142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c Auspicia: mECES 'sudp Litio: el oro blanco (Creces, 2016 ) , descubierto recién en el afio 1817, es ahora altamente requerido para las mas diversas aplicaciones industriales y muy especialmente como catodo en Ia fabricacién de baterias de equipos electrénicos portétiles, como tami reemplazo del motor de combustién. Chile, por razones geolégicas muy especiales, dispone de las mayores reservas mundiales, facilmente extraibles, de este mineral. Las perspectivas iversos productos que lo requieren, no han sido consideradas, desperdiciando una gran oportunidad para el desarrollo social y econémico del pais. El litio es un elemento quimico con numero atémico 3 en el sistema periddico de elementos quimicos de Mendeléiev, Ello significa que es muy ligero, de modo que su densidad es la mitad de la del agua. Se trata de un metal blando y de color blanco, muy reactivo, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza, estando siempre formando sales que le dan estabilidad (cloruro de litio, bromuro de litio, nitrato de litio, oxido de litio 0 en combinaciones con azufre). Al igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y ligeramente explosivo por lo que se requiere del empleo de medios adecuados para su manipulacién. Fue descubierto por Johann Arfvedson en el afio 1817 en la isla Uto, en Suecia. En ese entonces no se le dio gran importancia ya que no se vislumbraba ninguna utilidad practica para él, pero poco a poco se fueron encontrando y desartollando las mas diversas e inimaginables aplicaciones, desde usos médicos, hasta la fabricacién de baterias recargables para equipos electrénicos ¢ incluso automéviles. Ello explica que su extraccién y comercializacién durante los Ultimos afios se haya estado incrementado en forma exponencial. A nivel mundial, se ha pasado de una produccién de 200 mil toneladas de litio en el 2002, a mas de 600 mil toneladas en el 2013 (ver grafico), 1o que en igual periodo se ha traducido en un incremento sustantivo de su precio: desde 450 délares Ia tonelada, a mas de 3000 délares en la actualidad (2015) Por el hecho de ser el tercer elemento de la tabla periddica, junto al hidrégeno y el helio, se puede concluir que fue unos los pocos elementos que nacieron directamente ya en el momento mismo de big bang, formando parte de la sopa caliente de protones y neutrones que se conjugaban en aquel momento, Todos los demas, de mayor peso molecular, se fueron sintetizando posteriormente a través de fusiones nucleares o durante estallidos de supernovas (EI nacimiento del universo). Sus diferentes usos El primer uso, a comienzos del siglo XX, fue como producto farmacéutico, para el tratamiento de la depresién (Como acttia el litio en la depresién) y el sindrome bipolar (EI litio en la enfermedad maniaco-depresiva). Desde un comienzo se comenzé a utilizar empiricamente, ya que no se sabia de cémo y por qué actuaba. Ahora se investiga su posible mecanismo de accién, tanto en el intercambio de electrolitos en el canal sindptico neuronal, como en la bomba sodio-potasio de la pared neuronal y también en la regulacién de los diversos neurotransmisores, sin haber llegado a una conclusién definitiva. Pero lo que si esta claro, es su efectividad en el tratamiento de varios trastornos psicolégicos, especialmente cuando se usa en forma de bicarbonato de litio. Posteriormente fueron conociéndose diversas peculiaridades de este metal, con lo que se han ido conociendo posibles aplicaciones en los mas diversos procesos tecnolégicos. Asi por ejemplo, por su elevado calor especifico, se ha comenzado a emplear en las tecnologias de transferencia de calor. Por ello el estearato de litio ha pasado a ser un lubricante Unico para cuando se necesita trabajar en condiciones de altas temperaturas (el hidréxido de litio es el agente espesante mas utilizado en grasas multipropésito para la lubricacién automotriz e industrial). A su vez por su gran capacidad térmica, ha posibilitado su uso en centrales atémicas, dado el enorme calor que alli se genera a consecuencia de la desintegracién de los nticleos. Ademas el cloruro y el bromuro de litio son excelentes secantes. El segundo, entre otros compuestos, se emplea en bombas de calor de contraccién. Del mismo modo el litio ha llegado a ser un agente ampliamente empleado en la sintesis de compuestos orgdnicos que se hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 184 us142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c usan para la coordinacién de ligandos mediante intermediarios litiados. También el hidréxido de litio se le utiliza en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire extrayéndole el