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GEOCIENCIAS ]
Minerales pesados:
una herramienta para reconstruir el pasado a
partir de las rocas
Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman a par- Nicolás
tir de la acumulación de sedimentos, fragmentos que fue- Pérez Consuegra
Estudiante de pregrado
ron desprendidos de una roca parental o de organismos. en Geociencias en la
Estos sedimentos son transportados hasta una cuenca se- Universidad de los Andes
n.perez568@uniandes.edu.co
dimentaria mediante sistemas fluviales, marinos o eólicos. Aura
Al aumentar la cantidad de sedimentos en una cuenca, la Cuervo Gómez
presión ejercida sobre los mismos es mayor y ocurren pro- Estudiante de pregrado
en Geociencias en la
cesos de enterramiento, un paso necesario para endurecer Universidad de los Andes
El hecho de que estas rocas estén compuestas de fragmentos condujo a algunos investigadores a pre-
guntarse si era posible identificar la fuente o roca preexistente de la cual derivaron (una revisión com-
pleta de este tema puede consultarse en [3]). Gracias a estas preguntas se desarrollaron las técnicas
actualmente conocidas como análisis de procedencia, que son empleadas tanto en la industria minera y
petrolera como en la academia. Las pioneras fueron las empresas mineras, que se dieron cuenta de que
para localizar un depósito mineral podían muestrear los sedimentos —minerales pesados en distintos
puntos en un sistema de drenaje— e ir localizando la fuente aguas arriba (figura 2).
En los estudios de procedencia, una de las técnicas más utilizadas es ¿CÓMO SE ESTUDIAN LOS MINERALES PESADOS?
el análisis de minerales pesados, para la cual se requiere disgregar una
roca sedimentaria —arenisca—, hasta obtener los granos separados Existen diferentes técnicas, como la observación bajo el microscopio de
o arena. Posteriormente, los minerales que tienen una densidad mayor luz polarizada —petrografía— y análisis químicos. La primera de estas
que la del cuarzo y los feldespatos (en general se utiliza 2,9 gr/cm3 técnicas nos permite reconocer los tipos de minerales que tenemos en
como umbral) se separan de la roca mediante técnicas que incluyen una muestra (figura 1), debido a que tienen propiedades ópticas como
magnetismo, tamizado y líquidos densos, entre otros (figura 2). De esta color, ángulo de extinción, pleocroísmo y figura de interferencia, entre
manera se obtiene una muestra compuesta únicamente por minerales otras. Algunas de estas propiedades pueden ser comunes en varios mi-
pesados y se puede proceder a su estudio. nerales, pero en la mayoría de los casos, alguna de ellas varía entre los
mismos y posibilita diferenciarlos. Por otro lado, los análisis químicos
Los minerales pesados se consideran accesorios, es decir, solo forman nos permiten conocer detalles como la edad, composición química del
un pequeño porcentaje en volumen del total de una roca sedimentaria, mineral e historia de su formación.
a diferencia de minerales considerados livianos, como el cuarzo y los
feldespatos, que tienden a representar porcentajes considerables. Los ¿PARA QUÉ NOS SIRVE TENER ESTA INFORMACIÓN?
minerales pesados son muy diversos; en las rocas se pueden reconocer
más de cincuenta, y muchos son interesantes desde el punto de vista Una vez determinadas las características de una muestra de minerales
económico, como, por ejemplo, el oro. Por otro lado, la paragénesis de pesados, se buscan cuerpos de roca similares en una región media-
muchos de estos minerales está restringida a ciertas condiciones de namente cercana y se identifica como área fuente. Por ejemplo, si en
presión y temperatura; por tanto, identificarlos y determinar su historia la muestra se encuentran minerales asociados a rocas metamórficas,
y edad permite relacionar la unidad en la que se encontraron, con una como estaurolita o silimanita, se puede inferir que el área fuente es
roca fuente de las mismas características. una unidad metamórfica, y no un área con rocas volcánicas. En otro
REFERENCIAS
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