FILTRACIÓN LENTA CON ARENA PARA EL TRATAMIENTO DE AGUA EN

COMUNIDADES RURALES.

Title: Slow sand filtration for water treatment in rural communities.

Autor: Leonardo Ramírez-Medina

Museo de Historia Natural “Tranquilino Sandalio de Noda”. Centro de Investigaciones y Servicios Ambientales
ECOVIDA.
Dirección Postal: Calle Martí # 202 esquina a Comandante Pinares, Pinar del Río, Cuba
Teléfono: 048-779483 y 048-753087
Lic. Construcción Civil. E-mail: lramirez@mhn.vega.inf.cu

Aceptado: octubre 2009

Publicado: marzo 2011

RESUMEN.

La implementación de tecnologías apropiadas para la purificación del agua constituye una

práctica usual hoy día en los países en vías de desarrollo, entre las cuales se encuentran los
filtros lentos de arena para el tratamiento del agua a nivel domiciliario y local. En el presente
trabajo se evalúa un prototipo de filtro lento de arena con una velocidad de filtración de 0.2 m/h y
un caudal de 0.87 l/min. En el mismo se observó que la incorrecta limpieza y desinfección de la
arena utilizada como medio filtrante y las características de calidad del agua cruda empleada,
deben haber influido en la eficiencia de remoción, fundamentalmente al inicio de la explotación
del filtro. Sin embargo, se observó un incremento en la eficiencia de remoción del color y los
coliformes totales y fecales a 56.2 %, 84.3 % y 59.1 % respectivamente después del período de
maduración del filtro. Finalmente se recomienda el uso de estos filtros para el área rural donde no
existe sistema comunitario de agua potable, necesitándose establecer un sistema de des
infección con cloro para el efluente.

Palabras clave: FILTRACIÓN LENTA; TRATAMIENTO DE AGUA; DESINFECCIÓN.

ABSTRACT.

The implementation of appropriate technologies for the purification of water, such as slow sand
filtration, is nowadays being used very often at housing and local level in many developing
countries. In the present paper, a kind of slow sand filter with a filtration velocity of 0.2 m/h and a
flow of 0.87 l/min is evaluated. The inadequate clean and disinfection of the sand used as a
filtering material and the characteristics of the raw water had a great influence on the removal
efficiency, mainly at the beginning of the experiment. However, the colour, total and faecal
coliforms removal efficiencies increased up to 56.2 %, 84.3 % and 59.1 % respectively after the
maturation period of the filter. Finally, the use of these filters for the rural area where there is not a
community drinking water supply system is recommended, nevertheless a disinfection system with
chlorine has to be applied for the effluent.

Key words: SLOW FILTRATION, WATER TREATMENT, DISINFECTION.

INTRODUCCIÓN.

El 80 por ciento de todas las enfermedades y más del 33 por ciento de las muertes en los países
en desarrollo están relacionadas a la falta de agua en calidad y cantidad adecuadas (1).

La implementación de tecnologías apropiadas para la purificación del agua, constituye una

práctica usual hoy día en los países en desarrollo, entre las cuales se encuentra la filtración del
agua a través de dispositivos con medios porosos que permiten obtener un agua efluente con
buena calidad físico-química y bacteriológica.

La experiencia internacional expuesta en (4), (5), (6) expresa que en el llamado proceso de
filtración lenta, el agua con una velocidad de circulación relativamente baja, es obligada a
atravesar una capa de arena en la que se han des arrollado condiciones favorables para una
acción biológica. Esta acción actúa a medida que se desarrolla, en torno a las partículas de
arena, colonias de organismos microscópicos y algunas bacterias del agua. En su metabolismo
estos organismos remueven las im purezas orgánicas y las bacterias patógenas, y oxidan
compuestos nitrogenados; el ciclo del nitrógeno se completa hasta la fase de mineralización total
de la materia orgánica. El desarrollo de estos organismos responsables de la acción biológica se
concreta casi exclusivamente a la superficie de la capa de arena, y alcanza, como máximo una
profundidad de 2 a 3 cm formándose una película biológica llamada schmutzdecke, que confiere
a la capa de arena el poder de retener impurezas finas, como materias coloidales, suspensiones
finas y bacterias. La acción biológica se hace verdaderamente efectiva cuando la película alcanza
su pleno desenvolvimiento, que, en un filtro nuevo tarda cierto tiempo llamado periodo de
maduración del filtro.

