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6,50 EUROS
ARTíCULOS PALEONTOLOGíA
50 Dinosaurios de un continente desaparecido
NEUROCIENCIA Hubo una época en que el oeste norteamericano fue ha-
14 La singularidad de cada Cerebl"O bitado por distintas comunidades de dinosaurios. ¿Cómo
¿Cómo es posible que los gemelos idénticos desarrollen lograron coexisti r tal variedad de especies gigantes en
personalidad es distintas? En el interior de las neuronas, un espacio tan reducido? Por Scott D. Sampson
algunos genes se desplazan de un sitio a otro y alteran
la función de estas. Por Fred H. Gage y Alysson CUMA
R. Muotri 58 A golpe de palo de hockey
Michael E. Mann comenzó buscando un desafío
ASTROFislCA científico y terminó sumido en una vorágine política
20 El futuro de las estrellas en torno al cambio climá tico. Aho ra relata su versió n
Los días de gloria del cosmos no han quedado atrás. de la historia. P01" David Biello
Los próximos billones de años aún habrán de presenciar
fenómenos estelares completamente nuevos. Por Donald ECOlOGiA
Gold.smith 62 Los terpenos de las plantas
La producción vegetal de estos compuestos volátiles t iene
1 MEDICINA importantes repercusiones en el ecosistema forestal y la
~ 28 Cenar el paso al VIH atmósfera. P01" Elena 01'meño y Catherine Femández
•; Un paciente se ha librado del VIH gracias a un tra-
~ tamiento que impidió la entrada del virus en ciertas TECNOLOGIA DE LA INFORMACiÓN
g células inmunitarias. Pero la técnica resulta peligrosa 70 La red en la sombra
~
;> y difícil de repetir. ¿Se descubrirá una forma más Los Gobiernos y algunas compañías ejercen sobre
~ segura y viable que ayude a millones de pacientes? Internet un control sin precedentes. Para evitar bloqueos,
~
Por Carl June y Bruce Levine filtraciones o cierres, algunos activistas propugnan el uso
< de redes autónomas descentralizadas. Por Julian Dibbell
"~ ENERGiA
>
'ÍoO El futuro de la energía solar INGENIERíA DE MATERIALES
~
9
Se espera que la ge neración fotovoltaica de electricidad 76 iJlateriales de reparación autónoma
desempeñe un papel fundamental en el cambio de Ya resulta posible fabricar polímeros y compuestos
~ modelo energético. Sin embargo, aún quedan grandes que imitan los procesos biológicos de cicatri zación.
""" distancias por cubri r antes de que el sol reemplace Po?" S. R. White, B. J Blaiszik, S. L. B. K1·amel;
!l a los combustibles fósiles. Por Bernd Müller 5. C. Oll1gebeJola, .l. S. MOO1'e y N. R. 50ttos
5 Agenda
8 Panorama
Vacunas terapéuticas con tra el VIH. POT Felipe Carcía
Alcaide
Nuevos estados margi nales. Por Vincenzo Vitelli
y Martin van Hecke
Cómo crear foto nes a partir del vacío. POT Diego
A. R. Dalvit
¿Ha muerto la supersimetría? Por Davide Castelvecchi
34 Decerca
Protección fetal. Por Claudia Kalb
36 Filosofía de la ciencia
Filosofía experi mental. Por Joshua Knobe
39 }'oro científico
Una epidemia de falsos posi tivos. Por John P. A. Ioannidis
86 .Juegos matemáticos
La insoportable necesidad del ser. P01' Gabriel Uzquiarw
89 Tallcr y laboratorio
Retazos de biosfera. P01' Mal'c Boada Fel'l'el'
92 Libros
Células madre adultas. Por L uisAlonso
Sueí'íos hechos real idad. Por José L. Sánchez Gómez
Fundamentos. Por Luis Alonso
96 HOlee...
50, 100 Y 150 af'¡os.
EN PORTADA
Nuestra identidad individual depende de la interacción entre genes
y ambiente. La neurociencia ha empezado a descubrir cuán sutil
puede ser la contribución genética en el cerebro. Pequeños frag-
mentos de AON. conocidos como transposones, se desplazan de
un lado a otro en las neuronas y pueden alterar la función cerebral.
lo queda lugar a comportamientos distintos. incluso entre gemelos
idénticos. Imagen de Jean-Frcmcois Podevin.
INVES TIGACI ÓN clima cambia hasta el punto de que, cuan- y emplearemos pruebas diagnósticas es-
do la inclinación es muy acusada, los cas- pectrales que nos permitan detectarlas.
y CIENCIA quetes de hielo polares pueden trasladar- El ruido holográfico que intentamos
Agricultura
Dei ..
--
~rcoIoción
.¡"ff.ieo
estacltstieo
se al ecuador y formaT glaciares sobTe las
cumbres volcánicas.
Pam aclamr el tiempo de pTopagación
medir exhibe un espectro muy particular:
un continuo con ceros característicos en
los peTíodos cOTTespondientes al tiempo
sostenible de la luz en la misión Phoenix, téngase en
cuenta que la nave espacial no viajó a
que taTda la luz en viajar a lo largo de los
brazos. Ninguna otra fuente de ruido de-
Mar-te en línea recta, sino que siguió un bería exhibir un espectro así.
trayecto más extenso a lo lm'go de una ó]'- POT último, planeamos trabajaT tam-
bita elíptica en torno al Sol, con Marte en bién con una configuración en la que el dis-
el afelio. Dumnte la misión, la distancia positivo resulte inmune al ruido lzologTá-
entre la Tierra y Marte ascendía a unos fico, pero idéntica en sus demás aspectos a
250 millones de kilómetros, por lo que la la original.
luz tar·daba algo menos de 15 minutos en
cub1·ir el trayecto .
.IJII.!I j'ijj
RUIDO HOLOGRÁFICO
Enero 2012
Con relación al artículo «¿Es digital el es-
pacio?», de MichaeJ Moyer [INvEsTIGACIÓN
MEDICIONES EN lUARTE y CiENCfA, abril de 2012], me gustaría sa-
En «Buscando vida en Marte» [L'l'VESTIGA- ber si se barajan hipótesi s alternativas
C¡ÓN y CiENCIA, enero de 2012], Peter H. para explicar un posible resultado positi-
Smith revisa la exploración cien tífica del vo en el «holómetro» de Craig Hogan,
planeta rojo, en el que parecen existir in- El in vestigador presupone que una vi-
dicios de notables variaciones climáticas. bración en el divisor del rayo láser de uno
En la Tierra, el clima experimenta gran- de los dos interferómetros implicaría ha-
des al teraciones que se creen debidas a los ber detectado el «murmullo cuántico» de
cambios orbitales. El geofísico serbio bits. Pero, dado que el tamaño del divi-
Milutin Milankovitch identificó tres de sor de rayos resulta mucho mayor que la
ellos: en la excentricidad, la precesión escala cuántica, me pregunto cómo es po-
axial y la incl inación del eje. ¿Sufre tam- sible descartar otros tipos de temblores
bién Marte estos ciclos de Mil ankovitch? más «mundanos». Incluso la agitación
] ERRY L. LUNDRY térmica de la lente podría llenar de rui-
Bellevue, Washington do la señal. Abril 2012
MIGUEL BRUN USAN
En su análisis de la misión Phoenix, Smith BaTcelona
indi ca que la nave recorrió 600 millones
.... CARTAS DE LO S LECTORES }---
de kilómetros y calcula en ]5 minutos el RESPONDE H OGAA' : Uno de los p?·incipales
tiempo que tardaba la luz en llegar a la aspectos que estamos teniendo en cuenta INVESTIGACIÓN y CIENCIA agradece la opinión de sus
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
Tierra. Pero, a una velocidad aproximada en el diseño de nuestro experimento es, de
PRENSA CIENTiFICA, SA
de 300.000 kilómetros por segundo, la luz hecho, la manera de aislar el «ruido holo- Muntaner339, pral. 1.', 08021 BARCELONA
tarda ría uno~ 33 minutos en completar gráfico» de otras fuentes de 11lido. Una de o a la dirección de correo electrónico:
esa distancia. ellas es, sin duda, la agitación térmica. redaccion@investigacionyciencia.es
ROGER R UBENS Pero la mayorfuente de l'Uido i?-reducible La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
Bnynton Beach, Florida de la que estamos al tanto es el «ruido de caracteres, espacios incluidos.INVESTlGACION y CIENCIA 1
disparo defotones». Este, cuyo origen se se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
encuentm en la natw-aleza cuántica de la a todas las cartas publicadas,
RESI'ONDE SMITI-I: Con respecto a la pregun- luz láser en las cavidades, resulta mucho
ta de Lundry, los ciclos de MiZankovitch mayor que e[ruido holográfico que preten-
ejercen sobre el clima maTCiano un efecto demos detecta?: Con todo, estas dos causas
aún mayor que sobre el terrestre. No solo de ruido (1j otras mUChas) pod1"án aislar-
el eje exhibe un movimiento de precesión se, ya que no se hallan c01"relacionadas en
Erra tu m corrige
Como nos indica nuestro lector José Antonio
(cada 51.000 años), sino que la p1'Oximi- los dos interferómetros.
García Regueiru, en el artículo «Los ácidos
dad de Júpiter modifica la eJxentricidad Otrasfuentes de ruido no podrán iden-
grasos y la salud» del pasado mes de marzo
de la órbita y la inclinación del eje de 1"0- tificarse de ese modo. La ~ importante aparece en varias ocasiones el término «ácido
lación. Dado que la oblicuidad e.:tperimen- de ellas provendrá de las interferencias alfa-linoleico», cuando en realidad debería fi-
ta vm'iaciones muy amplias y caóticas (los con las mdiofrecuencias del entoTrW. PaTa gurar «ácido alfa-linolénico».
ciclos pueden durar millones de años), el suprimiTlas, p1"Otegeremos el dispositivo
CLIMA
23 Y 24 de mayo - Simposio
S omos uno: los biólogos dicen que los La levadura: un organismo modelo
para la investigación biomédica
microbios comunes del tubo digestivo,
Universidad de Oviedo
como Bacteroidesfragilis, pueden ser tan W\\'w.[undacionareces.es
importantes como n uestros genes.
,
il
<
¿QUÉ ES ESTO?
-
los linfocitos T CD4 durante más de 25
años, lo que los mantiene asintomáticos.
Se ha propuesto que esta cura funcional
L_ __---,-l,-__~",._¡_¡_¡_¡~....1L,----=~=====:Re=m;s;ón
natural podría deberse a una potente res-
parcial
Curación
puesta inmunita ria específica frente al
Inicio TIEMPO Interrupción funcional virus. Todos estos datos han precipitado
del tratamiento del tratamiento el desarrollo de estrategias basadas en la
formación de nuevas células T CDS asesi-
El objetivo de una vacuna terapéutica es conseguir la curación funcional del nas específicas frente al VlH , además de
paciente (este es portador del virus. pero no le produce ningún daño porque no es células T CD4 coadyuvan tes, mediante la
capaz de replicarse). La figura A muestra lo que suele ocurrir cuando una persona utilización de vacunas terapéuticas, vacu-
se trata solo con antirretrovíricos. Al iniciar el tratamiento, la carga vírica en sangre nas cuyo objetivo no es evitar u na infec-
desciende hasta unos niveles indetectables y la infección no evoluciona a sida porque ción (función preventiva) sino tratar a las
el virus está controlado. Cuando el tratamiento se interrumpe, la cantidad de virus personas ya infectadas mediante el re-
vuelve, en pocas semanas, a un nivel similar al iniciaJ, con lo que aumenta de nueyo fuerzo de su sistema inmu nitario.
el riesgo de desarrollar sida. La figuraB ilustra lo que ocurre cuando se apl ica una
vacuna terapéutica. El paciente inicia el tratamiento de la misma manera que en la Células dendríticas
figuraA ; cuando la carga vírica desciende hasta niveles indetectables, se administra La mayoría de las vacunas terapéuticas se
la vacuna. Una vez interrumpido el tratamiento con antirretrovíricos, el sistema han ensayado an tes co n fines preventivos.
inmunitario, estimulado por la vacuna, mantiene controlado el virus de forma par- Inicialmente, se recurrió a los modelos
cial (remisión parcial y remjsión parcial temporal) o completa (curación funcional). clásicos exitosos como la utilización del
Hasta la fecha, este tipo de vacunas solo han logrado la remisión parcial de la virus completo ¡n activado o de proteí nas
infección. recombinantes de la cápside vírica. En
Cuando el VIH infecta a un organismo causa una disfunción del sistema inmunitario que, con el tiempo, termina en sida. Esta inmunodeflciencia
obliga al paciente a tomar antirretrovíricos de por vida. Las vacunas terapéuticas tratan de invertir este proceso mediante la estimulación de una
respuesta específica frente al V/H, que evita el uso crónico de medicación. Se logra con ello la curación funcional del paciente.
Infección por VI H:
Supresión de la respuesta inmunitaria
Cuando ocurre una infección por VIH, las células dendrí- VIH CD4
ticas se convierten en auténticos caballos de Troya, pues- Necesidad
to que cuando migran al ganglio linfático portan los vi- Sistema crónica de
. . . inmunitario .... antirretro-
rus viables directamente a su diana, los linfocitos T C04. inoperativo
Al ser estos los coordinadores del sistema inmunitario, Célula viricos
su infección provoca una disfunción que tennina en sida. dendrítica CD4 infectado
Al quedar ¡noperativa la respuesta inmunitaria. los an-
tirretrovíricos deben tomarse de por vida.
general, la capacidad de estas vacunas tibilidad de clase 1, en un fenómeno de CD8 frente a tumores e infecciones intra-
pa ra aumentar las respu estas específi- prese ntación cruzada. celulares.
cas frente al VTH fueron muy limitadas y El cultivo en el laboratorio de otras Se han realizado al menos diez ensa-
los resultados respecto al control de la células del sistema inmunitario, los mo- yos clínicos de inmunoterapia con células
replicación vírica descorazonadores. Tras nocitos, con diversas moléculas como la dendríticas mieloides derivadas de mo-
estas primeras experiencias se pasó a con- interleucina 4 y el factor estimulante de nocitos para casos de infecciones porVTH
siderar nuevos candidatos, como las va- colonias de granulocitos y macrófagos, las en humanos. La mayoría han demostrado
cunas basadas en ADN y las que utilizan transforma en célul as dendríticas de tipo que estas vacunas son capaces de inducir
vectores víricos O células dendríticas. mieloide inmaduras Que, una vez entran respuestas específicas frente al VJH de
Las células dendríticas son las células en contacto con antígenos y con otros novo. En un estudio publicado por nues-
procesadoras y presentadoras de antíge- factores coestimulatorios, adoptan ya su tro grupo el añ o pasado en Journal of
nos más potentes, con una capacidad forma madura final. Cuando se inoculan Infectious Diseases demostramos tam-
única de inducir respuestas inmunitarias en ratones, estas células inducen respues- bién que este tipo de vacuna era segura.
primarias y secundarias tanto en los lin ~ tas CD8 y frenan el crecimiento de tumo- Los pacientes que la recibieron mos tra-
focitos CD4 como CD8. Numerosos estu- res. Además, cél ulas dendríticas mieloides ron una reducción notable (u nas tres
dios han mostrado que estas cél ulas son derivadas de monocitos pues tas en con- veces) del número de copias de virus en
capaces de reaccionar frente a una gran tacto (en el laboratorio) con patógenos sangre respecto al grupo de control, al
variedad de estímulos (proteínas solubles i nactivados presentan la capacidad de que se le administró un placebo. Además,
endógenas, lisados de células tumorales, inducir potentes respuestas inmunitarias la caída en la multiplicación vírica se aso-
virus inactivados y células infectadas en espeCíficas frente a modelos de infeccio- ció a un incremento de las respuestas in-
proceso de apoptosis); asimismo, pueden nes humanas cuando son inyectadas en mun itari as específicas frente a VI H indu-
presentar antígenos no solo a las células ratones. Todos estos datos indican que cidas por la vacuna, lo que sugería que
CD4 coadyuvantes a través del sistema estas células dendríticas generadas in vi- eran estas respuestas las responsables del
mayor de histocompatibilidad de clase n , t1'O pueden ser el más potente coadyuvan- control de la viremia. Sin embargo, en
sino también a las células CD8 asesinas a te celular para una vacuna que se propon- ninguno de los pacientes de este u otro
través del sistema mayor de histocompa- ga induci r respuestas tanto T CD4 como ensayo se obse rvó que la vacuna consi-
MATERIALES
odo lo que nos rodea se desmorona. fluye con libertad . En fecha reciente, sin espumas y emulsiones) se encuentra de-
T La espuma de un capuchino parece
sólida, pero, si la revolvemos un poco,
embargo, Dapeng Ei, de la Universidad
Brandeis, y sus colaboradores han demos-
terminado por la densidad del empaque-
tamiento de sus constituyentes (granos,
cam biará de forma irreversiblemente. trado que dichos materiales pueden adop- burbujas o gotas). Un empaquetam iento
• Cuando caminamos por la playa, la arena tar, además, otras configuraciones. compacto se encontrará atascado; una
se comporta como un sólido, pero al va- El comportamiento híbrido de la are- disposición suelta se considera desatas-
ciarla de los zapatos su comportamiento na y las espumas ha fascinado a los físi- cada, y, cuando las partículas que consti-
se asemeja más al de un líquido. EsLos cos desde hace decenios. Este queda plas- tuyen el material apenas se tocan, deci-
ejemplos indican que la mecánica de los mado en un diagrama de fases propuesto mos Que se trata de un estado marginal.
materiales blandos desordenados puede en 1998 por Andrea Liu y Sidney Nagel, Pensemos en la mayonesa, una emulsión
entenderse en términos de estados atas- el cual parte de la idea de que el estado de pequeI1as gotas de aceite en un me-
cados, similares a los de un sólido, o des- mecánico de una gran variedad de mate- dio acuoso. Solo t ras aI1adir el aceite su -
atascados, aquellos en los que el material riales (como medios granulares, pas tas, ficiente, las gotas comenzarán a tocar-
FfslCA CUÁNTICA
móvil es entraña una gran dificultad,
puesto que la energía disipada y la radia-
Cómo crear fotones a partir del vacío ción asociada resultan ínfimas. Para ob-
tener resultados apreciables, los espejos
Un experimento logra la primera demostración habrían de desplazarse a vel ocidades
del efecto Casimir dinámico, la extracción de fotones cercanas a las de la luz. A fin de sortear
del vacío cuántico, gracias a un circuito superconductor este obstáculo, se 11an propuesto sistemas
que simula un espejo en movimiento alternativos cuyos efectos simulen los de
un espejo en movimiento, como medios
egún la mecánica cuántica, el vacío cs Gotemburgo, y SUS colaboradores publica- ópticos no lineales cuyo índice de refrac-
S un medio dinámico repleto de partí-
culas virtuales que aparecen y desapare-
ban en la revistaNatu1"e la primera demos-
tración experimental del fenómeno.
ción varíe con gran rapidez, o membranas
semiconductoras cuya conductividad sea
cen continuamente. Tales fluctuaciones Como cabe esperar a partir del princi- modulada de manera periódica por un
dan lugar a fenómenos medibles. Uno de pio de conservación de la energía, la ex- láser.
ellos, conocido desde mediados del siglo tracción de fotones del vacío cuántico re- El experimento del Wilson y sus cola-
pasado, es el efecto Casimir, provocado quiere una contrapartida: en este caso, los boradores se basa en una guía de ondas
por la presión que los fotones virtuales fotones se generan a expensas de la disi- que posee, en uno de sus extremos, un
del vacío ejercen sobre un cuerpo estáti- pación de la energía cinética del cuerpo circuito superconductor de in terferencia
co [véase «El efecto Casimir», por E. Eli - en movimiento. En su versión original, el cuántica (SQU ID, por sus siglas en in-
zalde; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, marzo de efecto Casimir dinámico consideraba un glés), un dispositivo que actúa como un
2009]. En 1970, Gerald Moore predijo que espejo acelerado. Después, la predicción magnetómetro de gran precisión. Un flu-
un objeto en movimiento acelerado debe- se generalizó para incluir configuraciones jo magnético variable atraviesa el SQUID
ría crear pares de fotones reales a partir de mucho más eficientes en la creación de y modifica el campo electromagnético en
las fluctuaciones cuánticas del vacío, pro- fotones; por ejemplo, cavidades formadas el interior de laguíade ondas, del mismo
ceso que ha dado en llamarse «efecto Ca- por dos espejos paralelos, uno de los cua- modo en que lo haría un espejo móvil que
simir dinámico) . El pasado mes de no- les oscila con el tiempo. ocupase el lugar del SQUI D. Dado que no
viembre, Christopher M. Wilson, de la La detección del efecto Casimir diná- hay ningún espejo mecánico qu e despla-
Universidad de Tecnología Chalmers de mico inducido por sistem as mecánicos zar, la velocidad efe ctiva del espejo ficti-
Ce puede alcanzar una fracción sustan- Ta mbién la relación en tre la intensidad posibilidad de que los fotones se debie-
cial de la velocidad de la luz. de los foton es detectados y la amplitud sen al ruido ex perim ental (como, po r
Sin embargo, a cualquier temperatura del bombeo se asemejaba a la predicha ejemplo, el ruido térmico). A fi n de com-
.ilnita existen fotones debido a los efectos por la teoría. Aparte de observar la crea- probar si era el caso, los investigadores
-:énn icos, por lo que resulta necesario ción de fotones reales, los autores midie- midieron el flujo de fotones a la salida
disti nguir estos de los generados por el ron las correlaciones existentes entre de la guía de ondas a dos temperaturas
efecto Casimir dinámico. A fin de recrear ellos. A tal fin, dividieron la señal detec- distintas (5 0 y 250 milikélvins), tras lo
una configuración muy próxima al estado tada a la salida de la guía en dos cade- cual comprobaron que la sefíal se halla-
de vacío, con un número ínfimo de foto- nas de análisis. las correlaciones obser- ba dominada por fluctuaciones de origen
nes térmicos, los investigadores enfriaron vadas confirmaban la naturaleza cuántica cuántico, no térmico.