didxido de carbono. Més importante es que ha pasado a ser un componente comin en las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre, y manganeso, todas ellas empleadas en la construccién aeronduticas. La adicién de un 3% de litio al aluminio produce una fase metalica mucho mas resistente y liviana que las aleaciones de acero y titanio, comtnmente empleadas en la industria aerondutica, lo que por ser mucho mas liviano esta permitiendo ahorrar sumas substanciales de combustible. Del mismo modo se ha empleado con éxito en la fabricacién de cerémicas y lentes, Ejemplo de ello es el telescopio de 5.08 metros de diémetro en Monte Palomar (USA). Por Ultimo el carbonato de litio es un componente clave en la formulacién de vidrio cerémico utilizado en encimeras de cocina y en los vidrios de estufas y hornos, reduciendo el coeficiente de expansién térmica del vidrio, por lo que este se hace resistente a altas temperaturas, Més a largo plazo, se piensa que si en el futuro fuera posible lograrse la produccién de energla por fusién termonuclear controlada de deuterio y tritio, el litio pasarfa a ser un elemento importante, dado que la existencia de tritio es muy escasa y una forma de llegar a él, es producirlo a partir de dos moléculas de litio en el mismo reactor de fusién. En este caso la demanda del litio aumentaria entre 30 a 40 veces con respecto al consumo actual (Renacen las esperanzas en la energia de fusién). En resumen tres son las principales utilizaciones del litio: las baterias, las aleaciones de litio-aluminio y su empleo como alimentador en la produccién de tritio para los posibles futuros reactores de fusién nuclear. Por ahora, ya son muchas y variadas las industrias que estan utilizando las sales de litio: Industrias de aluminio, produccién de cerémicas, produccién de grasa lubricantes, fabricacién de diversos productos quimicos, industrias de extractores de aire, equipos de deshumedificacién, industrias de aire acondicionado, fabricacién de caucho sintético, pilas, baterias y varios otros. Pilas y baterfas de litio Dentro de todas las aplicaciones, sin duda que la mas importante, se relacionan con sus aplicaciones energéticas. Es asi como por su elevado potencial electroquimico y su bajo peso, se ha masificado su uso como catodos en pilas y baterias para instrumentos electrénicos portétiles, como computadoras, teléfonos méviles, cémaras digitales y otros muchos dispositivos electrénicos portatiles. Ellas son mas duraderas y confiables, y desarrollan un mayor potencial eléctrico que las baterias convencionales basadas en otros materiales. Ellas permiten mantener mayores corrientes eléctricas y por mas largos periodos de tiempo. Como el ion litio tiene un tamafio extremadamente pequefio y es el mas liviano de todos los metales, ha permitido reducir al minimo su masa. Debido a su configuracién electrénica, es el elemento que tiene un potencial electrénico més alto, Es decir, es capaz de almacenar mucha carga eléctrica en una pequefia masa y por mucho tiempo, por lo que proporciona un alto voltaje (La tecnologia del litio y su disponibilidad en nuestro pais). Finalmente las baterias de Litio presentan un minimo, o carecen totalmente del llamado "efecto memoria", que afecta a muchas otras baterias (las baterias portatiles que se cargan continuamente y no se les permite descargarse por completo, acaban perdiendo su habilidad para volverse a cargar por completo y terminan fallando. A esto se llama “efecto memoria", problema que no tiene la bateria de litio) Dadas las ventajas sefialadas ellas estan siendo el suefio de la industria automovilistica, pensando que los automéviles podrian prescindir del motor de combustion, de baja eficiencia y altamente contaminante, reemplazéndolo por un motor eléctrico. Aun cuando persisten problemas para su uso masivo, en los ultimos afios ha habido avances importantes que estén comenzando a convertir el suefio en una realidad (Las baterias de litio para jos automéviles). Ya es posible que con una bateria cargada, ubicada en la maleta del automévil, 0 bajo el chasis, permita al vehiculo recorrer 500 kilémetros de distancia, para luego volver a recargarla, ya sea en la casa, conecténdola durante 5 horas, 0 en una n de servicio, disefiada para que durante 20 minutos logre una carga completa. Ya las actuales baterias de ion-litio pueden durar mas de 3000 ciclos de carga-descarga. La fabrica Testa Motor de Estados Unidos, ha disefiado diversos modelos de automéviles eléctricos con unidades de baterias instalada bajo el chasis con lo que consigue ademés, por el sobre peso, bajar el centro de gravedad del coche. Estos motores son de tal potencia que se puede acelerar de 0 a 100 kilémetros