La insuficiencia respiratoria aguda se define como la incapacidad del organismo  Insuficiencia respiratoria parcial o hipercápnica: En este otro subtipo, la

para mantener los niveles arteriales de oxígeno (O2) y dióxido de carbono (CO2) PaO2 se encuentra disminuida (hipoxemia) y la PaCO2 normal o disminuida.
adecuados para las demandas del metabolismo celular.1 2 3 A diferencia del cuadro Se observa en trastornos de la relación y trastornos de la difusión.3
crónico, la insuficiencia respiratoria aguda se caracteriza por ser tan súbita que el Por la alteración del pH sérico:
organismo no puede realizar mecanismos compensatorios o de adaptación al reto  Insuficiencia respiratoria compensada: No existe altearción del pH
respiratorio.4 Es considerada una urgencia médica que amenaza la vida. plasmático.4
Concepto.- La insuficiencia respiratoria aguda es un síndrome caracterizado por la  Insuficiencia respiratoria no compensada: Existe altearción del pH plasmático
incapacidad del sistema respiratorio de cumplir su función básica, que es el y cifras de bicarbonato sérico normales o ligeramente aumentadas.4
intercambio gaseoso de oxígeno y dióxido de carbono entre el aire ambiental y la Por el gradiente alvéolo-arterial de oxígeno (A-aO2):
sangre circulante, culminando en la falla del metabolismo celular del organismo,2 es  Gradiente A-aO2 normal: con A-aO2 menor o igual a 20 mmHg indican una
decir, cuando se altera la hematosis.4 hipoventilación alveolar.4
A pesar de que no existe un Término MeSH específico para "Insuficiencia Respiratoria
 Gradiente A-aO2 aumentado: con A-aO2 mayor a 20 mmHg indican una
Aguda", se puede definir "Insuficiencia Respiratoria" como:
alteración del parénquima pulmonar.4
Failure to adequately provide oxygen to cells of the body and to remove excess carbon
Estas clasificaciones por lo general pueden combinarse entre sí.
dioxide from them. (Stedman, 25th ed)
Cuadro clínico
Falla para proveer adecuadamente de oxígeno a las células del cuerpo y remover el
La primera manifestación clínica es disnea que, a diferencia del cuadro crónico, se
exceso de dióxido de carbono del mismo. (Stedman, 25va ed)
manifiesta habitualmente antes de la alteración de los gases arteriales y pone en
En términos médicos, la insuficiencia respiratoria se define como la presencia de una
evidencia el mayor esfuerzo respiratorio generado para suplir la demanda de oxígeno.
hipoxemia arterial (PaO2 menor a 60 mmHg u 80 mmHg, dependiendo del autor) en
Como parte del mecanismo compensatorio inmediato, la persona puede manifestar
reposo y en vigilia, a nivel del mar y respirando aire ambiental. Este criterio puede
taquicardia y taquipnea. El resto del cuadro clínico se basa en las manifestaciones
acompañarse de hipercapnia (PaCO2 mayor de 45 mmHg). Para fines prácticos,
secundarias de hipercapnia e hipoxia3 y se pueden ejemplificar como
puede entenderse que una saturación de oxígeno entre 90 y 95 equivalen a una
PaO2 de 60 y 80 mmHg.
