12/17/2016
Kafka, Franz: Eleven Sons (Elf Söhne in English)
KAFKA, FRANZ
Elf Söhne (German)
Ich habe elf Söhne.
Der erste ist äußerlich sehr unansehnlich, aber ernsthaft und klug;
trotzdem schätze ich ihn, wiewohl ich ihn als Kind wie alle andern
liebe, nicht sehr hoch ein. Sein Denken scheint mir zu einfach. Er
sieht nicht rechts noch links und nicht in die Weite; in seinem
kleinen Gedankenkreis läuft er immerfort rundum oder dreht sich
vielmehr.
Der zweite ist schön, schlank, wohlgebaut; es entzückt, ihn in
Fechterstellung zu sehen. Auch er ist klug, aber überdies
welterfahren; er hat viel gesehen, und deshalb scheint selbst die
heimische Natur vertrauter mit ihm zu sprechen als mit den
Daheimgebliebenen. Doch ist gewiß dieser Vorzug nicht nur und
nicht einmal wesentlich dem Reisen zu verdanken, er gehört vielmehr
zu dem Unnachahmlichen dieses Kindes, das zum Beispiel von jedem
anerkannt wird, der etwa seinen vielfach sich überschlagenden und
doch geradezu wild beherrschten Kunstsprung ins Wasser ihm
nachmachen will. Bis zum Ende des Sprungbrettes reicht der Mut
und die Lust, dort aber statt zu springen, setzt sich plötzlich der
Nachahmer und hebt entschuldigend die Arme. ­ Und trotz dem allen
(ich sollte doch eigentlich glücklich sein über ein solches Kind) ist
mein Verhältnis zu ihm nicht ungetrübt. Sein linkes Auge ist ein
wenig kleiner als das rechte und zwinkert viel; ein kleiner Fehler nur,
gewiß, der sein Gesicht sogar noch verwegener macht als es sonst
gewesen wäre, und niemand wird gegenüber der unnahbaren
Abgeschlossenheit seines Wesens dieses kleinere zwinkernde Auge
tadelnd bemerken. Ich, der Vater, tue es. Es ist natürlich nicht
dieser körperliche Fehler, der mir weh tut, sondern eine ihm
irgendwie entsprechende kleine Unregelmäßigkeit seines Geistes,
irgendein in seinem Blut irrendes Gift, irgendeine Unfähigkeit, die
mir allein sichtbare Anlage seines Lebens rund zu vollenden. Gerade
dies macht ihn allerdings andererseits wieder zu meinem wahren
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Eleven Sons (English)
I have eleven sons.
The first is outwardly very plain, but serious and
clever; yet, although I love him as I love all my
children, I do not rate him very highly. His mental
processes seem to me to be too simple. He looks
neither to right nor to left, nor into the far
distance; he runs around all the time, or rather
revolves, within his own little circle of thoughts.
The second is handsome, slim, well made; one
draws one's breath with delight to watch him with
a fencing foil. He is clever too, but has experience
of the world as well; he has seen much, and
therefore even our native country seems to yield
more secrets to him than to the stay­at­home. Yet I
am sure that this advantage is not only and not
even essentially due to his travels, it is rather an
attribute of his own inimitable nature, which is
acknowledged for instance by everyone who has
ever tried to copy him in, let us say, the fancy high
dive he does into the water, somersaulting several
times over, yet with almost violent self­control. To
the very end of the springboard the emulator keeps
up his courage and his desire to follow; but at that
point, instead of leaping into the air, he sits down
suddenly and lifts his arms in excuse. ­­ And
despite all this  (I ought really to feel blessed with
such a son) my attachment to him is not
untroubled. His left eye is a little smaller than his
right and blinks a good deal; only a small fault,
certainly, and one which even lends more audacity
to his face than it would otherwise have, nor,
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Sohn, denn dieser sein Fehler ist gleichzeitig der Fehler unserer
ganzen Familie und an diesem Sohn nur überdeutlich.
