros como eu, mas um pouco mais forte, talvez com mais uns
nove quilos que eu e dotado de um peito robusto e de bra�os grossos que lhe
sobressa�am sob o tecido das mangas da camisa, parecendo querer rebent�-lo. O rosto
era mais largo que o meu, o maxilar proeminente e um nariz que fora quebrado
algures no passado, mas n�o havia d�vidas de que dava ares aos Sacketts.
- Nunca levantei uma arma contra nenhum Sackett - disse-lhe, - e espero que
n�o me leves a fazer agora.
- Podias muito bem desandar daqui para fora - disse. Tinha maneiras rudes e
insolentes, mas estava cheio de curiosidade pelo facto de nos termos encontrado,
parentes que �ramos, t�o longe das montanhas do Tenessi, ali, na Calif�rnia.
- Ser� que voc�s conseguiram acabar, finalmente, com aqueles Higginses? -
perguntou-me.
- Tyrel deu cabo do �ltimo.
- Os tipos eram bons lutadores. Lembro-me de uma vez em que dois deles me
encurralaram no cimo do rochedo McLean, e eu com uma bala metida no corpo.
- Eras tu? O meu irm�o Orrin falou-me disso. Foi ele que te trouxe �s costas
pela montanha abaixo, durante uns dezasseis ou vinte quil�metros.
Dayton mostrou-se irritado.
- Viemos tratar de neg�cios, Nolan. Para o caso de te teres esquecido.
Nolan ignorou-o.
- Rose Marie apareceu por l� de mula... acompanhada de uma das mo�as de
Trelawney. Vinha ver onde estava os Higginses mortos, a fim de lhes dar um enterro
crist�o. O Orrin voltou l� ao local e enterrou-os aos dois - disse, - e rezou uma
ora��o por alma deles, com B�blia e tudo. Depois escreveu-lhes, � gente deles,
quero dizer. Escreveu-lhes a dizer onde se encontravam as sepulturas.
- Sempre que temos possibilidades - disse-lhe, - n�s, os Sacketts de Smoky
Mountain e de Cumberland, enterramos os nossos mortos crist�mente.
- Como aconteceu no Mojave? - perguntou Nolan, maldosamente.
 - A� n�o havia hip�tese - expliquei - e tinha uma mulher comigo. Tivesse eu
tido tempo, n�o os teria deixado ficar por enterrar.
- Nolan... - Dayton estava a ficar nitidamente preocupado com a nossa
conversa.
- Voc� veio em neg�cios - disse Nolan, - portanto, despache-se com eles.
- Tamb�m te diz respeito - declarou Dayton, furioso.
- Se alguma coisa corre mal...
- J� sei, - disse Nolan, pacientemente - se alguma coisa corre mal, sou eu
que tenho de me responsabilizar pelo tiroteio. � para isso que me pagam. Pois muito
bem, tratem dos vossos neg�cios que, quando chegar a altura de lutar, estou � vossa
disposi��o.
- Espero bem que n�o estejas - disse eu. - Nunca enterrei nenhum Sackett e
n�o tenho grande vontade de o fazer agora.
- Diz-me tu onde tens o Livro, que posso ser eu a ter de o ler - disse Nolan.
- Ora, vamos, cavalheiros - disse o velho Ben t�o bem disposto como uma
sarigueia a comer diospiros. - Nada de neg�cios at� acabarmos de comer.
- Detesto ter de estragar o seu apetite, velhote - disse Dayton, com aqueles
m�todos detest�veis que eram os seus, - mas venho executar uma hipoteca. Este
rancho passa a pertencer-me.
Ao olhar para o outro lado da mesa reparei, por acaso, em Dorinda. Esta
olhava, como se n�o acreditasse no que via, para as m�os esfoladas e amassadas do
velho Ben.
- As suas m�os, Sr. Mandrim! Tem as m�os todas feridas!

CAP�TULO 7

Durante cerca de um minuto, a sala ficou de tal modo silenciosa que parecia
que todos aqueles que nela se encontravam tinham perdido as vozes e, at� mesmo, a
capacidade de respirar. O velho Ben, que todos supunham poder movimentar-se apenas
entre a cama e a cadeira de rodas, tinha as palmas das m�os inacreditavelmente
laceradas.
N�o estavam ligadas... na realidade n�o era caso para tal, embora se
mostrassem bastante magoadas e feridas.
A pergunta que todos os presentes, com excep��o da minha pessoa, se punha era
como � que elas tinham ficado assim. E o velho sabido estava a gozar com a
situa��o. Penso at� que j� n�o se divertia daquele modo desde a �ltima vez em que
fizera algu�m andar pela prancha... se � que alguma vez o tinha feito.
Dayton estava a analis�-lo, os olhos faiscantes de desconfian�a, e Oliphant
mostrava-se profundamente preocupado. Quanto a Nolan Sackett, este limitou-se a
olhar breve e asperamente para as m�os do velho Ben, depois para o rosto deste,
continuando a comer.
O velho Ben fez um gesto de indiferen�a.
- Isto n�o � nada, Dorinda, n�o te preocupes.
Parecia demasiado confiante para o gosto de Dayton. Este esperara ver o velho
terrivelmente desesperado, implorando-lhe uma oportunidade para resolver o
problema, no entanto, ele continuava ali sentado como se nada fosse com ele, os
velhos olhos diab�licos mais brilhantes que nunca.
O velho Ben atirou-se � comida com um apetite devorador e, durante um bocado,
os presentes mantiveram-se em sil�ncio. No que me dizia respeito sentia-me
fazoavelmente esfomeado, mas do que precisava, sobretudo, era de dormir.
N�o o fizera na noite anterior e muito pouco nos �ltimos tempos; essa
circunst�ncia iria reflectir-se nos meus reflexos se por acaso viesse a precisar de
os utilizar em alguma luta.
O velho Ben recostou-se, finalmente, saboreando o seu caf�, e disse:
- Um velho como eu j� n�o pode ter muitos prazeres e, aqueles que deseja, tem
de os pagar bem.
"Quando Dorinda veio para aqui e come�ou a ser simp�tica para mim,
apaparicando-me at� mais n�o, vi logo que havia alguma coisa no ar. Turner
apresentara-ma como sua sobrinha, mas nunca ele a referira anteriormente, de modo
que, quando ela se disp�s a tratar de mim, desconfiei.
"Depois, quando Turner me pediu um empr�stimo para poder manter o seu banco
aberto, fiquei ainda mais de p� atr�s. Ele emprestara-me dinheiro uma vez ou duas
no passado... ou antes, o pai dele, de modo que lhe devia esses favores.
"Entretanto, Dorinda continuava por aqui, tratando de mim de sua livre
vontade, tornando os meus dias mais confort�veis, ajeitando-me o cobertor nos
joelhos, colocando-me a almofada atr�s da cabe�a e enchendo a casa com o ro�agar
das suas saias.
"Pensam que isso n�o tem muita import�ncia para um velho? Para mim, teve?
Vejamos, nunca me passou pela cabe�a que ela pudesse vir a gostar de mim. Talvez
isso n�o fosse de todo imposs�vel se eu ainda tivesse s� cinquenta anos ou at�
mesmo um pouco mais, mas, agora, nem pensar; mas n�o deixava de me deliciar com a
sua presen�a.
"Voc�s pr�prios t�m de admitir que toda ela � muito mulher, nunca deixando,
tamb�m, de ser uma senhora e de se dar ao respeito.
Soltou uma gargalhada.
- Reconhe�o que vou sentir muito a sua falta.
- V� direito � quest�o - disse Dayton. - Quero-o fora daqui... hoje.
N�o me queriam l� ver aquele Dayton... cada vez gostava menos dele.
O velho Ben virou os olhos para Dayton, parecendo querer disparar com eles, e
disse:
- Vou desapont�-lo, Sr. Dayton, pois n�o tenciono sair daqui. N�o me vai
ficar com a propriedade, que at� vale cinquenta vezes mais que o valor daquela
letra que assinei a Turner e que voc� agora tem em seu poder. N�o me vai ficar com
a propriedade, nem agora... nem nunca.
A sua mudan�a de atitude foi t�o repentina que deixou todos de boca aberta.
Ali estivera ele - pelo menos assim o parecera - um velho caqu�tico a falar de uma
mulher jovem... e de repente o tom da sua voz e o brilho dos seus olhos tinham
sofrido uma transforma��o de tal modo significativa que Dayton n�o teve d�vidas de
que n�o estava a fazer face a nenhuma brincadeira.
- Que quer dizer? - perguntou Dayton, inclinando-se para a frente. - Ora, seu
velho chanfrado! Aquela letra caducou e voc� sabe que isso � verdade e eu n�o lhe
dou mais tempo nenhum. Todos os amigos que tem e que lhe poderiam eventualmente
emprestar dinheiro est�o na mesma situa��o que voc� por causa da seca! Agora ponha-
se a andar deste rancho e j�.
Mas Ben Mandrim era um velho duro e sabido. Soltou uma das gargalhadas mais
mal�volas alguma vez ouvidas e disse:
- Ora, Sr. Dayton, vou fazer-lhe uma surpresa, pagando-lhe a sua linda
letrasinha enganadora... com juros!
Metendo a m�o por debaixo da mesa, tirou de entre os joelhos, que tinham
estado cobertos por um cobertor, como de costume, um saco que colocou em cima da
mesa, diante de todos.
- Aqui tem, Sr. Dayton, calculado at� ao �ltimo penny... e em ouro.
Ao colocar o saco em cima da mesa, todos n�s t�nhamos podido ouvido o
tilintar de moedas, mas Dayton n�o conseguia acreditar. Agarrando precipitadamente
no saco, abriu-o e espalhou as moedas de ouro que se encontravam no seu interior em
cima da toalha da mesa.
Eram de ouro, sem d�vida, assim como tamb�m n�o havia d�vida de que eram em
n�mero suficiente para pagar o total da quantia mencionada na letra, a pequena soma
atrav�s da qual ele e Oliphant planeavam, torpemente, apropriar-se de cem mil acres
de terra de um dos locais mais bonitos das redondezas.
Dayton n�o podia acreditar no que via, simplesmente n�o podia. Tinha a
certeza de que o velho Ben estava completamente falido. Sabia que ningu�m da regi�o
se podia dar ao luxo de lhe emprestar dinheiro. Compenetrara-se profundamente de
que o rancho j� lhe pertencia, tendo, at�, come�ado a fazer planos quanto � melhor
maneira de o publicitar no leste, a fim de vender as terras, � semelhan�a do que os
outros estavam a fazer.
 A rapariga feiticeira de olhos negros olhou para o ouro e depois para Dayton,
que se encontrava do outro lado da mesa, lan�ando chispas de pura malignidade pelos
olhos.
- E agora, Sr. Dayton? - inquiriu, friamente. - E agora que � que se vai
fazer?
Roderigo parecia t�o surpreso quanto os outros circunstantes. S� Nolan
Sackett demonstrava encarar placidamente os acontecimentos. Limitou-se a olhar para
o velho Ben e a perguntar-lhe:
- Posso acabar de comer antes de me ir embora?
- Com certeza - respondeu-lhe o velho diabo. - Por favor, estejam � vossa
vontade. No fim de contas - a voz soou-lhe tremendamente carregada de sarcasmo -
s�o meus convidados.
O ouro continuava em cima da mesa, onde tinha sido espalhado, e Roderigo
parecia n�o ser capaz de tirar os olhos de cima dele. Nolan Sackett comia com
grande apetite, mas todos os outros, incluindo aquele diabo empalidecido de olhos
escuros, n�o estavam com apetite nenhum. Dayton esteve quase a falar por v�rias
vezes, acabando sempre por desistir, pois faltavam-lhe palavras para se referir ao
que se estava a passar.
Finalmente, o velho Ben falou.
- Usufru�ram da minha hospitalidade - a voz era seca, com um timbre
ligeiramente cortante - e agora saiam daqui! E voc�, Dayton, se alguma vez volta a
p�r os p�s nesta propriedade, seja por que motivo for, mando chicote�-lo!
Dayton quase perdeu o equil�brio ao levantar-se, pois via-se bem que se
sentia como se j� tivesse experimentado o sabor do chicote nas costas. Oliphant
tamb�m se levantou, um pouco mais afoitamente, logo seguido do pistoleiro de olhos
escuros que os acompanhara e do pr�prio Nolan.
Dayton olhou para Dorinda.
- Vens?
- Achas que sou louca a esse ponto?
Oh, como estava bela, no entanto, que l�ngua viperina tinha!
- Da outra vez deixei-te porque sabia que eras um insignificante, e
trouxeste-me de volta � for�a. Se voltas a repetir a mesma gra�a, mato-te com as
minhas pr�prias m�os!
O velho Ben soltou uma gargalhada e Dayton, branco como a cal da parede,
precipitou-se imediatamente porta fora.
Nolan Sackett inclinou-se sobre a mesa e agarrando no ouro �s m�os cheias
voltou a enfi�-lo no saco.
