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Frankenstein abre con un prefacio, firmado por Mary Shelley, pero comúnmente se
supone que ha sido escrito por su marido, Percy Shelley. Afirma que la novela se
inició durante unas vacaciones de verano en los Alpes suizos, cuando el clima de
invierno y las noches que habían pasado leyendo historias de fantasmas
alemanas inspiraron al autor y a sus compañeros a participar en un concurso de
escritura de historias de fantasmas, del cual este trabajo es el único terminado.
Carta 1
La novela en sí comienza con una serie de cartas del explorador Robert Walton a
su hermana, Margaret Saville. Walton, un inglés apasionado por la navegación, es
el capitán de un barco que se dirige a un peligroso viaje al Polo Norte. En la
primera carta, le cuenta a su hermana los preparativos antes de su partida y el
deseo de lograr "algún gran propósito": descubrir un pasaje al norte del Pacífico,
revelar la fuente del magnetismo de la Tierra, o por lo menos poner pie en territorio
desconocido.
Carta 2
Carta 3
La tercera carta es muy corta, y ahí Walton le dice a su hermana que su barco ha
zarpado y que confía en que alcanzará su objetivo.
Carta 4
Capítulo 1
Victor Frankenstein, que era el nombre del hombre que Walton había encontrado,
comienza su narración. Empieza contando los antecedentes familiares, el
nacimiento y su infancia, y le cuenta a Walton sobre su padre, Alphonse, y su
madre, Caroline. Alphonse se había convertido en el protector de Caroline cuando
su padre, un viejo amigo de Alphonse, murió. Se casaron dos años después, y
Victor nació al poco tiempo.
Frankenstein luego describe cómo su compañera de infancia, Elizabeth Lavenza,
entró en su familia. Elizabeth había sido descubierta por Caroline, en un viaje a
Italia, cuando Victor tenía alrededor de cinco años. Mientras visitaba a una familia
italiana pobre, Caroline notó a una hermosa nena rubia y, al descubrir que
Elizabeth era huérfana y que la familia italiana que la estaba cuidando apenas
podía alimentarla, Caroline adoptó a Elizabeth y la llevó de vuelta a Ginebra. La
madre de Victor decidió en el momento de la adopción que Elizabeth y Victor
deberían casarse algún día.
Capítulo 2
Elizabeth y Victor crecieron juntos como mejores amigos. También, Victor era
amigo de Henry Clerval, un compañero de escuela e hijo único. Cuando era
adolescente, Victor empezó a fascinarse cada vez más por los misterios del
mundo natural. Amaba un libro de Cornelius Agrippa, un sabio de las ciencias
ocultas del siglo XVI, y se interesaba por la filosofía natural. Estudiaba los
hallazgos ya viejos e inservibles de los alquimistas Agripa, Paracelso y Alberto
Magno con entusiasmo. De hecho, un día es testigo del poder destructivo de la
naturaleza cuando, durante una tormenta furiosa, un rayo destruye un árbol cerca
de su casa. Un filósofo natural moderno que acompaña a la familia Frankenstein le
explica a Victor el funcionamiento de la electricidad después del episodio del árbol.
Este episodio marca su relación con la ciencia.
Capítulo 3
Capítulo 5
Mientras camina por la ciudad, Víctor se encuentra con su amigo Henry Clerval,
que acaba de llegar para comenzar a estudiar en la universidad. Victor estaba
encantado de ver a Henry, porque le recordaba a su familia después de tantos
meses de aislamiento y mala salud. Deciden ir al departamento de Víctor, que
entra primero y se siente aliviado al no encontrar ninguna señal del
monstruo. Pero, debilitado por meses de trabajo y conmoción por el horrible ser
que ha creado, inmediatamente se enferma con una fiebre nerviosa que dura
varios meses. Henry lo cuida hasta que recupera la salud y, cuando Víctor se
recupera, le da una carta de Elizabeth que había llegado durante su enfermedad.
Capítulo 6
Capítulo 7
Cuando vuelve a la universidad después del viaje, Víctor encuentra una carta de
su padre diciéndole que el hermano menor de Víctor, William, había sido
asesinado. Triste y sorprendido, Victor sale de inmediato hacia Ginebra. Cuando
llega, ya es de noche y las puertas de Ginebra están cerradas, por lo que pasa la
tarde caminando por el bosque que rodea las afueras de la ciudad. Mientras
camina cerca del lugar donde se encontró el cuerpo de su hermano, se convence
de que su creación es responsable de matar a su hermano William. Al día
siguiente, sin embargo, cuando regresa a casa, Victor se entera de que Justine ha
sido acusada del asesinato. Después del descubrimiento del cuerpo, un sirviente
había encontrado en el bolsillo de Justine una foto de Caroline Frankenstein, la
madre, vista por última vez en posesión de William. Sin embargo, Victor proclama
la inocencia de Justine, porque está convencido de que fue su criatura.
Capítulo 8
Justine confiesa el crimen, creyendo que así ganará la salvación, pero les dice a
Elizabeth y Victor que ella es inocente y que se siente miserable. Siguen
convencidos de su inocencia, pero Justine es ejecutada pronto. Victor se siente
consumido por la culpa, sabiendo que el monstruo que creó y el manto de secreto
bajo el que mantuvo a su creación ahora causaron la muerte de dos miembros de
su familia.
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
A raíz de este rechazo, el monstruo jura vengarse de todos los seres humanos, y
de su creador en particular. Viajando durante meses sin que lo vean, se dirige
hacia Ginebra. En el camino, él ve a una niña pequeña, aparentemente sola; la
niña estaba en un pequeño río y parecía estar a punto de ahogarse. Cuando el
monstruo rescata a la niña del agua, el hombre que la acompaña, sospechando
que la atacó, le dispara.