Der dritte Sohn ist gleichfalls schön, aber es ist nicht die Schönheit,
die mir gefällt. Es ist die Schönheit des Sängers: der geschwungene
Mund; das träumerische Auge; der Kopf, der eine Draperie hinter
sich benötigt, um zu wirken; die unmäßig sich wölbende Brust; die
leicht auffahrenden und viel zu leicht sinkenden Hände, die Beine,
die sich zieren, weil sie nicht tragen können. Und überdies: der Ton
seiner Stimme ist nicht voll; trügt einen Augenblick; läßt den Kenner
aufhorchen; veratmet aber kurz darauf. ­ Trotzdem im allgemeinen
alles verlockt, diesen Sohn zur Schau zu stellen, halte ich ihn doch
am liebsten im Verborgenen; er selbst drängt sich nicht auf, aber
nicht etwa deshalb, weil er seine Mängel kennt, sondern aus
Unschuld. Auch fühlt er sich fremd in unserer Zeit; als gehöre er
zwar zu meiner Familie, aber überdies noch zu einer andern, ihm für
immer verlorenen, ist er oft unlustig und nichts kann ihn aufheitern.
Mein vierter Sohn ist vielleicht der umgänglichste von allen. Ein
wahres Kind seiner Zeit, ist er jedermann verständlich, er steht auf
dem allen gemeinsamen Boden und jeder ist versucht, ihm
zuzunicken. Vielleicht durch diese allgemeine Anerkennung gewinnt
sein Wesen etwas Leichtes, seine Bewegungen etwas Freies, seine
Urteile etwas Unbekümmertes. Manche seiner Aussprüche möchte
man oft wiederholen, allerdings nur manche, denn in seiner
Gesamtheit krankt er doch wieder an allzu großer Leichtigkeit. Er ist
wie einer, der bewundernswert abspringt, schwalbengleich die Luft
teilt, dann aber doch trostlos im öden Staube endet, ein Nichts.
Solche Gedanken vergällen mir den Anblick dieses Kindes.
Der fünfte Sohn ist lieb und gut; versprach viel weniger, als er hielt;
war so unbedeutend, daß man sich förmlich in seiner Gegenwart
allein fühlte; hat es aber doch zu einigem Ansehen gebracht. Fragte
man mich, wie das geschehen ist, so könnte ich kaum antworten.
Unschuld dringt vielleicht doch noch am leichtesten durch das Toben
der Elemente in dieser Welt, und unschuldig ist er. Vielleicht allzu
unschuldig. Freundlich zu jedermann. Vielleicht allzu freundlich. Ich
gestehe: mir wird nicht wohl, wenn man ihn mir gegenüber lobt. Es
heißt doch, sich das Loben etwas zu leicht zu machen, wenn man
einen so offensichtlich Lobenswürdigen lobt, wie es mein Sohn ist.
Mein sechster Sohn scheint, wenigstens auf den ersten Blick, der
tiefsinnigste von allen. Ein Kopfhänger und doch ein Schwatzer.
Deshalb kommt man ihm nicht leicht bei. Ist er am Unterliegen, so
verfällt er in unbesiegbare Traurigkeit; erlangt er das Übergewicht,
so wahrt er es durch Schwätzen. Doch spreche ich ihm eine gewisse
selbstvergessene Leidenschaft nicht ab; bei hellem Tag kämpft er
sich oft durch das Denken wie im Traum. Ohne krank zu sein ­
vielmehr hat er eine sehr gute Gesundheit ­ taumelt er manchmal,
besonders in der Dämmerung, braucht aber keine Hilfe, fällt nicht.
Vielleicht hat an dieser Erscheinung seine körperliche Entwicklung
schuld, er ist viel zu groß für sein Alter. Das macht ihn unschön im
Ganzen, trotz auffallend schöner Einzelheiten, zum Beispiel der
Hände und Füße. Unschön ist übrigens auch seine Stirn; sowohl in
der Haut als in der Knochenbildung irgendwie verschrumpft.
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considering his unapproachable self­sufficiency,
would anyone think of noticing and finding fault
with this smaller eye and the way it blinks. Yet I,
his father, do so. Of course, it is not the physical
blemish that worries me, but a small irregularity of
the spirit that somehow corresponds to it, a kind of
stray poison in the blood, a kind of inability to
develop to the full the potentialities of his nature
which I alone can see. On the other hand, this is
just what makes him again my own true son, for
this fault of his is a fault of our whole family and in
him it is only too apparent.
