La f�sica biol�gica se est� convirtiendo en la nueva gran frontera para la ciencia

en el siglo XXI. Este campo representa una fertilizaci�n mutua de ideas y m�todos
de la biolog�a y la bioqu�mica, por una parte, y de la f�sica de sistemas
complejos, por otra. Esa frontera es el estudio de sistemas complejos, en la que el
estudio de los sistemas biol�gicos complejos constituye evidentemente un eje
central. No cabe duda de que la biolog�a es una ciencia que se encuentra en un
per�odo de avances asombrosos, sobre todo en lo que se refiere a su capacidad de
generar nuevos datos relevantes sobre los procesos que se producen en la materia
viva, en una escala que va desde la mol�cula hasta un organismo completo. Pero
estos datos por s� mismos son insuficientes para generar una comprensi�n real de
estos procesos, debido a la ausencia de un marco conceptual construido sobre la
f�sica de materia compleja no en equilibrio. No se trata de una simple cuesti�n de
aplicar los conceptos f�sicos bien conocidos a una nueva serie de sistemas; la
investigaci�n de sistemas complejos y procesos biol�gicos ya ha revelado, y se
espera que siga haci�ndolo, principios fundamentalmente nuevos de autoorganizaci�n
que permiten a estos sistemas formarse y a estos procesos funcionar con robustez.
As�, el estudio de la f�sica biol�gica es una empresa mixta, que tiene tanto que
ofrecer a la comunidad f�sica como a la biol�gica. La f�sica biol�gica abarca el
estudio de mecanismos f�sicos fundamentales, y presta especial atenci�n a c�mo el
genoma de un organismo codifica toda una panoplia impresionante de estructuras y
procesos din�micos, todo ello al servicio de la supervivencia evolutiva.

Dise�o evolutivo
Bajo esta r�brica, se presenta un gran n�mero de retos para el te�rico de los
sistemas complejos. Entre los desaf�os m�s importantes figuran la necesidad de
hacer frente a un nivel de detalle tremendo, y decidir si estos detalles importan,
y cu�ndo importan, la necesidad de comprender cu�ndo los componentes biol�gicos
(mol�culas en c�lulas, c�lulas en tejidos, etc.) act�an de forma cooperativa y no
individualista, y la necesidad de discernir cuando el comportamiento es gen�rico y
no ajustado con precisi�n por el dise�o evolutivo.

Con este fin, se ha creado el Centro de F�sica Biol�gica Te�rica (CTBP), situado en
la Universidad de California de San Diego, con la participaci�n del Centro de
Superordenadores de San Diego, el Instituto de Investigaci�n de Scripps y el
Instituto Salk de Estudios Biol�gicos, para que centralice las investigaciones en
esta nueva disciplina. El CTBP pretende aprovechar la amplia experiencia y
conocimientos de esta comunidad radicada en La Jolla para impulsar nuevos
planteamientos para un gran n�mero de cuestiones, entre las que se incluyen la
evoluci�n y funcionamiento de las redes reguladoras gen�ticas, la especificidad de
las interacciones prote�na-prote�na, el control din�mico de la motilidad celular y
los mecanismos sin�pticos que intervienen en el aprendizaje.

Pliegue prote�nico
Un ejemplo detallado ser�an las biomol�culas. El trabajo de la vida acaba siendo
realizado por las acciones de las biomol�culas. En cierto sentido, estas mol�culas
sirven de puente entre lo no-vivo y lo vivo. Una sola biomol�cula, prote�na o �cido
nucleico es en s� mismo un sistema complejo comparable en tama�o a las
nanoestructuras que son actualmente objeto de estudio por f�sicos y qu�micos. Hay
una gran variedad de t�cnicas que son necesarias para estudiar los procesos
biol�gicos, desde los de m�s peque�a escala hasta los mayores. A menor escala, la
mec�nica cu�ntica interviene cuando examinamos la reorganizaci�n de enlaces
qu�micos en las enzimas, al catalizar las reacciones. Por ejemplo, un aspecto
cu�ntico es la transferencia electr�nica, de la que se ha averiguado que los
t�neles que abren los electrones en su trayecto dentro de las prote�nas han
evolucionado para hacer que algunas transferencias sean eficientes, mientras que
otras quedan anuladas. Esa adaptaci�n espec�fica hace que sean posibles la
fotos�ntesis y la respiraci�n. Este efecto establece una conexi�n entre la f�sica
biol�gica y la electr�nica molecular. Imitando a la biolog�a, �se podr�a disponer
en el futuro de mol�culas individuales que se comportaran como componentes
electr�nicos!

Otro ejemplo es el pliegue prote�nico. Gracias a metodolog�as experimentales de

gran potencia que emplean la difracci�n por rayos X y la resonancia nuclear
magn�tica, hemos podido averiguar las estructuras de miles de biomol�culas. Aunque
los avances son r�pidos, la determinaci�n experimental de estas estructuras sigue
siendo demasiado lenta para satisfacer a los investigadores biol�gicos en la era
postgen�mica.