- Dayton! - chamou. - Esqueceste-te aqui de uma coisa.
Antes de sair, Nolan deteve-se � porta, enchendo-a quase por completo com o
volume do seu corpo. Sopesando o saco com a m�o, virou-se para olhar o velho Ben.
- Gostava de saber - disse, como quem pensa em voz alta - onde poderia uma
pessoa arranjar este tipo de ouro... Moedas de ouro cunhadas, a maior parte delas
antigas, muito antigas...
P�s o chap�u na cabe�a.
- Tenho de ver se pondero no assunto... Tenho de ponderar nele mesmo muito
bem. - E saiu, fechando a porta atr�s de si.
O velho Ben fincara ambas as m�os no rebordo da mesa com tal for�a que
algumas das escoria��es e das feridas abriram e mancharam a toalha de sangue.
- Mata-o! - exclamou. - Sackett... mata-o!
Fiquei a olhar para ele e depois disse:
- N�o vejo motivos para o matar.
- Louco maldito! - gritou o velho Ben. - Mata-o, j� disse!
Ningu�m se mexeu e o rosto tornou-se-lhe arroxeado de f�ria e os olhos
pareceram querer saltar-lhe das �rbitas, de tal modo que pensei que ia ter uma
apoplexia.
- Aquele homem - disse - vai ser a morte de alguns daqueles que se encontram
aqui nesta sala. Podem escrever o que eu disse.
- A mim n�o me mata ele, - retorqui - que n�o tenho nada a ver com o
problema.
 Olhou para mim, como se estivesse a ver-me pela primeira vez.
- Sim... claro. Tinha-me esquecido desse pormenor.
Ningu�m fez qualquer coment�rio, mas fiquei com a impress�o de que todos os
presentes estavam com vontade de saber a quanto montava exactamente o neg�cio
inacabado que estivera em cima da mesa. Dorinda Robiseau ficara, de repente,
entregue a si pr�pria, agora j� sem esperan�a de arranjar a quota-parte que lhe
ficaria a caber naquela combina��o.
O velho Ben Mandrim, a quem admirara pela sua genica, come�ou, de repente, a
parecer-me um velho p�rfido, caprichoso e diab�lico. Salvara o seu rancho, mas ia
ter de se haver com Nolan Sackett, pois, fosse qual fosse a �ptica atrav�s da qual
encarasse as observa��es por este feitas, n�o havia d�vida de que estas encerravam
uma amea�a velada.
Nolan Sackett sabia, como qualquer pessoa, que aquele ouro devia ter vindo de
algum lado. O velho Ben estivera, aparentemente falido. Turner assegurara a Dayton
de que assim era. Roderigo, o seu pr�prio neto, tamb�m o imaginara sem um tost�o.
Fora ent�o que o velho Ben aparecera em frente de toda a gente com um saco cheio de
moedas de ouro cunhadas, pagando toda a d�vida.
De onde viera todo aquele ouro?
Foi naquela altura que me lembrei de ver a minha pr�pria situa��o. E ainda
bem que o fiz.
O velhote recuperara o ouro - do qual apenas uma pequena parte servira para
pagar a Dayton - gra�as � cavalgada nocturna que fizera na minha companhia. Fora
para ir buscar aquele ouro que na altura me deixara sozinho e se arrastara pelo
carreiro fora.
Seria tudo quanto havia? Ou teria l� ficado mais algum?
Levantando-me da mesa, dirigi-me para o quarto, onde comecei a preparar as
minhas coisas. Algo ne dizia para sair o mais depressa poss�vel daquela casa, coisa
que me estava a apetecer fazer... terrivelmente.
Roderigo foi atr�s de mim quando levei o equipamento para a varanda,
colocando-o em cima do peitoril desta.
- Vai-se embora? - perguntou.
- Sim.
- O meu av� deseja falar consigo. Disse que lhe tinha prometido umas mulas.
Pois tinha... e eu bem ia precisar delas.
- Est� bem - retorqui, voltando a entrar em casa.
O velho Ben continuava sentado � mesa, embora, nos poucos minutos que durara
a minha aus�ncia, esta j� tivesse sido levantada. Parecia agora extremamente
cansado, facto que n�o me surpreendia tendo em considera��o tudo o que acabava de
passar. Deixara-se abater, finalmente, pela fadiga imensa provocada pela longa
cavalgada e pelo caminho que se vira obrigado a percorrer, rastejando, por entre as
rochas. Pela primeira vez, desde que o conhecera, mostrava bem a idade que j�
tinha.
- Ajudaste-me - disse, depois de Roderigo sair da sala - numa altura em que
n�o me atreveria a recorrer a mais ningu�m. Tenho por a� bastantes mulas e fa�o-te
presente de vinte delas.
- Isso � muita mula. - Encolheu os ombros.
- Devo ter umas boas centenas delas espalhadas pelas terras. Tamb�m sou dono
de mais de seis mil cabe�as de gado e quase mil cavalos. De modo que se trata de
uma paga insignificante para tudo quanto te fiquei a dever. Al�m disso - por
momentos o antigo velho Ben pareceu ressurgir nos seus olhos -, isso servir� para
aliviar um pouco os meus pastos. � que se n�o chove, e, bem, antes do ver�o, perco
bastante gado.
Rabiscou uma factura pelas mulas e passou-ma atrav�s da mesa.
- Roderigo tem conhecimento do que estou a fazer. N�o vai haver problema.
Depois fez rodar a cadeira e olhou para mim.
- Ter� a vis�o daquele ouro feito de ti um homem menos honesto.
- N�o me parece que a posse do ouro lhe tenha trazido grandes benef�cios.
Resmungou.
- Benef�cios? A que chamas tu benef�cios?
 - Em quantas pessoas pode confiar? Numa altura em que se viu a bra�os com um
problema foi obrigado a recorrer � ajuda de um estranho.
- Talvez tivesse sido um louco em faz�-lo.
- O problema � seu.
Dobrei a factura e meti-a no bolso da camisa.
- Que tenciona fazer com ela?
- N�o � poss�vel manter uma �guia numa gaiola, rapaz. Ela ter� de se ir
embora. Podia mant�-la aqui e dar-lhe tudo quanto ela quisesse, mas depressa
come�aria a odiar-me porque se sentiria presa a mim. Se pusermos uma �guia por
detr�s de grades de ouro, ela bic�-las-�, tentando fugir.
- Pode fazer que ela n�o saia daqui sem dinheiro nenhum. � o diabo, uma
mulher sem dinheiro.
Movimentou a cadeira.
- �s um maldito sentimental, Sackett. Isso nunca te trar� vantagens de
esp�cie nenhuma. No entanto, se est�s interessado em empregares-te aqui, arranjo-te
lugar. Dou-te, at�, uma comiss�o.
- N�o.
- Rejeitas com demasiada facilidade um milh�o de d�lares, rapaz. Este rancho
poderia dar-te essa quantia. H�s de viver para o veres. � assim t�o f�cil recusar
uma boa quantia de dinheiro?
Limitei-me a olhar para ele e abotoei o bolso onde tinha guardada a factura
que me passara pelas vinte mulas.
- Senhor, - disse, rudemente - podia ter ficado com essa soma ontem � noite,
l� na montanha. Podia perfeitamente t�-lo atirado pelo penhasco abaixo e voltado...
ningu�m daria pelo que tinha sucedido.
- Mas essa ideia chegou a passar-te pela cabe�a?
- N�o... mas n�o sei se faria o mesmo no meu lugar.
- Mas trouxeste-me de volta - disse, olhando-me com um brilho de apre�o nos
olhos duros. - � por isso mesmo que preciso de ti aqui. De um homem honesto.
- E Roderigo? - Soltou um resmungo.
- Esse tamb�m � honesto, penso eu, e poderia tentar. Mas � fraco... � um
cavalheiro. Tentaria conduzir a luta por processos limpos e acabaria por perder. Tu
combat�-los-ias da mesma forma que eles te combatem, e ganharias.
- Adeus, Ben Mandrim - limitei-me a responder-lhe. Dirigi-me para a porta,
onde permaneci durante breves momentos, olhando para ele. Mantinha o mesmo cobertor
a tapar-lhe os joelhos, debaixo do qual metera uma das m�os, e eu n�o ia virar as
costas a um homem naquelas condi��es.
- Espero que, ontem � noite, tenha trazido tudo quanto l� tinha guardado -
disse-lhe. - Nolan Sackett ou algum dos outros tipos que vinham no grupo s�o
capazes de descobrir at� mesmo o rasto de um esquilo sobre uma rocha nua.
- Tamb�m tu - disse-me. Tamb�m tu.
Sa� �s arrecuas pela porta... depois de lan�ar um olhar r�pido ao p�tio a ver
se estava tudo em ordem.

CAP�TULO 8

Quando me dirigi para o est�bulo, Dorinda, com os seus olhos negros, os

l�bios vermelhos e aquele jeito t�o seu de se mover e olhar para um homem, que
faziam dela uma mulher de rara beleza, encontrava-se � porta daquele.
Trazia um vestido vemelho escuro que lhe fazia sobressair notoriamente a
figura de encontro � velha porta do est�bulo e olhava para mim com ar de quem
estava a tramar alguma. De modo que me pus imediatamente a matutar no que ela
poderia querer.
- Ningu�m mais o podia ter feito, - disse - a n�o ser voc�.
Pousou a m�o num dos meus bra�os.
- Obrigado por me ter ajudado.
Aquilo parecia ser uma introdu��o a algo mais, o que me fez dizer, muito
simplesmente:
- Senhora, tenho de selar o meu cavalo. Andam a escolher algumas mulas para
mim.
- Tell Sackett, voc� � um homem como poucos. Quem me dera t�-lo conhecido nos
velhos tempos.
- Acha que haveria alguma diferen�a? Ter�amos feito a mesma coisa que fizemos
agora.
- Quais s�o os seus planos para o futuro?
- Arizona... Estou de volta �s minas.
- Vai atravessar outra vez aquele deserto horr�vel? - Estremeceu. - Espero
nunca mais ver outro deserto em dias da minha vida.
- Tem de ser. Se h� alguma coisa que deseje, s� l� � que poderei encontr�-la.
- Tem alguma rapariga?
Olha que esta, como poderia eu responder a uma pergunta daquelas se eu
pr�prio n�o sabia? Tinha havido uma rapariga. E depois ela fora at� ao leste
visitar uns parentes que por l� viviam e, na altura em que devia ter regressado,
n�o o fez. Nem sequer cheguei a receber qualquer carta dela...
Ange... Ange Kerry.
- N�o, senhora, - respondi - n�o me parece que haja alguma rapariga. Parece-
me bem que n�o passo de um homem solit�rio a viajar por terras solit�rias, situa��o
que n�o sei como hei -de modificar.
- Pode haver uma maneira, Tell.
Caramba, ao olhar para aqueles olhos negros e para os l�bios h�midos, pensei
c� para comigo que, se aquilo era uma armadilha, n�o havia d�vida de que tinham
escolhido a isca mais apropriada.
- Senhora - disse-lhe. - C� por fora parece ser muito mulher, o pior � por
dentro.
Tornou-se tensa, como se a tivesse esbofeteado.
- Que quer dizer com essa afirma��o?
- Bem, n�o sou homem l� muito conhecedor das mulheres, mas parece-me que isso
tudo n�o passa de apar�ncia. N�o acho que haja muita coisa l� no fundo. N�o
tardaria a ficar como aquele velho ali dentro... Quando fizesse amor consigo, teria
de ter o cuidado de manter as suas m�os bem � vista. N�o saberia qual delas
seguraria na faca.
Oh, como ela ficou furiosa! Os l�bios transformaram-se-lhe numa linha dura,
as fei��es contorceram-se-lhe de raiva e, por momentos, pareceu querer agredir-me.
Mas conseguiu conter-se. Fazendo um grande esfor�o para dominar os sentimentos de
que se sentia possu�da, aguardou alguns minutos antes de me responder.
- Est� enganado, sabe. O que acontece � que ainda n�o encontrei o homem
certo... Sempre tive de me manter, de zelar por mim. Por si poderia mudar. Poderia
ser diferente.
- Est� bem - disse, subitamente. - Partamos do princ�pio de que fazemos essa
tentativa. Selo um cavalo para si e volta comigo para o Arizona. Se ainda tiver os
mesmos desejos na altura em que chegarmos a Prescott...
Voltando a agarrar-me no bra�o, aproximou-se de tal maneira de mim que senti
o odor daquela coisa bem cheirosa e adocicada com que ela se perfumava.
- Oh, Tell, leve-me consigo! Pode ter a certeza de que n�o desejo outra
coisa! Fa�o tudo o que me pedir! Hei-de am�-lo como mulher alguma o amou na vida!
Sou at� mesmo capaz de ir para o deserto consigo! Vou de cavalo daqui at� Dallas,
se quiser.
Foi nessa altura que Roderigo chegou, acompanhado de dois vaqueiros e
trazendo as mulas. N�o h� d�vida de que fizera os poss�veis para que fossem
escolhidos os melhos esp�cimes.