por hora en 5.8 segundos. Seguin los fabricantes, ya hay mas de 50.000 vehiculos Testa Motor circulando en el mundo (aflo 2015). Ya son numerosas las industrias automotrices del mundo que estan fabricando automéviles eléctricos (Toyota, Honda, Mitsubishi, Audy, Chevrolet etc.). Otras firmas ya han decidido iniciar la construccién de automéviles eléctricos, como la fébrica Porsche de Alemania que acaba de dar luz verde a un nuevo automévil deportivo 100% eléctrico, el Mission E, con una autonomia de 500 kilémetros. Llegaré al mercado a finales de la década y para ello ya ha decidido invertir 1000 millones de euros en la construccién de una nueva sede en Zuffenhausen, donde se construiré un nuevo taller. En lo que va del afio 2015, ya se han vendido en el mundo mas de 2 millones de automéviles eléctricos. Una suma de baterias de litio-ion para un automévil, pesa itp: creces.clnewiprntar.asp7tc=3&nc=S8tit=Bart=3184 28142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c aproximadamente 450 kilos. Asumiendo que en cada set hay 200 kilos de litio y asumiendo que en un futuro muy cercano se estarian produciendo cinco millones de autos por afio, el mercado requeriria para este rubro un millén de toneladas de litio por afio. No sdlo la industria automovilistica esté interesada en el cambio, sino aun mas lo estén los ecologistas y cientificos, dado la amenaza del cambio climatico y el consiguiente incremento de la temperatura debido al exceso de consumo de combustibles fésiles aDénde esta el litio? El litio esta escondido en las entrafias de la Tierra. Segiin los gedlogos, ha sido la actividad volcdnica la que mediante la magna lo ha expulsado a la superficie especialmente en las zonas de volcanes. Ello ha estado ocurriendo desde los ultimos 25 mil millones de afios. Han sido las lluvias y los drenajes de los rios los que muchas veces lo han vuelto a arrastrar y sepultar. Sin embargo en algunas areas ello no ha ocurrido, ya sea porque alli no ha llovido 0 porque el agua se evapora rapidamente y no ha permitido desarrollar un drenaje, permaneciendo alli en la superficie mas allé del tiempo, Tales circunstancias han ocurrido en el norte de Chile, en Bolivia y el norte de Argentina, constituyendo lo que se ha llamado “el tridngulo del litio", ubicado en la zona de los Andes. Alli, como resultado de una geologia Unica, las sales de litio se encuentran depositadas, y mezcladas en salares. El salar de Atacama de Chile, el salar de Uyuni en Bolivia y el salar del Hombre Muerto en Argentina. Se estima que alli se encuentran aproximadamente entre el 50 y 85% de las reservas mundiales de este mineral, formando una salmuera rica en litio. También en otras partes del mundo existe el litio pero en profundidad e incrustado en rocas, como en el norte de México y en el este de Australia. Cavar y romper rocas es mucho mas costoso que extraerlo en altas concentraciones de salmueras, como sales, como es el caso de los salares del tridngulo del litio (Atacama, Uyuni y Hombre Muerto). También el litio se ha encontrado en pequefios bolsones en el oeste de Estados Unidos y en el Tibet y también probablemente en Afganistan. La diferencia esta en la concentracién del material, que en el salar de Atacama es diez veces mayor que los depésitos salinos en Estados Unidos u otras halladas en otras regiones (EI litio, desarrollo irrenunciable para Chile). Quienes extraen litio Las minas en Greenbushes del norte de Australia han sido las primeras en abastecer el mercado y atin su volumen de produccién ocupa el primer lugar, seguidas por las del salar de Atacama en Chile, como segundo lugar. En menor proporcién, el salar del Hombre Muerto en Argentina. Recientemente (agosto 2015) la firma Tesla Motors, la primera en fabricar automéviles eléctricos, ha firmado un contrato con México y pretende llegar a extraer a futuro, 50.000 toneladas de hidréxido de litio, que se encuentra depositado en arcillas, con el objeto de utilizario en la fabricacién de baterias de sus automéviles eléctricos. En la actualidad, en el salar de Atacama, con una geologia Unica, dada por numerosos volcanes de los andes y por ser el lugar mas seco y desértico del mundo, han permanecido en superficie los mayores depésitos de litio. En ta actualidad estén operando dos grandes empresas: Rockwood Lithium, subsidiaria de Albemarle, el gigante quimico de Norte América y Soquimich (SQM), una empresa chilena. Alli el litio se encuentra en la superficie, formando parte de una salmuera, como cloruro de litio, del cual es fécilmente removible para convertirlo en carbonato de litio, por lo cual los costs de produccién en SQM son la tercera parte con respecto a los de Estados Unidos. EI producto