La Ingeniería Química nace como profesión en 1888.

Aún si el término Curso X era

utilizado desde comienzo del año 1880 en el medio, no había ningún programa oficial
para la formación de esta clase de ingenieros. En la época eran ingenieros
mecánicos que habían adquirido un cierto dominio de los equipos químicos, o
supervisores de industrias químicas con poca formación pero mucha experiencia, o
simplemente un químico con una sólida experiencia en la industria química.

En 1880, un primer intento fallido de Georges Davis para unificar estos profesionales
de diferentes formaciones por medio de la “Society of Chemical Engineer” fracasa.
Sin embargo, esta condición un poco caótica de la profesión cambia en 1888 cuando
el profesor Lewis Norton del celebre Massachusetts Institute of Technology (MIT)
presenta el programa Curso X que unifica de esta manera la formación de ingenieros
químicos con un diploma oficial. Otros establecimientos, como Manchester Technical
School en el Reino Unido y la University of Pennsylvania o todavía la Tulane
University (Penn & Tulane) siguen rápidamente el ejemplo y crean sus programas de
formación de ingenieros químicos con una duración de 4 años hacia finales del siglo
19.

La industria química en el siglo pasado

La ingeniería química solicitada en Inglaterra

Como la Revolución Industrial creaba nuevas necesidades, ciertos productos
químicos se convierten en esenciales para mantener este crecimiento industrial. El
ácido sulfúrico es uno de estos primeros productos químicos industriales. En esta
época, era común medir el poder económico de un país a partir de su capacidad de
producción de ácido sulfúrico. Teniendo esta información, no es de extrañarse que
los Industriales ingleses de la época se hayan esforzado física y económicamente
para mejorar el proceso industrial para la fabricación de ácido sulfúrico.
Producción del ácido sulfúrico
Para fabricar el ácido sulfúrico, el método utilizado desde hacía años (1749) era
conocido bajo el nombre de la cámara de plomo (Lead-Chamber) y necesitaba aire,
agua, dióxido de azufre, nitrato y finalmente, una gran cámara de plomo. De estos
elementos, el nitrato era el insumo más costoso ya que en la última etapa del
proceso, el nitrato, bajo la forma de óxido nítrico, se perdía en la atmósfera y se
debía agregar más, constantemente. Las cantidades agregadas, bajo la forma de
nitrato de sodio (nitratos), era importado de Chile y era por este hecho el más
costoso!
En1859, John Glover ayuda a solucionar este problema introduciendo una torre de
transferencia de masa para recuperar una parte del nitrato que se perdía en el aire.
En esa misma torre, el ácido sulfúrico (conteniendo todavía nitratos) fluía hacia abajo
en contracorriente con respecto a un flujo de gases de combustión. El gas absorbía
así una parte de los nitratos. Posterior de esta operación, los gases eran redirigidos
hacia la cámara de plomo donde los nitratos eran reutilizados.

La torre de Glover fue adoptada por la industria química a finales del siglo 19;
implementación forzada por los poderes económicos, quienes exigían la
modernización de las industrias químicas, obligando a utilizar de la manera más
económica posible los productos químicos. Así pasó con otras innovaciones.

Los alcalinos y el proceso Le Blanc

Otra industria química muy antigua y competitiva se posiciona para la fabricación de
productos alcalinos como el Na2CO3, K2CO3 y otras sales carbonatadas. Estos
compuestos encuentran un amplio campo de aplicaciones, dentro de las cuales se
incluye: la fabricación del vidrio, el jabón y los textiles, de gran demanda para la
época. Al final de los años 1700, cuando los árboles son más escasos en Inglaterra,
la sola fuente de Na2CO3 sobre las islas británicas eran las algas marinas (kelp) que
eran transportadas sobre las playas por las olas. Las importaciones de productos
alcalinos, provenientes del continente americano bajo la forma de ceniza de madera,
de España bajo la forma de barilla (una planta conteniendo un 25 % en productos
alcalinos), o todavía de una mina egipcia, permitieron suplir la carencia, a pesar de
un costo elevado de transporte.

Sin embargo, la dependencia inglesa se termina cuando un francés llamado Nicolas

Le Blanc inventa un proceso químico para convertir la sal de mar en Na2CO3. El
proceso Le Blanc fue adoptado en 1810 y fue constantemente mejorado durante los
80 años siguientes, con trabajos de ingeniería del proceso. Una gran parte de las
innovaciones eran dirigidas hacia la recuperación del ácido clorhídrico, de los óxidos
de nitrógeno (Torre de Glover), del azufre, del manganeso, y del cloro, que eran
todos generados por el proceso.