Todas as mulas eram excelentes... Teria tido de me dar a muitos trabalhos
para arranjar umas iguais. Estas n�o eram das pequenas �guas espanholas vulgares,
mas sim das grandes, do Missuri, animais com grande valor na fronteira.
Se preferir, se�or, n�s guardamos as mulas e escusa de gastar dinheiro com
elas at� estar pronto para carreg�-las e partir.
- Agradecia muito.
 Roderigo permaneceu ali, movimentando-se, inquieto, de um lado para o outro,
enquanto eu selava o meu garanh�o, preparando-me para ir � cidade.
- Tenha cuidado - disse - quando atravessar La Mopalera. J� muitos homens ali
ficaram em emboscadas.
- Gracias.
Disse-me ainda uma outra coisa antes de me ir p�r a caminho. Aproximou-se de
mim no momento em que se agarrava nas r�deas e no ar��o da sela.
- O homem que ainda agora estava aqui, o tipo magro de olhos pretos?
- Sim.
- Ele tem um s�cio... um amigo. Esse tamb�m faz parte do grupo que o
perseguiu no deserto e sabe, de certeza, do seu ouro, amigo. Apanhei-lhes essa
informa��o.
Com um gesto de cabe�a indicou os vaqueiros.
- S�o poucos os segredos que se conseguem manter se uma pessoa p�e os ouvidos
a funcionar.
- Sabe o nome dele?
- Dyer... Sandeman Dyer.
O nome n�o me era desconhecido... j� o ouvira fazia bastante tempo.
Trazia-me � mem�ria recorda��es entremeadas do cheiro da p�lvora e do couro
molhado...
Por que ser� que os odores se encontram t�o fortemente associados �s
recorda��es? Mas o habitual � estes desencadearem esse processo de mem�ria e n�o o
contr�rio, como me estava a suceder naquele momento.
- Conhece-o? - perguntou Roderigo.
- Talvez... N�o tenho a certeza.
- Tenha cuidado, se�or. Diz-se para a� que � um homem muito perigoso... e tem
muitos amigos. Veio do norte, aqui h� umas semanas, acompanhado de um grupo. Desde
ent�o t�m-se registado assaltos e roubos na regi�o, ningu�m tem ainda a certeza,
mas desconfia-se que � ele que lidera essas incurs�es.
"� um pistoleiro se�or, muito perigoso. Tanto quanto sabemos, j� matou, pelo
menos, um homem na cidade de Virg�nia e outro em Pioche.
Subi ent�o para a sela, olhando depois para as minhas m�os, enormes, que
descansavam sobre o ar��o, para aquelas m�os calejadas pela labuta, habituadas a
pegar nos mais variados instrumentos de trabalho, desde a p� ao machado e � corda,
mas tamb�m numa arma.
- N�o tem import�ncia, amigo. Se � ele que tem o ouro que me pertence a mim e
aos meus amigos, � a ele que vou pedir contas.
- Quer morrer?
- Ningu�m quer morrer.
E, virando o cavalo, afastei-me do rancho, seguindo em direc��o ao povoado.
Tudo quanto interessava naquele momento era recuperar o ouro, de modo que
tinha de encontrar o tal tipo chamado Sandeman Dyer. Ou... estaria eu a ser
demasiado desconfiado, pensando que se tratava de uma ratoeira? Teria a informa��o
sido forjada, na esperan�a de que chegasse aos meus ouvidos.
J� era noite quando cheguei ao povoado de Los Angeles, vendo-se luzes acesas
em muitas casas e edif�cios p�blicos. Depois de deixar o cavalo num est�bulo,
dirigi-me � Pico House, onde voltei a instalar-me.
No vest�bulo, sentado a ler o Star, encontrava-se um homem com um chap�u de
abas largas na cabe�a. Olhou para mim por cima do jornal, deixando apenas um
pequeno espa�o entre as folhas deste e as abas do chap�u.
As poucas coisas que tinha deixara-as no quarto, acrescentando-lhes agora o
rifle e o equipamento que recuperara juntamente com os cavalos. Somente o ouro
faltava.
Sentia-me terrivelmente cansado, de tal forma que parecia estar drogado.
Devia ir � procura de Sandeman Dyer ainda naquela noite, mas estava demasiado
exausto para o fazer. Dedic�-la-ia ao descanso, esperando, finalmente, poder
usufru�-lo numa cama.
Tirei a camisa, despejei �gua numa bacia e, depois de me lavar, penteei-me.
De p�, em frente do espelho, olhei para o meu corpo, observando as velhas
cicatrizes que o marcavam, recorda��es de tiroteios de h� muito travados e da
guerra, e, aqui e ali, os tra�os finos e quase impercept�veis de ferimentos
provocados por facas. Todas aquelas cicatrizes serviam para me lembrar a sorte de
que tinha usufru�do at� ao momento. N�o que acreditasse estar predestinado a morrer
numa altura determinada. Mas, l� bem no fundo, sabia, depois de ter assistido �
morte de tantos homens, que ningu�m est� livre de isso lhe acontecer quando menos
espera. A morte pode surgir a qualquer momento, quando vamos a andar, quando
dormimos ... Nada me garantia que sobreviveria �quela noite... ou ao dia seguinte.
Os jovens n�o gostam de encarar as coisas deste modo. Todos eles t�m no seu
�ntimo algo que lhes segreda: "Os outros podem morrer, mas tu n�o. Tu h�s-de
viver."
E essa ideia n�o os abandona, mesmo quando, � sua volta, os outros v�o
caindo. Mas eu nunca acreditara nessa teoria, muito menos depois de ter visto um
homem bom morrer, enquanto outro, que n�o prestava, continuava vivo. Para mim, a
possibilidade de interven��o da provid�ncia n�o passava de pura fantasia. No dia
seguinte, quando fosse � ca�a do meu ouro, corria o risco de terminar os meus dias
com uma bala ou uma faca no corpo.
Mas n�o estava no meu feitio abster-me de ir. Mas tamb�m n�o podia dizer que
o fizesse por bravura. A minha determina��o n�o era influenciada por nenhum desses
factores.
N�o podia, muito simplesmente, deixar de ir. Nunca soubera fugir �quilo que
me competia fazer.
Sentando-me na cama, ergui um dos p�s para descal�ar a respectiva bota.
Agarrando no tac�o com uma das m�os e, com a outra, segurando na entrada do cano,
fiz uma pequena pausa. A exaust�o era t�o grande que pendi para um dos lados,
encolhendo-me, logo a seguir ao ouvir o som de passos no corredor que ficava do
lado de fora da porta do meu quarto.
Pouco depois ouvia-se uma pequena pancada na porta e eu, colocando-me junto
desta, de lado e de m�o pousada na arma, perguntei:
- Quem �?
- Uma carta para o senhor. Chegou ontem, mas estava a ver se o via l� em
baixo na recep��o para lha entregar.
- Meta-a por debaixo da porta.
Houve um momento de hesita��o e depois a carta apareceu. A letra do endere�o
era marcadamente masculina, nunca a tendo visto antes.
Rasgando o sobrescrito castanho, vi que havia uma carta fechada no interior
deste, acompanhada de um pequeno bilhete. Li o bilhete em primeiro lugar.
"Sr. Sackett:
Quando o correio que era transportado na dilig�ncia que viu acidentada no
fundo do desfiladeiro nos chegou �s m�os, verific�mos que havia uma carta para si,
endere�ada ao meu cuidado. Como pode tratar-se de um assunto importante envio-lha
imediatamente.
Hardy"

Em seguida abri a carta que, ao desdobrar as folhas, vi ser de Ange.

Deixando-me cair em cima da cama, li-a de uma ponta � outra, coisa que tive
alguma dificuldade em conseguir fazer, pois tivera pouco tempo de escola em pequeno
e era um bocado vagaroso a ler.
Estivera doente... Melhorara... Gostaria de saber se eu a queria de volta. E
quase logo na linha seguinte... Ia voltar.
Apanharia a primeira dilig�ncia que sa�sse. Encontrar-se-ia comigo em
Prescott.
Voltei a dobrar a carta, enfiando-a depois no bolso traseiro das cal�as. Em
seguida despi-as e meti-me na cama. Puxando os cobertores para cima, estiquei-me,
ajeitando-me o melhor poss�vel e com cuidado, pois a cama fora feita para
dorminhocos menos compridos que eu. Depois deixei o corpo relaxar-se de encontro �
macieza confort�vel do colch�o.
Ange... a minha Ange... Ange voltava para o Oeste. Encontrar-se-ia comigo em
Prescott.
 Dei um pulo e sentei-me.
Ange encontrar-se-ia comigo em Prescott, aonde eu chegaria acompanhado de
outra mulher!
Depois voltei a recostar-me, tentando descontrair novamente o corpo, mas por
muito que o tentasse...
De s�bito fiquei completamente desperto. Acabara de adormecer, mas algo, um
t�nue ru�do, conseguira acordar-me, apesar da grande exaust�o que me dominava. Ia a
mover-me, mas detive-me a tempo. Havia algu�m no quarto.
A porta encontrava-se fechada. A janela tinha apenas uma pequena frincha
aberta, no entanto estava algu�m no quarto.
Ouvi um ligeiro estalido que me deu a perceber que quem quer que fosse que
ali estivesse se encontrava mesmo ao lado da cama. Entreabri o menos poss�vel uma
p�lpebra, o que me permitiu ver o vulto escuro de pessoa e o brilho de uma l�mina.
Atirei-me com toda a for�a contra o indiv�duo, fazendo-o estatelar-se no ch�o.
Tremendo de medo e raiva, precipitei-me para cima dele e agarrei-lhe o pulso
da m�o que segurava a faca, dobrando-a fortemente de encontro ao soalho. Com a
outra m�o prendi-lhe o cinto e fi-lo erguer-se juntamente comigo, atirando-o depois
contra a janela.
Embateu no vidro desta com toda a viol�ncia, provocando um barulho enorme e
uma chuva de estilha�os, e, antes de o corpo cair na rua que ficava por baixo, ouvi
o homem soltar um grito selvagem de desespero.
A porta, como ent�o reparei, encontrava-se apenas encostada, fechei-a com um
encontr�o, corri o ferrolho e voltei para a cama. O ar frio da noite entrava pelo
vidro quebrado.
Ouvi, vagamente, vozes excitadas que me chegavam da rua... mas decidi n�o me
interessar.
Quase de seguida ouvi o barulho de botas pesadas a correrem pelo corredor, e
bateram-me freneticamente � porta.
Erguendo a cabe�a, disse:
- Diabos, v�o-se embora! Um homem j� n�o pode dormir descansado?
Algu�m ia a responder, de modo que acrescentei:
- Se tenho de voltar a sair outra vez da cama, ainda mando mais algu�m para o
meio da rua! Deixam-me em paz ou n�o?
Ouviu-se um murm�rio reprimido e depois passos cautelosos a afastarem-se pelo
corredor fora. Ajeitei-me no meio dos cobertores e passados poucos minutos estava a
dormir.
J� o Sol ia alto quando acordei e a luz entrava a rodos pela janela
estilha�ada. Levantei-me, ainda um pouco tonto devido aos efeitos do sono profundo
em que estivera mergulhado, e dirigindo-me para o lavat�rio, onde me lavei,
vestindo-me em seguida. Ao enfiar a camisa olhei para a rua atrav�s da janela,
reparando que n�o havia quaisquer vest�gios da queda que tivera lugar na noite
anterior.
Naquele momento tinha um �nico pensamento na cabe�a: ir � procura de Sandeman
Dyer.
Quando desci as escadas que conduziam ao vest�bulo da entrada tive a n�tida
sensa��o de que toda a gente estava � minha espera. O gerente do hotel - pelo menos
deduzi que fossem essas as suas fun��es - veio ao meu encontro, informando-me de
que tinha de pagar o vidro da janela que quebrara.
- O vidro da janela que quebrei? Senhor, fique a saber que n�o quebrei nenhum
vidro de janela. Nem sequer lhe toquei. Se quer que lho paguem, o que tem a fazer �
descobrir o homem que a atravessou. Ele que lhe pague o vidro. - Vendo que ele ia
come�ar a discutir, disse-lhe: - Olhe, senhor, n�o gosto nada de me zangar. Isso j�
aconteceu ontem � noite e parece-me que foi suficiente. Talvez n�o seja
despropositado lembrar-lhe que tem janelas ainda maiores aqui no vest�bulo.
Bom, o homem foi-se logo embora, mas eu n�o o larguei.
- Mais uma coisa. Acho que devia aproveitar melhor esse tempo de que parece
dispor para andar atr�s de mim e utiliz�-lo para descobrir por que motivo o homem
que me assaltou ontem � noite tinha em seu poder uma chave... porque tinha mesmo.
Tem o h�bito de dar as chaves dos quartos aos ladr�es?
 Falara com voz bem aud�vel e algumas das pessoas que se encontravam no
vest�bulo aproximaram-se para ouvirem melhor. O gerente come�ou a ficar seriamente
preocupado.