My third son is handsome too, but not in a way
that I appreciate. He has the good looks of a
singer: the curving lips; the dreaming eye; the
kind of head that asks for drapery behind it to
make it effective; the too­deeply arched chest;
hands that are quick to fly up and much too quick
to fall limp; legs that move delicately because they
cannot support a weight. And besides: the tone of
his voice is not round and full; it takes you in for a
moment; the connoisseur pricks up his ears; but
almost at once its breath gives out. ­­ Although, in
general, everything tempts me to bring this son of
mine into the limelight, I prefer to keep him in the
background; he himself is not insistent, yet not
because he is aware of his shortcomings but out of
innocence. Moreover, he does not feel at home in
our age; as if he admitted belonging to our family,
yet knew that he belonged also to another which he
has lost forever, he is often melancholy and
nothing can cheer him.
My fourth son is perhaps the most companionable
of all. A true child of his age, he is understood by
everyone, he stands on what is common ground to
all men, and everyone feels inclined to give him a
nod. Perhaps this universal appreciation is what
makes his nature rather facile, his movements
rather free, his judgments rather unconcerned.
Many of his remarks are worth quoting over and
over again, but by no means all of them, for by and
large his extreme facility becomes irritating. He is
like a man who makes a wonderful take­off from
the ground, cleaves the air like a swallow, and
after all comes down helplessly in a desert waste, a
nothing. Such reflections gall me when I look at
him.
My fifth son is kind and good; promised less than
he performed; used to be so insignificant that one
literally felt alone in his presence; but has achieved
a certain reputation. If I were asked how this came
about, I could hardly tell you. Perhaps innocence
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Der siebente Sohn gehört mir vielleicht mehr als alle andern. Die
Welt versteht ihn nicht zu würdigen; seine besondere Art von Witz
versteht sie nicht. Ich überschätze ihn nicht; ich weiß, er ist
geringfügig genug; hätte die Welt keinen anderen Fehler als den,
daß sie ihn nicht zu würdigen weiß, sie wäre noch immer makellos.
Aber innerhalb der Familie wollte ich diesen Sohn nicht missen.
Sowohl Unruhe bringt er, als auch Ehrfurcht vor der Überlieferung,
und beides fügt er, wenigstens für mein Gefühl, zu einem
unanfechtbaren Ganzen. Mit diesem Ganzen weiß er allerdings selbst
am wenigsten, etwas anzufangen; das Rad der Zukunft wird er nicht
ins Rollen bringen, aber diese seine Anlage ist so aufmunternd, so
hoffnungsreich; ich wollte, er hätte Kinder und diese wieder Kinder.
Leider scheint sich dieser Wunsch nicht erfüllen zu wollen. In einer
mir zwar begreiflichen, aber ebenso unerwünschten
Selbstzufriedenheit, die allerdings in großartigem Gegensatz zum
Urteil seinerUmgebung steht, treibt er sich allein umher, kümmert
sich nicht um Mädchen und wird trotzdem niemals seine gute Laune
verlieren.
Mein achter Sohn ist mein Schmerzenskind, und ich weiß eigentlich
keinen Grund dafür. Er sieht mich fremd an, und ich fühle mich
doch väterlich eng mit ihm verbunden. Die Zeit hat vieles gut
gemacht; früher aber befiel mich manchmal ein Zittern, wenn ich
nur an ihn dachte. Er geht seinen eigenen Weg; hat alle
Verbindungen mit mir abgebrochen; und wird gewiß mit seinem
harten Schädel, seinem kleinen athletischen Körper ­ nur die Beine
hatte er als Junge recht schwach, aber das mag sich inzwischen
schon ausgeglichen haben ­ überall durchkommen, wo es ihm
beliebt. Öfters hatte ich Lust, ihn zurückzurufen, ihn zu fragen, wie
es eigentlich um ihn steht, warum er sich vom Vater so abschließt
und was er im Grunde beabsichtigt, aber nun ist er so weit und so
viel Zeit ist schon vergangen, nun mag es so bleiben wie es ist. Ich
höre, daß er als der einzige meiner Söhne einen Vollbart trägt; schön
ist das bei einem so kleinen Mann natürlich nicht.
