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Los radicales libres: los manipuladores de la quimica
( Publicado en Revista Creces, Enero 1998 )
Desde ya hay que dejar en claro que, contrariamente a lo que algunos pueden pensar, no se
trata de personajes que se hayan liberado de alguna fraccién del radicalismo. Por el
contrario, nada tienen que ver con ello, ya que son especies quimicas que estan metidas
practicamente en todo lo que nos rodea, participando e interviniendo en una enorme
variedad de procesos quimicos. A pesar de su importancia, sélo en las diltimas décadas se ha
podido comprobar la trascendencia de su gestién, gracias al progreso tecnolégico que ha
permitido contar con sofisticados sistemas e instrumentos de deteccién. Mediante ello se
esté llegando a entender las enormes implicancias de estas especies quimicas, que desde ya
hay que sefialar que son muy inestables y altamente reactivas. De alli su peligrosidad y
utilidad.
Lo peligroso que pueden ser estos radicales se demostré en Junio 28 de 1986, en la trégica explosién
del transportador espacial “Challenger”, que estallé en el aire, desapareciendo toda su tripulacién. Ello
sucedié cuando un anillo defectuoso del estanque central de propulsién dejé escapar gases calientes
que comenzaron a quemar la cara externa de él. En cuestién de segundos, las llamas alcanzaron a los,
estanques laterales, que contenian hidrégeno como combustible y oxigeno liquido oxidante, Se produjo
asi la mezcla incontrolada de hidrégeno y oxigeno, produciendo inmediatamente una tremenda
explosién, que no era sino el resultado de la reaccién de los radicales libres que se formaron.
Pero esta no fue la primera vez que han causado desastres. Hace 60 afios (1937), también como
consecuencia de una reaccién basada en radicales libres, estallé el dirigible aleman Hinderburg, una
nave aérea lena de hidrégeno, se incendié en segundos, matando a 36 personas entre pasajeros y
tripulacién, En esa ocasién, una chispa (tal vez debida a descarga de electricidad estatica de la
atmésfera, 0 quizés a un sabotaje), fue la causante que se formaran radicales libres al mezclarse el
hidrégeno que se escapaba de la nave con el oxigeno atmosférico, Estos dos ejemplos nos sefialan lo
violentos que pueden ser estos radicales libres.
En forma no tan violenta, estos mismos radicales libres estén metidos en muchos procesos, desde
aquellos que proporcionan el equilibrio en el balance de la vida, hasta aquellos que son esenciales para
la vida misma, 0, por el contrario, para que ésta ya no pueda continuar. Pero no sélo en las funciones
del organismo estén metidos, sino que en casi todo lo que nos rodea.
La luz solar, en la alta atmésfera, genera radicales libres. Los motores a combustién, deben su
funcionalidad a los radicales libres, ya que acttlan como intermediarios en la generacién de energia a
partir del combustible. Al mismo tiempo, el proceso de combustién de los hidrocarburos contenidos en
el combustible, libera radicales hacia la atmésfera, donde contribuyen a la contaminacién,
Al quemar madera o papeles, también se producen radicales libres. El Random que puede liberarse en
nuestras casas, también genera radicales libres cuando éste alcanza a los pulmones, lo que de acuerdo
a algunos expertos, puede producir un cdncer pulmonar. Por otra parte, las radiaciones que se usan
para curar el céncer, mata a las células via la formacién de radicales libres. Un asado a la parrilla,
adquiere el exquisito sabor gracias a la reaccién de los radicales libres. Pero son también los radicales
libres los culpables que las grasas y aceites se enrancien. También los radicales libres estén metidos en
la Industria y son esenciales, por ejemplo, en la produccién de polimeros, como en los plasticos de
polietileno.
Los altibajos de la historia de radicales libres
El concepto de radicales libres se originé en el siglo pasado, cuando por primera vez los quimicos
organicos observaron que ciertos grupos de dtomos dentro de una molécula, durante las reacciones
quimicas, parecian saltar de una molécula a otra. Cuando un radical se salia de una molécula, llegaba a
ser libre. De alli su nombre, Pero al fin del siglo, en la medida que mejoraron los métodos analiticos, y
no se pudo comprobar la existencia real de estos radicales libres, los cientificos llegaron a dudar de su
existencia
hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti
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Fue en el afio 1900, que el quimico Moisés Gomber, que trabajaba en la Universidad de Michigan,
afirmé que habia descubierto el primer radical libre. Mientras trataba de sintetizar un nuevo
compuesto, habia creado un radical libre, el radical trifenilmetil. A diferencia de todos los radicales que
ahora sabemos que tienen una vida muy corta, este extrafio radical era més estable, por lo que pudo
estudiarse por los métodos quimicos convencionales. Con todo, como sucede muchas veces en la
investigacién cientifica, este anuncio no tuvo mayor eco, sepulténdose de nuevo los radicales libres por
otros 30 afios.
Fue durante la Segunda Guerra Mundial, en que Estados Unidos dejé de tener acceso al caucho natural
del Sudeste Asidtico y de la India, que los radicales libres tomaron de nuevo actualidad, Ello debido al
rol clave de los radicales en la quimica de los polimeros. A partir de entonces se comenzaron a conocer
las propiedades bésicas de los radicales libres y las tremendas posibilidades en sus aplicaciones
industriales. EI desarrollo de polimeros, como el neoprén (una goma sintética) y la quimica de los
plasticos, dio un gran soporte a la investigacién de esta rea, y el rol que los radicales libres jugaban
en el proceso de polimerizacién.
Entre los afios 1940 y 1960, con el desarrollo de la energia nuclear y el estudio del efecto de las
radiaciones (que son mediadas por reacciones de radicales libres), despert6 un enorme interés por
conocer mas acerca de ellos. De alli comenzé el interés por conocer las funciones de estos radicales en
toda la biologia celular. Mas tarde, el fantastico desarrollo de la electrénica, permitié fabricar ins-
trumental que pudo detectar lo efimero de los radicales libres, que existian por tiempos tan cortos
como mil millonésimas de segundos. iCon razén antes nadie los habia podido detectar!
La naturaleza de los efimeros radicales libres
4Qué son los radicales libres?
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