- Fale mais baixo! - pediu. Todo ele eram mesuras, agora, na tentativa de me
calar. - Deixe l� isso. Devo ter-me enganado. - E afastou-se, apressadamente.
Depois, virando-se para as pessoas que me rodeavam, disse:
- Algu�m aqui conhece um homem chamado Dyer? Sandeman Dyer?
Ningu�m parecia ter qualquer informa��o a dar-me sobre o indiv�duo. Dif�cil
encontrar pessoas mais amb�guas que aquelas. At� ali, todos se tinham mostrado
muito interessados na conversa, mas, de repente, toda a curiosidade desaparecera
como que por encanto. Mal tinham passado dois minutos depois de eu falar naquele
nome, o vest�bulo da entrada ficou completamente vazio.
Sa� para o exterior, onde o sol reverberava sobre a rua poeirenta e os
passeios. Detendo-me por momentos � esquina perscrutei a Plaza para os lados da
cidade de Sonora... local onde era muito pouco prov�vel que Dyer estivesse.
Estava perto de Calle de los Negros, mais conhecida pela �lea dos Negros, e
tamb�m da casa de jogo de Tao.
Caminhando sem pressas vagueei pela cidade, espreitando para dentro das
montras das lojas e observando as carro�as puxadas a cavalos. A maior parte destas
parecia dirigir-se para um local chamado Os Jardins de Washington, atrav�s da Rua
da Primavera.
Nas ruas, os pr�prios transeuntes eram dignos de serem observados, sobretudo
quando se tratava de californianos, tipos que se vestiam de um modo nunca visto.
Muitos usavam casacos curtos de tecido sedoso, algod�o estampado ou couro enfeitado
com contas, camisas de linho brancas, abertas � frente, len�os de seda negra,
negligentemente enrolados em volta do pesco�o, e cal�as de veludo ou de tecido
fino, ou ent�o, em alguns casos, de couro magnificamente tingido de branco, e quase
todos usavam uma faixa de seda que, normalmente, era de um vermelho-brilhante.
As vestimentas elegantes destes homens faziam-me parecer um pobre mo�o das
montanhas, apesar de trazer vestido o meu fato novo de doze d�lares. Caramba, disse
para com os meus bot�es, eram precisos pelo menos uns mil d�lares, ou mais, para
uma pessoa se vestir como alguns deles! E as selas e arreios dos seus cavalos!
Nunca os tinha visto com tanta prata. E dois ter�os deles, com toda a certeza,
tinham o ch�o sujo l� em casa.
Aqui e ali se viam homens com cabelo comprido, alguns deles usando-o abaixo
dos ombros. Em alguns casos estava entran�ado, � maneira dos Ingleses.
As se�oritas de olhos negros abundavam por todo o lado, flirtando de forma
t�o descarada que faziam o vermelho subir ao pesco�o de um homem. No que me dizia
respeito, j� estava a bra�os com duas mulheres, embora mal me desembara�asse s� com
uma, facto que me iria trazer problemas consider�veis.
Fui andando pela cidade, e, de cada vez que perguntava por Sandeman Dyer,
todos me avisavam de que devia ter cuidado com ele. Mas tinha mais receio do que
aconteceria quando chegasse a Prescott com aquela feiticeira de olhos negros e
encontrasse Ange � minha espera que do problema que naquele momento tinha de
enfrentar. Ange era uma ruiva de ideias bem definidas que tivera determina��o
suficiente para sobreviver nas long�nquas montanhas do Colorado antes de eu l� a
ter encontrado [no livro 'Sackett, o Indom�vel'].
De s�bito vi um cavaleiro virar da Rua da Primavera para a Rua Principal,
constatando que se tratava do mesmo pistoleiro de olhos escuros que vira em casa do
velho Ben. Passou por mim, parecendo n�o me ver, em direc��o � Calle de los Negros.
Apostava em como o tipo ia ter com Dyer.
Mas, no exacto momento em que me ia a virar para o seguir, ouvi uma voz atr�s
de mim.
- No teu lugar seguia o meu conselho e deixava o Dyer em paz.
Era Nolan Sackett.
Permanecemos no meio da rua, olhando um para o outro, dois homenzarr�es de
altura consider�vel, ambos armados e ambos portadores das cicatrizes arranjadas
depois de termos deixado o Tenessi, e algumas de um pouco antes.
- Se ele � teu amigo diz-lhe que largue o ouro que me pertence. N�o quero
discuss�es com ele.
Nolan nem sequer se deu ao trabalho de sorrir.
- N�o sejas maluco, homem! Tiveste muita sorte em sair daquela embrulhada
vivo. Agora v� se n�o te arriscas mais.
- N�o descanso enquanto n�o encontrar o meu ouro. - Pareceu ficar
desconsolado e, simultaneamente, furioso.
- Olha - disse, com modos irritados -, se n�o fosses meu parente, deixava-te
ir at� l� e levares um tiro. Dyer tem quarenta homens ao seu servi�o, e ele pr�prio
� um dos tipos mais perigosos que existem � superf�cie da Terra.
- Foi por isso que mandou que me apunhalassem trai�oeiramente?
Nolan tinha um brilho estranho nos olhos quando voltou a falar.
- Tell, podes acreditar que n�o foi Dyer que contratou o tal homem. Dyer n�o
se preocupa absolutamente nada contigo. - Empurrou o chap�u para tr�s e mostrou-se
preocupado. - Para um homem que diz n�o se meter na vida alheia, arranjas sarilhos
mais depressa que qualquer das pessoas que conhe�o. Tinhas muito mais ju�zo se te
limitasses a montar nesse teu garanh�o e te pusesses a caminho do deserto. Tens
aqui tr�s ou quatro passar�es que gostariam bastante de te dar a m�o.
- Diz ao Dyer para ter o meu ouro pronto. Vais j� ter com ele para lhe dares
esse recado.
- Diabos te levem, se te puseres contra ele tens de me fazer frente. Trabalho
para o homem.
- Como j� te disse, nunca levantei a minha arma contra um Sackett, mas se te
puseres entre ele e aquilo que de direito me pertence podem enterrar-te juntamente
com Sandeman Dyer.
- Mas eles s�o quarenta, raios!
- Tenho a impress�o de que o Dyer n�o se deve sentir muito seguro dele
pr�prio, se precisa assim de toda essa companhia. Vai l� para o lado dele, Nolan,
que quando me enterrarem podem abrir uma sepultura mais larga onde caibamos os
dois.
Depois de Nolan se ir embora continuei ainda por um bocado de p�, ali no meio
da rua, a olhar para as colinas que se avistavam ao longe. Talvez eu estivesse a
ser um louco. No fim de contas, por que n�o p�r-me a cavalo e desandar dali para
fora? A maior parte do ouro at� era meu... mas, verdade seja dita, representava a
minha aposta no futuro. Representava o gado que queria comprar para fornecer um
rancho que arranjaria no Arizona. Representava o futuro para Ange e para mim, se �
que ia haver algum futuro.
E, depois, os tipos que me tinham confiado o seu ouro... n�o podiam dar-se ao
luxo de perderem tanto como eu, embora as quantidades que lhes pertenciam fossem
menores.
Ningu�m precisava de me dizer no que me ia meter e eu t�o-pouco fazia a menor
ideia do que devia fazer. Como j� disse antes, n�o tenho grandes aptid�es para
conspirar, planear ou delinear a ac��o antecipadamente. S� sei enfrentar as coisas
quando elas surgem naturalmente. O �nico aspecto que me desgostava era o facto de
ter Nolan Sackett do outro lado.
Disparar contra um Sackett do meu sangue era negar os meus princ�pios mais
sagrados. Iria ser muito duro ir contra ele ou disparar-lhe l� no local onde se
encontrava. At� mesmo um Sackett de Clinch Mountain era da fam�lia, e eu n�o queria
desaven�as daquele tipo entre n�s. No entanto, ele escolhera o lado de que queria
ficar e agora o problema era comigo.
Que coisa estranha � o homem... Eu sabia que, se fosse at� ao local onde Dyer
estava, s� teria problemas, poderia at� mesmo ser ferido ou morto, mas o
conhecimento dessas possibilidades n�o impediu que me virasse e come�asse a andar
rua abaixo, em direc��o ao problema. Talvez n�o fosse capaz de ver outra
alternativa.
Fazendo uma pausa � esquina da rua tirei a minha pistola de seis tiros e dei
uma vista de olhos ao tambor. Rolava de modo impec�vel. Um transeunte que ia a
passar lan�ou-me um olhar perspicaz e apressou-se.
O tipo que me lan�ara um olhar e se apressara a afastar, esse � que era
esperto. Vira que ali havia sarilhos e evitara-os. S� que n�o tinha todo aquele
ouro � sua espera.
A casa de jogo de Tao estava literalmente cheia de gente que se entretinha a
jogar e a beber. Quando cheguei junto do balc�o j� todos tinham dado pela minha
presen�a. At� ao momento quase juraria que n�o tinha reconhecido mais de um ou dois
dos homens que me tinham seguido no Mojave, mas depressa vi que l� estavam dois
deles.
O pistoleiro de olhos escuros encontrava-se ao balc�o, quando me dirigi para
este, olhando para mim com uma esp�cie de ar desafiador e sarc�stico que me
irritou.
- Diga a Dyer, - disse-lhe - diga-lhe que Tell Sackett est� c� e deseja v�-
lo.
- Ele sabe que voc� est� c�.
Dois homens tinham-se dirigido para uma mesa perto da porta, sentando-se
nesta. Dois outros encaminharam-se negligentemente para junto de um grupo que
jogava �s cartas sentado numa outra mesa, ficando a observar o jogo. Um dos homens
que tinha estado a jogar olhou em redor com ar pensativo e depois estendeu a m�o
para arrecadar os seus ganhos. Depois levantou-se com ar pretensamente descuidado e
dirigiu-se para a porta. Homem sensato esse... o que observara fora o bastante para
se p�r a andar dali para fora antes que as coisas rebentassem.
Afinal de contas n�o precisava de que ningu�m me dissesse onde podia
encontrar Sandeman Dyer. Assim que o avistei soube que era ele.
Encontrava-se sentado a uma mesa, num pequeno reservado, um homem de altura
situada abaixo da mediana, de ombros quadrados e um rosto de fei��es angulares e
ma��s do rosto proeminentes. � primeira vista dava a impress�o de que havia algo de
disforme no seu rosto, embora n�o fosse poss�vel determinar exactamente do que se
tratava. Era apenas a sensa��o que se tinha quando se olhava para ele.
Naquele momento sorria, sorria aberta e amigavelmente. Foi nessa altura que
me recordei dos acontecimentos que tinham tido lugar em Shiloh, o que me fez ficar
seriamente preocupado, pois, quando aquele tipo sorria, era sinal de que havia
grande perigo.
- Pois muito bem, Sackett, j� l� vai muito tempo. J� l� vai mesmo muito
tempo. - E estendeu-me a m�o.
Ao apert�-la j� sabia de antem�o como ela estaria... fria e pegajosa. � que
j� n�o era a primeira vez que apertava a m�o �quele homem e, tanto numa ocasi�o
como na outra, a sensa��o tinha sido a mesma. Ele era muito dado a apertos de m�o.
N�o cometi erro de me esquecer dos seus pequenos truques; conhecendo como conhecia
Dyer, soube, no entanto, que n�o iria p�-los em pr�tica naquele momento.
Sandeman Dyer - costum�vamos chamar-lhe Sandy - era um grande falador, um
homem que adorava o som da pr�pria voz. Mas n�o se limitava a ser um grande
falador, tamb�m gostava muito de exibir os seus conhecimentos, tendo perfeita no��o
de que os tinha em muito maior quantidade que qualquer outra pessoa. Os sorrisos e
gargalhadas de que se servia abundantemente como que encobriam o desprezo que
sentia por aqueles que o rodeavam.
Sem d�vida que era um homem inteligente e muito arguto. Tinha a ast�cia de
alguns animais... Uma ast�cia selvagem... mas, quando o Bom Deus o constru�ra, algo
correra mal. � que ele era um homem incapaz do m�nimo de miseric�rdia, um homem de
uma crueldade t�o profundamente imbu�da do seu �ntimo que esta constitu�a a
principal caracter�stica da sua vida. Na minha opini�o, ele era feito de crueldade
e presun��o, em partes iguais.
Sim, adorava mostrar os seus dotes de orat�ria, exibir a sua arg�cia, mas o
problema � que podia calar-se de forma assustadoramente r�pida e matar, ou mandar
matar, uma pessoa.
J� o presenciara, pois, em Shiloh, estiv�ramos no mesmo destacamento. Da
primeira vez em que tivera oportunidade de o ver aplicar essa sua qualidade - a
primeira vez em que o vira disparar sobre um prisioneiro desarmado - ainda pensei
que ele tinha enlouquecido com o fragor da batalha acabada de travar. A crueldade
era coisa rara na guerra. � frequente as pessoas que falam ou leram sobre a guerra
pensarem que s�o mais os actos de crueldade que nela t�m lugar que quaisquer
outros, o que n�o corresponde, de forma alguma, � verdade. Quando se mata, na
guerra, trata-se de um acto impessoal, excepto quando se v� um amigo ser abatido e
ent�o se riposta com viol�ncia... se se tem essa possibilidade.
