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James S. Monroe
Profesor Emérito
Central Michigan University
Reed Wicander
Central Michigan University
.
~, : PARANINFO
CEN GAGE Lea rnin g·
1· l
Geología. Dinámica y evolución de la Tierra
© James S. Monroe, Reed Wicander, Manuel Pozo Rodríguez
(062/77/ 17/CT)
Otras deleg~ciones:
Introducción 150
¿Cómo se alteran los materiales de la Tierra? 151
Meteorización mecánica o física 151
Meteorización química 153
Factores que controlan la velocidad de la meteorización
química 156
¿Cómo se forma y deteriora el suelo? 158 , Los terremotos
El perfil del suelo 159
Factores que controlan la formación del suelo 159
y el interior
La degradación del suelo 161 de la Tierra 206
Meteorización y recursos 162
Sedimentos y rocas sedimentarias 163 Introducción 208
Transporte y depósito de sedimentos 164 ¿Qué es la teoría del rebote elástico? 209
¿Cómo se convierte el sedimento en roca ¿Qué es la sismología? 210
sedimentaria? 164 El hipocentro y el epice ntro de un terremoto 211
Tipos de rocas sedimentarias 166 ¿Dónde se producen los terremotos y con qué
Rocas sedimentarias detríticas 166 frecuencia? 211
Rocas sedimentarias químicas y bioquímicas 168 ¿Qué son las ondas sísmicas? 213
Facies sedimentarias 1 70 Ondas de cuerpo 213
Leyendo la historia en las rocas sedimentarias 171 Ondas superficiales 214
Estructuras sedimentarias l 71 ¿Cómo se localiza el epicentro de un terremoto? 214
Fósiles, restos y rastros de vida antigua 1 73 Tamaño y fuerza de un terremoto 217
Cómo determinar el ambiente deposicional 174 Intensidad 217
Geología en lugares inesperados: El león de Magnitµd 218
arenisca 175 Efectos destructivos de los terremotos 220
Recursos importantes en rocas sedimentarias 176 Temblor del suelo 220
El petróleo y el gas natural 177 - Incendios 221
Uranio 177 Tsunamis: olas asesinas 221
Fallo del terreno ·223
Formación de hierro bandeado · 178·
GE,0-RECAPITULACIÓN 178 ¿Se pueden predecir los terremotos? 223
Precursores de terremotos 223
Programas de predicción de terremotos 225
¿Se pueden controlar los terremotos? 229
¿Cómo es el interior de la tierra? 230
El núcleo terrestre 231
Densidad y composición del núcleo 232
El manto terrestre 233
Metamorfismo Estructura, densidad y composición del manto 233
Tomografía sísmica 234
y rocas El calor interno de la tierra 235
metamórficas 182 Geología en lugares inesperados: Los
diamantes y el interior de la Tierra 235
Introducción 184 La corteza terrestre 236
Enfoque geológico 7 .1: Asbesto: ¿bueno CEO-RECAPITULACIÓN 237
o malo? 186
Los agentes del metamorfismo 186
El calor 186
La presión 18 7
La actividad de los fluidos 188
Los tres tipos de metamorfismo 189
Metamorfismo de contacto 189
Metamorfismo dinámico 191
Metamorfismo regional 191
Clasificación de las rocas metamórficas 192
formación
de montañas y
los continentes 266
Introducción 268
Deformación de las rocas. ¿cómo se produce? 269
Esfuerzo y deformación 269
Tipos de deformación 269 Corrientes
Geología en lugares inesperados: Ruinas de agua 324
antiguas y geología 2 71
Dirección y buzamiento: la orientación de las capas de rocas Introducción 326
deformadas 2 72 El agua e n la tierra 326
La deformación y las estructuras geológicas 273 El ci@lo hidrológico 327
Capas de roca plegadas 273 Flujo de fluidos 327
Diaclasas 277 Corrientes de agua 329
Fallas 278 Escorrentía en lámina y canalizada 329
La deformación y el origen de las montaÑas 283 Gradiente, velocidad y caudal 329
Formación de montañas 284 ¿Cómo erosionan y transportan sedimentos las corrientes de
Tectónica de placas y formación de mo~tañas 284 agua? 331 •
Orogenias en convergencias de placas oceánicas 285 Depósitos por corrientes de agua 332
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Erosión y transporte glaciar 392
Erosión provocada por los glaciares de valle
Los glaciares de casquete y las fo rmas erosivas
Depósitos glaciares 395
393
395
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. . Aguas Formas compuestas de till 398
Formas compuestas de derrubios glaciares
.. 1 . '
subterráneas 354 estratificados 400
Depósitos de lago glaciar 40 l
Introducción 356 ¿Qué provoca las edades de hielo? 402
Las aguas subterráneas y el ciclo hidrológico 356 La teoría de Milankovitch 403
¿Cómo absorben el agua los materiales de la tierra? 357 Acontecimientos climáticos a corto plazo 403
¿Qué es el nivel freático? 358 CEO-RECAPITULACIÓN 405
¿Cómo se mueven las aguas subterráneas? 359
¿Qué son los manantiales, los pozos de agua y los sistemas
artesianos? 359
Manantiales 360
Los pozos de agua 360
Sistemas artesianos 36 1
¿Cómo erosionan y depositan material las aguas
subterráneas? 362
Las dolinas y la topografía cárstica 363
Las cuevas y los depósitos de las cuevas 365 La obra del viento y
¿Cómo afecta el hombre al sistema de aguas
subterráneas? 369
de los desiertos 408
El descenso del nivel freático 369 Introducción 41 O
Salinización de acuíferos 370 ¿Cómo transporta sedimentos el viento? 411
Subsidencia 3 71 Carga de fondo 411
Contaminación del agua subterránea 373 Carga en suspensión 411
Calidad del agua subterránea 3 74 ¿Cómo erosiona el viento los accidentes
Geología en lugares inesperados: Plantas de geográficos? 412
tratamiento de aguas 3 75 Abrasión 412
Actividad hidrotermal: ¿qué es y dónde se produce? 376 Deflación 413
Fuentes termales 3 76 Geología en lugares inesperados: Llevado por el
Géiseres 3 77 viento 414
Energía geotérmica 377 ¿Cuáles son los diferentes tipos de depósitos del
CEO-RECAPITULACIÓN 379 viento? 415
La formación y migración de las dunas 415
Tipos de dunas 41 6
Loess 419
¿Cómo se distribuyen los cinturones de presión de aire y los
patrones de viento globales? 419
¿Dónde aparecen los desiertos? 420
¿Cuáles son las características de los desiertos? 422
Temperatura, precipitación y vegetación 422
La meteorización y los suelos 423 ¿Qué son los métodos de datación relativa? 4 71
Los procesos gravitacionales, las corrientes y el agua Principios fundamentales de la datación relativa 471
subterránea 423 Discontinuidades estratigráficas 4 75
El vien to 426 Ap licación de los principios de datación relativa 4 78
¿Qué tipos de formas encontramos en los desiertos? 426 ¿Cómo correlacionan los geólogos fas unidades
CEO-RECAPITULAC IÓN 429 litológicas? 480
Correlació n del subsuelo 483
¿Qué son los métodos de datación absoluta? 484
átomos, elementos e isótopos 484
Desintegración radiactiva y vidas medias 484
Fuentes de incertidumbre 486
Pares de isótopos radiactivos de vida larga 488
Datación por rastros de fisión 489
Las costas Método de datación por carbono radiactivo y
y los procesos dendrocronología · 489 ·
¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo geológico? 490
costeros 432 La estratigrafía y la terminología estratigráfica 492
CEO-RECAPITULACIÓN 494
Introducción 434
Mareas, olas y corrientes de deriva 435
Las mareas 43 5
Enfoque geológico 16.1: La energía de los
océanos 436
Las olas 439
Corrientes de deriva y transporte de sedimentos 441
Sedimentación a lo largo de las costas 443 La evolución: la teoría
Las ·playas 443
Cambios estacionales en las playas 443 y las pruebas que
Barras litorales, barras de bahía y tómbolos 446
Islas barrera 446
la respaldan 498
¿Cómo se erosionan' las costas? 448 Introducción 500
• Plataformas de abrasión 448 La evolución: ¿qué significa? 501
Cuevas, arcos y chimeneas litorales 450 Jean-Baptiste de Lamarck y sus ideas sobre la
Balance de sedimentación litoral · 450 evolución 501
¿Cómo se controlan las áreas costeras cuando sube el nivel Enfoque geológico 18.1: E l trágico caso
del mar? 452 Lysenko 502
Geología en lugares inesperados: La erosión y Las contribuciones de Charles Robert Darwin y Alfred
el faro del cabo Hatteras 454 Russel Wallace 503
Olas de tormenta e inundación costera 455 La selección natural: ¿cuál es su importancia? 503
Tipos de costas 456 Mendel y el nacimiento de la genética 504
Costas de sedimentación y de erosión 456 Los experimentos de Mendel 504
Costas de inmersión y de emersión 457 Los genes y los cromosomas 504
CEO-RECAPITULACIÓN 45 8 La visión moderna de la evolución 505
¿Qué provoca la variación? 506
La especiación y la tasa de evolución 507
Evolución divergente, convergente y paralela 509
La cladística y los cladogramas 51 O
Tendencias evolutivas 511
Extinciones 512
¿Qué clase de pruebas respaldan la teoría de la
El tiempo geológico: evolución? 512
conceptos La clasificación: un patrón anidado de
similitudes 5 13
y principios 462 ¿Cómo respaldan la evolución las pruebas
biológicas? 51 5
Introducción 464
Fósiles: ¿qué aprendemos de ellos? 517
Enfoque geológico 1 7 .1: El tiempo geológico
CEO-RECAPITULACIÓN 522
y el cambio climático 466 ·
¿Cómo ha cambiado el concepto del tiempo geológico y la
edad de la tierra a lo largo de la historia del
hombre? 467
¿Por qué son importantes las contribucion es de james
hutton a la geología? 467
Geología en lugares inesperados: E l tiempo
pasa: La Gran Muralla China 470
Historia de la vida
y de la Tierra en
el Precámbrico 526
Introducción 528
¿Qué ocurrió durante el hádico? 529
Cimientos de los continentes: escudos, plataformas y
cratones 530
Historia de la vida
Historia de la tierra arcaica 533 en el Paleozoico 586
Rocas arcaicas 534
Introducción 588
Tectónica de placas en el Arcaico y el origen de los
¿Qué fue la explosión cámbrica? 588
cratones 535
536 Aparición de una fauna con concha 589
Historia de la tierra durante el proterozoico
Vida invertebrada marina paleozoica . 590
Evolución proterozoica de Laurentia 536
El ecosistema marino actual 5·90
Supercontinentes del Proterozoico 540
Comunidad marina cámbrica 593
Rocas del Proterozoico 540
Ge ología en lugares inesperados: Little Rock, La biota de la lutita de Burgess 593
Comunidad marina ordovícica 597
una gran historia 544
Comunidades marinas silúrica y devónica 598
Origen y evolución de la atmósfera y de la
Comunidades marinas pérmica y ·carbonífera 599
hidrosfera 545
La extinción en masa de los invertebrados marinos del
La atmósfera 546
Pérmico 600
La hidrosfera 547
547 La evolución de los vertebrados 601
La vida: su origen y su historia temprana
Los peces 602
El origen de la vida 548
Los anfibios: los vertebrados invaden la tierra 606
Organismos del Arcaico 549
La evolución de los reptiles: la tierra es .conquistada 610
La vida en el Proterozoico 5 51
Enfoque geológico 21 . l : Palinología: Un vínculo
Enfoque geológico 19.1: Formación de hierro
entre geología y biología 612
bandeado: de la mina a la fábrica de
La evolución de las plantas 614
acero 554
Floras silúrica y devónica 615
¿Qué tipos de recursos encontramos en las rocas
Floras del Carbonífero Superior y del Pérmico 616
precámbricas? 5 56
CEO-RECAPITULACIÓN 619
Recursos arcaicos 556
Recursos proterozoicos 557
CEO-RECAPITULACIÓN 557
Historia de la vida
y de la Tierra en
Historia de la
el Mesozoico 624
Tierra en el
Introducción 626
Paleozoico 560 La fragmentación de pangea 626
El cinturón orogénico de la Cordillera 629
Introducción 562
Los efectos de la fragmentación de Pangea en el clima
Arquitectura continental: cratones y cinturones móviles
global y en los patrones de circulación
562
oceánica 631
Paleogeografía paleozoica 563
Principales características de la historia de Norteamérica en
Historia global del Paleozoico Inferior y Medio 565
el Mesozoico 633
Historia global del Paleozoico Superior 569
¿Cuál es el papel de los terreno~ acrecionarios (terranes)
Las secuencias cratónicas y la evaluación del continente
en el crecimiento del oeste de
norteamericano (laurentia) durante el
Norteamérica? 633
paleozoico 570
Recursos .minerales del Mesozoico 636
Historia de los cinturones móviles paleozoicos 573
La vida en la Era Mesozoica 63 7
El Cinturón orogénico Caledónico-Hercínico 573
Los invertebrados marinos y el fitoplancton 638
El Cinturón móvil de la Cordillera 5 77
Las plantas, productores primarios terrestres 640 ·
© Cengage·Learning Paraninfo
XII CONTENIDO
Introducción 666
Orogenias y tectónica de placas en el Cenozoico: perspectiva Soluciones
general 667 Cuestiones de repaso 702
Sistemas orogénicos durante el Cenozoico 668
El Sistema Orogénico Alpino 669
El Sistema Orogénico de la Cordillera 669 Glosario 703
Evolución de Norteamérica en el Paleógeno y
Neógeno 672 Índice 715
constituyen nuestro tratamiento cronológico de la his- cómo intentarían resolver un problema o un asunto hi-
toria geológica y biológica de la Tierra. Estos capítulos potéticos relacionados con la materia del capítulo.
están engarzados de forma que la historia geológica vaya Los temas relacionados con la geología ambiental y
seguida de una descripción de la historia biológica du- la económica se presentan a lo largo del texto. El inte-
rante ese intervalo de tiempo. Pensamos que este .for- grar la geología económica y ambiental con la materia
mato facilita una integración más fácil de la historia de del capítulo ayuda a los estudiantes a relacionar la im-
la vida con la historia de los acontecimientos geológi- portancia y la aplicabilidad de la geología con su vida
cosgeológica. diaria. Los recursos minerales y energéticos se presentan
De especial ayuda para los estudiantes so11 las ta- en las secciones finales de varios capítulos para propor-
blas resumen al final de los Capítulos 20 a 22. Estas ta- cionar información interesante e importante en el con-
blas están diseñadas para proporcionar una perspectiva texto de los temas del capítulo. Además , cada uno de los
general de los acontecimientos geológicos y biológicos capítulos, en la historia geológica de la segunda parte
que se produjeron durante un intervalo particular de del libro, contiene una sección final sobre características
tiempo y para mostrar cómo los acontecimientos son co- de recursos minerales de ese período de tiempo.
rrelativos. Los acontecimientos tectónicos globales y los Las secciones Geología en lugares inesperados se
cambios del nivel del mar se incorporan también a estas encuentran en la mayoría de los capítulos. Esta nueva
tablas para proporcionar perspectivas globales. Hemos sección está diseñada para enfocarse en geología intere-
enc.o ntrado que. el presentar la materia en el orden ex- sante en lugares o escenarios excepcionales en los que,
puesto anteriormente funciona bien para la mayoría de quizás , nunca había pensado.
los estudiantes. Sabemos, sin embargo, que muchos pro- La sección Geo-R~cap, al final de cada capítulo, em-
fesores prefieren un orden de temas completamente di- pieza con una revisión concisa de conceptos e ideas im-
ferente, dependiendo del enfoque de su curso. Por ello, portantes en el Resumen del capítulo. Los Términos
h.e.mos escrito este Hbro para que los profesores puedan clave, impresos en negrita en el texto del capítulo, se
presentar los capítulos en el orden que convenga a las enumeran al final de cada capítulo para una revisión fá-
necesidades de un curso en particular. cil junto con los números de página en los que primero
se definieron. Un Glosario repleto de términos impor-
tantes aparece alfinal del texto. Las Cuestiones de re-
paso son otra característica importante de este libro;
ORGANIZACIÓN incluyen preguntas de opción múltiple con respuestas,
DE LOS CAPÍTULOS así como preguntas de respuestas corta, de respuesta lar-
ga y preguntas cuya intención es provocar discusiones
académicas. ·
odos los capítulos tienen el mismo formato or-
ganizativo. Cada capítulo empieza con una fo-
tografía relacionada . con la materia del CD ROM (EN INGLÉS)
capítulo, un resumen que motiva a los estudiantes al in-
cluir muchos de los títulos en forma de preguntas, una Figuras activas
lista de objetivos que les pone sobre aviso acerca de los
objetivos de aprendizaje perseguidos en el capítulo, se- Presenta una geología viva con figuras animadas (Acti-
guida de una nueva introducción, para estimular el in- ve Figures ) relacionadas con las figuras dél libro, así
terés en el capítulo discutiendo algún 'aspecto del como, actividades interactivas. Este material empuja a
material y mostrándoles cómo encaja el material del ca- los estudiantes para que sean curiosos, para que pien-
pítulo en una perspectiva geológica más global. sen en la geología desde nuevas perspectivas, y a que co-
El texto está escrito en un estilo claro e informal, necten sus nuevos conocimientos del mundo con su pro-
haciendo fácil su comprensión a los estudiantes. Nume- pia vida diaria.
rosos esquemas en color y fotografías complementan el
texto y proporcionan una representación visual de los Manual del profesor con banco
conceptos y de la información presentada.
de exámenes
Cada capítulo contiene una sección de Geo-Focus
que presenta una disertación breve de un aspecto inte- Contiene aproximadamente 2.000 preguntas actualiza-
resante de la geología o de la investigación geológica. Las das para esta edición, resúmenes de capítulos, objetivos
secciones ¿Qué haría?, generalmente dos por capítulo, de aprendizaje, sugerencias acerca de conferencias, tér-
están diseñadas para alentar a los estudiantes a pensar minos importantes y una lista de recursos clave.
~ .... , .
La Tierra: un planeta
dinámico
y en evolución
Prólogo a la versión
española
Esta versión en español tiene como objetivo adaptar los tanto para aquellos alumnos que requieren empezar
contenidos del libro original en inglés, a los exigidos en desde cero, como para aquellos que los fundamentos de
los programas del sistema educativo en España, espe- Geología ya los tienen adquiridos.
cialmente en el ámbito universitario. Pretende ser un Quiero agradecer a James S. Monroe y Reed Wi-
texto de referencia en las asignaturas de Geología que cander las facilidades dadas para poder participar en la
se imparten en diversas licenciaturas e ingenierías, en elaboración del libro en español. A mi colega y amigo,
las que es necesario conocer aspectos de las ciencias de José Manuel González Casado, tristemente fallecido este
la Tierra relacionadas con la Geología Física y/o Histó- año, quiero agradecer sus aportaciones y valiosos co-
rica. Un especial esfuerzo se ha realizado en la rees- mentarios en lo relacionado con los aspectos tectónicos
tructuración de los capítulos de Geología Histórica ( 19 de la evolución geológica de nuestro planeta. Asimismo
al 23) en los que se ha reducido las frecuentes alusiones mi agradecimiento a la editorial Paraninfo y en especial
a la evolución geológica de Norteamérica, y en contra- a Isabel Capella, responsable editorial, por su generosi-
partida se han incrementado las referencias a los acon- dad y apoyo en todo momento a lo largo de las diversas
tecimientos geológicos acaecidos en Europa, Centro y etapas de gestación de este libro. A María y Eduardo mi
Sudamérica y la Península Ibérica. gratitud y cariño por soportar pacientemente tantas ho-
El conjunto de capítulos de este libro es idóneo tan- ras de ausencia dedicadas a la realización de este pro-
to para la impartición de un curso de Geología Física yecto editorial, entendiendo lo mucho que significaba
como para uno, más completo, que además requiera in- para mi.
cluir los aspectos relacionados con la evolución de los Finalmente, como coautor de la versión española
seres vivos y de nuestro planeta, desde el Precámbrico quiero poner de manifiesto mi total responsabilidad so-
hasta la actualidad. bre la calidad y rigor de la misma, tanto en su forma
Los contenidos se presentan de manera altamente como en sus contenidos.
didáctica con una estructura que permite adquirir los
conocimientos a diversos niveles, esto facilita su empleo Manuel Pozo Rodríguez
DEL CAPITULO ·
• Introducción
• ¿Qué es la Geología?
ENFOQUE GEOLÓGICO 1.1:
Interpretación de la historia de la Tierra .
• La formulación de teorías en Geología
Relación entre la Geología
y la experiencia humana
• Problemas medioambientales
y geológicos globales a los que
se enfrenta la humanidad
• Geo-Recapitulación
·----·--·-----··---·----
no de los principales beneficios de la era tan sus diferentes componentes, sino que también aprecia-
espacial ha sido que nos ha brindado la po- mos mejor su naturaleza dinámica y compleja. El concepto
sibilidad de poder ver desde el espacio de sistema nos facilita el estudio de un tema complejo como
nuestro planeta por completo. Todos los es la Tierra, dado que divide un todo en componentes más
astronautas han señalado de una forma u otra cómo la Tierra pequeños que podemos comprender más fácilmente, sin
destaca como un atractivo oasis en el negro vacío del espa- perder de vista cómo todos los componentes definen el todo.
cio (véase la fotografía que abre el capítulo) . No sólo pode- Un sistema es una combinación de partes relacionadas
mos ver la belleza de nuestro planeta, sino también su que interactúan de una forma organizada (11 Figura 1.1). La
fragilidad . También podemos descifrar la edad de la Tierra y información , los materiales y la energía procedentes del ex-
su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas con- terior que se introducen en el sistema son las entradas, mien-
servadas por los registros geológicos. tras que la información, los materiales y la energía que salen
El tema principal sobre el que se centra este libro es que del sistema son las salidas. Un c.o che es un buen ejemplo de
la Tierra es un planeta dinámico y complejo que está cam- sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la trans-
biando continuamente desde su nacimiento, hace aproxi- misión, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interco-
madamente 4.600 millones de años. Estos cambios y las nectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a
características que actualmente observamos son el resulta- los demás. La entrada principal en el sistema de un coche es
do de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y siste- la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los con-
mas interno y externo de la Tierra. La Tierra es único entre taminantes.
los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en Podemos examinar la Tierra de la misma forma que he-
ella hay vida y tiene océanos de agua, una atmósfera hºo spi- mos hecho con el coche, es decir, como un sistema de com-
talaria y diferentes climas. Como sabemos, está idealmente ponentes interconectados que interactúan y se afectan entre
adaptado para la vida, debido a una combinación de facto- sí de muchas formas. Los principales subsistemas de la Tierra
res, incluyendo su distancia al Sol y la evolución de su inte- son la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el
rior, d~ la corteza, los océanos y la atmósfera. Los p rocesos manto y el núcleo (11 Figura 1.2). Las complejas interacciones
de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolución entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia
de la atmósfera, los océanos y, en cierto sentido, de la cor- de forma dinámica, que intercambia materia y energía y los
teza de la Tierra . A su vez, estos cambios físicos han afecta- recicla de diferentes formas (Tabla 1.1 ). El ciclo de las rocas
do a la evolución de la vida. es un excelente ejemplo de cómo la interacción entre los
Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en procesos internos y externos de la Tierra reciclan los mate-
ella como en un sistema, no sólo vemos cómo se interconec- ria les de la Tierra para formar los tres principales grupos de
Fuente de energía
o mecanismo impulsor
• Figura 1.1
- ---·-.,.----------·--· ·--------------~
Una serie de engranajes ilustra cómo interactúan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los pistones y las bielas representan las fuentes de
energía o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o procesos importantes y los engranajes pequeños
representan los procesos o relaciones que conectan ..Las poleas muestran las relaciones con otros sistemas. Aunque los engranajes constituyen .
una forma útil de representar sistemas en forma de diagrama, recuerde que los sistemas reales de la Tierra son mucho más complejos.
Atmósfera
+
Expulsión de gases
• Figura 1.2
La atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el núcleo pueden considerarse como subsistemas de la Tierra. Las
interacciones entre estos subsistemas hacen de la Tierra un planeta dinámico que ha evolucionado y cambiado desde su nacimiento, hace
4.600 millones de años.
Tabla 1.1
rocas (véasé la Figura 1.12). De igua l modo, el movimiento forman parte del enorme sistema de la Tierra . Además, hay
de placas afecta profundamente a la formación de los pa i- que recorda r que la Tierra sigue ciclos de tiempo mucho más
sajes, la distribución de los recursos minerales y los patrones largos que los que usamos los hom.bres. Aunque pueden te-
de circulación oceánicos y atmosféricos, los cuales a su vez ner efectos desastrosos a corto plazo sobre la especie huma-
afectan a los cambios globales climáticos. na, el enfriamiento y calentamiento g lobales también forman
No debemos olvidar que los seres humanos son parte parte de un ciclo a largo plazo que ha dado lugar a muchos
del sistema Tierra; nuestra presencia sólo afecta a este sis- avances y retiradas de las glaciaciones durante los últimos
tema en cierta medida. De acuerdo con esto, debemos en- 1,6 millones de años. Debido a su perspectiva geológica, los
tender que las acciones que tomemos pueden produci r geólogos pueden efectuar contribuciones vitales al debate
cambios que pueden tener consecuencias importantes d e sobre el calentamiento globa l. Pueden estudiar las tenden-
las que en principio podemos no ser conscientes. Por esta cias a largo p lazo analizando los sedimentos de las p rofundi-
razón, comprender la Geología, y la ciencia en general, es dades marinas, los t estigos d e hielo, los cambios en el nivel
de extréma importancia. Si la especie humana quiere sobre- del mar durante el pasado geológico y la distribución de los
vivir, tenemos que entender cómo funcionan e interactúan animales y plantas a lo largo del tiempo.
los diferentes sistemas de la Tierra y, lo más importante, Mientras esté leyendo este libro, debe tener en mente
cómo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre que los diferentes temas que se van a estudiar son partes de
estos sistemas. un si¡;tema de componentes interconectados y no piezas ais-
Cuando I~ gente·habla y debate sobre problemas me- ladas de información. Desde este punto de vista, la evolución
dioambientales como la .lluvia ácida, el efecto invernadero y continua de la Tierra y su vida no constit uye una serie de su-
el calentamiento g lobal, y la agotada capa de ozono, es im- cesos aislados y no relacionados, sino una interacción diná-
portante recordar que estos efectos no son aislados, sino que mica entre varios subsistemas.
Tabla 1.2
L
a Geología histórica es el sobre el entorno, así como la y en los fósiles. A medida que
estudio del origen y la influencia que una reducción en la disporemos de más información,
evolución de la Tierra. Los biodiversidad global pudiera tener gracias a las nuevas observaciones o
geólogos no sólo están tanto para los humanos como para las nuevas técnicas cie ntíficas, los
interesados en disponer los sucesos el planeta en su conjunto. geólogos están cada vez más
en una secuencia cronológica, sino Los geólogos no sólo tratan de seguros de sus interpretaciones ·de
también, y más importante, en saber lo que ocurrió en el pasado, los sucesos del pasado :
explicar la manera y el motivo por sino también por qué se produjo Uno de los múltiples aspectos
el que tuvieron lugar los sucesos cada suceso concreto y cuáles son atractivos de la Geología y de la
del pasado. Recientemente, la las implicaciones de ese suceso ciencia en general, es que todavía
geología histórica ha adquirido una para la Tierra tanto en la actualidad quedan muchas preguntas sin
importancia aun mayor, porque los como en el futuro. Por tanto, es respuesta. Por ejemplo, existe ·
científicos de muchas disciplinas ~ importante comprender los todavía un acalorado debate acerca
están tratando de mirar al pasado procesos que se producen hoy día de qué fue lo que pudo provocar la
para tratar de explicar los sucesos y disponer de medios precisos para extinción masiva del Pérmico. Otra
actuales (como por ejemplo, los medir el tiempo geológico, de área de investigación muy atractiva
cambios climáticos a corto y largo modo que sea posible apreciar la es la determinación de los
plazo) y utilizar esta información duración de los sucesos pasados y ambientes existentes en el pasado.
para intentar predecir las entender cómo dichos sucesos Algunos estudios recientes indican
tendencias futuras. pueden afectar a la Tierra y a sus que los cambios químicos de los
Debemos contemplar la Tierra habitantes en la actualidad. océanos pueden haber afectado de
como un sistema formado por un Un componente de gran forma significativa al ciclo del
conjunto de distintos subsistemas o importancia en la geología histórica carbono y tener también
partes relacionadas, que es tratar de comprender cómo importantes consecuencias en la
interactúan entre sí de formas muy sabemos las cosas de las que hoy ecología y la evolución de los
complejas. Usando este enfoque en día estamos seguros . ¿Cómo arrecifes actuales.
sistémico, podemos ver que la sabemos que los dinosaurios se Lo que es importante recordar
evolución de la Tierra lejos de ser extinguieron hace . es que las rocas y los fósiles
una serie de sucesos aislados, es aproximadamente 65 millones de proporcionan las claves para
un continuo en el que los años, o que en el actual desierto del comprender la evolución de la
diferentes componentes afectan a Sahara prevalecían las condiciones Tierra . Aplicando los diversos
los demás y se ven afectados por glaciales durante el período principios de la Geología podemos
ellos. Un ejemplo es la historia Carbonífero? ¿Cómo podemos estar interpretar la his.t oria terrestre. Es
inicial de la Tierra, en la que la tan seguros de que la atmósfera igualmente irnportante recordar
evolución de la atmósfera, de la inicial carecía de oxígeno y fue que la Geología no es Úna ciencia
hidrosfera, de la litosfera y de la evolucionando a lo largo dé estática, sino que, al igual que ese
biosfera están íntimamente millones de años hasta convertirse planeta dinámico llamado Tierra
relacionadas. Hoy día, los científicos en la atmósfera actual que sí tiene que la Geología trata de
tratan de examinar el efecto que los oxígeno? La geología histórica comprender, dicha ciencia está en
humanos tenemos sobre los aborda estas cuestiones tratando de constante evolución a medida que
cambios climáticos a corto plazo y encontrar las respuestas en las rocas se dispone de nueva información.
muestra muchos de los diversos campos de la Geología y vos que pueden comprobarse mediante observaciones y/o
sus relaciones con otras ciencias como la Astronomía, la experimentos, con el fin de verificar su validez. La ley de
Biológía, la Química y la Física. gravitación universal es un ejemplo de teoría que descri-
Prácticamente todos los aspectos de la Geología tie- be la atracción entre masas (una manzana y la Tierra son
nen cierta relevancia económica y medioambiental. los protagonistas de la famosa anécdota que describe el
Muchos geólogos se dedican a la exploración de los mi- descubrimiento de Newton).
nerales y los recursos energéticos, utilizando sus conoci- Las teorías se formulan a través del proceso conoci-
mientos especializados para localizar los recursos do como método científico. Este método es un enfoque
naturales en los que se basa nuestra industrializada so- ordenado y lógico, que implica la recopilación y análisis
ciedad. Dado que la demanda de estos recursos no re- de hechos o datos acerca del problema que esté siendo
novables está en aumento, los geólogos aplican los considerado. A continuación, se formulan explicaciones
principios básicos de la Geología de mánera cada vez tentativas o hipótesis, para explicar los fenómenos ob-
más sofisticada fijando su atención en áreas que tengan servados. Después, los científicos comprueban las hipó-
un alto potencial de tener un éxito económico. tesis para ver si lo que éstas predicen realmente ocurre
Mientras que algunos geólogos trabajan en la locali- en una determinada situación. Por último, si se com-
zación de minerales y recursos energéticos, un papel prueba que alguna de las hipótesis, después de repetidas
extremadamente importante, otros utilizan sus conoci- pruebas, es capaz de explicar el fenómeno, dicha hipóte-
mientos en la resolución de los problemas medioambien~ sis se propone como teoría. Recuerde, sin embargo, que
tales. Algunos geólogos buscan aguas subterráneas para en el terreno científico incluso las teorías siguen estan-
cubrir las necesidades siempre crecientes de la sociedad do sujetas a pruebas y ajustes posteriores, a medida que
y la industria, o vigilan la contaminación de las aguas sub- se dispone de nuevos datos.
terráneas y superficiales y sugieren formas para limpiar- El hecho de que una teoría científica pueda probar-
las. Los ingenieros geológicos ayudan a localizar lugares . se y esté sujeta a dichas pruebas, diferencia las teorías
seguros para los e~balses, vertederos, centrales eléctri- científicas de otras formas de invesÜgación de los seres
cas y a diseñar edificios resistentes a los terr~motos. humanos. Dado que las teorías científicas se pueden
Los geólogos también realizan predicciones a corto y comprobar, existe la posibilidad de apoyarlas con pruebas
largo plazo sobre los terremotos y erupciones volcánicas o de demostrar que son erróneas. De acuerdo con esto, la
y .l a potencial destrucción a la que pueden dar lugar. ciencia debe progresar sin apelar a creencias ni a las ex-
Además, trabajan junto con los equipos de protección ci- plicaciones sobrenaturales, no porque dichas creencias o
vil para elaborar planes de contingencia para los posibles explicaciones sean necesariamente falsas, sino porque no
desastres naturales que puedan producirse. existe ninguna manera de comprobarlas. Por esta razón,
Esta breve introducción ilustra que los geólogos pue- la ciencia no hace suposiciones acerca de la existencia o
den desarrollar una amplia variedad de carreras y fun- no existencia de un mundo espiritual o sobrenatural.
ciones. A medida que la población aumente y exija una Cada disciplina científica .incluye ciertas teorías que
mayor demanda a los limitados recursos de la Tierrá, más tienen una especial importancia. En Geología, la formu-
dependeremos de los geólogos y de sus conocimientos. lación de la teoría de la tectónica de placas ha cambiado
la forma en que los geólogos consideran la Tierra. Ahora,
los geólogos ven la Tierra desde una perspectiva global
LA FORMULACIÓN en la que todos sus subsistemas y ciclos están interco-
nectados, y la historia terrestre se contempla con un con-
DE TEORÍAS EN GEOLOGÍA tinuo de sucesos interrelacionados que· forman parte. de
--------·----··----- un patrón global de cambios.
l término teoría tiene varios significados. En
lenguaje coloquial, dicho término hace referen-
cia a una visión especulativa o hipotética acer- RELACIÓN ENTRE
ca de algo: de aquí la creencia común de que las teorías
científicas son poco más que especulaciones no avala-
LA GEOLOGÍA
das por ningún tipo de prueba. Sin embargo, en el uso Y LA EXPERIENCIA HUMANA
científico, el término teoría hace referencia a una expli-
cación coherente para uno o varios fenómenos naturales
relacionados, explicación que está avalada por un amplio uchas personas se sorprenden del grado en
conjunto de pruebas objetivas. A partir de una teoría, los que dependemos de la Geología en nuestra
científicos establecen una serie de enunciados predicti- vida diaria y también de. las numerosas re-
ferencias que hay a la Geología en el arte, la música y la de la Tierra, de Julio Veme, describe una expedición al
literatura. Son muchos los bocetos y pinturas que repre- interior de nuestro planeta. En un cierto sentido, el po-
sentan rocas y paisajes realistas. Com o ejemplos realiza- em a «Üzymandias», de Percy B. Sh elley, aborda el hecho
dos por artistas de gran fama podemos citar La Virgen de de'" que nada dura p ara siempre y que incluso las rocas
las Rocas y La Virgen y el niño con Santa Ana, de más sólidas terminan por desintegrarse bajo el asalto del
Leonardo da Vinci; San Francisco en éxtasis y San tiempo y del desgaste que éste conJleva. Incluso las tiras
Jerónimo, de Giovanni Bellini, y Almas gemelas, de Asher cómicas contie n en referencias d e carácter geológico .
