Electromagnetismo

Faraday es mejor conocido por su trabajo relacionado con la electricidad y el magnetismo.

Su primer experimento registrado fue la construcción de una pila voltaica con siete
monedas de medio penique, apiladas junto a siete discos chapados en cinc y seis trozos de
papel humedecidos con agua salada. Con esta pila pudo descomponer el sulfato de
magnesio (primera carta a Abbott, 12 de julio de 1812).

Experimento de Faraday que demuestra la inducción (1831). La batería líquida (derecha)

envía una corriente eléctrica a través del pequeño solenoide (A). Cuando se mueve dentro o
fuera del solenoide grande (B), su campo magnético induce un voltaje temporal en el
solenoide, detectado por el galvanómetro (G).

Experimento de rotación electromagnética de Faraday, ca. 182129

En 1821, poco después del descubrimiento del fenómeno electromagnético por parte del
físico y químico danés Hans Christian Ørsted, Davy y el científico británico William Hyde
Wollaston intentaron, sin éxito, diseñar un motor eléctrico.30 Faraday, habiendo discutido el
problema con los dos hombres, persistió y logró construir dos dispositivos que producían,
lo que él denominó, "rotación electromagnética". Uno de ellos, conocido ahora como motor
homopolar, producía un movimiento circular continuo ocasionado por la fuerza magnética
circular en torno a un alambre que se extendía hasta un recipiente con mercurio que tenía
un imán en su interior; el alambre rota alrededor del imán cuando se le suministra una
corriente eléctrica desde una batería química. Estos experimentos e inventos conformaron
las bases de la tecnología electromagnética moderna. La emoción debida a estos
descubrimientos llevó a Faraday a publicar sus trabajos sin haberlos presentado
previamente a Davy o Wollaston. La controversia resultante dentro de la Royal Society
tensó la relación con su mentor Davy y pudo haber contribuido a que Faraday fuera
designado para otras tareas, impidiendo su participación en investigación electromagnética
durante varios años.3132

Desde su primer descubrimiento en 1821, Faraday continuó su trabajo de laboratorio,

explorando las propiedades electromagnéticas de distintos materiales y desarrollando la
experiencia requerida. En 1824, diseñó un circuito para estudiar si el campo magnético
podía regular el flujo eléctrico de un cable adyacente, pero no encontró tal relación.33
Durante los siguientes siete años, Faraday ocupó la mayor parte de su tiempo
perfeccionando la fórmula de un cristal con cualidades ópticas, el borosilicato de plomo,34
el cual utilizaría en sus posteriores experimentos que lo llevarían a relacionar el fenómeno
electromagnético con la luz.35 En su tiempo libre continuó publicando sus trabajos
experimentales en óptica y electromagnetismo; mantuvo también correspondencia con
científicos que había conocido en su viaje a través de Europa con Davy y que también se
encontraban investigando el electromagnetismo.36 Dos años después de la muerte de Davy,
en 1831, Faraday dio inicio a la gran serie de experimentos que lo llevarían a descubrir la
inducción electromagnética.

Los químicos ingleses Michael Faraday (derecha) y John Daniell (izquierda), reconocidos
como los fundadores de la electroquímica actual.

Diagrama del dispositivo del aro de hierro de Faraday

El gran descubrimiento de Faraday surgió cuando enrolló dos solenoides de alambre

alrededor de un aro de hierro, y encontró que cuando hacía pasar corriente por un
solenoide, otra corriente era temporalmente inducida en el otro solenoide.30 Este fenómeno
se conoce como inducción mutua.37 Este aparato aún se expone en la Royal Institution. En
experimentos posteriores, observó que si hacía pasar un imán a través de una espira de
alambre, una corriente eléctrica circularía a través de este alambre. La corriente también
fluía si la espira era movida sobre el imán en reposo. Sus demostraciones establecieron que
un campo magnético variable generaba un campo eléctrico; esta relación fue modelada
matemáticamente por James Clerk Maxwell como la Ley de Faraday, que posteriormente se
convertiría en una de las cuatro ecuaciones de Maxwell, y que a su vez evolucionarían a un
modelo más general conocido como teoría de campos. Faraday usaría después los
principios que había descubierto para construir el dínamo eléctrico, ancestro de los actuales
generadores y motores eléctricos.

En 1832, realizó una serie de experimentos con el objetivo de estudiar la naturaleza

fundamental de la electricidad. Faraday utilizó "estática", baterías y "electricidad animal"
para producir el fenómeno de atracción eléctrica, electrólisis, magnetismo, etc. Concluyó
que, al contrario de la opinión científica de la época, la división entre varios "tipos" de
electricidad era irreal. En vez de eso, propuso que sólo existe un "tipo" de electricidad, y
que valores variables de cantidad e intensidad (corriente y voltaje) producirían diferentes
grupos de fenómenos.30

Cerca del final de su carrera, Faraday propuso que la fuerza electromagnética podía
extenderse en el espacio vacío alrededor de un conductor. Esta idea fue rechazada por sus
pares científicos, no pudiendo vivir lo suficiente como para ver la aceptación de su
proposición por parte de la comunidad científica. El concepto de Faraday de líneas de flujo
saliendo desde cuerpos cargados e imanes proveyó una forma de visualizar los campos
eléctrico y magnético; ese modelo conceptual fue crucial para el exitoso desarrollo de
dispositivos electromecánicos que dominarían la industria y la ingeniería por el resto del
siglo XIX.