Carbonato de sodio y el proceso Solvay

En 1873, un proceso esperado desde hacía mucho hace su aparición en Inglaterra
remplazando rápidamente al método Le Blanc para producir Carbonato de Sodio. La
química del proceso innovador, el Proceso Solvay, es mucho más directo que el
antiguo proceso Le Blanc, pero a un costo ingenieril mucho más complejo. La
química simple de este proceso había sido descubierta en 1811 por Fresnel pero los
esfuerzos para llevarla a la escala industrial habían fracasado durante 60 años, ya
que los ingenieros químicos todavía no estaban disponibles y formados para este
tipo de trabajos. Es por esto que el proceso no porta el nombre de Fresnel.
En el centro del proceso, se encuentra una torre de carbonatación de gran eficiencia
de una altura de 80 ft. En ella, salmuera amoniacada fluye mientras que CO2 es
difundido hacia lo alto de la columna. Estos productos reaccionan para formar
bicarbonato de sodio. En consecuencia, la ingeniería de Solvay conduce a un
proceso continuo operando sin subproductos peligrosos y un producto fácilmente
purificable. En 1880, era evidente que este proceso convertiría al proceso Le Blanc
obsoleto.

El “Alkali Inspector”

George Davis, un Alkali Inspector de la región de Midland en Inglaterra, investigaba

en las industrias químicas de su región y medía la contaminación según la Ley de
1863. Es de esta manera que observando en los distintos procesos (Lead-Chamber,
Solvay y Le Blanc) los cambios profundos que habían sufrido, luego del progreso de
la Industria Química y de la ingeniería, se dio a la tarea de mostrar la necesidad de
una nueva raza de ingenieros familiarizados con la química aplicada y la ingeniería.
En 1880, George Davis propone la creación de la Society of Chemical Engineers. El
no lo logra, pero continua, sin embargo, a promover la Ingeniería Química.

En 1884, Davis se convierte en consultor independiente y aplica sus conocimientos

de ingeniería química que el aprendió durante todos esos años. En 1887, el prepara
una serie de 12 cursos (cátedras) tratanto el tema de la ingeniería química, que el
presenta al Manchester Technical School. Organizados alrededor de unidades
individuales, ellas se convertirán en las »Operaciones Unitarias» de la ingeniería
química. Davis explora estas operaciones de forma empírica y presenta prácticas de
operación empleadas en la industria química inglesa. Algunos pensaban en esa
época que los cursos revelaban los secretos de operación de las fábricas inglesas al
resto del mundo. Estos cursos interesaban particularmente a los estadounidenses
quienes constataron rápidamente toda la importancia estratégica de la ingeniería
química.

La Ingeniería Química en los Estados Unidos.

En 1888, los estadounidenses estaban asombrados por las noticias publicadas en
sus diarios sobre los eventos que ocurrían del otro lado del Atlántico. Pero no era la
aparición de la ingeniería química que animaba al pueblo! Un cierto Jack el
destripador había acaparado la primicia de los diarios, asesinando seis mujeres en el
Londres nublado y frío. Con todo este sensasionalismo, la prensa explotó a fondo
este tema escabroso. Parecería lógico que la aparición de la ingeniería química
hubiese pasado desapercibida. Afortunadamente, el modelo de formación de Davis
había sido apreciado de forma justa por algunas mentes perspicaces.