Na guerra mata-se porque � essa a miss�o de que o incumbiram e porque se quer
sobreviver e n�o porque haja algum desejo de matar. A crueldade leva tempo a
surgir, e, na guerra, o tempo escasseia. Mas Sandy Dyer era uma r�s de outra
envergadura.
A segunda vez quando captur�mos um major, um homem de aspecto agrad�vel, com
35 anos, um cavalheiro galante, que se vendo encurralado, dep�s armas, entregando-
se. Para dizer a verdade, ele at� era meu prisioneiro. Foi isso o que mais me
enfureceu. Mas, quando Dyer come�ou a falar-lhe de forma delicada e amig�vel, n�o
me ocorreu p�r essa quest�o em causa. �ramos seis, mais o prisioneiro. Mas, assim
que vi que a conversa de Dyer estava a tomar um rumo s�rdido que n�o me agradava,
tentei lev�-lo a parar com aquilo. Mas ele n�o me deu aten��o.
"- Tem fam�lia, major? - perguntou Dyer, excepcionalmente delicado.
"- Sim. Tenho mulher e dois filhos.
"- E os rapazes, j� andam na tropa?
"- Ainda s�o demasiado jovens para isso, senhor. Um tem seis anos e o outro
doze.
"- Ah... - disse, olhando, inocente como um beb�, directamente para os olhos
do major, acrescentando logo de seguida: - Quantas vezes n�o ter� a sua mulher sido
violada desde que a guerra come�ou?"
A observa��o foi t�o inesperada e repentina que quase demos um pulo,
come�ando logo tr�s ou quatro do grupo a injuri�-lo. O rosto do major empalidecera
mortalmente, e este, avan�ando um passo, levantou uma m�o para agredir Dyer, que
recuou um pouco, dizendo:
"- Major... nunca h� de chegar a sab�-lo."
Bem, j� ouvira falar de homens que sacam da pistola a uma velocidade
espantosa, mas ainda n�o tinha visto nenhum. Nas montanhas long�nquas onde vivia
utiliz�vamos sobretudo rifles e, como a pistola de repeti��o pouco mais tinha de
uns vinte anos de exist�ncia, a maior parte da nossa gente ainda n�o a conhecia.
Pois o tipo sacou da pistola e, sem mais delongas, disparou para a barriga do
major.
Quanto a mim atirei-me a ele, dando-lhe um murro.
Estatelou-se violentamente no ch�o, parecendo enlouquecer.
Para falar a verdade era exactamente esse o estado em que eu pensava que ele
se encontrava. Mais tarde, quando a hist�ria se espalhou, comecei a ouvir relatos
de outras fa�anhas suas. De qualquer modo, ele levantou-se de um salto e atirou-se
contra mim, levando outro murro.
O acontecimento levantou problemas e, depois de Dyer ter sido submetido a
julgamento em Conselho de Guerra, foi expulso do Ex�rcito. Contaram-me mais tarde
que se juntou � quadrilha de Quantrill ou � de Bill Anderson, o Sanguin�rio.
E agora ali estava ele � minha frente, olhando-me do outro lado da mesa,
recordando, com toda a certeza, a altura em que lhe batera. Mas eu tamb�m sabia que
ele era t�o perigoso como uma cascavel e que atacaria, tal como a cascavel, assim
que me apanhasse desprevenido, sem nenhuma esp�cie de aviso.
Tratava-se de um homem desprovido de qualquer racionalidade, e aqueles que o
serviram fariam tudo o que lhes fosse ordenado.
Sentia o suor a escorrer-me, frio, sob a camisa e o medo come�ara a dominar-
me. Logo tivera de deparar com um homem a quem esperara nunca mais p�r a vista em
cima... Mas eu gozava de uma vantagem em rela��o a qualquer outra pessoa que ele
tentasse enredar na teia das suas manhas. Sabia que quando ele come�ava a falar de
mansinho tinha de me p�r na defensiva.
Tamb�m sabia outra coisa. Antes de nos separarmos, um de n�s tinha de morrer.
N�o havia outra hip�tese.
- Estava convencido de que eras um homem do leste, Dyer - disse-lhe,
afastando uma cadeira para me sentar � mesa dele, tendo o cuidado, no entanto, de
fazer de modo a que nenhum dos outros tipos se pudesse aproximar de mim pelas
costas sem que desse por isso. - N�o esperava encontrar-te aqui.
- Tamb�m eu n�o esperava que me quisesses ver, pois n�o, Sackett?
 - Por que n�o? - respondi, com ar negligente. Depois acrescentei: - Ouvi
dizer que um dos teus rapazes teve a simpatia de me trazer o ouro do deserto. Estou
muito agradecido.
Sorriu, desta vez genuinamente divertido. Reparei que gostara da forma como
colocara a quest�o.
- Ouvi realmente falar num ouro qualquer - disse, - mas pensei que tivesse
sido achado no deserto. N�o fazia a menor ideia de que te pertencia. - Continuou a
sorrir. - Parto do princ�pio de que o consegues identificar, n�o?
Agora j� eu podia ver que o tipo estava a gozar comigo, absolutamente seguro
de que n�o havia forma poss�vel de identificar ouro em bruto, coisa em que se
enganava. Verdade seja dita, eu percebia muito pouco daquelas coisas, tendo apenas
ouvido os coment�rios que se trocam entre mineiros e prospectores, mas ele n�o
tinha necessidade de ter conhecimento desse pormenor.
- De facto - disse - posso identificar o ouro. Qualquer bom ensaiador de
min�rios o pode fazer. A quantidade de prata e outros minerais associados ao ouro
varia de lugar para lugar.
N�o gostou nada da minha afirma��o. N�o tanto por recear que eu pudesse
identificar o ouro, mas sobretudo por desconhecer aquele pormenor.
Ali sentado, com ar mais natural deste mundo, fazia os meus c�lculos e
observa��es com rapidez. Tinha na minha frente um homem desequilibrado, mortalmente
r�pido com a pistola e dotado de um temperamento que reagia � m�nima press�o. O
homem normal pode ser entendido at� determinado ponto; mas o que ali estava, apesar
de razoavelmente arguto e perspicaz, tinha tend�ncia para fazer os maiores
disparates - os maiores disparates pass�veis de lhe causarem a morte - levado pela
emotividade do momento. Era como estar sentado sobre um barril de p�lvora com um
rastilho molhado. Sabia-se que havia de rebentar, mas n�o quando.
Os homens que trabalhavam para ele eram bandidos, aventureiros, vagabundos,
homens � procura de dinheiro f�cil ou para o qual n�o tivessem, de trabalhar muito.
Seguiam-no porque ele tinha miolos e ousadia e tamb�m porque temiam atrai�o�-lo.
Viera para o sul � ca�a de dinheiro e sarilhos, iniciativa em rela��o � qual
recebia todo o apoio do seu gang.
O mais prov�vel � que todos eles fossem bons com as armas. Uns eram renegados
que tinham sobrevivido � Guerra Civil, outros n�o passavam de bandidos contratados
a soldo.
- Lembras-te daquela vez em que encontr�mos o bando de Graybacks no
desfiladeiro da Coruja? - disse-lhe. Olhando de relance em redor, prossegui: -
Nunca vi nada parecido. Aqui o Dyer estava � minha esquerda. �ramos um grupo de
seis e dirig�amo-nos para o desfiladeiro, j� ao fim da tarde. Come�ara a escurecer
e tudo estava tranquilo... t�o tranquilo que at� ouv�amos o ro�agar das nossas
roupas ao caminharmos.
"O Dyer tinha um par de Remington de calibre 36, de seis tiros, que passava a
maior parte do tempo a polir. Trazia as armas � cintura e todos lev�vamos rifles.
"Pois bem, �amos t�o juntos que parec�amos um grupo de moscaleros, quando, de
repente, desemboc�mos numa clareira. E, mal t�nhamos acabado de o fazer, demos de
caras com a pandilha do Rebs, vinda do lado oposto. Eram pelo menos uns vinte
deles.
"Ficaram t�o surpreendidos quanto n�s, s� aqui o Dyar � que actuou enquanto o
Diabo esfrega um olho. Deixou cair o rifle e, sacando das suas Remington... n�o
podem imaginar o tiroteio com que ele se atirou para cima dos outros tipos. Parecia
mesmo que tinha uma daquelas pistolas Smith-Percival de quarenta balas, com c�mara
de repeti��o.
"Abriu fogo, disparando com as duas armas ao mesmo tempo, e o grupo desatou a
fugir... ora, penso mesmo que nenhum de n�s teve sequer tempo para disparar um
tiro. Despachou tr�s deles, deixando n�o sei quantos mais feridos.
As pessoas t�m um sexto sentido que as avisa quando algo est� prestes a
acontecer, de modo que nem calculam como o neg�cio abrandara naqueles poucos
minutos, desde que eu entrara. A debandada come�ara com o tal primeiro tipo que
agarrara nos trocos e se pusera a andar. Depois dele tinha j� sa�do cerca de uma
d�zia deles.
 Mas Sandeman Dyer era um homem que gostava de se ouvir falado. Recostara-se
na cadeira e mandara vir bebidas, come�ando ambos a falar dos velhos tempos. No
entanto dava-me conta de quanto menos estranhos � quest�o estivessem no recinto,
menos possibilidades tinha de ser bem sucedido. N�o que Dyer se preocupasse muito
com testemunhas. Quando decidia matar algu�m n�o havia nada no mundo que o fizesse
deter... apoderava-se dele uma esp�cie de loucura.
O pior de tudo � que ele era muito r�pido.
Seria eu mais veloz que ele? N�o o sabia, sem d�vida. O certo � que esse
pormenor n�o devia ter muita import�ncia porque quando os tiros come�assem, se ele
n�o me apanhasse, o resto do seu pessoal se encarregaria de o fazer. Mas tomei a
decis�o de que, fosse qual fosse o tempo que eu durasse, n�o deixaria de disparar
at� lev�-lo comigo. Pois se havia homem que precisasse de morrer, esse homem era,
indiscutivelmente, Sandeman Dyer.
Fomos conversando pela tarde fora, at� que, a certa altura, vi que me tinha
de resolver a largar o touro.
Por outras palavras, eu tinha o touro agarrado pela cauda e estava seguro
enquanto n�o o largasse; mas tinha de o deixar mais tarde ou mais cedo e era melhor
ser eu a escolher a altura para faz�-lo que esperar que ele se tornasse impaciente.
De modo que, a certa altura, disse:
- Bem, tem sido muito agrad�vel estar aqui a conversar contigo depois de
todos estes anos, mas tenho de voltar para o Arizona. Estou s� � espera de que me
entregues o meu ouro para me ir embora.
A express�o do rosto alterou-se-lhe quase impercetivelmente e pestanejou
rapidamente, adaptando-se imediatamente ao que eu acabara de dizer. A nossa
conversa como que lan�ara uma acalmia no ambiente. Os comparsas, certos de que n�o
ia haver problema, tinham-se entretido nas suas actividades pessoais, uns bebendo,
outros conversando.
N�o conheciam Dyer t�o bem como eu.
- Ora, com certeza! - disse, sorrindo-me com a afabilidade de um lobo
esfaimado. - Sempre tencionei devolver-to. - E virando a cabe�a para o homem que
estava ao balc�o: - Joe, abre o cofre e traz-me c� o saco de ouro que l� est�
guardado.
Foi nessa altura que soube como a coisa se iria despoletar.
Teria de ser quando pusesse a m�o no ouro... ou quando me dirigisse para a
porta com ele.
O mais prov�vel � que fosse a segunda hip�tese, pois devia querer prolongar a
coisa o mais poss�vel. Poderia disparar-me � queima-roupa, mas o mais natural � que
me deixasse chegar quase � porta, tirando o rev�lver do coldre nas minhas costas e,
depois, chamando-me, atirando ent�o sobre mim quando me virasse.
Contei mentalmente os passos que faltavam para a porta, chegando � conclus�o
de que eram muitos, demasiados... e, assim que me achasse em espa�o aberto, ele
poderia disparar contra mim com toda a seguran�a.
De s�bito apercebi-me de outro pormenor. A luz do Sol que declinava jorrava
na sala atrav�s de uma janela situada um pouco acima das nossas cabe�as e, quando
chegasse ao meio da sala ou um pouco mais � frente e me virasse para tr�s, ficaria
encandeado pela luz.
Oh, n�o digo que ele tivesse calculado a coisa desde o princ�pio, se bem que,
com ele, tudo fosse de prever. Toda aquela conversa, com que eu pensara dimininuir
um pouco a tens�o, poderia n�o ter passado de um pretexto para esperar que o Sol
estivesse na posi��o desejada.