\
el mon taje a temperaturas extremada- del proceso de generación de fotones y se Sin duda, la demostración experimen-
mente bajas (i nferiores aSO milikélvins). ajustaban a otro rasgo distintivo del efec- tal del efecto Casimir dinámico supone
Después, «bombearon» un flujo magné- to Casimir dinámico. un gran avance cuyas consecuencias afec-
tico variable a través del SQUID y, por Asimismo, los investigadores descar- tarán a varios ámbitos de la física funda-
último, midieron la intensidad y la fre- taron que la creación de fotones se de- mental. Entre otras cuestion es, el efecto
cuencia de la radiación generada en el biese a otros procesos espurios. Por ejem- permitirá estudiar en el laboratorio la
extremo abierto de la guía de ondas. plo, ciertos efectos no lineales presentes creación de partículas en un universo en
Wilson y sus colaboradores detectaron en la guía de ondas, en el dispositivo expansión, o la radiación de Hawking de
una radi ac ión de microondas cuyo espec- SQUID o en ambos podrían haber indu- los agujeros negros.
tro mostraba un perfil simétrico en torno cido la creación de fotones por medio de -Diego A. R. Dalvit
a la mitad de la frecuencia de oscilación un fenómeno conocido como ~<conver División teórica del LabomtoTio
del espejo ficticio. Un espectro tal con- sión paramétrica descendente». Al res- Nacional de Los Álamos,
cuerda con 10 predicho por el efecto Ca- pecto, los autores adujeron que la poten- Nuevo Méa.,.'ico, EE.UU.
sim ir dinámico, pues, según este, los fo- cia de bombeo era mucho menor que la
tones emergen del vacío en parejas y la requerida para desencadenar tal efecto. Artículo original publicado en Nature, vol. 479,
suma de sus frecuencias debe igualar a Por úl timo, y aun en la ausencia de me- págs. 303-304, noviembre de 2011. Traducido
la frecuencia de oscilación del espejo. can ismos no lineales engañosos, cabía la con el permiso de Macmillan Publishers Ltd. © 2011
go de una misma dirección. Los empa- ginal. Ya se conocen varios casos que de- elevadas. Entre ambos estados surge un
quetamientos frágiles pueden resistir la muestran que la respuest a mecánica de régimen intermedio, no lineal. Un efecto
deformación en algunas direcciones, pero los materiales marginales se torna extre- parecido se observa también en las ondas
no en otras. Este comportamiento indica madamente no lineal. Cuanto más se acer- en medios granulares. A altas presiones,
que no se encuentran en un estado total- can al punto marginal, tanto menor re- aparecen ondas elásticas lineales, pero
mente atascado, pero tampoco en uno sulta la fue rza necesaria para acceder al cuando la presión es baja y el material se
desatascado. régimen no lineal. Y, justo en dicho pun- aproxima al punto marginal, incluso el
Para explicar sus hallazgos, los autores to, la mínima perturbación desencadena más leve roce genera ondas de choque no
propusieron una modificación del diagra- una respuesta no lineal en absoluto. lineales.
ma de fases de Liu y Nagel Además de las Un ejemplo tal nos lo proporciona una El trabajo de Ei y sus colaboradores
áreas correspondientes a los estados atas- red de muelles dispuestos al azar. El esta- pone de relieve la exuberancia de la física
cados y desatascados, debería existir una do marginal se alcanza cuando, en pro- no lineal que rige la materia blanda mar-
región intermedia para los estados frági- medio, la cantidad de muelles dobla el ginal. La manifestación más simple de
les, así como para los estados atascados número de nodos en la red. Tales redes este comportamiento aparece en la vecin-
por cizalla. Todos ellos deberían confluir son blandas si constan de pocos muelles, dad del punto marginal; en muchos casos,
en un punto, denominado punto margi- pero se tornan rígidas conforme se van sin embargo, aún se desconoce qué ocurre
nal, en el Que la rigidez se desvanece. añadiendo más, siempre y cuando la pre- cuando dichos materiales se someten a
El nuevo diagrama propuesto por los sión se mantenga relativamente baja. esfuerzos.
auto res persigue describir lo s medios Entre ambos regímenes existe una zona
- Vincenzo Vitelli
granulares con fricción . Sin embargo, la de respuestas extremas: cuando el siste-
Instituto Lorentz
existencia de estados frágiles, sumamen- ma se encuentra en las proximidades del
y Universidad de Leiden
te sensibles a las perturbaciones y cerca- estado marginal, su comportamiento se
nos a un punto marginal, constituye un vuelve completamente no lineal. -Martin van Hecke
fenómeno mucho más general. Numero- Otro ejemplo proviene de los flujos de Labomtorio Kamerlingh Onnes
sos materiales blandos (los medios granu- espumas y suspensiones coloidales blan- y Universidad de Leiden
lares, las emulsiones, las espumas y las das. Ante esfuenos moderados, exhiben
redes de polímeros, entre otros) pueden un comportamiento similar al de un lí- Artículo original publicado en Nature, vol. 480,
llevarse a un estado de rigidez mínima en quido si la densidad es baja, y parecido al págs. 325-326, diciembre de 2011. Traducido
el que exhiben un comportamiento mar- de un sólido en el caso de densidades con el permiso de Macmiflan Publishers Ltd. © 2011
A LTAS ENERGíAS
esde hace décadas, una buena parte culas más potente de la historia, el Gran y miembro de la colaboración ATLAS, que
D de los físicos teóricos viene acari-
ciando la idea de que la naturaleza sea su-
Colisionador de Hadro nes (LHC) del
CERN, no ha mostrado hasta el momento
trabaja con uno de los gigantescos detec-
tores de partículas del LHC. El olro gran
persimétrica. Ello resolvería de un pluma- indicio alguno de su existencia. experimento del acelerador, CMS, tampo-
zo varios misterios que escapan al modelo «Busquemos donde busquemos, no co ha observado hasta ahora nada fuera
estándar, como la composición de la ma- vemos ninguna desviación con respecto a de lo normal.
teria oscura cósmica. Desde hace unos las predicciones del modelo estándar», La supersimetría nació en los afios
meses, sin embargo, algunos co mienzan a explica Giacomo Polesello, físico del Ins- setenta con el objetivo de esbozar una
no verlo tan claro: el acelerador de partí- tituto Nacional de Física Nuclear de Pavía descripción unificada de los dos grandes
grupos de partículas que exis ten en la
naturaleza: fermiones y bosones. En trc
los primeros se cuentan todas las partí-
culas de materia, como los electrones o
los quarks; a los segundos pertenecen las
partículas encargadas de transmitir las
interacciones fundamentales, como el fo-
tón. La supersimetría predice que, por ~
cada uno de los fermiones que conoce- ~
1110S, debería existir un supercompañero ~
bosónico y de mayor masa. Y viceversa: S
cada bosón del modelo estándar habría <
~
"
"
de poseer un análogo fermiónico, pero e
más pesado. «Se trata del siguiente paso 8
hacia una visión del universo en la que reglas del modelo estándar, las correc-
todo es bello y simétrico», apunta Michael ciones cuá nticas no solo no se cancelan,
Peskin, del Acelerador Lineal de Stanford. sino que implican que su masa debería
En principio, las elevadas energías que ser infinita. Pero ese problema desapare-
se alcanzan en el LHC deberían bastar cería si la naturaleza fuese supersimétri-
para producir algunas de las partículas ca: en tal caso, al añadir las co ntribucio-
predichas por los modelos supersimétri- nes debidas a las versiones virtuales de
coso En el acelerador colisionan haces de las partícul as su persimétricas , la masa
protones con una energía de 4 teraclec- del bosó n de Higgs se mantiene en un
tronvoltios (TeV) cada uno. Esa cifra re- valor fin ito. En diciembre del año pasado,
sulta 4000 veces mayor que la energía el LHC presentó resultados que parecían
co nten ida en la masa de un protón, por indicar que la masa del Higgs rondaría
lo que cada choque cuenta con un buen los 0,125 TeV [véase «¿Está la partícula
excedente de energía para generar nuevas de Higgs asomando la cabeza?» , por Al -
partícu las. Pero, por el momento, la na- berto Casas; LWESllGACIÓN y CIENCIA, fe-
turaleza no parece querer cooperar: si las brero de 201 2]. Ese valor resu lta compa-
partículas su persimétricas existen, su tible con las predicciones de los modelos
masa ha de ser mayor de lo que creían los supersimétricos; pero, para que todo fun-
físicos. «Hasta ahora hemos descartado cione, las partículas supersimétricas no
una serie de modelos "sencil los" cuyas pueden ser demasiado pesadas. Entonces,
predicciones deberían haberse mostrado ¿por qué no aparecen?
de inmediato», explica Polesello. Ian Hinch- Una explicació n alternativa podría
liffe, del Laboratorio Nacional Lawrence residir en las si metrías que ya posee el
de Berkeley, matiza: «La cantidad de par- modelo estándar, las cuales, por medio
tículas y lllasas posibles que hemos ex- de un mecanismo sutil pero subestimado
cluido es enorme». hasta aho ra, mantendría n fin ita la masa
La mayoría de los físicos teóricos no del bosón de Higgs. Es ta idea fue pro-
parece mostrar una preoc upación exce- puesta el año pasado Bryan Lynn, físico
siva. Como explica Peskin, existe una gran teórico del Colegio Imperial de Londres.
variedad de modelos supersimétricos via- Otros, sin embargo, creen que dicha po-
bles y compatibles con los resultados nu- sibilidad no resolvería el misterio si no de
los obtenidos hasta ahora. A tenor de Jo- manera parcial, lo que aún dejaría un
seph Lykken, teórico de la colaboración amplio hueco para la existencia de fís ica
CMS, preten der observar física más allá más allá del modelo estándar. Otra salida
del modelo estándar tras solo un año de del atolladero, propuesta hace un tiempo,
colisiones peca de ingenuo. Pero, para que aparecería si el bosón de Higgs no fuese
la supers ime tría resu elva los problemas un a partícula elemental, sino qu e se ha-
para los que fue concebida, algunas de las llase compuesto por otras, tal y como los
partículas predichas por ella no deberían protones se componen de quarks. Por des-
ser demasiado pesadas. La masa de los gracia, el LHC aún no dispone de datos
supu estos constituyentes de la materia suficientes para confirmar o refutar esta
oscura, por ejemplo, no debería exceder idea. Verificar otras opciones más exóti-
unas décimas de TeV. cas, como la existencia de dimensiones
Pero la razón principal para pensar espaciales ad icionales a las tres que co-
qu e las partículas supersimétricas debe- nocemos, puede que quede para siempre
rían aparecer pronto en el LHC se debe fuera del alca nce del LHC.
al bosón de Higgs. Todas las partícul as A medida que ATIAS y CMS continúen
eleme ntales que poseen masa la adquie- acumul ando datos, o bien comen zarán a
ren como consecuencia de su interacción aparecer partículas supersimétricas, o
con el campo de Higgs, el cual llena todo bien se excluirán más valores para sus
el espacio. No obstante, a su masa contri- pOSibles masas. Puede que el LHCjamás
buyen también las interacciones co n las logre descartar por completo su existen-
pa rtícul as virtuales que componen el va- cia, pero si en el inte rvalo de energías
cío cuántico. En la mayoría de los casos, accesibles al acelerador no aparece antes
las si metrías del modelo estándar garan- o después algu na de ellas, la utilidad de
tizan que dichas aportaciones se cancelen la teoría se desvanecerá. En tal caso, in-
unas a otras, por lo que solo contribuyen cluso algu nos de sus más fervientes de-
a una pequeña fracción de la masa total fensores acabarían perdiendo la fe en ella
de cada partícula. «Lo más interesante que podríamos ver
Por ironías del destino, la excepción a es algo en lo qu e nunca nadie hubiese
esa regla la constituye el propio bosón de pensado antes», senten cia Hin chliffe.
I-l iggs: si su masa 'se calcula segú n las - Davide Castelvecchi
N EU ROC I ENC I A
LA
SINGULARIDAD
DE CADA
CEREBRO
¿Cómo es posible que los gemelos idénticos desarrollen personalidades
distintas? En el interior de las neuronas, algunos genes se desplazan
de un sitio a otro y alteran la función de estas
Fred H Gage y Alysson R. Muof:ri
.E:\ sl~'rl~r,18
los genes que hereda mos y los factores ambientales in- tivan genes adyacentes a esas posiciones. los elementos transponibles pueden determinar
fluyen en el comportamiento humano. En tiempo reciente, Este fenómeno, que se produce con mayor también la predisposición de las personas a los tras-
se ha descubierto que también intervienen otros procesos. frecuencia en el cerebro que en otras partes tornos psiquiátricos.
los transposones, segmentos de ADN que se copian a sr del cuerpo, da lugar a rasgos y comporta- En la actualidad se está empezando a investigar si
mismosy se insertan en nuevos lugares del genoma, pue- mientos distintos, incl uso entre individuos los transposones nos ayudan a adaptarnos a condi-
den alterar la función de genes enteros. En ocasiones ac- estrechamente emparentados. ciones ambientales que cambian con rapidez.
¿Cómo surge la diversidad en las conexiones y funciones del hay que promover la supervivencia de las especies, los benefi-
cerebro? La variabilidad genética que heredamos de nuestros cios de esta adaptación superan los riesgos.
padres dese mpeña un papel importante. Sin embargo, incluso
los ge melos idént icos criados por los mismos padres pueden di- IN"VASORES ANCESTRALES
ferir notablemente en su funcionamien to mental, forma de com- La idea de que en el genomaexisten elementos que cambian de
portarse y riesgo de padecer una enfermedad mental o neuro- lugar no es nueva, pero los datos recientes sobre su elevada ac-
degenerativa. De hecho, los ratones criados para ser genética- tividad en el cerebro nos resultaron sorprendentes. La transpo-
mente idénticos y que han sido tratados del mi smo modo en el sición de genes fue descubierta en las plantas, antes incluso de
laboratorio muestran diferencias en su capacidad de apre ndi- que James ,"Vatson y Francis Crick describ iesen en 1953 la es-
zaje, en la forma de superar temores y en las respuestas ante el tructura de doble hélice del ADN. En la década de los cuaren-
estrés, incluso au nque tengan la misma edad, pertenezcan al ta, Bárbara McClintock, del laboratorio de Cold Spri ng Harbor,
mismo sexo y hayan recibido los mismos cu idados. Sin duda, observó «elementos controladores» que se desplazaban de un
algún olro proceso debe estar inte rvin iendo. sitio a otro en el materi al genético de las plantas de maíz. Des-
Ciertamente, las experiencias Que adqui rimos en la vida tam- cubrió que, en condiciones de estrés, determinadas regiones del
bién importan; pueden, por ejemplo, afectar la fortaleza de las ge noma migraban y, desde su nueva ubicación, activaban o de-
conexiones entre determinados conjuntos de neuronas. Pero sactivaban ciertos genes. McClintock obtuvo de sus experimen-
cada vez se descubren más indicios de Que hay otros fac tores tas las ahora bien conocidas mazorcas de maíz COIl granos de
en juego, como los procesos que mutan genes o Que modifican colo res diversos, una prueba de la existencia de mosaicos ge né-
el comportamiento de un gen, tanto durante las fases tempra~ ticos. En estos, los genes de una determinada cél ula se activan
nas del desarrollo del embrión como en etapas posteriores de O desactivan según una pauta di stin ta a la de las células veci -
la vida. Entre esos fenómenos cabe destacar el corte y empalme nas que, por lo demás, son idénticas a ella. [Véa.se «Elementos
altern ativo, en el Que un único gen da lugar a dos o más proteí- genéticos transponibles del maíz», por Ni na V. Fedoroff; Il\TVES-
nas diferentes. Las proteínas desempeñan la mayor parte de los TIGACIÓN y CIENCIA, febrero de 1984.]
quehaceres de la célula. Por tanto, el tipo de proteínas que esta La investigación de McClintock, que al principio fue recibida
sintetice repercutirá en el func ionamiento del tejido al Que per· con escepticismo por la comunidad científica, acabó recibiendo
tenezca. Se está investigando también el papel de los cambios un premio Nobe l en 1983. En los años posteriores quedó claro
epigenélicos, modificaciones del ADN que alteran la actividad que el mosaicisrno genético no se halla restringido a las plantas,
génica (al aumentar o disminuir la síntesis de ciertas proteínas) sino que también tiene lugar en mul titud de organismos, entre
sin qu e haya variado la información de los genes. ellos los humanos.