El Courso X del MIT

Solamente algunos meses después de la iniciativa de Georges Davis, Lewis Norton,

un químico y profesor en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), crea el
primer programa de duración de cuatro años en Ingeniería Química, el Curso
X (diez). Rápidamente otros establecimientos universitarios como la University of
Pennsylvania y la Tulane University (Penn & Tulane), siguieron al MIT y crearon
programas de enseñanza de Ingeniería Química también de cuatro años.
Estos programas surgieron de departamentos de química y buscaban la aplicación
de los conocimientos desarrollados en el área de la química en el siglo anterior.
Estos pioneros se orientaron igualmente hacia las necesidades de la industria.
Siguiendo la vía trazada por Davis, ellos desarrollaron cursos basados en ingeniería
mecánica y la química industrial con enfoque ingenieril.
Desde el comienzo, la ingeniería química fue desarrollada para satisfacer las
necesidades de la industria, tanto para los Estados Unidos como para Inglaterra. La
competencia entre los industriales era feroz, todos buscaban producir al costo más
bajo. Industriales poco escrupulosos utilizaban tácticas no profesionales como los
sobornos para que los repartidores contaminaran los productos de sus competidores!
A fin de conservar la delantera, las fábricas debían ser optimizadas como por
ejemplo la operación continua de reactores, contrario a la operación discontinua, el
reciclaje de reactivos no convertidos, y la purificación de manera económica de
productos. Estos desarrollos necesitaban en retorno de la elaboración de nuevos
sistemas de conductos (para los cuales los químicos no estaban preparados para
realizar su concepción) y un conocimiento de la química (que los ingenieros
mecánicos no tienen). Los nuevos ingenieros químicos capaces de concebir y de
operar los procesos de industrias químicas cada vez más complejas emergen
rápidamente.

Personas importantes

George E. Davis
(1850 - 1906)
Un inspecteur de Manchester. En 1880, el propone sin éxito la creación de la Society
of Chemical Engineers. En 1887, su serie de 12 cursos (cátedras) presenta las bases
de lo que iba a convertirse en las Operaciones Unitarias de la Ingeniería Química, en
el Manchester Technical School. En 1901, publica el Handbook of Chemical
Engineering, un manual pedagógico que se vende rápidamente, reeditado en 1904.
En dicho compendio, enfatiza sobre la importancia de la experimentación a gran
escala (precursor del piloto industrial), las prácticas de seguridad y una aproximación
a las operaciones unitarias. Él es el responsable de la apelación de Ingeniero
Químico para esta nueva profesión, y es en gran parte el responsable de haber
definido la profesión tal como se conoce hoy en día.
Lewis Mills Norton
(1855 - 1893)
Un profesor de química orgánica e industrial en el Massachusetts Institute of
Technology. El enseña en el primer programa de Ingeniería Química, el Curso X.
Muere a la edad de 38 años.

William Page Bryant

En 1891, el es el primer diplomado de los siete estudiantes del Curso X y se

convierte en el primer Ingeniero Químico formado en una institución educativa.
Seguía una carrera que le aseguraba su futuro!

Lugares importantes
 Manchester Technical School : Lugar donde se dieron los primeros cursos de
ingeniería química, los 12 cursos (cátedras) de Davis (1887)

 Massachusetts Institute of Technology (MIT): fundada en 1861 en Boston y

transferida a Cambridge en 1916: Ofrece el Curso X en 1888, el primer programa de
ingeniería química, que fue creado por Lewis Norton. Este programa ofrece una
mezcla de ingeniería mecánica y de química industrial, pero con énfasis neto sobre la
ingeniería. El MIT funda un Departamento de Ingeniería Química independiente en
1920. En la actualidad, esta institución prestigiosa ha formado a más de 5000
ingenieros químicos y su programa es reconocido como uno de los mejores en
ingeniería química, detrás de la University of Minnesota.

 University of Pennsylvania: Se convierte oficialmente, en 1892, en la segunda

escuela en ofrecer un programa de cuatro años en ingeniería química. Como el MIT,
el énfasis es en ingeniería mecánica, aún si este surge del departamento de química.

 Tulane University: En 1894, se convierte en la primera universidad del sur (Nueva

Orleans) y la tercera de Estados Unidos en ofrecer un programa de ingeniería química
con duración de 4 años.
La industria química
Ácido sulfúrico (aceite de vitriol)
Durante el siglo 19, el ácido sulfúrico era necesario para la producción de sales
alcalinas y tintes, dos gigantes de la industria química de la época. Hoy en día su
principal uso es para la fabricación de fertilisantes. Es también esencial en la
purificación de petróleo, la producción de acero y las baterías de automóviles.
Adicionalmente, la producción de TNT, la nitroglicerina, el ácido pícrico y otros ácidos
minerales e inorgánicos necesitan igualmente del ácido sulfúrico.