� que Sandeman sabia que eu era capaz de disparar.
N�o falara em voz muito alta ao dirigir-se ao homem do bar e poucos o tinham
ouvido, com excep��o daqueles que se encontravam perto dele. A algaraviada que at�
ali se fizera ouvir, vinda do outro lado do sal�o, continuou e ouvi Joe fechar a
porta do cofre e aproximar-se depois da mesa onde nos encontr�vamos. Colocou o ouro
diante de Dyer e voltou para detr�s do balc�o.
J� n�o fazia sentido continuar a perder tempo. Agarrando no saco, disse:
- Obrigado, Sandy. - E agarrei no ouro... com a m�o esquerda.
Sorria, os olhos dan�ando-lhe com aquele brilho estranho que t�o bem lhe
conhecia, e apercebi-me de que o pormenor da m�o esquerda n�o lhe escapara... ou o
facto de ter a m�o direita pousada no bordo da mesa.
Foi ent�o que me levantei.
Naquele momento j� todos estavam de sobreaviso, aguardando uma palavra dele.
Bastar-lhe-ia uma palavra, um gesto, para me encherem o corpo de buracos.
Virando-me para ele, de s�bito, estendi-lhe a m�o. Foi um perfeito disparate,
soube-o nesse mesmo instante. Pensara em faz�-lo ficar junto de mim, lev�-lo a
acompanhar-me � porta, mas percebi, no momento em que o quis cumprimentar, que ele
estivera � espera desse gesto para disparar. Nada traria mais satisfa��o �quele
diabo sarc�stico e demente que atirar sobre mim quando estivesse de m�o estendida
para ele.
Levantara-se suavemente e sem alardes, e, fazendo de conta que tamb�m ia
estender a m�o para apertar a minha, deixou-a cair velozmente em direc��o � arma.
Tinha a minha m�o estendida... demasiado afastada da pistola, de modo que
decidi aproveitar a circunst�ncia para atingi-lo violentamente no peito, mas ele
retrocedeu rapidamente, trope�ando na cadeira.
Aproveitando o seu desequil�brio moment�neo, protegi o rosto com o bra�o e
atirei-me pela janela, indo cair no meio da rua.
N�o h� d�vida de que a jogada foi perigosa, mas choquei contra a janela com
um dos ombros, o que me permitiu atravess�-la sem dificuldade, indo cair a todo o
comprimento na cal�ada.
Levei a m�o ao coldre, ainda antes de tocar no solo, de modo que quando
aterrei j� tinha a arma na m�o, pronta a disparar.
E ele l� estava, enchendo a janela com o seu corpo, em que a luz batia em
cheio. A arma flamejou-lhe, mas ele esperava ver-me levantar imediatamente e fizera
pontaria para cima. Quase no mesmo instante em que disparou a arma, eu carreguei no
gatilho duas vezes seguidas, de tal modo que os dois tiros emitiram um �nico som
trovejante.
Dobrou-se sobre si, como se algu�m o tivesse socado no est�mago, e a arma
voltou a disparar, desta vez inofensivamente, para o ar, sob a press�o convulsiva
do dedo no gatilho.
Pondo-me de p� de um salto, abri as pernas e disparei mais dois tiros sobre o
corpo de Dyer, antes de este atingir o ch�o. Queria ter a certeza de que o deixava
bem morto.
Ouviu-se o barulho de passos apressados, vindo do interior do sal�o, e, logo
a seguir, uma voz, detendo-os.
- Deixem-no. - Era Nolan Sackett. - Voc�s, rapazes, fiquem onde est�o.
Abaixando-me, agarrei no saco que continha o ouro que me pertencia. Depois
aproximei-me da janela. Dyer estava estendido no ch�o, morto, e os seus campanhas
tinham come�ado a dar-se conta de que n�o havia raz�o alguma para combaterem.
- Algum de voc�s est� interessado em participar neste jogo? - perguntei. - As
cartas est�o na mesa e as balas s�o baratas.
Ningu�m parecia estar de posse de cartas mais altas, de modo que se deixaram
estar. Dirigindo-me a Nolan, disse-lhe:
- Vou-me embora deste s�tio. Queres vir comigo?
- Vai para o Diabo - respondeu, delicadamente.

CAP�TULO 9

�s vezes, s� os actos de loucura que um homem comete � que fazem que a vida
valha a pena.
Depois de reunir os meus cavalos, liguei-os entre si por cordas e sa�mos da
cidade. N�o tinha pena nenhuma de me ir embora, a �nica coisa que lamentava era n�o
ter chegado a ver devidamente o mar, apesar de ter vindo at� t�o longe.
Ficava mais adiante, n�o muito longe do caminho que levava, de modo que ao
virar para oeste, rumo a La Mopalera, a regi�o dos grandes cactos que ficava ao
norte da estrada de brea, mudei subitamente de ideias. N�o tinha desejo nenhum de
passar a noite no rancho de Mandrim; portanto, nada melhor que uma cavalgada em
direc��o a Santa M�nica e ao mar.
Foi uma decis�o tomada repentinamente, j� que talvez nunca mais voltasse a
passar por aqueles lados. S�o estes os caprichos que, muitas vezes, salvam a vida
de um homem, tal como me acontecera naquela mesma tarde.
Tomei o caminho para a nascente de S�o Vicente, de cujas �guas Santa M�nica,
tanto a parte velha como a nova, eu ouvira dizer, se abastecia. A cavalgada foi
longa e, apesar de n�o me ter detido uma �nica vez em todo o caminho, era quase
meia-noite quando comecei a ouvir o fragor do mar.
Deparei com a casa de um rancho que fora constru�da sobre a encosta �ngreme,
a cerca de um quil�metro do mar, mas, como me sentia avesso ao contacto com os
homens, passei ao largo, embora me tivesse aproximado o bastante para o c�o de
guarda me ladrar.
O c�u mostrava-se profusamente estrelado e a aragem fresca que soprava do
lado do mar batia-me agradavelmente contra o rosto. L� em baixo, ao fundo da
vertente, havia um aglomerado de pl�tanos enormes e muito antigos, assim como
alguns arbustos, mas havia demasiada gente acampada na zona, a julgar pela
quantidade de fogueiras que ainda se mantinham acesas, resolvi, portanto, virar
para norte, e caminhando pela praia fui dar a outro vale escavado entre duas
eleva��es de terreno, onde, a certa altura, deparei com mais um aglomerado de
�rvores sem vivalma nas proximidades, dirigindo-me ent�o para o local onde, depois
de tirar as selas aos cavalos, improvisei uma cama.
Foi uma sorte ningu�m me ter seguido at� ali, porque dormi que nem um urso em
plena hiberna��o, at� acordar com o sol a bater-me na cara, atrav�s das folhas.
Os animais tinham, entretanto, come�ado a dar conta de uma parte substancial
da erva que por ali abundava, de modo que me dispus, sem pressas, a dar uma vista
de olhos ao local. Tinha os alforges vazios de mantimentos, de modo que, passado um
bocado, selei as montadas e segui pela praia, em direc��o � cidade.
Depois de p�r os cavalos num est�bulo, aluguei um quarto no Hotel de Santa
M�nica e fiz um neg�cio com o gerente, um tipo chamado Johnson, trocando o ouro por
dinheiro.
Ao pagar-me, olhou para mim atentamente e disse:
- Voc� parece ser bom rapaz. No seu lugar tinha muito cuidado com todo esse
dinheiro que leva consigo. Os arredores est�o infestados de ladr�es.
- N�o me diga! - retorqui-lhe, admirado. - Bem, obrigado por me avisar,
tentarei manter-me afastado de estranhos.
Havia na cidade uma casa de banhos, que as pessoas frequentavam com essa
finalidade, e eu pensei c� para comigo que uma boa ensaboadela s� me poderia fazer
bem. Durante todo o tempo em que permaneci dentro da tina mantive os alforges mesmo
ao lado desta, com a pistola em cima, de modo a poder alcan��-la com facilidade ao
menor sinal de perigo. Aproximaram-se v�rios tipos que, ao olharem para mim e ao
repararem na arma, se afastaram imediatamente. Eram, na sua maioria, homens j� de
uma certa idade que iam aos banhos para tratamento dos seus problemas de
reumatismo.
Depois de uma lauta refei��o fui dar uma pequena volta pela cidade, detendo-
me a apreciar a escola, as igrejas e o caminho-de-ferro que ali tinha sido
constru�do h� cerca de um ano. Havia quem dissesse que aquela cidade ainda havia de
se transformar no maior porto mar�timo da zona costeira ocidental... pelo menos o
maior a sul de S�o Francisco.
Fui, por duas vezes, dar uma vista de olhos aos cavalos e, da porta da
cocheira, analisei muito bem as cercanias, certificando-me de que ningu�m me andava
a seguir ou que nenhum dos tipos do grupo de Dyer aparecia por ali � ca�a da minha
pessoa.
Nessa noite dormi, e muito bem, na cama de um hotel. Quero dizer, estendi-me
� vontade sobre o colch�o, n�o me preocupando sequer com o facto de os p�s ficarem
de fora, como era costume. N�o havia a menor d�vida de que estava numa cama
aut�ntica e, al�m disso, ningu�m sabia do meu paradeiro. Pelo sim pelo n�o, no
entanto, dormi com os alforges e uma pistola bem aconchegados de encontro a mim,
debaixo das cobertas. Pode dizer-se, em abono da verdade, que sou um homem muito
desconfiado.
H� pessoas nas quais se pode, at� certo ponto, confiar, mas eu sempre fora da
opini�o de que mais vale n�o colocar essas pessoas no caminho da tenta��o. Aquela
feiticeira de olhos negros, por exemplo... ela e a tenta��o andavam sempre de m�os
dadas. Quando estava por perto havia sempre o perigo de se cair na tenta��o.
Cheguei ao rancho de Mandrim, por volta do meio-dia.
Pareceu-me n�o estarem � espera de que eu aparecesse naquela altura,
reparando que, durante o almo�o e depois deste, quando foram dormir a siesta, o
local se manteve calmo como a morte.
Quando a palavra me ocorreu tentei apag�-la do esp�rito. Nos dias que iam
passando, a morte andava-me constantemente no encal�o, e eu n�o queria atra�-la
pensando nela.
Quando um homem viaja a cavalo com a frequ�ncia com que eu o fa�o aprende a
conhecer bem o terreno que pisa e, para onde quer que se dirija, analisa muito bem
o que o cerca. Esse facto permitiu-me entrar no rancho sem ser visto e, j� estava
no p�tio a prender as mulas umas �s outras com o aux�lio de cordas, quando algu�m
se dirigiu a mim, vindo de dentro da casa.
O tipo que se aproximou era um homem de olhos escuros que trazia um chap�u
branco na cabe�a.
- Viva - disse. - Voc� � Tell Sackett, n�o � verdade?
- Assim parece.
- Tem dado muito que falar l� pelo pueblo. Toda a gente anda intrigada com o
seu paradeiro.
- Sou um homem que n�o gosta de estar parado, portanto, ando sempre de um
lado para o outro.
O tipo continuou ao p� de mim, medindo-me com os olhos, enquanto eu
continuava a amarrar as mulas para depois melhor as conduzir, fazendo os poss�veis
para n�o ficar de costas viradas para ele nem lhe dar a entender que era essa a
minha inten��o. O que n�o se tornava dif�cil, de tal modo as mulas se movimentavam,
incessantemente. Entretanto ia matutando na hip�tese de entrar, ou n�o, na casa,
para me despedir do velho.
O homem de chap�u branco tinha um bra�o ao peito e tamb�m mancava um pouco.
Tinha no rosto um corte enorme, possivelmente provocado por um vidro quebrado. Dava
a ideia de ter sido atirado atrav�s de uma janela, rolando depois sobre um telhado
antes de cair no meio da rua.
Quando j� tinha tudo preparado para partir levei os animais at� defronte da
casa e olhei para o Chap�u Branco.
- Voc� - disse. - Venha da� comigo ver o velho Ben.
- Estou farto de o ver - respondeu, terrivelmente mal-humorado. - Ele sabe
muito bem quem eu sou.
- Entre em casa - adverti-o - e v� � minha frente. Tenho a impress�o de que
voc� j� teve um problema s�rio na vida. N�o se queira meter noutro.
Aparentando grande m� vontade, l� seguiu diante de mim. Podia n�o passar de
uma ideia fantasiada pela minha mente desconfiada, mas tive a n�tida sensa��o de
ver, ao entrar, uma grande movimenta��o debaixo do cobertor que o velho Ben tinha
sobre as pernas.
A rapariga de olhos negros desceu, vinda do seu quarto, j� vestida para
montar, seguida de uma jovem �ndia que lhe carregava as malas e outros recipientes
similares, daqueles que uma mulher se sente obrigada a levar sempre que se desloca.
- Ora muito bem, - disse - venho despedir-me de si, Ben. Dizer-lhe adios. Se
alguma vez quiser voltar a ver-me ter� de ir at� ao Arizona.