 Manifestaciones de hipoxia más comunes
Clasificación:  Deterioro del estado de despierto
La insuficiencia respiratoria se puede clasificar de acuerdo a su presentación, siendo  Cambios de personalidad
esta aguda y crónica. Algunos autores incluyen la presentación crónica-agudizada,  Confusión
como la aparición de un evento agudo en una persona con una enfermedad crónica  Ansiedad
subyacente.2 4 3  Convulsiones
Por su velocidad de instauración:  Coma
 Aguda: Se instaura en un periodo de tiempo tan corto que la persona no  Compromiso circulatorio
puede compensar o adaptarse al cambio. Casi siempre se presenta como  Taquicardia
consecuencia de un acontecimiento concreto en una persona sana.2 4  Hipertensión o hipotensión
 Crónica: Instaurada pauilatinamente, el sujeto puede compensar el reto al que  Arritmias e insuficiencia cardíaca
su organismo se enfrenta; sin embargo, pierden reserva funcional que les
 Angor
impide compensar nuevos retos.2 4
 Taquipnea
 Crónica Agudizada: Se trata de aquel enfermo previamente que no puede
 Cianosis
compensar un nuevo reto.3
Por su componente gasométrico:  Manifestaciones de hipercarbia
 Insuficiencia respiratoria global o hipoxémica: En este subtipo, la PaO2 se  Compromiso neurológico
encuentra disminuida (hipoxemia) y la PaCO2 incrementada. Se observa en  Cefalea
enfermedades con hipoventilación alveolar generalizada y en trastornos V/Q  Confusión
(ventilación-perfusión pulmonares) tan extensos que no logran ser  Estupor
compensados.3  Coma
  Convulsiones
 Asterixis
 Mioclonías
 Edema papilar
 Compromiso circulatorio
 Arritmias
 Hipotensión
Formas agudas
En la insuficiencia respiratoria, los pulmones son incapaces de mantener su función.
La concentración de oxígeno en la sangre disminuye y aumenta la concentración de
dióxido de carbono. La insuficiencia respiratoria aguda aparece de repente: se trata de
una urgencia médica que precisa hospitalización. El tratamiento requiere la
administración de oxígeno y, en los casos más graves, la utilización de un respirador
artificial.
Causas
Existen varios mecanismos que pueden dar lugar a insuficiencia respiratoria aguda:
Disminución de la cantidad de aire que ventila los pulmones (hipoventilación). Esta
disminución puede estar provocada por: una interrupción temporal de la respiración
(apnea), la obstrucción de las vías respiratorias (por la lengua, en caso de una
convulsión, o por inhalación de un cuerpo extraño) o una obstrucción de los bronquios
(crisis de asma grave). Puede deberse a un traumatismo que reduce el volumen de la
caja torácica o a una deformación grave de la columna vertebral. A veces se origina
por una poliomielitis que afecta a los músculos de la respiración.
Alteración de la circulación pulmonar. Se debe a un desequilibrio entre la llegada de
sangre y de oxígeno: aporte demasiado bajo de sangre en relación con la cantidad de
aire recibida (por obstrucción de una o varias ramas de la arteria pulmonar a causa de
un coágulo, embolia pulmonar o insuficiencia cardíaca) o, por el contrario, aporte
excesivo de sangre en relación con la cantidad de oxígeno disponible (por enfermedad
aguda de los pulmones).
Lesión de la membrana a través de la cual se efectúa el intercambio entre el aire y la
sangre. Esta membrana, llamada membrana alveolocapilar, puede estar lesionada por
la inhalación de gases sofocantes, a causa de algunas enfermedades víricas o por
insuficiencia del ventrículo derecho (encargado de recoger la sangre oxigenada
procedente de los pulmones).
También puede deberse a una agresión de los pulmones: directa (inhalación de líquido
durante un ahogamiento o vómitos), o indirecta (traumatismo).
Agravamiento de una insuficiencia respiratoria crónica. La función de los pulmones
puede estar ya reducida: por ejemplo, por una bronquitis crónica. La insuficiencia
respiratoria aguda aparece, en este caso, durante una sobreinfección bronquial que
aumenta la incapacidad respiratoria crónica.
Síntomas
Cualquiera que sea el mecanismo causal, la insuficiencia respiratoria se manifiesta por
los mismos síntomas, que son consecuencia de la alteración del intercambio gaseoso:
aceleración importante del ritmo respiratorio (polipnea) y cardíaco (taquicardia),
coloración azulada de la piel (cianosis), elevación de la presión arterial, sudores y
trastornos neurológicos que pueden llegar al coma.
Tratamiento
Siempre es urgente. Consiste en sustituir la función respiratoria insuficiente y,
simultáneamente, tratar la causa, si es posible:por ejemplo, administrando antibióticos
en caso de un trastorno infeccioso.