Durante los últimos años, nuestro grupo ha descubierto unos McClintock realizó su trabajo con transposo nes, elementos
genes intrigantes que parecen operar más en el cerebro que en móviles Que util izan un mecanismo de «cortar y pegar» para
otros tejidos: los transposones, también conocidos como «genes cambiar un segmento de ADN de un lado a otro del gen ama ce-
saltarines». Identificados en casi todas las especies, incl uidos los lular. Investigaciones recientes sob re la movilidad de los genes
humanos, insertan copias de sí mismos en otras partes del ge~ en el cerebro se han centrado en los retrotransposones, Que uti-
noma (la dotación completa de ADN contenida en el núcleo) y lizan una estrategia de «copiar y pegar)) para introducirse ellos
alteran el funcionam iento de la célula, que se comporta de for- mismos en nuevas region es del genoma. Es decir, en lugar de
ma distinta a las células vecinas, por Jo demás idén ticas a ell a. desligarse del ADN adyacente, producen un a copia de sí mis-
Cabría esperar que si se dieran muchas de esas inse rci ones en mos que desp ués ocupará un a nueva posición.
múltiples células aparecerían diferencias sutiles, o no tan suti- En el genoma humano, los retrotransposones constituyen
les, en las capacidades cognitivas, los rasgos de la personalidad hasta la mitad de los nucleótidos, las unidades bás icas con las
y la propensión a padecer trastornos neurológicos. que se construye el ADN. Por el contrar io, los 25.000 genes que
Nuestros primeros descubrimientos sobre la movilidad de codifican proteínas representan menos del 2 po r ciento del ADN
los genes en el cerebro nos han hecho plantear otra cuestión: de los mamíferos. Los elementos transponibles se derivan de los
puesto q ue el funcionamiento correcto de este órgano resulta primitivos sistem as de replicación molecular que invadieron
esencial para la supervivencia, ¿por Qué la evolución ha hecho los genomas de los eucariolas (organismos formados por cé Ju ~
persistir un proceso que hace variar su programación genética? las con núcleo) hace mucho tiempo. En 1988, un grupo dirigido
Aunque todavía no disponemos de una respuesta definitiva, cada por Haig H. Kazazian Jr., en la Universidad de Pensilvania, de-
vez más pruebas sugieren que, al inducir variabilidad en las cé- mostró que los retrotransposones, en su momento considerados
lul as del cerebro, los transposones dotan a los organismos de la ADN redundante, eran activos en los tej idos humanos.
flexibilidad necesaria para adaptarse con rapi dez a las circu ns- En concreto, cierto retrotransposón, el elemen to intercala-
tanci as cambiantes. Por tanto, la evolución habría retenido es- do largo 1(Ll), parece desempefiar un papel clave en el genoma
tos ge nes móviles tal vez porque, partiendo de la base de que humano. Tiene la capacidad de cambiar con frecuencia de po·
Secuencias genéticas
.
que se «copian
y pegan» ¿Cómo cambian de posición?
Las variaciones genéticas no heredables se
Los t ransposones, secuencias de AON que resultan producen cuando un retrotransposón (un
especialmente activas durante el desarrollo del segmento redundante del genoma) se copia
a sí mismo en forma de ARN, después vuelve
cerebro, hacen copias de sí mismos que después
a copiarse en forma de ADNy se reinserta
se insertan en otros lugares de! genoma. En su
en una ubicación distinta de la inicial. Estos
nueva ubicación no suelen provocar ningún efec- elementos móviles pueden desplazarse
to sobre los genes adyacentes, que contienen de un lado a otro en el cerebro del embrión
instrucciones para la síntesis de proteínas . Sin y también del adulto. En la figura se ilustra
embargo, en algunos casos, activan esos genes el fenómeno en dos gemelos idénticos.
y modifican el funcionamiento de distintas células.
En última instancia, esos cambios dan lugar a
diferencias en la función cerebral entre personas,
incluso entre gemelos idénticos.
!les modifican los genomas después de haberse formaclo el em- pmclarticles/ PMC2916067/?tooJ=pubmed
Pero hay también buenas noticias: la oscuridad que se ave- La escatología científica goza de una venerable tradición en
cina tan solo refleja la mitad de la historia. Es cierto que la for- el ámbito de la física y la cosmología. Fascinante por derecho
mación estelar vivió su época de máximo esplendor hace largo propio, este campo nos brinda un excelente banco de pruebas
tiempo, pero eso no significa el fin de la vida en el universo. conceptual para analizar nuevas teorías y una buena oportuni-
Nuevas bestias pasarán a formar parte del zoo estelar. Fenóme- dad para concretar algunas de las ideas más abstractas. Una de
nos que hoy nos parecen insólitos se convertirán en moneda ellas, la forma del espacio, puede tornarse más comprensible si
corriente. Y las condiciones cósmicas favorables para la apari- analizamos sus implicaciones con respecto al destino final del
ción de vida se darán, si acaso, con mayor frecuencia que en la un iverso. Además, las teorías que intentan describir las partí-
actualidad. culas y fuerzas fundamentales de la naturaleza realizan predic-
E~ SiN1'ESI."i
El VIH se sirve de cierta molécula que Algunas personas han heredado una Se están ensayando técnicas de ma- Los resultados preliminares de los
se aloja en la superficie de algunas mutación que da lugar a una proteína nipulación genética para que las cé- estudios de seguridad en humanos
células del sistema inmunitario, la CCR5 defectuosa, lo que les connere lulas inmunitarias no sinteticen la sometidos a esa técnica son esperan-
proteína CCR5, para infectar a esas una mayor protección contra la infec- proteína CCRS. de modo que"se vuel- zadores, pero todavía hay un largo
células. ción del VIH. van también resistentes al V(H. camino por recorrer.
Filosofía experimental
Una nueva escuela propone ir más allá del pensamiento puro.
Algunos experimentos cognitivos podrían ay udar a dilucidar
sobre la naturaleza del libre albedrío o la del bien y el mal
~
dían al planteamiento más abstracto in- vo (<<Bueno, desde un punto de vista ra- ja: dado que Sven y Xiex poseen opini ones
dividuos procedentes de varias culturas cionaL»), mientras que el pl anteamien - opuestas, ¿se equivoca necesariamente
~ (India, Hong Kong, Colombia y EE.UU.). to de una situación inminente desencade- uno de ellos? ¿O no existe una única res-
~ Los resultados se repitieron. Uegados a naría intuiciones más concretas (<< iEste puesta, s ino que cada uno tiene razón,
~
este punto, parecía que habíamos dado hombre es un asesino! »). Weigel halló habida cuenta del sistema de valores de
con un a especie de efecto genuino. Sin que di cha manipulación modi ficaba la su propia cultura?
i"
embargo, aún quedaba por determinar su intuición de los probandos: aquellos a De entre todas las cuestiones discutidas
origen. ¿Reflejaba dicho fenómeno alguna quienes se les hizo imaginar la si tuación por los filósofos, esta ha sido un a de las
~ diferencia entre el pensamiento abstracto en un futuro distante fueron menos pro- que más ha polarizado el debate occiden-
pués los resultados son tomados en cuenta para hacer filosofía. A eso se le puede llamar,
sos cogn itivos que yacen bajo los diferen-
si se quiere, fdosofía experimental, pero quizá podríamos hablar simplemente de un uso
tes puntos de vista filosóficos. Aun enton-
filosófICO de los resultados de las ciencias empíricas. Y, por cierto, a los filósofos tam- ces cabría pe nsar que no hemos abordado
bién les parecen muy iluminadores los resultados de la física, la biología y otras ciencias, la verdadera pregu nta filosófica: a saber,
no solo de las que estudian la mente, Queda, pues, abierta la cuestión: ¿estamos ante si tales puntos de vista so n correctos o
una nueva metodología, o ante un nuevo nombre para la tradicional colaboración entre err6neos. Semejante cuestión ni siquiera
estudios empíricos y fIlosóficos? parece pertenecer a la clase de problemas
Alfredo Marcos que admiti rían un tratamiento empírico.
Universidad de Valladolid Antes o después, alguien habrá de volver
al sillón para reflexionar sobre los aspec*
tos filos6ficos puros.
taL Pensadores de varia índole sugieren a dos mostraron un a clara correlaci6n: Lo anterior co nslitu ye una conclusión
menudo que no existe una única verdad cuanto más abierto a la experiencia era clara y razonable que todo filósofo debería
moral: esta sería, desde un punto de vista un probando, más tendía a susc ribir la complace rse en aceptar. No obstan te, co-
fundamental , algo relativo. Otros, más respuesta relativista. meteríamos un craso error si la empleáse-
conservadores, insisten en la existencia de Tales estudios sugieren que la inclina- mos para arremeter contra todo el progra-
verdades morales objetivas. En cierta oca* ci6n que algunos individuos sienten hacia ma de la filosofía experimental. Nadie
sión, el papa Benedicto )"'Vl declar6 que el el relativismo moral quizá dependa de su sugiere que los fil6sofos deban abando nar
relativismo moral conduce «a la confusi6n grado de apertura. Al considerar otras otras formas de pensamiento para, en su
moral e intelectual, a un a degradaci6n de perspectivas y otras posibles formas de lugar, dedicarse a realizar experimentos.
las normas, al menoscabo de la propiadig* ver la vida, las perso nas se sienten tanto Pero sí defendemos que el trabajo experi-
nidad e incluso a la desesperaci611». más atraídas por una postura relativista mental debeIÍa formar parte de una inves 4
En un intento de llegar a las raíces cuanto más se ab ren a dich as posibiJida* tigaci6n filosófica más amplia. La filosofía
psicológicas de esta controversia, el psi* des y participan de ellas a través de la experimental aporta un instrumento más
c6logo Edward T. Cokely, de la Universi- imagi nación. a la caja de herrami en tas del fil6sofo. Y,
dad de Tecnología de Michigan, yel filó* Los psicólogos Geoffrey Goodwin, de cuando nos reclinemos en el sill6n para
sofo Adam Feltz, de la Universidad Schrei* la Universidad de Pennsylvania, y John analizar la tensi6n ex istente entre nues*
ner, reali zaron un estudio en el que los Darley, de la Un iversidad de Princeton, tras creencias, puede que nos resulte muy
participantes debían escuchar una hi sto* catalogaron la manera de pensar de sus provechoso, si no indispensable, entender
ria sobre dos personas que diferían en sus probandos tras proponerles un rompeca- en detalle los procesos cognitivos que las
puntos de vista sobre cierta cuestión mo* bezas lógiCO que requería colocar un con* originan.
ral. Después, preguntaban a los sujetos si junto de bloques de cierta manera. Aun*
alguno de ellos es taba eq uivocadO o si, que a primera vista el problema parecía
por el contrario, no existía una única pos* sencillo, escondía un ardid: solo se podía PARA SABER MÁS
tura correcta. Además, el estudio de Co* sol ucionar si se analizaba desde varias Cerebro y libre albedrío. Micnael P~uen en Mentey Cerebro.
kely y Feltz introdujo una modifi cación perspectivas. El objetivo consis tía en re* vol. 1,2002.
lacionar la capacidad de una persona para Experimental philosophy. Dirigidopor Joshua KnobeyShaun
interesante: se sometió a cada participan*
Nichols. Oxford University Press. 2008.
te a un test no rmalizado para evaluar el resolver el rompecabezas y sus intuiciones Free will and the bounds of the self. J. Knobe y S. Nichols
rasgo de la perso nalid ad conocido como sob re el relativismo moral. Por sorpren- en !he Oxford handbook 01 free will. por R. Kane (ed). Oxford
«apertura a la expe riencia». Los resulta- dente que parezca, los investi gadores hu* University Press. 2011.
OS falsos positivos y los resultados exagerados en los estu- nimizar los falsos positivos; aunque también su pondría que
L dios cientfficos han alcanzado proporciones epidémicas en
los últimos años. El problema es galopante en economía, cien-
algunos hall azgos válidos podrían pasarse por alto. Aquí es don-
de las grandes colaboraciones internacionales pueden resultar
cias sociales y ciencias naturales, pero resulta particularmente indispensables. La epidemiología genómica e n humanos goza
mayúsculo en biomedicina. Numerosos estudios que reivindican de una trayectoria sólida porque varios consorcios a gran esca-
el benefIcio de algún fármaco o tratamiento han resultado no ser la validan de forma rigurosa los fac tores de ri esgo genéticos.
ciertos. Solo hay que echar un vistazo a los hallazgos contradic- La mejor manera de garantizar que se verifiquen los resulta-
torios sobre los betacarotenos, la vitamina E, las terapias hor- dos de las pruebas sería que los científicos registrara n sus pro-
monales, el analgésico Vioxx yel antidiabético Avandia. Incluso tocolos experimentales antes de comenzar sus investigaciones
cuando los efectos se han demostrado, estos resultan ser más dé- y que revelaran los resultados y los datos completos cuando la
biles de 10 anunciado. investigación hubiera concluido. En la actualidad, los resultados
El problema comienza con el aumento de las expectativas se notifican de fo rma selectiva: se destacan los más llamativos.
del público. Como seres humanos, los científicos están tentados y las personas ajenas a la investigación no suelen tener acceso
de mostrar que saben más de lo que saben. El número de inves- a los datos necesarios para repetir los estudios. Las publicacio-
tigadores (y el número de experimentos, observaciones yanáli- nes y agencias de fi nanciación deben fomenta r la dispon ibi lidad
sis que producen) también ha aumentado pública de los datos y métodos de cada
de forma exponencial en numerosos ám- documento publicado. También sería útil
bitos, pero faltan las garantías adecuadas que los investigadores declararan las li -
contra los sesgos. La investigación está mitaciones de sus resultados o los defec-
fragme ntada, la competencia es feroz y tos inherentes al di seño de sus experi-
con frecuencia se hace hincapié en estu- - mentos. Del mismo modo, científicos y
dios individuales en lugar de analizar el patrocinadores deberían ser rigurosos en
panorama general. la declaración de confl ictos de in tereses.
Un gran número de investigaciones se Algunos ámbitos han adoptado uno o
acometen por razones diferentes a la bús- varios de esos mecanismos. Los gra ndes
queda de la verdad. Los conflictos de in- consorcios internacionales se están con-
tereses abu ndan e influyen en 105 resul- virtiendo en algo habitual en epidemiolo-
tados. En el ámbito médico, los estudios gía; publicaciones como Annals oIInter-
se realizan con frecuencia a instancias de nal Medicine y Journal 01 the American
empresas con un gran interés económico Medical Association piden a los auto res
en los resultados. Incluso para los acadé- que describan las limitaciones del estu-
micos, el éxito depende a menudo de la publicación de datos dio; y muchas publicaciones preguntan sobre 105 co nflictos de
positivos. El oligopolio de las publicaciones de gran impacto intereses. Sin embargo, la aplicación generalizada de estas me-
conlleva además un efecto distorsionador en la finan ciación, las didas no será sencilla.
carreras académicas y las cuotas de mercado. La industria adap- Muchos científicos implicados en trabajos de gran repercu-
ta a sus necesidades los programas de investigación, lo que sión se negarán a revelar tantos detalles. Y lo que es más im-
además determina las prioridades académicas, los ingresos de portante, numerosas investigaciones fundamentales ya se han
la publicación e, incluso, la financiación pública. dejado en manos de las industrias farmacéutica y biomédica,
La crisis no debe debilitar la confianza en el método científi- que en ocasiones pueden diseñar y publicar los estud ios de
co. La capacidad. de demostrar Que algo es falso sigue siendo una manera Que resulten más favorables para sus productos. La
característica de la ciencia. Pero los científicos debemos mejorar situación es vergonzosa. El aumento de la inversión e n la in-
la manera en Que investigamos y el modo en que difundimos los vestigación poblacional y clínica basada en datos científicos,
resultados. por ejemplo, no debería diseñarlo la industria, sino expertos
En primer lugar, debemos exigir de fonna rutinaria una va- carentes de conflictos de intereses materiales.
lidación externa sólida y amplia (en forma de estudios adicio- Por último, los datos Que puedan condicionar med idas tera-
nales) de cualquier informe que afirme haber descubierto algo pé uticas deberían ir acompañados de cualquier incertidumbre
nuevo. En muchos campos se tiene poco en cuenta la neces idad que los rodee. Es totalmente aceptable para pacientes y médicos
de replicación o esta se lleva a cabo de forllla irregular y poco seguir u n tratamiento basado en una información con solo un
sistemática. En segundo lugar, los infor mes cientHicos deberían uno por ciento de posibilidades de ser correcta. Pero debemos
cons iderar el número de análisis realizados. Ello tendería a mi- ser conscientes del riesgo que ello e ntraña.
El futuro
de la I
energla
solar
Se espera que la generación
fotovoltaica de electricidad
desempeñe un papel
fundamental
en el cambio de modelo
energético. Sin embargo,
aún quedan grandes
distancias por cubrir antes
de que el sol reemplace
a los combustibles fósiles
Bernd Müller
l a energía solar desempeñará un la células fotovoltaicas cuentan con Por su parte, las centrales termoso- Al gunos proyectos, como el pro-
papel clave en el modelo energético un amplio margen para las mejoras lares, basadas en la generación de puesto por el consorcio Desertec, ya
del fut uro. Sin embargo, en el camino técnicas. La nanotecnología, las célu- calor, pueden dotarse de sistemas de contemplan la construcción de gi-
hacia su implantación defi nitiva aún las multicapa y las de concentración almacenamiento energético que les gantescas centrales sola res en los
queda un obstáculo por superar: su prometen rendimientos mucho más permitan suministrar electricidad in- desiertos del norte de África u otras
elevado precio. elevados. cluso durante la noche. regiones.