Brown Durand (• Figura 1.3). Dos de las más conocidas son B.C., de Johny Hart, y The
En el campo de la música, la Suite del Gran Cafíón, Far Side, de Gary Larson (• Figura 1.4).
de Ferde Grofé, se inspiró sin ninguna duda en la a tem- La Geología también h a jugado un importante p a-
poralidad del Gran Cafíón de Arizona y sus vastos paisa- pel en la historia. Se h an disputado guerras por el control
jes rocosos. Las rocas de la isla de Shaffa, en las H ébridas de recursos n aturales como el pe tróleo, el gas, el oro, la
interiores, proporcionó la in spiración para la famosa plata, los diamantes y otros valiosos minerales. A lo lar-
obertu ra de las Hébridas, de Felix Mendelssohn. go de la historia, han nacido y se han desintegrado im-
Las referencias geológicas abundan en Las leyendas perios por la distribución y explotación de los recursos
alemanas, de los Hermanos Grimm, y el Viaje al centro naturales. La configuración de la superficie terrestre, su
topografía, que está con forma por los agentes geológi-
cos, juega un papel crucial en las tácticas militares. Las
barreras naturales, como las cadenas montañosas o los
ríos, han actu ado frec u entemente como fronteras de ca-
rácter político.
Bv GARY lARSOW
o
~
!I
i!'
e'!!
l>
~(/)
~
• Figura 1.3
liliiL.l,;.....l,¡,¡;;;;¡¡¡¡. ..__:,..___..:;..i..J.t...~~:....--~
Almas gemelas, de Asher Brown D urand (1849), p intura que
representa de manera rea lista las rocas estratificadas en las
«Bueno, me solía apasionar esta afición ... pero,
gargantas d e la mont añas Catski ll, del estado de Nueva York. ¡caramba! Parece que ahora todo el mundo tuviera
Durand fue uno de los num erosos artistas d el si g lo XIX de la una colección de rocas.»
escuela del río Hudson, muy conocida por sus p aisajes realistas.
• Figura 1.4
Este cuadro fue p intado para mostrar a Durand conversando con
el recientemente fallecido Thomas Cole, el alma mater de la En las t iras cómicas podemos encontrar frecuentes referencias a la
Escuela del Río Hudson. Geología, como ilustra este caso de far Side, de Gary La rson. ·
·-... .
• '7 .....
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~
~ ... 1 r
r• mentos, de agua y de recursos naturales, y en particular
de los recursos minerales _y energéticos no renovables .
Oué haría Los geólogos jugarán un importante papel en la conse-
cución de estas demandas, localizando los recursos ne-
El concepto de desarrollo sosten ible pone en relación cesarios y asegurando la protección del medio ambiente
la satisfacción de las necesidades humanas básicas con para el beneficio de las generaciones futuras.
la salvaguarda de nuestro medio ambiente, para
g arant izar el desarrollo económico continuado. El nivel
de vida del que disfrutamos depende d irectamente de
nuestro consumo de materiales geológicos. Imagine PROBLEMAS
que es el presidente de una importante empresa
multinacional de minería. Explique cómo equilibraría la MEDIOAMBIENTALES
necesidad de extraer valiosos minerales de sus
yaci mientos, generando así important es beneficios para Y GEOLÓGICOS GLOBALES
su empresa, con la necesidad de proteger el med io
ambiente, especialmente si d ichos yacim ientos se
A LOS QUE SE ENFRENTA
encuentran en un país subdesarrollado, en el que no
existen leyes medioambientales.
LA HUMANIDAD
nas de las ·c uestiones básicas que los seres humanos nos para que se formaran átomos completos de hidrógeno y
hemos planteado desde que miráramos por primera vez de helio, y los fotones (las partículas energéticas de la
el cielo nocturno y viéramos la inmensidad del Universo luz) se separaron de la matería y por primera vez existió
que rodea a la Tierra. luz en el Universo).
. Durante los siguientes 200 millones de años, a medi-
da que el. Universo continuó expandiéndose y enfriándose,
Origen del Universo: ¿comenzó comenzaron a formarse las estrellas y galaxias y la compo-
con un Big Bang? sición química del Universo cambió. Inicialmente, el
La mayoría de los científicos cree que el Universo se ori- Universo estaba formado enteramente de hidrógeno y de
ginó hace unos 15.000 millones de años, en un suceso helio, mientras que en la actualidad es un 98% hidrógeno
que popularmente se denomina el Big Bang. El Big y helio, y un 2% de otros elementos, expresando los por-
Bang es un modelo de evolución del Universo en el que centajes en pesos. ¿Cómo se produjo ese cambio en la
un estado inicial denso y caliente fue seguido por una composición del Universo? A lo largo de su ciclo de vida,
expansión, un enfriamiento y un estado menos denso. las estrellas sufren muchas reacciones nucleares en las
En una región infinitamente más pequeña que un que los elementos más ligeros se convierten en otros ele-
átomo, se sitúa el punto cero tanto del tiempo como del mentos más pesados por fusión nuclear. Cuando una es-
espacio. Por tanto, no existe ningún «antes del Bíg trella muere, a menudo de forma explosiva, los elementos
Bang», sino sólo lo que ha sucedido después de él. La más pesados formados en su núcleo son devueltos al es-
razón es que el espacio y el tiempo están vinculados de pacio interestelar y están disponibles para ser incluidos en
manera inalterable para formar un continuo de espacio- nuevas estrellas. De esta forma, la composición del
tiempo, como demuestra la teoría de la relatividad de Universo va teniendo cada vez más élementos pesados.
Einstein. Sin espacio, no puede haber tiempo.
¿Cómo podemos saber que el Big Bang tuvo lugar Nuestro sistema solar: origen
aproximadamente hace 15.000 millones de años? ¿Por
y evolución
qué no podría el Universo haber existido siempre tal y
como lo conocemos hoy día? Hay dos fénómenos funda- Nuestro sistema solar, que forma parte de la galaxia de la
mentales que indican que el Big Bang tuvo lugar. En pri- Vía Láctea, está compuesto por el Sol, nueve pla netas·,
mer lugar, el Universo se está expandiendo: cuando los ciento una lunas o sa télites conocidos (aunque este nú-
astrónomos examinan el espacio situado más allá de mero está variando constantemente, a medida que se
nuestro sistema solar, observan que todos los lugares del descubren nuevos satélites que rodean a los planetas jo-
Universo se están alejando los unos de los otros a velo- vianos) , un enorme número de asteroides (la mayoría de.
cidades enormes; midiendo esta velocidad de expansión, los cuales orbitan alrededor del Sol en una zona com-
los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo hace que prendida entre Marte y Júpiter) y millones de cometas y
estuvieron todas las galaxias juntas en un mismo punto. meteoritos, así como polvo y gases interplanetarios
En segundo lugar, en todos los sitios del Universo hay (• Figura 1.5). Toda teoría formulada para explicar el
una ubicua radiación de fondo de 2, 7° por encima del origen y la evolución de nuestro sistema solar debe , por
cero absoluto (el cero absoluto equivale a -273 º C) . Se tanto, tomar en consideración sus diversos componen-
cree que esta radiación de fondo es el tenue remanente tes y características.
del Big Bang. Se han propuesto, modificado y descartado muchas
De acuerdo con las teorías actualmente aceptadas, teorías científicas acerca del origen del sistema solar des-
la materia no existía tal como la conocemos en el mo- de que el científico y filósofo francés René Descartes
mento del Big Bang, y el Universo consistía en energía propusiera por primera vez, en 1644, que el sistema so-
pura. Durante el primer segundo después del Big Bang, lar se formó a partir de un gigantesco remolino dentro
se separaron las cuatro fuerzas básicas - gravedad (la de un fluido universal. Hoy día, la teoría de la nebulosa
atracción de un cuerpo hacia otro), la fuerza electromag- solar como explicación del origen de nuestro sistema so-
nética (combina la electricidad y el magnetismo en una lar implica la condensación y el colapso de materia in-
única fuerza , entrelazando entre sí los átomos para for- terestelar situada en uno de los brazos espirales de la
mar moléculas), la fuerza nuclear fuerte (enlaza entre sí galaxia de la Vía Láctea.
los protones y neutrones) y la fuerza nuclear débil (res- El colapso de esta nube de gases y de pequeños gr.á-
ponsable de la ruptura del núcleo de un átomo produ- nulos, para formar un disco que rota en sentido contra-
ciendo una desintegración radiactiva)- y el Universo rio a las agujas del reloj , hizo que aproximadamente el
experimentó una enorme expansión. Unos 300.000 años 90% del material se concentrara en la parte central del
después el Universo estaba lo suficientemente frío como disco y que se formara un sol embrionario, alrededor del
• Figura 1.5
Representación del sistema so lar, donde se muestran los p lanetas y sus ó rbitas alrededor del Sol. En la actu alida d se reconocen ocho
p lanetas, incluyé ndose a Plutón, Ceres y Xe na en una cat egoría inferi or, denom in ándose «planet as enanos».
cual giraba una nube de material, denominándose nebu- «Los planetas terrestres y jovianos» en las páginas 16 y
losa solar. 17). Los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y
Dentro de esta n ebulosa solar existían una serie de Marte), llamados así porque son similares a la Tierra, son
puntos en que los gases y las partículas sólidas se fueron pequeños y están compuestos de rocas y elementos metá-
condensando. Durante el proceso de condensación , las licos que se condensaron a las altas temperaturas de la ne-
partículas gaseosas, líquidas y sólidas comenzaron a con- bulosa interior. Los planetas jovianos Qúpiter, Saturno,
solidarse en masas cada vez mayores, denominadas pla- Urano y Neptuno), llamados así porque se asemejan a
netesimales (• Figura 1. 6), que colisionaron entre sí y Júpiter (el dios romano también se denominaba J ove), tie-
fueron creciendo en tam año y en masa hasta terminar n en todos ellos unos núcleos rocosos centrales de peque-
formando planetas. ño tamaño, comparados con su tamaño total , y están
La composición e historia evolutiva de los planetas compuestos principalmente de hidrógeno, h elio, amonia-
son consecu encia, en parte, de su distancia al Sol (véase co y me tano, que se condensan a bajas temperaturas.
• Figura 1.6
En la etapa de desarro ll o mostrada aquí, se
han formado planete si males en el sistema
so lar interior y grandes nubes de gas y de
polvo perm anecen a grandes d istancias del
prot oso l.
Mientras que los planetas iban cre,ciendo, el material neralmente uniformes y compuesta. princ:;ipalmente de
que había sido .arrastrado hacia el centro de la nebulosa silicatos, que son compl!estos formados d~ sÜi,cio y oxí-
también se condesó, colapsó y fue calentado a varios mi- V
geno, óxidos de hierro y magnesio, de pequeñas cahti.-
llones de gr~dos por la contracción gravitatoria. El re- dades de los demás element<;is químicos (• Figura · i. i~r
sultado fue el nacimiento de una estrella, nuestro Sol. Después, cuando la combinación de los impactos de
me-
Durante la fase inicial de acreción de la historia del teoritos; .de la contracción gravit~tori~"'y ,del calór proce-
sistema solar, las colisiones entre diversos cuerpos eran dente d¿ la desintegración radiactiva , incrementarci~ la
c;omunes, cqmo indican los cráteres que se pueden obser- temperatura de la tierra como para fundir el hierro y el
var en muchos planetas y satélites. Los -asteroides se for- níquel , esta composiciórt h~inogénea de~apareció
maron, probablement"e, como planetesimales en una · (Figura l .7b )°y fue sustituida por una. serie de capas con-
órbita localizada enrie lo que al final llegar9n a ser Marte céntricas de densidad y composición diferentes, . lo 'que
y Júpiter, de forma bastante similar a como los otros pla- provocó como resultado la creación de u~ 'pÍá'ri~ta dif.l'! -
netesimales formaron los planetas terrestres. Sin embargo, renciado (Figura 1.7c). . - - ·, ·
el tremendo campo gravitatorio de Júpiter evitó que estos _ Esta diferenciación que hizo que se.foi-mara un pl~
materiales llegaran a formar un planeta . Los cometas, que neta en . capa~ es, probablemente, ~l ~uc;e'so ' má;s sÍgn:ifi:
son cuerpos interplanetarios compuestos de Q1ateriales ro- cativo de la historia terrestre.-· No .s ólo copdujo ; á la
cosos y de hielo no firmemente ligados, se ere.e que se con- formación de-una cof,teza y, eventualrtrente, de los' co·ri~·
densaron cerca de las órbitas de Urano y Neptuno. · tinentes, ~inp q1:1e.tamhién fue propablem~~te re.sponsa~
La teoría de la nebulosa solar para la formación del ble de la emisión de gases desde el interior, qu·e:
sistema solar explica, por tanto, la mayor parte de las ca- eventualmente dieron lugar a la .f ormación de los océa-
racterísticas de los planetas y de sus satélites, las dife- nos y de la atmósfera.
rencias en la composición de los planetas terrestres y
jovianos y la presencia del cinturón de asteroides.
Basándonos en los datos disponibles , la teoría de la ne- ¿POR QUÉ ES LA. TIERRA
bulosa solar es la que mejor explica las características
del sistema solar y proporciona una hipótesis lógica con UN PLANETA DINÁMICO
respecto a su historia evolutiva. EN EVOLUCIÓN?
La Tierra: su lugar en el sistema solar a Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado
Hace unos 4.600 millones de años, varios planetesimales continuamente durante sus 4.600 millones de
de nuestro sistema solar acumularon la suficiente canti- años de existencia. El tamaño, la forma y la dis-
dad.de material como para formar la Tierra y otros ocho tribución geográfica de los continentes y las cuencas oceá-
planetas. Los científicos creen que esta Tierra temprana nicas han cambiado a lo largo del tiempo, la composición
era probablemente fría, de composición y densidad ge- de la atmósfera ha evolucionado y las formas de vida exis-
.~. j .
- .,. -. .....
"""
• •
•
/
'--
--- --
(b)
• Figura 1.7
-------'-------~---~--..,--..--------.-· ..
Teoría de la acreción homogénea para la formación de una Tierra diferenciada. (a) Probabler\-iente, la Tierra era inicialmente. de
composición y densidad uniformes. (b) El ca.lentamiento de la Tierra en sus primeras etapas permitió alca'nzár el pur1toi de fu.siÓn _del hierro
y el níquel, que al ser más densos que los.silicatos, se asentaron en el c~ntro de la Tierra Al mismo tiempo, los silicatos más ligeros
fluyeron hacia arriba para formar el manto y la corteza. (e;) De esta forma, se formó una Tierra diferenciada formada por un núcle; denso de
hierro-níque l, un manto de si licatos ricos en hierro y uriá corteza de si licatos con conti nentes y cuencas. "c:iceánicas.
L___J
100.000 km
CAPITULO I L A TI E RRA : U N PLA N ETA DI NÁ MI C O Y EN E VOLU C IÓ N
tentes hoy en día difieren de las que existieron en la Tierra Corteza Corteza
oceánica
en el pasado. Las montañas y las colinas han sido desgas-
tadas por la erosión y los paisajes han cambiado debido a
la fuerza del viento, del agua y del hielo. Las erupciones
volcánicas y los terremotos revelan un interior activo y las
rocas plegadas y fracturadas indican el tremendo poder de
las fuerzas internas de la Tierra.
La Tierra está compuesta de tres capas concéntri~
cas: el núcleo, el manto y la corteza (• Figura 1.8). Esta
división ordenada eS- él resultado de las diferencias en
densidad entre las capas, en función de las variaciones Núcleo
de composición, temperatura y presión. externo
(líquido)
El núcleo tiene una densidad calculada de 1O a 13 Núc leo interno
gramos por centímetro cúbico (g/cm 3 ) y ocupa aproxi- (sólido)
madamente el 16% del volumen total de la Tierra. Los
datos sísmicos (de los terremotos) indican que el núcleo
está compuesto de una pequeña parte interna (sólida) y
una porción externa de mayor tamaño aparentemente lí-
quida. Se cree que ambas partes del núcleo están com-
puestas principalmente de hierro y de una pequeña
cantidad de níquel.
El manto rodea al núcleo y cómprende alrededor de
un 83% del volumen de la Tierra. Es menos denso que el
núcleo (3,3-5, 7 g/cm 3 ) y se cree que está compuesto • Figura 1,8
·~~~~~~~--~~~~~-
principalmente de peridotita, una roca ígnea oscura y Sección transversal de la Tierra, que ilustra el núcleo, el manto y la
densa que contiene abundante hierro y magnesio. El corteza. La ampliación muestra la rel ación entre la litosfera
(compuesta por la corteza continental, la corteza oceánica y la
manto puede dividirse en tres zonas diferenciadas, ba-
parte sólida superior del manto) y la astenosfera y el manto inferior
sándose en sus características físicas. El manto inferior subyacentes.
es sólido y ocupa la mayor parte del volumen del interior
de la Tierra. La astenosfera rodea al manto inferior; tie-
ne la misma composición que éste pero se comporta tituyen la litosfera, que está dividida en numerosos frag-
plásticamente y fluye de manera lenta. La fusión parcial mentos individuales llamados placas, que se mueven so-
dentro de la astenosfera generá magma (material fundi- bre la astenosfera debido a las celdas de convección
do), parte del cual asciende a la superficie debido a que subyacentes (• Figura 1.9). Las interacciones de estas
es menos denso que la roca a partir de la que se formó. placas son responsables de fenómenos como los terre-
El manto superior rodea a la astenosfera. El manto su- motos, las erupciones volcánicas y la formación de cor-
perior sólido y la corteza situada encima del mismo cons- dilleras montañosas y cuencas oceánicas.
Núcleo
interno
La corteza, la capa más externa de la Tierra, está vocó en la Biología. La tectónica de placas ha propor-
compuesta de dos tipos distintos: la corteza continental cionado un marco conceptual para interpretar la com-
tiene un gran espesor (20-90 km) y una densidad media posición, estructura y procesos internos de la Tierra a
de 2, 7 g/cm 3 y contiene una cantidad considerable de escala global. Gracias a esta teoría hemos llegado a com-
silicio y aluminio. La corteza oceánica es ~ucho más prender que los continentes y las cuencas oceánicas for-
fina (5- 10 km) , es más densa que la corteza continental man parte de un sistema litosfera-astenosfera-hiclrosfera
(3, 0 g/cm 3 ) y está compuesta de una roca ígnea de color que ha ido evolucionando de manera conjunta con el in-
oscuro denominada basalto. terior de la Tierra (Tabla 1.3).
Constituyendo todo un concepto revolucion ario
cuando fue propuesta por primera vez en la década de
Teoría de la tectónica de placas 1960, la teoría de la tectónica de placas ha tenido con-
El reconocimiento de que la litosfera está dividida en pla- secuencias de gran alcance en todos los campos de la
cas rígidas que se desplazan sobre la astenosfera es la base Geología, porque proporciona la base para relacionar
de la teoría de la tectónica de placas (• Figura 1.10). muchos fenómenos aparentemente desconectados.
Las zonas de actividad volcánica, los terremotos, o ambas Además de ser responsable de las principales caracterís-
cosas, marcan la mayoría de los límites entre placas. A lo ticas de la corteza terrestre, el movimiento de las placas
largo de estos límites, las placas divergen , convergen o también afecta a la formación y aparición de los recursos
se desplazan lateralmente unas con respecto a otras naturales en la Tierra, así como a la distribución de la
(• Figura 1.11). biota de nuestro planeta.
La aceptación de la teoría de la tectónica de placas El impacto de la teoría de la tectónica de placas ha
se considera como uno de los hitos principales dentro sido especialmente notable ·en lo que respecta a la in-
del desarrollo de la ciencia geológica, comparable a la terpretación de la historia del planeta. Por ejemplo, las
revolución que la teoría de la evolución de Darwin pro- montañas Apalaches, e n la parte oríental de Norte-
Eje de dorsal Borde Zona de subducción Zonas de expansión dentro Borde de placa dudoso
Borde divergente transformante Borde convergente de los conti nentes
• Figura 1.10
La litosfera de la Tierra está dividida en pla cas rígidas de varios tamaño que se desplazan sobre la astenosfera.
Borde
i~i~~:::::'("
Fo'"ºbm~
arina
convergente
Dorsal centro- Borde entre placa
Borde
oceánica placas continental-placa convergente
contine ntal
e~;~o,maoto\
divergentes placa
1
oceánica Borde
,------L-, , -- - _LI--~ divergente
oceánica-placa
1 ,------L-,
~/
Astenosfera
• Figura 1.11
-- --
Sección transversal ideal, que ilustra la relación entre la lit osfera y la astenosfera subyacente y los tres t ipos principales de lím ites entre
placas: divergente, convergente y transformante.
américa, y las cordilleras montañosas de Groenlandia, de mayor envergadura qu e implicó el cierre de un anti-
Escocia Noruega y Suecia no son el resultado de episo- guo «océano Atlántico» y la formación del superconti-
dios de formación montañosa no relacionados, sino que n ente de Pangea hace aproximadamente 245 millones
forman parte de un suceso de formación de montañas de años.
Tabla 1.3
La tectó~ica de placas está provocada por la convección en el manto y a su vez provoca la formación de montañas y la
actividad ígnea y metamórfica asociada.
Atmósfera
La disposición de los co ntinentes afecta al ca lentamiento y enfriamiento de origen solar y, por tanto, a los vientos y sistemas
climáticos . Una expansión rápida de las placas y la actividad asociada a los puntos calientes puede liberar dióxido de carbono
de origen vo lcá nico y afectar al clima global.
Hidrosfera
La d isposición de los continentes afecta a las corrientes oceánicas. La tasa de expansión afecta al volumen de las dorsales
centro-oceánicas y, por tanto, al nivel del mar. La posición de los continentes puede co nt ribuir al ini cio de las eras glaciales.
Biosfera
El movim iento de los continentes origina corredo res o barreras para la migración, la creación de nichos ecológ icos y el
transporte de hábitats a climas más o menos favorables.
Extraterrestre
La disposición de los continentes afecta a la libre ci rcul ación de las mareas oceánicas y tiene una influencia sobre la
ralentización marea! de la rotación de la Tierra.
Fuente: adaptado con permiso de Stephen Dutch, James S. Monroe y Joseph Moran, Earth Science (Minneapolis/St. Paul: West Publishing
Co., 1997).
Meteorizació
lf l
Transporte
1Sedimentos 1
Rocas ígneas
(extrusivas)
• Figura 1.12
El cicl o de las rocas muestra las interrelaciones entre los procesos internos y ext ernos de la Ti erra, así como la forma en que los tres
grupos princip al es d e rocas se re laciona n. Fuente: modificado de la Fi gura 12, Dietrich, R. V., 1979, Geo/ogy and Michigan: Fourty-nine Ouestions and
Answers.
reciclaje de los materiales rocosos y m arca, por tanto, el bido a .la acción del calor, la presión y la actividad quí-
ciclo de las rocas. mica de los fluidos . Por ejemplo, el mármol, una de las
Las rocas ígneas se forman cuando el magma cris- rocas preferidas por muchos escultores y constructores,
taliza o cuando las emisiones volcánicas, como por ejem- es una roca metamórfica que se genera cuando se apli-
plo, las cenizas, se acumulan y consolidan. A medida que can los agentes del m etamorfismo .a las rocas sedimen-
el magma se enfría, los minerales cristalizan y la roca re- . tarias calizas y dolomías. Las rocas m etamórficas pueden
sultante se caracteriza por poseer granos minerales en - ser foliadas (Figura l. Be) o no foliadas (Figura l.13f).
trelazados. El magma que se enfría le ntamente por La foliación , que es la alineación paralela de los minera-
debajo de la superficie gen e ra rocas ígneas intrusivas les debida a la presión, proporciona a las rocas una apa-
(• Figura l.13a); el magma que se enfría en la superfi- riencia laminada o de bandas.
cie produce rocas ígneas extrusivas (Figura l.13b).
Las rocas que quedan expuestas e n la superficie de
la Tierra son descompuestas en partículas y disueltas por
Relación entre el ciclo de las rocas
los procesos de meteorización. Las p artículas y los ma- y la tectónica de placas
teriales di su eltos pueden ser transportados por el viento, Las interacciones entre las placas determinan , hasta
el agua y el hielo y terminar por depositarse en forma de un cierto punto, cuáles de los tres grupos de rocas se
sedimentos. Estos sedimentos pueden entonces compac- formarán (• Figura 1.14 ). Por ejemplo, c uando las pla-
tarse o cementarse (Iitificarse) para forma r las rocas se- cas convergen, el calor y la presión gen erados a lo lar-
dimentarias. go del límite de las placas puede provocar actividad
Las rocas sedimentarias se forman de una de tres ígnea y metamorfismo dentro de la placa oceánica des-
maneras posibles: mediante consolidación de fragmentos cendente, generando así diversas rocas ígneas y m eta-
minerales o de rocas, por precipitación de materias mine- mórficas.
rales a partir de una solución o por compactación de res- Algunos de los sedimentos y rocas sedimentarias de
tos de flora o de fauna (Figuras l.13c y d). Dado que las la placa descendente se funden, mientras que otros se-
rocas sedimentarias se forman en la superficie de la Tierra dimentos y rocas sedimentarios situados a lo largo del lí-
o cerca de ella, los geólogos pueden realizar inferencias mite de la placa no descendente se ven afectados por los
acer~a del entorno en el que fueron depositadas, acerca procesos me ta mórficos consecuencia del calor y la pre-
del agente de transporte e incluso pueden llegar a deducir sión generadas a lo largo del límite convergente de la pla-
algo acerca d~l origen del que se derivan los sedimentos. ca. Posteriormente, la cordillera montañosa o la cadena
Por tanto, las rocas sedimentarias resultan especialmente de islas volcánicas formadas a lo largo del límite de las
útiles a la hora de interpretar la historia de la Tierra. placas convergentes será desgastada y erosionada, y los
Las rocas meta~órficas resultan de la alteración de nuevos sedimentos serán transportados al océa no para
otras rocas, generalmente por debajo de la superficie, de- comenzar otro ciclo más .
• Figura 1.13
Rocas ígn eas (a, b), sedimentarias
(c, d) y metamórficas (e, f) comunes.
(a) Granito, una roca ígnea intrusiva.
(b) .Basalto, roca ígnea extrusiva.
(c) Conglomerado, un a roca
sedimentaria formada por la
co nso lidación de fragmentos de
(a) Granito (b) Basalto rocas. (d) Ca liza, una roca
(c) Conglomerado
sedimentaria form ada por la
· extracción de materia mineral de
ag ua del mar por parte de
organis~ por la precipitación
inorgánica de la cal cita del agua del
mar. (e) Gnei s, una roca metamórfica
foliada. (f) Cuarcit a, i.¡na roca
metamórfica no fo liada.
Sedimentos
Metamorfismo
Astenosfera
• Figura 1.14
su perior La tectónica de placas y el ciclo de las
rocas. La sección transversal muestra cómo
se recicl an lo s tres g rupos principales de
Corteza rocas (ígneas, metamórficas y
continental sedimentarias) a lo largo de las regiones
continental y oceánica.
Las interrelaciones entre el ciclo de las rocas y la para comprender la historia de la vida. Juntas, la teoría
tectónica de placas es sólo un ejemplo de cómo se rela- de la tectónica de placas y la teoría de la evolución or-
cionan los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra. El gánica han cambiado nuestra forma de ver nuestro pla-
calentamiento en el interior de Tierra provoca la apari- ne ta, y no nos debería sorprender la íntima asociación
ción de celdas de convección, que ·a ctúan como motor entre ellas. Aunque la relación entre los proces~s de la
del movimiento de las placas; además generan también tectónica de placas y la evolución de la vida es increí-
magmas , que forman las rocas ígneas intrusivas y extru- ble mente compleja, los datos paleontológicos propor-
sivas. El movimiento a lo largo de los límites de las pla- cionan una evidencia indiscutible de la influencia d~l
cas puede generar actividad volcá nica , terremotos y, en movimiento de las placas sobre la· <;listribución de los
algunos casos, formación de cadenas montañosas. La organismos.
interacción entre la atmósfera, la hidrosfera y la biosfe- La publicación e n 1859 de la obra de Darwin, El
ra contribuye al desgaste de las rocas expuestas en la su- origen de las especies, revolucionó la Biología y marcó el
perficie de la Tierra. Las placas que vuelven a descender comienzo de la biología evolutiva moderna. Con " su pu-
hacia el interior de la Tierra se ven sometidas a un calor blicación, la mayoría de los n a turalistas reconocieron
y una presión crecientes, que puede provocar el meta- que la evolución proporciona una teoría de unificación ,
morfismo, así como la generación de magmas y de un que explicaba una serie de h echos biológicos qué, sin
nuevo reciclaje de los. m ateriales. ella, serían meramente enciclopédicos .
La tesis central de la evolución orgánica es que to-
Qúizá la prueba más convincente en favor de la evo- de diversas técnicas de datación radiométrica, los geó-
lución es la correspondiente al registro fósil. Al igual que logos han sido capaces de asignar edades absolutas, en
el registro geológico permite a los geólogos interpretar años, a las subdivisiones de la escala de tiempo geológi-
los sucesos y condiciones físicas del pasado geológico, ca (• Figura 1.15).
los fósiles, que son los restos o trazas de organismos que Una de las piedras angulares de Ia Geología es el
vivieron en el pasado, no sólo proporcionan pruebas de principio de actualismo, que se basa en la premisa de
que la evolución ha tenido lugar, sino que también de- que los procesos actuales han estado operando a lo largo
muestran que la Tierra tiene una historia qu e va mucho de todo el tiempo geológico. Por tanto, para comprender
más allá de la que los seres humanos hemos dejado re- e interpretar los sucesos geológicos a partir de las prue-
gistrada.
GEO _,,,
R·ECAPITULACION
Términos clave
astenosfera (pág. 18) litosfera (pág. 18) roca (pág. 21)
Big Bang (pág. 13) manto (pág. 18) roca ígnea (pág. 22)
ciclo de las rocas (pág. 21) método científico (pág. 8) roca metamórfica (pág. 22)
corteza (pág. 19) mineral (pág. 21) roca sedimentaria (pág. 22)
escala de tiempo geológico (pág. 24) núcleo (pág. 18) sistema (pág. 4)
evolución orgánica (pág. 24) placa (pág. 18) teoría (pág. -8)
fósil (pág. 24) planetas jovianos (pág. 14) teoría de la nebulosa solar (pág. 13)
geología (pág. 6) planetas terrestres (pág. 14) teoría de la tectónica de placas
hipótesis (pág. 8) principio de actualismo (pág. 24) (pág. · 19)
Cuestiones de repaso
1. Que todos los organismos vivos son 2. Las rocas que resultan de la alteración de otras
descendientes de diferentes formas de vida rocas, usualmente por debajo de la superficie,
que existieron en el pasado es el enunciado debido a la acción .del calor, la presión y la
central de: actividad química de los fluidos són:
a. _ _ _ _el principio de la sucesión fósil; a .____rocas ígneas;
b. la tectónica de placas; b. rocas sedimentarias;
c. ____el principio de actualismo ; c. ___~rocas metamórficas ;
d. la evolución orgánica; d. rocas volcánicas;
e. ____ninguno de los anteriores. e. ____las .respuestas a y d.
DEL CAPITULO
• Introducción
• Las primeras ideas acerca de la deriva
continental
ENFOQUE GEOLÓGICO 2.1: Petróleo,
tectónica de placas y política
• ¿Qué evidencias hay de la deriva
continental?
;.
