EL COMETA HALLEY

Cometa Halley. Oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que

orbita alrededor del Sol cada 76 años en promedio, aunque su período orbital puede oscilar
entre 74 y 79 años. Es uno de los mejor conocidos y más brillantes de los cometas de "periodo
corto" del cinturón de Kuiper. Se le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de
la órbita de la tierra, se calcula que la siguiente visita sea en el año 2061; la anterior ocurrió en
el año 1910. Aunque existen otros cometas más brillantes, el Halley es el único cometa de ciclo
corto que es visible a simple vista, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus
apariciones, siendo el mejor documentado.

Se supone que los cometas tienen dos orígenes diferenciados en nuestro Sistema Solar, el
Cinturón de Kuiper, un disco plano helado de escombros estelares, situado a unos 50 unidades
astronómicas (UA), y la Nube de Oort, una esfera de cuerpos cometarios, cuyo borde interno
está situado a unas 50.000 UA. Los cometas de ciclo corto, con una órbita que toma un tiempo
inferior a 200 años, proceden, por lo general, del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo
largo, como el Hale-Bopp, cuya órbita toma un tiempo de miles de años, parece que proceden
de la nube de Oort.

El cometa Halley es inusual, puesto que es de ciclo corto, aunque su origen se sitúa en la nube
de Oort, y no en el cinturón de Kuiper. Su órbita indica que originalmente fue de ciclo largo,
pero que ha sido capturado por la atracción gravitatoria de los gigantes gaseosos, de forma
que ha quedado atrapado en el interior del Sistema Solar. El cometa Halley lleva ese nombre
en honor a [Edmond G. Halley]], quien fue el primero en sugerir que los cometas son un
fenómeno natural del sistema solar, que orbitan alrededor del Sol. Edmond G. Halley sugirió
que había un cierto cometa que era un visitante regular, que regresaba cada 76 años, y era el
mismo que se había visto desde 240 AdC, muy particularmente durante los años de 1531,
1607, y 1682, fechas de la historia que eran recientes para él. En 1682, Edmond Halley predijo
que este cometa regresaría en el año de 1758 y, por supuesto, el cometa regresó en marzo de
1759. En 1910 el cometa Halley hizo una aparición particularmente brillante. Así mismo, su
aparición de 1066 quedó plasmada en un famoso tapíz antiguo.

Hace más de 2000 años, concretamente en el año 239 a.C, los astrónomos divisaron en el cielo
un cometa, que se vendría observando cada 76 años periódicamente. Se trataba del que a la
postre sería el cometa más conocido del firmamento: El cometa Halley. Su nombre se debe a
Edmund Halley, que fue el astrónomo que calculó por primera vez su órbita. Gracias a sus
cálculos y a las descripciones de avistamientos anteriores, afirmó que en 1757 el cometa que
se había visto en el año 1472, 1531, 1607 y 1682 volvería a pasar cerca de nuestro planeta.
Edmund Halley nunca pudo comprobar que sería cierto, ya que murió 16 años antes, y sólo se
equivocó en sus cálculos en un año. La última vez que el cometa Halley nos visitó fue en 1986,
y no pasará de nuevo cerca de nosotros hasta el año 2061, cuando haya completado una
nueva vuelta a su órbita, que se alarga desde las 0,6 UA (entre Mercurio y Venus) y se aleja
hasta las 35 UA, algo menos de la distancia al planeta Enano Plutón.
El cometa Halley también tiene sus rarezas. En nuestro Sistema Solar hay dos clases de
cometas, los de ciclo corto y los de ciclo largo. Los primeros vienen del Cinturón de Kuiper, una
zona situada entre 30 y 50 UA de la que ya hemos hablado en espaciociencia, y los segundos,
de la nube de Oort, situado a más de 50.000 UA. El cometa Halley puede presumir de
pertenecer a ambos grupos, ya que los cálculos de su órbita indican que inicialmente provenía
de la nube de Oort, pero fue atrapado por los cuerpos gigantes gaseosos del Sistema Solar y
pasó a ser un cometa de ciclo corto. Con motivo del paso del cometa cerca de nuestro planeta
en el año 1986, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión Giotto, inicialmente
proyectada por la NASA, pero declinada debido a recortes económicos. La sonda Giotto se
aproximó a tan solo 596 kilómetros del cometa Halley.