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Victor y Henry viajan por Inglaterra y Escocia, pero Victor se impacienta por
comenzar su trabajo y liberarse de su vínculo con el monstruo. Víctor tiene un
conocido en una ciudad escocesa, y le dice a Henry que se quede con él mientras
viaja solo por Escocia. Henry acepta con desgano, y Victor se va hacia una isla
remota y desolada en las Islas Orcadas para completar su proyecto.
Capítulo 20
Mientras trabajaba una noche, Victor comienza a pensar en lo que podría suceder
después de que termine su creación. Se imagina que su nueva criatura podría no
querer aislarse, como el primer monstruo había prometido, o que las dos criaturas
podrían tener hijos, creando "una raza de demonios". En medio de estas
reflexiones y una preocupación creciente, Víctor levanta la vista y ve al monstruo
que le sonríe a través de la ventana. Aterrado por la posibilidad de una segunda
criatura como él, destruye su trabajo en progreso. El monstruo se enfurece con
Víctor por romper su promesa y ante la perspectiva de su propia y continuada
soledad. Jura venganza, luego se va, y le asegura a Victor que estará con él en su
noche de bodas.
La noche siguiente, Victor recibe una carta de Henry, quien, cansado de Escocia,
sugiere que continúen sus viajes. Antes de dejar su choza, Victor limpia y guarda
sus instrumentos químicos, y recoge los restos de su segunda criatura. Más tarde
esa noche, rema al océano y tira los restos en el agua, y se queda descansando
en el bote por un rato. Cuando se despierta, descubre que los vientos no le
dejarían volver a la orilla. Muerto de miedo y temeroso de su vida, piensa que va a
morir. Sin embargo, los vientos cambian y logra llegar a la orilla cerca de una
ciudad. Cuando arriba, un grupo de personas del pueblo lo saludan con hostilidad,
diciéndole que está bajo sospecha de un asesinato descubierto la noche anterior.
Capítulo 21
Después de enfrentar a Victor, la gente del pueblo lo lleva al Sr. Kirwin, el juez de
la ciudad. Víctor oye testigos testificar en su contra, alegando que habían
encontrado el cuerpo de un hombre en la playa la noche anterior y que, justo antes
de encontrar el cuerpo, vieron un bote en el agua que se parecía al de Victor. El
Sr. Kirwin decide llevar a Victor a mirar el cuerpo para ver qué efecto tiene sobre
él: si Victor es el asesino, quizás reaccionara con una emoción visible. Cuando
Víctor ve el cuerpo, de hecho reacciona con horror, porque la víctima es Henry
Clerval, y además ve las marcas negras de las manos del monstruo alrededor de
su cuello. En estado de shock, Víctor sufre convulsiones y le agarra una larga
enfermedad.
Entonces, permanece enfermo por dos meses. Tras su recuperación, se encuentra
todavía en prisión. El Sr. Kirwin, ahora compasivo y mucho más comprensivo que
antes de la enfermedad de Victor, lo visita en su celda. Él le dice que tiene un
visitante, y por un momento Víctor teme que fuera el monstruo; pero el visitante
resulta ser su padre, quien, al enterarse de la enfermedad de su hijo y la muerte
de su amigo, había viajado desde Ginebra para verlo.
Víctor está muy contento de ver a su padre, que se queda con él hasta que la
corte, sin evidencias, lo encuentra inocente del asesinato de Henry. Después de
su liberación, Victor se va con su padre a Ginebra.
Capítulo 22
De camino a casa, padre e hijo se detienen en París, donde Víctor descansa para
recuperarse. Justo antes de partir nuevamente hacia Ginebra, Víctor recibe una
carta de Elizabeth. Preocupada por las enfermedades recurrentes de Víctor, ella le
pregunta si él está enamorado de otra, a lo que Victor responde que ella es la
fuente de su alegría. La carta le recuerda la amenaza del monstruo de que estaría
con ellos en su noche de bodas. Él cree que el monstruo intentará atacarlo y
resuelve que luchará. Muriese él mismo o la criatura, su miseria finalmente llegaría
a su fin.
Capítulo 23
Por la noche, Victor y Elizabeth caminan por los jardines, pero Victor no puede
pensar en nada más que en la llegada del monstruo. Le preocupa que Elizabeth
pueda estar molesta por la apariencia del monstruo y la batalla entre ellos. Él le
dice que se retire por la noche, y comienza a buscar al monstruo en la casa,
cuando de repente oye a Elizabeth gritar y se da cuenta de que no era su propia
muerte lo que el monstruo buscaba. Consumido por la pena de la muerte de
Elizabeth, Víctor regresa a casa y le cuenta a su padre las horripilantes
noticias. Impresionado por el trágico final de lo que debería haber sido un día feliz,
su padre muere unos días después. Victor finalmente rompe su secreto e intenta
convencer a un juez de Ginebra de que un monstruo antinatural es responsable de
la muerte de Elizabeth, pero el magistrado no le cree.
Capítulo 24
Con toda su familia destruida, Víctor decide abandonar Ginebra y los dolorosos
recuerdos para dejarlos atrás para siempre. Se pone a rastrear al monstruo
durante meses, guiado por leves pistas, mensajes y señales que el monstruo va
dejando para él. Enfurecido por estas burlas, Victor continúa su búsqueda en el
hielo y la nieve del norte. Allí conoce a Walton y cuenta su historia. Le ruega a
Walton que continúe su búsqueda de venganza después de que muera.
Walton, en Continuación
Walton vuelve a ser el narrador del relato, y continúa la historia en forma de cartas
adicionales a su hermana. Allí, le cuenta que creía en la verdad de la historia de
Victor. Se lamenta de que no haber conocido a Víctor en días mejores, ya que
permanecía al borde de la muerte.