• Paleomagnetismo y deriva de los polos
• Geo-Recapitulación
Introducción
las 8:46 de la mañana del 26 de enero de teriormente. Por tanto, no resulta sorprendente que la dis-
2001, un terremoto de magnitud 7,7 asoló tribución de los volcanes y de los terremotos se ajuste de
la región india de Gujarat, así como el ve- forma bastante precisa a los bordes entre placas.
cino Pakistán. Arrasando los pueblos y de- Como hemos indicado en el Capítulo 1, la teoría de la
rribando los edificios más altos en las ciudades, este tectónica de placas ha tenido consecuencias significativas y
terremoto causó unos daños estimados de más de 1.000 mi- de gran alcance en todos los campos de la Geología, porque
llones de euros. Se calcula que más de 20.000 personas mu- proporciona los fundamentos- para relacionar muchos fenó-
ríeron, 167 .000 resultaron heridas y 600.000 quedaron sin menos aparentemente no conectados entre sí. Las interac-
hogar. Fue el terremoto más potente sufrido por la India des- ciones entre las distintas placas en movimiento determinan la
de 1950, cuando un terremoto de magnitud 8,5 mató a más localización de los continentes, de las fosas marinas y de los
de 1.500 personas. sistemas montañosos, que a su vez afectan a los patrones de
El 15 de junio de 1991, el monte Pinatubo, en las Filipi- circulación atmosférica y oceánica que determinan, en último
nas, entró violentamente en erupción, arrojando ingentes t~rmino, el clima global (véase la Tabla 1.3). Los movimientos
cantidades d~ ceniza y de gas hacia la atmósfera . Afortuna - de las placas también han influido de manera profunda sobre
damente, ya se había notificado la posibilidad de una inmi- la distribución geográfica, la evolución y la extinción de plan-
nente erupción y 200 .000 personas fueron evacuadas de las tas y animales. Además, la formación y distribución de mu-
áreas .que rodean al volcán. A pesar de ello, la erupción cau- chos recursos geológicos, como las vetas metálicas, están
só 722 víctimas morta les. relacionadas con los procesos de la tectónica de placas, por
¿Qué tienen en común estos dos sucesos trágicos y lo que los geólogos incorporan la teoría de la tectónica de
otras erupciones volcá~icas y terremotos igualmente des- placas a la hora de acometer tareas de prospección.
tructivos? La respuesta es que ambos forman parte de las La mayoría de las personas desconoce lo que es la teo-
interacciones dinámicas que afectan ·a las placas que forman ría de la tectónica de placas, o sólo tiene una vaga idea acer-
la Tierra . Cuando dos placas chocan, una de ellas se com- ca de la misma. A pesar de ello, la tectónica de placas nos
prime o se desliza por debajo de.la otra, provocando gran- afecta a todos, bien debido a la destrucción provocada por
des terremotos, como el que "cisolÓ la India en 2001 o el de los volcanes o terremotos o bien debido a consideraciones
Irán en 2003. A medida que l_a placa descendente se desliza políticas o económicas (véase la sección Enfoque geológico
hacia abajo y es absorbida en el interior de la Tierra, se ge- 2.1). Por tanto, es importante comprender esta teoría unifi-
neran magmas. Al ser menos denso que el material circun- cadora, no sólo porque nos afecta como individuos y como
dante, el magma asciende hacia la superficie, donde puede ciudadanos de las naciones, sino también porque sirve para
salir a través de un volcán, como por ejemplo el del monte conectar entre sí muchos aspectos de la Geología a los que
Pinatubo en 1991 u otros que han entrado en erupción pos- tendremos que enfrentarnos.
LAS PRIMERAS IDEAS del paleozoico final en India, Australia, Sudáfrica y Sud-
américa , además de descubrir evidencias de glaciación
ACERCA DE LA DERIVA en las secuencias rocosas de estos continentes m eric:llo-
CONTINENTAL nales. Los fósiles de plantas forman un tipo de flora ori-
ginal que aparece en las capas de carbón situadas justo
encima de los depósitos glaciares de estos continentes
a idea de que la geografía de la Tierra ha ido meridionales. Este tipo de flora es muy distinto de la flo-
evolucionando no es nueva. Los primeros ma- ra contemporánea de las turberas de los continentes sep-
pas que mostraban la costa este de Sudamérica tentrionales y se conoce, colectivamente, con el nombre
y la costa oeste de África proporcionaron, probablemen- de Glossopteris, debido al nombre de su género más co-
te, a los estudiosos las primeras evidencias de que los nocido (• Figura 2.1).
continentes podían haber estado unidos en algún mo- En su libro The Face of Earth, publicado en 1885 ,
mento del pasado, después de lo cual se separaron y se Suess propuso el nombre Gondwana para un supercon-
desplazaron hasta su posición actual. tinente compuesto de los continentes meridionales antes
A finales del sigl_o XIX, el geólogo austríaco Edward mencionados. Podemos encontrar fósiles abundantes de
Suess observó las similitudes entre los fósiles de plantas Glossopteris en los estratos de carbón en Gondwana, una
N
o resulta nada movimientos de las placas de esta Arábiga se está movien do hacia el
sorprendente que el región durante las eras Mesozoica y nordeste, alejándose de África y
petróleo y la política Cenozoica. Durante la era subduciendo por debajo de Irán.
estén estrechamente Mesozoica y, particularmente, A medida que se subducían los
relacionados. La Guerra lrán-lrak de durante el período Cretácico, en el sedimentos de la plataforma
1980-1989 y la Guerra del Golfo de que se formó la mayor parte del continental, durante las primeras
1990-1991 fueron debidas al petróleo, el área del Golfo Pérsico etapas de la co lisión entre Arabia e
petróleo(• Figura 1). De hecho, era una amplia cuenca marina que Irán, el calor descompuso la·s
muchos de los conflictos de se extendía hacia el este desde moléculas orgánicas y condujo a la
Oriente Medio han tenido como África. Esta plataforma continental formación de petróleo. La
causa principal el deseo de se encontraba cerca del Ecuador, inclinación del bloque arábigo
controlar los enormes depósitos de donde un número incontabÍe de hacia el nordeste permitió que el
petróleo de la región. Sin embargo, microorganismos proliferaban en las petróleo recién formado migrara
la mayoría de la gente no es aguas superficiales. Los restos de hacia arriba en el interior de la
consciente de por qué existe tanto estos organismos se acumularon placa arábiga. La continua
petróleo en esta parte del mundo. sobre los sedimentos del fondo y subducción y colisión con Irán
Aunque hay grandes quedaron enterrados, dando hi éieroh que se plegaran las rocas,
concentraciones de petróleo en comienzo al complejo proceso de creando una serie de trampas
muchas áreas del mundo, más del generación del petróleo y de petrolíferas, de modo que la
50 por ciento de las reservas formación de los pozos petrolíferos. enorme área situada al sur de la
conocidas se encuentran en la Como consecuencia de la zona de colisión (conocida con el
región del Golfo Pérsico . Sin formación de zonas de rift en el nombre de Sutura de Zagros) es
embargo, resulta interesante Mar Rojo y el Golfo de Adén una de las principales regiones
conocer que esta región no se durante la era Cenozoica, la placa productoras de petróleo.
convirtió en un área de producción
de petróleo en cantidades
significativas hasta después de que
se produjera la recuperación
económica después de la Segunda
Guerra Mundial. Después de la
guerra, Europa Occidental y Japón
en particular pasaron a depender
del petróleo del Golfo Pérsico, y la
mayoría de sus suministros siguen
proviniendo de esta región. Los
Estados Unidos también dependen
de las importaciones del Golfo
Pérsico, pero reciben cantidades
significativas de petróleo
procedente de otras fuentes, como
Méjico o Venezuela.
¿Por qué hay tanto petróleo en • Figura 1
la región del Golfo Pérsico? La El cielo nocturno de Kuwait iluminado por 700 pozos petrolíferos ardiendo, a los que
respuesta radica en la prendieron llamas las tropas iraquíes durante la Guerra del Golfo, en 1991. Esos fuegos
Paleogeografía y en los continuaron ardiendo durante 9 meses.
• Figura 2.2
- - - - - - - - - - - - --
Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, propu so la
hip ótesis de la deri va continental en 1912, basá ndose
en una enorm e cantidad de eviden cias de carácter
geológico,' paleontológico y climatol ó gico. En la
fotografía podemos verle esperando el invierno
.ártico dentro de un refugio en Groenlandia.
LA DERIVA CONTINENTA~~
Ea
Arenisca
[B]
Coladas de
lava basáltica
•
Estratos
de carbón
~
Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas
Evidencias glaciares
Durante la era Paleozoica tardía, enormes glacia res cu-
bría n grandes áreas continentales del hemisfe rio sur. En-
tre las evidencias de esta glaciación podemos incluir las
capas de till glaciar (sedimentos depositados por los gla-
ciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho
rocoso situado por de bajo del till. Sin embargo, los fósi-
les y la roca sedimentaria de la misma edad procedentes
del hemisferio norte no incluyen indicios de glaciación .
Las pl antas fó siles que se encuentran en los estratos de
carbón indican que el he misferio norte tenía un clima
tropical durante el tiempo en que el h emisferio sur esta-
Cinturón plegado
ba sometido a la glaciación . del Cabo
Todos los continentes de G ondwana, excepto la An-
tártida, es tán ubicado s ac tualmente cerca del Ecuador, • Figura 2.5
disfrutando de un clima subtropical o tropical. El estu-
Cuando se j untan los continentes, sus co rd illeras forman una única
dio de las es trías glaciares en los lechos rocosos de Aus- cordi llera de la misma edad y co n el mismo esti lo de deformación.
trali a, Indi a y Sudam érica indica qu e los glaciares se Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el
movía n desde las áreas actualmente ocupadas por los pasado, separándose después.
océanos hacia la tierra. Esto resulta altamente impro- tas de tipo Glossopteris producían semillas que eran de-
bable, porque los grandes glaciares continentales, como masiado grandes como p ara que el viento las transpor-
los que existían en los continentes de Gondwana (du- tara. Incluso si las semillas hubieran flotado a través del
rante finales de la era Paleozoica) fluyen hacia afuera, océano, probablemente no hubieran continuado siendo
viajando desde su área central de acumulación hacia el viables durante mucho tiempo en el agua salada.
mar. El clima actual de Sudamérica, África, India, Aus-
Si los continentes no se hubieran movido en el pa- tralia y la Antártida va desde el clima tropical al polar,
sado, sería necesario explicar cómo se movían los glacia- y es de masiado diverso como para soportar los tipos de
res desde los océanos hacia la tierra y cómo pudieron plantas que componen la flora de Glossopteris. Wege-
haberse formado glaciares continentales tan inmensos ner concluyó, por tanto, que estos continentes debían
cerca del Ecuador. Pero si juntamos los continentes en h aber estado unidos en el p asado, de modo que todos
una única masa de tierra, estando Sudáfrica situada en el estos lugares ampliamente separados se encontraran
Polo Sur, la dirección de movimiento de los glaciares dentro del mismo cinturón climá tico latitudinal (Figu-
continentales de finales del Paleozoico sí que tiene sen- ra 2.7).
tido(• Figura 2.6). Además, esta disposición geográfica Los restos fósiles de animales también proporcionan
coloca los continentes septentrionales cerca del trópico, una gran evidencia de la de riva continental. Uno de los
lo que resulta coherente con las evidencias fósiles y cli- m ejores ejemplos es M esosaurus, un reptil de agua dulce
matológicas correspondientes a Laurasia. cuyos fósiles se encuentran en las rocas de edad Pérmi-
ca de ciertas regiones de Brasil y Sudáfrica, y en ningún
otro lugar del mundo (Figu ras 2. 7 y • 2.8). Puesto que
Evidencias fósiles
la fisiología de los animales marinos y de agua dulce es
Algunas de las evide ncias más convincentes de la deriva completamente distinta, resulta difícil imaginar cómo
continental son las relacionadas con el registro fósil podría un reptil de agua dulce haber nadado a través del
(• Figura 2.7) . .Podemos encontrar fósiles de flora como océano Atlántico hasta e ncontrar un entorno de agu a
Glossopteris en los depósitos de carbón equivalentes de la dulce casi idéntico a su h ábitat a nterior. Adem ás, si Me-
edad Carbonífera y P érmica de los cinco continentes de sosaurus hubiera podido nadar a través del océano, sus
Gondwana. La flora de Glossopteris está caracterizada restos fósiles deberfan estar ampliamente distrib uido~.
por el h elecho fósil Glossopteris, así como por muchas Resulta más lógico asumir que Mesosaurus vivía en lagos
otras plantas distintivas y fácilme nte identificables. El dentro de lo que ahora son áreas adyacentes de Sud-
polen y las esporas de las plantas p ueden dispersarse a a mérica y de África, pero que entonces formaban parte
grandes distancias por la acción del viento, .pero las plan- de un único continente.
• Figura 2.6
·-------- - - - ---
(a) Si los conti nent es de
Gondwana se juntan d e
modo q ue Sudáfrica quede
situad a er¡ el Po lo Sur,. los
movimientos g laciares
indicados por ias estrías
(flechas rojas), tienen sentido.
En esta situación, el glaciar · ·
(área.blanca), localíza.do en
un cl ima polar, se moví;;i
radialmente hacia afuera
d esd e un área central de
gran espesor hacia la
periferia. (b) Las estrías
glaciares de la era Pérmica
en los lechos rocosos
expuest os en Hallet's Cove,
Australia, ind ica n la d irección
del movimiento de los
glaciares hace más de 200
(a) (b) millones d e años.
_)
CAP ITULO 2 TECTÓNICA DE PLA CAS: UNA TEOR fA DE UNIFICACIÓN
"-
E3
Arenisca
~
Coladas de
lava basáltica
Estratos
de carbón
fEJ
Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas
~. \ /
\
Polo Norte
geográfico
V
¡ Líneas
de fuerza
Polo Norte magnética
magnéti~
~
Ecuador
magnético
Ecuador
~
(a) (b)
• Figura 2.9
- - - --
(a) El campo magnético terrestre puede representarse mediante líneas de fuerza, al igua l que el de un imán corriente. (b) La intensidad del
campo magnético varía uniformemente desde el ecuador magnético a los polos magnéticos. Este cambio. de intensidad hace que una
aguja se oriente de forma para lela a la superfi cie de la Tierra única mente en el ecuador magnético, incrementándose su inclinaciÓn con
respecto a la superficie hasta alcanzar 90 grados en los polos magnéticos.
tipo de configuración significa que la intensidad del cam- lúrico en Norteamérica indicaban que el polo norte mag-
po magnético no es constante, sino que varía, siendo más nético estaba ubicado en el océano Pacífico occidental
débil en el ecuador y más fuerte e n los polos. Se consi- en aquel tiempo, mientras que las evidencias paleomag-
dera que el campo magné tico terrestre se genera como né ticas correspondientes a las coladas de lava del Pér-
resultado de la diferencia en velocidad de rotación entre mico indicaban otra ubicación distinta, situ ada en Asia.
el núcleo exterior y el manto . . Al dibujar en un mapa .todos los resultados, las lecturas
Cuando el magma se enfría, los minerales que con- paleomagnéticas correspondientes a numerosas coladas
tienen materiales ferromagnéticos se alinean con el cam- de lava de todas las edades en Norteamérica permitían
po magnético terrestre, registrando así tanto su dirección trazar el movimiento aparente del polo magnético a lo
como su intensidad. La temperatura a la que los mine- largo del tiempo (• Figura 2.10). Esta evidencia paleo-
rales de hierro se magnetizan se denomina punto de Cu- magné tica recopilada en un único continente podía in-
rie. Siempre y cuando la roca no vuelva a calentarse terpretarse de dos formas distintas: se podía pensar que
después por encima del punto de Curie, conservará ese el continente había permanecido fijo y que el polo norte
magnetismo remanente . .De este modo, un antiguo flujo magnético se había desplazado; podía interpretarse que
de lava nos proporcionará un registro de la orientación e el polo norte magnético se había mantenido fijo y que
intensidad del campo magné tico terrestre en el momen- era el continente el que se h abía movido; o podía inter-
to en que la colada de lava se enfrió. pretarse que tanto el continente como el polo norte mag-
A m edida que las investigaciones en paleomagn e tis-"¡ nético se h abían desplazado.
mo fueron progresando durante la década de 1950, co- Los análisis realizados mostraban q ue los minerales
menzaron a aparecer algunos resultados inesperados . magnéticos de las coladas de lava europeas del Silúrico y
Cuando los geólogos midieron el paleomagnetismo de del P érmico apuntaban a una ubicación del polo mag-
rocas geológicamente recientes, vieron que concordaba nético distinta de la correspondiente a Norteamé rica
en general con el campo magné tico actual de la Tie rra. para la misma edad geológica (Figura 2. 1O). Adem ás, el
Sin e mbargo, el paleomagn e tismo de las rocas más anti- análisis de las coladas de lava de todos los continente.s
guas mostraba diferentes orientaciones. Por eje mplo, los indicaba que cada continente teníá su propia serie de po-
estudios paleomagnéticos de las coladas de lava del Si- los ·magnéticos; ¿Significaba esto que h abía diferentes
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._ )
CAPÍTULO 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORfA D E UNIFICACIÓN
¿CÓMO SE RELACIONAN
LAS INVERSIONES
MAGNÉTICAS CON
LA EXPANSIÓN DEL FONDO
OCEÁNICO?
• Figura 2.11
Magnetismo
normal
Magnetismo
invertido
Además del descubrimiento de las inversiones mag- el manto . Según esta idea, el magma caliente sube des-
néticas, la labor cartográfica de las cuencas oceánicas de el manto , se introduce por las fracturas a lo largo de
reveló también un sistema de dorsales de 65 .000 ki- las dorsales oceánicas y forma así nueva corteza . La cor-
lómetros de longitud, que constituye la cordillera mon - teza fría se ve subducida hacia el manto en las fosas
tañosa más extensa de todo el mundo. Quizá la parte oceánicas, donde se calienta y se recicla, completando
mejor conocida de este sistema de dorsales sea la dorsal así la celda de convección térmica (véase la Figura 1.9).
Centroatlántica, que divide la cue nca oceánica del At- ¿Cómo podría confirmarse la hipótesis de Hess? Las
lántico en dos partes aproximadamente iguales (• Figu- exploraciones magnéticas de la corteza oceánica revela-
ra 2.13). ron anomalías magnéticas (desviaciones con respecto
Como parte de las investigaciones oceanográficas re- a la intensidad media del campo magnético terrestre) en
alizadas durante la década de 1950, Harry H ess, de la las rocas, anomalías que eran simétricas con respecto a
Universidad de Princeton , propuso la teoría de la ex- las dorsales oceánicas y paralelas a las mismas (Figura
pansión del fondo oceánico en 1962 para explicar el 2.12). Además, el patrón de anomalías magnéticas oceá-
movimiento continental. H ess sugirió que los continen- nicas se correspondía con el patrón de inversiones mag-
tes no se mueven por encima de la corteza oceánica, sino né,ticas que ya se conocía a partir de los estudios de las
que los continentes y la corteza oceánica se mueven jun- coladas de lava continentales (Figura 2 . 11). Cuando el
tos. Sugirió que los fondos marinos se van separando en magma asciende y se enfría en la cresta de una dorsal,
las dorsales oceánicas, a medida que se forma nueva cor- registra el campo magné tico terrestre que existe en ese
teza debido al magma que asciende. A medida que el momento, indicándonos si era normal o invertido. A me-
magma se enfría, la corteza oceánica recién formada se dida que se form a nueva corteza en la cresta, la corteza
desplaza lateralmente, alejándose de la cordillera. previamente formada se aleja lateralmente de la cordi-
Como m ecanismo motor de este sistema, Hess re- llera. Estas bandas magné ticas, que representan los ins-
cuperó la idea de las celdas de convección térmica en tantes de polaridad normal e invertida, son paralelas a
• Figura 2.13
----·---- ---
Representación del aspecto que tendría la
cuenca del océano Atlántico si no hub iera
agua. La característica más sob resaliente
es la dorsal Centroatlántica.
las dorsales oceánicas (donde el magma ascendente for- do las interpretacion es realizadas a partir de los estudios
ma la nueva corteza oceánica) y simétricas con respecto paleomagnéticos anteriores .
a las mismas, confirmando de forma concluyente la teo- De acuerdo con la hipótesis de la expansión del fon-
ría de H ess de expansión del fondo oceánico. do marino , la corteza oceánica se está formando conti-
Una de las consecuencias de la teoría de la expan- nuam e nte en las dorsales situadas e n mitad d e los
sión del fondo oceánico es la confirmación de que las océanos, se aleja de estas dorsales m ediante el mecanis-
cuencas oceánicas son rasgos geológicam ente recientes, mo de expansión del fondo oceánico y se consume en las
cuyas ap erturas y cierres son parcialmente responsables zonas de subducción . Si esto es así, e ntonces la corteza
•del movimiento continental (• Figura 2.14). La datación oceánica de be ser m ás joven en las dorsales y volverse
radiométrica revela que la corteza oceánica más antigua progresivam ente más antigu a a medida que nos alejamos
tie ne m en os de 180 millones de años, mientras que la de ellas. Además, la antigüedad de la corteza oceánica
corteza continental más a ntigua tien e 3.960 millones de debe estar distribuida simétricamente en torno a las dor-
años. Aunque los geólogos no acepta n universalmente la sales. Como ya hemos indicado, los datos paleomagnéti-
id~a de las celdas de convección térmica como motor del cos confirman estas suposiciones. Además, los fósiles de
movimiento de las placas, la mayoría de ellos aceptan los sedimentos situados sobre la corteza oceánica y la da-
que las placas se crean en las dorsales oceánicas y se des- tación radiométrica de las rocas encontradas en las islas
truyen en las fosas marinas, independientemente del m e- oceánicas avalan esta predicción acerca de la distribu-
canismo motor implicado . ción de edades de la corteza.
Los sedimentos en mar abierto se acumulan , en pro-
Perforaciones en las profundidades m edio , a una velocidad inferior a 0 ,3 centímetros cada
1.000 años. Si las c uencas oceánicas fueran tan antiguas
marinas y confirmación de la expansión
como los continentes, cabría esperar que los sedimen-
del fondo oceánico tos de las profundidades m arinas tuvieran un espesor de
Para muchos geólogos, los datos paleomagnéticos reco- varios kilómetros. Sin e mbargo, los da tos obtenidos a
pilados p ara avalar la deriva continental y la expansión partir de numerosas p erforaciones indican que los sedi-
del fondo m arino eran suficientemente convincentes. mentos de las profundidades marinas tien e n un espesor,
Los resultados del Proyecto de Perforación de las Pro- como m áximo, de tan sólo unos cuantos centenares de
fundidades Marinas (véase el Capítulo 9) han confirma- metros, y son mucho m ás finos o están a usentes en las
• Figura 2.14
La edad de las cue ncas oceán icas de todo el mundo, establecida gracias a las anomalías magnéticas, demuestra que la corteza oceánica
más reciente es la adyacente a las dorsales y que su edad se incrementa a medida que nos alejamos de l eje de la dorsal. Fuente: tomado
de Larson, R. L., et a/. (1985). The Bedrock Geology of the World, W. H. Freeman y Co., Nueva York, NY.
..
dorsales oceánicas. La práctica ausencia de sedimentos
en las dorsales oceánicas no resulta sorprendente, dado
esto, los sedimentos han dispuesto de muy poco tiempo
para acumularse en las dorsales o e n sus proximidades,
que es en estas áreas donde se es tá generando conti- donde la corteza oceánica es todavía joven, in'cremen-
nuamente nueva corteza, debido a la actividad volcánica tándose su espesor a medida que nos alejamos de las
y a la expansión del fondo oceánico. De acuerdo con dorsales(• Figura 2.15).
• Figura 2.15
Corteza oceánica
El espesor total de los sedimentos
Sedimentos -r::.;;;....---7ef del fondo marino se incrementa a
marinos medida que nos alejamos de las
profundos dorsa les oceánicas. Esto se debe a
que la corteza oceá ni ca es más an -
El espesor total de los tigua a med ida que nos alejamos
sedimentos se incrementa de las dorsales oceánicas, por lo
al alejarse de la dorsal que ha tenido más tiempo para
oceánica
Manto superior Magma Edad creciente de la corteza que los sedimentos se acumulen»
•
Placa
Eurasiática
•
. •
•
del con tinente. De acu erdo con la hipótesis del ciclo del
supercontinente, el calor se acumula debajo de un su-
Oué haría p ercontin ente debido a qu e las rocas con tinentales son
condu ctores muy p obres del calor. Como resultado de la
Imagine que le han seleccionado para formar parte del acumulación del calor, el supercontinente se abomba y
primer equipo de astronautas en viajar a Marte. se frac tura. El m agm a basáltico qu e asciende desde . de-
Mientras que sus dos compañeros de tripulación b ajo rellen a las fracturas . A medida que esas fracturas
descienden hacia la superficie marciana, usted debe llen as de basalto se en san ch an , comien zan a descender
permanecer en el módulo de control dando vueltas al
Planeta Rojo. Como parte de la investigación geológica de n ivel y forman un océan o largo y estrech o, similar a
de Marte, uno de los miembros de la tripulación n uestro actu al Mar Rojo. El ensanch amien to continua-
cartografiará las características geológicas alrededor do de la grieta termina por formar una cu enca oceánica
del lugar de aterrizaje y tratará de descifrar la historia en expan sión , como la del Atlántico.
geológica del área. Su trabajo, desde el módulo de Uno de los argumen tos más convin cen tes p ara los
control, consistirá en observar y fotografiar la
superficie del planeta y tratar de determinar si Marte que defienden la hipótesis del ciclo del supercon tinen -
ha tenido un mecanismo activo de t ectónica de placas te es la «sorprenden te regularidad» de la formación de
en el pasado y si en la actualidad las placas siguen montañ as provocada p or la compresión durante .las ·co-
moviéndose. ¿Qué características buscaría y qué lisiones continentales. Estos episodios de construcción
evidencias podrían sugerir una actividad de tectónica
de montañas tien en lugar cada 400 o 50 0 millones de
de placas, en el presente o e n el pasado?
añ os y están seguidos de un episodio de agrietamien to
unos 100 millon es de años despu és. En otras palabras,
un supercontinente se fragm e n ta y sus placas indivi-
en que se apoya es abrumadora y tam bién a que enlaza duales se dispersan deb ido a un episodio de agrie ta -
muchas características y su cesos geológicos apare nte- miento, formándose u n océano in terior, y lu ego los
m ente no relacionados y muestra el modo e n q u e se fragm e ntos dispersos se vuelven a j untar p ara formar
interrelacionan. E n con secu encia, los geólogos contem - otro supercontin ente .
plan ah ora muchos procesos geológicos, como la forma- El ciclo del sup ercontinente es otro ejemp lo más de
ción de m ontañ as, los seísmos y el volcanism o, desde la h asta qu é punto están interrelacionados los diversos sis-
perspectiva de la tectónica de p lacas. Adem ás, puesto temas y subsistemas de la Tierra y cómo operan a lo la r-
que todos los p lan etas interiores h an tenido un origen y go de vastos períodos de tiempo geológico.
una historia temprana similares, los geólogos están inte-
resados en de termin ar si la tectónica de placas es exclu-
siva de la Tierra o si funciona de la misma m an era e n
otros planetas (véase «Tectónica de los p lan e tas terres-
LOS TRES TIPOS DE BORDES
tres» en las páginas 46 y 4 7). DE LAS PLACAS
Tabla 2.1
------------- - ----- - -
Tipos de bordes de las placas
Tipo Ejemplo Elementos geomorfológicos Volcanismo
·Divergente
Oceánica Dorsal Centroatlántica Dorsal oceánica central con valle Basalto
de rift axial
Continental Valle del Rift, en África Valle de rift Basalto y riolita,
oriental sin andesita
Convergente
Oceánica-oceánica Islas Aleutianas Arco de islas vo lcánicas, fosa Andesita
oceánica alejada de la costa
Oceá ni ca-conti nenta 1 Cordillera de los Andes Fosa oceánica alejada de la costa, Andesita
cadena de montañas volcánicas,
cinturón montañoso
Continental-continental Cordillera de los Himalayas Cinturón montañoso Menor
Transformante Falla de San Andrés Valle de falla Menor
Vía marítima
estrecha
(a) (c)
/
Astenosfera
Bloques Plataforma
de falla continental
Dorsal
Rift
/ Nivel del mar
/
Corteza - --
oceánica
(d)
Arco
Cuenca de islas
Corteza volcánicas
continental __-Nivel del mar
~"' ____.-Complejo de
~ subducc'ón
\
Corteza
oceánica
• Figura activa 2.19
Borde entre placas oceánica-oceánica. Una
fosa submarina se forma cuando una placa
oceánica subduce debajo de otra. En la
Astenosfera placa no subd ucida, se forma un arco de
islas volcánicas debido al magma en
ascensió n g enerado a p artir de la p laca en
sub ducció n.
lisionar. Puesto que la litosfera 'c ontinental, que está el sistema montañoso más alto de la Tierra, es el resul-
compuesta de corteza continental y del manto superior, tado de la colisión entre la India y Asia, que comeilzó hace
es menos densa que la litosfera oceánica (la corteza oceá- entre 40 y 50 millones de años y que todavía continúa
nica y el manto superior), no puede hundirse dentro de (véase el Capítulo 10).
'la asteµosfera. Aunque un continente pueda deslizarse par-
cialmente por debajo del otro, no puede ser arrastrado ni Cómo reconocer antiguos bordes entre placas con-
empujado a una zona de subducción (• Figura 2.21). vergentes. ¿Cómo pueden· reconocerse en el registro
Cuando dos continentes colisionan, se unen a lo geológico las antiguas zonas de subducción? Las rocas
largo de una zona que marca la antigua zona de subduc- ígneas proporcionan una de las claves. El magma que
ción. En este borde convergente continental-conti- surge en forma de erupciones en la superficie, formando
nental, se forma un anillo montañoso interior compues- volcanes de arcos de islas y volcanes continentales, es de
to por sedimentos y rocas sedimentarias deformados, composición andesítica. Otra clave puede encontrarse
intrusiones ígneas, rocas metamórficas y fragmentos de en la zona de rocas intensamente deformadas situadas
corteza oceánica. Además, toda la región está sujeta a nu- entre la fosa oceánica de las profundidades marinas en la
meros.os terremotos. Los Himalayas, en el Asia central, que está teniendo lugar la subducción y el área de acti-
Fosa oceánica
Volcán
/
J J f:*
Complejo de /
subducción I • Figura activa 2.20
Corteza
I
Manto
Bord e convergente oceánico-continental.
Cuando una placa oceánica ·subduce por
deb ajo de una placa continenta l, se forma
oceánica superior
una cordillera montañosa volcánica
: andesítica en la p laca continenta l, como
Astenosfera
resultado de la ascensión del magma.
j
52 CAP ITULO 2 TECTÓN I CA DE PLA CAS: UNA TEOR fA D E UNIFICAC I ÓN
tas, andesitas y rocas sedimentarias marinas plegadas y Las ofiolitas son secuencias de rocas expuestas en la superficie te-
rrestre, y compu~stas d e sed imentos marinos, corteza oceánica y
falladas en los Apalaches, los Alpes, el Himalaya y los An- manto superior.
des. La combinación de dichas características represen -
ta una biiena prueba de que estas cordilleras montañosas
nacieron como resultado de la deformación a lo largo de aproximadamente paralela a la dirección del movimien -
bordes entre placas convergentes. to de las placas. Aunque a lo largo de un borde de falla
transformante no se crea ni se destruye litosfera, el mo-
vimiento entre las placas genera una zona de rocas tritu-
Bordes transformantes radas y numerosos terremotos de foco superficial.
El tercer tipo de borde entre placas es el borde trans- Las fallas transformantes «transforman» o cambian
formante . Estos bordes suele n aparecer a lo largo de un tipo de movimiento entre placas en otro tipo de mo-
fracturas producidas en el fondo marino y cono~idas con vimiento. Normalmente, las fallas transformantes co-
el nombre de f allas transformantes, donde las placas se nectan dos segmentos de· dorsal oceánica, pero también
deslizan lateralmente una con. respecto a otra, de forma pueden conectar dorsales con fosas submarinas y fosas
º°'""/ /
terremotos que afectan a California son el resultado del
movimiento a lo largo de esta falla.
oceánica Manto
superior Lamentablemente, las fallas transformantes gene-
(a) ralmente no dejan ninguna característica distintiva,
salvo por el evidente d esplazamiento d e las rocas con
Fosa Falla Nivel las que están asociadas. Este desplazamiento suele ser
submarina transformante del mar de gran magnitud, del orden de las decenas o cente-
nares de ldlómetros. Dichos grandes desplazamientos
en las antiguas rocas pueden en ocasiones relacionar-
se con los sistemas de fallas transformantes.
PUNTOS CALIENTES
Y PLUMAS
oceánica~
Corteza /
(b)
Fosa
submarina /
Manto
superior
DEL MANTO
DETERMINACIÓN
DEL MOVIMIENTO
DE LAS PLACAS
OCÉANO
-
corteza del fondo marino. La distancia desde el eje de
una dorsal oceánica a cualquier anomalía magnética in-
Dorsal
•••
Zona de Fallas
clica la anchura del nuevo fondo marino que se ha for-
oceánica subducción transforman tes mado durante dicho intervalo de tiempo . Así, para un
intervalo de tiempo determinado, cuanto más alta sea la
banda ele fondo marino , más rápido se habrá movido la
• Fig ura 2.24
placa. De esta forma , no sólo puede determinarse la ve-
Bordes de falla transformante. La falla de San A ndrés es una falla locidad media actual ele movimiento y el movimiento re-
transformante quE? separa la placa del Pacífico de la p laca
lativo (Figura 2 .16), sino que también puede calcularse
norteamericana. El movimierito a lo largo de esta fa ll a ha
provocado numerosos terremotos. La fotografía muestra un la velocidad media de movimiento en el pasado, clivi-
fragmento de la fa ll a de San Andrés, a su paso por Carrizo Plain, clienclo la distancia entre anoma lías entre el tiempo
Californi a. Fuente: inset , U.S.G.S. transcurrido entre esas anomalías.
Kauai
".
3,8-5,6
Oahu
2,3 -3,3
-.A Molokai
~
......
1,3-1,8 Maui
0,8-1 ,3
'
Corteza oceánica
Hawai 0,7 a
Astenoslera la actualidad
Los geólogos no sólo calculan la velocidad media de cionario y a la estación receptora. Esta diferencia en el
movimiento de las placas a partir de las anomalías mag- tiempo transcurrido se utiliza para calcular la velocidad
n é ticas, sino que también las utilizan para determinar la del movimiento y el movimiento relativo entre las placas.
posición de las placas en diversos instantes del pasado. Los cálculos de movimiento de las placas derivados
Puesto que las anomalías magnéticas son paralelas y si- de las inversiones magn éticas y de las técnicas de deter-
mé tricas con respecto a las dorsales de expansión, lo úni- minación de distancias m ediante láser vía sa téllte sólo
co que hace falta para d e te rminar la posición . d e los nos proporcionan el movimiento relativo d e una placa
continentes en el momento en que se formaron deter- con respecto a otra. Los puntos calientes permiten a los
minadas anomalías concretas consiste en desplazar de geólogos determinar el movimiento absoluto, porque pro-
nuevo hacia atrás las anomalías d e la dorsal de expan- porcionan una referencia aparentemente fija a partir
sión, lo que hará que los contine ntes se muevan también de la cual puede medirse la velocidad y dirección del mo-
con ellas (• Figura 2.26). Desafortunadamente, el pro- vimiento de las placas. La cadena antes mencionada com-
ceso de subducción destruye la corteza oceánica y el re- puesta por las islas h awaianas y los montes submarinos
gistro magnético qu e contiene. Así, dispon emos de un del Emperador se formó como resultado del movimiento
excelente registro de movimiento de las placas desde la por encima de un punto caliente . De este modo, la línea
fragmentación de Pangea, p ero nuestra comprensión del de islas volcánicas traza la dirección de movimiento de la
movimiento d e las placas a ntes de ese momento no es placa y la da tación de los volcanes permite a los geólogos
tan buena. determin ar la velocidad de movimiento.