Oxigenoterapia. Esta técnica consiste en enriquecer con oxígeno el aire inspirado por
el paciente. Las cantidades de oxígeno varían según la gravedad de la insuficiencia
respiratoria.
El oxígeno puede administrarse con diferentes dispositivos: por ejemplo, con una
mascarilla facial o con unas pequeñas cánulas que se introducen en la nariz («gafas
nasales»).
Asistencia ventilatoria. En caso de insuficiencia respiratoria aguda rebelde a la
oxigenoterapia, el tratamiento consiste en proporcionar asistencia ventilatoria. El
paciente se conecta a un respirador artificial (o ventilador) mediante un tubo colocado
por la boca o la nariz (tubo intratraqueal), o introducido por un orificio practicado
quirúrgicamente en la tráquea del paciente (traqueotomía). Este tubo asegura la
libertad de las vías respiratorias y permite administrar oxígeno a alta concentración. De
este modo, pueden sustituirse los esfuerzos respiratorios ineficaces del paciente, se
evita que inhale líquidos (vómitos, saliva o sangre) y, eventualmente, se aspiran las
secreciones bronquiales.
Una vez tratada la fase aguda, el pronóstico de la enfermedad depende del estado
general de las vías respiratorias y del origen de la insuficiencia.
Maniobra de heimlich
Esta técnica de socorrismo se emplea para evacuar de las vías respiratorias un cuerpo
extraño que provoca la asfixia. En un niño pequeño, la maniobra consiste en colocarlo
boca abajo, con la cabeza más baja que el resto del cuerpo, y darle palmadas en la
espalda, entre los omóplatos, con la palma de la mano. En el adulto, consiste en
colocarlo de pie, situarse detrás de él, rodearlo con los brazos, con las manos
colocadas por encima del ombligo, y ejercer un movimiento brusco de compresión
hacia arriba, para provocar la expulsión del cuerpo extraño.
Llamar a urgencias
En caso de asfixia importante, es preciso llamar sin demora a un médico o a un
servicio de urgencias y dar las indicaciones que permiten orientar la ayuda: ¿respira el
paciente todavía?; si es así, ¿a qué ritmo?; ¿su piel presenta una coloración azulada?
También es útil conocer otros datos: por ejemplo, circunstancia de la asfixia,
enfermedades conocidas, tratamientos en curso. Si el paciente no respira, hay que
aplicar inmediatamente una asistencia respiratoria (boca a boca) mientras se espera la
llegada de ayuda.
Formas crónicas
Es una dificultad permanente para respirar, como resultado de una enfermedad
crónica de las vías o las funciones respiratorias.
La insuficiencia respiratoria crónica es permanente. El paciente suele experimentar, en
una primera fase, dificultad respiratoria cuando realiza un esfuerzo importante. En una
segunda fase, la dificultad respiratoria aparece de forma progresiva, con esfuerzos
mínimos o incluso en reposo. Se trata de una enfermedad que evoluciona lentamente,
hasta llegar a ser invalidante.
Causas
Según las causas, se distinguen dos categorías de insuficiencia respiratoria crónica:
Insuficiencia respiratoria crónica obstructiva. Constituye la mayoría de los casos y se
asocia con una obstrucción de las vías respiratorias. Esta obstrucción deriva, por lo
general, de una afectación de los bronquios y de los bronquiolos. Tiene su origen en el
consumo de tabaco y es consecuencia de diversas enfermedades, como el asma, la
bronquitis crónica y el enfisema.
Insuficiencia respiratoria crónica restrictiva. Es menos frecuente que la anterior y está
relacionada con una disminución de los volúmenes respiratorios, sin afectación de los
bronquios. Este tipo de insuficiencia puede tener numerosas causas: parálisis de los
músculos respiratorios (p. ej., poliomielitis), deformación importante del tórax o de la
columna vertebral, extirpación quirúrgica de un pulmón o una enfermedad que
destruya una parte del tejido pulmonar (como tuberculosis o fibrosis pulmonar).