Lead-Chamber Method (método de la cámara de plomo)

Desarrollado en Inglaterra en 1749 para producir ácido sulfúrico. Una mezcla de
dióxido de azufre, aire, agua y un nitrato reacciona en una cámara de plomo para
producir ácido sulfúrico.
Nitrato de potasio (salitre, KNO3)

Proveniente principalmente de la India y utilizado para la fabricación de fósforos,

explosivos y fertilizantes. Chile tiene igualmente abundancia de fuentes alternativas
como el nitrato de sodio; proveniente de lugares de nidificación de aves de mar de la
costa pacífica, resultado de una acumulación de los excrementos de dichas aves
(guano) durante miles de años. Igualmente, el nitrato de calcio está igualmente
disponible en Noruega.

Carbonato de Sodio (soda ash, sal soda, washing soda, Na2CO3) y el Bicarbonato
de Sodio (baking soda, NaHCO3)

Utilizados para la manufactura de vidrio, textiles, papel, como desinfectante, agente

de limpieza y suavizante de agua, sin mencionar su utilización para mantener los
refrigeradores sin olores.

Carbonato de potasio (potasa, K2CO3)

Producto que se obtiene haciendo correr suavemente agua sobre las cenizas de
madera (lixiviación) y haciendo ebullir la solución resultante en grandes recipientes
(de allí el nombre potash en anglais: pots of ash). Puede ser utilizado en lugar del
carbonato de sodio para hacer vídrio o jabón.

Hidróxidos de alcali (en inglés comúnmente llamados simplemente Alkali)

Utilisados para producir vidrio, textiles, papel, tintes para textiles, durante la
refinación del petróleo, el blanqueamiento y para la preparación del cuero. El
NaOH (soda caústica) y el KOH, son los dos productos más importantes de esta
familia. En 1863, el Acta de trabajos con Alkali fue creada por el gobierno británico.
Esta ley limita las emisiones químicas con el fin de limitar los estragos sobre el medio
ambiente y que habían golpeado la región de Midland durante unos 150 años.
Proceso Le Blanc
Método para convertir la sal en carbonato de sodio utilizando ácido sulfúrico,
carbonato de calcio, y carbón como materia prima, y produciendo ácido clorhídrico
como subproducto. Fue inventado en 1789 por Nicolas Le Blanc, un químico
industrial francés. En 1794, justo después de la revolución, el gobierno francés
decomisa el proceso Le Blanc y su fábrica, sin pagarle un peso. Aunque su proceso
le generó una vasta fortuna, el muere en la pobreza. Se dice que su proceso fue el
comienzo de la industria química moderna. Aunque la química de su proceso era
desconocida durante cerca de 10 años, se encuentra más tarde las siguientes
etapas:

a) 2 NaCl (sal) + H2SO4 (ácido sulfúrico) => Na2SO4 (saltcake, intermediario) + 2 HCl
(ácido clorhídrico, un desecho muy peligroso!)

b) Na2SO4 (saltcake) + CaCO3 (carbonato de calcio) + 4 C(s) (carbón) => Na2CO3 +

CaS (desecho de sulfuro de calcio impuro) + 4 CO

Proceso de Solvay (Solvay)

Proceso perfeccionado en 1863 por el químico belga Ernest Solvay quién se apoyó
en el descubrimiento de su química hacía 50 años, por Fresnel. Este último demostró
en 1811 que el bicarbonato de sodio podía ser precipitado en una solución de
sal conteniendo bicarbonato de amonio.

La química era mucho más simple que la del proceso Le Blanc pero
los obstáculos de operación a escala industrial debían resolverse. 60 años de
esfuerzo habían fracasado y la contribución de Solvay en el dominio de la ingeniería
química fue la solución, ya que el problema estaba en la operación y no en el
principio químico.

La esencia de su proceso fue una torre de altura de 80 pies, en donde se ponía en

contacto una solución salina amoniacada con dióxido de carbono. Las placas y la
concepción de los platos de contacto de la torre creaban una gran superficie de
contacto para la reacción. Este proceso tenía muchas ventajas en relación al proceso
Le Blanc:
1. Operación continua
2. Producto fácil de purificar
3. Auscencia de subproductos peligrosos o difíciles de tratar
Preguntas a responder
 ¿Cuáles son los eventos que conducen a la creación de esta profesión?
 ¿Esta profesión era en verdad necesaria?
 ¿Por qué surge al final del siglo XIX?
 ¿Por qué Inglaterra necesitaba Ingenieros Químicos?
 ¿Cómo los Estados Unidos se convierten en la cuna de esta nueva profesión?