La velocidad m edia de movimiento, así como el mo-
vimiento rela tivo entre dos placas cualesquiera, también
puede determinarse mediante técnicas de determinación MECANISMO MOTOR DE
de distancias por láser vía satélite . Con este procedimien~ LA TECTÓNICA DE PLACAS
to, un haz de rayos láser emitido por una estación situa-
da en una placa rebota en un satélite (en órbita geosín-
crona) y llega a otra estación situada e n otra placa no de los principales obstáculos para la acep -
diferente. A m edida que las p lacas se aleja n la una res- tación del con cepto de. la de riva continental
p ecto de la otra, el h az de rayos láser tarda más tiempo era la falta de un m ecanismo motor que ex-
en llegar desde la estación e misora hasta.el satélite esta- plicara el movimiento de los continentes. C u ando se de-
J
CAPITULO 2 TECTÓNI C A DE PLA C AS: UNA T E ORfA D E UNIFICA C IÓN
Dorsal
oceánica
Litosfera
Fosa ocetmica
(a)
Fuente
de calor
(b)
• Figura 2.26
---~- ------ -----
Reconstrucción de las posiciones de las p lacas ut ilizando las
anomalías magnéticas. (a) El At lántico norte en la actua lidad,
mostrando la Dorsal Ce ntroat lántica y la anoma lía 31, que se
formó hace 67 millones de años. (b) El océano Atlántico hace 67
Fosa oceánica
millones de años. La anomalía 31 marca el borde entre las p lacas
en aquel instante. Vo lviendo a juntar las anomalías, junto con las (b)
placas en las que se encuentran, podemos reconstruir la posición
anterior de los continentes. • Figura activa 2.27
- - - - - - - - - - - - ------ - - - - ----------
Se han propuesto dos modelos co n ce ldas de convección térm ica
para explicar el movimiento de las placas. (a) En uno de los
mostró que los continentes y los fondos oceánicos se mo- modelos, las ce ldas de convección térmica están restringid as a la
vían juntos, no de forma separada, y que se formaba nue- astenosfera. (b) En el otro modelo, las celdas de convección
va corteza en las dorsales en expansión debido al m agma té rm ica implican a todo el manto.
ascendente, la m ayoría de los geólogos aceptaron algún
tipo de sistema de convección de calor como proceso bá-
sico responsable del movimiento de las placas. Sin em - celdas de convección adyacentes , mientras que las fosas
bargo, la cuestión sigue siendo la misma: ¿qué es lo que oceánicas están presentes allí donde las celdas de con-
hace moverse a las placas? vección vuelven a descender h acia el interior de la Tie-
Se han propuesto .dos modelos que incluyen celdas rra. Las ubicaciones de las dorsales en expansión y de
de convección térmica para explicar el movimie nto de las fosas oceánicas están, por tanto, determinadas por
las placas (• Figura 2.27). En uno de los modelos , las las propias celdas de conve.c ción, y la litosfera descansa
celdas de convección térmica están restringidas a la as- sobre la celda de convección térmica. Cada placa co-
tenosfera; en el segundo modelo, todo el manto está im- rresponde, así, a una única celda de convección.
plic ado en el mecanismo. En ambo s modelos, las Aunque la mayoría de los geólogos están de acu erdo
dorsales en expansión m arcan los tramos ascendentes de en que el calor interno de la Tierra juega un importante
papel en el movimiento de las placas, existen problemas conoce a ciencia cierta el grado hasta el que están im-
con ambos modelos. El principal problema asociado con plicados otros mecanismos, como el de empuje de dorsal
el primero de los modelos es la dificultad a la hora de ex- y el de tirón de placa. Sin embargo, el hecho de que las
plicar la fuente de calor para las celdas de convección y placas se hayan movido en el pasado y continúen mo-
por qué éstas están restringidas a la astenosfera. En el viéndose hoy en día está demostrado más allá de toda
segundo modelo, la fuente de calor proviene del núcleo duda. Y, aunque aún no se ha desarrollado una teoría
externo, pero todavía no se conoce cómo se transfiere el completa del movimiento de las placas, cada vez hay más
calor desde el núcleo externo hasta el manto. Tampoco piezas que encajan a medida que los geólogos aprenden
está claro cómo puede el mecanismo de convección im- nuevos datos acerca del interior de la Tierra.
plicar tanto al manto exterior como a la astenosfera.
Además de algún tipo de sistema de convección tér-
mica que actúe como motor del movimiento de las pla- INFLUENCIA DE
cas, algunos geólogos piensan que el movimiento de las
placas tiene lugar debido a un mecanismo relacionado LA TECTÓNICA DE PLACAS
con el «empuje de dorsal» o el «tirón de placa», siendo EN LA DISTRIBUCIÓN
ambos fenómenos debidos a la gravedad, pero que siguen
dependiendo de las diferencias térmicas existentes en la DE RECµRSOS NATURALES
Tierra (• Figura 2.28). En el tirón de placa, la capa fría
de subducción de la litosfera, al ser más densa que la as- demás de ser responsable de las principales
tenosfera que la rodea, está más caliente, tira del resto de características de la corteza terrestre y de
la placa a medida que desciende hacia la astenosfera. A ejercer una influencia sobre la distribución y
medida que la litosfera se desplaza hacia abajo, se pro- evolución de la biota de la Tierra, el movimiento de las
duce un flujo ascendente correspondiente hacia la dorsal placas también afecta a la formación y distribución de
en expansión. algunos recursos naturales. De acuerdo con esto, los geó-
El mecanismo de empuje de dorsal opera en con- logos están utilizando la teoría de la tectónica de placas
junción con el de tirón de placa. Como resultado del as- para orientar la búsqueda de petróleo (véase el Enfoque
censo del magma, las dorsales oceánicas están más altas geológico 2.1) y de depósitos minerales, así como a la
que la corteza oceánica que las rodea. Se cree que la gra- hora de explicar la aparición de estos recursos naturales.
vedad empuja la litosfera oceánica para alejarla de las Cada vez está quedando más claro que, para poder
dorsales en expansión, más altas, en dirección a las fosas. continuar satisfaciendo las demandas de una sociedad
Actualmente, los geólogos están bastante seguros de global industrializada, resulta esencial la aplicación de
que el movimiento de las placas está relacionado con al- la teoría de la tectónica. de placas al origen y distribución
gún tipo de sistema de convección, pero todavía no se de los recursos naturales.
¡r \
Astenosfera
la litosfera oceánica, haciéndola
alejarse de las dorsales en
Movimiento en la
celda de convección dirección a las fosas oceánicas.
Magma ascendente
·,
!;' ':~~~·· · ;r.
Placa
Norteamericana ·1 ·
Placa
det Pacífico ~Placa
_, ~ del Caribe
/ I
Placa
Sudamericana
• Yacimientos de cob're
..l.J..Lá. Zona de ·subducción
..r- Borde divergente
(a) (b)
• Figura 2.29
(~)A lo largo de la costa occidental de Norteamérica y Sudamérica se loca lizan importantes yacimientos de cobre. (b) Bingham Mine, en
Utah, es una gigantesca min a de cobre a cielo abierto cuyas reserva's se estim an en 1.700 millones de tonelada s. Cada d ía , se extraen más
de 400.000 toneladas de rocas .
en cobre, colisionó con la placa europea, lo que provocó incremento en la diversidad. Por el contrario, cuando los
el abombamiento del fondo marino, formándose Chipre. continentes se juntan, se produce el proceso opuesto. La
Los estudios indican que los minerales de metales tectónica de placas juega así un importante papel en la
como cobre, oro, hierro, plomo, plata y cinc se están for- distribución de organismos y en su hisforia evolutiva.
mando actualmente en forma de sulfuros en el Mar Rojo. Las complejas interacciones de los vientos y de las
El Mar Rojo se está abriendo como resultado de la diver- corrientes oceánicas tienen una gran influencia sobre el
gencia de placas y representa la etapa más temprana en la clima terrestre. Estas corrientes se ven influidas por el
formación de una cuenca oceánica (Figuras 2.l 7c y número, distribución, topografía y orientación de los con-
2.18a). tinentes. Por ejemplo, las montañas de los Andes meri-
dionales actúan como una barrera muy efectiva para los
húmedos vientos del Pacífico que soplan hacia el este, lo
INFLUENCIA que da como resultado que al este de los Andes "meridio-
nales exista un desierto virtualmente inhabitable. La tem-
DE LA TECTÓNICA peratura es uno de los principales factores de limitación
DE PLACAS SOBRE para los organismos y las fronteras entre provincias refle-
jan a menudo barreras de temperatura. Puesto que las
LA DISTRIBUCIÓN DE LA VIDA temperaturas atmosférica y oceánica van disminuye11do
desde el Ecuador hasta los polos, la mayoría de las espe-
a teoría de la tectónica de placas es tan revolu- cies exhiben una fuerte fijación zonal climática. Esta fi-
cionaria y tiene unas implicaciones de tan largo jación a la zona biótica refleja los patrones de circulación
.alcance para la geología como la teoría de la evo- atmosférica y oceánica latitudinales de la Tierra. Los
lución tuvo para la Biología en el momento de ser pro- cambios en el clima tienen, por tanto, un profundo efec-
puesta. Resulta curioso que fueran las evidencias fósiles to sobre la distribución y evolución de los organismos.
las que convencieran a Wegener, Suess y du Toit, así La distribución de los continentes y de las cuencas
como a muchos otros geólogos, de lo acertado de la hi- oceánicas no sólo influye sobre el viento y las corrientes
pótesis de la deriva continental. Juntas, la teoría de la tec- oceánicas, sino que también afecta a la provincialídad
tónica de placas y de la evolución han cambiado la forma creando barreras físicas, o caminos de paso, para la mi-
de contemplar nuestro planeta, y no debería resultamos gración de los organismos. Los volcanes intraplaca, los
sorprendente la íntima asociación que existe entre ambas arcos de islas, las dorsales centrooceánicas, las cordille-
teorías. Aunque la relación entre los procesos de la tec- ras montañosas y las zonas de subducción son el resul-
tónica de placas y la evolución de la vida es increíble- tado de la interacción entre las placas, y su orientación y
mente compleja, los datos paleontológicos proporcionan distribución influye fuertemente sobre el número de pro-
pruebas convincentes de la influencia del movimiento de vincias y, por tanto, sobre la diversidad global. Por tanto,
las placas sobre la distribución de los organismos . la provincialidad y la diversidad serán máximas cuando
. La actual distribución de plantas y animales no es haya numerosos continentes de pequeño tamaño distri-
aleatoria, sino que está en buena medida controlada por buidos en muchas latitudes distintas.
las barreras climáticas y geográficas. La biota terrestre Cuando hay una barrera geográfica que separa de
ocupa provincias bióticas, que son regiones caracteriza- repente una fauna anteriormente uniforme, las especies
das por conjuntos distintivos de plantas y animales. Los pueden sufrir un proceso de divergencia. Si las condi-
organismos existentes dentro de una de estas provincias ciones en los lados opuestos de la barrera son suficien-
tienen similares requisitos ecológicos y las fronteras que temente diferentes, las especies deberán adaptarse a las
separan unas provincias de otras son, por tanto, barre- nuevas condiciones, migrar o extinguirse. La adaptación
ras ecológicas naturale~. Las barreras climáticas o geo- al nuevo entorno por parte de diversas especies puede
gráficas forman las fronteras de provincia más comunes, implicar los suficientes cambios como para que lleguen
y estas barreras están controladas en gran medida por los a aparecer especies nuevas. Los invertebra.d os marinos
movimientos de las placas. que podemos encontrar en los lacios opuestos del istmo
Puesto que las provincias adyacentes suelen tener ele Panamá proporcionan un ejemplo excelente de diver-
menos de un 20 por ciento de especies en común, la di- gencia provocada por la formación de una barrera geo-
versidad global es una consecuencia directa del número gráfica. Antes del ascenso de esta conexión terrestre
de provincias; cuantas más provincias existen, mayor es entre Norteamérica y Sudamérica, una población homo-
esa diversidad global. Cuando los continentes se frag- génea de invertebrados del fondo marino habitaba los
mentan, por ejemplo, se incrementa la oportunidad de mares poco profundos del área. Después del ascenso del
que se formen nuevas provincias, con el correspondiente istmo ele Panamá por subducción ele la placa Pacífica,
.. - ,.
h ace unos 5 millones de años, la población original que-
dó dividida. En respuesta a los camb ios en el entorno,
.......~ ,..... ~ '{
...
.._.,
¡_-_ :-.,
-·.l \r-..•
.·
0
La formación del istmo de Pan am á también ha in - Imagine que forma parte de un equipo de exploración
flu ido sobre la evolución de la fa una de m am íferos de minera que está estudiando un área muy prometedora
Norteamérica y Sudamérica. Dura n te la mayor p arte de y remota de Asia central. Ya sabe que los antiguos
la era Cen ozoica, Sudam é rica era un contine n te isla bordes de p lacas convergentes y divergentes suelen
ser buenos lugares de aparición de yacimientos de
y su fa una de m a m íferos evolucion ó aislad a del resto
menas minerales. ¿Qué evidencias buscaría para
de las faunas del m u,n do. C u an do Norteam érica y Sud- determinar si el área que está explorando puede ser
a mérica qu edaron conectadas por el istmo de Panamá, la una antiguo borde de placas convergente o
mayor parte de los m amíferos autóctonos de Sudam éri- divergente? ¿Hay algo que pueda hacer antes de
ca fueron su stituidos por m amíferos inmigrantes proce- visitar el área y que pueda ayudarle a determinar cuál
es la geología del área?
dentes de Norteam érica . Sorprendentem ente, sólo unos
p ocos grup os de m a m íferos de Suda m érica em igraron
hacia el norte.
/
... ..•;
Mar d el
Caribe
..
Océano
Pacífico·
O 500 km ,
[___)
(a) (b)
RECAPITULACION
La velocidad media de movimiento y el movimiento piensan que la principal fuerza motriz es algún tipo
relativo entre las placas pueden calcularse de varias de sistema de convección de calor.
formas. Los resultados de los diferentes métodos Existe una estrecha relación entre la formación de
concuerdan e indican que las placas se mueven con algunos yacimientos minerales y petrolíferos y los
distintas velocidades medias. bordes entre placas. Además , la formación y
El movimiento absoluto de las placas puede distribución de algunos recursos naturales están
determinarse a partir del desplazamiento de las relacionadas con el movimiento de las placas.
placas sobre las plumas del manto. Una pluma del • La relación entre los procesos de la tectónica de
manto es una columna aparentemente estacionaria placas y la evolución de la vida es muy compleja.
de magma que se eleva hasta la superficie, donde se La distribución de plantas y animales no es
convierte en un punto caliente y da origen a un aleatoria, sino que está controlada en gran medida
volcán . por las barreras climatológicas y geográficas, que a
Aunque todavía es necesario desarrollar una teoría su vez dependen bastante del movimiento de las
completa del movimiento de las placas, los geólogos placas.
Términos clave
anomalía magnética (pág. 41) borde convergente oceánico-oceánico inversión magnética (pág. 40)
borde transformante (pág. 52) (pág. 49) laurasia (pág. 35)
borde convergente continental- celda de convección térmica (pág. 41) paleomagnetismo (pág. 38)
continental (pág. 50) deriva continental (pág. 34) pangea (pág. 34) ·
bordes convergentes (pág. 49) expansión del fondo oceánico (pág. 41) punto caliente (pág. 53)
bordes divergentes (pág. 48) falla transformante (pág. 52) punto de Curie (pág. 39)
borde convergente oceánico- flora de Glossopteris (pág. 32) teoría de la tectónica de placas (pág.
continental (pág. 49) Gondwana (pág. 32) 44)
Cuestiones de repaso
1. La persona a la que se atribuye el desarrollo de la b. el movimiento absoluto de las placas ;
hipótesis de la deriva continental es: c. la ubicación de las anomalías
a. Wilson; b. Wegener; magnéticas en la corteza oceánica;
c. Hess; d. du Toit; d. el movimiento relativo de las placas;
e. Vine. e. la ubicación de los bordes entre placas
2. El nombre de supercontinente que se formó al convergentes.
final de la era Paleozoica es: 4. La subducción tiene lugar a lo largo de los
a. Laurasia; b. Gondwana ; bordes:
c. . Panthalassa; d. Atlantis; a ._ _ _ divergentes; b ._ _ _ transforman tes;
e. Pangea. c. ___ convergentes; d. _ _ _respuestas a y b;
e. _ _ _respuestas a y c.
3. Los puntos calientes y las grietas asísmicas
pueden utilizarse para determinar: 5. Se cree que el mecanismo responsable del
a. la ubicación de los bordes de placa movimiento de las placas es:
divergentes; a. la isostasia;
DEL CAPITULO
Introducción
¿Qué es la materia?
GEOLOGÍA EN LUGARES
INESPERADOS: Las joyas de la Reina
Geo-Recapitulación
ormal m ente, utilizamos el térmi no mi nera l rocas necesarios como sup lementos en la alimentación de
para las s_usta ncias ali menticias que necesi- los animales y fertilizantes, son esencia les para nuestro bien-
tamos para una buena nutrición, como por estar económico. Los países industria lizados deben gran par-
ejemplo, ca lcio, hierro y magnesio, pero es- te de su éxito económico a la d isponibilidad de abundantes
tos son, en rea lidad, elementos químicos, no m inera les, al me- recursos naturales, aunque deben importar algunas materias
nos en el sentido geo lógico. También sabemos que los mi- primas importantes, lo que explica los lazos políticos y eco-
n_era les son inorgán icos; sin embargo, no todas las sustancias nómicos con otros países.
ino rgán icas son mi nera les. El agua y el vapor de agua son Una razón importante para estudiar los minera les es que
inorgán icos, pero ninguno de el los es un m ineral; el hie lo, si n son los bloques constituyentes de las rocas, de manera que
embargo, es un mineral. Los minerales son só lidos, nunca lí- las rocas, con pocas excepciones, son combinaciones de uno
quidos o gases. Por tanto, los minerales son sólidos inorgá- o má s m inerales. El granito , por ejemplo, está formado de
nicos producidos de forma natural que se caracterizan ade- · porcentajes específicos de minera les conocidos como cuar-
más P.º~ se r crista linos, lo que significa que sus átomos están zo y fe ldespatos junto con otros minerales en menor canti-
dispuestos de una manera específica. Por el contrario, el vi- . dad . En varios de los capítu los sigu ientes hablaremos algo
drio no tiene esa estructura inte rn a ordenada. Los m inera les más sobre la importancia de los minera les en la identifica-
también poseen una composición quím ica definida, pero no ción y clasificación ~ e las rocas.
fija, y propiedades f ísicas características, como el color, la Algunos minera les resu ltan atractivos y son buscados an-
du reza y la densidad. Examinaremos todas las partes de esta siosamente por coleccionistas pri vados y para exposiciones
I
defin ición, bastante larga, más adelan_te en este capítu lo . en muse~s (• Figura 3 .1a). Otros minerales son conocidos
Es evidente la importancia de los m inera les en muchas como gemas, es d ecir, minerales o pied ras preciosas o se-
actividades humanas. Los depósitos minerales de los que de-
pendemos para sostene r nuestras sociedades industria liza -
das son concentraciones naturales de m inera les y rocas . El
minera l de hierro, los mi nera les industriales ut ilizados como
abrasivos, el cristal· y el cemento, así como lb s minera les y
(b)
(a)
• Figura 3.1
mipreciosas utilizados con propósitos decorativos, especial- radoras del sol, percatándose de su translucidez dorada, pa-
mente en joyería. Las piedras preciosas, como el diamante recida a los rayos del sol, pensaban que poseía poderes mís-
(Figura 3.1 b), el rubí, el zafiro y la esmeralda son las más de- ticos. Las perlas se forman cuando los moluscos, como las
seadas y las más caras. Mucha gente posee piedras preciosas almejas o las ostras, depositan sucesivas capas de diminutos
pequeñas, y quizá algunas semipreciosas, como el granate y cristales minerales alrededor de algo irritante, quizá un gra-
la turquesa. La tradición popular asociada a las gemas, como no de arena. La mayoría de las perlas son de un blanco bri-
su relación con el mes de nacimiento de una persona, las llante, pero algunas son gris plateado, verdes o negras
hace aún más atractivas para mucha gente. (véase la foto al principio del capítulo).
El ámbar y la perla se incluyen entre las piedras semi- De lo visto hasta ahora, tenemos una definición formal
preciosas pero, ¿son realmente minerales? El ámbar es resi - del término mineral y sabemos que los minerales son los
na (savia) endurecida de árboles coníferos y, por tanto, una constituyentes básicos de las rocas. Ahora, estudiemos más
sustancia orgánica y no un mineral, pero, sin embargo, es profundamente de qué están formados los minerales te-
muy preciado como «piedra» decorativa (Figura 3.1c). Es más niendo en cuenta la materia, los átomos, los elementos y los
famosa en la región del mar Báltico, donde las culturas ado- enlaces.
¿Q~É ES LA MATERIA? nes, que son eléctricamente neutros (Figura 3.2). El nú-
cleo es sólo un 1/ 100.000 del diámetro de un átomo, pero
aún así contiene virtualmente toda su m asa. Los elec-
ualquier cosa que tenga masa y ocupe espacio trones , partículas con una carga eléctrica negativa ; orbi-
es materia. De acuerdo con esto, el agua, las tan rápidamente alrededor del núcleo a distancias
plantas,·los animales, la atmósfe¡a, y .los mi- específicas en una o más capas. Los electrones determi-
nerales y las rocas, están compuestos de materia. Los fí- nan el modo en que un átomo interactúa con otros áto-
sicos reconocen tres es tados o fases de la materia: mos, pero el núcleo determina cuántos elecfrones tiene
líquidos, gases y sólidos* . Los líquidos , como el agua su , un átomo, porque los· protones de carga positiva atraen y
perfícial y subterránea, así como los gases atmosféricos, mantienen los electrones de carga negativa en sus órbitas.
son importantes en los estudios de varios procesos de la
superficie, como el agua corriente y el viento, pero aquí,
nuestra mayor preocupación son los sólidos, porque, por
definición, los minerales son sólidos.
Átomos y elementos
La materia está formada de elementos químicos 1 que a su
vez están compuestos de átomos, ·las unidades de materia
más pequeñas que mantienen las c;aracterísticas de un ele-
mento e n particular (• Figura 3.2). Es decir, los elemen-
tos no pueden transformarse en sustancias diferentes,
excepto a través un a descomposición radiactiva (tratada
en el Capítulo 17). Por tanto, un elemento está formado
por átomos, todos eillos con las mismas propiedades. Los
científicos han descubierto 92 elementos producidos de
forma natural, algunos de los cuales enumeramos en la
Tabla 3.1, y otros han sido producidos en laboratorios (véa-
se Apéndice B). Todos los elementos naturales y la mayo-
ría de los artificiales tienen un nombre y un símbolo, por
ejemplo, oxígeno (O), aluminio (Al) y potasio (K) .
En el centro de un átomo hay un pequeño núcleo
formado por una o más partículas, conocidas como pro-
tones, que tienen una carga eléctrica positiva, y neutro-
• Figura 3.2
• En rea lidad, los científicos reconocen un cuarto estado de la materia, co- Estructura de un átomo.. El núcleo denso compuesto de protones
nocido como pl asma, un gas ionizado como el existe nte en fluorescentes y y neutrones está rodeado de una nube de e lectrones en sus
luces de neón, y a materia en el Sol y las estrellas. respectivas ó rbitas.
Tabla 3.1
--- ... ---· . -- -- -------- ·-·-- ·----- -
Símbolos, números atómicos y configuraciones
de electrones de algunos de los elementos
que se encuentran en la naturaleza
Número
de electrones
en cada capa
Número
Elemento Símbolo atómico 1 2 3 4
Hidrógeno H 1
Helio He 2 2
Litio Li 3 2 1
Berilio Be 4 2 2
Boro B 5 2 3
Carbono c 6 2 4
Nitrógeno :N 7 2 5
O xígeno o 8 2 6
Fl úor F 9 2. 7
Neón Ne 10 2 8
Sodio Na 11 2 8 1
Magnesio Mg 12 2 8 2
Aluminio Al 13 2 8 3
Silicio Si 14 2 8 4
Fósfo~o p 15 2 8 5
Azufre s\ 16 2 8 6
Cloro CI 17 2 8 7
Argón Ar 18 2 8 8
Potasio K 19 2 8 8
Calcio Ca 20 2 8 8 2
El número de protones de su núcleo determina la Los isótopos de carbono, o los de cualquier otro ele-
identidad de un átomo y su n úmero atóm ico . El hidró- mento, tienen el mismo comportamien to químico; por
geno (H) , por ejemplo, tiene 1 protón en su núcleo y, por ejemplo, el carbono 12 y el carbono 14 están ambos pre-
tanto, tiene un número atómico de 1. El núcleo de los sentes en el dióxido de carbono (C0 2 ). Sin embargo, al-
átomos del helio (He) posee 2 protones, mientras que gunos isótopos son radiactivos , lo que significa que se
los del carbono (C) tienen 6 y el uranio (U) 92, por lo descomponen o se transforman en otros elementos de
qu e sus números atómicos son 2, 6 y 92, respectiva- forma espontánea. El carbono 14 es radiactivo , mientras
mente. Los átomos también tienen un número de m asa que el carbono 12 y el carbono 13 no lo son. Los isóto-
atómica, que es la suma de los protones y neutrones del pos radiactivos son importantes para determinar la edad
n úcleo Oos electrones aportan una masa insignificante absoluta de las rocas (véase el Capítulo 17) .
a los átomos) Sin embargo, átomos del mismo elemento
químico podrían tener números másicos diferentes , por- Enlaces y compuestos
que el n úmero de neutrones puede variar. Todos los áto-
mos de carbono (C) tienen 6 protones -:-si no, no sería Las interacciones entre los electrones que hay alrededor
carbono-, pero el número de protones y neutrones pue- de los átomos pueden dar como resultado que dos o más
de ser 12, 13 ó 14. Por tanto , conocemos tres tipos de átomos se unan, proceso con ocido como enlace. Si los
carbono,. que llamamos isótopos(• Figura 3.3), cada uno átomos de dos o más elementos se unen, la sustancia re-
de ellos con un número de masa atómica diferente. sultante es un compu esto . El oxígeno gaseoso está com-·
• Figura 3.3
Representación esquemática de
los isótopos del carbono. Su
número at ómico es el 6 y su
número de masa atómica es 12,
13 ó 14, dependiendo del
número de neutro nes en su
12 C (Carbono 12) 13C (Carbono 13) 14 C (Carbono 14) núcl eo.
puesto sólo por átomos de oxígeno y es, por tanto, un ele- ta por los elementos sodio (Na) y cloro (Cl); estos ele-
mento, mientras que el mineral de cuarzo, que está for- mentos son venenosos, pero cuando se combinan quí-
mado de átomos de silicio y oxígeno, es un compuesto. micame nte forman el compuesto cloruro de sodio
La mayoría de los minerales son compuestos, aunque el (NaCl), más conocido como el mineral halita. Véase en
oro, el platino, entre otros, son excepciones importantes. la • Figura 3.4a que el sodio tiene l l protones y 11 elec-
Para comprender los enlaces, es necesario profundi- trones ; por tanto , las cargas eléctricas positivas de los
zar en la estructura de los átomos . Recordemos que los protones quedan equilibradas por las cargas negativas de
electrones de carga negativa orbitan alrededor del nú- los electrones y el átomo es. eléctricamente neutral. Del
cleo de los átomos en capas electrónicas. Con la excep- mismo modo, el cloro, con 17 protones y 1 7 electrones,
ción del hidrógeno , que sólo tiene un protón y un es eléctricamente neutral (Figura 3.4a). Pero ni el sodio
1
electrón, la capa de electrones más interna de un átomo ni el cloro t.i enen 8 electrones en su capa de electrones
contiene sólo dos electrones. Las otras capas contienen externa; el sodio sólo tiene 1, mientras que el cloro tiene
diversos números de electrones , pero la capa externa 7. Para conseguir una configuración estable, el sodio
nunca tiene más de ocho (Tabla 3 . 1). Los electrones de pierde el electrón de su capa de electrones externa, de-
la capa externa son aquellos que normalmente están im- jando su siguiente capa de 8 electrones como la externa.
plicados en el enlace químico. ) (Figura 3.4a). Ahora, el sodio tiene un electrón menos
Dos tipos de enlaces químicos , iónico y covalente, (carga negativa) que protones (carga positiva), por lo que
son p articularmente importantes en los minerales, y mu- es un ion eléctricamente cargado y tiene como símbolo
chos minerales contienen ambos tipos. Otros dos tipos Na +.
de enlaces químicos, metálico y de van der Waals, son El electrón perdido por el sodio se transfiere a la
mucho menos comunes, pero extremadamente impor- capa de electrones externa del cloro, que tenía 7 elec-
tantes a la hora de determinar las propiedades de algunos trones en un principio. La adición de un electrón más
minerales útiles. , le da al cloro una capa de electrones externa de 8 elec-
trones , la configuración de un gas noble . Pero su nú-
Enlace íóníco. Véase en la Tabla 3.1 que la mayoría mero total de electrones es ahora de 1'8, lo que excede
de los átomos tienen menos de ocho electrones en su en 1 el número de protones. Por consiguiente, el cloro
capa de electrones externa. Sin embargo, algunos ele- se convierte también en un ion, pero de carga negativa
mentos, incluidos el neón y el argón, tienen capas ex- (Cl-). Se forma un enlace iónico entre el sodio y el
ternas completas con ocho electrones ; debido a esta cloro debido a la fuerza atrayente entre el ion de sodio
configuración de electrones , estos elementos, conoci- de carga positiva y el ion de cloro de carga negativa (Fi-
dos como gases nobles, no reaccionan fácilmente con gura 3.4a).
otros elementos para formar compuestos. Las interac- En los compuestos iónicos , como el cloruro de so-
ciones entre los á tomos tienden a producir configura- dio (mineral halita), los iones están dispuestos en una
ciones de electrones parecidas a las de los gases nobles. estructura tridimensional que da lugar a una neutralidad
Es decir, los á tomos interactúan de manera que su capa eléctrica total. En la halita, los iones de sodio están uni-
de electrones externa se complete con ocho electrones, dos a los iones de cloro por todos lados; de forma similar,
a menos que la primera capa (con dos electrones) sea los iones de cloro están rodeados de iones de sodio (Fi-
también la capa externa, como en el helio. gura 3.4b).
Una manera de conseguir la configuración de .un gas
noble es mediante la transferencia de uno o más elec- Enlace covalente. Los enlaces covalentes entre áto-
trones de un átomo a otro. La sal común está compues- mos se for~an cuando sus capas de electrones ·se super-
Transferencia de un electrón
• Figura 3.4
(a) Enlace iónico. El electrón de la
capa más externa del sodio se
transfi ere a la capa de electrones
más exte rn a del cloro. Una vez que
la transferencia se ha producido, el
sodio y el cloro son iones ca rgados
positivamente y negativame nte,
respectivamente. (b) Est ructura
cristalina del cloruro de sodio, el
mineral halita. El esquema de la ·
izquierda m uestra el ta maño
rel ativo de los iones de sod io y
cloro, y el esquema de la derecha
muestra las ubicacio nes de los
(b) iones en la estructura crista lina.
ponen y comparten electrones. Por ejemplo, á tomos del tro electrones a otro átomo de carbono, el átomo qu e los
mismo elemento, como por ejemplo el carbono, no pue- recibiera tendría la configuración de gas noble de ocho
den enlaza rse· transfiri endo electrones de un á tomo a electrones en su capa de electrones externa, pero el áto-
otro. El carbono (C), que forma los minerales grafito y mo que los aporta no. En dichas situaciones, átomos ad-
diamante, tiene cuatro electrones e n su capa de electro- yacentes comparten electrones superponiendo sus capas
nes externa (• Figura 3.5a). Si transfiriéramos estos cua- de electrones. Por ejemplo , un átomo de carbonó en un
(a) (b)
• Figura 3.5
(a) Enlaces cova lentes formados por átomos adyacentes que comparten electrones en forma de diamante. (b) El en lace covalente también
se produce en el.g raf ito, pero aquí los átomos de ca rbono se enl azan para formar juntos hojas que se unen entre sí por medio de en laces
de van der Waals . Las hojas por sí mismas son fuerte,s, pero los enlaces entre ellas son débiles.
diamante comparte los cuatro electrones de su capa ex- sección anterior que la mayoría de los minerales son
terna con un vecino para producir una configuración de compuestos de dos o más elementos enlazados química-
gas noble estable (Figura 3.5a). mente, como en el cuarzo (Si0 2 ). En las siguientes sec-
Los enlaces covalentes no están restringidos a sus- ciones, examinaremos cada parte de la definición formal
tancias compuestas de átomos de una única clase. Entre del término mineral.
los minerales más comunes, los silicatos (estudiados más
adelante en este capítulo), el elemento silicio forma en- Sustancias inorgánicas producidas
laces parcialmente covalentes y parcialmente iónicos con
el oxígeno.
naturalmente
El criterio producidas naturalmente excluye de los mine-
Enlaces metálicos y de van der Waals. El enlace rales todas las sustancias fabricadas por el hombre, como
metálico es el resultado de un forma extrema de com- los diamantes y rubíes sintéticos. Este criterio es particu-
partir electrones. Los electrones de la capa de electro- larmente importante para aquellos que compran y ven-
nes externa de metales como el oro, la plata y el cobre se den piedras preciosas, la mayoría de las cuales son
mueven fácilmente de un átomo a otro. Esta movilidad minerales, porque algunas sustancias fabricadas por el
de electrones explica el hecho de que los metales tengan hombre son muy difíciles de distinguir de las gemas na-
un brillo metálico (su apariencia al reflejo de la luz) , pro- turales.
porcionen una buena conductividad térmica y eléctriea y Algunos geólogos creen que el término inorgánico
puedan cambiar fácilmente de forma . Sólo unos pocos de la definición de mineral es innecesario. Nos recuerda
mineraJ-es poseen enlaces metálicos , pero aquellos . que que la materia animal y la materia vegetal no son mine-
los tienen son muy útiles; el cobre, por ejemplo, se utili- rales . Sin embargo, algunos organismos, incluidos los co-
za para el cableado eléctrico gracias a su alta conducti- rales , las almejas y cierto número de otros anim ales y
vidad eléctrica. plantas, construyen sus conchas del compuesto carbo-
Algunos átomos y moléculas eléctricamente neu~ nato cálcico (CaC0 3 ), que puede ser el mineral aragoni-
tros * no tienen electrones disponiblfs para un enlace to o calcita, o sus conchas están hechas de dióxido de
iónico , covalente o metálico. Sin embargo, existe una silicio (Si0 2 ) como en el cuarzo.
débil fuerza atrayente entre ellos, llamado enlace resi-
dual o de van der Waals , cuando están próximos. Los
átomos de carbono del mineral de grafito están enlaza-
Cristales minerales
dos de form a covalente pa ra formar láminas, pe ro las lá- Por definición , los minerales son sólidos cristalinos en
minas se mantienen unidas débilmente mediante los que los átomos constituyentes están dispuestos en
enlaces de van der Waals (Figura 3.5b). Este tipo de en- una estructura tridimensional (Figura 3.4b). Bajo condi-
lace hace que el grafito sea útil para las minas de los lá- ciones ideales, como por ejemplo en una cavidad, los cris-
pices ; cuando movemos un lápiz por un trozo de papel, tales minerales pueden crecer y formar cristales perfectos
se desprenden- pequeños trozos de grafito a lo largo de que tengan superficies planas (caras de cristal), vértices
los planos unidos por los enlaces de van der Waals y se afilados y aristas rectas (• Figura 3.6). En otras palabras,
adhieren al papel. la forma geomé trica regular de un cristal mineral bien
formado es la manifestación exterior de una disposición
atómica interna ordenada. No todas las sustancias rígi-
das son sólidos cristalinos; el cristal natural y manufac-
¿QUÉ SON LOS MINERALES? turado carece de la disposición ordenada de átomos y se
dice que es amorfo, lo que significa «sin forma».
