La noción popular de robot hace referencia a un dispositivo humanoide con cierto

grado de inteligencia, que substituye a las personas en la realización de tareas

útiles. Esta visión ha sido suscitada en gran medida por los numerosos relatos y
ficciones cinematográficas que mencionan a los robots. De hecho, la
palabra robot fue usada por primera vez en el año 1921, cuando el escritor checo
Karel Capek (1890 - 1938) estrena en el teatro nacional de Praga su
obra Rossum's Universal Robot (R.U.R.). Su origen es de la palabra eslava robota,
que se refiere al trabajo realizado de manera forzada. La trama era sencilla: el
hombre fabrica un robot, luego el robot mata al hombre.

Los robots actuales no tienen mucho que ver con los humanoides, y la mayoría de
los expertos en robótica dirían que es complicado ofrecer una definición de robot
universalmente aceptada. De hecho, distintas organizaciones y asociaciones
internacionales ofrecen definiciones diferentes aunque, obviamente, próximas
entre sí. La definición de robot que ofrece el Robot Institute of America,
después denominado Robot Industries Association (RIA), es:

«Manipulador funcional reprogramable, capaz de mover material, piezas,

herramientas o dispositivos especializados mediante movimientos variables
programados, con el fin de realizar tareas diversas.»

Sin embrago, con esta definición ¿nos queda verdaderamente claro cuáles son
aquellos aspectos que distinguen a un robot de otros automatismos y de otros
elementos manipuladores, como máquinas herramientas y similares?.
Destaquemos algunas de características en las que radica esta distinción:

 Multifuncionalidad: versatilidad para llevar a cabo distintas tareas,

incluso aquéllas no previstas en principio por los diseñadores, lo cual
implica una considerable auto-adaptabilidad al entorno.

 Programabilidad: capacidad para modificar la tarea mediante el cambio

de programa, que propicia su adaptación rápida y económica a diferentes
aplicacion

Se suele entender también que un robot goza de un elevado grado de autonomía

y de autoplanificación, de modo que es capaz de hacer su tarea sin intervención
del operador, tomando las decisiones oportunas a partir de la información que
recaban sus sensores, gracias al programa almacenado en su memoria.

Para describir la tecnología de los robots, Isacc Asimov acuñó el

término Robótica. Él mismo predijo hace años el aumento de una poderosa
industria robótica, predicción que ya se ha hecho realidad. Recientemente se ha
producido una explosión en el desarrollo y uso industrial de los robots tal que se
ha llegado al punto de hablar de "revolución de los robots" y "era de los robots".
Una definición breve y realmente atinada de robótica es:
«La Robótica es la conexión inteligente de la percepción a la acción» [1]

¿Cuándo se originaron los robots tal como los concebimos hoy? Con el objetivo
de diseñar una maquina flexible, adaptable al entorno y de fácil manejo, George
Devol, pionero de la Robótica Industrial, patentó en 1948, un manipulador
programable que fue el germen del robot industrial. En 1948 R.C. Goertz, del
Argonne National Laboratory, desarrolló, con el objetivo de manipular elementos
radioactivos sin riesgo para el operador, el primer tele-manipulador. Éste
consistía en un dispositivo mecánico maestro-esclavo. El manipulador maestro
reproducía fielmente los movimientos de éste. El operador, además de poder
observar a través de un grueso cristal el resultado de sus acciones, sentía a
través del dispositivo maestro, las fuerzas que el esclavo ejercía sobre el
entorno.