Generación de energía eléctrica

En general, la generación de energía eléctrica consiste en transformar alguna clase de

energía (química, cinética, térmica, lumínica, nuclear, solar entre otras), en energía
eléctrica. Para la generación industrial se recurre a instalaciones denominadas centrales
eléctricas, que ejecutan alguna de las transformaciones citadas. Estas constituyen el
primer escalón del sistema de suministro eléctrico. La generación eléctrica se realiza,
básicamente, mediante un generador eléctrico; si bien estos no difieren entre sí en
cuanto a su principio de funcionamiento, varían en función a la forma en que se accionan.

Desde que se descubrió la corriente alterna y la forma de producirla en los alternadores,

se ha llevado a cabo una inmensa actividad tecnológica para llevar la energía eléctrica a
todos los lugares habitados del mundo, por lo que, junto a la construcción de grandes y
variadas centrales eléctricas, se han construido sofisticadas redes de transporte y
sistemas de distribución. Sin embargo, el aprovechamiento ha sido y sigue siendo muy
desigual en todo el planeta. Así, los países industrializados o del primer mundo son
grandes consumidores de energía eléctrica, mientras que los países en vías de
desarrollo apenas disfrutan de sus ventajas.

La demanda de energía eléctrica de una ciudad, región o país tiene una variación a lo
largo del día. Esta variación es función de muchos factores, entre los que destacan: tipos
de industrias existentes en la zona y turnos que realizan en su producción, climatología
extremas de frío o calor, tipo de electrodomésticos que se utilizan más frecuentemente,
tipo de calentador de agua que haya instalado en los hogares, la estación del año y la
hora del día en que se considera la demanda. La generación de energía eléctrica debe
seguir la curva de demanda y, a medida que aumenta la potencia demandada, se debe
incrementar la potencia suministrada. Esto conlleva el tener que iniciar la generación con
unidades adicionales, ubicadas en la misma central o en centrales reservadas para estos
períodos. En general los sistemas de generación se diferencian por el periodo del ciclo
en el que está planificado que sean utilizados; se consideran de base la nuclear y la
eólica, de valle la termoeléctrica de combustibles fósiles, y de pico la hidroeléctrica
principalmente (los combustibles fósiles y la hidroeléctrica también pueden usarse como
base si es necesario).

Dependiendo de la fuente primaria de energía utilizada, las centrales generadoras se

clasifican en químicas cuando se utilizan plantas de radioactividad, que generan energía
eléctrica con el contacto de esta, termoeléctricas (de carbón, petróleo, gas, nucleares y
solares termoeléctricas), hidroeléctricas (aprovechando las corrientes de los ríos o del
mar: mareomotrices), eólicas y solares fotovoltaicas. La mayor parte de la energía
eléctrica generada a nivel mundial proviene de los dos primeros tipos de centrales
reseñados. Todas estas centrales, excepto las fotovoltaicas, tienen en común el
elemento generador, constituido por un alternador de corriente, movido mediante una
turbina que será distinta dependiendo del tipo de energía primaria utilizada.
La generación industrial de energía eléctrica se realiza en instalaciones denominadas
centrales eléctricas que ejecutan alguna de las transformaciones mencionadas y
constituyen el primer escalón del sistema de suministro eléctrico.

Los generadores y motores eléctricos se utilizan mucho porque la electricidad es una

forma muy práctica de energía y se produce con facilidad. Los motores eléctricos pueden
realizar muchas funciones: desde perforar agujeros a mover locomotoras.

1. Funcionamiento de una central térmica

El objeto de las centrales térmicas es aprovechar la energía calorífica de un combustible

para transformarla en electricidad.

Esta transformación sigue el siguiente proceso:

1. La energía contenida en el combustible se transforma, por combustión en energía
calorífica.
2. La energía calorífica que absorbe el fluido de trabajo se convierte al
expansionarse en la turbina o motor en energía mecánica.
3. La energía mecánica es transformada en energía eléctrica a través del generador
eléctrico.

Las centrales térmicas que convierten la energía térmica producida por la ignición de un
combustible a energía mecánica mediante el uso de una turbina de vapor se denominan
centrales de ciclo convencional. Su funcionamiento está basado en el ciclo
termodinámico Rankine de potencia para agua-vapor. El ciclo Rankine refleja el
comportamiento de un sistema formado por cuatro unidades donde se aplican cuatro
procesos al fluido de trabajo.