Síntomas
La insuficiencia respiratoria crónica se manifiesta por una dificultad al respirar. Existen
otros signos que acompañan a la enfermedad: aumento del volumen de la caja
torácica, hundimiento de los espacios intercostales cuando el paciente respira (tiraje) y
coloración azulada de los labios o de las uñas (cianosis).
La insuficiencia respiratoria crónica puede tener repercusiones cardíacas: aceleración
de la frecuencia de los latidos cardíacos (taquicardia), aumento del volumen del
hígado, edema de las piernas e hinchazón de las venas del cuello. En algunos casos,
el paciente sufre trastornos del sueño y tiene tendencia a dormir durante el día.
Diagnóstico
Se establece mediante el interrogatorio y la exploración clínica del paciente. La medida
de los gases en sangre permite detectar una disminución de la concentración de
oxígeno (hipoxia), asociada a un aumento de la concentración de dióxido de carbono
(hipercapnia), y apreciar la gravedad del trastorno.
La radiografía de tórax sirve para precisar el lugar y la extensión de la afectación
pulmonar.
Tratamiento
Oxigenoterapia. Es primordial para el tratamiento. Se aplica durante varias horas al
día, a domicilio.
Este tratamiento es básico para aumentar la concentración de oxígeno en la sangre.
Permite mantener la calidad de vida del paciente.
Medicamentos. Al mismo tiempo, el paciente toma medicamentos para aumentar el
diámetro de los bronquios (broncodilatadores) y, si es necesario, para tratar la
sobreinfección (antibióticos). En ocasiones, también se prescriben corticoides o
aerosoles, que dispersan finas partículas por los alvéolos pulmonares para facilitar la
respiración, así como sesiones de fisioterapia respiratoria.
Traqueotomía. Cuando la insuficiencia respiratoria crónica es muy grave, el paciente
debe llevar una cánula de traqueotomía (orificio practicado quirúrgicamente en la
tráquea), por la cual se le suministra el oxígeno de forma regular. En general, esta
cánula se tolera bien y puede permanecer colocada en la tráquea durante varios años.
Deben realizarse cuidados sencillos de higiene en el domicilio.
Pronóstico
La insuficiencia respiratoria crónica evoluciona lentamente, agravada por crisis de
insuficiencia
respiratoria aguda. La sucesión de crisis y la aproximación entre ellas acaba por
invalidar al paciente, que debe ser hospitalizado cada vez más a menudo.
Normalmente, el pronóstico empeora cuando el paciente pasa a ser dependiente de la
administración de oxígeno o del uso del respirador.
Es muy común que estos pacientes deban estar conectados constantemente a una
fuente de oxígeno, que puede ser una bombona fija en su casa o bien una bombona
portátil, que les permita desplazarse.
Fisioterapia respiratoria
También llamada gimnasia respiratoria, es un elemento capital en el tratamiento de
numerosas enfermedades respiratorias. Una de sus misiones más importantes es
facilitar la emisión del esputo (mucosidad) de origen bronquial y liberar, en parte, los
bronquios, lo que disminuye la fatiga respiratoria y el riesgo de infección. También
puede mejorar la eficacia de los músculos respiratorios o favorecer la readaptación al
esfuerzo. Finalmente, permite eliminar las adherencias que unen las dos hojas de la
pleura, ocasionadas por pleuresías o fracturas de costillas.
Oxigenoterapia a domicilio
Esta técnica constituye el elemento básico en el tratamiento de las formas de
insuficiencia respiratoria crónica, en las que la falta de oxígeno es permanente.
Cuando se realiza bien, este tratamiento no sólo mejora la calidad de vida, sino que
también alarga la vida del paciente y disminuye el número de ingresos hospitalarios. El
oxígeno se administra mediante dos pequeñas cánulas colocadas en la nariz («gafas
nasales») y unidas a un aparato que suministra oxígeno. El oxígeno está contenido en
botellas que pueden quedarse en el domicilio del paciente.