Así FUNCIONA
solar 2011 , celebrada en San Francisco. Algunos vatici naron nica de emisores selectivos, permite controlar con gran finura
hasta 200 GW en nuevas instalaciones de aqu í a 2020, lo que la conductividad en las 'distintas regiones de la placa. En una
supondría un paso de gigante hacia la era solar. Si a semejante célula fotovoltaica, la luz sola r incidente libera electrones en el
pOlencia se le s umase un número suficiente de centrales de al- seno de una capa semiconductora. Para poder ap rovecharlos en
macenamie nto, podríamos hallarnos ante las puertas de la de- la generación de electricidad, esos po rtadores de carga deben
seada revolución energética. ser redirigidos hacia finos canales conductores. A fin de aumen-
Que ello también traiga consigo una revolución cli mática tar su movilidad, es necesario dopar el semiconductor (introdu-
constituye objeto de debate. Frondel recuerda que, hasta aho- cir impurezas de forma con trolada) co n átomos de fósforo. Pero
ra, ninguna planta fotovoltaica alemana ha conseguido reducir la co ncentración de impurezas solo debería ser alta en la zona
las em isiones netas de dióxido de carbono. Ello se debe a que situada inmcdiatamente debajo de los hilos conductores, yaQue
la fabricación de módulos fotovoltaicos consume grandes can- una conductividad elevada en las otras regiones provocaría la
t idades de ene rgía, las cuales se traducen en un enorme volu- pérdida de demasiados portadores de carga. En una célula tra-
men de emisio nes que solo se verían compensadas después de dicional, el dopaje suele ser homogéneo en toda la capa, por lo
atlas de producción de energía limpia. Pero, además, un sum i- que decidir su valor supone siempre cierto grado de compromi-
ni stro masivo dc energía de origen solar conduce a una caída so. Pero un reparto adecuado de impurezas puede lograrse si
de precios en los derechos de emisión, de manera que a los ope- los átomos de fósforo se introducen por medio de láseres. Este
radores de las plantas de carbón, sob re todo en el este de Europa, método incrementa la eficiencia de la placa en un 0,5 por cien-
les resulta más económico comprar más crédi tos qu e moderni- to, lo que en las células comerciales actuales se traduce en un
za r s us centrales. Solo una restri cción en los derechos de emi- rendimiento final del 16,5 por ciento.
siones paralela a la expansión de las renovables t raería consigo Otro método para mejorar la eficiencia de las células se basa
la deseada descongestión del clima. en aumentar el área colectora de luz. En una cél ula folovoltai-
Las discu siones económicas ocultan, si n embargo, el enor- ca tradicional, los hilos conductores que guían a los portadores
me potencial del que goza la energía fotovoltaica. Mientras Que, de carga se trazan sobrc la capa scmiconducLora expuesta al sol,
después de 300 años de mejoras, las técnicas de producción de por lo que el área que cubren no puede generar electricidad.
electricidad a partir de co mbustibles fósi les ya han alcanzado Para remediar esta deficiencia, los ex pertos del Instituto para
su cenit, el aprovechamiento de la energía solar apenas cuenta Investigación de Energía Solar de Hameln y los del Instituto
con unos decenios de antigüedad. Es cierto Que algunas pro- Fraunhofer perforan minúsculos aguje ros condu ctores sobre la
puestas, como la producción di recta de biocombustibles a par- superficie, los cual es red irigen el flujo de po rtadores de carga
tir de la luz del sol, neces itarán al menos una décad a antes de hacia la cara posterior. No obstante, para minimizar la longitud
Que puedan comercializarse. Sin embargo, cabe esperar que las del camino resulta necesario horadar un míni mo de un aguje-
conti nuas mcjoras en la eficiencia de las células fotovoltaieas ro por cada milímetro cuadrado. Eso significa Que, en una pla-
rindan pronto sus frutos. Además, el progresivo abaratamiento ca de 15 centím etros de arista, han de perforarse más de 20.000
de los módulos implica una mayor rentabilidad para los inver- huecos. Por fortuna, un láser infrarrojo puede complctar esa ta-
sores, lo que permitiría reducir la retribución fija de las subven- rea en apenas unos segundos. La superfiCie desap rovechada (la
ciones a las renovables que contemplan las leyes como la EEG. que los agujeros roban a la placa fotovoltaica) no supera el un o
Varias líneas de investigación que persiguen mejorar el ren- por ciento.
dimiento de las células fotovoltaicas se basan en el empleo de Con todo, las técnicas anteriores solo incrementan el rendi-
láseres durante el proceso de fabricación. Una de ellas, la téc- miento de la célula en unas décimas de puntos porcentuales. Un
método más prom etedor lo proporcionan las células de concen· ra que cada una de ellas trab aje con d isti n tas longitudes de
tración, las cuales emplean lentes para focali zar la luz sobre la onda. Los dispositivos más comunes suelen inclui r tres capas.
capa semiconductora Se espera que en 2015 este tipo de dispo· En fecha reciente, una célula multicapa provista de un co nce n-
sitivos generen, en todo el mundo, una potencia nominal de 1 GW. trado r de 400 aumentos, fabricada por la estadounidense Solar
Si bien no pa rece demasiado, la técnica goza de un gra n poten· Junct ion, logró una eficiencia récord del 43,S po r cie nto. Co n
cial en las zonas que cuentan con una insolación intensa. solo 5,5 milímetros cuadrados de lado, la placa absorbe una can-
Pero el ve rdad ero potencial de las células de concentración tidad de luz equivalente a la que ca ptaría una supe rfiCie 400 ve-
se e ncuentra en su combinación con las células multicapa. Un ces mayor. El coste de estos dispOS itivos, aú n caros, podría re-
mód ulo fotovoltaico transforma en energía eléctrica solo un a ducirse si, en Jugar de las capas semiconductoras habi tuales, se
parte del espectro electromagnético; por lo general, las regio· superpusiesen películas de nanocristal es. Su grosor permi tiría
nes de longitud de onda larga. Los mejores rendimientos se han ajustar la se nsib ilidad de cada capa a d iferentes longitudes de
obtenido con luz infrarroja de unos 1000 nanómetros. Aunqu e onda y su fabricació n resultaría más sencilla y eco nómica.
una célul a jamás pod rá aprovechar todo el espectro, su eficien· Davi d Norris, de la Escuela Politécnica Federal (ETI-I ) de ZÚ-
d a puede aumentarse de ma nera considerable si se a pilan va- rich, estudia las propiedades de las cél ulas solares com puestas
rias capas de material semiconductor, calibradas de tal mane- de nanomaterial es. Por el momento, las célul as fab ricadas por
t
"~N 'I' ItEV IS1' A
La salida de la en.ergía nuclear Ita ll~O'(ldo a Alemania los disminuyen sin cesar, una tendencia tanto m ás pronuncia-
antes de lo que se pensaba, ¿Podrá la elte1-gia. solar Ilellar da cuantas más centrales se han construido. Si los pronósticos
ese hueco? de los fabricantes que se han citado en la feria rntersolar de
Estoy convencido. Pero la razón por la que la energía solar se San Francisco son ciertos, el verdadero boom está aún por ll e-
abrirá paso no tiene mucho que ver con la e nergía nuclear; lle- gar. De aquí a 2020, vaticinaban la ad ición de unos 100 gigava-
gará porque necesitamos una transición energética de todos tios; algunos hablaban incluso de 200. En ese caso, la potencia
modos. Ello se debe a dos motivos. Por un lado, y a pesar de instalada en todo el mundo podría ascender a unos 600 GW.
que aún disponemos de bastantes reservas de petróleo, la bre- Eso implicará tal caída de precios Que los módulos casi podrán
cha entre produCCión y demanda se ensancha cada vez más; los comprarse en masa en el supermercado.
combustibles fósiles no pueden cubri r esa diferencia. Por otro,
las emisio nes de dióxido de carbono desestabilizan el clima. Vi- ¿Quéfraceión del suministro mundial cubrü'ia entonces
vimos, por así decirlo, en una erupción volcánica permanente. la energía solarfotovoltaica?_
Un cambio hacia la producción renovable de energía resulta Hoy la demanda asciende a unos 16 teravatios (16.000 GW) en
ineludible. Con ello matamos dos pájaros de un tiro. todo el mundo. De aquí a 2050 se espera que aumente hasta los
301VV, debido sobre todo al crecimiento de los países emergen-
Usted es, en cierto modo, un dtifensol' «de qfido» de la tes. Con un cálculo pesimista, podemos ave nturar que la ener-
energía solOl; sobre lodo de lafotovoltaica, la cual su insti- gía solar fotovoltaica aportará ellO por ciento de esa cantidad;
tuto ha contribuido a desarrollar de manera decisiva. S in es decir, 3 TW. Para ello deberíamos instalar módulos por una
e1IlbU1"go, los críticos esgrimen que lafolovoltaica es,pre- potencia nominal de 12 TW, ya que la máxima generación de
eisa'm ente, la más cm"a de toda.s las energ ias 1'e1lovables, energía solo tiene lugar en condiciones de insolación óptima, y
Es cierto que la generación fo tovoltaica se ha beneficiado de a eso hay que descontar los excedentes que no pueden usarse
una gran can tidad de subvenciones, debido sobre todo a la Ley en el momento de la producción. Si en 2020 hemos llegado a los
de Energías Renovables. Sin embargo, se trata de la técnica que 600 G'V, no debería haber problemas para alcanzar los 12.000 GW
goza de un potencial mayor. No solo por la cantidad de terreno en 2050, ya que la capacidad de producción contin úa aumen-
aprovechable, sino por los grandes avances técnicos que se es- tando de manera exponencial. En mi opin ión, la generación fo-
tán desarrollando y las mejoras de re ndimie nto que promete n, tovoltaica podría incluso llegar al 30 o 40 por ciento de la de-
E110 queda demostrado por la impresionante curva de apren- manda en 2050. En Alemania, sumada a otras fuentes renovables
dizaje que he mos visto hasta ahora. de energía, ese suministro podría bastar para disponer de una
generación de electricidad cien por cien sosten ible.
¿A qué se nfiere?
Las gráficas muestran la evolución del precio por vatio de po- Pero, para entonces, A lemania y a no constituirá el mayor
tencia máxima a lo largo de los a1ios. Los costes de los módu- 'mercado de la gene,."dónj'otovoltaica.
su laboratorio alcanzan un rendim iento del 3 por ciento. Aun - au mentar el rendimiento de las placas, el estud io afrontaba el
Que aún exiguo, Norris se muestra convencido de Que esa cifra problema de los «electrones calientes» [véase «Siete propues-
pronto crecerá hasta el lO por ciento, o quizá más si en su dise- tas innovadoras para la energía», por vv. AA.; i NVESTIGACiÓN y
ño se co mbinan células multicapa tradicionales. El obstáculo CII:_~clA,julio de 2011]. Como hemos mencionado, la generación
principal reside en los materiales necesarios para su fabricación, fotovoltaica aprovecha solo las longitudes de onda largas. Sin
poco comunes y tóxicos. Norris investiga ahora cómo fabricar embargo, ello no se debe a que los fotones de mayor frecuencia
nanocristales a partir de coloides inofensivos. Sea como fue re, no liberen electrones: sí lo hacen, pero entonces los portadores
la nanotecnología desempeñará un papel fundamental en el de- de carga poseen un exceso de energía que, en bilJonésimas de
sarrollo de las futuras células: el empleo de estructuras de tama- segundo, se disipa en forma de calor. Eso a umenta la te mpera-
ño muy inferior al de la longitud de onda de la luz permitirá nue- tura de la célula y reduce su eficiencia de modo considerable.
vas formas de controlar su transformación en electricidad. En su artículo, Norri s y sus colaboradores propusieron un
Con anterioridad a su incorporación a la ETH en 2010, Norris método para que los electrones no se enfriasen hasta que aban-
había trabajado como investigador en la Universidad de Min- donasen el semiconductor. A tal fin, emplearon Ilanoestructu-
nesota. Allí, su equ ipo publicó en la revista Science un artículo ras de seleniuro de plomo en co mbi nación con una capa de dió-
que concitó gran interés entre la comu nidad. Con el objetivo de xido de titanio. Esta configuraCión incrementaba el ancho de la
banda de energías prohibidas del semiconductor (la di ferencia entonces la luz emitida por dicha superfi cie y la em plea para
energética que un portador de carga debe superar para acceder genefar electficidad. Mediante una man ipulación adec uada de
a la banda de conducción y moverse con libertad). En esencia, la estructura de wolffamio, puede ajustarse la frecuencia de la
ese incremento en el salto enefgético fuerza al electrón a con- luz reemitida hasta acomodarla a aquella a la que opera la cé-
servar su ene rgía hasta abandon ar el material. Estas «células lula fotovolta ica.
de silicio caliente» se convertirían en el dispositivo fotovoltai- La idea, que se conoce desde los afias sesenta del pasado si-
ca definitivo: Norris calcula que su rend imiento podfía llegaf glo, ya ha colocado en el mercado algunos módulos con estas
al 66 por ciento. características, pero su rendimiento resulta inferior al de las cé-
lulas fotovol taicas tradicionales. Por un lado, esa disminución
ENERGíA TÉRMICA Y FOTOYOLTAICA en la eficiencia sería de esperar, ya que el método necesita dar
La combinación de la generación térmica solar y la fotovol tai- el «rodeo energético» que supon e calentar primero la superfi-
ca pefmiti r ía también aprovechar una banda ancha del espec- cie de wolframio. Sin embargo, el rendimiento teórico se calcu-
tro. En estos sistemas híbfidos, la luz solar se concentra y se la en el 85 por ciento, ya que ese paso intermedio pefmite ge-
hace incidir sobre una superficie de wolframio, lacual se calien- nerar luz de la frecuencia correcta a partir de un gran número
ta hasta tornarse incandescente. Una célul a fotovoltaica capta de foto nes que, de otro modo, se perd erían. Se cree que la in-
N UNA FRÍA MAÑANA DE SEPTIEMBRE DE 2010, INI ClAJlA JUNTO A MI EQUIPO, UN DÍA
más, el descenso desde nuestro campamento hacia un pasado remoto. Ca-
minábamos en fila india a lo largo de una escarpada arista de arenisca y
margas en el Monumento Nacional de la Gran Escalera-Escalante, al sur de
Utah. Cada uno de nosotros transportaba agua, comida, un cuaderno de no-
tas, un martillo de geólogo y otros instrumentos ligeros. Los materiales más
pesados, como cortadoras de piedra, picos, escarpas, escayola y mantas de
arpillera, nos aguardaban en el yacimiento, a casi un kilómetro de distancia. Desde la colina
podíamos distinguir perfectamente los envoltorios de escayola que se encontraban abajo en la
cantera. Su color blanco destacaba en el paisaje gris y árido del terreno abarrancado (badlands) .
Algunos de los bultos no eran más grandes que una hogaza de pan, otros medían tres metros
de longitud y pesaban más de una tonelada. Pero todos contenían los fósiles de animales que
vivieron aquí hace 76 millones de años.
En las dos campañas de excavación realizadas en esa canLe- Al detenerme en una cornisa de arenisca me sumergía en el
ra, una de las muchas que contienen fósiles de la formación geo- paisaje e imaginaba por enés ima vez ese lugar hace millones de
lógica Kaiparowits, hemos recuperado restos de animales sor- años, cuando los dinosaurios lo recorrían. En esa época se ex-
prendentes, entre los que figuran varios dinosaurios. El fósil tendía en la zona una inmensa llanura pantanosa. Ríos man sos
más espectacular corresponde a un esqueleto casi completo de procedentes de las montañas que habia al oeste formaban mean-
Gryposaurus, un dinosaurio herbívoro de «pico de pato», con dros en un paisaje salpicado de embalses y lagos. Los cipreses
un tamaño semejante al de Tyrannosaurus. El equipo deseaba crecían en las tierras más cenagosas, mientras que en otras zo-
terminar pronto la excavación, ya que en pocos días vendría un nas más drenadas se desarrollaban bosques de coníferas y ár-
helicóptero para trasladar los preciados restos a una carretera boles con flores. Las enredaderas colgaban de las ramas de los
cercana. Desde allf, los fósiles se transportarían en camión al árboles y numerosos insectos llenaban el aire húmedo. La ima-
Museo de Historia Natural de Utah, en Salt Lake City. En el mu - gen podría recordar al ambiente pantanoso que hoy encontra-
seo se abrirían con cuidado los envoltorios, se extraerían los fó- mos en el norte de Lousiana. Pero a este deberíamos añadir una
siles de las rocas y se pegarían entre sí para reconstruirlos, ta- docena de especies de dinosaurios, algunos de ellos herbívoros,
rea que duraría varios meses. como los hadrosaurios de «pico de pato» y los dinosaurios con
EX SjN1.'ESIS
Durante el Cretácico superior, hace entre 70 y 90 septentrionales de Laramidia durante millones de numerosas especies nuevas, entre las que figuran
millones de años, un mar somero inundaba el cen- años. Sin embargo, algunos críticos dudaban que algunos dinosaurios gigantes.
tro de Norteamérica y dividía el continente en dos tantos animales de grandes dimensiones hubieran No se sabe con exactitud cómo lograron vivir al
regiones, una oriental y otra occidental. A esta úl- vivido en un territorio tan reducido. mismo tiempo estos enormes animales en un espa-
tima se la denomina Laramidia. los descubrimientos realizados en el último dece- cio tan pequeño. Quizá tuvieran menos necesida-
En los años ochenta del siglo xx, un investigador nio en el sur de Utah han confirmado la idea de la des energéticas que los animales terrestres de hoy,
propuso que diferentes comunidades de dinosau- coexistencia de distintas comunidades de dinosau- o tal vez las plantas del Cretácico superior propor-
rios habrían habitado las regiones meridionales y rios en el norte yen el sur. Se han descrito, además, cionaran más alimento que la vegetación actual.
cuern os (cera tópsidos); y otros carn ívoros, como los d romeo- nología similar mucho más al norte, en Montana y en Alberta.
saurios con afiladas garras y u n tipo de tiranosaurio gigante. Sin embargo, las especies halladas en Kai parowits resul tan ún i-
A lo largo de la última década, nuestras excavac iones en esa cas, con numerosas formas de grandes dimensiones, lo Qu e nos
región remota han revelado datos fascinantes sobre las especies lleva a reflexionar sobre muchas de las ideas establecidas acer-
de dinosaurio Que vivieron durante la edad Campani ense, hace ca de la evolución de los dinosau rios.
entre 83,5 y 70,6 millones de años, en el Cretácico superior. Qui-
zás en esa época los dinosaurios disfrutaron de su máximo es- 'oiolt'n ; \' SU It
plendor. La asociación de fósiles de Kaiparowits podría parecer Durante el Cretácico superior, la Tierra gozaba de un clima cá-
poco especial, ya que en ella se conservan los mismos grandes lido y húmedo. Las region es polares del planeta no se hall aban
grupos de dinosaurios Que los desenterrados en estratos de CrD- cubiertas por masas de h ielo y el ni vel de mar era extraordina-
HALLAZ G OS
Diversidad de dinosaurios
Hace entre 70 y 90 millones de años, durante el Cretácico supe- lera-Escala nte han revelado una comunidad de especies de dino-
rior, un mar interior aisló la parte occidental de la actua l Norte- saurios sin precedentes. Se t rata de una comunidad coetánea
américa y se formó una franja de tierra emergida. Lara midia. Las pero distinta de otra que vivió más al norte, lo que apoya la hipó-
investigaciones hadan pe nsar que en el norte y en e l sur de ese tesis de dos provincias de dinosaurios en laramidia, una septen-
territorio vivían diferentes comunidades de dinosaurios y de otros trional y otra meridional. la naturaleza de la barrera que separó
animales. Pero algunos críticos planteaban que la pa uta obser- los dinosaurios del norte de los del sur sigue siendo un misterio.
vada se debía tal vez a un sesgo temporal o geográfico en el El mapa de abajo seña la algunos de los dinosaurios con cuernos
muestreo. Los fósiles descubiertos en tiempo reciente en la for- (representados por sus cráneos) de las asociaciones de ambas
mación Kaiparowits del Monumento Nacional de la Gran Esca- regiones.
3
~ densidad de población lo bastante baj a como para evitar la 50- des carnívoros, que deben ocupar territorios mucho más am-
~ brexplotación de recursos y lo bastante alta como para no ex- plios que los herbívoros porque solo una pequeña parte de la
g tinguirse. En última instancia,. los valores máximos de tamaño energía total del ecosistema alcanza la cúspide de la pirámide
~ corporal y diversidad específica en los megavertebrados se hallan trófica.
i limitados por una combinación de características fisiológicas En teoría, los dinosaurios gigantes deberían haber seguido
~ (tasas metabólicas altas requieren mayor ingestión de recursos), las mismas reglas qu e hall amos en los grandes mamíferos
disponibilidad de alimentos y amplitud del te rritorio. Los terri- terrestres de la actualidad, lo que hubiera llevado a un escaso
! torios más extensos pueden sostener más especies de grandes
~ dimensiones. Esa relación resulta más restrictiva en los gran-
número de especies en la reducida superficie de Laramid ia.