final se deposita en piscinas que contienen un liquido que contienen un 6% de litio, la més alta concentracién posible antes que la solucién se sature y el cloruro de litio comience a formar conglomerados duros. En el caso de Rockwood, este liquido se carga en camiones tanques que lo llevan a las plantas de procesamiento. Para esta industria, al término del proceso final esta produciendo anualmente 28.000 toneladas de carbonato de tio (grado bateria). Junto con ello se produce también cloruro de tio, cloruro de potasio y cloruro de magnesio. En SQM, tratan diez veces més salmueras que Rockwood, y su producto principal es cloruro de potasio que como fertilizante, para el cual existe una amplia demanda, El litio emerge del proceso como Subproducto, sobrepasando la produccién de Rockwood por unas pocas miles de toneladas anuales. Para su explotacién Rockwood cuenta con 3.344 pertenencias en el salar de Atacama, mientras que SQM pose 16,384 pertenencias en el mismo salar. Actualmente SQM piensa invertir 52 millones de délares para incrementar la produccién de carbonato de litio y llegar a una produccién de 48.000 toneladas anuales de carbonato de litio, util para fabricacién de baterias. Recientemente la empresa Albemarle Corporation, con sede en Louisiana, Estados Unidos, adquirié el 100% de Rockwood Lithium, en 5.600 millones de délares, lo que le permitié quedarse inmediatamente 184 hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 34142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c con el tercer lugar a nivel mundial de produccién de litio, El primero lo ostenta la australiana Talison y le sigue SQM. El salar del Hombre Muerto pertenece a la empresa FMC Lithium Corp de Estado Unidos. Alli un litro de salmuera contiene entre 0.7 a 0.8 gramos de litio. Las instalaciones, aunque estan disefiadas para producit 18.000 toneladas, ain no han alcanzado esta cantidad. En la actualidad tanto el litio producido en Atacama, como el de Hombre Muerto, son embarcadas por el puerto de Antofagasta con destino principalmente Rotterdam en Holanda, 0 Guangzhou en China, donde la materia prima “litio" se utiliza principaimente en la produccién de baterias para automéviles, Mientras tanto el salar Uyuni en Bolivia, a una altura de 3800 metros en los Andes, contiene en amplias extensiones, mas litio que cualquier otro lugar del mundo, Pero a diferencia del salar de Atacama, esta en menor concentracién y se encuentra como sal de azufre, que es més dificil separarlo que en la combinacién de cloruro de litio, para llegar en un etapa posterior @ carbonato de litio, el producto adecuado para baterias. Los procesos de produccién estén en manos del gobierno boliviano en una etapa de preparacién para iniciar su produccién y comercializacién (Hal Hodson: Lithium dreams, New Scientist, Octubre 17, 2015, pag 38-41) El litio, una oportunidad Sin duda que en el caso de Chile, no puede dejar de aprovechar este regalo geolégico, facilmente extraible y altamente demandado a nivel mundial. No basta extraerlo, sino también procesarlo hasta las muy diversas formas y productos que actualmente el mercado lo esta demandando, especialmente por sus aplicaciones energéticas. Las experiencias pasadas, del salitre y luego del cobre, ya mostraron como esas ventajas geolégicas fueron desaprovechadas, cuando pudieron haber sido fundamentales en el desarrollo econémico y social para alcanzar la mejoria de la calidad de vida de todos. (EI litio, La tercera oportunidad para Chile). Son muchos los procesos industriales que ya requieren de litio, y es alli donde esta la oportunidad: entregar al mercado productos elaborados en la cual el litio es un componente fundamental, no alvidando que como producto minero, es un recurso agotable. Ya se esté atrasado por carecer de la capacidad de investigacién basica y aplicada necesaria para lograr una mayor utilizacién, lo que necesariamente lleva tiempo desarrollar. Mientras tanto y como alternativa, esté la posibilidad de asociarse con empresas extranjeras 0 nacionales que tengan la posibilidad cierta de lograrlo. Dos son las razones para atraerlas: Chile posee las mas grandes reservas de litio del mundo, con un costo de produccién de un tercio en relacién a los costos de Estados Unidos. Ello es una oportunidad que Chile no puede dejar de aprovechar para reiniciar el proceso de crecimiento econémico que lievaba durante las Ultimas dos décadas (Chile y la trampa de los paises de ingreso medio) iAhora y no cuando el litio se haya agotado o cuando ya no se necesite! (Celda de Combustible: la energ/a del futuro). @ subir Bmpr Fuente: CRECES EDUCACION - www.creces.cl hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 48