8/2/2015
Search MathWorld
Algebra
Applied Mathematics
Calculus and Analysis
Discrete Mathematics
Foundations of Mathematics
Geometry
History and Terminology
Number Theory
Probability and Statistics
Recreational Mathematics
Topology
Alphabetical Index
Interactive Entries
Random Entry
New in MathWorld
MathWorld Classroom
About MathWorld
Contribute to MathWorld
Send a Message to the Team
MathWorld Book
Wolfram Web Resources »
13,572 entries
Last updated: Wed Jul 22 2015
Created, developed, and
nurtured by Eric Weisstein
at Wolfram Research
http://mathworld.wolfram.com/BrachistochroneProblem.html
Brachistochrone Problem ­­ from Wolfram MathWorld
Calculus and Analysis > Calculus of Variations >
Interactive Entries > Interactive Demonstrations >
Brachistochrone Problem THINGS TO TRY:
aleph1 + bet 4
Find the shape of the curve down which a bead sliding from rest and accelerated by gravity will slip (without friction) circle, diameter=10
from one point to another in the least time. The term derives from the Greek   (brachistos) "the shortest" groups of order 12
and   (chronos) "time, delay."
The brachistochrone problem was one of the earliest problems posed in the calculus of variations. Newton was
challenged to solve the problem in 1696, and did so the very next day (Boyer and Merzbach 1991, p. 405). In fact,
the solution, which is a segment of a cycloid, was found by Leibniz, L'Hospital, Newton, and the two Bernoullis.
Johann Bernoulli solved the problem using the analogous one of considering the path of light refracted by
transparent layers of varying density (Mach 1893, Gardner 1984, Courant and Robbins 1996). Actually, Johann Tautochrone Problem
Bernoulli had originally found an incorrect proof that the curve is a cycloid, and challenged his brother Jakob to find Ed Pegg Jr
the required curve. When Jakob correctly did so, Johann tried to substitute the proof for his own (Boyer and
Merzbach 1991, p. 417).
In the solution, the bead may actually travel uphill along the cycloid for a distance, but the path is nonetheless faster Brachistochrone
Problem
than a straight line (or any other line). Okay Arik
The time to travel from a point   to another point   is given by the integral
Brachistochrones
(1) Michael Trott
where   is the arc length and   is the speed. The speed at any point is given by a simple application of conservation Modeling a Simple
of energy equating kinetic energy to gravitational potential energy, Roller Coaster
Erik Mahieu
(2)
giving
(3)
Plugging this into (◇) together with the identity
(4)
then gives
(5)
(6)
The function to be varied is thus
(7)
To proceed, one would normally have to apply the full­blown Euler­Lagrange differential equation
(8)
However, the function   is particularly nice since   does not appear explicitly. Therefore,  , and we
can immediately use the Beltrami identity
(9)
Computing
(10)
subtracting   from  , and simplifying then gives
(11)
Squaring both sides and rearranging slightly results in
(12)
(13)
where the square of the old constant   has been expressed in terms of a new (positive) constant  . This equation is
solved by the parametric equations
(14)
(15)
1/3
8/2/2015 Brachistochrone Problem ­­ from Wolfram MathWorld
which are­­lo and behold­­the equations of a cycloid.

If kinetic friction is included, the problem can also be solved analytically, although the solution is significantly
messier. In that case, terms corresponding to the normal component of weight and the normal component of the
acceleration (present because of path curvature) must be included. Including both terms requires a constrained
variational technique (Ashby et al. 1975), but including the normal component of weight only gives an approximate
solution. The tangent and normal vectors are

(16)

(17)

gravity and friction are then

(18)
(19)
(20)

and the components along the curve are

(21)

(22)

so Newton's Second Law gives

(23)

But

(24)

(25)

(26)
(27)

so

(28)

Using the Euler­Lagrange differential equation gives

(29)

This can be reduced to

(30)

Now letting

(31)

the solution is

(32)
(33)

SEE ALSO:
Calculus of Variations, Cycloid, Tautochrone Problem

REFERENCES:
Ashby, N.; Brittin, W. E.; Love, W. F.; and Wyss, W. "Brachistochrone with Coulomb Friction." Amer. J. Phys. 43, 902­905, 1975.
Boyer, C. B. and Merzbach, U. C. A History of Mathematics, 2nd ed. New York: Wiley, 1991.
Courant, R. and Robbins, H. What Is Mathematics?: An Elementary Approach to Ideas and Methods, 2nd ed. Oxford, England:
Oxford University Press, 1996.
Gardner, M. The Sixth Book of Mathematical Games from Scientific American. Chicago, IL: University of Chicago Press, pp. 130­
131, 1984.
Haws, L. and Kiser, T. "Exploring the Brachistochrone Problem." Amer. Math. Monthly 102, 328­336, 1995.
Hayen, J. C. "Brachistochrone with Coulomb Friction." Int. J. Non­Linear Mech. 40, 1057­1075, 2005.
Lipp, S. C. "Brachistochrone with Coulomb Friction." SIAM J. Control Optim. 35, 562­584, 1997.
Mach, E. The Science of Mechanics. Chicago, IL: Open Court, 1893.
Phillips, J. P. "Brachistochrone, Tautochrone, Cycloid­­Apple of Discord." Math. Teacher 60, 506­508, 1967.
Smith, D. E. History of Mathematics, Vol. 2: Special Topics of Elementary Mathematics. New York: Dover, p. 326, 1958.
Steinhaus, H. Mathematical Snapshots, 3rd ed. New York: Dover, pp. 148­149, 1999.
Wagon, S. Mathematica in Action. New York: W. H. Freeman, pp. 60­66 and 385­389, 1991.
Wells, D. The Penguin Dictionary of Curious and Interesting Geometry. London: Penguin, p. 46, 1991.

Referenced on Wolfram|Alpha: Brachistochrone Problem

CITE THIS AS:
Weisstein, Eric W. "Brachistochrone Problem." From MathWorld­­A Wolfram Web Resource.
http://mathworld.wolfram.com/BrachistochroneProblem.html

http://mathworld.wolfram.com/BrachistochroneProblem.html 2/3
8/2/2015 Brachistochrone Problem ­­ from Wolfram MathWorld

Wolfram Web Resources

Mathematica » Wolfram|Alpha » Wolfram Demonstrations Project »

The #1 tool for creating Explore anything with the first Explore thousands of free applications
Demonstrations and anything computational knowledge engine. across science, mathematics,
technical. engineering, technology, business, art,
finance, social sciences, and more.

Computerbasedmath.org » Online Integral Calculator » Step­by­step Solutions »

Join the initiative for modernizing math Solve integrals with Wolfram|Alpha. Walk through homework problems step­
education. by­step from beginning to end. Hints
help you try the next step on your own.

Wolfram Problem Generator » Wolfram Education Portal » Wolfram Language »

Unlimited random practice problems
and answers with built­in Step­by­
step solutions. Practice online or
make a printable study sheet.
Collection of teaching and learning Knowledge­based programming for
tools built by Wolfram education everyone.
experts: dynamic textbook, lesson
plans, widgets, interactive
Demonstrations, and more.

 Contact the MathWorld Team © 1999­2015 Wolfram Research, Inc. | Terms of Use

http://mathworld.wolfram.com/BrachistochroneProblem.html 3/3