Cristalino se refiere a un sólido con una disposición
de á tomos tridimensional regular, mientras que un cris-
emos definido un mineral como un sólido
tal es una forma geométrica con caras planas, vértices
cristalino, natural, inorgánico, con una com-
afilados y aristas rectas. Por tanto, un cristal es la mani-
posición química pero no fija , definida y pro-
festación externa de una estructura cristalina. Sin em-
piedades físicas características. Además, sabemos por la
bargo, no todos los sólidos cristalinos dan lugar a
cristales bien formados , porque cuando se forman mu-
chos cristales y crecen unos junto a otros, forman un
mosaico entrelazado en el que 10s cristales individuales
· ~ Una moléc ul a es la unidad más pe~ ueña de un a sustancia que ti ene las
propiedades de ·esa sustancia. Una moléc ula de agua (H 2 0 ), por eje mplo,
hose ven (• Figura 3. ?a, b). Entonces , ¿cómo sabemos
posee dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígen?. que el mineral de la Figura 3. 7b es realmente cristalino?
/h
/
)
/
(a) (b) (e) (d)
• Figura 3.6
-- - - -
Los cristales minerales aparecen en diversas formas . (a) Cristales cúbicos típicamente desarrollados en los minerales halita y galena . (b) Este
cristal con 12 caras pentagonales es un piritoedro encontrado en el mineral pirita. (c) El diamante tiene cristales octa édricos o de ocho
lados. (d) En el cuarzo se encuentra un prisma terminado por pirám ides.
Los rayos X y la luz transmitida a través de cristales mi- rales , sin importar su tamaño, forma, edad o incidencia
nerales o de sólidos cristalinos se comportan de un modo geográfica (Figura 3. 7c). Steno postuló que los cristales
predecible, qu e proporciona una evidencia convincente minerales están formados de bloques constituyentes idén-
para una estructura interna ordenada. ticos muy pequeños, y que la disposición de estos bloques
Otra manera de determinar que los mineral es sin determina la forma externa de los cristales minerales, una
cristales evidentes son realmente cristalinos es por su propuesta que ha sido verificada desde entonces.
exfoliación , la propiedad de romperse o dividirse' repeti-
damente a lo largo de planos lisos estrechamente espa-
ciados. No todos los minerales tienen planos de exfolia-
Composición química de los minerales
ción, pero muchos sí, y tal regularidad indica, ciertamente, La composición de los minerales se muestra mediante
que la división está controlada por la estructura interna. una fórmul a química, que es una manera adecuada de
Ya en el año 1669, el científico danés Nicholas Steno indicar los números de átomos de diferentes elementos
determinó que los ángulos de intersección de caras de que forman un mineral. El mineral de cuarzo está for-
cristal equivalentes en diferentes especímenes de cuarzo mado por un átomo de silicio (Si) por cada dos átomos
eran idénticos. Desde entonces, esta constancia de ángu- de oxígeno (O ) y, por tanto , su fórmula es Si02 ; el núme-
los inteifaciales se ha demostrado en muchos otros mine- ro indica el número de átomos . La ortosa está compues-
• Figura 3.7
(a) Cristal bien fo rmado del cuarzo
ahumado. (b) Espécimen de cuarzo rosa
(a) Cuarzo ahumado (b) Cuarzo rosado en el que no se pueden ve r los cristales.
(c) Vistas laterales y secciones
transversa les de cristales de cuarzo que
muestran la consta ncia de ángulos
interfaciales. Cristal bien formado
(izquierda), cristal bien formado más
grande (centro) y cristal mal formado
(derecha). Los ángulos entre las caras
....__,, equivalentes del cristal en especímenes
....__,, 120º "'--"' diferentes del mismo mineral son los
120° 120º mismos a pesar del tamaño, de la edad,
""120° ""120º
t de la forma o de la ubicación geográfica
t )120°
de los especímenes. Fuente: (a) y (b), Sue
(e) Monroe.
ta de un á,tomo de potasio, uno de aluminio, tres de sili- Propiedades físicas de los minerales
cio y ocho de oxígeno, por lo que su fórmula es KA1Si 30 8 •
Algunos minerales conocidos como elementos nativos es- El último criterio de nuestra definición de mineral,
tán formados por un único elemento y son, entre otros, la propiedades físicas características, se refiere a propie-
plata (Ag), el platino (Pt), el oro (Au) y el grafito y el dia- dades como la dureza, el color y la forma del cristal.
mante, ambos compuestos de carbono (C). Estas propiedades están controladas por la composición
La definición de mineral contiene la frase composi- y la estructura. Hablaremos algo más sobre las propie-
ción química definida pero no fija porque algunos mine- dades físicas de los minerales más adelante en este ca-
rales tienen en realidad un rango de composiciones. Para pítulo.
muchos minerales , la composición química no varía. El
cuarzo está compuesto sólo de silicio y oxígeno (Si0 2 ) y
la halita sólo contiene sodio y cloro (NaC l). Otros mine-
rales tienen un rango de composiciones porque un ele-
¿CUÁNTOS MINERALES
mento puede sustituirse por otro si los átomos de dos o .EXISTEN?
más elementos son prácticamente del mismo tamaño y
carga. Véase en la • Figura 3.8 que los átomos de hierro
y de magnesio son más o menos del mismo tamaño; por os geólogos han identificado y descrito más de
tanto, pueden sustituirse el uno por el otro. La fórmula 3.500 minerales, pero sólo unos· pocos -quizá
química del olivino es (Mg,Fe) 2 Si0 4 , lo que significa dos docenas- son comunes. Podríamos pensar
que, además de silicio y oxígeno, puede contener sólo que de 92 elementos producidos por la naturaleza, se po-
magnesio, sólo hierro o una combinación de ambos. dría formar un número extremadamente elevado de mi-
Existe un cierto número de otros minerales que ~ambién nerales, pero existen varios. factores que. limitan el
tienen un rango de composiciones, son en reali,dad gru- número posible. Por un lado, muchas combinaciones de
pos minerales con varios miembros. elementos sencillamente no se producen; por ejemplo ,
1+ 2+ 3+ 4+
.0,39 0,26
0,99
O, 15
0,63 0,49
Azufre Cloro
Magnesio
• Figura 3.8
·- -------
Cargas eléctricas y tamáños relativos de iones comunes en minerales. Los números dentro de los iones son los
radios mostrados en unidades Ángstrom .
no existe ningún compuesto formado sólo de potasio y ocho, el silicio y el oxígeno son, con mucho , los más co-
sodio o ele silicio y hierro. Otro factor importante es que munes. En realidad, los minerales más comunes ele la
la mayor parte de la corteza terrestre está formada por corteza están compuestos de silicio, oxígeno y uno o más
sólo ocho elementos químicos , e incluso entre estos ele los elementos de la • Figur~ 3.9.
Potasio 1,4%
Sod io 2,6%
Calcio 3,6%
Alumin io 6,5%
Aluminio 8, 1%
(a) (b)
• Figura 3.9
Elementos comunes en la corteza terrestre . (a) Porcentaje de corteza por peso, y (b) porcentaje de corteza por átomos. Fuente: (a) De
Mi ller, G. T., 1996. Living in the Environment: Principies, Concepts, and Solutions. Wadsworth Pub lishing. Figura 8.3.
GRUPOS DE MINERALES negativa (Tabla 3.2). Ya hemos mencionado que los iones
son átom os qu e tienen una carga eléctrica positiva o ne-
RECONOCIDOS POR gativa como resultado de Ja pérdida o adquisición de
LOS GEÓLOGOS electrones en su capa externa. Además de iones, algunos
minerales contienen grupos com p lejos estrechamente
enlazados de átomos diferentes conocidos como radica-
os geólogos reconocen clases o grupos de mine- les, que actúan como unidades individuales . Un buen
rales, cada uno de ellos con miembros que com- ejemplo es el radical de carbonato, compu esto de un áto-
parten el mismo ion o grupo de iones de carga mo de carbono enlazado con tres átom os de oxígeno,
Tabla 3.2
* Obsérvese que la plata se encuentra tanto como elemento nativo como sulfuro.
Silicatos
Carbonato Hidroxilo Sulfato Sílice
Como el silicio y el oxígeno son los dos elementos más C0 3 (- 2) OH (-1) S0 4 (- 2) Si0 4 (-4)
abundantes de la corteza terrestre, no es extraño que
illl)Chos minerales contengan estos elementos. La com- • Figura 3.1 0
- -- --·. ··-~ -- - ·-·
binación de silicio y oxígeno se conoce como sílice y los Muchos minerales contienen radicales , que son grupos complejos
minerales que contienen sílice son silicatos. El cuarzo de átomos fuertemente enlazados entre ellos. Los radi cales de la
(Si0 2 ) es sílice pura porque está compuesto entera - sílice y de los carbonatos son especia lmente comunes en muchos
minera les, como el cuarzo (Si0 2) y la cal cita (CaC0 3).
mente de silicio y oxígeno. Pero la mayoría de los silica-
tos tienen uno o más elementos adicionales, como la
ortosa (KA1Sip 8 ) y el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ]. Los sili- El bloque básico constituyente de todos los silicatos
catos incluyen un tercio de todos los minerales conoci- es el tetraedro de silicio, que está formado por un áto-
dos, pero su abundancia es incluso más impresionante mo de silicio y cuatro de oxígeno(• Figura 3.1 la). Estos
cuando uno piensa que forman quizá el 95 % de la cor- .átomos están dispuestos de manera que los cuatro oxí-
teza terrestre. genos rodean al átomo de silicio, que ocupa el espacio
Tetraedro
(b) ~ (Si0 4)4- Olivino
aislado
_ A A Grupo de piroxenos
w w- (Si03)2 -
(augite)
Cadenas
-m-
continuas
(c)
de
tetraedros Grupo de anfíboles
(Si401 1)6-
(hornblenda)
0 2- - s~ + .____
/ 0 2-
Demasiado compleja
Redes Cuarzo
0 2- tridimen-
para mostrarla
Feldespato ortosa
(e) con un simple dibujo
sionales Feldespato plagioclasa
en dos dimensiones
(a)
entre los átomos de oxígeno, formando así una estructu- oxígeno de 1 :2, que es eléctricamente neutro. El cuarzo
ra piramidal de cuatro caras. El átomo de silicio tiene es un silicato de estructura tridimensional.
una carga positiva de 4 y cada uno de los átomos de oxí- Los geólogos reconocen dos subgrupos de silicatos:
geno tiene una carga negativa de 2 , lo que da como re- silicatos ferromagnesianos y no ferromagnesianos. Los
sultado un radical con una carga negativa total de 4 silicatos ferromagnesianos son aquellos que contienen
(Si0 4 ) 4 - . hierro (Fe) , magnesio (Mg), o ambos. Estos minerales
Como el tetraedro de silicio tiene carga negativa, no son normalmente oscuros y más densos que los silicatos
existe en la naturaleza como un grupo de iones aislado; no ferromagnesianos. Algunos de los silicatos ferromag-
por el contrario, se combina con iones de carga positiva nesianos más comunes son el olivino, los piroxenos , los
o comparte sus átomos de oxígeno con otros tetraedros anfíboles y la biotita (• Figura 3.12a).
de silicio. En los silicatos más sencillos, los tetraedros Los silicatos no ferromagnesianos carecen de hi~
de silicio existen como unidades simples enlazadas a io- rro y de magnesio, son generalmente de color claro y me-
nes de carga positiva. En los minerales que contienen te- nos densos que los silicatos ferromagnesianos (Figura
traedros aislados , la proporción de silicio con respecto a 3.12b) . Los minerales más comunes de la corteza te-
oxígeno es de 1 :4, y la carga n egativa del ion de silicio rrestre son los silicatos no ferromagnesianos, conocidos
está compensada con iones positivos (Figura 3 .11 b). Por
ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] tiene dos iones de
magnesio (Mg 2 +), dos iones de hierro (Fe 2 +) o uno de
cada para compensar la carga de 4 - del ion de silicio.
Los tetraedros de silicio también pueden unirse para
formar cadenas de una longitud indefinida (Figura
3.1 lc). Se forman cadenas sencillas, como en los piro-
xenos, cuando cada tetraedro comparte dos de sus áto-
mos de oxígeno con un tetraedro adyacente, dando como Olivino Aug ita
resultado una proporción de silicio con respecto a oxíge-
no de 1 :3 . La enstatita, un mineral del grupo de los pi-
roxenos , refleja esta proporción en su fórmula química,
MgSi0 3 • Sin embargo, las cadenas individuales poseen
una carga eléctrica neta de 2 -, por lo que se equilibran
.con iones positivos, como por ejemplo el Mg2 +, que unen
cadenas paralelas (Figura 3.1 lc).
El grupo de minerales de los anfíboles está carac-
terizado por una estructura de doble cadena en la que Hornblenda Mica biotita
tetraedros alternos en dos filas paralelas enlazan trans- (a) Silicatos ferromagnesianos
versalmente (Figura-3. l lc) . La formación de cadenas do-
1
bles da como resultado una proporción de silicio con res-
pecto a oxígeno de 4: 11 , por lo que cada cadena doble
posee una carga eléctrica de 6 - . Mg 2 +, Fe2+ y Al2+ están ·
normalmente implicados en el proceso de unión de ca-
denas dobles .
En los silicatos de estructura en lámina, se compar- Cuarzo Ortosa
ten tres átomos de oxígeno de cada tetraedro con tetrae-
dros adyacentes (Figura 3 .11 d) Dichas estructuras dan
como resultado láminas continuas de tetraedros de sili-
cio con proporciones de silicio-oxígeno de 2:5. Esta es-
tructura en particular explica la característica estructura
en lámina de las micas, como la biotita y la moscovita, y
de los minerales de la arcilla.
Las redes tridimensionales de tetraedros de silicio se Plagioclasa Moscovita
forman cuando éstos comparten sus cuatro átomos de (b) Silicatos no fe rromagnesianos
oxígeno con los te traedros adyacentes (Figura 3 . 1 Í e) • Figura 3.12
Este proceso de compartir los átomos de oxígeno tiene (a) Silicatos ferromagnesianos comunes y (b) silicatos no
como resultado una proporción de silicio con respecto a fe rromagnesianos. Fuente: Sue Monroe.
j
El descubrimiento de oro por James Marshall en Sutter's Mil/,
cerca de Coloma, en 1848, provocó la fiebre del oro de-California
(1849-1853) durante la que se
extrajeron 200 millones
de dólares en oro.
OCÉANO
PACIFICO
• Figura 3.13
(a) La ca lcita (CaCO;¡) es el
ca rbonato mineral más común.
(b) El sulfuro galena (PbS) es la
mena de plomo. (c) El yeso
(CaS04 ·2Hp) es un sulfato
común. (d) La halita (NaCI) es un
(e) Yeso (d) Halita buen ejemp lo de un haluro.
fuentes importantes de fósforo para los fertilizantes. Los Figura 3.13, sólo la galena tiene un brillo metálico. En-
sulfuros, como la galena (PbS), el mineral de plomo, tie- tre los diversos tipos de brillo no metálico, se encuen-
nen un ion de carga positiva combinado con sulfuro tran el vítreo (como el cuarzo), mate o terroso, céreo,
(S 2 -) (Figura 3.13b), mientras que los sulfatos tienen un graso y adamantino (como el diamante) (Figura 3. 1b).
elemento combinado con el radical complejo (S0 4 ) 2 - , Los estudiantes de geología principiantes se angus-
como en el yeso (CaS04 ·2H 2 0) (Figura 3.13c) . Los ha- tian por el hecho de que el color de algunos minerales
luros contienen los elementos halógenos, flúor (FI - ) y varía considerablemente, haciendo que la propiedad fí-
cloro (Ci1-); por ejemplo, la halita (NaCl) (Figura 3.13d) sica más obvia resulte de poca utilidad para la identifi-
y la fluorita (CaF 2 ). cación de los minerales. E n cualquier caso, podemos
hacer algunas generalizaciones útiles sobre el color. Los
silicatos feiromagnesianos son normalmente negros, ma-
PROPIEDADES FÍSICAS rrones o verdes oscuros, aunque el olivino es verde oliva
(Figura 3.12a). Por otra parte, los silicatos no ferromag-
DE LOS MINERALES nesianos varían considerablemente de color, pero rara
vez son muy oscuros. Los colores más normales son el
a estructura interna y la composición química
y
blanco, crema, incoloro tonos de rosa y verde pálido
(Figura 3.12b).
determinan las propiedades físicas característi-
Otra generalización útil es que el color de los mine-
cas de todos los minerales. Muchas propiedades
rales con brillo metálico es más consistente que el color
físicas son notablemente constantes para una especie de
de los minerales no metálicos. Por ejemplo, la galena
minerales dada, pero otras pueden variar, especialmente
siempre es gris plomo (Figura 3 .13 b) y la pirita es, inva-
el color. Aunque los geólogos profesionales utilizan téc-
riablemente, amarillo latón. En contraste, el cuarzo, un
nicas sofisticadas para estudiar e identificar minerales,
mineral no metálico, puede ser incoloro, marrón ahu-
la mayoría de los minerales comunes pueden identifi-
mado a casi negro, rosado, m arrón -amarillo; blanco le-
carse utilizando las propiedades físicas que describimos
choso, azul o de violeta a morado (Figura 3.7a, b).
a continuación (véase Apéndice C).
• Figura 3.14
Crist ales min erales. (a) Crist ales cúbicos d e fluorita (CaF2) . (b) Crist al d e calcita (CaC0 3) . (c) Crist ales d e granat e (Fe 3A l2(Si04)) . Fuente: (a & b)
Sue M onroe, (e) Michael Penn/ Juneau, Alaska, BLM .
Exfoliación y fractura
(d) Exfoliación en
No todos los minerales tienen exfoliación, pero aquellos . tres direcciones , Calcita,
que la poseen se rompen, o se dividen, a lo largo de un en ángulos no dolomita
plano o planos ·lisos de debilidad, determinada por la rectos
fuerza de sus enlaces químicos. La exfoliación se carac-
teriza en términos de calidad (perfecta, buena, pobre),
dirección y áng~los de intersección de los planos de ex-
foliación. La·biotita, un silicato ferromagnesiano común,
(e) Exfoliación en
tiene una exfoliación perfecta en una dirección(• Figu- Fluorita,
cuatro direcciones
diamante
ra 3.1 Sa). La biotita es un silicato laminar que tiene las
láminas con los tetraedrosde sílice débilmente enlaza-
das unas a otras mediante iones ele hierro y de magnesio
(Figura 3.12a). . .
Los feldespatos tienen.dos .clirecciones de exfoliación
que se cruzan formando ángulos rectos \ Figura 3.1 Sb), y (f) Exfoli ación en
Esfalerita
sei s direcciones
el mineral ha.lita tiene_tres direcciones de exfoliación que
~e cruzan formando ángulos rectos (Figura 3.1 Sc) ._La
-calcita también posee tres direcciones cfé'exfoliación,
pero ninguno de los ángµ.los de intersección es un ángu-
lo recto, de modo que los fragmentos de exfoliación de la Varios tipos de exfoliación mineral. (a) Una dirección. (b) Dos
calcita son romboedros (Figura 3.1 Sd) . La H~writa y el direcciones en ángulos rect os. (c) Tres direcciones en ángulos
rectos. (d) Tres direcciones en ángulos no rectos. (e) Cuatro
diámante son mfoerales con éuatro direcciones de exfo-
direcciones. (f) Seis direccio nes.
liación (Figura 3.1 Se). Irónicamente, el diamante, el mi-
neral m~s duro, puede exfoliarse fácilmente. Unos pocos
minerales , como la esfalerita, un mineral de cinc, tienen En contraste con la exfoliación, la fractura se pro-
seis direccio~es de exfoliación (Figura 3.1 Sf). duce cuando el mineral se rompe en superficies irregu-
La exfolia,ción es una propiedad diagnóstica de los lares. Cualquier mineral puede fracturarse si se aplica la
minerales importantes y es esencial reconocerla a la hora fuerza suficiente, pero las superficies de fractura son,
de distinguir entre algunos minerales. Por ejemplo, el pi- normalmente, desiguales o concoidales (curvas) en lu-
roxeno augita y el anfíbol hornblenda son muy pareci- gar de lisas. .
dos: ambos son de verde oscuro a negro, tienen la misma
dureza y poseen dos direcciones de exfoliación. Pero los
planos de exfoliación de la augita se cortan formando án-
Dureza
gulos de 90 grados, mientras que los planos de exfolia- Un geólogo austriaco, Fiedrich Mohs, ideó una escala
ción de la hornblenda se cortan formando ángulos de 56 de dureza relativa para 1O minerales. Asignó de manera
y 124 grados (• Figura 3.16) . arbitraria un valor de dureza 1O al diamante, el mineral ·
e iertamente, las
características más
atrayentes de los
minerales son los cristales.
La mayoría de los cristales
son bastante pequeños, con medidas
que van desde unos pocos milímetros
cristales minerales, así como algunas
piedras y fósiles han servido como
símbolos religiosos y talismanes, o se
han aplicado externamente, o
ingerido por sus supuestos poderes
místicos o curativos. El diamante,
según una leyenda, espanta a los
Unidos tuvieron d ifi cultades para
obtener crista les de cuarzo
brasileños, necesari os para fabricar
radios. Esta escasez incitó el
desarrollo de la síntesis artificial del
cuarzo, y ahora la mayoría de los
cuarzos utilizados en relojes de
a varios centímetros de longitud, pero espíritus malignos, la enfermedad y pulsera y de otros tipos son
algunos alcanzan prQporciones las inundaciones, mientras que el sint éticos. Aunque el efecto
g igantescas. Los cristales de topacio prevenía los desórdenes piezoeléctrico en los cristales no
espodumena, de hást a 14 m de mentales, y el rubí se· creía que tenga poderes curativos ni
longitud, se extrajeron en Dakota del preservaba la salud de su dueño y protectores, son esenciales en
Sur por su contenido en litio. En Rusia advertía de la mala suerte inminente. apl icaciones en las que se necesita
se han encontrado cristales de cuarzo Verd aderamente, aún hoy, anuncios medidas precisas de tiempo, presión
que pesan varias toneladas, y hojas de revistas y periódicos ensalzan las o aceleración. Y, por sup uesto,
de moscovita que miden más de cua lidades curativa's de diversos muchas personas están intrigadas
2,4 m de sección p roceden de m inas cristales y reclaman q ue aumentan la . con los· crista les simplemente po r su
en Ontario. Invariablemente, los. estabilidad emociona l y aclaran las at ractivo.
crista les de semejantes tamaños ideas. Desgraciadamente para
aparecen en cavidades donde su aquellos que compran cristales con
crecimiento no tiene ninguna estos propósitos, no proporcionan
restricción, o se encuentran en más beneficio que los artifi ciales. Las
pegmatitas, un tipo de roca ígnea con propias ilusiones y el efecto de
minerales esp ecialmente grandes p lacebo son los responsables de
(véase el Capítulo 4). cualquier resultado beneficioso.
El hallazgo reciente más notable Una razón por la que algunas
de cristales g igantescos se produjo en personas p iensan que los ·cristales
abri l de 2000, en una mina de p lata y tienen atributos favorables es la
p lomo en Chihuahua, M éxico. Al lí curiosa propiedad denom inada el
existe una caverna tapizada con efecto piezoeléctrico. Cuando
centenares de cristales de yeso de algunos cristales se comprimen o se
más de 1 m de longitud y a los que ap lica una corriente eléctrica, estos
un autor denominó «cristal rayos d e minerales producen una carga
luna», cristales de yeso d e 1,2 m de eléctrica que perm it e que sean
diámetro y hasta 15,2 m de lo ngitud exactos en cuanto a lo que se refiere
(• Figura 1). Quizás éstos son los a medición del tiempo. Po r ejemplo,
cristales minerales más g randes del la corriente eléctrica de una batería
mundo. Temiendo el vandalismo, la d e re loj origina que un cristal d e
compañía p ropietaria de la m ina cuarzo se expanda y comprima muy
mantuvo los cristales en secreto rápida y reg ularmente (cerca de
durante aig ún tiempo, pero los 65 ºC 100.000 veces po r segundo). Los
de t emperatura y el 100% de primeros relojes de crist al d e cuarzo
humedad dentro de la caverna rellena se desarrollaron en 1928, y ahora son
de cristales podía mantener a los muy comunes. Incluso los re lojes de
vándalos a raya, excepto a los más cuarzo muy barat os son muy exactos, • Figura 1
contumaces. y los de precisión que se utilizan en Al g unos d e estos crista les d e yeso en
Durante muchos sig los, los crist ales astro nomía no atrasan ni ad elantan una caverna de Chihuahua, M éxico,
y los minerales se valoraron po r sus más de 1 segundo en 10 años. miden hasta 15,2 m de longitud y
supuest os poderes de curación y por Una interesante nota histó rica es posib lemente sean los más g randes del
las propiedad es míst icas. De hecho, que durante la Segunda Guerra mundo. Se d escubrieron en abril d e
muchos minerales, especialmente Mundial (1939-1945) los Estados 2000.
cuarzo, podemos rayar el yeso con una uña, etc. Por tan-
to, definimos la dureza como la resistencia de un mine-
ral a la abrasión y está controlada principalmente por su
estructura interna. Por ejemplo, tanto el grafito como el
diamante están compuestos de carbono, pero el primero
tiene una dureza de l a 2, mientras que ·el último tiene
~
una dureza de l O.
Sección transversal
(a)
V Peso específico (densidad)
El peso específico y la densidad son dos conceptos dife-
rentes, aunque aquí los utilizaremos más o menos como
sinónimos. El peso específico de un mineral es la pro-
porción de su peso con respecto al peso de un volumen
igual de agua pura a 4 ºC. Por tanto, un mineral con un
peso específico de 3,0 es tres veces más pesado que el
agua. Por el contrario, la densidad es la masa (peso) de
un mineral por unidad de volumen expresada en gramos
por centímetro cúbi~o. Por tanto, el peso específico de la
.,
Secc1on transversa
I ~
~
galena (Figura 3.13b) es de 7,58 y su densidad es de
7 ,58 g/cm 3 • En la mayoría de los casos nos referiremos a
la densidad de un mineral, y en algunos de los capítulos
(b) siguientes mencionaremos la densidad de varias rocas.
La estructura y la composición controlan la densi-
• Fig~r~:'.'!_~-- -- ~-----· -- _ - - ·-·- _ dad y el peso específico de un mineral. Debido a que los
Exfo liación en augita y hornblenda. (a) Cristal de augita y sección
silicatos ferromagnesianos contienen hierro, magnesio,
transversa l del cristal mostrando la exfoliación. (b) Cristal de
hornblenda y sección transversal del cristal mostrando la o ambos, tienden a ser más densos que los silicatos no
exfoliación. ferromagnesianos. En general, los minerales metálicos,
como la galena y la hematites, son más densos que los no
más duro conocido, y valores menores a los otros mine- metálicos. El oro puro, con una densidad de 19,3 g/cm 3
rales, Podemos determinar fácilmente la dureza relativa es dos veces y media más denso que el plomo. El dia-
utilizando la escala de dureza de Mohs (Tabla 3.3) El mante y el grafito, ambos compuestos de carbono (C),
cuarzo puede rayar la fluorita pero ésta no puede rayar el ilustran cómo la estructura controla el peso específico o
la densidad. El peso específico del diamante es de 3,5,
Tabla 3.3 · mientras que la del grafito varía de 2,09 a 2,33.
Tabla 3.4
Silicatos ferromagnesianos
Olivino Rocas ígneas y metamórficas
Grupo de los piroxenos
Aug ita, el más común Rocas ígneas ymetamórficas
Grupo de los anfíboles
Hornblenda, el más común Rocas ígneas y metamórficas
Biotita Todos los tipos de rocas
Silicatos no ferromagnesianos
Cuarzo Todos los tipos de rocas
Grupo de los feldespatos de potasio
Ortosa, m icroclina Todos los tipos de rocas
Grupo de las plagioclasas Todos los tipos de rocas
Moscovita Todos los tipos de rocas
Grupo de los minerales Suelos, rocas sedimentarias
de la arcilla y algunas rocas met amórficas
Carbonatos
Cal Cita Rocas sedimentarias
Dolomita Rocas sediment arias
Sulfatos
Anhidrita Rocas sedimentarias
Yeso Rocas sedimentarias
Haluros
Ha lita Rocas sedimentarias
(CaS0 4 ·2H2 0) en la roca yeso y la halita (NaCI) en la definición: Un recurso es una concentración de material
sal gema (véase el Capítulo 7) son suficientemente co- sólido, líquido o gaseoso natural dentro o sobre la corte-
munes como para calificarse como minerales formadores za terrestre, de tal forma y cantidad que la extracción
de rocas. Sin embargo, aunque estos minerales y sus rocas económica de un producto de la concentración es ver-
correspondientes podrían ser comunes en algunas áreas, dadera o potencialmente factible.
su abundancia total es limitada en comparación-con los Los recursos naturales son principalmente concen-
minerales constituyentes de silicatos y de carbonatos. · traciones de minerales, rocas, o ambos, pero el petróleo
líquido y el gas natural también están incluidos. En rea-
lidad, algunos de los recursos a los que nos referimos son
recursos m etálicos (cobre, estaño, mineral de hierro,
RECURSOS Y RESERVAS etc.), recursos no metálicos (arena y grava, roca pulveri-
NATURALES zada, sal, azufre, etc.) y recursos energéticos (petróleo, gas
natural, carbón y uranio). Todos ellos son recursos; pero
debemos hacer una distinción entre un recurso, la can-
os Estados Unidos y Canadá han disfrutado ·de tidad total de un producto, ya se haya descubierto o no,
un éxito económico considerable gracias a que y una r eserva, que es sólo esa parte de .los recursos que
poseen abundantes recursos naturales. Pero es conocida y puede ser recuperada de forma económica.
¿qué son l os recursos, cómo y dónde se forman y cómo El aluminio puéde extraerse de rocas sedimentarias e íg-
se encuentran y se explotan?-Los geólogos del Centro de neas ricas en aluminio, pero, en la actualidad, no se pue-
Investigación Geológica de Estados Unidos utilizan esta de hacer de forma económica .
Granito
(a) Feldespato
de potasio
Plagioc lasa
'
¡
rica en sodio Biotita
• Figura 3.18
----
(a) El granito se compone de los minera les
(ortosa) (albita) mostrados, así que es claro con unos
pocos co mp onentes negros. (b) El basa lto
contiene minera les en su mayor parte
os curos. Observe tambi én que los
minerales son claramente visibles en el
granito, pero no en el basa lto ya que só lo
Plagioclasa se pueden ver cuando está lo
(b) Piroxeno Anfíbo l rica en calcio suficientemente aument ado. Fuente:
(anortita) Dem ande Monroe.
La distinción entre un recurso y una reserva es sufi- Obviamente, el precio de mercado es importante a la
cientemente sencilla en principio, pero en la práctica de- hora de evaluar cualquier recurso. Desde 19 3 5 hasta
pende de varios factores, que no siempre permanecen 1968, el gobierno de Estados Unidos mantuvo el precio
constantes. La localización geográfica puede ser impor- del oro a 3 5 dólares la onza ·troy ( 1 onza troy = 31, 1 g) .
tante. Por ejemplo, un recurso en una región remota po- Cuando esta restricción fue eliminada, la demanda de-
dría no explotarse porque los costes de transporte sean terminó el precio de mercado y el precio del oro subió,
demasiado altos, y lo que podría considerarse un recurso alcanzando la cifra récord de 843 dólares la onza troy en
más que una reserva en los Estados Unidos y Canadá, 1980. Como resultado de esto, muchos depósitos margi-
puede explotarse en un país en desarrollo donde los cos- nales se convirtieron en reservas y se reabrieron un cier-
tes de mano de obra sean bajos. El producto en cuestión to número de minas abandonadas.
también es importante. El oro y los diamantes en canti- Los cambios tecnológicos también afectan al esta-
dad suficiente se pueden extraer de manera rentable casi 'tus de un recurso. Cuando comenzó la Segunda Guerra
en cualquier parte, mientras que los depósitos de arena y Mundial (1939 - 1945) , los depósitos de hierro más ricos
grava deben encontrarse cerca de sus áreas de mercado. de la región de los Grandes Lagos de E stados Unidos y
Canadá estaban práctic amente agotados. Pero el de-
sarrollo de un m é todo para separar el hierro de la roca
inútil y transformarlo en gránulos, ideales para su utili-
zación en altos hornos,. hizo que fuera rentable extraer
Qué haría rocas que contenían menos hierro.
