Cuando caminaba por las afueras de Ciudad del Cabo,
hacia la ceremonia de apertura de la conferencia sobre el
papel del diseño en Sudáfrica, vi a través de la lluvia y por
entre la bruma un pequeño pedazo de tierra sobre la
bahía.1 Ingenuamente le pregunté a mi anfitriona si era
parte de la península que se extiende al sur de la ciudad
o si se trataba de una isla. Ella –y me doy cuenta hoy–
con mucha paciencia, tranquilamente me explicó que
no era “una isla” sino “la isla”. Me sentí abochornado,
pero entendí inmediatamente lo que quería decir. Pasé el
resto de la tarde pensando acerca de los prisioneros políti-
cos que fueron encerrados en la Isla Robben, en los dere-
chos humanos, y en la ironía de estar en presencia de la
Bahía Table participando en una conferencia que pre-
tendía explorar la reformulación de Sudáfrica por medio
del diseño.
Mapa de la Isla Robben, ubicada en Sudáfrica, a 12 km de Ciudad del cabo.
Estas reflexiones hallaron cierto eco, afortunada-
mente, en el discurso del Ministro de Educación, el Dr.
Kadir Asmal, quien inauguró la conferencia abordando el
significado del diseño, su necesidad, importancia y sus
posibilidades en Sudáfrica y, lo más significativo, la idea
de basar su desarrollo en los valores políticos y culturales
expresados en la nueva Constitución de Sudáfrica.
1 2
Este ensayo está basado en el documento enviado a la Conferencia
Internacional organizada por el Foro de Educación del Diseño de
Sudáfrica, “Dando nueva forma a Sudáfrica a través del Diseño”, que tuvo
lugar en Ciudad del Cabo entre el 22 y 24 de junio de 2002.
Dignidad y
derechos humanos:
Reflexiones sobre los principios del
diseño centrado en lo humano
Richard Buchanan
Carnegie Mellon University
Nunca, en ninguna parte del mundo, había oído a un
alto funcionario gubernamental hablar de manera pro-
funda sobre el nuevo diseño que actualmente estamos
viendo emerger en este principio de siglo. Quizá el público
se sorprendió por la rapidez y claridad con que él capturó
la esencia de nuestra disciplina y la volteó –ahí, delante
de nosotros– hacia la acción. Muchas de sus ideas iban
más allá de los límites de nuestra disciplina; algunas,
incluso, eran más avanzadas de lo que estaríamos dis-
puestos a admitir. Por ejemplo me parece que todos nota-
mos en sus palabras cómo se refirió al importante cam-
bio temático que ha estado experimentando el diseño,
desde la “forma y la función” hacia “la forma y el con-
tenido”. Esta es una de las marcas distintivas de la nueva
manera del diseño; no implica rechazar a la función, sino
reconocer que, a menos que los diseñadores aprehendan
el contenido y el significado de los productos que crean,
su trabajo puede terminar causándole pequeños o inclu-
so enormes estragos a nuestro mundo tan complejo. 27
Quedé particularmente sorprendido por el relato del
Dr. Asmal acerca de la creación –y aquí él empleó deli-
beradamente la palabra diseño– de la Constitución de
Sudáfrica. Explicó que después de las discusiones se decidió
no modelarla siguiendo el conocido ejemplo de la
Constitución de los Estados Unidos de Norteamérica, que
en una sección anexa contiene las enmiendas relativas a
los derechos ciudadanos. Más bien se le dio una impor-
tancia capital desde el principio al concepto de dignidad
humana y a los derechos humanos. Aunque en la ponen-
cia no se profundizó en la base filosófica e histórica de
Richard McKeon, “Philosophy and History in the Development of
Human Rights,” en Freedom and History and Other Essays: An introduc-
tion to the Thought of Richard McKeon, comp., Chicago, University of
Chicago Press, 1990.
Octubre 2003 - Abril 2004
 esta decisión, no resultó difícil encontrarla. Richard
McKeon, cotitular del Comité de Filósofos Distinguidos
que realizó un estudio preparatorio para la Declaración
Universal de los Derechos Humanos, explica que el
desarrollo y la expresión histórica de nuestra compren-
sión colectiva de los derechos humanos se ha desarrolla-
do en tres etapas.2 Durante el siglo XVIII el centro del
interés fueron los derechos civiles y políticos; en el siglo XIX
ese sitio le correspondió a los derechos económicos y
sociales, y en el siglo XX lo fueron los derechos culturales
–formalmente planteados en el trabajo preparatorio para
la Declaración Universal–. La constitución esta-
dounidense comienza con una declaración acerca de los
derechos políticos, y la sección anexa de enmiendas es una
declaración de los derechos civiles, que protegen al ciu-
dadano de la interferencia gubernamental. Este docu-
mento tiene sentido dentro de la situación de los dere-
chos humanos a fines del siglo XVIII, y con el subsiguiente
desarrollo de los Estados Unidos se han ido incorporando
gradualmente los derechos tanto sociales como cultu-
rales. En cambio la Constitución de Sudáfrica comienza
con una declaración acerca de los derechos culturales, lo
cual corresponde a la preocupación central en materia de
derechos humanos de la etapa histórica en que surge.