En la práctica internacional (3) se conocen dos tipos de filtros a gravedad: el filtro rápido y el filtro
lento. También es usual, internacionalmente el empleo de la arena como medio filtrante.
Los filtros lentos de arena son los tipos de filtros más viejos que se usaron para el abastecimiento
público de agua potable, siendo construidos por primera vez en el año 1829 por James Simpson
para la compañía de agua Chelsea de Londres.

Los rasgos generales de la construcción y operación de estos filtros aparecen en la tabla 1 con el
objetivo de que los mismos puedan ser comparados.
Teniendo en cuenta que ciertos microorganismos son resistentes a la acción bactericida del cloro,
así como la tendencia de no usar este desinfectante en muchos países por la formación de
trihalometanos, hace que estos filtros lentos estén siendo nuevamente utilizados en algunos
países que habían desistido de él, es por ello que con el presente trabajo nos propusimos
evaluar un prototipo de filtro de arena con baja velocidad de filtración como tecnología apropiada
para ser aplicada en la purificación del agua a nivel rural.
MATERIALES Y MÉTODOS.

El universo de trabajo lo constituyó un filtro de arena construido, el cual fue ubicado

convenientemente en el área donde está enclavada la Planta Potabilizadora de Agua del
acueducto Kilo 5, sito en el Km 5 de la carretera a Luis Lazo en Pinar del Río, con el objetivo de
poder contar con el agua de la fuente de abasto (Presa Guamá) del acueducto anteriormente
mencionado y poder además comparar los resultados de calidad del agua a la salida del filtro
lento con los obtenidos a la salida de la planta.
Para la construcción del filtro se utilizó un
tanque cilíndrico de 0.58 m de diámetro y 0.86 m
de altura con una capacidad de 55 galones, al
cual se le colocó en su parte inferior una
plancha perforada que sirve como soporte del
lecho filtrante. A continuación, y en orden
ascendente, se colocó una capa de grava
gruesa de 0.05 m de espesor, con un diámetro
aproximado de 19 mm, una capa de gravilla de
0.03 m de espesor y una capa de arena de 0.55
m. Al tanque se le colocó en su parte inferior
una tubería de hierro galvanizado (HoGo) de 13
mm de diámetro que sirve para recoger el agua
filtrada, cuya salida queda 0.73 m por encima.
La arena utilizada como medio filtrante procede
del río Paso Viejo y el análisis granulométrico
arrojó los siguientes resultados: d10 = 0.190
mm, d60 = 0.575 mm, CU= 3.02.
Antes de colocarla en el tanque se procedió a
eliminar los caracoles, plantas acuáticas y otra
materia orgánica, así como los granos de
tamaño significativo que pudieran alterar el
proceso de filtración.
En general, el filtro fue sometido a un período de
maduración antes de comenzar el muestreo y el gasto fue ajustado teniendo en cuenta una
velocidad de filtración de 0.2 m/h, siendo el mismo de 0.87 l/min.
Se realizaron muestreos de agua a la entrada (agua cruda) y a la salida (agua tratada) tanto del
filtro lento como de la Planta Potabilizadora de Kilo 5.
Los análisis de laboratorio efectuados a las mismas se hicieron según las técnicas recomendadas
en los métodos estándar (7). Ellos son: color, turbiedad, pH, coliformes totales y coliformes
fecales. Los muestreos se efectuaron durante seis meses y a los resultados de los análisis físico-
químicos se les calculó la media aritmética (X) y el coeficiente de variación ( CV) , mientras que a
los resultados de los bacteriológicos se les calculó la media geométrica.
Para el análisis de calidad del agua se tuvieron en cuenta las Normas Cubanas de Calidad de
Agua referidas en la literatura (10) y (11). Además se realizó una evaluación de la eficiencia del
filtro.