Pero las comunidades de animales de las formaciones Kaipa-
I
rio. El mayor depredador de África es el gicos. Hoy en día, los ecosistemas con mayor número de espe-
león, que suele pesar menos de 300 kilo- cies y biomasa vegetal se sitú an en los trópicos pero, durante el
gramos. En cambio, en Laramidia había al período cálido del Cretácico superior, las altas temperaturas pu-
menos tres tiranosaurios gigantes de más dieron limitar la diversidad de plantas y animales en esas re-
de una tonelada. En tercer lugar, los pa- giones. En cambio, en latitudes medias como las que ocupaba
leontólogos han descubierto fósiles del Laramidia, el clima era suave y la estación de crecimiento lar-
Pl eistoceno inferior en numerosos yaci- ga. Al oeste, las cordilleras y los ríos multiplicaban los nichos
mientos de di stintos países africanos, ecológicos disponibles. Al este, el mar Interior Occidental tem-
mientras que las muestras de Laramidia plaba las temperaturas y proporcionaba abundantes precipita-
se limi tan a dos formaciones geológicas ciones. Los paleobotánicos Ian Miller y K.lrk John son, del Mu-
coetáneas. Dado que los dinosaurios de La- seo de Naturaleza y Cien cia de Denver, han recuperado en los
ramidia parecían extenderse en un terri- estratos de Kaiparowits los restos de al menos 100 tipos de plan-
torio menor del que ocupan hoy los mamí- tas. Aunque hace falta investigar mucho más, todos los indicios
feros terrestres, y puesto Que las comuni- apuntan a Que la comunidad de dinosaurios de Laramidia se
dades de dinosaurios apenas se solapaban hallaba rodeada de una gran cantid ad y variedad de plantas.
entre sí, es muy probable Que otros tipos Se necesitan más datos para saber lo que perm itió a los di-
de dinosaurios habitaran este subconti- nosaurios alcanzar tan colosales dimensiones y aumentar su
nente durante el Campaniense. Si así fue, diversidad. ¿Se debió ello a una menor tasa metabólica ele los
el número de dinosaurios gigantes que animales o a la mayor disponibilidad de recursos en el entor-
coexistieron en Laramidia pudo haber ex- no? Mi presentimiento es que ambos factores influyeron. Po-
cedido las 20 especies. En definitiva, los fó- demos afirmar con seguridad Que el mundo cálido Qu e habita-
siles de Kaiparowils sugieren Que los di- ron los dinosaurios no se asemejaba al de hoy. Muchos de los
nosaurios de grandes dimensiones supe- biomas Que se extienden por el frío planeta actual, como las
rabanlos límites de diversidad observados praderas, la tundra y los bosques lluviosos, no existían duran-
en los mamíferos. te el reinado de los dinosaurios, y ni siquie ra contamos con una
idea básica acerca de las grandes comunidades vegetales pri-
¿o I NOSAURTOS CONSERVADORES mitivas. De hecho, todavía nos Queda un largo camino para co-
O PLANTAS 1'llQIJUCT I VAS? nocer cómo era ese mundo tan cálido. Afor tunadam ente, los
Esa comparación entre los grandes ma- estudios paleo ntológicos cada vez son más interdisciplinares,
míferos de África y los dinosaurios gigan - con la participación de geólogos, paleoecólogos, paleoclimató-
tes de Laramidia nos lleva de nuevo a la lagos y otros, por lo que aumentan las posibilidades de que sur-
cuestión clave suscitada por la hipótesis jan ideas fructíferas.
de Lehman. ¿Cómo pudieron sobrevivir Mientras tanto, como sucede e n toda investigación científi-
tantos dinosaurios gigantes en un terri- ca, nuestro trabajo en la formación Kaiparowits nos proporcio-
torio tan pequeño? Caben dos posibilida- na tantas preguntas como respuestas. ¿Cuántas comunidades
des: o bien necesitaban menos alimento de dinosaurios habitaron a la vez en el antiguo continente de
que los otros animales gigantes, o vivían Laramidia? ¿Qué ti po de barrera separaba las comunidades del
en ecosis temas que proporcionaban más norte y del sur? ¿Se trataba Sim plemente de una barrera cl imá-
alimento del que podemos observar en tica, como inicialmente se propuso? ¿O había algún tipo de obs-
ambientes actuales. táculo físico, como indican algunos geólogos, tal vez una serie
Durante largo tiempo se ha debatido de ríos que fluían desde las monta ñas hacia el mar al norte de
si el metabolismo de los dinosaurios se Utah y Colorado?
asemejaba al de los animales de sangre Merece la pena hacer aún una última y fascinante reflexión.
fría, o exotermos (anfibios y reptiles), o al de los de sangre ca- Si las especies de dinosaurios se extendían por territorios más
liente, o endodermos (aves y mamíferos). Si su tasa metabólica reducidos que los que ocupan los mamíferos ac tuales de tama-
resultaba intermedia entre la de esos dos grupos, tal vez pre- ño equivalente, habría existido en todo el mundo una riqueza y
se ntaran menos requisitos energéticos que los grandes mamí- diversidad de dinosaurios mucho mayor de lo Que habíamos
feros. Esa diferencia explicar ía la coexistencia de un número imaginado. Lo que significa Que todavía se hallan enterrados un
tan elevado de especies enormes en el reducido espacio de La- sinfín de maravillosos dinosaurios que esperan con paciencia
ramidia. En una investigación reciente, Brian K. McNab, de la ser descubiertos.
Universidad de Florida, sos tiene que los dinosaurios no te nían
ni sangre fría ni caliente, sino intermedia. McNab ha hallado
indicios de que el menor gasto energético de los dinosaurios PARA SABER MÁS
permitiría al ecosistema soportar comunidades de una bioma-
Dinosaurs, dragons, and dwarfs: The evolution of maximal body size. Gary P. Burness.
sa. cinco veces superior a las de los mamíferos herbívoros Que Jared Diamond y Timothy Flannery en Proceedings of ¡he National Academy of Sdences USA
hoy vemos en África. vol. 98. n.O25. págs. 14.518-14.523. 4 de diciembre de 2001.
Otra posibilidad sería que las plantas del Cretácico superior Resourees and energetics determined dinosaur maximal size. Bruce K. McNab en Procee-
ofrecieran a los megaherbívoros un alimento más abundante o dings ol!he Narional Academy 01 Sdences USA. voL 106. n.O29. págs. 12.184-12.188. 21 julio de
1009.
más nutritivo, en comparación con los ecosistemas terrestres
Dinosaur odyssey: Fossil threads in the web of tife. Scott D. Sampson. University of Califor-
actuales. La diversidad y abundancia de las plantas dependen nia Press. 2009.
de factores como la precipitación, la temperatura, la duración de New horned dinosaurs from Utah provide evidente lor intracontinental dinosaur ende-
la estación de crecimiento y la disponibilidad de nichos ecoló- mism. Seon D. Sampson et al. en PLoS ONE. vol. S. n.O 9. 22 de septiembre de 2010.
A ,,-----,,-olpe de palo
de ockey
Michael E. Mann comenzó buscando un desafío científico
y terminó sumido en una vorágine política en torno al cambio
climático. Ahora relata su versión de la historia
David Biello
L CLlMATÓLOGO MICI-IAEL E. MANN ES MÁS CONO- Pero también supuso una fuente de controversia. A pesar
cido por lo Que él considera uno de los aspec- de que el Comité Nacional de Investigación de EE.UU. revisó
tos «menos interesantes» de su carrera. En el «palo de hockey) y aprobó sus conclusiones en 2006, en re-
la década de los noventa del siglo pasado uti- petidas ocasiones Mann y sus investigaciones fueron víctima
lizó los anillos de crecimiento de los árboles, de un hostil escrutinio público Que culminó en el caso Clima-
las bandas de crecimiento co ralino y Jos tes- tegate: el robo y la publicación de la co municación ma ntenida
tigos de hielo como indicadores cl imáticos por correo electrónico entre Mann y sus colaboradores en 2009.
(variables PTOJ..'y) para deducir temperaturas pasadas y combi- A raíz de ello, la Universidad estatal de Pennsylvani a, donde
nó sus datos con las lecturas actuales de los termómetros. El re- Mann trabajaba, lo investigó por falta de ética profesional (y
gistro anual de las variaciones de temperatura a lo largo de los lo absolvió en 2010). El fiscal ge neral de Virginia, Ken Cucci-
últimos mil enios permi ti ó ampliar nuestro conocimiento sobre nell i, demandó a la unive rsidad de este estado, donde Mann
los ciclos cl imáticos naturales. En un artículo publicado en 1998 había trabajado con anterioridad, y exigió que se inves tigue el
se le ocurrió inclui r, como idea de última hora, un gráfico de la trabajo Que realizó allí. Finalmente, el Tribunal Superior de
temperatura media en el hemisferio norte desde el siglo xv (que Virginia desestimó el pasado 2 de marzo la demanda de Cuc-
posteriormente amplió hasta el año 1000 d.C.). El gráfico del cinellL Con todo, Mann sostiene Que sus detractores «no des-
«palo de hockey», Que muestra el modo en que han oscilado las cansan».
temperaturas a lo largo del tiempo hasta dispararse en fecha Mann asesta ahora un nuevo gOlpe mediante la publi cación
más reciente, se convirtió en un emblema del cambio climático. de su propia versión de lo ocurrido en el libro The hockey snck
Michael E. Mann estudia el cambio y en la comunicación de cuestiones aumento de las temperaturas mun- En esta entrevista. Mann habla sobre
climático en la Universidad estatal de climáticas. diales, fue víctima de una persecución la controversia suscitada a raíz de la
Pensilvania. Centra su investigación Autor del famoso gráfico del «palo mediática por parte de los escépticos publicación de ese grá~co y ofrece su
en la mejora de los modelos actuales de hockey», que muestra el reciente del cambio climatico. propia versión de los hechos. 1
-'
ECOLOG í A
Los terpenos
de las plantas
La producción vegetal de estos compuestos volátiles tiene importantes
repercusiones en el ecosistema forestal y la atmósfera
Elena Orrneño y Cat/¡eTine FeTnández
AS AlTE I{ACIONES QUE SE PRODUCEN EN EL AMBIENTE, YA rante la mayor parte del año; además, en esla zona los veranos
L
sean naturales o de origen humano, no pasan desa- son cada vez más calurosos, las sequías más pronunciadas'y fre-
percibi das para las plantas, Que disponen de meca- cuentes, y las concentraciones de ozono de la baja atmósfera
nismos de defensa que les permiten sobrevivir a los (troposfera) sobrepasan decenas de veces al año los límites to-
cambios. Uno de estos mecanismos consiste en la lerados po r la legislación europea. Los terpenos constituyen por
acumulación y em isión de ciertas sus lanci as volátiles, los ter- tanto un sistema defensivo crucial para la supervivencia de las
penos. Igual que las espinas urticantes, que defienden a las plan- especies vegetales en la región mediterránea. Pero si por un lado
tas frente a la agresión de los herbívoros, los terpenos ejercen los terpenos ofrecen protección a las planlas, se ha comproba-
también nu merosas funciones protectoras. do que en co ntrapartida acarrean consecuencias negativas para
La mayoría de las plantas vasculares (aquellas con raíz, ta- la calidad del aire o el riesgo de incendio.
llo, hojas y vasos de conducción de la savia), bien se trate de es- Las investigaciones llevadas a cabo por nuestro grupo en el
pecies leíi.osas o de herbáceas, sintetizan estas moléculas volá- Instituto Mediterráneo de Biodiversidad y Ecologia (IMBE), en
tiles. Se trata de compues tos de muy bajo peso molecular, con Marsella, se centran en el estud io de estas molécul as en espe-
un olor más o menos in tenso para el olfato humano, Que los ve- cies mediterráneas con el f1l1 de descifrar su significado ecoló-
getales producen de forma regular o úni camente bajo co ndicio- gico y su se nsibilidad a las condiciones ambientales. En concre-
nes de estrés. to, intentamos responder a las siguientes preguntas: ¿Por qué
Las plantas emiten cantidades elevadas de terpenos al las plantas acumu lan y liberan terpenos? ¿Có mo influyen los
aumentar la luz y la temperatura, así como en situaciones de terpenos liberados sobre el desarrollo y la biodiversidad de las
contaminación atmosférica y de seq uía mod erada. En la región poblaciones vegetales? ¿En qué modo contribuyen a la conta-
mediterránea, la incidencia de la luz solar resulta notable du- minación atmosférica y al riesgo de incendio?
la mayoría de las plantas sintetizan y liberan Sesabeque los terpenos confieren protección a las plantas al evita r A medida que ava nzan las investigaciones,
terpenos, unos compuestos orgánicos volá- la depredación por los herbívoros y contrarrestar las condiciones se va descubriendo la complejidad de las
tiles que desempeñan diversas funciones oxidantes de las sequías o la contaminación. Al mismo tiempo, funciones de estas sustancias y de las con-
ecológicas y que tienen importantes reper- acarrean consecuencias negativas en la calidad del aire o el riesgo diciones ecológicas que favorecen su emi-
cusiones ambientales. de incendio. sión por las plantas.
[~l
dos por tmidades básicas de cinco átomos de carbono.
Los hemiterpenos, monote rpenos y sesquiterpenos
están formados por una, dos o tres de estas unidades
x2 x3 básicas, respectivamente. Las especies vegetal es se
caracterizan por la emisión de ¡sopreno o monoterpe-
Hemiterpenos Monoterpenos
•
Sesquiterpenos nos y, en menor grado, de sesquiterpenos, los com-
5 carbonos 10 carbonos 15 carbonos puestos menos volátiles. (El número de flechas indi-
(isopreno) (3-careno) (a-carioflleno) ca la volatilidad.)
DEFINICiÓN Y LOCAI"IZACIÓN de las plantas», por Eran Pichersky; I:r-."\' ESTIGACIÓN y CIENClA,
Los terpenos son hidrocarburos que pertenecen a las familias junio de 2007].
de los alquenos, alcoholes, ésteres, éteres, aldehídos y cetonas. Los terpenos fueron separados e identificados por Otto
Cuando las moléculas conti enen átomos de oxígeno se da pre- Wallach, premio Nobel de química orgánica en 1910. En la ac-
ferencia al término terpenoide, aunque ambas denominacio- tualidad, gracias al desarrollo y perfeccionamiento de técnicas
nes, t erpeno y terpenoide, suelen utilizarse indistintamente. analíticas cromatográficas, se han detectado unos 15.000 com-
También se emplea el término isoprenoide, por tratarse de puestos terpénicos. Numerosos científicos, al verse confronta-
derivados del precursor inmediato del isopreno, el isopentenil dos con esta enorme diversidad sin un significado aparente o
di fosfato, una molécula con cinco átomos de carbono. Por la difícil de interpretar, han calificado la investigación de los ter-
unión sucesiva de dos, tres, cuatro y ocho unidades de isopre- penos como de auténtica pesadilla.
no, se generan, respectivamente, monoterpenos, sesquiterpe- Desde mediados del siglo XIX y hasta bien entrado el siglo xx
nos, diterpenos y telraterpenos, con diez, quince, veinte y cua- se afirmaba que estas moléculas constituían tan solo metaboli-
renta átomos de carbono y una volatilidad decreciente. Aunque tos secundarios de la planta, es decir, desechos del metabol is-
estos compuestos presentan una biosíntesis y una estructura mo primario. Se entiende este como los procesos relacio nados
co mún, no desempeñan las mismas funciones, como se expli- direc tamente con el crecimiento, la reproducción y, por tanto,
cará más adelante. la supervivencia de la planta. Entre ellos se incl uyen la fotosín-
En las plantas, los terpenos se localizan sobre todo en las ho- tesis, la respiración, el transporte de solutos, la diferenciación
jas, las flores y los frutos y, en menor medida, en los tallos, el de los tejidos y la síntesis de proteínas, lípidos y carbohidratos.
tronco y las raíces. Por ejemplo. la resina del tronco de los pi- Por oposición, el metabolismo secundario se co nsideraba como
nos contiene cantidades muy elevadas de terpenos. el conjunto de reacciones no absolutamente necesa rias para el
Estos compuestos forman parte de las emisiones volátiles de desarrollo de la planta.
la planta. Pero también pueden acumularse en su interior. En Habría que esperar hasta mediados del siglo XX para que
este caso, la especie presenta estructuras de almacenamiento, la antigua definición de metabolitos secundarios empezara a
como los tricomas glandulares en el rom ero, los canales resiní- quedar obsoleta gracias al trabaja de botánicos, biólogos, far-
feros en los pinos O las cavidades secretoras en los eucaliptos. macéuticos, químicos y eeólogos. En esas investigaciones se
Es importante aclarar que algunas especies, como la coscoja y puso de manifiesto que no se trataba de desechos sin utilidad
la encina, carecen de estructuras secreto ras donde se acumulan alguna, sino que presentaban numerosas funciones en la plan-
los terpenos antes de se r liberados a la atmósfera. Pero ello no ta que los producía y también en los organ ismos (plan tas y
les impide emitir una enorme cantidad de tales sustancias. En animales) que los recibían. El conocimiento de las funciones
este tipo de pl antas, los terpenos se hallan exclusivamente en de los terpenos ha exigido llevar a cabo estud ios mullidiscipli-
sus emis iones volátiles, no en el interior de las hojas, aunque nares que han aproXimado a científicos de espeCialidades di-
pueden detectarse valores muy bajos de los mismos en estruc- versas. ~
turas no especfflcas como los espacios intercelulares de los te- Algunos científicos, como Ouy Ourisson, qu ímico que de- ~
jidos vegetales. sarrolló gran parte de su labor en la Universidad de Estrasbur- ~
AS l'llCTOS HISTÓRICOS
go, sostuvieron que la gran diversidad de los terpenos se debía
a sus numerosas funciones. Para otros autores, como Clive G.