Busca incorporar los derechos civiles y políticos, así como
los económicos y sociales, en una nueva plataforma de
valores y derechos culturales, haciendo especial hincapié
en la dignidad. Como resultado, Sudáfrica ahora cuenta
con un documento notablemente sólido, adecuado a las
nuevas circunstancias y que marca un nuevo comienzo.
La conferencia inaugural del Dr. Asmal me hizo recordar
la sección preliminar de la Declaración Universal de los
Derechos Humanos, que plantea “el reconocimiento de
la inherente dignidad y de la igualdad inalienable de los
derechos humanos para toda la familia humana”.
Las reflexiones del Dr. Asmal eran importantes
históricamente y claramente conscientes al recordamos
el contexto cultural de la conferencia; sin embargo, el
28 siguiente punto de su argumento dejó a la sala completa-
mente en silencio. Hizo una conexión entre la práctica y
el propósito último del diseño que a menudo está ausente
en nuestras discusiones, sea en Sudáfrica, en Estados
Unidos o en cualquier parte del mundo. El diseño, argu-
mentó, encuentra su propósito y sus verdaderos princi-
pios en los valores y en la vida constitucional de los países
y de los pueblos. Establecido como principio, ello con-
fiere responsabilidad a todas las naciones en la construc-
ción de una cultura emergente que abarca todo el plane-
ta: el diseño está fundamentalmente asentado sobre la
dignidad y los derechos humanos.
Percibí entonces en la audiencia una comprensión
intuitiva acerca de la legitimidad de este punto de vista;
pensé que tal idea probablemente se volvió sorpresiva
porque a menudo pensamos los principios del diseño de
Encuadre, revista de la enseñanza del diseño gráfico
un modo diferente. Nosotros tendemos a discutir los prin-
cipios de la forma y la composición, los principios estéti-
cos, los de la usabilidad, los principios económicos y del
mercado, de los negocios, o bien los principios mecánicos
o tecnológicos que subyacen bajo los productos. En prin-
cipio nos sentimos más cómodos discutiendo los princip-
ios de los varios métodos empleados en el pensamiento
del diseño, por medio de los cuales nuestro trabajo está
finalmente justificado y soportado. La prueba está en la
enorme dificultad que tenemos para conducir buenas
discusiones con los estudiantes que tienen serios cues-
tionamientos acerca de los valores y los propósitos últi-
mos de nuestras diversas profesiones.
Las implicaciones de la idea de que el diseño está fun-
dado en la dignidad y en los derechos humanos son
enormes, y requieren de una cuidadosa exploración. Creo
que nos ayuda a comprender mejor los aspectos del di-
seño que de otra forma permanecen oscuros en el fluido
de pobreza y mediocridad de los productos que encon-
tramos en todas partes del mundo. Debemos considerar
qué entendemos por dignidad humana y cómo todos los
productos que elaboramos hacen avanzar o caer el avance
de esa dignidad. Y debemos pensar cuidadosamente acer-
ca de la naturaleza de los derechos humanos –el espectro
de los derechos civiles y políticos, económicos y sociales,
así como culturales– y cómo esos derechos afectan direc-
tamente nuestro trabajo. Los aspectos que rodean la dig-
nidad humana y los derechos humanos nos proveen de
una nueva perspectiva para explorar los problemas éticos
que residen en el corazón de las profesiones del diseño.
Lo que es importante en este momento, sin embargo,
es que podamos reconocer en el argumento del Dr.
Asmal la mayor tentativa para formular el nuevo pen-
samiento del diseño: el papel de los principios humanos
en nuestro trabajo. En el lenguaje propio de nuestro
campo, nosotros llamamos a este asunto el “diseño cen-
trado en el ser humano”. Desafortunadamente a menudo
olvidamos la fuerza y el significado de esa frase, y el prin-
cipio básico que expresa. Sucede por ejemplo cuando
reducimos nuestras consideraciones del diseño humano a
aspectos que se reducen a la usabilidad o cuando habla-
mos del “diseño centrado en el usuario”. Es verdad que la
usabilidad desempeña un importante papel en el diseño
centrado en el ser humano, pero los principios que guían
nuestro trabajo no están agotados cuando hemos conclui-
do nuestros estudios sobre cómo lo ergonómico, lo psi-
cológico, lo sociológico y lo antropológico se adaptan al
cuerpo y a la mente. El diseño centrado en el hombre es
fundamentalmente una afirmación sobre la dignidad
humana. Es una búsqueda constante de lo que puede ser
construido para sustentar e impulsar la dignidad de los
principios humanos, por medio de los actos que compo-
nen nuestras variables circunstancias sociales, económi-
cas, políticas y culturales.