RESULTADOS Y DISCUSIÓN.

En la tabla 2 aparecen representadas algunas características físico-químicas y bacteriológicas del

agua cruda resultante del muestreo realizado durante el experimento y características
recomendadas por las normas para agua potable.
.

Los resultados mostrados en la tabla anterior indican que el agua cruda utilizada en la
investigación como fuente es un agua de excelente calidad (10), incluso con valores de pH,
turbiedad y color típicos de un agua potable. Sólo las concentraciones de coliformes totales y
fecales muestran la necesidad de algún tipo de tratamiento, pudiendo ser una simple desinfección
con cloro. Sin embargo, tomando en consideración que se trata de un agua superficial,
proveniente de la Presa Guamá, y que hemos realizado la investigación en un período de seca,
donde las fluctuaciones en la calidad del agua no varían significativamente, es lógico que tanto
los niveles de color como de turbiedad y otras características del agua difieran de las
representadas anteriormente.

También puede observarse que los coliformes fecales representan el 26.2 % de los coliformes
totales, siendo este valor significativo como para sugerir un tratamiento convencional.

Por otra parte, la segura presencia de compuestos de nitrógeno por la existencia de materia
orgánica biodegradable, y la posibilidad de encontrar en el agua otros compuestos, como hierro y
manganeso en forma soluble, cuando las condiciones de operación en la obra de captación así lo
favorezca, hacen que el uso de la filtración sea otro método factible de tener en cuenta para
purificar esta agua.

Eficiencia del filtro lento de arena en la remoción de contaminantes

En la tabla 3 aparecen representados los resultados de los análisis efectuados al agua cruda y al
agua tratada tanto para el filtro lento como para la planta potabilizadora de Kilo 5. En la misma se
puede observar como el pH se mantuvo bastante estable, disminuyendo ligeramente después de
la filtración en el caso del efluente de la planta potabilizadora. Sin embargo, no ocurrió así para el
filtro lento, el cual se mantuvo con el mismo valor promedio.

Debemos destacar que aunque no se determinó la concentración del ion amonio en el agua
cruda, es de esperar la presencia de este, lo cual implica que se desarrolle la nitrificación y por
tanto la disminución del pH, al aportar iones hidrógeno al agua según la literatura consultada (6).
No obstante, el bajo contenido de turbiedad, es decir de materia en suspensión (que incluye la
materia orgánica), así como la insuficiente limpieza del medio filtrante puede haber influido en
tales resultados, ya que según se observó al inicio de la corrida se obtuvieron valores de pH en el
efluente superiores a los de la entrada. En cuanto al color podemos decir que también al inicio del
funcionamiento del filtro se observaron valores en el efluente superiores a la entrada, así como
con una gran variación, lo que debe haber influido en la poca estabilidad de este parámetro. La
turbiedad fue extremadamente baja para un agua cruda de origen superficial y de las
características de la utilizada.

En general, durante la primera etapa de muestreo que duró aproximadamente veinte días, se
observaron variaciones en los diferentes parámetros apreciándose a partir de este período una
mayor estabilidad, así como también se pudo apreciar la formación de una capa gelatinosa en la
superficie del lecho, lo que nos aseguraba que estábamos en presencia de la maduración del
filtro, y a partir de este momento se incrementó la eficiencia del proceso de oxidación biológica de
la materia orgánica.

En la tabla 4 se representan las eficiencias de remoción tanto para el filtro lento como para la
planta potabilizadora.

