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438 | CAPÍTULO 15 • Velocidades de reacción y equilibrio químico

En este punto se establece un equilibrio entre las reacciones en un sentido y en el sentido

inverso. Las condiciones que influyen en los equilibrios de reacción son importantes en los
proceso bioquímicos, e incluyen el balance hormonal y la respiración. También tienen gran
importancia en las cuestiones ambientales, como el ciclo global del agua, y en las activida-
des industriales como la refinación del petróleo y la producción de amoniaco.
En este capítulo se estudiarán los factores que influyen en las velocidades de reac-
ción y en los equilibrios químicos. Aunque se trabajará principalmente con reacciones
sencillas, los principios que aquí se describen también son aplicables a sistemas más com-
plejos, por ejemplo, la química de las células vivas.

15.1 Velocidades de reacción: teoría de colisiones

El término cinética química se refiere al estudio de las velocidades de reacción y de los
factores que influyen en ellas. Para que los átomos, moléculas o iones puedan reaccionar,
antes se deben encontrar, es decir, deben chocar. En segundo lugar, deben acercarse con la
orientación apropiada a menos que las partículas en cuestión sean átomos o moléculas si-
métricas pequeñas. En tercer lugar, la colisión debe aportar cierta energía mínima, llamada
energía de activación. Examinemos con más detenimiento cada uno de estos factores.

Frecuencia de colisión
El primer factor, la frecuencia de colisión, está gobernado por la concentración y la tem-
peratura. Cuanto más concentrados estén los reactivos, con mayor frecuencia chocarán las
partículas, simplemente porque hay más de ellas en un volumen dado. Un incremento de
temperatura también aumenta la frecuencia de colisión porque las partículas se desplazan
con más rapidez a temperaturas más altas y, en consecuencia, entran en contacto más a
menudo. Estos efectos se estudiarán con más detenimiento en la sección 15.2.

Orientación
La orientación se refiere a la posición relativa de las partículas unas con respecto a
otras (su geometría) en el momento de la colisión. Si una partícula perfectamente simé-
trica, como una bola de billar, por ejemplo, choca con otra partícula perfectamente si-
métrica, la colisión es equivalente cualquiera que sea la “cara” de la partícula simétrica
que recibe el impacto. Sin embargo, para atrapar una pelota de béisbol es muy impor-
tante la orientación del guante respecto a la pelota. De modo análogo, cuando dos per-
sonass ea proximanp arab esarse,e se videnteq ues uo rientacióne si mportante.
En el caso de las reacciones químicas hay algunas circunstancias en que la orientación
no es importante. Cuando dos átomos de hidrógeno reaccionan para formar una molécula
de hidrógeno,

2 H ⎯→ H2

su orientación carece de importancia porque los átomos de hidrógeno se comportan como

nubes electrónicas simétricas (esféricas). No hay delante, detrás, arriba ni abajo; todas
las “caras” de los átomos de hidrógeno son iguales. Sin embargo, para la mayor parte de las
partículas es indispensable una orientación correcta durante la colisión. Por ejemplo, con-
sidera la ecuación química de la reacción del dióxido de nitrógeno, NO2, con CO para for-
mar NO y CO2.

NO2(g)  CO(g) ⎯→ NO(g)  CO2(g)

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15.1 • Velocidades de reacción: teoría de colisiones | 439

Figura 15.1 Para que una

reacción se lleve a cabo, las
moléculasd ebenc hocarc onl a
orientaciónc orrecta. En esta
reacción, la colisión debe ocurrir de
modo tal que permita al átomo
de oxígeno del NO2 chocar con el
átomo de carbono del CO.

Durante esta reacción se transfiere un átomo de oxígeno del NO2 al CO para producir NO
y CO2. Para que esta transferencia se lleve a cabo, es necesario que un átomo de oxígeno
del NO2 choque con el átomo de carbono del CO. La figura 15.1 muestra la orientación
que se necesita para esta reacción, así como algunas colisiones posibles que son ineficaces.