 Es por ello que la isla Robben despertó en mí pen-
samientos desde el primer día de la conferencia. Me
recordó que la calidad del diseño se distingue no sólo por
la habilidad técnica de ejecución o por la visión estética,
sino por el propósito moral e intelectual hacia el que lo
artístico y lo técnico son dirigidos. La Isla Robben, sitio
en el que Nelson Mandela y otros prisioneros políticos
fueron aislados largamente de la participación en la vida
nacional de Sudáfrica, es otro símbolo del diseño de la vi-
gésima centuria que se vuelve insano cuando no está
basado desde el inicio en un principio adecuado. Es un
símbolo del diseño usado de forma injusta e ilegítima
para delinear a una ciudad dentro de un sistema que
niega la dignidad esencial de los principios humanos. La
Isla Robben pertenece, junto con otros inquietantes sím-
bolos del diseño del siglo XX, a lo que uno de mis cole-
gas, Denis Doran, llamó ciudades horripilantes. Él nos
recordaba que el holocausto fue uno de las más refinadas
experiencias de diseño del siglo XX, hecho obscenamente
con cuidadosa atención en cada detalle.
Los planteamientos que hizo el Dr. Asmal son un men-
saje importante para los trabajos de la conferencia y para
quienes pertenecemos a la comunidad del diseño. Éste no
sólo se basa en la dignidad y los derechos del ser humano;
también es una herramienta fundamental para poner en
práctica los principios de la Constitución en la vida diaria
de todos los hombres, mujeres y niños. El diseño no es un
mero adorno de la vida cultural, sino una disciplina prác-
tica con la que la acción responsable puede convertir a los
altos valores civilizatorios, o culturales, en realidades con-
cretas. Así nos permite transformar ideas abstractas en
formas específicas y manejables, lo cual se hace evidente
al reflexionar sobre cómo el espectro de diseño influye en
nuestras vidas. Como instrumento de la vida cultural, el
diseño es una vía que hemos creado para que los artefac-
tos y la comunicación estén al servicio de los valores
humanos, impulsando aquello que consideramos adecua-
do para nuestras necesidades y deseos, y facilitando el
intercambio de información e ideas que son esenciales
para la vida civil y política. Pero el diseño también es un
mecanismo con el que planeamos y creamos acciones,
servicios y los demás procesos que hemos establecido
para la vida pública y privada.
Dichas interacciones y transacciones constituyen el
entramado social y económico de una nación. El diseño,
por último, es un dispositivo con el que planeamos y
creamos la totalidad compleja que constituye el armazón
de la cultura –los sistemas y subsistemas que funcionan,
ya sea en conjunción o en conflicto con la naturaleza, a
fin de sostener el desempeño humano–. La gama
incluye la información y los sistemas de comunicación,
las redes eléctricas, los sistemas de transporte, las orga-
nizaciones administrativas, las instituciones públicas y
privadas, y también la constitución nacional. Esto es lo
que nos permite afirmar que la calidad de las comuni-
caciones, artefactos e interacciones, así como de los
espacios ambientales en que aquéllas tienen lugar, es la
expresión viva de los valores nacionales y culturales.
Por otra parte, no pensamos de manera ilusoria que el
diseño lo es todo. Tampoco creemos ingenuamente que
quienes se especializan en una u otra área del diseño
deben ser capaces de realizar exitosamente tareas que son
competencia de otras disciplinas. Más bien creemos que
el diseño permite pensar acerca de lo que es significativo
en el mundo y en muchos problemas que enfrenta la cul-
tura contemporánea. Creemos que centrar la atención en
el modo en el que los diseñadores trabajan en ciertas
áreas especializadas, como el diseño industrial o el diseño
de la comunicación, es relevante para la labor que rea-
lizan otras áreas. Y creemos que el acceso generalizado a
las vías que surcan al pensamiento del diseño por dentro,
puede proporcionarle a la gente nuevas herramientas de
trabajo para estrechar vínculos con su entorno cultural y
natural. Así como trabajamos para mejorar la forma de
pensar el diseño en cada una de sus áreas especializadas,
también podemos contribuir a una mejor comprensión
del diseño en general, que sea aprovechada en el futuro
por otros para generar formas que todavía no podemos
anticipar. El mensaje urgente del Dr. Asmal es que, como
diseñadores, debemos introducirnos en todas esas áreas,
si queremos ayudar a sostener la revolución que ya ha
comenzado en Sudáfrica y la amplia revolución de la cul-
tura humana que está teniendo lugar a nuestro alrededor
en todo el mundo. 29
Traducción de Alejandro Tapia, revisada por Mauricio
Sánchez Álvarez.
Publicado en Design Issues, Vol. XVII, núm. 3 (Summer,
2001)
Octubre 2003 - Abril 2004