Mein neunter Sohn ist sehr elegant und hat den für Frauen
bestimmten süßen Blick. So süß, daß er bei Gelegenheit sogar mich
verführen kann, der ich doch weiß, daß förmlich ein nasser
Schwamm genügt, um allen diesen überirdischen Glanz
wegzuwischen. Das Besondere an diesem Jungen aber ist, daß er
gar nicht auf Verführung ausgeht; ihm würde es genügen, sein
Leben lang auf dem Kanapee zu liegen und seinen Blick an die
Zimmerdecke zu verschwenden oder noch viel lieber ihn unter den
Augenlidern ruhen zu lassen. Ist er in dieser von ihm bevorzugten
Lage, dann spricht er gern und nicht übel; gedrängt und
anschaulich; aber doch nur in engen Grenzen; geht er über sie
hinaus, was sich bei ihrer Enge nicht vermeiden läßt, wird sein
Reden ganz leer. Man würde ihm abwinken, wenn man Hoffnung
hätte, daß dieser mit Schlaf gefüllte Blick es bemerken könnte.
Mein zehnter Sohn gilt als unaufrichtiger Charakter. Ich will diesen
Fehler nicht ganz in Abrede stellen, nicht ganz bestätigen. Sicher ist,
daß, wer ihn in der weit über sein Alter hinausgehenden Feierlichkeit
herankommen sieht, im immer festgeschlossenen Gehrock, im alten,
aber übersorgfältig geputzten schwarzen Hut, mit dem unbewegten
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makes its way easiest through the elemental chaos
of this world, and innocent he certainly is. Perhaps
too innocent. Friendly to everyone. Perhaps too
friendly. I confess: I don't feel comfortable when I
hear him praised. It seems to make praise rather
too cheap to bestow it on anyone so obviously
praiseworthy as this son of mine.
My sixth son seems, at first glance anyhow, the
most thoughtful of all. He is given to hanging his
head, and yet he is a great talker. So he is not easy
to get at. If he is on the down grade, he falls into
impenetrable melancholy; if he is in the ascendant,
he maintains his advantage by sheer talk. Yet I
grant him a certain self­forgetful passionate
absorption; in the full light of day he often fights
his way through a tangle of thoughts as if in a
dream. Without being ill ­­ his health on the
contrary is very good ­­ he sometimes staggers,
especially in the twilight, but he needs no help, he
never falls. Perhaps his physical growth is the
cause of this phenomenon, he is much too tall for
his age. That makes him look ugly in general,
although he has remarkable beauty in detail, in
hands and feet, for instance. His forehead, too, is
ugly; both its skin and its bone formation are
somehow arrested in their development.
The seventh son belongs to me perhaps more than
all the others. The world would not know how to
appreciate him; it does not understand his peculiar
brand of wit. I do not overvalue him; I know he is
of little enough importance; if the world had no
other fault than that of not appreciating him, it
would still be blameless. But within the family
circle I should not care to be without this son of
mine. He contributes a certain restlessness as well
as a reverence for tradition, and combines them
both, at least that is how I feel it, into an
incontestable whole. True, he knows less than
anyone what to do with this achievement; the
wheel of the future will never be started rolling by
him; but his disposition is so stimulating, so rich
in hope; I wish that he had children and children's
children. Unfortunately he does not seem inclined
to fulfill my wish. With a self­satisfaction that I
understand as much as I deplore, and which
stands in magnificent contrast to the verdict of the
world, he goes everywhere alone, pays no attention
to girls, and yet will never lose his good humor.
My eighth son is my child of sorrow, and I do not
really know why. He keeps me at a distance and
yet I feel a close paternal tie binding me to him.
Time has done much to lessen the pain; but once I
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Gesicht, dem etwas vorragenden Kinn, den schwer über die Augen
sich wölbenden Lidern, den manchmal an den Mund geführten zwei
Fingern ­ wer ihn so sieht, denkt: das ist ein grenzenloser Heuchler.
Aber, nun höre man ihn reden! Verständig; mit Bedacht; kurz
angebunden; mit boshafter Lebendigkeit Fragen durchkrenzend; in
erstaunlicher, selbstverständlicher und froher Übereinstimmung mit
dem Weltganzen; eine Übereinstimmung, die notwendigerweise den
Hals strafft und den Körper erheben läßt. Viele, die sich sehr klug
dünken und die sich, aus diesem Grunde wie sie meinten, von
seinem Äußern abgestoßen fühlten, hat er durch sein Wort stark
angezogen. Nun gibt es aber wieder Leute, die sein Äußeres
gleichgültig läßt, denen aber sein Wort heuchlerisch erscheint. Ich,
als Vater, will hier nicht entscheiden, doch muß ich eingestehen, daß
die letzteren Beurteiler jedenfalls beachtenswerter sind als die
ersteren.
