Ocasionalmente, mutações herdadas geram organismos mais bem
adaptados para sobreviver e, com a reprodução em um dado nicho ecológico, os seus descendentes passam a predominar na população desse nicho. Esse processo de mutação e seleção é a base da evolução darwiniana que vai da primeira célula a todos os organismos modernos. O grande número de genes compartilhadospor todos os seres vivos explica suas semelhanças fundamentais.
A vida surgiu há cerca de 3,5 bilhões de anos, mais provavelmente com
a formação de um compartimento fechado por membrana contendo uma molécula de RNA autorreplicante. Os componentes das primeiras células podem ter sido produzidos perto de fontes termais no leito dos oceanos ou pela ação de raios e relâmpagos e altas temperaturas sobre moléculas atmosféricas simples, como CO2 e NH3.
Os papéis catalíticos e genéticos exercidos pelos primeiros genomas de
RNA foram ao longo do tempo sendo realizados por proteínas e DNA, respectivamente.
Células eucarióticas adquiriram a capacidade de promover a
fotossíntese e a fosforilação oxidativa a partir de bactérias endossimbióticas. Em organismos multicelulares, alguns tipos de células diferenciadas se especializaram em uma ou mais funções essenciais para a sobrevivência do organismo.
O conhecimento das sequências completas de nucleotídeos dos
genomas de organismos de diferentes ramos da árvore filogenética fornece compreensões mais profundas da evolução e oferece também grandes oportunidades para a medicina humana.