17/4/2017 Understanding bias ­ American Press Institute

Undertanding ia
For a time, “ia” wa the term of choice to decrie anthing people hated aout
journalim, whether the power and influence of corporate new organization to the choice
reporter made in writing individual torie. In 2001, in fact, a ook aout media unfairne
entitled “ia” wa numer one on the New York Time eteller lit.

In recent ear the pulic eem to have adopted a more nuanced view of ia.  Perhap thi
i ecaue man critic have found their voice online – where tudie confirm that half the
log contain jut the author’ opinion – or that one-idedne ha ecome a ucceful
uine model, a Fox New Channel and MNC have demontrated.

Journalit, neverthele, often feel compelled to tr to prove that the are “uniaed.”

ut what if the took a different approach? What if journalit acknowledged that ia doe
exit, that it i uilt into the choice the make when deciding what to leave in and what to
leave out? That ia i emedded in the culture and language of the ociet on which the
journalit report? And that “new judgment” doe reflect the journalit’ ackground a
well a the new organization’ miion and uine model?

What if the journalit aid, in other word, that ia ma not alwa e a ad thing? That it
ma erve to create narrative texture or make a tor undertandale.

“ What if journalists acknowledged that bias does exist, that it is built

into the choices they make when deciding what to leave in and what
to leave out?

One can even argue that draining a tor of all ia can drain it of it humanit, it lifelood.
”
In the iae of the communit one can alo find conflicting paion that ring torie to
life.

A ia, moreover, can e the foundation for invetigative journalim. It ma prompt the
new organization to right a wrong and take up an unpopular caue.

https://www.americanpressinstitute.org/journalism­essentials/bias­objectivity/understanding­bias/ 1/4
17/4/2017 Understanding bias ­ American Press Institute

Thu, the jo of journalit i not to tamp out ia. Rather, the journalit hould learn how
to manage it.

And to do that, the journalit need to ecome conciou of the iae at pla in a given
tor and decide when the are appropriate and ma e ueful, and when the are
inappropriate.

iae that journalit and their audience proal conider appropriate are uch thing a
a elief in repreentative government, open government, and ocial equalit. Yet an
unquetioning adherence to policie aed on thee principle might not alwa e the et
thing. I democrac, for example, the et form of government for all people in all place at
all time? hould government not e allowed to have an ecret? How far hould
government go to promote ocial equalit?

There are alo iae that cut oth wa.

eing a cruader againt ocial ill i generall good, ut ou can loe perpective.

A ia toward official voice i necear, ut if it leave out other voice it’ a
prolem.

eing enitive to ource i part of litening well ut it can alo mean that the
journalit i writing for them rather than the pulic.

Looking for the extraordinar, the man-ite-dog tor, can alo lead a journalit to
ditort what i reall going on or i important.

uject: There i a ia uilt into the wa journalit pick and cover torie. Certain
uject are routinel covered or ignored. Do ome uject or communitie onl appear
when a crime occur or when there i a pecial event or parade?

o: What torie are eing done or overdone in order to pleae the o?

Production: What torie are automatic ecaue the are ea to do, ut ma e trivial
or incremental? Or how often doe a journalit call certain ource ecaue the know
the ource will anwer their phone or offer a perfect quote?

Againt companie: Turning kepticim into negativit and the aumption that ever
ig and ucceful intitution mut e doing omething wrong.

There are alo more utle iae, ut one ever journalit will recognize.

https://www.americanpressinstitute.org/journalism­essentials/bias­objectivity/understanding­bias/ 2/4
17/4/2017 Understanding bias ­ American Press Institute

Market-oriented ia: Thi can e a preure to produce torie that target market
egment with deirale demographic for advertier.

Covering the ae: Thi mean doing the torie everone ele i going to have in
order to cover the ae (and our rear end).

alance i a long-honored notion, and can e a ueful technique for a tor that ou
ma not know much aout. ut how man ide doe it take to alance a tor? I a
“alanced” tor fair? I it true to the fact? hould ou till give equal pace or weight
to all ide?

Political ia i omething journalit hear a lot aout from the pulic, ut inide the
newroom it’ le a topic of converation. Journalit don’t ak and don’t tell. The
don’t know each other’ politic. o therefore it in’t a prolem. ut i that enough?
Doe not talking aout omething mean it in’t a prolem?

There’ another ort of ia worth mentioning, too.

It ued to e called “pack journalim.” It ha alo een called “group think.” It i the tor
line that the pre corp en mae i telling or repeating. A modern term for it i the mater
narrative. uh wa a trong leader. Or he wa dum.

Thee mater narrative can ecome a kind of trap or rut. The journalit pick fact that
illutrate a mater narrative, or current tereotpe, and ignore other fact.

In the end, making choice require journalit to think. A journalit need to e conciou
of iae o he or he can know what iae make it into torie.

Thi guide, like man of the other in API’ Journalim ential ection, i largel aed on
the reearch and teaching of the Committee of Concerned Journalit — a conortium of
reporter, editor, producer, puliher, owner and academic that for 10 ear facilitated a
dicuion among thouand of journalit aout what the did, how the did it, and wh it
wa important. The author, Walter Dean, wa CCJ training director and API xecutive Director
Tom Roentiel formerl co-chaired the committee.

https://www.americanpressinstitute.org/journalism­essentials/bias­objectivity/understanding­bias/ 3/4
17/4/2017 Understanding bias ­ American Press Institute

https://www.americanpressinstitute.org/journalism­essentials/bias­objectivity/understanding­bias/ 4/4