*
Las propiedades odorantes y medicinales de los terpenos ex- Jones, del Instituto Cary de Estudios del Ecosistema en Nueva
plican el hecho de que las plantas hayan sido utilizadas desde
la antigüedad como materia prima para la obtención de perfu-
mes, medicam entos o recetas culinarias [véase «La fragancia
York, solo una minoría de estos compuestos serían funcionales
y reforzarían los mecanismos de defensa de la planta. Los vege-
tales sintetizarían una gran diversidad de compuestos terpén i-
I,ª
64 INVFSfIGAClóN y CIENCIA, mayo 2012
EfE C TOS El\" EL BCOSIS'I' EllJ..\
• Aumento de la contaminación
atmosférica
• Protección frente a herbívoros
• Efecto
fotoprotector
y antioxidante
• Aumento dé'\la
inflamabilidad
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ción de carnívoros que se al imentan de modo específico de los dos por una planta no son necesariamente alelopáticos, pero
herbívoros agresores, con lo que la planta queda protegida de pueden serlo si se dan las circunstancias mencionadas.
manera indirecta. Investigaciones recientes han puesto también
de manifiesto que, ante una s ituación de estrés, cuando una MAYOR RIESGO DE I:-ICENDlOS
pl anta libera terpenos, las veci nas descifran el significado de es- Tradicionalmente se ha dado por supuesto Que los terpenos tam-
tos compuestos. Gracias a este lenguaje químico entre vegeta- bién influyen en el ecosistema de otro modo: fomentando el
les, la planta receptora genera a su vez compuestos terpénicos riesgo de incendio forestal. Esta h ipótesis reposa en el hecho de
defensivos y queda asf protegida frente al factor de estrés. que las especies resinosas son altamente inflamables y las resi-
En el ecosistema, la producción de esos metabolitos puede nas contienen concentraciones elevadas de terpenos. Además,
acarrear consecuencias en la biodiversidad y la abundancia de el hecho de Que los terpenos posean un elevado contenido ca-
una especie. Nuestro equipo ha demostrado el efecto de mez- lórico y sean sustancias inflamables ha hecho pensar Que estos
clas naturales de co mpuestos terpénicos y fenólicos extraídos compuestos aumentan la inflarnabilidad de la vegetación .
de las hojas y las raíces del pino carrasco sobre la germinación Sin embargo, solo los trabajos de M. K. Owens y sus colabo-
y el desarrollo de individuos de la misma especie. Se ha obser- radores del Centro Texas A&M de Investigación Agrícola y Cen-
vado que cuando estas mezclas provienen de individuos adul - tro de Investigación de Uvalde (Texas), publicados en 1998, han
tos, los metabolitos secundarios limitan el crecimiento de sus demostrado parCialmente Que los terpenos aumentan la infla-
plántul as, lo que puede fre nar la progresión del bosque. Se ha mabilidad de las pl antas y facilitan la propagación del fuego.
determinado así que esta especie genera compuestos autotóxi- Los ensayos de Owens fueron llevados a cabo con plantas y te-
cos, es decir, con un efecto perjudicial sobre sí misma. Ell o ex- niendo en cuenta un único parámetro de la inflamabilidad, a
pli ca en parte por qué los pinares de pino carrasco, al madurar, saber, la cantidad de combustible consumido. El investigador
presentan claras dificultades de regeneración y dejan paso a comprobó que las plantas Que contenían más terpenos se Que-
otro tipo de bosque rormado por encinas (Que1'CUS ilex L.), es- maban en una mayor proporción. Estos resultados con plantas
pecie que predomina en las formacio nes vege tales más tardías enteras no se han vuelto a confirmar en estudios posteriores.
de la sucesión vegetal. Sin embargo, nuestro grupo ha corroborado este fenómeno en
La autotoxicidad forma parte de un fenómeno más general, la hojarasca que se acumula en la super ficie del suelo. En con-
la alelopatía, Que permite a las plantas influjr sobre otras me- creto, hemos observad o que la concentración de te rpenos de
dian le la liberación al medio de metabolitos secundarios, entre la hojarasca guarda relación con numerosos componentes de la
ell os los terpenos. El efecto puede ser directo, si los compues- inflamabilidad, tales como el tie mpo de ignición, el tiempo de
tos alcanzan directamente al organismo receptor, o indireclo, residencia del fuego, la altura de la llama y la velocidad de avan-
si dichos compuestos alertan a un tercer organismo vecino, que ce de esta.
a su vez ejerce alguna acción sobre el organismo con el que la Nuestros trabajos se han realizado en colaboración con el
planta pretende realmente interaccionar. Los compuestos ale- grupo de ecología del fuego de la Universidad de Castilla La
lopáticos pueden tener una influencia positiva o negativa, aun- Mancha y gracias a la cooperación del Centro de Ensayo e In-
que suele ser negativa, pues a menudo los terpenos de una plan- vestigación para la Protección Forestal (CEREN), creado por el
ta reducen el crecimiento de las plan tas vecinas. Para que los Min isterio del Interior francés. Hemos demostrado que la ho-
metabolitos secundarios se califiquen de alelopáticos, se requie- jarasca del pino carrasco y del pino marítimo (Pinus pinasteT
re Que cumplan tres condiciones: la planta debe producirlos y Aiton) que se acumula en el suelo presenta una enorme infla-
liberarlos al entorno en cant idades suficientes; deben alcanzar mabil idad; la del pino piñonero (Pinus pinea L.) y la jara blan-
alguna planta u otro organismo en la proximidad; y ha de ob- ca (Cistus a.lbidus L.) es media, y la de la jara pri ngosa (Cistus
servarse algún efecto positivo o negativo en el organismo recep- laurifolius L.) y la jara de montaila (Cistus ladanife1· L.) muy
tor. Por consiguiente, cabe precisar que los terpenos produci- débil. Se ha descubierto que en las especies más inflamables la
• a-pineno
• Canfeno
• a -fetandreno
• p-cimeno
• p-pineno
limoneno
Liberación de distintos compuestos terpénicos de las hojas de romero (Rosmarillus officillalis L.) tras exponerlas a un gradiente cre-
ciente de temperaturas, entre 50 y 210 oC. Las emisiones máximas aparecen a unos lBO oC, tras lo cual se estima que los tricomas de
las hojas que almacenan los terpenos quedan en gran parte vacíos. Los compuestos liberados contribuyen a aunlentar la inflamabili-
dad de la vegetación.
0'1 75M,
da una estrecha relación con la mortalidad asociada a proble-
mas respiratorios. Por otro lado, los aerosoles pueden acelerar
la aparició n de lluvias, al favorecer la condensación de nubes y
fomentar la form ación de gotas ele agua de mayor ta maiio. Sin
e mbargo, algunos estudios recie ntes llevados a cabo con satéli -
tes de la NASA demuestran un efecto co ntrari o en las precipi-
taciones: cuando la concentración de aeroso les es muy elevada,
el agua se repart e en tre un mayor número de partícul as, por lo
que las gotas alcanzan un tamaño muy redu cido. Las nubes for-
madas por gotas tan pequeñas difícil men te gene ran ll uvia.
350M, Debido a la importancia de los COY bióge nos, estos se inclu-
yen hoy en díaen los modelos atmosféricos que se util izan para
realizar las previsiones de contaminación del aire. A partir de
estos modelos, el laboratorio de Energía Quím ica y Medioam -
Lit vegetación constituye la mayor fu ente de emisión de com- bie n te de la Escuela Superior de Ingen ieros y Técnicos de Tou- ~
g
puestos org-ánicos volátiles biógenos (C OV"B) , mayoritaria mente
terpénicos, pues libera, a escala mundial, 1150 mill ones de tone-
¡ouse cifró en 70.000 toneladas las emisiones a nuales de COVB
de la vegetació n (la mayoría del tipo terpenos), e n una superfi -
•~
ladas (M l) de C OVB anuales, lo que corresponde a 10 veces el ni- cie del sur de Fra ncia. Se midió una cantidad semejan te de c mi- :3(
vel de COY de origen antrópico (COVA). Al red edor de la mitad de siones de Ca VA, lo cual resu lta sorpre ndente debido a la redu- ~
los COY II correspo nde a. ¡sopreno li berado por los <Írboles. Es tu- cida escala del citado estud io. Ello se exp lica porque el área a na- _
dios recie ntes demuestran que cie rtas especies tamb ié n despren- !izada abarca una zona indu st rial (la lagu na de Berre) y grandes g
den metano (CH J en una cantidad qu e representa el 25 por cien- supe rfici es de garriga (formada sobre todo por coscoj a y rome- ~
to de l que se libera a la atmósfe ra por medios no naturales. ro) y bosq ues de pino carrasco que libe ra n grandes ca ntidades ~
El apagón digital no ejerció gran efecto, ni estratégico ni tác- Un mes antes, durante la revol ución en Túnez, el Gobierno de
tico: a la mañana siguiente, el número de manifestantes con- aquel país se había decidido por una estrategia más selectiva,
gregados en la plaza Tahrir batió marcas. Pero, como lección so- consistente en bloquear solo algunas páginas nacionales. En
bre la vulnerabilidad de Internet, aquella desconexión masiva Irán, durante las protest as que siguieron a las elecciones de
co ntinuaba fundados y antiguos temores. 2009, el régimen logró ralentizar el tráfico. Durante años, el
Much o se ha hablado de la capacidad de Internet para res- «gran cortafuegos chino» ha bloqueado el acceso a un sinnú-
ponder ante ataques semejantes. En ocasiones, se nos cuenta mero de páginas. En las democracias occidentales, la consolida-
que sus orígenes técnicos se remontan a la Guerra Fría, cuando ción de los proveedores de Internet ha otorgado a un número
se buscaba una infraestructura de comunicaciones capaz de sa- cada vez menor de grandes compañías el control de un volumen
lir indemne de un ataque nuclear. Aunque no sea del todo cier- creciente de tráfico. En EE.UU., empresas como Corncast y AT&T
to, la anécdota refleja con acierto la solidez inherente al diseño han conseguido los incentivos y el poder necesarios para acele-
descentralizado de la red. El conjunto de protocolos TCP/ IP en rar el tráfico de sus socios a expensas del de sus competidores.
el que se fu nda Internet se basa en la existencia de trayectos ¿Qué ha ocurrido? ¿Es posible recuperar una Internet resis-
múltiples y redundantes entre dos nodos cualesquiera, así corno tente a los estrangulamientos y cortes provocados por Gobier-
en su capacidad para incorporar nuevos nodos en cualquier mo- nos y empresas? Desde hace algún tiempo, un grupo reducido
mento. Esa arquitectura persigue garantizar el transporte de pero muy especializado de activistas digitales busca una mane-
datos aunque varios nodos se hallen bloqueados, ya sea corno ra de salir del atolladero.
consecuencia de un bombardeo nuclear o debido a la acción re-
presiva de un régimen. En palabras del activista de derechos di- S UNA TARDE DE VERANO EN LA CENTRAL ELÉCTRICA DE
gitales John Gilmore: «Internet interpreta la censura corno una Viena-Semmering. Aaron Kaplan acaba de pasar
avería y busca un camino que la rodee» . siete minutos encerrado en la estrecha y oscura ca-
El conjunto de redes de comunicación interconectadas que bina del montacargas que le ha traído hasta lo alto
componen Internet fue diseñado para reaccionar de esa mane- de la chimenea de 200 metros, la estructura más
ra. Pero si cinco llamadas telefónicas bastaron para privar de ac- alta de la ciudad. Desde la plataforma superior, pue-
ceso a 80 millones de personas, podemos decir que hoy ese ob- de divisar las faldas de los Alpes hacia el oeste, la
jetivo queda lejos. El apagón egipcio solo supuso el ejemplo más frontera eslovaca en la dirección opuesta y el Danubio a sus pies.
drástico en una lista creciente de acontecimientos similares. Pero Kaplan no ha subido para disfrutar del paisaje, sino para
I
malladas hayan superado el obstáculo de la accesibilidad ~
y se hayan convertido en una aplicación más de nuestro l
teléfono. ¿Qué ocurriría? ¿Acabaría algo así con el feudo ~_:
de los grandes proveedores de Internet y veríamos eme r-
g
ge r una gigantesca malla global? a::
Ni siquiera los defensores más ardientes de una red descen- §
tralizada ap uestan por ello. «Este sistema siempre será, en mi 'i
opinión, una Internet para pobres», sostiene Jonathan Zittrain,
,
profesor de derecho en Harvard y autor de Thefuture ofthe Jn- ~
temet and ho7.iJ lo slop it (<< El futuro de Internet y cómo parar- ~
JO», Vale University Press, 2008). Zittrain se muestra partidario
•
<:>
Materiales
de reparación
autónoma
Ya resulta posible fabricar polímeros y compuestos
que imitan los procesos biológicos de cicatrización.
La técnica promete un sinfín de aplicaciones
Scatt R. White, Ben¡jamin J Blaiszik, Sharlatte L. B. Kramer;
Salar C. Olugebrfola, Jqfrey S. Maare y Nancy R. Safios
- r -- ."l'A HAY QUE DURE PARA SIEMPRE. TODO MATE- sí mismos y restaurar su fu ncionalidad original. La técnica au-
rial de factura humana, ya sea el plástiCO de gura productos más seguros y duraderos, al tiempo que apunta
un juguete o el acero de un puente, acaba a un cambio en los paradigmas de la ingeniería y el diseño de
cediendo. Hast a hace poco, la única solu- materiales.
ción al problema consistía en inspeccionar En líneas generales, los principios que guían la cicatrización
y sustituir las partes deterioradas. Los seres sintética se basan en aquellos que observamos en los seres vi-
vivos, en cambio, gozan de mecani smos de vos. Ante una lesión, nuestro cuerpo reacciona con la inflama-
cicatrización que reparan los daños mecánicos por sí solos. La ción de los tejidos y la coagulación de la sangre. A ello le sigue
ciencia de materiales persigue desde hace tiempo la creación de la proliferación celular en el lugar de la herida, lo que propor-
polímeros y otras sustancias sintéticas Que imiten esa capaci- ciona una matriz para la reparación. Por último, tiene lugar el
dad natural de sanación. Durante los últimos años, este campo remodelado de la matriz: el tejido vuelve a crecer hasta que cierra
de investigación ha visto por fin sus primeros frutos. Al sufrir por completo la herida. Este último proceso puede prolongarse
una grieta o un desgarro, dichos materiales pueden repararse a durante meses e incluso años según la gravedad del daf'to.
Ya se han diseñado los primeros ma- los agentes cicatrizantes se incorpo- También resulta posible fabricar polí- En ciertos casos ya se ha logrado que
teriales dotados de propiedades de ran al material en forma de microcáp- meros cuyas propiedades químicas la cicatrización opere a la misma velo-
cicatrización. En ellos, un mecanis- sulas o en redes vasculares de fibras inducen una capacidad intrínseca de cidad a la que se produce el daño. la
mo de reparación autónoma se activa huecas. El daño provoca la ruptura de reparación. En ellos, la luz o el calor resistencia mecánica del material re-
cuando se producen cortes, fisuras u estas y, con ello, la liberación de las activan la reorganización de sus cade- parado puede igualar O incluso superar
i otros tipos de daño. sustancias reparadoras. nas y la reparación del daño. a la del original.
L
76 INVESTIGACiÓN Y CIENClA, mayo 2012
En los sistemas sintéticos, las fases del proceso resultan si- Fibras de refuerzo de un material compuesto rec ubier tas de
milares, aunque se suceden de manera más simplificada y a ma- cápsulas reparadoras. El diámetro de los gránulos es unas 10 ve-
yor velocidad. El dailo activa el inicio del proceso. Al lugar se ces menor que el de las fibras de vidrio, de lUlOS 15 micrómetros
transportan con rapidez nuevos materiales, y la cicatrización (más finas que un cabello humano). Las cáps ula.s contienen un
ocurre cuando se crea una unión adhesiva con la parte daña- cicatrizante líquido que se libera cuando se prod ucen da.ños en
da. En la mayoría de las ocasiones, el agente responsable de la el material.
cicatrización se compone de dos líquidos que se solidifican al
mezclarse. Otras técnicas, en cambio, se basan en implementar
en el material procesos de reparación química, análogos al re- los resultados obtenidos con polímeros y compuestos reforza-
modelado de la matriz en los seres vivos. La duración del pro- dos con fibra destacan sobre los logrados con cerámicas o me-
ceso de reparación autónoma depende del mecanismo de cica- tales. Los mecanismos de cicatrización pueden clasificarse en
t rizado; por lo general, se prolonga entre varias horas y, como tres grandes grupos: capsulares, vasculares e intrínsecos. Cada
mucho, algunos días. Como objetivo último, se persigue que el Lino de ellos se caracteriza por el método empleado para man-
ritmo de la reparación iguale al del dano, a fin de que el mate- t ener laten te la función reparadora hasta que sobreviene el
rial se man tenga siempre incólume. La rapidez a la que se pro- daño. También se diferencian en la cantidad de volumen dete-
duce el deterioro depende en buena parte de factores externos, riorado que pueden recomponer, en su facultad para actuar
como la velocidad de deformación del material, los ciclos de car- varias veces o no en una misma localización y en la velocidad
ga y los valores de es la. Por su parte, el ritmo de cicatrización de reparación.
puede ajustarse al variar la temperatura o las velocidades de Los materiales capsulares incorporan pequeños gránulos
reacción química. en cuyo interior se almacenan las sustancias encargadas de la
La mayoría de los avances en este campo se han consegui- cicatrización. El daño provoca la ruptura de las cápsulas, 10 que
do durante el úl timo decenio. Aunque, en teoría, todo mate- activa el mecanismo de reparación en el mismo lugar en el que
rial podría dotarse de un mecanismo de reparación au tónoma, se produce el desperfecto. Una vez liberados, los agentes cica-
trizan Les no se reponen, por 10 que el método permite solo una evitar Que dichas sustancias se mezclen antes de que se produz-
única reparación local. En los materiales vasculares, las sustan- ca el daño. Mientras que el cicatrizante se encuentra siempre
cias reparadoras se hallan contenidas en una red de conductos en el interior de las cápsulas, el polimerizador puede incorpo-
microscópicos, la cual puede estar constituida por tubos aisla- rarse de varias maneras. Una de ellas consiste en esparcirlo a
dos, planos de tubos interconectados o por un retículo tridimen- lo largo de todo el volumen del material, un procedimiento que
sional. Cuando los desperfectos quiebran los canales y se libe- se ha ensayado con compuestos de epoxi reforzados con flbras.
ran los agentes restauradores, estos pueden reponerse (ya sea Nuestro grupo ha demostrado que los materiales resultantes
desde una fuente externa o a través de los canales indemnes), poseen una alta eficiencia de reparación y una mayor resisten-
por lo que una misma locali zación puede experimentar varias
cicatrizaciones. Por último, existen polímeros con una capaci-
dad intrínseca para la reparación, debida por lo general a las
~~ar:~~~~:i~~~Ee~f~~~V~::~r~ ~~e:~~~sc;~~;::e~~::I~:;~:!~:
no hostil de la matriz.
!
propiedades químicas del material. Esta depende de mecanis- Otro procedimiento se basa en aislar el cicatrizante y el po- ~
mos moleculares como la creación de enlaces por puentes de li merizador en cápsulas separadas. Este método result a muy ~
hidrógeno, interacciones iónicas, o la facultad de las cadenas útil cuando la reparación requiere más de dos sustancias. Las '"
de un polímero para desplazarse y entretejerse. Todos estos pro- respectivas cápsulas no tienen por qué ser del mismo tipo, ya o
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cesos son reversibles, lo que permite reparaciones múltiples. que cada sustancia puede reaccionar de modo diferente con la
pared del gránulo. Parte de nuestro trabajo en la técnica de cáp-
,
~
CÁPSULAS REPARADORAS sulas múltiples se ha aplicado a inhibidores de la corrosión, en 1
Existen varias técnicas para fabricar cápsulas poliméricas que los que un cicatrizante resinoso y un catalizador de estafio se ~
protejan el cicatrizante. Po r lo general, se parte de una emul- encapsulan por separado y se incorporan a un revestimiento de ~
sión y el caparazón de la cápsula se forma sobre la interfase de epoxi. La misma técnica se ha utilizado en compuestos lamina- 2
las pequeñas gotas en suspensión. La cáscara así fabricada es
fina y quebradiza, de manera que revien ta con facilidad cuan-
res autoseIlantes. Otros grupos han desarrollado métodos simi-
lares con diversos agentes y polimerizadores.
,i"~
do se le aplica una fuerza. Otro procedimiento consiste en emul- Otra posibilidad radica en dotar a la matriz de la capacidad ~
sionar un polímero fundido para, después, solidificar las gotas, de polimerización, ya sea como una propiedad intr1nseca o a mo-
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~
bien con un cambio de temperatura o mediante la eliminación do de respuesta a un estímulo ex'terno. Una de nuestras investi- •~
de un solvente, tras lo cual se fo rma una capa protectora grue- gaciones se basó en añadir un exceso de aminas a una matriz de ~
sa alrededor del núcleo. epoxi, gracias a lo cual la polimerización se desencadenaba tras
Una vez protegido el cicatrizante en el interior de las cápsu-
las, el paso siguiente consiste en incorporarlas a un polímero.
la liberación del cicatrizante. Otras técnicas aprovechan estímu-
los ambientales, como la oxidación o la evaporación, para provo-
""
~
Las cápsulas resisten bien la cizalladura, los cambios térmicos y car la reacción. Por último, uno de los agentes puede encontrar- ~
otras condiciones que afectan a su proceso de mezcla con la ma- se corno una fase separada, disperso en fo Olla de gotas inmisci- .,;
~
triz (la base a la que se aplica el refuerzo). Tras haber aíladido
las cápsulas, han de determinarse las propiedades mecánicas del
~!~a~~~::;~~t:!l:~~~l~:~:;~%~~rial, lo que también induce una ~
material resultante, pues su resistencia, tenacidad o elasticidad §
o
pueden variar tras la adición de las cápsulas. La efectividad del IlEDES VASCULARES
mecanismo de activación y la capacidad de reparación se eva- Aunque los cicatrizantes encapsulados poseen un potencial con- ,,
< •
lúan mediante microscopía óptica, espectroscopia infrarroja o de siderable, adolecen de una seria limitación: cada cápsula pue- ~
o
rayos X, o microscopía electrónica de barrido. de usarse solo una vez, por 10 que no permiten más que una re-
Todo proceso de reparación autónoma requiere, al menos, la paración en cada zona. Esta restricción ha llevado a dise ñar i
acción de dos agentes: el cicatrizante y un polimerizador que lo materiales con una estructura inspi rada en el sistema vascular ~
solidifique. En un material capsular, existen varios métodos para de los seres vivos. En sus análogos sintéticos, una red de con- ~
PRUIER )IÉTODO
Sistemas capsulares
En los sistemas capsulares. las sustancias reparadoras se encuentran contenidas en microcápsulas dispersas por el seno del material.