Energía de activación
Una reacción no se lleva necesariamente a cabo cuando las moléculas que chocan tie-
nen la orientación correcta. Dos moléculas que se golpeen con suavidad probablemente
rebotarán sin reaccionar. Cuando las partículas chocan, deben poseer una cantidad espe-
cífica de energía cinética para que se produzca una colisión eficaz (una reacción). Esta
energía cinética mínima (de colisión) que las moléculas deben tener se llama energía
de activación, y se abrevia Ea. La energía de activación de una reacción depende de los
tipos específicos de moléculas participantes. En el caso de las reacciones que se llevan
a cabo instantáneamente al mezclar los reactivos, la energía de activación es pequeña.
Lasr eaccionesq uet ardane ni niciarset ienenu nae nergíad ea ctivacióng rande.
Los cambios de energía potencial en las reacciones químicas se describieron en la
sección 11.7. Recuerda que las reacciones exotérmicas son aquéllas en las que se despren-
de calor ❚ durante la reacción y cuyos productos son más estables y de menor energía que ❚ Conexión con el aprendizaje
los reactivos. Se podría pensar, por tanto, que todas las reacciones exotérmicas ocurren Exergónica es el término general
con el que se describe cualquier
instantáneamente al mezclar los reactivos, pero no es así. ¿Cuál es, entonces, la barrera reacción que libera calor, luz o
que impide que reaccionen instantáneamente? Esta barrera es la energía de activación que cualquier otra forma de energía.
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440 | CAPÍTULO 15 • Velocidades de reacción y equilibrio químico
Figura 15.2 Sep uedei maginar
lae nergíad ea ctivaciónc omou na
“colinad ee nergía”q uee sn ecesario
remontarp araa lcanzare l“ valled e
estabilidad”d elo trol ado.
❚ Conexión con el aprendizaje
El análisis del recorrido de
Browning a Kalispell sirve como
analogía, pues ayuda a imaginar un
proceso complejo comparándolo
con uno que se puede visualizar.
Sin embargo, no se debe esperar
que una analogía sea exacta en
todos sentidos.
es necesario superar para obtener los productos, no obstante que éstos se hallan en un nivel
de energía más bajo. Como se muestra en la figura 15.2, superar la energía de activación es
comparable a empujar un auto hasta la cima de una colina para que pueda rodar cuesta aba-
jo hasta un valle que se encuentra en un nivel inferior (una energía potencial menor).
Como analogía adicional, imagina que te hallas en las población de Browning,
Montana (altitud 1300 m) y quieres viajar a Kalispell (altitud 900 m). Una ruta que podrías
seguir sería la que conduce por la Carretera Camino al Sol a través del Parque Nacional
de los Glaciares. Si tomas esta ruta, tendrías que cruzar las montañas Rocosas por el Paso
Logan (altitud 2000 m). Primero tendrías que subir 700 m, pero después todo el camino
sería cuesta abajo (Fig. 15.3). ❚
Ahora bien, como reacción específica conviene considerar la combustión del carbón
vegetal (carbono), que contiene mucha energía química. El carbono reacciona con el oxíge-
no y forma dióxido de carbono, con desprendimiento de energía calorífica. Pero el carbón
vegetal no reacciona con rapidez con el oxígeno a las temperaturas ordinarias. De hecho,
el carbón vegetal se puede almacenar indefinidamente sin que reaccione con el oxígeno del
aire. Para que el carbón vegetal se encienda y arda de forma regular, es necesario elevar su
energía hasta un valor específico que corresponde a la energía de activación (Fig. 15.4).
Una vez que se alcanza este nivel energético, la energía liberada por la reacción hará que
ésta continúe. En conjunto, la reacción libera más energía de la que se aporta: la reacción es
Figura 15.3 (a) Para ir de Browning, Montana, a Kalispell por la Carretera Camino al Sol, primero
habría que subir hasta el paso Logan, no obstante que Kalispell está a una altitud 400 m menor que
Browning.( b)D iagramad en ivelesd ee nergíaq uer epresental asp osiciones.
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15.1 • Velocidades de reacción: teoría de colisiones | 441

Figura 15.4 Combustión del

carbón vegetal (a). Para pasar de
los reactivos (carbono y oxígeno)
al producto (dióxido de carbono),
primero es necesario aportar
cierta energía —la energía de
activación— al sistema (b).