La mayoría de la gente sabe que las sociedades in-
La dist inción entre minerales y rocas no es fácil de dustrializadas dependen de una variedad de recursos na-
entender para estu d iantes de primer nivel. Como turales, pero poco saben de su incidencia, métodos de
profesor, sabe que los minerales están formados de
recuperación y su economía. Desde luego, los geólogos
elementos químicos y que las rocas se componen de l!I;
uno o más minerales, pero a pesar de sus mejores ~
son esenciales en la búsqueda y evaluación de los depó-
esfuerzos por definirlos claramente, sus estudiantes . sitos, pero para la extracción h acen falta ingenieros, quí-
confunden comúnmente uno por otro. ¿Puede pensar micos, mineros y muchas personas de industrias de
en analogías que quizás ayuden a que los estudiantes ~ apoyo que aportan el equipo de extracción. En última
entiendan la diferencia entre minerales y rocas?
instancia, la deeisión de si un depósito debe explotarse o
j
88 CAPITUL O 3 MI N ERA LE S , LO S F Ó RMADORE S DE L A S RO C AS
no recae en personas dedicadas a los n egocios y a la eco- El acceso a los recursos es esencial para la indus-
nomía. En resumen, la extracción debe producir un be- trialización y el alto nivel de vida que se disfruta en mu-
n eficio. La extracción de recursos distintos del petróleo, chos países. Los Estados Unidos y Canadá son nacion es
el gas natural y el carbón ascendieron a m ás de 40.000 ricas en recursos , pero muchos recursos son no renova-
millones de dólares durante 2002 en Estados Unidos, y bles, lo que significa que hay un suministro limitado y
en Canadá, la extracción de recursos no combustibles no pueden reponerse mediante procesos naturales con
durante el mismo año fue de casi 18.000 millones de dó- la misma rapidez con que se agotan. Por consiguiente,
lares canadienses. cuando se agota un recurso, hay que en contrar sustitutos
Además de recursos como el petróleo, oro y minera- adecuados si existen. En lo que respecta a algunos re-
les de hierro y cobre, algunos minerales bastante comu- cursos esenciales , Estados Unidos depende totalmente
nes son también ese nciales. Por ejemplo, la arena de de las importaciones; en 2002 no se extrajo cobalto en
cuarzo puro es utilizada para fabricar vidrio e instru- este país. Pero Estados Unidos, el mayor consumidor de
mentos ópticos, así como p apel de lija y aleaciones de cobalto del mundo, utiliza este metal esencial en motores
acero . Los minerales de la arcilla son necesarios para fa - de turbina de gas para aeronaves e imanes y para aleacio-
bricar cerámica y papel; los feldespatos se utilizan para nes resistentes a la corrosión y al uso. Obviamente, todo
fabricar porcelana, cerámica, esmalte y vidrio, y los fos- el cobalto es importado, al igual que todo el manganeso,
fatos se utiliza para fertilizantes. Las micas se utilizan en un elemento imprescindible para fabricar acero.
una variedad de productos , incluidos barras de labios, Los Estados Unidos también importan todo el mi-
purpurina y sombra de ojos, así como la pintura brillan- neral de aluminio que utiliza, así como todo o parte de
te de aparatos y automóviles. muchos otros recursos (• Figura 3.19). Por el contrario ,
Porcentaje importado
Producto
o 25 50 75 100
Principales fuentes de importación Utilización
Manganeso Gabón, Sudáfrica, Australia, México Producc ión de acero, baterfas secas
Cobre Canadá, Ch ile, Perú, México Cobre y aleac iones de cobre , cable
• Figura 3.19
-- ---- - ------------ -- ---------·- ----~---·----· -----·- ·-- - - - - - - - - - - - · - · ---------·- --------
La dependencia de los Est ados Unidos de las importaciones de diversos recursos minerales es bien patente en este gráfico. Las long itudes
de las ba rras se correspo nden co n las ca nt idades de recu rsos importados.
Ca n adá es m ás indep endiente, sa tis faciendo la m ayo r recen regularmente en el Canadian Minerals Yearbook.
parte de sus n ecesidades de energía y minerales. Sin e m- En varios de los capítulos siguientes h ablaremos de la
b argo, deb e importar fo sfato, cromo, m a nganeso y mi- inciden cia geológica de los recursos .
n eral de alumini o . C anadá ta mbi é n produce m ás
pe tróleo en crudo y gas na tural del que utiliza y está en-
tre los líderes mundiales en la producción y exportación
de uranio .
Para asegurar el suministro continuo de minerales
esen ciales y recursos en ergéticos, los geólogos y otros
Oué haría
científicos , las agen cias del gobiern o y los líderes del ,.
Alguna gente de negocios acreditada le habla de
mundo empresarial e industrial calculan continuam ente oportunidades de invertir en recursos naturales. Dos
el estado de los rec ursos en vista de las condiciones po- aventuras parecen prometedoras: una mina de oro y
una cantera de arena y grava . Dado que el oro se
líticas y económicas variables y los ca mbios en cie ncia y
vende a cerca de 420 dólares la onza, mientras que la
tecn ología. arena y la grava valen entre 4 y 5 dólares por tonelada,
Por ejemplo , el Centro de Investigación Geológica ¿sería más prudente invertir en la mina de oro?
de Es tados Unidos m antiene registros estadísticos de ta- Explique no sólo cómo el precio de mercado influiría en
llados de la producción minera, las importaciones y las su decisión sino también qué otros factores quizás
necesite considerar.
exportacion es, y publica regularmen te informes sobre el
estado de numerosos productos. Informes parecidos apa-
GEO ~
RECAPITULACION
Términos clave
átomo (pág. 67) enlace iónico (pág. 69) protón (pág. 67)
brillo (pág. 81) exfoliación (pág. 72) recurso (pág. 86)
capa de electrones (pág. 67) ion (pág. 69) reserva (pág. 8 5)
carbonato (pág. 80) mineral (pág. 71) roca (pág. 85)
compuesto (pág. 68) minerales formadores de rocas silicato (pág. 7 6)
cristal (pág. 71) (pág. 85) silicato ferromagnesiano
densidad (pág. 84) neutrón (pág. 6 7) (pág. 77)
dureza (pág. 84) núcleo (pág. 67) silicato no ferromagnesiano
electrón (pág. 67) número atómico (pág. 68) (pág. 77)
elemento (pág. 6 7) número de masa atómica sílice (pág. 7 6)
enlace (pág. 68) (pág. 68) sólido cristalino (pág. 71
enlace covalente (pág. 69) peso específico (pág. 84) tetraedro de silicio (pág. 7 6)
Cuestiones de repaso
1. Un silicato formador de rocas común es____ 3. Los dos elementos más abundantes de la corteza
mientras que el carbonato más común es ____ terrestre son:
a. olivino/yeso; a. oxígeno y silicio;
b. cuarzo/calcita; b. hierro y potasio;
c. hematites/galena ; c. aluminio y calcio;
d. halita/biotita; d. granito y basalto;
e. moscovita/hornblenda . e. magnesio e iridio.
2. ¿En qué tipo de enlace se comparten los 4. Un átomo con 6 protones y 8 neutrones en su
electrones con átomos adyacentes?: núcleo tiene un número de masa atómica de :
a. van der Waals; b. silicato; a. 6; b. 8;
c. octaedro; d. esférica; c. 14; d. 48 ;
e. covalente. e. 2.
Geo-Recapitulación
lntroduc
a hemos mencionado que el término roca se rra Nevada, en California (véase la foto al principio del
aplica a un agregado sólido de uno o más mi- capítulo) y el Parque Nacional de Acadia , en Maine (• Figu-
nerales, así como a materia parecida al mine- ra 4.1a) . Las imágenes de los presidentes Lincoln , Roosevelt,
ral , como el vidrio natural, y a masas sólidas Jefferson y Washington del monumento nacional del monte
de materia orgánica, como el carbón . Además, en el Capítu- Rushmore, en Dakota del Sur (Figura 4.1 b), así como el cer-
lo 1 hablamos brevemente de las tres principales familias de cano monumento a Caballo Loco (en construcción) están en
rocas : ígneas, sedimentarias y metamórficas. Recordemos e l Harn ey Peak Gran ite, de 1,7 bill o nes d e años, que está
que las rocas ígneas se forman cuando el material rocoso formado de un cierto número d e plutones. Estos enorm es
fundido , conocido como magma o lava, se enfría y cristaliza plutones se formaron muy por debajo de la superficie, pero
para fo rmar una gran variedad de minerales, o cuando los un posterior levantamiento y erosión profunda los expuso en
componentes fragmentados conocidos como materiales p i- su forma actual.
roclásticos se consol idan. Estamos más fami liarizados con las Algunos granitos y rocas parecidas son bastante atracti-
rocas ígneas formadas a partir de flujos de lava y de mate- vas, especialmente cuando se cortan y se pulen. Se utilizan
riales piroclásticos porque podemos observarlas. fácilmente para fabricar lápidas, chimen eas, encimeras de cocina, re-
en la superficie de la Tierra, pero deberíamos ser conscientes vestimientos de edificios, pedestales para estatuas y esta-
d e qu e la mayor parte del magma nunca alcanza la superfi- tuas . Aunque es más importante el hecho de que los fluidos
cie. De hecho, gran parte se enfría y cristaliza a gran profun- que manan de los plutones explican el origen de muchos de-
didad, formando así los plutones, cuerpos ígn.eos de diversas pósitos de minerales de metales importantes, como el co-
formas y tamaños. bre, en rocas adyacentes.
El granito y varias rocas de aspecto .s imilar son las rocas El origen de los plutones, o la actividad ígnea intrusiva,
más comunes de los plutones más grandes, como los de Sie- y el volcanismo que implica la erupción de flujos de lava, ga-
ses y materiales piroclásticos son temas muy relacionados,
aunque los estudiaremos en capítulos d istintos. Los mismos
tipos de magma se ven implicados en ambos procesos, pero
el magma varía en su movilidad, lo que explica por qué sólo
(b)
• Figura 4.1
·- -
(a) Rocas graníticas de co lor claro expuestas a lo largo de la costa
en el Parque Naciona l Aca d ia, en M ai ne. La roca oscu ra es b asalto
que se form ó cuando el magm a se intro dujo a lo largo de un a
fractura eh la roca granít ica. (b) Las im ágenes de los presid entes en
el N ati onal Memorial del monte Rushmore, en Dakot a del Sur,
(a) est án en el p ico Ha rney, co mp uest o d e gra nito.
parte alcanza la superficie. Además, normalmente, los p lu- ígneas form an gran parte de todos los continentes y casi
tones yacen bajo áreas volcánicas y, en realidad, son la fuen- toda la corteza oceánica, que se forma continuamente por
te de los flujos de lava superficia les y de los materiales la actividad ígnea en bordes de p lacas divergent es. Y, como
piroclásticos. Los plutones y la mayoría de los volcanes se ya hemos mencionado, podemos encontrar depósitos mine-
encuentran en o cerca de bordes de placa divergentes y con- ral es importantes junto a muchos plutones.
vergentes, por lo que la presencia de rocas ígneas es un cri- En este capítulo, nos centraremos en (1) el origen , com-
terio para reconocer bordes de placa antiguos; las rocas posición, textura? y clasificación de las rocas ígneas y (2) el
ígneas nos ayudan también a aclarar las complejidades de origen, importancia y _ t ipos de plutones. En el Capítu lo 5, es-
los episodios de formación de montañas. tudiaremos el volcan ismo, los volcanes y fenómenos as.ocia-
Una razón importante para estudiar las rocas ígneas y dos que se producen cuando el magma alcanza la superficie
la actividad ígnea intrusiva es que las rocas ígneas son una d e la Tierra. Aunque d ebemos recordar que el origen de los
de las tres fam ilias principales de rocas. Además, las rocas plutones y el volcanismo son temas relacionados.
Tabla 4.1
t
Básico
Intermedio
Fé lsico
53-65
> 65 Aumenta r
temperatura entre 1.000 y 1.200 ºC , aunque se llegó a Cuando el Monte St. Helens e ntró en erupción en
registrar una temperatura de 1.350 ºC debajo de un lago 1980, en el estado de Washington, expulsó magma félsi-
de lava en Hawai, donde los gases volcánicos reacciona- co en forma de flujos piroclásticos. Dos semanas des-
ron con la a tmósfera. El magma debe estar incluso más . pués , estos flujos tenían temperaturas d e e ntre 300 y
caliente que la lava pero no se han tomado nunca medi- 420 ºC, y m ás de un año más tarde se produjo una ex-
das directas de su temperatura. plosión de vapor cuando el agua se encontró con algunos
La mayor parte de las temperaturas de la lava se to- m a teriales piroclásticos aún calientes. La razón por la
man en volcanes que muestran poca o ninguna actividad que la lava y el magma mantienen tan bien la tempera-
explosiva, por lo que la mejor información proviene de tura es que la roca conduce muy m al el calor. Por consi-
coladas de lava básica, como por ejemplo las de Hawai guiente, el interior de las coladas densas de lava y los
(• Figura 4 .2) . Por el contrario, las erupciones de lava depósitos de flujo piroclástico pueden p ermanecer ca-
félsica no son tan comunes y los volcanes de los que m a- lientes durante meses o años, mientras que los plutones,
n an estas coladas tienden a ser explosivos, por lo que no dependiendo de su tamaño y profundidad, pueden no en-
nos podemos acercar de manera segura. Sin embargo, se friarse por completo durante miles o millones de años.
han llegado a medir a distancia las temperaturas de algu-
n as masas bulbosas de lava: félsica en domos de lava con
un pirómetro óptico. Las superficies de estos domos de
Viscosidad o resistencia a fluir
lava están a una temperatura de 9 00 ºC, p ero segura- Todos los líquidos tienen la propiedad de la viscosidad,
m ente en su interior están a temperaturas aún m ás altas. o la resistencia a fluir. En líquidos como el agua, la vis-
• Figura 4.2
Geólogo utilizando un te rm opar para
det erm inar la te mperatu ra d e una
co lada de lava en Hawai.
cosidad es muy baja, por lo que son altamente fluidos y En primer lugar, estudiaremos cómo y dónde se ori-
fluyen fácilmente. Sin embargo, en otros líquidos la vis- gina el magma. Sabemos que los átomos de un sólido es-
cosidad es tan alta que fluyen mucho más lentamente. tán en movimiento constante y que, cuando un sólido se
Buenos ejemplos de ello son el aceite de motor frío y el calienta, la energía del movimiento excede las fuerzas de
sirope, ambos bastante. viscosos y que fluyen con difi- enlace y el sólido se funde . Todos estamos familiarizados
cultad. Pero cuando calentamos estos líquidos, su visco- con este fenómeno, y también sabemos que no todos los
sidad es mucho más baja y fluyen con más facilidad ; es sólidos se funden a la misma temperatura . Una vez que se
decir, se hacen más fluidos al aumentar la temperatura. forma el magma tiende a subir, porque es menos denso
Por tanto, podríamos pensar que la temperatura contro- que la roca que se ha fundido, y parte llega a la superficie.
la la viscosidad del magma y de la lava, y esta deducción El magma puede provenir de l 00 a 300 km de pro-
es en parte correcta: Podríamos generalizar y decir que el fundidad, pero la mayor parte se forma a profundidades
magma o la lava caliente se mueven más fácilmente que mucho más superficiales, en el manto superior o la cor-
los que están más fríos , pero debemos matizar esta afir- teza inferior, y se acumula en depósitos conocidos como
mación haciendo constar que la temperatura no es el cámaras magmáticas. Por debajo de las extensas dorsa-
único control de la viscosidad. les, donde la corteza es delgada, las cámaras magmáticas
El contenido de sílice controla en gran medida la están a una profundidad de sólo unos pocos kilómetros,
viscosidad del magma y de la lava. Al aumentar el con- pero a lo largo de los bordes de placas convergentes, las
tenido de sílice, se forman numerosas redes de tetrae- cámaras magmáticas. están no-r malmente a unas decenas
dros de sílice y el flujo se retarda, porque para que tenga de kilómetros de profundidad. El volumen de una cáma-
lugar, deben rompers ~ los fuertes vínculos de estas re- ra magmática varía de unos pocos a muchos cientos de
des. La lava y el magma básicos con un 45-52 % de síli- kilómetros cúbicos de roca fundida en .el interior de la li-
ce, tienen menos rede·s de tetraedros de sílice y, por tosfera que, por lo demás, es sólida. Una parte sencilla-
tanto, son más móviles que los flujos de lava y de mag- mente se enfría y cristaliza dentro de la corteza terrestre,
ma félsicos. En 1783, una colada básica recorrió en Is- explicando así el origen de diversos plutones, mientras
landia 80 km y los geólogos han rastreado coladas que otra parte sube a la superficie y es emitida en forma
antiguas en el estado de Washington a lo largo de más de de coladas de lava o como materiales piroclásticos.
SOO km. Por el contrario, el magma félsico , debido a su
viscosidad más alta, no alcanza la superficie con tanta
frecuencia como el magma básico. Y cuando se produ- Series. de Cristalización de Bowen
cen coladas de lava félsica tienden a ser densas, se mue- Durante la primera parte del siglo pasado, N. L. Bowen
ven lentamente y sólo a lo largo de distancias cortas. sostuvo la hipótesis de que los magmas básicos, inter-
Una colada de lava densa y pastosa que érupc;ionó en medios y félsicos podían derivar todos ellos de un mag-
19 f 5 en Las sen Peak, en California, recorrió tan sólo ma básico madre. Él sabía que no todos los minerales
unos 300 m antes de detenerse. cristalizan simultáneamente al enfriarse el magma, sino
que cristalizan en una secuencia predecible. Basándose
en sus observaciones y en experimentos de laboratorio,
Bowen propuso un mecanismo, ahora llamado series de
¿CÓMO SE ORIGl.NA cristalización de Bowen, para explicar la diferencia-
Y CAMBIA EL MAGMA? ción de los magmas intermedio y félsico del magma bá-
sico. Las series de cristalización de Bowen ('.Onsisten en
dos ramas: una rama discontinua y una rama continua
a mayoría de nosotros no hemos sido testigos de (• Figura 4.3). A medida qu e baja la temperatura del
una erupción volcánica, pero sí hemos visto no- magma, los minerales cristalizan a lo largo de ambas ra-
ticias o documentales mostrando como el mag- mas simultáneamente, pero, por comodidad, las estu-
ma fluye en forma de coladas de lava o como materiales diaremos por separado.
piroclásticos. En cualquier caso, estamos familiarizados En la rama discontinua, que contiene sólo silicatos
con algunos aspectos de la actividad ígnea, pero la ma- ferromagnesianos , un mineral se transforma en otro en
yoría de la gente no tiene ni idea de cómo y dónde se ori- unos límites de temperatura específicos (Figura 4.3).
gina el magma, cómo sale de su lugar de origen y cómo Cuando la temperatura baja, se alcanza un límite de tem-
podría ~ambiar. De hecho; muchos tienen la idea equi- peratura en el que un mineral dado ' empieza a cristali-
vocada de que la lava proViene de una capa continua de zar. Un mineral formado con anterioridad reacciona con
roca fundida situada debajo de la corteza o de que pro- el magma líquido remanente (el material fundido) de
viene del núcleo exterior fundido de la Tierra. manera que forma el siguiente mineral de la secuencia.
• Figura 4.3
Plagioclasa Tipos de Las series de cristalización de
Olivino
rica en calcio magma Bowen consisten en una ra ma
disco ntinua en la que una sucesión
de sili catos ferromagnesianos
cristaliza según va disminuyendo la
t emperatu ra del magma, y una
rama continua en la cual cristalizan
Básico las plagi oclasas progresiva mente
(45-52% sílice) más ricas en sodio. Obs erve
t ambién que la composición del
magm a básico ca mbia según se va
produ ciendo la crist ali za ción por las
dos ramas.
Anfíbol Intermedio
(hornblenda) (53-65% sílice)
Reacción
Mica Plagioclasa
biótita rica en sodio
Feldespato Félsico
de potasio (>65% sílice)
Mica
moscovita
Cuarzo
Por ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] es el primer sili- anfíbol. Un posterior enfriamiento provoca una reac-
cato ferromagnesiano en cristalizar. A medida que el ción entre el anfíbol y el material fundido y ~u estruc-
magma sigue enfriándose, alcanza el límite de tempera- tura se reorganiza de manera que se forma la estructura
tura en el que el piroxeno es estable; se produce una re- laminar de la mica biotita. Aunque las reacciones que
acción entre el olivino y el material fundido remanente y acabamos de describir tienden a convertir un mineral
se forma el piroxeno. en el siguiente de la serie, las reacciones no siempre se
Con un enfriamiento continuado, se produce una completan. Por ejemplo , el olivino podría tener un bor-
reaceión similar entre el piroxeno y el material fundido, de de piroxeno, lo que indicaría una reacción incom-
y la estructura del piroxeno se reorganiza para formar el pleta. Si el magma se enfría lo suficientemente rápido,
los minerales que se han formado al principio no tie-
nen tiempo de reaccionar con el material fundido y, por
~~~i~
tanto, todos los silicatos ferrom agnesianos de la rama
'l"?n:~, .
• • • 7' •
discontinua pueden estar en una roca . En c u alquier
.•-:' · • .JL•,··
...,._~ •. ,:r . , 1
Oué haría caso, para cuando h aya cristalizado la biotita, todo el
magnesio y el hierro presentes en el magma original se
Es profesor de ciencias en el colegio interesado en habrán agotado.
desarrollar experimentos para mostrar a sus alumnos Las plagioclasas, que son silicatos no ferromagne-
que (1) la composición y la temperatura afectan la sianos, son los únicos minerales de la rama continua de
viscosidad de la colada de lava, y (2) cuando el magma
las series de cristalización de Bowen (Figura 4.3). La
o la lava se enfrían, algunos minerales cristalizan antes
que otros. Describa los experimentos que se le ocurran plagioclasa rica en calcio cristaliza primero. Cuando el
magma sigue enfriándose, la plagioclasa rica en calcio
para ilustrar estos puntos.
..... -~·
'- ..,. reacciona con el material fundido y cristaliza una pla-
Volcanes
f
LPlaca
co ntinental
Corteza
Manto
superior Corteza continental
• Figura 4.5
Tanto la activid ad ígn ea intrusiva como la extrusiva ti enen lu gar en b ordes de p laca d ivergentes (dorsales en expansión) y donde las placas
subd ucen en b ordes de placa convergentes. La co rteza oce ánica se com pon e en gran parte de plutones y rocas ígneas oscuras que se
produjeron al enfriarse co ladas de lava submarinas. El magma se forma donde una p laca oceá nica subdu ce b aj o otra p laca oceán ica o bajo
una p laca cont inental como se mu estra aquí. La mayor parte del magma forma p luto nes, pero una parte es expu lsa d o en erupciones para
forma r vo lcanes (véase el Capítul o 5).
estar relacionados de algún modo , y en realidad lo están. Procesos que producen cambios
Además, el magma de estos bordes de placas convergen- de composición en el magma
tes es, principalmente, intermedio (53 -65 % de sílice) o
félsico (>65 % de sílice). Una vez que se. ha formado el magma, su composición
Una vez más , los geólogos recurren al fenómeno de puede cambiar por la sedimentación de cristales, que
la fusión parcial para explicar el origen y la composi- implica la separación física de lo,s minerales mediante
ción del magma en las zonas de subducción. Cuando cristalización y depósito gravitacional (• Figura 4 .6). El
una placa subducida desciende hacia la astenosfera, al olivino, primer elemento ferromagnesiano en formarse
final alcanza una profundidad donde la temperatura es en la rama discontinua de la serie de cristalización de
lo suficientemente alta como para iniciar la fusión par- Bowen, tiene una de nsidad mayor que el magma rema-
cial. Además, la corteza oceánica des ciende a una pro- nente y tiende a hundirse. Por consiguiente, el magma
fundidad en la que se produce la deshidratación de los remanente se hace más rico en sílice, sodio y potasio, ya
minerales, y cuando el agua asciende al m anto supra- que gran parte del hierro y del magnesio fueron elimina-
yacente, aumenta la fusión y se forma el m agma (Figu- dos al cristalizar minerales como el olivino y quizá el pi-
ra 4.4b). roxeno.
Recordemos que la fusión parcial de rocas ultra- Aunque la cristalización tenga lugar, no lo hace en
b ásicas en las dorsales da lugar a magma básico. De una proporción que produzca mucho m agma félsico a
forma similar, la fusión parcial d e rocas básicas de partir del magma básico. En algunos plutones gruesos
la corteza oceánica da lugar a m agmas interm edios en forma de capa llamados sills, los primeros silicatos fe-
(53-65 % de sílice) y félsicos (>65 % de sílice), ambos rromagnesianos que se formaron están concentrados en
más -ricos en sílice que la roca d e orige n. Ade más , sus partes inferiores. Pero incluso en estos plutones, la
p arte de las rocas sedimentarias y sedimentos ricos en cristalización ·ha dado lugar a muy poco magma félsico.
sílice de los m árgen e s continentales se despl azan, Si el magma félsico pudiera producirse a gran esca-
probablemente, con la placa subducida y aportan su la a p artir del magm a básico, debería haber mucho más
sílice al magma. Por otra parte, el magma básico que magma básico que félsico. Para producir un volumen
asciende a través de la corteza continental inferior concreto de granito (una roca ígnea félsica), inicial-
debe estar contaminado con materiales ricos en sílice, mente tendría que haber 1O veces más de magma bási-
lo que cambia su composición. co para que la cristalización diera lugar al volumen de
Cámara magrrlática
• Figura 4.6
(a) Los sili catos ferromagnesianos formados al principio son
más densos q ue el magma y se depositan y acumulan en la
cá mara magm át ica. Los fragmentos de rocas .extra ídos por
el movimiento del magma hacia arrib a pueden fund irse y
ser incorporados al magm a, o pueden permanecer como
incl usiones. (b) Inclusiones oscuras en una roca granítica. (b)
granito en cuestión. Si esto fuera así, entonces las rocas abría paso por las fracturas preexistentes (Figura 4.6).
ígneas intrusivas básicas deberían ser mucho más co- Nadie duda que la asimilación existe, pero su efecto en la
munes que las félsicas . Sin embargo , oc u rre justo lo composición del magma debe ser poco importante. La
contrario , así que debe haber otros mecanismos aparte razón es que el calor para la fusión proviene del mismo
de la cristalización que expliquen el gran volumen de magma y esto tiene el efecto de enfriar el magma. El
magma félsico. La fusión parcial de la corteza oceánica magma sólo puede asimilar una cantidad limitada de
básica y de sedimentos ricos en sílice de los márgenes roca y esa cantidad es insuficiente para producir un cam-
continentales durante la subducción da lugar a un mag- bio importante en su composición.
ma más rico en sílice que la roca de origen. Además , el Ni la cristalización, ni la asimilación pueden produ-
magma que asciende a través de la corteza continental cir una cantidad significativa de magma félsico a partir
absorbe algunos materiales félsicos y se hace más rico del magma básico. Pero ambos procesos, si se producen
en sílice. simultáneamente, pueden dar lugar a cambios más im-
La composición del magma también cambia por asi- portantes que cualquiera de ellos actuando en solitario.
milación, un proceso en el cual el magma reacciona con Algunos geólogos creen que ésta es una de las maneras
la roca preexistente, llamada roca de caja, con la que en las que se forma el magma intermedio allí donde la li-
entra en contacto (Figura 4.6). Las paredes de un con- tosfera oceánica subduce por de bajo de la litosfera con-
ducto volcánico o cámara magmática se calientan con el tinental.
magma adyacente, que puede alcanzar temperaturas de Un único volcán puede expulsar lavas de diferente
1.300 ºC . Algunas de estas rocas se funden parcial o composición, lo que indica la presencia de magmas de
completamente, siempre que su temperatura de fusión distinta composición. Parece probable que algunos de
sea más baja que la del magma. Debido a que las rocas estos magmas pudieran entrar en contacto y mezclarse
asimiladas rara vez tienen la misma composición que el los unos con los otros. Si este es el caso, sería de esperar
magma, la composición de éste cambia. que la composición del magma resultante de la mezcla
El hecho de que la asimilación ocurre viene indica- de magmas fuera una versión modificada de los magmas
do por las inclusiones, fragmentos de roca que no se han madres. Supongamos que el magma básico en ascenso
fundido completamente y que son bastante comunes en se mezcla con magma félsico de más o menos el mismo
las rocas ígneas. Muchas inclusiones sencillamente se volumen (• Figura 4. 7). El magma <<nuevo» resultante
desprendieron de la roca de caja cuando el magma se tendría una composición más intermedia.
(a) (b)
.. .
(e) (d)
Fenoc ri stal es
(e) (f)
o
-2
ro
i
"
~
~
"
~
"'
(g) (h) (i)
• Figura 4.8
Dive rsas texturas de rocas ígn eas. La t extura es 1.mo de los criteri os utilizados para clasifica r rocas ígneas . (a, b) El enfriamiento rápido,
como el que se produce en las co ladas de lava, ti ene como resultado minerales de p equeñ o t amaño y una textu ra (de grano fino) afaníti ca.
(c, d) El enfria miento lento en los pluto nes resu lta en una textu ra fane ríti ca. (e, f) Est as textu ras porfídicas ind ican una historia de
enfriam iento comp lej o. (g) La obs idi ana tiene una t extu ra vítrea deb id o a que el magma se enfrió dema siado rápid o para que se formasen
cristales m'inerales. (h) Los gases se expanden en la lava y ori g inan una t extu ra vesicu lar. (i) Vista microscóp ica de una roca íg ne a co n una
t extu ra frag me nta !. Los objetos angul osos inco loros son frag mentos de vidrio vo lcá nico q ue miden hasta 2 mm.
de sílice) , intermedias (53-65%), o félsicas (>65 % de sí- neral de las rocas ígneas, pero es posible que el mismo
lice) . Existen unas pocas a las que llamamos ultrabásicas magma dé lugar a una amplía variedad de rocas ígneas ,
(<45 % de sílice), p e ro éstas, probablemente, se derivan porque su composición p uede cambiar como resultado de
del magma básico mediante un proceso del que habla- la secuencia -en la que los minerales cristalizan, o por cris-
remos más adelante . El magma m adre juega un papel talización, asimilación y mezcla de magmas (Figuras 4.?,
importante a la hora de determinar la composición mi- 4.6 y 4.7).
_)
104 CAP ÍTULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y LA AC TIVIDAD Í G NEA I N TRUS I VA
Clasificación de las rocas ígneas Rocas ultrabásicas. Las rocas ultrabásicas (<45% de
sílice) están compuestas principalmente de silicatos fe-
Los geólogos utilizan la textura y la composidón para cla- rromagnesianos. La roca ultrabásica peridotita contiene
sificar la mayor parte de las rocas ígneas. Observemos en principalmente olivino, menor cantidad de piroxeno y, nor-
la • Figura 4.9 que todas las rocas, excepto la peridotita, malmente, un poco de plagioclasa (Figuras 4.9 y • 4.10).
están emparejadas; los miembros de un par tienen la mis- La piroxenita, otra roca ultrabásica, está compuesta pre-
ma composición pero diferente textura. El basalto y el ga- dominantemente de piroxeno. Como estos minerales son
bro, la andesita y la diorita, y la riolita y el granito son oscuros, las rocas son, generalmente, de color negro o ver-
pares composicionales (mineralógieos), pero el basalto, la de oscuro. Probablemente, la peridotita sea el tipo de roca
andesita y la riolita son afaníticos y comúnmente extrusi~ que forma el manto superior (véase el Capítulo 9). Es pro-
vos (volcánicos), mientras que el gabros, la diorita y el bable que las rocas ultrabásicas de la corteza terrestre se
granito son faneríticos y principalmente intrusivos (plutó- originen por la concentración de los minerales ferromag-
nicos). Normalmente, podemos distinguir los miembros nesianos de formación temprana que se ha separado de
extrusivos e intrusivos de cada par por la textura, pero re- los magmas básicos.
cordemos que las rocas de algunos plutones poco profun- Se conocen coladas de lava ultrabásica en rocas de
dos pueden ser afaníticas y las rocas formadas en flujos m ás de 2. 500 millones d e años (komatitas) , pero son
de lava densa pueden ser faneríticas. En otras palabras, raras o incluso inexistentes coladas m ás modernas. La
todas estas rocas existen en continuidad textura!. razón es que, para emitirse, la lava ultrabásica debe te-
Las rocas ígneas de la Figura 4.9 también se diferen- ner una temperatura cercana a la superficie de unos
cian por la composición, es decir, por su contenido en mi- 1.600 ºC; las temperaturas superficiales de las coladas
nerales. En la tabla, la riolita, la andesita y el basalto, por de lava básica actuales están entre 1.000 y 1.200 ºC. Sin
ejemplo, muestran que las proporciones de silicatos fe- embargo, durante los primeros tiempos de la historia de
rromagnesianos y no ferromagnesian~s cambian. la Tierra, una mayor descomposición radiactiva calentó
Sin embargo, las diferencias e n la composición son el manto a unos 300 ºC m ás que ahora y las lavas ultra-
graduales a lo largo de un continuo composicional. En básicas pudieron salir a la superficie. Como con el tiem-
otras palabras, existen rocas con composiciones entre el po la cantidad de calor ha disminuido, la Tierra se ha
granito y la diorita, el basalto y la andesita, etc. enfriado, y las erupciones de lava ultrabásica h an cesado.
Fanerítica:
e
Q)
E
::::¡
o>
e
Q)
Q)
ro
-e
Q)
o
o
o...
• Figura 4.9
Clasificación d e las rocas íg neas. Est e
diagram a muestra los porcentajes d e
minerales así co mo las t exturas d e las
ro cas íg neas más com unes. Po r Aumento del peso específico y del color oscuro
ej emp lo, una roca afanítica (de g rano
fin o), q ue est á formad a en su mayor
pa rte por p lag io clasa rica en calcio y
piroxeno, es un basalto. Aumento en sílice
(a) An desita
(a) Basalto
."·,,....·· ,.. •.
,• ·t
l ¡_'',.
'~ e
•" .• :
.,,.
.,..,,. .
>'
(b) Diorita
(b) Gab ro
• Figura 4.12
-·--------
• Figura 4.11
Rocas ígneas intermedias. (a) La andesita tiene fenocristales de
Rocas ígneas básicas. (a) El basalto es afanítico, mientras que hornblenda, de modo que esta andesita es porfíd ica. (b) la diorita
(b) el gabro es fanerítico. Observe la luz reflejada por las caras de tiene la apariencia de sa l y pimienta debido a que cont iene silicatos
los cr ist ales en (b). Tanto el ba sa lto como el gabro ti enen la misma no ferrom ag nesianos de color claro y silicatos ferro magn esian os de
composició n minera l (véase la Fi g ura 4.9). co lor oscuro.