Mein elfter Sohn ist zart, wohl der schwächste unter meinen Söhnen;
aber täuschend in seiner Schwäche; er kann nämlich zu Zeiten
kräftig und bestimmt sein, doch ist allerdings selbst dann die
Schwäche irgendwie grundlegend. Es ist aber keine beschämende
Schwäche, sondern etwas, das nur auf diesem unsern Erdboden als
Schwäche erscheint. Ist nicht zum Beispiel auch Flugbereitschaft
Schwäche, da sie doch Schwanken und Unbestimmtheit und Flattern
ist? Etwas Derartiges zeigt mein Sohn. Den Vater freuen natürlich
solche Eigenschaften nicht; sie gehen ja offenbar auf Zerstörung der
Familie aus. Manchmal blickt er mich an, als wollte er mir sagen: 'Ich
werde dich mitnehmen, Vater.' Dann denke ich: 'Du wärst der Letzte,
dem ich mich vertraue.' Und sein Blick scheint wieder zu sagen:
'Mag ich also wenigstens der Letzte sein.'
Das sind die elf Söhne.
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used often to tremble at the mere thought of him.
He goes his own way; he has broken off all
communication with me; and certainly with his
hard head, his small athletic body ­­ only his legs
were rather frail when he was a boy, but perhaps
that has meanwhile righted itself ­­ he will make a
success of anything he chooses. Many a time I
used to want to call him back, to ask him how
things really were with him, why he cut himself off
so completely from his father, and what his
fundamental purpose was in life, but now he is so
far away and so much time has passed that things
had better stay as they are. I hear that he is the
only one of my sons to grow a full beard; that
cannot look well, of course, on a man so small as
he is.
My ninth son is very elegant and has what women
consider a definitely melting eye. So melting that
there are occasions when he can cajole even me,
although I know that a wet sponge is literally
enough to wipe away all that unearthly brilliance.
But the curious thing about the boy is that he
makes no attempt to be seductive; he would be
content to spend his life lying on the sofa and
wasting his glances on the ceiling, or still better,
keeping them to himself under his eyelids. When
he is lying in this favorite position, he enjoys
talking and talks quite well; concisely and pithily;
but still only within narrow limits; once he
oversteps these, which he cannot avoid doing since
they are so narrow, what he says is quite empty.
One would sign him to stop, if one had any hope
that such slumbrous eyes were even aware of the
gesture.
My tenth son is supposed to be an insincere
character. I shall not entirely deny or confirm this
supposition. Certainly anyone who sees him
approaching with the pomposity of a man twice his
age, in a frock coat always tightly buttoned, an old
but meticulously brushed black hat, with an
expressionless face, slightly jutting chin,
protruding eyelids that mask the light behind
them, two fingers very often at his lips ­­ anyone
seeing him thus is bound to think:  what an utter
hypocrite. But then, just listen to him talking! With
understanding; thoughtfully; brusquely; cutting
across questions with satirical vivacity; in complete
accord with the universe, an accord that is
surprising, natural and gay; an accord that of
necessity straightens the neck and makes the body
proud. Many who think themselves very clever and
for this reason, as they fancied, felt a dislike for
his outward appearance, have become strongly
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12/17/2016 Babel Web Anthology :: Kafka, Franz: Eleven Sons (Elf Söhne in English)
attached to him because of his conversation. There
are other people, again, who are unaffected by his
appearance but who find his conversation
hypocritical. I, being his father, will not pronounce
a verdict, but I must admit that the latter critics
are at least to be taken more seriously than the
former.

My eleventh son is delicate, probably the frailest of
my sons; but deceptive in his weakness; for at
times he can be strong and resolute, though even
then there is somehow always an underlying
weakness. Yet it is not a weakness to be ashamed
of, merely something that appears as weakness
only on this solid earth of ours. For instance, is not
a readiness for flight a kind of weakness too, since
it consists in a wavering, an unsteadiness, a
fluttering? Something of that nature characterizes
my son. These are not, of course, the
characteristics to rejoice a father; they tend
obviously to destroy a family. Sometimes he looks
at me as if he would say: "I shall take you with me,
Father." Then I think: "You are the last person I
would trust myself to." And again his look seems to
say: "Then let me be at least the last." 

These are my eleven sons. 

Muir, Willa and Edwin
 
 
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http://www.babelmatrix.org/works/de/Kafka,_Franz/Elf_S%C3%B6hne/en/34806­Eleven_Sons 5/6