Os olhos duros analisaram-me, reluzindo, a certa altura, com um toque de
humor misturado com o que poderia ser respeito.
- Mataste Sandeman Dyer - disse. - Toda a gente era da opini�o de que isso
n�o era poss�vel.
- Todos os homens nascem j� predestinados para a morte - respondi. - � s� uma
quest�o de tempo.
Dorinda continuava de p� e ao olhar para ela reparei que tinha os olhos
maiores que era habitual e as faces ligeiramente empalidecidas. Admirei-me com o
facto, pois tinha-a na conta de uma rapariga serena, que n�o se deixava alterar por
insignific�ncias.
- Muito bem, rapaz! - disse o velho Ben. - Faz boa viagem. E obrigado...
obrigado por tudo. Poucos homens teriam feito o que tu fizeste, sem paga.
- As mulas s�o bastante boas - disse-lhe. - � quanto basta para compensar
todos os inc�modos.
Olhando de relance para Dorinda, disse:
- Est�s pronta?
- Vai andando... Quero despedir-me de Ben.
- Est� bem - disse, virando-me para a porta.
O velho estava demasiado ansioso. Decidira acabar ali comigo, mas estava
demasiado ansioso. H� semanas que andava preparado para enfrentar todos os sarilhos
que me surgissem, viessem eles de onde viessem, mas naquele momento essa atitude
varreu-se-me do esp�rito. No entanto, ele mostrou-se excepcionalmente apressado.
A primeira coisa que ouvi foi o zum de algo que me passou perto dos ouvidos,
depois um tum, quando o objecto em quest�o embateu na ombreira da porta, e, em
simult�neo, o estampido de uma arma. Quanto a mim corri para o p�tio com quantas
pernas tinha, facto que n�o me envergonho de reconhecer.
Ele voltou a disparar, mas a bala atravessou o ar no local onde, uns momentos
antes, me encontrara, ouvindo ent�o a maior carga de blasf�mias que se possa
imaginar.
A dobrar a esquina da casa vi surgir Chap�u Branco, a galope e de rifle na
m�o. Mas, quando chegou ao s�tio que lhe convinha, j� eu tinha a minha arma
apontada ao seu pesco�o.
- Deixas cair esse rifle - disse-lhe - ou preferes que atire o que sobejar de
ti para o mato, para servir de pasto aos abutres?
O homem era de decis�es r�pidas e, ao reconhecer a l�gica do meu argumento,
largou o rifle t�o depressa que parecia que este lhe queimava as m�os.
- Los Angeles ainda fica um bocado longe daqui - disse-lhe - de modo que,
como vais de ter de ir a p� at� l�, � melhor pores-te j� a caminho.
Nessa altura Dorinda apareceu � porta como se nada tivesse acontecido, e eu
ajudei-a a montar no cavalo, mantendo sempre os animais entre mim e a entrada da
casa. O homem que l� se encontrava dentro estava tremendamente aborrecido s� de se
recordar de que se havia mais algu�m no mundo, para al�m dele, que sabia do lugar
onde o saque de ouro dos piratas estava guardado, esse algu�m se chamava William
Tel Sackett.
Principi�mos a afastar-nos e ouvimo-lo gritar pelo Chap�u Branco ou por
algu�m que lhe valesse, o pior � que ningu�m aparecia. Acabariam por faz�-lo,
passado mais um bocado, mas por enquanto deixavam-se estar sossegados, pois eram
tipos com dois dedos de testa e um tanto avessos a tiroteios .
Uma vez a caminho constatei que at� era agrad�vel cavalgar ao lado de
Dorinda. Mantendo as mulas juntas, � nossa frente, encetei uma conversa
descontra�da com a feiticeira de olhos negros.
N�o que tivesse muito jeito para falar com mulheres. L� nas montanhas, onde
nascera, n�o costumava ser de grandes falas e tinha os p�s demasiado grandes para
dan�ar; mas, quando, por volta da meia-noite, as mo�as come�avam a sair com a
rapaziada, eu nunca deixava de estar presente e participante.
Mas era f�cil conversar com Dorinda. Ela sabia como levar um homem a falar de
si mesmo e n�o tardou que me pusesse a recordar as colinas que abundavam no meu
s�tio, da m�e, de Tyrel e Orrin, dos Higginses e, at�, das raparigas Trelawey.
Estas viviam na montanha a seguir � nossa e tinham fama de serem selvagens e
briguentas, mas isso n�o impedia que a poeira dos caminhos que iam dar ao local
onde viviam andasse sempre no ar. Eram em n�mero de oito, todas elas bonitas, e,
embora toda a gente as hostilizasse, elas n�o hostilizavam ningu�m.
Eu ia muito entretido com a conversa, mas n�o o bastante para n�o me dar
conta do que se ia passando nas minhas costas. O homem que est� habituado a viajar
por terras selvagens como aquelas n�o deixa nunca de ir estudando o caminho que vai
ficando para tr�s, porque pode algum dia ter de voltar pela mesma trilha e esta
fica com um aspecto muito diferente quando � seguida na direc��o contr�ria.
 Todas as �rvores, todas as montanhas t�m o seu aspecto espec�fico e cada uma
delas pode ser vista de v�rios �ngulos, portanto, se se quer ficar a conhecer bem
uma regi�o, torna-se indispens�vel olhar constantemente para tr�s. Essa medida
tamb�m ajuda a prolongar a vida por muito mais tempo. Como era o caso presente.
Algu�m se aproximava de n�s, levantando poeira, ao longe. N�o era grande
poeira... mas era poeira, mesmo assim. Pareceu-me que se tratava de quatro ou cinco
cavaleiros que faziam os poss�veis por levantarem o m�nimo de poeira, de forma a
n�o chamarem a nossa aten��o.
Dorinda n�o olhou sequer uma �nica vez para tr�s. Mostrava-se muito
pensativa.
- � bem feito - disse. - Tentou mat�-lo � trai��o.
- Quem?
- Ben Mandrim. Ele sabe que voc� � a �nica pessoa capaz de dar com o local
onde ele tem o ouro escondido. Ainda l� deve ter ficado muito, caso contr�rio n�o
se teria dado ao trabalho de o tentar matar.
- � poss�vel.
- Ele ontem tinha uns homens � sua espera na regi�o dos cactos perto da
estrada de brea. Estiveram l� o dia inteiro, mas n�o se sabe como, voc� despistou-
os.
- N�o se pode dizer que o velho tenha falta de persist�ncia.
- Gostava de lhe ver a cara quando descobrir que o ouro desapareceu. N�o �
nada que n�o mere�a.
Olhei para ela com recobrada aten��o. Tinha o n�tido pressentimento de que
estava a dar largas � sua imagina��o e eu rezava a Deus para que a minha B�blia
continuasse no alforge onde a tinha guardado. Quando, naquela noite, me fosse
deitar queria-a debaixo do meu travesseiro.
- Deve haver uma grande quantidade - prosseguiu ela. - Ben falou-me de um
navio que afundou junto � costa do Panam�. Vinha carregado de ouro do Peru. Disse-
me que tinha conseguido transport�-lo para terra, atravessando um desfiladeiro at�
ao local onde fizeram o esconderijo. Precisaram de uma semana inteira para tirarem
toda a quantidade do barco e levarem-na at� ao s�tio onde ficaria, trabalhando s�
durante a noite, claro.
- Era preciso ser muito ouro - retorqui.
- Quando lhe pusermos as m�os em cima - disse ela - poderemos ir at� Nova
Iorque, Paris, Londres... a qualquer lado. E voc� ter� possibilidades de comprar o
maior, o mais bonito rancho das redondezas e ench�-lo de cavalos e gado da melhor
qualidade.
- N�o h� d�vida de que podia... se tivesse todo esse ouro.
- Sabe onde ele est�... e tem as mulas para o carregar.
- O velho est� aleijado. Nunca se sabe o que o futuro lhe trar� e pode ser
que venha a precisar do ouro. Se n�o lhe fizer falta a ele, pode ser que d� jeito a
Roderigo.
Ela torceu-se toda sobre a sela para me olhar, como se eu tivesse
enlouquecido. E era capaz de ter raz�o.
- Quer dizer que n�o vai busc�-lo?
- Exactamente, senhora, n�o vou. Pode ser que daqui a uns anos, depois de ele
ter morrido, venha at� c� dar uma vista de olhos, levando ent�o um bocado comigo,
se � que nessa altura ainda resta alguma coisa.
- Mas ele tentou mat�-lo! Ainda por cima, depois de tudo o que voc� fez em
seu benef�cio!
- O velho Ben � assim mesmo. Tem ali um homem tremendamente duro, Dorinda,
tremendamente duro. Era coisa com que j� contava, quase desde o princ�pio. N�o me
parece que ele esteja muito habituado a que as pessoas sejam amigas dele... a n�o
ser que tenham algum interesse em vista.
Os olhos de Dorinda tornaram-se estreitos, brilhando de maldade.
- Est� a referir-se a mim?
- N�o, necessariamente. Falo apenas daquilo que acho que lhe tem acontecido.
Mas ele n�o me ficou a dever nada. Veja s� as mulas que me deu!
- Mulas! Quando poderia ter ficado com o ouro todo! Nesse preciso momento ela
tirou o chap�u da cabe�a e a �nica coisa de que depois me dei conta foi de avistar
duas Winchester apontadas para mim por detr�s de um rochedo, ouvindo depois o ru�do
dos cascos dos cavalos que se aproximavam, vindos da direc��o oposta. Dorinda
deixou cair pesadamente a m�o sobre a minha, impedindo-me de tirar o rev�lver do
coldre.
- Aqui o t�m, rapazes. Fa�am-no falar.
E afastou-se de mim, levando a minha arma com ela. Olhei cautelosamente em
redor, mas n�o havia d�vida de que me tinham apanhado. Estava arrumado, sem
qualquer possibilidade de escapar.
Eram seis tipos e eu tinha a Winchester presa � sela. Bem, podia t�-la
deixado em Prescott, para o caso tanto fazia.
- Tomem-no, rapazes. � todo vosso.
Nos olhos de Dorinda era agora bem patente toda a malignidade que lhe ia no
esp�rito. Acredito mesmo que n�o hesitaria em disparar sobre mim, acabando j� ali
comigo, n�o se desse o caso de ainda n�o saberem o local do esconderijo do ouro.
Uma coisa era certa: n�o havia hip�tese de escapar �quela situa��o.

CAP�TULO 10

O rumo que tomara ao deixar o rancho fora o norte, por entre as colinas. Como
n�o pudera ainda comprar mantimentos para vender nas minas do Arizona, programara
passar pelo Rancho de S�o Francisco, que ficava do outro lado das montanhas, onde
Newhall estava a construir uma cidade. As pessoas diziam que ele j� era o dono do
melhor hotel da futura cidade e que esta tinha j� um caminho-de-ferro e um servi�o
de dilig�ncias.
Constava que, ali, os v�veres eram t�o baratos como em Los Angeles... at�
mais baratos, diziam alguns, porque Fields, o gerente do armaz�m local, andava a
fazer os poss�veis para que as pessoas se deslocassem a Los Angeles para se
abastecerem.
T�nhamos flectido ligeiramente para ocidente e est�vamos a preparar-nos para
cortar caminho atrav�s das colinas, em direc��o ao norte, quando aqueles tipos
ca�ram sobre mim. N�o restava a menor d�vida de que tudo fora planeado pela
rapariga de olhos negros. Se eu tivesse ido at� ao local onde o velho Ben tinha o
ouro guardado, os bandidos ter-me-iam seguido e assaltado. Mas, como a coisa n�o se
passara dessa forma, tencionavam obrigar-me a dizer-lhes onde ficava o esconderijo.
Se tentasse alcan�ar o rifle estaria morto antes de, sequer, lhe p�r a m�o.
Sim, n�o havia d�vida de que eles tinham conseguido apanhar-me.
O local que tinham escolhido para me deterem ficava ao fundo de um pequeno
vale, pr�ximo de um rochedo enorme... e eu tinha a impress�o de que era exactamente
ali que ficava o mesmo protero que se espraiava diante do cabe�o onde o ouro estava
escondido.
Viam-se alguns carvalhos antigos escondidos pelo vale, que era muito bonito.
T�nhamo-nos detido quase debaixo da sombra de uma dessas �rvores. Estava uma tarde
tranquila e c�lida, e o pipilar dos p�ssaros, que pululavam nas copas das �rvores e
nos silvados que se espalhavam ao longo do caminho, chegava at� n�s.
Os homens movimentaram-se � minha volta, apertando o cerco. Deixei as m�os
pousadas sobre o ar��o da sela, tentando, em v�o, descortinar uma sa�da para a
situa��o.
- Foi ele que ajudou o velho a sair de casa naquela noite, rapazes - disse
Dorinda. - Portanto sabe, de certeza, onde o ouro est�.
- Ele n�o me levou at� junto dele. Pensam que ele era capaz de fazer uma
loucura dessas.