exotérmica. (En una reacción endotérmica, es necesario aportar más energía de la que se
desprende.)
La glucosa, C6H12O6, un tipo de azúcar, arde en oxígeno y libera energía. Al princi-
pio, los reactivos (glucosa y oxígeno) están en un nivel energético más alto que los pro-
ductos (dióxido de carbono y agua), como se muestra en la figura 15.5. Pero esto no
significa que la reacción siga una ruta directa cuesta abajo de los reactivos a los productos.
De hecho, la glucosa puede estar en un recipiente abierto, expuesta al oxígeno del aire, sin
que haya una reacción perceptible. Como en el caso de la reacción del carbón vegetal con
el oxígeno, es necesario suministrar cierta cantidad de energía —la energía de activa-
ción— para que la glucosa arda. La reacción en conjunto libera energía; es exotérmica.
Un diagrama de energía de activación (como el de la figura 15.5) se puede leer de
izquierda a derecha o de derecha a izquierda. En el caso de la combustión (oxidación) Letreros divertidos
de la glucosa, se considera una reacción exotérmica en la que reactivos de mayor ener-
gía se convierten en productos de menor energía. Si se lee este diagrama en sentido
opuesto, los cambios de energía representados son los que ocurren durante la reacción
endotérmica conocida como fotosíntesis. Observa que la ascensión hasta la cima de la
“colina de energía” es más prolongada desde un lado que desde el otro. Esta ascensión
(la diferencia entre la cima de la colina de energía y los reactivos) corresponde a la ener-
gía de activación, Ea. Por consiguiente, la energía de activación para la fotosíntesis, esto
es, la reacción inversa, es mayor que la energía de activación para la oxidación de la glu-
cosa, la reacción directa (Fig. 15.5).

Figura 15.5 Conr especto

alm etabolismou o xidaciónd el a
glucosa, la ruta de reacción es
directay p asap ore ncimad e
lap equeñac olinad ee nergía
de activación. Por lo que toca a la
fotosíntesisd eg lucosa,l ar eacción
siguel ar utai nversap ore ncima
de una colina de energía de
activaciónm ása lta.L ar eacción
directal iberau nac antidadn eta
dee nergía,p eros en ecesitau n
aporte de energía para la reacción
inversa:l af otosíntesis.
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442 | CAPÍTULO 15 • Velocidades de reacción y equilibrio químico

Ciertas sustancias, llamadas catalizadores (entre ellas el catalizador del convertidor

catalítico de un automóvil), pueden reducir considerablemente la energía de activación
y, con ello, aumentar la velocidad de reacción sin ser consumidas. En la siguiente sec-
cións e describiránl osc atalizadores.
El diagrama de energía potencial que muestra la energía de activación como una “co-
lina de energía” es en realidad una simplificación exagerada de los cambios de energía. De
hecho, uno rara vez cruza una montaña subiendo en línea recta por un lado y bajando
de igual modo por el otro. De forma análoga, las reacciones pocas veces proceden con un
cambio de energía potencial uniforme, de un solo máximo.
Multiplicando los tres factores descritos en esta sección se obtiene la velocidad glo-
bal de una reacción química.

Cuando se mide una velocidad de reacción en el laboratorio, se expresa como un cam-

bio de concentración por unidad de tiempo.

EJEMPLO 15.1 Conceptos de energía de activación

Consultal af igura1 5.5p arar espondere stasp reguntas.
(a) Compara la energía de activación para la fotosíntesis con la energía de activación
parae lm etabolismo( oxidación)d el ag lucosa.
(b) Justifica o critica este enunciado: la energía de activación no influye en el cambio
de energía global de la reacción.
SOLUCIÓN
(a) La energía de activación para la oxidación de la glucosa (la reacción directa) es
pequeña en comparación con la energía de activación para la fotosíntesis (la reac-
cióni nversa).
(b) El enunciado es correcto. La energía de reacción es la diferencia entre la energía
potencial de los reactivos y la de los productos. (La altura de la “colina de ener-
gía” no influye en el cambio neto de energía.)

Véanse los problemas 1 5.1 -1 5.1 0. EJERCICIO 15.1

(a) Describe tres factores que determinan la velocidad global de una reacción química.
(b) Con base en la experiencia práctica, ¿qué tiene una energía de activación menor:
la combustión del metano (gas natural) o la combustión de la madera?

15.2 Factores que gobiernan las velocidades

de reacción
En la sección precedente se indicaron tres factores que influyen en las velocidades de
reacción. La frecuencia de colisión —el primer factor mencionado— está gobernado por
la temperatura y por la concentración. Ahora se describirán estos efectos con cierto dete-
nimiento, y también se analizará el efecto de los catalizadores y del área superficial.

Efecto de la temperatura en la velocidad de reacción

Por lo general, las reacciones se llevan a cabo con más rapidez cuando las temperaturas son
altas. Por ejemplo, un asado en el horno o un bistec en la parrilla se cocinan más pronto a