Difieren entre sí por la manera en la que aislan el polimerizador (rojo) y el cicatrizante (azul). las dos sustancias que deben reaccionar
para arreglar los desperfectos. Cada cápsula puede usarse solo una vez, por lo que este método no permite más que una única repa-
ración en cada lugar.
Cápsula y catalizador
los mecanismos de cápsulas y catalizador integran el polimerizador (amarillo) los sistemas multicapsulares emplean cápsulas de distintos tipos para una
directamente en el material. Yotra sustancia.
•fJ¡imewado
• ••
• •
••
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• • ••
• •
La función del polimerizador puede también incorporarse como una propiedad El polimerizador puede también hallarse como una fase separada, en forma de
latente de la matriz del material, la cual reacciona con el cicatrizante cuando pequeñas gotas dispersas en el seno del material.
1 este se ~bera.
J
Sistemas vasculares
En las redes vasculares, el cicatrizante (a zul) y el polimerizador (rojo) se hallan en conductos separados. Cuando se produce un daño, las
fibras se rompen y se liberan los agentes cicatrizantes. Estos pueden reponerse desde el exterior, lo que permite varias cicatrizaciones
sucesivas en una misma localización.
•
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Las redes unidimensionales pueden fabricarse Las redes en dos y tres dimensiones pueden fabricarse gracias al método de «escritura directa» sobre
con fibras de vidrio huecas. La microfotografía un entramado (izquierda) o entretejiendo «fibras expiatorias» con las fibras de refuerzo de un material
electrónica de barrido muestra la vista frontal compuesto (derecha).
de una sección de material.
La técnica más corriente para construir redes en dos y tres creado conductos de hasta un metro de longitud y con una com-
dimensiones se conoce como «escritura directa» . En primer lu- plejidad vascular considerable.
gar, se forma un entramado en el interior de un molde, el cual Varios miembros de nuestro grupo han logrado otros avan-
se rellena después con un precursor de polímero. Cuando este ces en el desarrollo de redes multidimensionales. A fin de ob-
se solidifica, se procede a la disolución química del entrama- tener redes tridimensionales más eficientes, hemos recurrido
do, de manera que lo que sobrevive es la red de conductos lme- a modelos basados en algoritmos genétiCOS para optimizar la
cos en el polímero. Aunque este procedimiento permite con - fiab ilidad, el volumen de la red y el diámetro de los conductos.
trolar en buena medida la geometría de la red, la elección de Asimismo, hemos empleado la técnica de escritura directa para
los materiales de la matriz se encuentra limi tada por aquellos imitar la estructura y funcionalidad del tejido epidérmico. En
que pueden formarse en torno al entramado. este caso, un revestimiento de epoxi frágil que contiene un
Uno de los últimos avances logrados por nuestro grupo polimerizador se deposita sobre un sustrato de epoxi flexible,
de investigación salva muchas de las limi taciones del método de este último provisto de un retículo tridimensional formado
escritu ra directa. En un material compuesto se entretejen «fi- por conductos de unos 200 micrómetros de diámetro. Las grie-
bras expiatorias» que luego se vaporizarán a una temperatura tas superfiCiales en el revestimiento liberaban el cicatrizante
de entre 200 y 240 grados Celsius. Esas fibras se mantienen es- del sistema vascular subyacente. La red podía rellenarse y las
tructuradas hasta los 180 grados, por lo que pueden integrarse muestras pudieron repararse hasta en 7 ocasiones. Después,
con las otras fibras del compuesto. Mediante un proceso de te- para ampliar el número de ciclos de restauración, introdujimos
jido tridimensional, se crea una preestructura reticular que lue- cicatrizantes y polimerizadores en dos redes separadas, con lo
go se infiltra con una matriz de polímero, la cual se cura por ca- cual logramos hasta 16 reparaciones. Al refinar los métodos
lentamiento. Los puntos del tejido en Jos que se cruzan las fi- de escritura directa para crear redes complejas y aisladas,
bras expiatorias constituirán las conexiones entre los conductos aunque interpenetradas, hemos conseguido más de 30 ciclos
vasculares del material una vez terminado. A diferencia de la restauradores en el recubrimiento. Los avances más recientes
escritura directa, la cual resulta difícil de aplicar a gran escala en los disei'los vasculares multidimensionales permiten tam-
para su comercialización, la técnica con fibras expiatorias pue- bién varias reparaciones sucesivas de los daños en el interior
de llevarse a cabo con mé todos rutinarios. En particular, hemos de la matriz.
Rotura Disgregación
y separación de fibras en progresión
proceso de reparación persigue una eficacia del 100 por cien, y a la trabazón entre el refuerzo y la matriz del material. Los re-
cada una de las técnicas que hemos visto hasta ahora cuenta sultados prelimina res mostraron que podía conseguirse una
con al menos un ejemplo de éxito. Las eficacias registradas en recuperación de basta el 50 por ciento en la unión entre las fi-
distintos materiales oscilan entre el 20 y el 100 por ciento. En bras de la matriz. Compañeros nuestros de la Universidad de
algunos casos, de hecho, las zonas restauradas resultaron ser California en Los Ángeles han estudiado las propiedades de ma-
más tenaces que el material original. teriales reforzados con fibras de carbono, los cuales contenían
Un polímero o un compuesto puede dañarse de varias ma- una matriz de autorreparación intrínseca capaz de efectuar reac-
neras. Entre ellas podemos mencionar el impacto, la fatiga, la ciones térmicas reversibles. Hallaron que la recuperación de las
fractura, la perforación y la corrosión, cada una de las cuales propiedades del material ascendía algO por ciento para tres ci-
incluye modos más específicos. Un impacto, por ejemplo, pue- clos cuando las microgrietas se calentaban hasta 150 grados du-
de crear grietas superficiales, exfoliación subsuperficial, grietas rante un minuto.
en la matriz o grietas laminares transversales (en las que se ge- Otro experimento sobre la recomposición de fracturas con-
neran nuevas grietas que se extienden entre las ya existentes). siste en producir un corte en la superficie de una muestra de
Estos tipos de daño no afectan solo a las propiedades mecáni- polímero, para, después , evaluar con medios ópticos tanto el
cas del material, sino también a su capacidad para actuar como daño por rayadura como el cierre de la grieta. En varios estu-
barrera. En particular, se ha estudiado la restauración de las dios con polímeros de reparación intrínseca, se practicaron cor-
propiedades del material frente a fracturas, la recuperación de tes con una navaja de afeitar, los cuales cicatrizaron tras reali-
;;
su capacidad para contener líquidos y gases, o la de proteger un near los trozos durante 10 o 15 minutos a temperatura ambien-
sustrato de la corrosión. te. Una vez restauradas, las muestras se sometieron a plegados ~
A fin de comprobar la reparación de las fracturas bajo con- y deformaciones a fin de comprobar la reapertura de las grie- ~
diciones controladas, se someten muestras a toda clase de im- taso Algunas se mostraron más débiles que sus originales, pero *~
pactos, doblados, tracciones y desgarros. En 2001, nuestro gm- un gran número de ellas no exhibieron fisuras en las zonas ci-
po logró el primer ejemplo de reparación autónoma en un epoxi catrizadas. Otros estudios del mismo tipo realizados con des- ~
;¡
provisto de un sistema capsular. El materíal recuperó el 75 por garros en lugar de cortes arrojaron resultados similares.
ciento de las propiedades originales. Descubrimos, además, que
las microcápsulas aumentaban la tenacidad del epoxi no daña-
La fatiga, uno de los fallos más comunes en los materiales
estructurales, plantea sus propios problemas al diseño de ma- I,
do, pues las esferas absorbían energía e impedían que las grie- teriales de reparación autónoma. La carga que sufre un mate- "
~
tas se propagasen. rial a consecuencia de la fatiga depende de numerosas varia- •;;;
Al examinar la reparación de fracturas en compuestos refor- bles, como la amplitud y la frecuencia de los esfuerzos. Hasta ~
zados con fibra, hallamos que la incorporación de microcápsu- hoy, solo un reducido número de estudios se ha ocupado de los
oí
las de mayor tamaño que las fibras de refuerzo engrosaba las daños por fatiga. Nuestro grupo, entre otros, ha investigado la
zonas donde las capas se laminaban, lo que producía una dis- relación entre la velocidad en la progresión del daño, la rapidez "~
minución inicial de la tenacidad. Sin embargo, tras 48 horas de de la cicatrización y la prolongaCión de la vida del materia1. ~
reparación a temperatura ambiente, las muestras antes fractu- Cuando el deterioro se produce a mayor velocidad que la repa- ,.;
~
radas mostraban una eficacia de reparación del 40 por ciento, ración, aquel se acumula y el material acaba fallando. Para con- :5
e
valor que se incrementaba hasta un 80 por ciento cuando se re- trarrestar este efecto, quizá sea necesalio aumentar la veloci-
i1>
componían a una temperatura de 80 grados Celsius. En esos dad de las reacciones químicas, o permitir períodos de reposo 8
o
materiales, la recuperación completa de la tenacidad parece ver- más prolongados. Sin embargo, cuando las velocidades de daño
se limitada cuando hay pocas fibras que atraviesan la zona da-
ñada y cuando la distribución de cicatrizante no guarda regu-
y reparación se igualan, se registra un aumento considerable en
la vida del material.
"~
~
laridad en el plano de fractura. Los impactos pueden, asimismo, producir grandes danos en ~
En un estudio reciente, nuestro grupo dispuso sistemas cap- todo el volumen y provocar varios tipos de fallo, como perfora- ~
sulares directamente sobre la superficie de las fibras de refuer- ciones, exfoliaciones o agrietamiento mixto. Hasta ahora, los ex-
zo de vidrio, a fin de atacar y reparar los daños que afectaban perimentos se han centrado en cuantificar la recuperación de a
(f
>
~
!¡
ro
~
"
>
"~
z
"
~
~ Un polímero autorreparable ha sido sometido a un corte y situado sobre un cilindr o (izquierda) a fin de observar el daño (centro)
;:> y la cicatrización (derecha).
I
PARA SABE R MÁS
arece obvio que existimos de mane· dijese algo sob re un objeto si este no exis- forman parte de enunciados complejos.
P fa temporal y contingente. De mane-
ra temporal , porque no siempre hemos
te·? Se sigue, por tanto: Uno de ellos es el principio de instancia-
ción u niversal, el cual podemos simboli-
(3) Es necesario que, si existe la pro-
ex istido ni siempre existiremos; de mane- zar por medio del siguiente esquema:
posición que afirma que la torre
ra contingente, porque todo parece indi-
Eiffel no existe, exista la torre (IU) 'Ix .. .x... -'> ... y ....
car que bien podríamos no haber existido
Eiffel.
jamás. Aquí ...x ... simboliza un enunciado que
Sin embargo, algunos argumentos per- Al encadenar el antecedente y el conse- habla del objeto .r. Traducido al lenguaje
miten demostrar precisamente 10 contra- cuente de las tres afirmaciones anteriores natural, el principio de instanciación uni-
rio. Tal vez no suponga mucho consuelo podemos concluir que: versal nos dice Que «si todo objeto x es
para usted , pero cuando combinamos tal que ...x ... , entonces ... y ... », donde ... y ...
(4) Es necesario que, si la torre
ciertos principios lógicos en apariencia es el enunciado que resulta al reemplazar
Eiffel no existe, exista la torre
indiscutibles con algunos principios mo- en ...x ... toda ocurrencia libre de la varia-
Eiffel.
dales muy plausibles, resulta posible de- ble x por la variable y. (Decimos que x
most1m- que todo existe de manera nece- A partir de la suposición de que la aparece libre cuando lo hace sin estar
saria. Más aún: con una ligera variación torre Eiffel no existe hemos derivado la ligado a ningún cuantificador: 't::fx o 3x.)
de los mismos argumentos, podríamos necesidad de una contradicción. La con- Por ejemplo, si todo objeto ocupa una
demostrar que todo existe de maneraeter- clusión es inevitable: región espaciotemporal, entonces y ocu-
na. ¡Siempre hemos ex istido y siempre pa una región espaciotemporal con inde-
(5) Es necesario que exista la torre
existiremos! pendencia de qué objeto sea y.
Eiffel.
¿Se siente usted mejor? Probablemen- Otro principio que regula la interacción
te no. A continuación intentaremos ave- Tal vez resulte pOSible rebatir el argu- entre el cuantifIcador universal y el condi-
riguar qué es exactamente lo que demues- mento a nterio r negando alguno de sus cional es el que nos permite generalizm·:
tra la clase de razonamientos a los que pasos. Puede que Zeus no exista sin que
(GU) ... y ... -'> 'Ix .. .x... ,
acabamos de aludir. para ello deba existir la proposición que
Comencemos por uno de ellos. Supon- afirma que no existe. O tal vez la propo- donde .. .x... es el enunciado que resulta al
gamos por un momento que la torre Eiffel sición exista sin que el mismo Zeus lo reemplazar por ."ti toda ocurrencia libre
no existiese. En tal caso, sería cierto que haga: quizá sea posible que algunas pro- de la variable y en ... y .... El significado de
la torre Eiffel no existe. Por tanto: posiciones digan algo sobre objetos que este esquema es el siguie nte: supongamos
carecen de existencia. Cada una de las que podemos demostrar que y satisface
(1) Es necesario que, si la torre Eif-
opciones anteriores acarrea un precio, cierta condición ...Y... , sin importar qué
fel no existe, sea cierto que la
pero puede que sea uno que debamos valor escojamos para la variabJe y; en tal
torre Eiffel no existe.
pagar a fin de evitar una conclusión tan caso, cabe concluir que todo objeto satis-
Pero lo único que puede ser verdadero extravagante como la que acabamos de face dicha condición. En un sistema for-
o fal so es tina proposición. En conse- deducir. mal podríamos demostrar, por ejemplo,
cuencia, si es cierto que la torre Eiffel que y = y con independencia del valor
no existe, entonces debe existir la pro- CUanti1lcadores y lógica mod al de y. Por tanto, a partir de la instancia
posición qu e afirma que la torre Eiffel En lugar de explorar cada una de las op- correspondiente de GU, podríamos dedu-
no existe: ciones anterio res , analicemos ahora un cir que 'V."ti Ji = x.
segundo argumento que parece conducir Por otro lado, la lógica modal trata de
(2) Es necesalio que, si es cierto que
a la misma conclusión. sistematizar la clase de verdades lógicas
la torre Eiffel no existe, exista la
En lógica empleamos los símbolos 'V, a las que podemos negar cuando razona-
proposición que afirma que la
:3, Y ~ para traducir las expresiones del mos acerca de qué enunciados son nece-
torre Eiffel no existe.
lenguaje natural «para todo», «existe» y sarios y cuáles son meras posibilidades.
Sin embargo, tina proposición que afir- «si .. entonces ... » (implicación), respec- Para ello, incorpora dos nuevos símbolos,
ma Que la torre Eiffel no existe nos está tivamente. Disponemos, además, de prin- NecA y PosA,los cuales se leen como «es
d iciendo algo sobre la torre Eiffel. Pero cipios fundamentales que regulan las necesario que A» y «es posible que A»,
¿cómo podria existir una proposición que propiedades de estas expresiones cuando respectivamente.
La fórmula de Barcan
Un a de las fórmulas más célebres de
la lógica modal con cuantificadores es la
fórmula de Barean, que debe su nombre
a Ruth Barcan Marcus, una de las inves-
Juegos matemáticos
sitació n ( fu\l ) de la lógica modal, tras lo algún objeto. Pero eso solo puede signifi-
cual podemos concluir Que: car que todo objeto existe necesariamen-
¿Buscas empleo (2) Nee (\Ix .. .x... --> .. .x... ).
te: ¿cómo, si no, iba un objeto a ser idén-
tico a otro que sí existe? La conclusión
Retazos de biosfera
Un arreglo sencillo permite estudiar la evolución de pequeños ecosistemas cerrados
abemos que la vida es evolución y sustenta la opinión de que no hay experi- esti rpes habrán sobrevivido. Las más re-
S cambio, y que los organismos son se-
leccionados en fun ción de su adaptación
mento fáciL Tampoco este. Aunque sim-
ple, exige una paciencia notable. En los
sistentes o mejor adaptadas a un em po-
brecimiento de las condiciones producido
al medio. Sin embargo, la observación de meses subsiguientes al sell ado de la co- por el metabolismo de millones de sus
estos fen ómenos no resulta fácil. El mo- lumna se desarrollará en su interior un congéneres. Poco a poco, las poblaciones
tivo: la complejidad de los organismos y sinnúmero de fenómenos que van a reque- su pervi vie ntes se recuperan. Al propiO
de la biosfc ra. Por suerte, no se trata de rir lUla atenta observación. Un experimen- tiempo, el medio flu ctúa; presenta una
un a empresa inalcanzable. Mediante to parco en materiales y generoso en du- composición química din ámica, debido a
unos se ncillos medios de cultivo, cuyo de- ración. Aquí radica su interés. la interacción de los nutrientes y los gases
sarrollo debemos a Sergei WinogradshJ' Obse rvemos ahora nuestra flamante con el sustrato.