1
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J
ro6 CAPÍTULO 4 L AS RO CA S f G N EA S Y LA AC TI V ID A D Í GNEA I N T RUS I VA
en Sudamérica, y la cordillera de las Cascadas, en eloes- El granito es una roca ígnea cristalina de grano grue-
te de Norteamérica, están compuestos, en parte, de an- so con una composición que se corresponde con la del
desita. Los cuerpos intrusivo_s de diorita son bastante campo que mostramos en la Figura 4.9. Estrictamente
comunes en la corteza continental. hablando, no todas las rocas de este campo son granitos.
Por ejemplo, a una roca con una composición ubicada en
Río/ita-Granito. La riolita y el granito cristalizan a par- la línea que separa el granito y la diorita la denominamos
tir de magma félsico (>65 % de sílice) y son, por tanto, granodiorita. Para evitar la confusión que podría resultar
rocas ricas en sílice (• Figura 4.13). Están compuestas al introducir más nombres de rocas, seguiremos la prác-
principalmente de feldespato potásico, plagioclasa rica tica de referirnos a las rocas que se encuentran a la iz-
en sodio y cuarzo, a veces con algo de biotita en raras y quierda de la línea del granito-diorita de la Figura 4.9
ocasiones de anfíbol (Figura 4.9). Como predominan los como graníticas.
silicatos no ferromagnesianos, la riolita y el granito son, Las rocas graníticas son , con mucho, las rocas ígneas
típicamente, de color claro. La riolita es de grano fino, intrusivas más comunes, aunque están restringidas a los
aunque casi siempre contiene fenocristales de feldespa- continentes. La mayoría de las rocas graníticas intruye-
to potásico o cuarzo, y el granito es de grano grueso. El ron en, o cerca de, márgenes de placas convergentes du-
pórfido granítico es también bastante común. rante episodios de formación de montañas. Cuando estas
Las coladas de lava de riolita
. son mucho. menos co- regiones montañosas se elevan y erosionan, los grandes
munes que las coladas de 'andesita y basalto. Recordemos cuerpos de rocas graníticas que forman sus núcleos que-
que el principal control de la viscosidad del magma es el dan expuestos. Las rocas graníticas de Sierra Nevada, en
contenido en sílice. Por tanto, si el magma félsico sale a California, forman un cuerpo compuesto que mide unos
la superficie, empieza a enfriarse, la presión disminuye y 640 km de largo por 11 O km de ancho, y las rocas graní-
los gases se liberan de manera explosiva, normalmente ticas de la Cordíllera de la Costa de la Columbia Británi-
dando lugar a materiales piroclásticos riolíticos. Las co- ca, en Canadá, son aún más voluminosos.
ladas de lava riolítica son densas y altamente viscosas y se
desplazan sólo a lo largo de distancias cortas. Pegmatita . El término pegmatita se refiere a una tex-
tura en particular más que a una composición específica,
ya que la mayoría de las pegmatitas están compuestas
principalmente de cuarzo, feldespato potásico y plagio-
clasa rica en sodio, siendo, por tanto, muy parecida al
granito. Algunas pegmatitas son básicas o intermedias en
cuanto a su composición y se denominan pegmatitas de
gabro y diorita . La característica más notable de las peg-
matitas es el tamaño de sus minerales, que miden al me-
nos 1 cm de ancho, y en algunas pegmatitas decenas de
centímetros o metros (• Figura 4.14 ). Muchas pegmati-
tas están asociadas a grandes cuerpos intrusivos de gra-
nito y están compuestas de minerales que se han
(a) Riolita formado del magma enriquecido en agua que quedó des-
pués de que cristalizara la mayor parte del granito.
Cuando el magma se ·enfría y se forma el granito, el
magma enriquecido en agua que queda tiene propieda-
des que difieren del magma del que se ha separado. Tie-
ne una menor densidad y viscosidad y, normalmente,
invade las rocas adyacentes d,onde cristalizan los mine-
\ rales. Este magma rico en agua contiene también una
cantidad de elementos que no suelen estar dentro de los
minerales comunes que forman el granito. Las pegmati-
' (b) Granito
tas que son esencialmente granito cristalino de grano
~--~i!Jura '!_:!_~-------·--·----- ----·----· -..--------· muy grueso son pegmatitas simples, mientras que las que
Rocas ígneás félsicas. (a) La riolita y (b) el granito generalmente tienen minerales que contienen elementos como litio,
tienen colores claros debido a que contienen en su mayor parte
berilio, cesio, boro y otros· cuantos son pegmatitas com-
silicatos no fe~rornagnesianos. Los punto s oscuros del granito son
mica biotita. Los minerales blancos y rosáceos son feldespatos , plejas. Algunas pegmatitas complejas contienen hasta
mientras que los minerales vítreos son cuarzos. 300 especies minerales diferentes, algunas de ellas im-
(b)
• Figura 4.14
(a) La roca de color claro es pegmatita expuesta en las
Colinas Negras de Dakot¡¡ del Sur. (b) Vista de cerca de
un espécimen .de pegmatita con minera les que miden
entre 2 y 3 cm de secci ón. Ést a es una pegmatita simple
(a) que tiene un a composición muy simi lar al granito.
(b) Oqsidiana
\
(a) Toba
• Figure 4.16
Ejemp los de rocas ígneas
clasificadas en primera instancia
por sus text uras. (a) La toba está
compuest a de materiales
piroclásticos como los que se
muestran en la Figura 4.8.
(b) Vid rio de obsidiana natural.
(c) La piedra pómez es vítrea y
ext remadamente vesicular.
(d) La escori a también es
vesicu lar, pero es más oscura,
densa y crist alina q ue la piedra
(c) Piedra pómez (d) Escoria pómez.
Pi.UTONES,
SUS CARACTERÍSTICAS
Oué haría Y ORÍGENES
Como único miembro de su comunidad con ex periencia
en geología, está considerado como el experto local en
minerales y rocas . Suponga que uno de sus amigos le
trae un espécimen de roca con las siguientes
diferencia del volcanismo y el origen de las ro-
características o composición. En su mayor p arte cas volcánicas, sólo podemos estudiar la activi-
f eldespato potásico y pl agioclasa, con alrededor d e un dad ígnea intrusiva de manera indirecta, porque
10% d e cuarzo y pequeñas cantidades d e biotita. los pintones, cuerpos ígneos intrusivos, se forman cuando el
Textura: una sección media d e los minerales de 3 mm, magma se enfría y cristaliza en el interior de la corteza te-
pero algunos feldespatos potásicos tienen hasta 3 cm.
Póngale nombre al espécimen de roca y cuéntele a su
1Testre (véase «Los plutones» en las páginas 110 y 11 1).
amigo todo lo que sepa acerca de ella. ¿Por qué son Podemos observarlos después de que la erosión los
tan grandes los minerales? haya expu esto en la superficie. Además, los geólogos no
pueden duplicar las condiciones bajo las que se forman
los pluton es, excepto en pequeños experimentos de la-
boratorio. Por consiguiente, los geólogos se enfrentan a
un mayor desafío al interpretar los mecanism os por los
cuales se forman los plutones. El magma que se enfría levanta las rocas suprayacentes. Como el emplazamiento
para formar los plutones está situado en la -corteza te- requiere que la presión de los fluidos exceda la fuerza
rrestre principalmente en bordes de placas convergentes ejercida por el peso de las rocas suprayacentes, muchos
y divergentes, que son también áreas de volcanismo. sills son cuerpos intrusivos poco profundos, pero algunos
Los geólogós reconocen varios tipos de plutones ba- están situa~os a mucha profundidad en la corteza.
sándose en su geometría (forma tridimensional) y en la
relación con la roca de caja. Con respecto a su geome-
tría, los plutones son masivos (irregulares), tabulares, ci-
Los lacolitos
líndricos o en forma de hongo. Los plutones son también Los lacolitos son parecidos a los sills en que són con-
concordantes, lo que significa que tienen bordes para- cordantes, pero en lugar de ser tabulares tie'nen una geo-
lelos a las capas de la roca de caja, o discordantes, con metría en forma de hongo (véase «Los plutones» en las
límites que cortan las capas de la roca de caja (véase páginas 11 O y 111). Tienden a tener una base plana y
«Los plutones» en las páginas 110 y 111). tienen forma de domo en su parte central. AJ igual que
los sills, los lacolitos son cuerpos intrusivos bastante
poco profundos que levantan las >rocas suprayacentes
Diques y sills cuando penetra el magma. Sin embargo, en este caso~
1
Los diques y los sills son plutones tabulares o en forma de las capas de roca forman un arco sobre el plutón.
lámina, que sólo se diferencian en que los diques son dis- La mayoría de los lacolitos son cuerpos bastante pe-
cordantes, mientras que los sills son concordantes (véase queños. Unos lacolitos famosos en Estados Unidos son
«Los plutones» en las páginas 110 y 111). Los diques son los de las Montañas Henry, en el sudeste de Utah, y va-
bastante comunes; la mayoría son cuerpos pequeños que rias lomas de Montana son.lacolitos erosionados.
miden 1 ó 2 m de ancho, pero pueden oscilar de unos po-
cos centímetros a más de 100 metros de grosor. Siempre
están emplazados dentro de fracturas preexistentes o don-
Chimeneas y pitones volcánicos
de la presión de los fluidos es lo suficientemente grande Un volcán tiene un conducto cilíndrico llamado chime-
como para que formen sus propias fracturas. nea volcánica que conecta el cráter con una c~mara de
La erosión de los volcanes hawaianos expone diques magma subyacente. A través de esta estructura el magma
en zonas de rotura, donde las grandes fracturas cortan asciende hasta la superficie. Cuando cesa la erupción de
estos volcanes. Los basaltos del río Columbia, en el es- un volcán, el agua, los gases y los ácidos atacan sus la-
tado de Washington (estudiados en el Capítulo 5), sur- deras y se erosiona, pero el magma que se ha solidifica-
gieron de largas' fisuras , y el magma que se enfrió en esas do en la chimenea es, normalmente, más resistente a la
fisuras formó diques. Algunas de las grandes erupciones alteración y a _la erosión. Por consiguiente, gran parte del
históricas a través de fisuras se deben a los diques; por volcán se erosiona pero la· chimenea permanece como
ejemplo, los diques explican tanto la erupción por fisura un remanente llamádo pitón volcánico. Podemos en-
de Laki, en Islandia, en 1783, como la fisura de Eldgja, contrar varios pitones volcánicos en el suroeste de Esta-
tambi,én en Islandia, donde se produjeron erupciones dos Unidos, especialmente en Arizona y Nuevo México,
en el 950 d.C. a través de una fisura de casi 30 km de así como en otros lugares (véase Enfoque Geológico 4 . 1
longitud. y «Los plutones» en las páginas 11 O y 111).
Los plutones en forma de capas concordantes son los
sills; muchos sills .tienen un metro o menos de grosor,
aunque algunos son mucho más gruesos. Un sill famoso
Batolitos y stocks
en Estados Unidos es el sill de Palisades, que forma las Por definición, un batolito, el más grande de todos los
Palisades, en la orilla occidental del río Hudson, en Nue- plutones, debe tener al menos 100 km 2 de superficie, y la
va York y Nueva Jersey. Está expuesto durante 60 km a lo mayoría de ellos son mucho más grandes. Por el contra-
largo del río y tiene hasta 300 m de grosor. La mayoría de rio, un stock es parecido pero más pequeño. Algunos
los sills penetran en rocas sedimentarias, pero los volcanes stocks son, sencillamente, partes de plutones grandes
erosionados también nos revelan que es normal que los que, una vez expuestos por la erosión son batolitos (véa-
sills se inyecten en las masas de rocas volcánicas, De he- se «Los plutones» en las _páginas 11 O y 111 ). Tanto los ' _
cho, la deformación de los volcanes antes de las erupcio- batolitos como los stocks son generalmente discordan-
nes puede estar provocada por la inyección de sills. tes, aunque pueden ser concordantes, y especialmente
A diferencia de los diques, que siguen zonas de debi- los batolitos están compuestos de múltiples intrusiones.
lidad, los sills se emplazan cuando la presión de los flui- En otras palabras, un batolito es un cuerpo grande
dos es tan grande que el magma en proceso de intrusión compuesto originado por repetidas y voluminosas intru- ··,;
Sill
Rocas graníticas de .
un pequeño stock en
Castle Crags State
Park, California.
Los materiales oscuros
en esta imagen son
rocas ígneas, mientras
que las capas claras
son sedimentarias.
Observe que el sill es
paralelo a las capas,
así que es
concordante. El dique,
sin embargo,
claramente corta las
capas y es discordante.
Los sills y Jos diques
tienen geometría en
forma de capas, pero
en esta imagen sólo
Jos podemos ver en
dos dimensiones.
. \
II I
Algunos pitones volcánicos extraordinarios
H
emos mencionado que al cónica existen tres diques verticales de W yoming, se enfrió a partir de
igua l que un volcá n que se semejan a muros por un pequeño cuerpo magmático y
extin gu ido hace frente al encima del campo adyacente que esa erosión lo ha modificado
clima y se erosiona, un (• Figura 2a). De acuerdo a la hasta su forma actual (• Figura 2b).
resto del edificio origi nal puede leyenda, Shiprock, o Tsae-bidahi, Sin embargo, la opinión se divide
persistir como un pitón volcánico. que significa «roca alada», en si es un p itón volcánico o un
El origen de los pitones volcán icos representa a un páj aro gigante que !acolito erosionado. En cualqu'ier
es bien conocido, pero estos trajo a los N avajos desde el norte. caso, la roca que compone la Torre
monolitos aislados elevándose La misma leyenda cuenta que los del D iablo tiene entre 45 y 50
sobre el horizonte son escénicos, d iques son serpientes petrifi cadas. millones d e años de edad, y e l
impresionantes y objeto de La edad absoluta que se presidente Teodoro Roosevelt
leyendas. Se encuentran en muchas determ inó para uno de los diques designó esta impresio nante
áreas de volcanismo activo indica que Shiprock tiene cerca de formación como el primer
reciente. Un pitón volcánico 27 de mi llones de años de · monumento nacio nal en 1906. Con
pequeño que se eleva sólo 79 m antigüedad. Cuando el volcán 260 m de altura, la Torre del Diablo
por encima de la superficie en la original se formó, aparentemente es visible desde 48 km de distancia
ciudad de Le Puy, Francia, es. el durante erupciones explosivas, hizo y ha servido como seña l para los
lugar donde se alza la capilla del qÚe el magma penetrase en primeros viajeros en este área.
siglo XI de Saint Michel d'Aigui lhe d iversas rocas, incluyendo la lutita Logró una nueva distinción en 1977
(• Figura 1). Es tan empinada que físil de M ancos, la roca que ahora .cuando apareció en la película
los materiales y herram ientas se expone en la superficie Encuentros en la tercera fase.
utilizados en su construcción adyacente a Shiprock. La roca que Los indios cheyennes y sioux
t uvieron que ser izados en cestas. compone Shiprock es la propia llaman a la Torre del Diablo Mateo
Quizás el pitón volcánico más brecha de toba, que se compone Tepee, que sign ifica «Alojamiento
famoso en los Estados Unidos es de restos volcánicos fragmentados del oso gris». Se llamó también la
Shiprock, Nuevo México, que se así como de fragmentos de rocas «Torre Mala de Dios», y
eleva casi 550 m por encima de la metamórficas, sedimentarias e supuestament e «To rre del Diablo»
llan ura circundante y es visible ígneas. es una tradu cción d e est a frase.
d esde 160 km. En forma radial y Los geólogos coinciden en que La principal de las características
hacia fuera de esta estructura la Torre del Diablo, en el nordeste visibles de la torre son las líneas
siones de magma en la misma región. Por ejemplo, el ba- rita. Los batolitos y los stocks se emplazan principal-,
tolito costero de Perú fue emplazado durante un período mente cerca de bordes de placas convergentes durante
de 60 a 70 millones de años y está formado de unos 800 episodios de formación de montañas. Otro ejemplo es el
plutones individuales. batolito de_Sierra Nevada, en California (véase la foto al
Las rocas ígneas que forman los batolitos son prin- inicio del capítulo), que se formó a lo largo de millones
cipalmente graníticas, aunque también puede haber dio- de años durante un episodio de formación de montañas
(a) (b)
• Figura 1 • Figura 2
Este cue ll o volcán ico en Le Puy, Francia, (a) Shiprock es un p itón volcánico en el noroeste de Nuevo México, se eleva cerca de 550 m
se eleva 79 m por encima de la superficie por encima de la planicie circundante. Primer plano de uno de los diques que parten de
circundante. Los trabajadores en la Capilla Shiprock. (b) La Torre del Diab lo, en el nordeste de Wyoming. Las líneas verticales son el
de Saint Michel d'Aigui lhe tuvieron que resu ltado de las intersecciones de fracturas denominadas disyunciones columnares (véase
subir los materiales de construcción y las el Capítu lo 5).
herramientas en cestas.
conocido como la orogenia de Nevadan. Un posterior le- Podemos encontrar recursos minerales en las rocas
vantamiento y erosión expusieron este enorme plutón de los batolitos y de los stocks, así como en las rocas de
compuesto en la superficie. Otros batolitos grandes en caja adyacentes. Los depósitos de cobre de Butte, Mon-
Norteamérica son el batolito de Idaho, el batolito de tana, se encuentran en rocas cerca de los márgenes de
Boulder, en Montana, y el batolito de la Cordillera de la las rocas graníticas del batolito de Boulder. Cerca de Salt
Costa, en la Columbia Británica, en Canadá. Lake City, Utah, se extrae cobre de las rocas mineraliza-
das del stock de Bingham, un plutón compuesto forma- . Una solución es que estos grandes cuerpos ígneos
do de granito y pórfido granítico. Las rocas graníticas son se abrieron camino hacia la corteza mediante la fusión.
también la principal fuente de oro, que se forma a partir En otras palabras, simplemente asimilaron la roca de
de soluciones ricas en minerales que se desplazan a tra- caja a medida que ascendían (Figura 4.6). La ptesencia
vés de grietas y fracturas de los cuerpos ígneos. de inclusiones, especialmente cerca de las cimas de al-
gunos plutones, indica que esa asimilación se produce.
Sin embargo, como ya hemos observado, la asimilación
es un proceso limitado, porque el magma se enfría cuan-
¿CÓMO INTRUYEN LOS do se asimila la roca de caja. Los cálculos indican que
en el magma hay disponible poco calor para asimilar las
BATOLITOS EN LA CORTEZA enormes cantidades de roca de caja necesarias para ha-
cer espacio a un batolito.
TERRESTRE? Ahora, los geólogos normalmente coinciden en que
los batolitos se emplazaron mediante una enérgica in-
yección a medida que el magma se desplazaba hacia arri-
ace tiempo que los geólogos se dieron cuenta
ba. Recordemos que el granito proviene del magma
de que el origen de los batolitos planteaba un
félsico viscoso y que, por lo tanto, asciende lentamente.
problema de espacio. ¿Qué le ocurrió a la roca
Parece ser que el magma deforma y empuja la roc:;t de
que una vez estuvo en el espacio ahora ocupado por un
caja, y a medida que va ascendiendo, parte de la roca de
batolito? Una posible respuesta fue que no se había pro-
caja rellena el espacio por debajo del magma (• Figura
ducido ningún desplazamiento, sino que los batolitos se
4. l 7a). Se descubrió una situación análoga en la que
formaron en el mismo sitio por la alteración de la roca de
grandes masas de roca sedimentaria, conocida como sal
caja mediante un proceso llamado granitización. De
de roca, asciende a través de las rocas suprayacentes para
acuerdo con esta idea, el granito no se originó a partir del
formar domos de sal (Figura 4.l 7b-d).
magma, sino de soluciones calientes ricas en iones que,
Se conocen domos de sal en varias partes del mun-
sencillamente, alteraron la roca de caja y la trasformaron
do, incluida la Costa del Golfo de los Estados Unidos.
en granito. La granitizacÍón es un fenómeno de estado
Existen capas de sal de roca a cierta profundidad, pero la
sólido; por lo que es, esencialmente, un tipo extremo de
sal es menos densa que la mayoría de los demás tipos de
metamorfismo (véase el capítulo 7). materiales rocosos. Cuando se encuentra bajo presión,
La granitización es, sin duda, un fenómeno real, asciende hacia la superficie aunque permanece sólida, y
pero la mayoría de las rocas graníticas muestran claras a medida que va subiendo, empuja y deforma la roca de
evidencias de tener un origen ígneo, En primer lugar, si caja. Se conocen ejemplos naturales de flujo de sal de
se hubiera producido una granitización, sería de esperar roca y pueden ser fácilmente demostrados de forma ex-
que el cambio de roca de caja a granito se hubiera pro- perimental. Por ejemplo, en el árido Oriente Medio nos
ducido gradualmente a lo largo del tiempo. Sin embargo, encontramos con que la sal que asciende de la manera
en casi ningún caso se ha detectado este cambio gra- que hemos descrito llega a salir a la superficie.
dual. En realidad, la mayor parte de las rocas graníticas Algunos batolitos muestran evidencias de haber sido
tienen lo que los geólogos llaman contactos netos con emplazados por la fuerza empujando y deformando la
las rocas adyacentes . Otra característica que indica un roca de caja. Este mecanismo ocurre probablemente en
origen ígneo de las rocas graníticas es el alineamiento las partes más profundas de la corteza, donde la tempe-
de minerales alargados en paralelo con sus contactos, ratura y la presión son altas y es fácil deformar las rocas
que debió producirse cuando se inyectó el magma. caja de la forma que hemos descrito. A menor profundi-
Algunas rocas graníticas carecen de contactos mar- dad, la corteza es más rígida y tiende a deformarse, frac-
cados y cambian gradualmente de características hasta turándose. En este entorno, los batolitos pueden ascender
que se parecen a la roca de caja adyacente. Éstas pro- mediante stoping, un proceso en el cual el magma en as-
bablemente se originaron mediante la granitización. En censo separa y sepulta fragmentos de la roca de caja
opinión de la mayoría de los geólogos, mediante este (• Figura 4.18).
proceso sólo podrían formarse pequeñas cantidades de De acuerdo con este concepto, el magma sube por
roca granítica, por lo que no puede explicar el enorme las fracturas y los planos que separan las capas de la roca
volumen de rocas graníticas de los batolitos. Por consi- de caja. Con el tiempo, fragmentos de la roca de caja se '
guiente, los geólogos han llegado a la conclusión de que separan y se depositan en el magma. No se crea ningún
está claro que hay un origen ígneo para casi todas las espacio nuevo durante el proceso; el magma sencilla-
rocas graníticas, pero aún deben estudiar el problema m ente rellena el espacio anteriormente ocupado por la
de espacio. r~ca de caja (Figura 4.18).
Sal
(b)
' !
/
BatoHtO..
... 1 1
, /
' ,- '- - \
\ / \ I
, - 1 \
' '
1 I / I r,
(e)
(a)
• Figura 4.17
(a) Em plaza mi ent o d e un p lutón por inyección enérg ica. Co nfo rme el
magma sube, se apa rta y defo rma la roca de caja . (b -d) Tres et apas en una
situación, hasta cierto punt o, análoga a cuando un d omo de sa l se fo rm a
deb ido al movimiento ascendent e d e la roca baj o p resió n. (d)
(a) (b)
• Figura 4.18
·~~~~~~~~~~~-
Emplazam iento de un bat olit o por as im il ació n y ascenso inagmáti co (stop ing). (a) El magma se inyecta en las fract uras y en los p lanos ent re
las capas d e la roca de caja. (b) Los b loq ues d e la roca de caja se separa n y se sumergen en el mag ma, co n lo cual hacen siti o p ara q ue el
mag ma suba más lej os. Alg unos d e los bl oques sum erg idos se p ueden asi milar, y algu nos p ueden permanecer como incl usiones (Fi gu ra 4.6).
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i
'
)
u6 CAPITULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y L A ACT I V I DAD ÍGNEA I NTHUS I VA
GEO
RECAPITULACION
El magma es la roca fundida que hay bajo la enriqueciendo en sodio a medida que se produce el
superficie de la Tierra, mientras que el mismo enfriamiento.
material en la superficie se llama lava. Puede producirse un cambio químico en el magma
El contenido en sílice nos permite distinguir entre cuando se forman precozmente los silicatos
magma básico ( 45-52% de sílice), intermedio ferromagnesianos y, debido a su densidad , se
(53-65% de sílice) y félsico (>6 5% de sílice). adaptan al magma.
La viscosidad del m agma y de la lava depende de la También se producen cambios de composición e n el
temperatllra y, especialmente, de la composición. magma cuando asimila la roca de caja o c u ando un
Cuanto más sílice, mayor es la viscosidad. magma se mezcla con otro.
Los minerales cristalizan a partir del qiagma y de la Los geólogos reconocen dos categorías amplias de
lava cuando se forman y crecen p equeños núcleos rocas ígneas: volcánicas o extrusivas y plutónicas o
de cristal. intrusivas.
Un enfriamiento rápido p roduce la textura afanítica La textura y la composición son los criterios
de las rocas volcánicas, mientras que un utilizados para clasificar las rocas ígn eas, a unque
enfriamiento comparativamente lento da lugar a la algunas se definen solamente mediante la textura.
textura fanerítica de las rocas plutónicas. Las rocas
La cristalización a partir de m agma enriquecido en
ígneas que contienen minerales. de un tamaño
agua origina minerales muy grandes en rocas
marcadamente diferente son porfídicas. .
conocidas como p egm a titas. La m ayoría de las
La composición de la roca. ígnea vien e determinada pegmatitas tienen una composición global similar a
en gran m edida por la composición del magma · la del granito.
m adre, pero la composición del m agma puede
Los cuerpos ígneos intrusivos conocidos como
cambiar, de manera que el mismo m agm a puede dar
plutones varían en su geometría y en sus relaciones
lugar a más de un tipo de roca ígn ea.
con la roca de caja. Algunos son concordantes,
Según las series de cristalización de Bowen, el mientras que otros son discordantes.
magma básico en proceso de enfriamiento da lugar
a una secuencia de minerales, todos ellos estables Los plutones m ás grandes, llamados batolitos, están
formados por múltiples intrusiones de magm a
dentro de unos rangos de temperatura específicos.
En la rama discontinua de las Series de duran te largos p eríodos de tiempo.
cristalización de Bowen sólo h ay silicatos La m ayor parte de los plutones, incluidos los
ferromagnesianos . La ~ama continua de la serie de batolitos, se en c ue ntran en o cerca de bordes de
reacciones produce sólo p lagioclasas que se van placas convergentes o divergentes.
Términos clave
asimilación (pág. 1O1) mezcla de magmas (pág. 101) series de cristalización de·bowen
hatolito (pág. 109) pitón volcánico (pág. 109) (pág. 97)
cámara magmática (pág. 97) plutón (pág. 108) sill (pág. 109)
colada de lava (pág. 95) plutón concordante (pág. 109) stock (pág. 109)
chimenea volcánica (pág. 109) plutón discordante (pág. 109) textura afanítica (pág. 102)
dique (pág. 109) roca de caja (pág. 1O1) textura fanerítica (pág. 102)
granitización (pág. 114) roca ígnea (pág. 9 5) textura piroclástica (fragmenta!)
lacolito (pág. 109) roca plutónica (ígnea intrusiva) (pág. 102)
magma (pág. 95) (pág. 95) textura porfídica (pág. 102)
magma félsico (pág. 95) roca volcánica (ígnea extrusiva) vesícula (pág. 102)
magma intermedio (pág. 95) (pág. 95) viscosidad (pág. 96)
magma básico (pág. 95) sedimentación de cristales (pág.
materiales piroclásticos (pág. 95) 100)
Cuestiones de repaso
-·' l. Un dique es un plutón discordante, mientras 5. El fenómeno por el cual el magma en ascenso
que un___es concordante: separa y engloba fragme ntos de la roca de caja se
a. _ _ batolito; b ._ _ _ pitón volcánico; llam a:
c._y_lacolito; d. _ _stock; a. ___emplazamientos; b.____L__asimilación;
e. _ _caída de cenizas. c. ___mezcla de magmas;
d. _ __series de cristalización de Bowen·;
2. Una roca ígnea afanítica compuesta
principalmente de piroxenos y plagioclasas e. _ _ cristalización .
ricos en calcio es: 6. Una roca ígnea que tiene minerales lo
a._ __granito ; b ._ _ _ obsidiana; su ficientemente grandes como para que podamos
c .___riolita; d. _ __ diorita; verlos sin ningún tipo de a umento tiene una
e.____L_basalto. textura_ _ y es probablemente __·_ :
3. El tamaño de los granos de mineral que a ._ __lacolítica/pegmatlta;
forman una roca ígnea es un criterio útil para b. _ _ fragmental/félsica;
de terminar si la roca es_ _ _ o _ _ c.___isométrica/magmática;
a.2:;__volcánica/plutónica; d ._L__fanerítica/plutónica;
b. _ __discordante/concordante; e ._ __fragmental/obsidiana.
c._ _ _ vesicular/fragmental; 7. ¿Cuál de las siguientes afirmacion es sobre los
d. _ _ porfídica/félsica; batolitos es falsa?:
e. _ _ ultrabásica/ígn ea. a. _ __se componen de múltiples intrusiones
4. El m agma caracterizado como intermedio: voluminosas;
a. _ _ fluye m ás rápido que el m agma b ásico ; b. _ _ sobre todo se forman en los bordes de
b.1.__tien e entre 53% y 65 % de sílice; placas convergentes durante la formación de las
c. _ _ _ se cristaliza para formar granito y montañas ;
riolita; c ._x_se componen de diversas rocas ·
d. _ _ _ se enfría para formar rocas que volcánicas, pero especialmente de basalto;
conforma n la mayor parte de la corteza d. _ _deben tener al menos 100 km 2 de
oceánica; superficie;
e._ __ es uno de los que derivan las rocas e. _ __aunque sean localmente concordantes,
ultra básicas. son en su mayoría discordantes.
8. Una roca ígnea caracterizada como pórfido es una: 10. Un proceso por el cual el magma cambia de
a: _ __ que se ha formado mediante cristalización composición es:
y asimilación; a.--A-cristalización;
b._L_que posee minerales de tamaños b. _ _ _ enfriamiento rápido;
mar~adamente diferentes; c. ___volcanismo explosivo;
c. _ __ formada en gran medida de feldespato d. ___fracti:ira;
potásico y cuarzo; e. ___convergencia de placas.
d. ___que se forma cuando se consolidan los 11. Dos rocas ígneas afaníticas tienen la siguiente
materiales piroclásticos; composición: Espécimen 1: 15% de biotifa;
e. _ _que resulta de un enfriamiento muy rápido. 15% de plagioclasa rica en sodio, 60% de
9. ¿Qué par de rocas ígneas tienen la misma feldespato potásico y 10% de cuarzo.
textura?: Espécimen 2: 10% de olivino, 55% de piroxeno,
a. _ _·_· _basálto-andesita; 5% de hornablenda y 30% de plagioclasa rica en
b .____x::_granito-riolita; calcio. Utiliza la Figura 4 .9 para clasificar estas
c. _ _ piedra pómez-obsidiana; rocas. ¿Cuál sería la más oscura y densa?
d ._ _ _ toba-diorita; 12. ¿En qué se diferencia un sill de un dique? (un
e. _ _escoria-lapilli. diagrama resultaría práctico).
13. ¿Cómo producen cambios en la composición del 18. Compare las ramas continua y discontinua de las
magma la cristalización y la asimilación? Series de cristalización de Bowen. ¿Por qué el
Demuestre con datos que estos procesos se feldespato potásico y el cuarzo no forman parte
producen en realidad. de ninguna de las ramas?
14. Describa o haga un diagrama de la secuencia de 19. Analice la composición mineral de un sill grueso
eventos que llevan al origen de un pitón y descubra que tiene una parte inferior pero que
volcánico. su parte superior es más intermedia. Puesto que
todo él proviene de un único magma inyectado
15. Describa una textura porfídica y explique cómo
de una sola vez, ¿cómo explica las diferencias en
podría originarse.
su composición? .
16. ¿Por qué las coladas de lava félsicas son mucho
20. ¿Qué clases de evidencias buscaría para
más viscosas que las básicas?
determinar si el granito de un batolito ha
17. ¿Cómo se forma una pegmatita y por qué son tan cristalizado a partir de un magma. o se ha
grandes sus cristales minerales? originado por granitización?
DEL CAPITULO
Introducción
Volcanismo
Riesgos volcánicos
Geo-Recapitulación
.Introducción
ingún otro fenómeno geológico ha capta- del Congo. Las coladas de lava pueden destruir edificios y
do más la imaginación del público que el carreteras, cubrir tierras agrícolas productivas, y algunas erup-
volcanismo. Las erupciones aparecen en los ciones, especialmente aquellas localizadas en bordes de pla-
documentales de la televisión y las películas cas convergentes, son explosivas, representando un pe ligro
muestran la -destrucción cavsada por -las coladas de lava y las considerable para las áreas de población cerca nas.
explosiones volcánicas. Sin embargo, a pesar de las repre- Una de las catástrofes vo lcánicas más famosas que se
sentaciones de "las coladas de lava en el cine, el hombre no haya registrado nunca fue la erupción del monte Vesubio, en
teme normalmente mucho a estas corrientes incandescentes el año 79 d.C., que destruyó las prósperas comunidades ro-
de roca fundida, aunque en 1977 y 2002 las coladas de lava manas de Pompeya, Herculano y Stabia, en lo que es ahora
mataron a docenas de personas en la República Democrática Italia (véase la foto al principio del capítulo y la • Figura 5.1 ).
____ ,(__ i ,
1
( VESUBIÓ - - ---
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Herculano ,.J '-, / '- .. ,
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[:2 o 5 10
km
(a)
• Figura 5.1
·----
(a) La región del monte Vesubio, en la costa de la bahía de
Nápoles, en Italia. El Vesubio entró en erupción en el 79 d.C:
y destruyó las ciudades de Pompeya, Herculan o y Stabia.
(b) Las ruin as de Pompeya son una atracción turística muy
p opular. (e) Los.mo ldes de cuerpos de algunas de las
víctimas del vo lcán en Pom peyá. (e)
Tabla 5.1
1.0 de abril, 1815 Tambora, Indonesia 117 .000 muertos, incluyendo las víctimas de la
erupción, hambre y enfermedades.