 Proceso adiabático reversible (isoentrópico) en la turbina de 1 a 2. El fluido pierde

presión y se obtiene trabajo.
 Proceso isobárico de enfriamiento con cambio de fase en el condensador. Desde
2 a 3.
 Proceso adiabático reversible (isoentrópico) en la bomba del estado 3 al estado 4
en la región líquido. Se realiza un trabajo sobre el sistema.
 Proceso isobárico de calentamiento con cambio de fase de líquido a vapor en la
caldera. De 4 a 1.
El ciclo Rankine es la representación física de un sistema termodinámico donde se
considera que los procesos transcurren de manera ideal. En el proceso industrial sin
embargo, existen caídas de presión, irreversibilidades debidas a la fricción y pérdidas de
calor que condicionan que no todo el calor disponible en la materia prima utilizada pueda
ser convertida en trabajo, definiendo así el concepto de rendimiento térmico del proceso.
Para mejorar el rendimiento del ciclo se emplean diferentes técnicas que modifican el
ciclo.

La central térmica de ciclo convencional se representa en Figura 1-II y consta de tres

equipos fundamentales:
 Caldera de vapor: Equipo de gran tamaño que trabaja a elevada presión y
temperatura donde ocurre la transmisión del calor. Agua líquida pasa a estado de
vapor debido al calentamiento producido por la energía liberada en la reacción
exotérmica de combustión. Correspondiente a la isobara 2-3 del ciclo de Rankine.
 Turbina: El vapor de agua proveniente de la caldera acciona las palas de la turbina
mediante un sistema de presiones. La turbina consta de tres cuerpos que giran a
gran velocidad y la potencia generada corresponde al proceso isoentrópico 3-4.
 Generador eléctrico: Los tres cuerpos de la turbina giran solidarios al mismo eje
transmitiendo la rotación al generador. Debido al fenómeno físico de inducción
electromagnética el giro del rotor frente al estator genera una corriente alterna
trifásica.

Los equipos secundarios de la planta son:

 Condensador: Intercambiador de calor que enfría el vapor muerto procedente de
la turbina con un circuito independiente de agua. No existe una mezcla material
entre el vapor y el agua de refrigeración, sino que solo hay un intercambio
energético para que condense el vapor. Corresponde a la isobara 4-1.
 Torre de refrigeración: Enfría el agua circulante utilizada en el condensador para
licuar el vapor mediante contacto directo aire atmosférico. Parte del agua se pierde
 en este proceso, pero se considera que se trabaja con un ciclo de agua cerrado.
Así la torre de refrigeración es un equipo destinado a paliar la contaminación
térmica de la fuente de agua que la central térmica utilice para su funcionamiento.
 Chimenea: Equipo cuya función es liberar los gases tratados y de composición
conocida a la atmósfera.
 Equipos de tratamientos de gases de combustión: Dependiendo de la materia
prima utilizada y de la composición que se requiere de los gases generados por
la ignición del combustible tendremos determinados equipos previos a la
chimenea para aplicar operaciones de separación a los gases antes de liberarlos
a la atmósfera.

1.1. Circuitos de una central térmica

En las centrales térmicas de vapor se utilizan como máquinas motrices las máquinas de
vapor, o las turbinas de vapor o, en algunos casos, ambos tipos de máquinas; además
de accionar los generadores eléctricos principales, en las centrales térmicas de vapor,
también se utilizan las máquinas anteriormente citadas, para el accionamiento de
equipos auxiliares, tales como bombas, hogares mecánicos, ventiladores, excitatrices,
etc. El vapor necesario para el funcionamiento de las máquinas motrices, se produce en
calderas, quemando combustible en los hogares que forman parte integrante de las
propias calderas; desde éstas, el vapor se conduce por medio de canalizaciones hasta
las máquinas o las turbinas de vapor.

Las centrales térmicas de vapor comprenden tres partes constructivas esenciales:

1. Sala de calderas
2. Sala de máquinas
3. Sala de distribución

Y además, los intercambios de energía se realizan utilizando tres clases de circuitos

principales y varios auxiliares:

 Circuito de combustible

El combustible se quema en el hogar, constituido por un recinto cerrado por paredes de

mampostería, en las que, generalmente, se encuentran los canales de circulación del
aire necesario para la combustión. Después de calentar la caldera donde, tiene lugar la
vaporización del agua, los gases residuales de la combustión o humos pasan a un
conducto para ser eliminados al exterior. Como estos gases aún están calientes puede
aprovecharse la energía térmica en ellos contenida para el circuito primario de uno o
varios recalentadores de vapor y para el circuito primario de uno o más economizadores
del agua de alimentación de la caldera. Desde aquí los gases pasan a la chimenea de
tiro natural o de tiro forzado, por donde salen al exterior.
  Circuito de agua-vapor

La vaporización del agua se realiza en la caldera que es, un depósito de agua que se
calienta hasta que el agua se convierte en vapor. Como el vapor, a la salida de la caldera,
contiene todavía partículas líquidas, se le convierte en vapor recalentado haciéndole
pasar por el circuito secundario de uno o más recalentadores primarios, situados en la
trayectoria de los gases de combustión.

