En microeconomía las curvas de indiferencia o de "preferencia" se definen como los conjuntos

de puntos en el espacio de combinaciones de bienes para los que la satisfacción del

consumidor es idéntica, es decir que para todos los puntos pertenecientes a una misma curva,
el consumidor no tiene preferencia por la combinación representada por uno sobre la
combinación representada por otro. La satisfacción del consumidor se caracteriza mediante la
función de utilidad en la que las variables son las cantidades de cada bien representadas por el
valor sobre cada eje.

Las preferencias del consumidor le permiten elegir entre diferentes canastas de consumo. Si se
le ofrecen a un consumidor dos canastas diferentes, elegirá la que mejor satisface sus gustos. Si
las dos satisfacen sus gustos de igual manera, se dice que el consumidor es indiferente entre las
dos canastas.

Existen discrepancias entre autores sobre si la continuidad, derivabilidad y convexidad de

dichas curvas están garantizadas y ello tiene fuertes implicaciones en la discusión de la
existencia o no de puntos de equilibrio. Desde un punto de vista matemático la discusión
implica el axioma de elección.[cita requerida]

La representación gráfica más habitual presenta dos bienes alternativos (X e Y en la figura 1)

entre los que el consumidor puede elegir, que se muestran en abscisa y ordenadas
respectivamente. Los puntos de cada curva representan así las combinaciones de bienes X e Y
que proporcionan la misma utilidad al consumidor.

HISTORIA

La teoría de las curvas de indiferencia fue desarrollada por Francis Edgeworth en su libro
Mathematical Psychics: an Essay on the Application of Mathematics to the Moral Sciences,
1881,1 Vilfredo Pareto las dibujó por primera vez en su libro "Manuale di economía política con
una introduzione alla scienza sociale", 19062 en la primera parte del siglo XX. La teoría se
deriva de la teoría de la utilidad ordinal, que presupone que los individuos siempre pueden
clasificar cualquier combinación de bienes por orden de preferencia, siendo el origen de esta
los trabajos de William Stanley Javos.

MAPA DE CURVAS

Cada combinación de bienes ofrece un determinado nivel de utilidad, así que por cada punto
del plano tiene que pasar una curva de indiferencia. Las curvas de indiferencia serían de esta
manera equivalentes a las curvas de altitud de un mapa, que representarían líneas que ofrecen
la misma altitud. Por tanto realmente existen infinitas curvas de indiferencia en un plano.3

La representación gráfica que muestra el conjunto de curvas de indiferencia para un

consumidor, asociadas a distintos niveles de utilidad, se denomina mapa de indiferencia. Los
puntos que muestran diferentes niveles de utilidad están asociados con distintas curvas de
indiferencia. Una curva de indiferencia describe las preferencias personales y así puede variar
de una persona a otra. El mapa de indiferencia muestra así las preferencias del consumidor
ordenadas, el salto de una curva a otra conlleva un salto en la utilidad del individuo.