(1853-1956), podemos adentrarnos en al- columna. Justo al principio, el líquido pre- Al cabo de pocos días aparece una nue-
gunas sutilezas de la vida en ecosistemas senta materiales en suspensió n; en las va floración, a la Que sigue una nueva cri-
cerrados. horas siguientes, precipitarán hasta for- sis. Con suerte, el ciclo se repetirá varias
Se cuentan por millones las especies mar un primer estrato sobre el fon do terrí- veces. En cada fase se deposi ta una nueva
vivas' de nuest ro maravill oso planeta. Mu- geno. Con una simple lupa comprobare- lámina, que vale la pena observar y docu-
chas son macroscópicas y presentan nu- mos que esta capa presen ta una textura mentar con celeridad, ya que también hay
merosos requerimientos vitales, 10 que esponjosa, porosa y de finísima granulo- actividad «geológica)), aunque más lenta.
suele plantear proble mas al científico do- metría. Son limos. Bajo ella observaremos Si observamos los sedimentos, desc ubri -
méstico que pretende convertirlas en su- arenas y gravas. El conjunto remeda la remos, ya en las fases iniciales, la apari-
jetos expe rimentales (pensemos en un estructu ra básica de los depÓSitos sedi- ción, en las zonas más ilum in adas, de co-
sencillo acua rio, qu e reclama lediosos mentarios de la litosfera. Sobre este sus- loraciones oscuras, que a lo largo de los
trabajos de mantenimiento). Pero, para trato pétreo, la capa de agua ganará en meses siguientes se extenderán hasta
nuestra fortuna, abundan también las es- transparencia poco a poco. fo rmar una colon ia única. Detectaremos
pecies microscópicas, tan diversas y mu- Situemos ahora nuestro pequeño cul- también, en los barros del fondo, la forma-
dables qu e el aficionado puede cultivarlas tivo bajo un a lámpara. La masa líquida ción de burbujas de gas que, al ascender,
sin dificul tad. En ello se basan las collUTI- empezará a calentarse suavemente y a remueven los sedimentos y poco a poco
nas de Winogradsky: ecosistemas cerra- evaporarse, condensando en las paredes destruyen la fina lam in ación.
dos en los que se introducen nutrientes y del espacio superior. Allí las condiciones Las primeras semanas son, pues, de
agua sobre un sustrato sembrado con mi- son de máxima tempe ratura y venti lació n. mucho ajetreo. En el inte rior de la colum-
croorgan ismos, que se seleccionan luego Reprodu cen casi a la perfección la atmós- na se suceden batallas por la vida, se ror-
mediante la regulación de la luz, la tem- fera de nuestro planeta y, de forma some- man burbujas de gas, llueve... hasta que se
peratura y la composición del medio. ra, el ciclo del agu a. alcanza una fase más estática, de lento
Realicemos un primer experimen to Pocos días más tarde, se produce un crecimiento de las colonias de especies y
exploratorio. Tomemos un bonito bote de descenso súbi to de la transparencia del estirpes mejor adaptadas.
cristal, de los que se usan para encurtidos, líquido. Nos hallamos ante una explosión Resulta muy interesante montar dos
conservas O mermeladas. Mejor si es alto biológica. De límpidas aguas pasamos a tubos idénticos y situarlos bajo di stintas
y más bien delgado, pero cualquiera sirve colores verdosos, signo inequívoco de una iluminaciones. Cas i a oscuras o en penum-
mientras las paredes sean bien cilíndricas, floración bacteriana y algal, que obsenra- bra, las floraciones verdes son inexisten-
ya qu e ello facilitará la observación. Lo remos cómodamente s i ponemos una tes. Observaremos solo la lenta aparición
limpiaremos a fondo para rellenar luego cartulina blanca al otro lado de la probe- de tapices bacte ri anos de color oscu ro o
una cuarta parte con tierra cualquiera. A ta. La turbidez del fluido aumenta hasta negro. Corresponden a organismos meta-
continuación, añadiremos agua no clora- que, otro día cualquie ra, empieza a remi- bolizadores anae rob ios de materia orgá-
da hasta unos pocos centímetros de la tir. El agua recupera s u tran sparencia. nica y compuestos sulfurosos, que no ne-
boca, para luego cerrarlo herméticamente Fijémonos en el sustrato: se ha deposita- cesitan luz ni oxígeno. Un buen baño de
y dejarlo en un lugar bien iluminado, pero do ot ra capa finísima, formada por millo- fotones, en cambio, ya hemos visto que
no bajo el sol directo. Una lamparilla de nes de organismos qu e han fallecido en favorece la presencia de algas verdes y
40 vatios pu ede resultar óptima. una crisis producida por el agotamiento bacterias. Pero no nos excedamos. La ex-
Ante s de prosegu ir el experimento, de oxígeno y otros gases. Una auténtica posición a los rayos solares frena la proli-
una aclaración. Quien escribe estas líneas extinción en masa. O no, porque algunas feración, reduce la biodiversidad del me-
dio e incl uso imp ide el crecimiento de Ya en el laboratorio, limpiaremos todo nes. Esos barros oscuros, a me nudo pesti-
unas cur iosas algas que d etectaremos a fondo y tomaremos medidas para ga- len tes, so n ricos en materia orgánica y
más tarde con métodos especiales. rantizar que la vida se manifieste en todo acostumbran a estar exe ntos de piedras
Visto lo más básico, constru iremos su esplendor. La estrategia es simple: y gravas. Lo mismo sirve para el agua con
ahora u na versión más refinada de este aportaremos los oligoelementos necesa- que rellenaremos el tubo: mejor de un
maravill oso artefacto. En cualquier tien· rios para fertilizar el medio. Introducire- pantano o balsa que de un riachuelo de
da de precio único encontraremos unos mos algunos gramos de su lfato cálcico aguas límpidas y cristalinas.
estupen d os y var iados recipientes de (yeso). Luego, carbonato cálcico, en for- Procedamos al llenado. Con el vaso en
cristal p rocedentes del lejano oriente. ma de cáscaras d e huevo machacadas, posición vertical aportaremos el sedimen-
Podemos escoger un vaso largo, cilíndri- conchas o roca calcárea finamente pulve- to y añadiremos agua sin llegar a llenarlo
co y d e cristal liso, apto para servir algún rizada, que además hará la fu nción de (debe quedar libre cierto espacio). limpia-
alcohol escocés. U otro de mayor tamafio, compuesto tampón. Incluiremos alguna remos el canto y, sin p risas, extenderemos
que pod ría usarse a modo de florero. Fi- fuente de fósforo (huesos calci nados) y un generoso cordón de silicona antimobo.
jémonos en su canto superior. Es prefe· concluiremos nuestro abonado con nitró- Si no sale bien, no pasa nada. Con un cu-
rible que, en vez de estar h ech o al fuego, geno, en forma de compuestos activos, chillo retiraremos lasilicona, li mpiaremos
redondeado y brillante, sea esmerilado, nitrato amónico, ureao nitrato potásico. a fondo y volvemos a empezar. Acto segui-
plan o y mate. Ell o faci li tará el sellado Otra opción práctica consiste en utilizar do colocaremos el cristal y lo presionare-
posterio r. El tamaño lo escogeremos en abono vegetal (unos pocos gramos bas· mos co n un peso que no resulte excesivo;
fun ción del pres upues to, pero sin olvidar tan); el del césped resulta6pti mo, ya que una botell a llena servirá.
que cuan to mayor sea el t ubo de cristal, inco rpora todos los elementos citados en Al cabo de un par de días, retiraremos
mayor d iversidad y núme ro de extincio· rorma de compuestos fácil mente meta- el peso. Comprobaremos, a través del cris-
nes podremos documentar. Los recipien- bolizables. tal superior, que la silicona haya form ado
tes d e 3 00 o 400 m ilímetros de altu ra Mezclaremos el abo no con papel de una junta sin discontinuidades. De no ser
y poco más de 100 de diámetro pueden periódico y todo ello con lodos biológicos así, tampoco deberemos abrumarnos. Sin
ser una inve rsión ópti ma (tamaños supe- más ricos que la simpl e tierra que hemos invertir el bote, recortaremos la silicona
riores d isparan los costes). Luego encar- usado antes. A este respecto resul tan idó- sobra nte con un cúter hasta dejar todo
guemos en cualqu ier cri stalería una pie· neos los materiales que podemos dragar bien limpio. Luego exte nderemos un nue-
za cuadrada de vid ri o, con un a arista al del fon do de balsas, estanques o depósitos vo cordón del elastómero en el diedro for-
menos 40 mil ímetros mayor que el d iá- al aire libre, siempre y cuando no hayan mado entre el tubo y la placa de cristal,
metro del tubo y un espesor de 5 o 6 mi- sido clorados, ya que entonces la esterili- qu e alisaremos poco a poco con el dedo
límet ros. zación red ucirá la variedad de especíme- bien humedecido hasta formar un men is-
Zona
en penunbra
I Zona
iluminada Las distintas
concentraciones
de oxígeno y sulfuros.
Algas, diatomeas. cianobacterias junto co n el gradiente
de iluminación. per-
Sulfo-oxidadores aerobios miten la subsistencia
(Beggiatoa, Thiobacilfus)
de un buen nÍtmero
de especies.
-------
Bacterias púrpu ra o
(Rhodospirilfum) :5 .§
N
e
4>
.E>
e4> ~
~
Bacterias púrpura del azufre
(Chromatium) e
.~
~
B
e
4>
~
B
e
4>
E 4>
4>
Bacterias verdes del azufre m E E
e I!'
(Chlorobium, Thiocapsa) ~ u I!'
u
.E .E
-------
Organismos reductores del sulfato
(Desullomonas)
Fermentadores de celulosa
(Oostridium)
características diferencian a las células só durante largo tiempo que la a rqui tec-
madre de otros tipos de células prolife- tura del cerebro adul to era incompati ble
rantes. Al establecimiento del concepto con la regeneración celular; no nacían
de célula madre he matopoyética le sigu ió nuevas neuronas, una vez term inado el
el descubrimiento de célula madre en desarrollo. Ese dogma se desmoronó en
otros órganos (células madre epiteliales, la segunda mitad de la centuria siguiente.
células madre intestinales). Las células El descubrimiento de esa neurogénesis
madre pueden encontrarse en áreas espe- inesperada planteaba trcs cucstiones im-
cíficas de cada órgano; en 19í8, Schofield portantes: ¿dónde se hallaban las células
propuso el concepto de nicho para desig- madre del cerebro adulto? ¿Cómo sur-
nar esos microambientes funcionalmente gían? ¿Qué función cumplían?
específicos de las células madre. La mi- Se ha indicado la presencia de células
sión de ese hábitat se sustanció con el proliferativas en numerosas regiones del
estudio de células madre de la línea ger- sistema nervioso central adulto. Con toda
minal en Drosophila, donde quedó de- nitidez, la neurogénesis adulta se produ-
mostrada in vivo la existencia de nichos. ce en la zona periventricular adyacente al
AD ULT ST EM CELLS: BIOLOGY AND Debido a los mecanismos que regulan estriado y en el giro dentado de la forma-
METH ODS OF ANALYS IS.
la proliferación celular, la esperanza de ción del hipocampo. Los progenitores
Coordi nado por Donald G. Phinney. vida y la senescencia, inextricablemente neuronales se generan a partir del área
Humana Press-Springer; Nueva York, 2011 entrelazados, resulta harto difícil distin- periventricul a r prosenccfálica y em igran
guir in vitro entre célula madre, célula hasta el bulbo olfatorio, donde maduran
progenitora y célula somática. A las célu- en neuronas. (S uelen relacionarse esas
Células madre adultas las madre de tejidos adultos se les llama nuevas neuronas con la di scriminación
Una vista de conjunto sobTe su células madre somáticas, para distinguir- olfatoria y la memoria.) El cerebelo pro-
natuTUleza y métodos de análisis las de las células madre de la línea germi- s igue la neurogénesis despuéS del naci-
nal de las gónadas Que generan óvulos y miento, aunque no está claro que la neu-
vez más popular, seguramente por la per- Planck a la estructura atómica, iniciada
LOS SUE Ñ OS so nalid ad de Einstein y por la relación por el danés Niels Bohr, y a partir de ahí
DE LOS ()UE Que usualmente se establece entre su fa- un desarrollo de estas ideas cada vez más
ESTÁ HE(~ HA mosa fórmula, E = mc2 , y la bomba atóm i ~ creciente hasta la form ul ación de un a
LA MATERIA ca. No obstante, la mecánica cuántica es nueva mecánica (mecánica cuántica) por
realmente la teoría más representativa de Werner Heisenberg (925) y Erwin Schro-
la física moderna y la que tiene mayor re- dinger (1926).
percusión, no solo por su interés funda~ En Los smños de los que está hecha la
• mental, sino también por sus apl icaciones materia, Stephen Hawking ha recopilado
prácticas, de notable inci dencia socioeco- gran parte de los artículos fund amenta-
: "i' l ' ," , ., \: I " , 1,', 1' ,',' nómica. les del período de la «v ieja teorfa cuán-
La idea del cuanto (quantum) surgió, tica» (1900-1925), así como los de la crea-
STEPHEN de un modo no demasiado espectacular, ción de la mecánica cuántica propiamen-
HAWKING cuando Max Pl anck presentó ante la So- te dicha y de su extensión para incluir la
ciedad Alemana de Física, el 14 de diciem- relatividad (especial), la llam ada mecá-
bre de 1900, una comunicación en la Que nica cuántica relativista, y tras ella la
LOS SUEÑOS DE LOS QUE ESTÁ HECHA se explicaba la distribución en frecuen- teoría cuántica de campos, en particular,
LA MATERIA. cias de la energía emitida (rad iada) por la electrodi námica cuántica. Son treinta
Edición e introducción de Stephen Hawking. u n «cuerpo negro». En dicha comunica- y tres escritos di stribuidos en nu eve par-
Editorial Crítica; Barcelona, 2011. ción, se postula por primera vez que la tes Que reflejan el desarroll o de la física
absorción y emisión de radiación electro- cuántica desde sus orígenes hasta su ma-
Sueños magnética por la materia se reali za e n durez (pri mera mitad del siglo pasado).
cantidades discre tas (cuantos) de ener- Además de la introducción general a la
hechos realidad gía, introduciéndose la constante univer- obra, Hawki ng come nta, breve y clara-
Recopilación de eSC1'itos cuánticos sal h (constante de Planck). El siguiente mente, el conten ido de cada una de las
fundamentales - fundame ntal - paso lo dio Einstein en partes.
]905 al post ular que la rad iación se ab- En las tres prim eras aparece una
a mecánica cuántica y la teo ría de la sorbe y em ite d e manera disco ntinua
L relatividad son s in duda los dos au-
ténticos paradigmas de la física contem-
porque es en sí di scontinua, es decir, exis-
ten «átomos de radiación» (fotones). Tras
mu estra muy representativa de los es-
critos que dieron lugar a la teoría cuánti-
ca, desde los fundamentales de Pl anck,
poránea. La teoría de la relatividad es tal esto vino la aplicación de las ideas de Einstei n y Bohr, anteriores a la mecánica
cuántica en sí, hasta los de He isenberg y cen las conocidas desigualdades, cuya también fundamental del angloamerica-
Schrod inger, creadores de esta nueva me- violación (com probada e>.-perimentalmen- no Dyson. La parte novena (final) está de-
cánica. La parte cuarta está dedicada a su te) confirma la inexistencia de variables dicada a escritos más largos y conferencias
primera extens ión relativista. Presenta ocultas locales. Como se hace notar a pie de algunos de los físicos cuánticos más
dos trabajos h istó ricos: uno de Dirac, en de página, este artículo había aparecido representativos.
el que se introduce]a ecuación relativista ya en español en el libro de John Bell Lo Co nviene advertir Que este no es un
que lleva su nomb re, a pa rtir de la cual decible y lo indecible en mecánica cuán- libro de divulgación; para leerlo prove-
predijo la existencia de las antipartículas, tica (Alianza Editorial, 1990), que tuve el chosamente en su totalidad hay que tener
y otro, qui zá me nos conocido fuera de la privilegia de traducir y prologar. (El libro una buena formación en mecánica cuán-
co munidad de físicos teóricos, pero igual- apareció unos meses antes de la muerte tica. Quienes la tengan disfrutarán leyen-
me nte m agistral, de Pauli (<<La conexión - inesperada- de BeIL) do - y trabajando- los artículos origina-
en tre espín y estadística»). Las partes sexta y séptima se dedican les de algunos de los físicos teóricos más
La interpretación de la teoría cuántica a una serie de trabajos sobre los orígenes notables del siglo pasado (y de todos los
(¿qué representa realmente la función de de la teoría cuántica de campos, destacan- tiempos). No obstante, los escritos histó-
onda o el estado cuántico?) ha dado lugar do los de Dirac. Es digno de resaltar el ricos -y alguna conferencia- conten idos
a un intenso debate, iniciado en la década acierto de Hawking al incluir el artículo, en el libro pueden resul tar bastante acce-
de los vei nte del siglo xx por dos gigan- de 1947, de W. Lamb y R. Retherford (no sibles a quienes, sin ser especialistas, les
tes de la física, Einstein y Bahr, y vigente es una errata, no es Ruthe rford), quienes interese el desarrollo histórico de la física
en la actualidad. La parte quinta contiene midieron mediante el entonces novedoso cuántica.
una muestra muy significativa de trabajos método de espectroscopia de microondas La traducción es en general buena.
básicos relacio nados co n esta cuestión. la diferencia de energía entre dos niveles Hay algunas erratas, casi todas en ecua-
Empi eza con el que de alguna manera dio del átomo de H es1/2, 2P1/2)' que no debelia ciones, fácilmente subsanables (al lector
lugar al debate, el artículo de Max Born existir según la ecuación relativista de Di- interesado quizá le divierta corregir la que
(1926) «La interpretación estadística de la rac. Esto indicaba que había que ir más aparece en el primer artículo de Planck,
mecánica cuántica»; sigue con el de Eins- allá de la mecánica cuántica relativista, en la página 27, bastante curiosa).
tei n-Podolsky-Rosen (EPR), en el que se ar- hacia una nueva electrodinámica cuánti- En conclusión, creo que debe elogiarse
guye que la mecán ica cuántica no da una ca, algo que hicieron el japonés Tomonaga a la Editorial Crítica por haber llevado a
descripción completa de la realidad físi- y los estadounidenses Feynman y Schwin- cabo la publicación en castellano de esta
ca, jun to co n la resp uesta de Bohr y el ger, los primeros en formular laelectrodi- importante colección de escritos cuánti-
artículo de David Bohm, que presenta la námica cuántica de manera matemática- cos fundamentales de considerable inte-
primera teoría «seria» de variables ocul- mente consistente. Los trabajos originales rés científico, además de histórico.
tas (no locales); acaba con el de J ol111 Bell de Feynman y de Tomonaga están repro- - José L. Sánchez Gómez
sobre la paradoja EPR, en el que se dedu- ducidos en la parte octava, junto con otro Universidad Autónoma de Madrid
VIS IONS OF DISCOVERY. NEW LlGHT desde el origen del universo hasta la es-
ON PHYSICS, COSMOLOGY, AND tructura de las moléculas, pasando por la
CONSCIOUSNESS. óptica cuán tica y sin perder nu nca de vis-
Dirig¡do po r Raymond Y. Chiao, Marvin ta la naturaleza humana. En homenaje a
L. Cohen, A nthony J. Leg gett, Will iam D. su obra, este libro explora las cuestiones
Phi lli psy Charles L. Harper, Jr. Ca mbridge básicas de la ciencia, la filosofía y la exis-
University Press; Cambridge, 2011. tencia. ¿Cómo empezó el un iverso? ¿Por
qué las constantes de la naturaleza p re-
sentan esos valores? ¿Qué es la conscien-
cia humana?
El descubrimiento de Townes no se
explica sin el cambio operado en física con
Fundamentos el adven imiento de la relatividad y la me-
Sobre orígenes y cuestiones cánica cuántica, las «ciencias de la luz».
no resueltas En el annus miTabilis de 1905, Alb ert
Einstein publicó un estudio sobre el mo-
vimiento browniano, otro sobre la teoría
o es frecuente que un científico rea- compactos, los escáneres de códigos de especial de la relatividad y un te rce ro que
N lice un cúmulo de aportacio nes tan
determi nan tes qu e mod ifiq uen el curso
barras, la cirugía de cataratas y oncológi-
ca, la ortodoncia sin anestesia, la defensa
contenía la ecuación E = mc 2 , que iba a
expl icar fe n.ómenos tan dispares como la
de la civi lización. Charles Townes, a quien antimisil, la fusión nuclear controlada, la fusión nuclear en el Sol y la fisión nuclear
se le homenajea en este ambicioso volu- fi bra óptica, los hologramas de identidad en el núcleo de la Tierra. Recibió el pre-
men, es una de esas excepciones co n su en tarjetas de crédito, los hologramas de mio Nobel por su artículo sobre mecánica
partici p ación en el descub rimi ento del navegación aérea, todos se basan en ellá- cuántica, con su exp licación del efecto
máser y del láser. Los lectores de d iscos ser. Los intereses de Townes se extienden fotoeléctrico, que está en la base de la tec-
SALUD PÚBLI CA :
DOSSIER SOBRE LA POLIOMIELITIS
El nacimiento de la vacuna
EXPLORAC I ÓN ESPACIAL
de la guerra fría
William Swanson Destino: la Luna
Michael Belfiore
La polio en España
María José Báguena Cervellera El próximo vehículo explorador que ronde
por la superfi cie lunar puede que lo desarrollen
estudiantes universitarios y empresas privad as
con un presupuesto reducido.