Desde la caldera (o desde los recalentadores si los hubiere) el vapor a presión y a alta
temperatura, se conduce hasta la turbina o hasta la máquina de vapor, donde se
expansiona produciendo energía mecánica. En las turbinas modernas se realizan
extracciones de vapor, conduciéndolo de nuevo hacia los recalentadores secundarios de
la caldera donde el vapor sufre nuevos recalentamientos para ser posteriormente
introducido en los siguientes cuerpos de las turbinas o en otras turbinas independientes.

En las turbinas también se realizan extracciones de vapor que se conducen a los circuitos
primarios de los precalentadores del agua de alimentación, para calentar ésta.

Como una central térmica de vapor tiene tanto mejor rendimiento cuanto más frío esté el
vapor de escape, a la salida de la turbina, el vapor se hace pasar por un condensador
que no es más que un dispositivo de refrigeración donde el vapor se condensa y se
transforma nuevamente en agua; la condensación se realiza introduciendo agua fría a
presión en el condensador, a la que se obliga a circular por unos serpentines de
refrigeración.

El agua resultante de la condensación, y procedente de la turbina se impulsa hacia la

caldera por medio de bombas de alimentación. Para aumentar el rendimiento térmico del
conjunto, es conveniente que el agua de alimentación entre en la caldera ya caliente,
para lo que se hace pasar previamente por los circuitos secundarios de uno o más
precalentadores, calentados por las extracciones de vapor de las turbinas, y por uno o
más economizadores, calentados por los gases de escape antes de su salida a la
atmósfera por la chimenea.

 Circuito de energía eléctrica

La energía eléctrica es producida en los generadores eléctricos, accionados por las

máquinas o por las turbinas de vapor. En casi todas las centrales térmicas modernas se
produce corriente alterna trifásica.

Desde los generadores la corriente eléctrica se lleva a transformadores apropiados

donde se eleva la tensión de la energía producida. Los transformadores pueden alojarse
en locales especiales o, en el mismo pabellón de distribución que, por lo general, está
completamente separado de la sala de máquinas; esta separación viene impuesta, la
mayoría de las veces, por la exigencia de que en este pabellón debe haber suficiente luz
natural y de que los aparatos, transformadores, etc… puedan inspeccionarse fácilmente
y montarse y desmontarse cuando sea necesario: también debe haber espacio suficiente
para poder instalar las canalizaciones.

2. Centrales con combustibles Fuel-Oil

Requiere fuel-oil como materia prima principal, pero se combina con la combustión de
gas natural en cantidades variables. Al tratarse de un hidrocarburo líquido, presenta las
ventajas de que la manipulación de la materia prima antes de quemarse es más simple
que la de otras tecnologías, además de que no contiene ningún tipo de ceniza inerte y
por tanto no se desperdiciará energía en calentar el sólido. El proceso consiste en
bombear el fuel-oil a una presión por encima de los 20 bar para transportarlo hasta los
quemadores, que se encuentran en los laterales de la caldera. Dependiendo de la
composición de fuel-oil, puede ser necesario un precalentamiento para reducir la
viscosidad y que la atomización se produzca en las mejores condiciones.

En el centro del quemador se encuentra un atomizador mecánico para el fuel-oil que

dispara el combustible por un orificio de pequeño diámetro a altas presiones para que
luego entre en contacto con el aire y arda.

La caldera requerida, ver Figura 1-VIII, trabaja a menos presiones y la superficie termo-
intercambiadora de calor se maximiza mediante el empleo de tubos de gran longitud poco
espaciados entre sí. La potencia obtenida no es tan alta como para otro tipo de calderas
–como las radiantes, utilizadas para quemar carbónya que se trata de una tecnología
aplicada para usarse en calderas de menor tamaño y menor producción energética.
(Gilchrist, 1969).
Para un ciclo convencional que utilice fuel-oil y gas, los rendimientos térmicos obtenidos
son algo más altos que para una tecnología PCC o lecho fluidizado, alcanzado una
eficiencia del orden del 39%. Casi todas las pérdidas de eficiencia se concentran en los
humos liberados de la caldera, casi el 60%, lo que implica una contaminación térmica a
la atmósfera fuerte. Sin embargo, la utilización de gas natural como combustible principal
contribuye a la limpieza de la atmósfera, no siendo tan perjudicial como el uso de carbón.
(Rizhkin, 1980).