En esta tabla puede observarse como la eficiencia de remoción de color en el filtro lento fue de un
56.2 %, superior a la alcanzada en la planta potabilizadora que fue del 43.6 %. Durante el
desarrollo de la investigación pudo observarse que al comienzo la eficiencia de remoción del
color fue mucho más baja, incrementándose después del período de maduración.

Debemos significar que en las bajas eficiencias al inicio de la corrida incidió directamente la
insuficiente limpieza de forma tal que se eliminara toda la materia orgánica, tanto de origen
vegetal como animal, incluyendo el fitoplancton y el zooplancton existente.
En cuanto a la turbiedad, consideramos que el hecho de contar con valores extremadamente
pequeños para un agua cruda de origen superficial hace que la remoción sea bastante baja, es
decir, sólo un 16.7 % tanto para el filtro lento como para la planta.

La remoción de coliformes totales y fecales alcanzó valores de 84.3 % y 59.1 % comparados con
los obtenidos en la planta potabilizadora, siendo también superiores a los obtenidos en el período
de maduración.

Debe significarse que las eficiencias alcanzadas, en la planta están asociadas no sólo al filtro
rápido allí instalado, sino a la desinfección con cloro que se verifica en la misma, ya que al inicio
del experimento hubo muy bajas eficiencias en la planta debido a fallas en la desinfección del
agua.

En resumen, pudiéramos decir que además del uso de este filtro lento, el establecimiento de una
desinfección con cloro a la salida del mismo es una medida importante para garantizar un agua
segura para el consumo humano, para lo cual pudieran utilizarse los métodos descritos en la
literatura consultada (6), (7) y (10).

Potencialidades de uso del filtro lento de arena

Teniendo en cuenta un gasto Q = 0.87 l/min y una dotación para área rural de 40 lppd, así como
que el filtro sea operado de forma continua en dos turnos de 8 horas cada uno, por los propios
vecinos a los que va a servir, es posible calcular la cantidad de viviendas y/o habitantes que se
beneficiarían por el uso del mismo.
El número de viviendas servidas por el filtro asciende a 4.2, cada una con 5 habitantes, lo que
arroja un total de 21 habitantes servidos por este filtro. Si se cuenta con un pequeño
asentamiento rural de unas 40 viviendas (200 habitantes), con una batería de 10 filtros es posible
garantizar un servicio adecuado de agua de bebida.

Adicionalmente, para que esta agua sea considerada agua segura desde el punto de vista
microbiológico, sería necesario llevar a cabo la desinfección a nivel casero mediante el uso de
soluciones de cloro que se distribuirían en el asentamiento o se adaptaría a continuación de los
filtros un tanque de contacto donde se garantice esta desinfección.

CONCLUSIONES.

1. El uso de los filtros lentos de arena puede ser una alternativa factible de aplicar en las
zonas rurales que no cuentan con un suministro comunitario de agua, fundamentalmente
para purificar aguas de origen superficial de baja turbiedad.
2. La insuficiente limpieza y desinfección de la arena utilizada influyó en la extensión del
período de maduración del filtro y en la eficiencia de remoción obtenida al inicio del
experimento. En este sentido, el tiempo de maduración de 20 días puede r educirse y las
eficiencias en remoción de color y coliformes aumentar.
3. La formación progresiva de la capa biológica schmutzdecke, en la medida que el filtro se
maduró, hizo que la eficiencia de remoción de color, coliformes totales y fecales se
elevaran a 56.2 %, 84.3 % y 59.1 % respectivamente, siendo estos valores aceptables.
4. La existencia de coliformes totales y fecales y el porciento elevado que representan estos
últimos de los primeros, hacen que sea necesario establecer un sistema de desinfección
con cloro para garantizar un agua segura.
5. Con el filtro lento de arena, con una velocidad de filtración de 0.2 m/h y un caudal de 0.87
l/min es posible dar servicio a unas 4 familias del área rural, a razón de 40 lppd.
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