Ningu�m se pronunciou, at� que, a certa altura, um deles disse:
- Que tem a dizer sobre a quest�o, senhora?
- Poder� um velho rastejar grandes dist�ncias? Levaram algum tempo no caminho
de ida e volta, portanto, se o velho Ben o deixou para ir buscar o ouro sozinho,
n�o pode ter ido longe. N�o tem chovido e devemos conseguir descobrir alguns
vest�gios no caminho que nos indiquem a direc��o a seguir.
O pistoleiro de olhos escuros passou a m�o pela Winchester.
- Ent�o, est� disposto a falar, senhor? Vai levar-nos at� l�, n�o vai?
Ora, por que n�o? O ouro at� nem era meu, e, uma vez na posse dele, deixariam
de precisar de mim e podia ser que me deixassem ir em paz... embora desconfiasse
que eram muito bem capazes de achar que o melhor era darem-me um tiro para n�o
correrem o risco de voltar a aborrec�-los.
- Tanto quanto sei, ele tirou-o todo de l�. Se assim n�o fosse, acham que eu
j� l� n�o tinha ido dar uma vista de olhos?
- Se j� n�o houvesse mais ouro, - disse Dorinda - ele n�o se preocuparia
absolutamente nada com a possibilidade de voc� ficar a conhecer o local. N�o, eles
precisaram de v�rias noites de trabalho para transportarem o tesouro da praia,
portanto, ele n�o teria podido traz�-lo todo de uma s� vez.
- Temos de arranjar mantimentos - disse eu. - Fica longe daqui e n�o levo
nada comigo. Estava a fazer conta de passar pelo Newhall e abastecer-me nele.
- Ele est� a mentir - disse Dorinda. - Detectei-lhes o rasto durante uma boa
parte do caminho.
Aquela observa��o fez-me olhar para ela com maior aten��o. Sem d�vida que
aquela feiticeira dispunha de conhecimentos que n�o estavam ao alcance de qualquer
mo�a da cidade. Dizia ela que nos tinha descoberto o rasto, n�o me parecendo que
estivesse a mentir.
Se o tinha feito, � porque devia ser muito boa nessa arte.
- N�o � longe daqui - acrescentou. - O rasto deles estende-se por v�rios
quil�metros, nesta direc��o, e n�o podiam ter andado muito mais.
Encontrava-me cercado por todos os lados. N�o havia qualquer hip�tese de
fazer um movimento sem que esta tentativa n�o me provocasse a morte ou, pelo menos,
s�rios ferimentos. As minhas mulas estavam por perto, pastando, calmamente, junto
dos cavalos sobresselentes.
- Calculo que n�o estejamos a mais de um quil�metro ou dois do local, - disse
Dorinda - e se eu n�o tivesse vindo com ele, j� teria ido direitinho ao
esconderijo.
Virou-se para um tipo alto, louro e de aspecto rude.
- Clymer, tu e o yaqui fa�am-no falar.
O yaqui, um tipo de fei��es achatadas, com todo o aspecto de ser mesti�o,
parecia conhecer bem a arte de fazer um homem morrer lentamente. Os Yaquis tinham
fama de serem t�o ex�mios nessa especialidade como os Apaches.
Se tentasse correr, n�o tinha nada que me abrigasse nas proximidades. As
�rvores encontravam-se demasiado dispersas e o rochedo enorme era quase
perpendicular.
J� n�o era a primeira vez que me via metido em apuros, mas sempre conseguira
sair airosamente desse g�nero de situa��es, desta vez, por�m, a coisa n�o parecia
de f�cil solu��o. Estava um dia t�o agrad�vel, o sol desenhava o contorno das
folhas das �rvores no ch�o, e, l� no alto, as nuvens passeavam-se pregui�osamente.
Em redor n�o se vislumbrava o menor sinal de viol�ncia... com excep��o do c�rculo
de armas apontadas para mim.
As coisas n�o deviam estar a passar-se desta maneira, disse para comigo. Os
tiros deviam fender os ares, o barulho da luta devia perturbar o sil�ncio; o odor
do sangue e da p�lvora devia pairar no ar.
Mas nenhuma dessas particularidades se verificara, e ali estava eu, encostado
� parede, sem hip�teses de escapar.
- Toca a descer desse cavalo - disse Clymer. Sorria-me, mostrando o espa�o
negro dos dois dentes da frente que lhe faltavam. - Vamos ver de que barro �s
feito.
Fez um gesto em direc��o ao yaqui.
- J� uma vez o vi esfolar um homem vivo... bem, quase. O tipo mostrou-se
esperto e fez o que lhe ped�amos. Mas n�o foi a tempo, porque quando o larg�mos j�
era demasiado tarde.
Por momentos pensei em meter esporas ao cavalo e arriscar, mas o pior � que
n�o via qualquer possibilidade de ser bem sucedido. Aquelas armas n�o falhariam.
Pelo menos na sua totalidade.
De modo que desci do cavalo, indo com eles para junto de um carvalho. Podem
crer que o suor me corria, abundante, pelo corpo. Estava apavorado, mas decidira-me
a n�o lhes dar a mostrar esse estado de esp�rito, esperando, a cada segundo que
passava, uma brecha para escapar. Mas esta n�o surgia.
O facto de me terem levado at� junto da �rvore fez que, de s�bito, me
decidisse. Se me iam matar teriam de o fazer sem mais delongas, porque uma coisa
era certa: ningu�m me ia atar a uma �rvore. S� se eu estivesse morto ou
inconsciente.
Portanto preparei-me. Se me virasse rapidamente poderia deitar a m�o a um dos
rifles, e, isso acontecendo, era mais que certo que levava algu�m comigo quando
entregasse a alma aos anjinhos.
- Hei - disse algu�m. - Quem � aquele?
Aproximava-se um cavaleiro, cavalgando lenta e negligentemente. Era um homem
alto que se apresentava aprumado na sua sela, dirigindo-se, indiscutivelmente, na
nossa direc��o.
- Diabos - disse um dos homens, - � Nolan Sackett!
- Despacha-te com isso - disse Dorinda, irritada. - Ele n�o tem nada a ver
com o assunto.
Ele aproximava-se de n�s e, apesar do que Dorinda dissera, ningu�m mexera um
dedo, limitando-se a olhar para ele, incluindo eu.
- Viva, rapazes! - disse, observando calmamente o que se estava a passar. -
Se andam atr�s daquele ouro, � melhor repartirem-no comigo.
- Voc� n�o tem nada de receber uma parte do ouro! - respondeu-lhe Dorinda,
furibunda. - Continua, Clymer!
Nolan olhou para mim e sorriu, tirando em seguida uma pistola de dentro do
casaco e apontando-ma.
T�o simples como isso.
Atirou-me a arma, que apanhei no ar, ficando depois os dois, lado a lado, com
duas pistolas apontadas para o grupo, a dele e a minha.
Apanhara-os completamente desprevenidos. Nunca esperariam uma coisa daquelas
da parte de Nolan, que at� fazia parte do grupo. O problema � que ele tamb�m era um
Sackett e o sangue � mais espesso que a �gua.
Dorinda n�o se conformou e p�s-se a gritar como algumas mulheres devem fazer,
embora estivesse suficientemente furibunda para lutar com um puma se fosse preciso.
N�o conseguia deixar de olhar para Nolan e depois para mim.
- Voc�s, rapazes, montem e desapare�am daqui - disse-lhes Nolan. - Este aqui
� meu primo ou uma esp�cie qualquer de parente meu e, embora os pudesse ter deixado
darem-lhe um tiro, n�o podia consentir que esse aqui esfolasse vivo um Sackett.
Portanto, rapaziada, � porem-se a caminho e darem o tempo por bem empregue.
- Ent�o e se n�o quisermos ir embora? - perguntou Clymer, com modos
beligerantes.
- Bem, n�o h� d�vida de que voc�s s�o em maior n�mero, mas quando nos
pusermos aos tiros muitos de voc�s v�o para a cova connosco, portanto ser� que vale
a pena lutar.
- Para o diabo com isto - disse um dos homens, virando o cavalo e
principiando a afastar-se, logo seguido de todos os outros, enquanto Dorinda
Robiseau ficava connosco.
- Nolan - disse eu. - Tenciono passar pelo Newhall para comprar mantimentos e
depois lev�-los atrav�s do Mojave at� �s minas do Arizona. Mas isto � muita mula
para um homem s�.
- Acabas de arranjar um s�cio - respondeu.
Olhando para Dorinda, Nolan disse:
- Queres vir connosco, Abigail?
- Preferia ficar a arder no Inferno! - respondeu, virando o cavalo e
afastando-se.
Aquilo n�o eram modos de uma senhora falar. Depois de termos andado alguns
quil�metros, disse a Nolan:
- Chamaste-lhe Abigail.
 - Claro... ent�o n�o sabias? Ela � uma das muitas raparigas Trelawney que
vivem l� para os nossos lados.
- Bem, diabos me levem! Com que ent�o aquela � que era Abigail Trelawney...
Mas, realmente, naquela noite estava muito escuro nas traseiras da escola e nunca
tinha conseguido distinguir muito bem as raparigas Trelawney umas das outras.

Fim

NOTA DO AUTOR

Tal como em todos os meus livros anteriores, o nome dos locais referidos
correspondem exactamente �queles que, na altura em que a hist�ria teve lugar,
existiam. Embora um escritor de fic��o n�o tenha for�osamente de ser t�o exacto
como eu optei por ser, no que se refere � localiza��o, encaro cada um dos meus
romances como de certo modo, hist�ricos. Cada uma das nascentes, vales,
desfiladeiros, c�rregos ou montanhas existe hoje e existiram na altura em que a
hist�ria teve lugar.
Os reservat�rios de �gua visitados por Sackett, depois de ter deixado
Dorinda, s�o os reservat�rios Brancos e o po�o por este encontrado a seguir � o
po�o do Cavalo Perdido, que se encontram hoje dentro das imedia��es do Monumento
Nacional a Joshua. O vale Escondido, onde Sackett conseguiu arranjar um cavalo para
prosseguir viagem, � hoje visitado por milhares de turistas que, tal como ele, t�m
de entrar de gatas. Os irm�os Button utilizaram, verdadeiramente, o vale para
ocultarem cavalos roubados (ainda ningu�m conseguiu descobrir como � que estes
entravam e sa�am), tendo sido mortos mais tarde, num tiroteio ocorrido em S�o
Bernardino.
A casa de George, o Grego, fica localizada perto da esquina da Fountain
Avenue com a Kings Road, apenas a um quarteir�o da famosa Sunset Strip, onde fica
hoje Hollywood.
As arenas locais a que na Calif�rnia davam o nome de rodeos ficavam numa �rea
onde hoje se situam, mais ou menos, as Ruas de La Cienaga e Robertson.
Embora a Calif�rnia n�o seja, habitualmente, considerada como um Estado do
Oeste no sentido de "Oeste bravio" do termo, poucos Estados ter�o essa
caracter�stica t�o acentuada como este. O Texas poderia apenas ter tido mais gado,
mas sem d�vida que os homens mais h�beis com a corda, de todo o pa�s, assim como os
melhores cavaleiros, eram os vaqueiros hispano-californianos... cujo desporto
favorito consistia em la�ar ursos pardos.
Por volta de 1893, o Rancho Tejon, ainda hoje um dos maiores dos Estados
Unidos, tinha mais de cento e vinte e cinco mil carneiros e vinte e cinco mil
cabe�as de gado nas suas terras.
A maior condu��o de gado em manada alguma vez registada na hist�ria do Oeste
foi, indiscutivelmente, a da desloca��o de dezassete mil carneiros feita atrav�s de
caminhos n�o projectados geograficamente, entre o Rancho Tejon e Montana, no ano de
1879, sob a responsabilidade de Jos� Jesus Lopez. Este rancho est� situado em
Tehachapis, a meia d�zia de quil�metros da regi�o lim�trofe de Los Angeles.
Nenhum dos bar�es do gado governou com m�o t�o firme o seu imp�rio como o
"Grande Basco" Leonis, de Calabasas; e os tiroteios en Carlisle e os King, ou entre
Jim McKinney e o grupo armado liderado por um xerife assemelharam-se aos que foram
travados em Ok Corral ou a qualquer das outras famosas batalhas do Oeste. McKinney,
um bandido c�lebre, com uma vasta s�rie de mortos no seu cadastro, teve uma rixa em
Bakerfield com Will e Burt Tibett e Jeff Packard... McKinney foi morto, assim como
Jeff Packard, Will Tibett (pai do cantor Lawrence Tibett), tendo sido este �ltimo a
matar o primeiro. Houve v�rias testemunhas que asseveram que Al Hulse e,
possivelmente, um outro homem tamb�m participaram no tiroteio contra os delegados,
desferido a partir do quarto onde McKinney foi morto.
N�o deixa de ser ir�nico o facto de ser precisamente na Cidade dos Anjos que
exista uma rua chamada a Calle de los Negros, detentora do maior �ndice de
viol�ncia e mortes registado nas terras do Oeste.