8 de octubre, 1822 Galunggung, Java Los flujos piroclásticos y las coladas de barro
mataron a 4.011 personas.
2 de marzo, 1856 Awu, Indonesia 2.806 muertos debido a flujos piroclásticos.
27 de agosto, 1883 Krakatoa, Indonesia Más de 36.000 muertos; la mayoría debido al
tsunami.
7 de junio, 1892 Awu, Indonesia 1.532 muertos debido a flujos piroclásticos.
8 de mayo, 1902 Monte Pelée, Martinica Una nube ardiente rodeó St. Pierre y mató a
28.000 personas.
24 de octubre, 1902 Santa María, Guatemala 5.000 muertos durante la erupción .
19 de mayo, 1919 Kelut, Java Las coladas de barro devastaron 104 pueblos y
mataron a 5.11 O personas.
21 de enero, 1951 Lamington, Nueva Guinea Los flujos piroclásticos mataron a 2.942
personas.
17 de marzo, 1963 Agung, Indonesia 1.148 personas perecieron durante la erupción.
18 de mayo, 1980 Monte Santa Helena, Washington 63 muertos; 600 km 2 de bosque devastados.
28 de marzo, 1982 El Chichón, México Los flujos piroclásticos mataron a 1.877
personas.
13 de noviembre, 1985 Nevado del Ruiz, Colombia Una pequeña erupción ocasionó coladas de
barro que mataron a 23.00ff personas.
21 de agosto, 1986 Campo volcánico de Oku, Camerún Una nube de C0 2 liberada por el lago Nyos
mató a 1.746 personas.
15 de junio, 1991 Monte Pinatubo, Filipinas Unas 281 personas murieron durante la erupción;
83 murieron debido a posteriores coladas de
barro; 358 murieron a causa de las enfermedades.
Julio de 1999 Soufriere Hills, Montserrat 19 muertos; 12.000 evacuados.
17 de enero, 2002 Nyiragongo, Zaire Las coladas de lava mataron entre 80y·100
personas en Goma.
Afortunadamente para nosotros, Plinio el Joven registró tracio en erupción 80 veces, las más violentas en 1631 y
el acontecimiento con detalle; su tío, Plinio el Viejo, murió 1906; la última erupción fue en 1944. La actividad sísmica y
mientras intentaba investigar la erupción. De hecho, el rela - volcánica de esta zona representa una continua amenaza
to de Plinio el Joven es tan vívido que a la erupción del mon- para las muchas ciudades y pueblos situados a lo largo de
te Vesubio y a otras similares en las cuales se lanzan al aire la bahía de Nápoles (Figura 5.1 ).
enormes cantidades de pumita se las llama plinianas. Una buena razón para estudiar las· erupciones volcáni-
Pompeya, una ciudad de unos 20 .000 habitantes y a cas es que nos muestran las complejas interacciones entre
sólo 9 km en la dirección del viento del volcán, fue sepulta- los sistemas de la Tierra. El volcanismo, especialmente la
da baJo casi 3 m de materiales piroclásticos que lo cubrie- emisión de gases y de materiales piroclásticos, tiene un im-
ron todo, excepto los edificios más altos (Figura 5.1 ). Se han pacto inmediato y profundo en la atmósfera, la hidrosfera y
descubierto cerca de 2.000 víctimas en la ciudad, pero mu- la biosfera, al menos en las inmediaciones de una erupción .
rieron muchas más. Pompeya fue cubierta por restos volcá- Y en algunos casos los efectos son a nivel mundial, como lo
nicos de una manera gradual, pero oleadas d e materiales fueron tras las erupciones de Tambora, en 1815, Krakatoa,
volcánicos incandescentes en avalanchas barrieron Hercula- en 1883 y Pinatubo, en 1991. Ad emás, el hecho de que las
no, sepultando rápidamente la ciudad a una profundidad de coladas de lava y las erupciones explosivas provoquen da-
unos 20 m. Desde el año 79 d .C., el monte Vesubio ha en- ños materiales, herid~s. víctimas mortales (Tabla 5.1), y al me-
nos a corto plazo cambios atmosféricos, nos indica que las elásticos y las coladas de lodo en las zonas tropicales, como
erupciones volcánicas son sucesos catastrófi cos, al menos Indonesia, los convierte en suelo productivo.
desde el punto de vista del hombre. La gente que vive en Hawai, el sur de Alaska, Filipinas,
Sin emba rgo, iróni camente, si lo consideramos e n e l Japón e Islandia son conscientes de las erupciones volcán i-
contexto d e la historia de la Tierra, el volcanismo es, en rea- cas, pero sólo se han producido erupciones continentales en
lidad, un proceso constructivo. Es muy probable que la at- Estados Unidos t res veces desde 1914, todas ellas en la Sierra
mósfera y las aguas superficiales fueran resultado de la de las Cascadas, que se extiende desde el norte de California,
emisión de gases durante la historia temprana de la Ti erra, y a través de Oregón y Washington, llegando a la Columbia Bri-
el volcanismo en las dar.sales da lugar continuamente a cor- tánica, en Canadá. Canadá no ha tenido erupciones a lo largo
t eza oceán ica. Las islas oceánicas, como las islas Hawai, Is- de la historia. El volcanismo antiguo y actual en el oeste de Es-
landia y las Azores, deben su existencia al vo l can i ~mo , . y la tados Unidos ha dado lugar a características interesantes; va-
m eteqrización de las co lad as de lava , los materia les piro- rias de ellas las estudiaremos en este capítulo.
VOLCANIS-MO 1
Gases volcánicos
Las muestras de los volcanes actuales indican que de un
50% a un 80% de todos los gases volcánicos son vapor de
l término volcanismo nos trae inmediatamente agua, con me~ores cantidades de dióxido de carbono, ni-
a la mente coladas. de lava, y es evidente que in- trógeno, gases de azufre, especialmente dióxido de azu-
cluye esta actividad, p ero el término se refiere fre y sulfuro de hidrógeno, y cantidades muy p equeñ as
específicamente a aquellos procesos por los que la lava y de monóxido de carbono, hidrógeno y cloro. En zonas de
los gases que contiene, así como los materiales piroclás- volcanismo reciente, como, por ejemplo, el Parque Na-
ticos, son expulsados a la superficie y a la atmósfera. El cional Volcánico de Lassen, en California, la emisión de
volcanismo da lugar a formas del terreno distintivas, p ar- gases continúa y no se puede evitar el notar el hedor a
ticularmente volcanes, así como a rocas ígneas (extrusi- huevos podridos del sulfuro de hidrógeno (• Figura 5.2).
vas) volcánicas. En la actu alidad, h ay alrededor de 5 50 Cuando el magma asciende h acia la superficie, la
volcan es activos; es decir, que h a n entrado en erupción presión se reduce y los gases contenidos e mpiezan a ex-
durante la historia, pero sólo 12, aproximadamente, pue- pandirse. En el magma félsico , altamente viscoso, la ex-
den h acer e rupción en cualquier momento. La m ayor
parte de esta actividad es menor, a unque las grandes
erupcion es no son inusuales.
Todos los planetas terrestres y la Luna fueron vol-
cánicamente activos durante su historia temprana, pero
a h ora sólo se conocen volcanes en la Tie rra y en uno o
dos c.u erpos más del sistema solar. Tritón, una de las
lunas de N eptuno, probable mente ten ga volcan es acti-
vos, y la luna de Júpiter lo es, con mucho , el c uerpo de
mas activid ad volcánica del sistema solar. Muchos de
su s cientos d e volcanes h acen erupción e n cualquier
momento.
Además de volcanes activos , la Tierra tiene nume-
rosos volcanes inactivos que no h an entrado en e rupción
durante la historia, pero que pueden hacerlo en el futu -
ro. Antes de su erupción en el año 79 d .C. no se tien e
constancia de que el.monte Vesubio hubiera estado ac-
tivo. La mayor exp losión volcánica de los últimos 50
a ños se produjo cu ando el morite Pinatubo, en Filipinas, ~
hizo erupción en 1991 , después ~e permanece r inactivo ~
d_u rante 600 años . Algunos volcanes no han hecho erup- °'
ción en la historia y no muestran signos de que vayan a • Figura 5.2
hacerlo; se conocen miles de estos volcanes extintos o Gases volcánicos emitidos en los M anantiales de Azufre del Parque
inactivos. Nacional Volcánico de Lassen, California.
pansión se inhibe y la presión de los gases a umenta. Al fi- cán Kilauea siga en erupción, Hawai tendrá un problema
nal, la presión puede llegar a ser lo suficientemente alta de vog. Es probable que el vog represente poco o ningún
como para provocar una explosión y producir materiales riesgo para la salud de lo·s turistas , pero sí existe una
piroclásticos, como cenizas. Por el contrario, el magma amenaza a largo plazo para los residentes del lado oeste
básico, de viscosidad baja, permite que los gases se ex- de la isla, donde el vog es más común.
pandan y escapen fácilmente. Por consiguiente, el mag-
ma básico normalmente hace erupción de una manera
bastante tranquila.
Coladas de lava
La cantidad de gases contenida en el magma varía, El cine y la televisión muestran las coladas de lava
pero rara vez supera un pequeño porcentaje por peso. como furiosas corrientes de roca incandescente que
Aunque los gases volcánicos constitu yen una pequeña normalmente representan un gran peligro para el hom-
proporción del magma, pueden ser peligrosos y, en algu- bre (véase Enfoque geológico 5.1). En realidad, los flu-
nos casos, han tenido efectos climáticos de gran alcance. jos de lava son la manifestación menos peligrosa del
La mayoría de los gases volcánicos se disipan rápi- volcanismo , aunque pueden destruir edificios y cubrir
damente en la atmósfera y no representan gran peligro tierra de cultivo. La mayoría de las coladas de lava no
para el hombre, pero en varias ocasiones han provocado se desplazan particularmente rápidas, y como son flui -
víctimas mortales. En 1783, los gases tóxicos, probable- dos, cubren áreas bajas existentes. Por tanto, una vez
mente dióxido de azufre, que manaron de la fisura de que ha m a nado una ·c olada de un volcán , es bastante
Laki, en Islandia, tuvieron efectos devastadores. Alrede- sencillo determinar el camino que va a seguir y evacuar
dor de un 75 % del ganado del país murió, y la nube re- a todo el que se encuentre en las áreas que puedan re-
sultante de los gases provocó temperaturas más bajas y sultar afectadas.
pérdida de las cosechas; un 24% de la población de Is- Ni siquiera las coladas de lava de baja viscosidad
landia falleció como resultado de la consiguiente ham- suelen moverse muy rápido. Sin embargo, las coladas
bruna de la nube azul. El país sufrió su invierno más frío pueden desplazarse mucho más rápido cuando sus már-
en 225 años en 1783-1784, con temperaturas 4,8 ºC por genes se enfrían y forman un canal y, especialmente,
debajo de la media. La erupción también produjo lo que cuando quedan aislados por todas partes, como sucede
Benjamín Franklin llamó «niebla seca», que atenuó la en un tubo de lava, donde se ha llegado a registrar una
intensidad de la luz solar en Europa. E l severo invierno velocidad de más de 50 km/h. Cuando los márgenes y'la
de 1783 - 1784 en Europa y el este de Norteamérica se superficie superior de un flujo de lava se solidifican se
atribuye a la presencia de esta «niebla seca» en la parte forma un conducto conocido como tubo de lava dentro
superior de la atmósfera . de la colada. Así confinada y aislada, la colada se mueve
En 1986, en la nación africana de Camerún, falle- rápidamente y recorre grandes distancias. Cuando la
cieron 1. 7 46 personas cuando una nube de dióxido de erupción cesa, el tubo se drena, dejando una estructura
carbono les envolvió. El gas se acumuló en las aguas del en forma de túnel vacío(• Figura 5.3a). Parte del techo
lago Nyos, que ocupa una caldera volcánica. Los cientí- de un tubo de lava puede colapsarse y formar un tragaluz
ficos no se ponen de acuerdo sobre lo que provocó que a través del cual podemos observar un flujo activo (Fi-
el gas saliera de repente del lago, pero una vez que lo gura 5.3b) o acceder a un tubo de lava inactivo. En Ha--
hizo, fluyó cuesta abajo por la superficie porque era más wai, la lava se desplaza a través de tubos de lava de
denso que el aire. De hecho, la densidad y lil. velocidad muchos kilómetros de longitud y en algunos casos des-
de la nube de gases eran lo suficientemente altas como emboca en el mar.
para tumbar la vegetación, incluidos los árboles, a unos Los geólogos definen dos tipos de colada de lava,
pocos kiló'metros del lago. Por desgracia, miles de ani- ambos con nombres de coladas hawaianas. Una colada
males y muchas personas, algunas a una distancia de pahoehoe (pronunciado pah-hoy-hoy) o de lava cordada
hasta 23 km del lago, se asfixiaron. posee una superficie en forma de cuerda(• Figura 5.4) .
Los residentes de la isla de Hawai han acuñado el La superficie de una colada aa (pronunciado ah-ah) o de
término de vog para la niebla tóxica. lava en bloque se caracteriza por tener bloques y frag-
El volcán Kilauea lleva en erupción continua desde mentos angulares, rugosos e irregulares. Las coladas pa-
1983, liberando pequeñas cantidades de lava, copiosas hoehoe son menos viscosas que las coladas aa ; de hecho,
cantidades de dióxido de carbono y unas 1.800 toneladas estas últimas son lo suficientemente viscosas como para
de dióxido de azufre por día. El dióxido de carbono no romperse en bloques y desplazarse como un montón de
supone ningún problema, porque se disipa rápidamente escombros.
en la atmósfera, pero el dióxido de azufre produce una La presión en la corteza parcialmente solidificada de
nube y el desagradable hedor del azufre. Mientras el vol- una colada de lava aún en movimiento hace que la su-
E
n el texto hicimos el inciso ciudad de Goma, en la República ción) y una manada de elefantes pe-
que las corrientes incan- Democrática del Congo (antigua- reciero n en los f lujos que se movían
descentes de roca fundida mente Zaire). El Nyiragongo, el vol- a velocidades de 60 km/h.
. son impresionantes y'se cán del que hablamos, ha entrado En la erupción masiva del
representan en películas común- en erupción 19 veces desde 1884, Nyiragongo el 17 de enero de 2002,
mente como un peligro para los hu- y en dos de estas erupciones las una pluma inmensa de ceniza subió
manos. Mencionamos tambié·n que coladas del lava han causado muer- por encima de la montaña y tres co-
las coladas de lava son realm ente la tos(• Figura 1). Uno de los diversos ladas rápidas de lava descendieron
manifestación menos peligrosa de volcanes africanos en la cadena vol- por sus fl ancos occidental y oriental.
la actividad volcánica, aunque pue- cánica de Virunga, el Nyiragongo, es Catorce aldeas cercanas al volcán
dan destruir edificios, carreteras y un volcán compuesto a lo largo del fueron destruidas y en un día uno
tierras de cultivo. Debemos tener Rift del Este africano. Un lago de de los flujos se deslizó por la ciudad
en cuenta, sin embargo, que en al- lava en su caldera de la cumbre es- de Goma, 19 km al sur del Nyira-
gunas ocasiones han sido directa o tuvo activo durante décadas, y en gongo, destruyendo todo en un pa-
indirectamente responsab les de 1977 el lago se vació de repente por sil lo de 60 m de ancho. La lava
muertes. fisuras y cubrió varios kilómetros provocó muchos incendios y se su-
Algunas de las muertes más re- cuadrados con coladas de lava líqui- cedieron inmensas explosiones
cientes causadas por coladas de lava da. Desgraciadamente, cerca de cuando el fuego tocó los t anques
sucedieron en enero de 2002 en la 70 p ersonas (300 según otra estima- d e almacenaje de gaso lina.
perficie se doble en crestas de presión (• Figura 5.5). Los da de lava deja d e moverse, al enfriarse se contrae y
gases que escapan de una colada arrojan fragmentos de produce fuerzas que hace n que se abran unas fractu-
lava a l aire, que vuelven a caer a la superficie y se ad- ras llamadas diaclasas. En la superficie de una colada
hieren unos a otros formando así conos de salpicadura de lava, las diaclasas son normalmente roturas poligo-
pequeños y de lados empinados o murallas de salpica- nales (con frecuencia de seis lados) que se extie nden
dura si son alargadas. Los conos de salpicadura de unos hacia abajo, formando columnas paralelas con sus ejes
metros de altura son comunes en las coladas de lava de largos en perpendicular a la superficie en pr.o ceso de
Hawai, y podemos ver algunos antiguos en el Monumen- enfriamiento(• Figura 5.6). Podemos encontrar exce-
to Nacional Cráteres de la Luna, en Idaho. lentes ejemplos de diaclasado en columnas en muchas
La disyunción columnar es común en muchas co- áreas.
ladas de lava, especialmente e n coladas básicas, pero Gran parte de la roca ígnea de la parte superior de la
también podemos encontrarlo en otros tipos de coladas corteza oceánica es de un tipo distinto, que consiste en
y en algunas rocas ígneas intrusivas .:Cuando una cola- masas protuberantes de basalto que se asemejan a almo-
(a) (b) .
• Figura 1
(a) El Nyiragongo es un vo lcán compuesto de África Central que ha entrado e n erupción 19 veces desde 1884. Tiene una altura de 3.470 m.
(b) Parte de una de las coladas de lava que e l 17 de enero de 2002 mató a doce_nas de personas en Goma, República Democrática del
Congo. La colada de lava se mueve por la carretera del aeropuerto de Goma .
(a) (b)
• Figura 5.3
(a) Este hueco bajo una colada d e lava recién solidificada es un tubo de lava. (b)"Parte del techo de este tubo de lava se ha
desmoronado, for_mando un traga luz a través del cual se puede ver la colada activa.
roclásticos pueden desplazarse a más de 100 km/h, y al- un peligro para la aviación. Desde 1980 , unos 80 aviones
gunos .cubren áreas extensas. han resultado dañados cuando se encontraron con nubes
En las zonas pobladas cercanas a los volcanes, la ce- de ceniza volcánica.
niza de caída y los flujos piroclásticos representan un El incidente más grave tuvo lugar en 1989, cuando
problema grave, y la ceniza volcánica en la atmósfera es la ceniza del volcán Redoubt, en Alaska, hizo que fallaran
los cuatro motores del vuelo 867 de KLM. El avión, que
transportaba a 231 pasajeros, estuvo a punto de estre-
llarse al caer más de 3 km antes de que la tripulación
consiguiera volver a poner en marcha los motores . E l
avión aterrizó sin problemas en Anchorage, Alaska, pero
hicieron falta 80 millones de dólares en reparaciones.
• Figura 5.4
• Figura 5.5
Co lad a d e lava p ahoehoe en Hawai. Observe los lóbulos lisos al
fi nal del flujo y la textura lisa y doblad a d e la superficie d el flujo. Cresta de presión en un flujo de lava de 1982 en Hawai.
• Figura 5.8
Materiales pi roclásticos. El obj et o grande de la izqu ierda es una
b omba vo lcá ni ca; tie ne aproxi madamen t e 20 cm de largo. La
forma aerod inámica de las bombas indica que fueron arroj adas
co mo masas de magma que se enfriaro n y solidificaron según iban
w
a
desce nd iendo. Los objet os g ranulares en el lado derecho superior
e
son mat eri ales p iroclást icos co noci d os co mo lapilli . El mo ntó n de
~
u; material grisáceo de l la d o inferi or derecho es cen iza.
1--- .-M!
• Figura 5.6 Además de la ceniza, los volcanes expulsan lapilli ,
compuesto por materiales piroclásticos con tamaños en-
Di syu nciones co lum nares en un fl ujo d e lava de hace 60 mi llones
de años en la Calzada de los G igantes, en Irlanda del Norte.
tre 2 y 64 mm , bloques y bombas, ambos de más de
Seg ún se enfriaba la lava, se fo rm aron fracturas q ue se unie ron 64 mm (Figura 5.8). Las bombas tienen una forma re -
para fo rm ar, en su mayoría, col um nas de 5 y 6 lados. torcida y alargada, que indica que fu erort. arrojadas en
(• Figura 5.7
(a) Estas masas protuberant es de lava en forma de almo had ill a se o ri ginan cua nd o el mag ma sale baj o lám ina de agua. (b) Anti gua lava
almo hadi ll ad a en supe rficie, en el Condado d e Ma rin, California. Se pueden ver dos almohadill as completas y otras muchas rotas.
)
CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y VOL CAN ES
forma de fragmentos de lava que se enfriaron y solidifi- rablemente; los volcanes hawaianos y el Monte Etna, en
caron mientras estaban en el aire. Por el contrario, los Sicilia, han entrado en erupción repetidamente, mien-
bloques son fragmentos de roca angulares arrancados de tras que el Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción en 1991
un conducto volcánico o pedazos de una corteza solidi- por primera vez en 600 años. Algunos volcanes son mon-
ficada de un flujo de lava. Debido a su tamaño, los lapi- tañas complejas que tienen las características de más de
lli, las bombas y los bloques están confinados al área un tipo de volcán.
inmediata de una erupción. La mayoría de los volcanes tienen una depresión cir-
cular conocida como cráter en su cima, o en sus flan-
cos, que se forma por medio de explosiones o de colapsos.
Normalmente, los cráteres miden menos de 1 km de an-
¿CUÁLES SON LOS TIPOS cho, mientras que las depresiones , mucho más grandes,
DE VOLCANES Y CÓMO SE que hay en los volcanes se llaman calderas. En realidad
¡ilgunos volcanes tienen un cráter dentro de una caldera'.
FORMAN? Las calderas son enormes estructuras que se forman des-
pués de erupciones voluminosas, en las que parte de una
cámara magmática se vacía y la cumbre de la montaña
n volcán es una colina o montaña que se for-
se colapsa dentro de ese espacio vacío . Un excelente
ma alrededor de una chimenea por la que
ejemplo es el mal llamado Lago del Cráter, en Oregón
emergen lava, materiales piroclásticos y gases.
(• Figura 5.9). El Lago del Cráter es en realidad una cal-
Algunos volcanes son cónicos, pero otros son masas de
dera de bordes empinados que se formó hace unos 6.600
magma protuberantes de lados empinados y algunos se
años de la manera que acabamos de describir; tiene más
parecen a un escudo invertido colocado en el suelo. En
de 1.200 m de profundidad ymide 9 , 7 X 6, 5 km. Tan im-
todos los casos, los volcanes tienen un conducto o con-
presionante como pueda parecer el Lago del Cráter, no es
ductos que llevan a una cámara magmática debajo· de la
superficie. El dios romano del fuego, Vulcano, fue -la ins~ tan grande como algunas otras calderas, como, por ejem-
plo, la caldera de Toba, en Sumatra, que tiene 100 km
piración para llamar volcanes a estas montañas, y debido
de longitud y 30 km de ancho.
a su peligro y obvia conexión con el interior de la Tierra
muchas culturas han'sentido un respeto reverencial ha-
cia ellos. Volcanes en escudo
Prob_a blemente no exista ningún otro fenómeno geo-
lógico, con la posible excepción de los terremotos, que Los volcane-s en escudo se asemejan a la superficie
tenga tantas tradiciones asociadas a él. En las leyendas exterior de un escudo puesto en el suelo con su lado con-
hawaianas, la diosa de los volcanes, Pele, reside en el vexo hacia arriba (véase «Tipos de volcanes» en las pági-
cráter del Kilauea, en Hawai. Durante uno de sus fre- nas 132 y 133).
cuentes arranques de furia, Pele provoca terremotos y Tienen un perfil bajo y redondeado con ligeras pen-
flujos de lava, y puede arrojar rocas incandescentes dientes que van de 2 a 1O grados; están compuestos
a aqq.éllos que la ofendan. Los nativos americanos del principalmente por coladas básicas que tenían una vis-
noroeste del Pacífico hablan de una batalla titánica en- cosidad baja, por lo que se extendieron y formaron
tre los dioses de los volcanes Skel y Ll_ao para explicar capas finas ligeramente inclinadas. Las erupciones de
las enormes erupciones que tuvieron lugar hace unos los volcanes en escudo, a veces llamadas erupciones de
6 .000 años en Oregón y California. Plinio el Viejo (23- tipo hawaiano, son tranquilas comparadas con las de
79 d.C.), mencionado en la Introducción, creía que an- volcanes como el Monte Santa Elena. Normalmente la
tes de las erupciones «el aire está extremadamente lava sube a la superficie con poca actividad explosi~a,
calmado yel mar tranquilo, porque los vientos ya se han por lo que representa poco peligro para el hombre. Las
introducido en la tierra y se están preparando para vol- fuentes de lava, algunas de hasta 400 m de altura, apor-
ver a emerger»*. tan algunos materiales piroclásticos a los volcanes es-
Los geólogos recdnocen varios tipos importantes de cudo, pero, por lo demás, están compuestos principal-
volearies, pero hay ·que darse cuenta de que cada volcán mente de coladas de lava basáltica; las coladas forman
es único en su historia de erupciones y desarrollo. Por más del 99 % de los volcanes hawaianos por encima del
ejemplo, la frecuencia de las erupciones varía conside- nivel delmar.
Aunque las erupciones de los volcanes en escudo
tienden a ser bastante tranquilas, en ocasiones algunos
' Tomado de la página 40-e'n M . Krafft, Volétinoes: Fire from the Earth de los volcanes hawaianos producen explosiones consi-
(N ueva York: Harry N. Abram s, 1993) . derables cuando el agua subterránea se evapora instan-
(e)[ sJf
J
(e)
• Figura 5.9
-- ---- ------ -- - ----- - - ----- - - -----
Acont ecimientos que llevaron al origen del Lago del Cráter, en Oregon, que es.realmente una ca ldera. (a; b) Nubes y fluj os de cen iza
drenan en parte la cámara magmática. (c) El desplome de la cumbre y la forma_ció n de la ca ldera. (d) Las erupciones posteriores a la
formación de la ca ldera cubren en parte el piso de ésta y forman un cono pequeño de cen iza co nocido como la Isl a d~I Mago. (e) 'v'.ista
desde el borde del Lago d el Cráter que muestra la Isla del Mago. Fuente: De Howell Williams, Crater Lake: The Story of lts O~igin (Berkeley, Calif.
University of Californ ia Press): Ilustraciones de p. 84 © 1941 Regents of the Un iversity of Ca liforni a,© renovadas en 1969, Howell Williams ;
táneamente al entrar en contacto con el magma. Una de Los volcanes en escudo, como los de las islas Hawai
estas explosiones mató, en 1 790, a unos 80 guerreros de e Islandia, son más comunes en las cuencas oceánicas,
un grupo liderado por el jefe Keoua, qu e les dirigía a tra- pero también existen algunos en los continentes, en el
vés de la cumbre del volcán Kilauea. este de África, por ejemplo. La isla de Hawai está for-
La actividad actual del Kilauea es impresionante por mada por cinco volcanes en escudo enormes, dos de los
otra razón; lleva en erupción continua desde el 3 de ene- cuales, Kilauea y Mauna Loa, están activos gran parte
ro de 1983, siendo la erupción más larga jamás registra- del tiempo. El Mauna Loa mide casi 100 km de diámetro
da. A lo largo de estos 20 años, han emergido a la y se eleva más de 9,5 km por encima del fondo marino
superficie más de 2,3 km 3 de roca fundida ; gran parte ha que lo rodea; tiene un volumen estimado en 50.000 km 3 ,
alcanzado el mar y ha formado 2,2 km 2 de terreno nue- lo que hace que sea el volcán más grande del mundo. Por
vo en la isla de Ha_wai. Por desgracia, las coladas de lava el contrario, un volcán muy grande de los Estados Uni-
del Kilauea también han destruido unos 200 hogares y dos continental, es el monte Shasta en California, tiene
causado 61 millones de dólares en daños. un volumen de sÓlo unos 350 km 3 •
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Todos los volcanes son estructuras que resultan de la erupción de Java y de materiales piroclásticos
pero todos son únicos en su historia de erupciones y en su desarrollo. Sin embargo, Ja mayoría
están clasificados en alguno de Jos tipos
convenientemente indicados aquí: en
escudo, de cono de escorias, compuesto
y de domo de Java. También hay lugares
donde las erupciones de lava muy fluida
tienen Jugar a lo largo de fisuras y los
volcanes no se desarrollan.
• Figura 5.10
El dfell, un cono de escori as en
Islandia, empezó la erupción en 1973
y en dos días creció hasta 100 m de
altura. El vapor visib le en el lado
izquierdo ele la imagen es el resultado
de la lava «aa»' al entrar en el mar.
También es visib le otro co ~d de
esco ri as-conocido como Helgafel.
Los volcanes compuestos se diferencian de los vol- compu estos más simétricos que existen. Hizo erupción
canes en escudo y de los conos de escorias en su com- en 1999 por decimotercera vez en el siglo XX.
posición, como vimos anteriormente, y también en su C uando la mayoría de la gente piensa en volcanes, se
morfología. Recordemos que los volcanes en escudo tie-. imaginan los perfiles elegantes de los volcanes com-
nen pendientes muy bajas, mientras que los conos de puestos, que son los volcanes típicos que encontramos
cenizas son montañas cónicas pequeñas de lados empi- en los continentes y arcos de islas. Y algunos de estos
nados. Con marcado contraste, los volcanes compuestos volcan es son en verdad grandes; el monte Shasta, al nor-
tienen lados empinados cerca de su cima, quizá de unos te de Califo!nia, está formado por unos 350 km 3 de ma-
30 grados, pero la pendiente disminuye hacia la base, terial y mide 20 km de diámetro. De hecho, domina el
donde puede que no sea mayor de 5 grados. El volcán horizonte cuando te acercas desde cualquier dirección.
Mayon, en las islas Filipinas, es uno de los volcanes Otros volcanes compues tos conocidos son varios de· la
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CAPITULO 5 VOLC/\NI S MO Y V OLCA NES
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(a) (b)
• Figura 5.11
(a) Ho g ares parci almente enterrados por una colad a d e barro vol cánico, o lahar, el 15 de juni o de 1991, después de la erupción d el monte
Pinatu b o, en Filipin as. (b) Vist a aérea d e Armero, Co lo mbia, d onde al menos 23.000 personas perecieron debido a lah ares que inundaron
e,1área en 1985.
Sierra de las Cascadas, en el noroeste del Pacífico, así 2004. En junio de 1991 , un domo de lava en el volcán
como el .Fujiyama, en Japón, y el monte Vesubio, en Ita- Unzen, en Japón, se derrumbó bajo su propio peso , pro-
lia (véase la foto al inicio del capítulo). vocando un flujo de derrubios y cenizas calientes que
Él monte Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción vio- m a tó a 43 personas de una población cercana.
lentamente el 15 de junio dé 1991. Arrojó a la atmósfera Las erupciones de los domos de lava son algunas de
enormes cantidiides de gases y una cantidad estimada de las más violentas y destructivas. En 1902, un magma vis-
3 a 5 km 3 de cenizas, convirtiéndola en la mayor erup- coso se acumuló bajo la cima del Monte Pelée, en la isla
ción del mundo desde 1912. Afortunadamente, hicieron de Martinica . Al final, la presión aumentó hasta tal pun-
caso de los avisos de una erupción inminente y fueron to que la ladera de la montaña voló en una tremenda ex-
evacuadas 200.000 personas de los alrededores del vol- plosión, arrojando una nube densa y móvil de materiales
cán. Aún así, la erupción fue responsable de 722 muertes piroclásticos y una nube caliente de gases y polvo llama-
(Tabla 5.1) . da núbe ardiente («Nuée ardente» en francés). El flujo
piroclástico siguió un valle hasta el mar, pero la nube ar-
diente saltó una cresta y envolvió la ciudad de St. Pierre
Domos de lava (• Figura 5.12).
Aunque algunos volcanes muestran características de Una tremenda explosión sacudió los edificios altos
más de uno de los tipos que hemos visto hasta ahora, po- de St. Pierre, lanzando cantos rodados, árboles y los pe-
demos clasificar a la mayoría de ellos como volcanes en dazos de mampostería a las calles, y moviendo 16 m una
escudo, conos de cenizas o volcanes compuestos. Sin estatua de 3 toneladas .
embargo, debemos prestar atención a un tipo más de vol- Junto con la explosión, se produjo una nube de ce-
cán. Los domos de lava, también conocidos como do- niza y gases incandescentes con una temperatura in-
mos volcánicos y domos tapón, son montañas bulbosas de terna de 700 º C que quemó todo a su paso. La nube
lados empinados que se forman cuando el magma félsi- ardiente atravesó St. Pierre en dos o tres minutos, para
co viscoso, y en ocasiones el magma intermedio, se ve ser seguida a continuación por una tormenta de fuego
forzado hacia la superficie (véase «Tipos de volcanes» en cuando los materiales combustibles se prendieron y los
las páginas 132 y 133 ). Como el magma félsico es tan barriles de ron explotaron. Pero para entonces, la ma-
viscoso, se desplaza hacia arriba muy-lentamente y sola- yoría de los 28.000 habitantes de la ciudad ya estaban
mente cuando la presión desde abajo es grande. muertos. En realidad, en la zona que cubrió la nube ar-
A partir de 1980, aparecieron un cierto número de diente , sólo sobrevivieron dos personas "' . ·Uno de los
domos de lava en el cráter del Monte Santa Elena, en
Washington; la mayoría de ellos fueron destruidos en
erupciones posteriores. Desde 1983, el Monte Sa nta *Aunqu e los in fo rm es indiqu e n normalm ente que sólo dos personas so-
brevivieron a la e rupción, por lo menos 69 y posibl e me nte hasta 111 per-
Elena se ha caracterizado por un crecimiento de domos so nas lo hi ciero n más all á de los límites de la nube ardi e nte y en barcos
esporádico, y la s erupciones volvieron a iniciarse en en e l puerto. Sin embargo, la mayoría fu eron heridos de gravedad .
(a)
• Figura 5.12
(a) St. Pi erre, Martinica, desp ués de que fuera destruido por una nube
ardiente prove niente del monte Pel ée en 1902. Só lo sobrevivieron 2 de los
28.000 habitant es de la ci udad . (b) Nube ardiente del monte Pel ée, varios
meses después de la que destruyera St. Pi erre. Reuters/Corbi s (b)
Conocidos ahora como los bµsaltos del río Columbia, es- con dichas características. Actualmente, este tipo de ac-
tán bien expuestos en cañones erosionados por los ríos tividad ocurre sólo en Islandia. Islandia tiene un cierto
Snake y Columbia (• Figura 5.13a) . En lugar de salir en número de montañas volcánicas, pero la mayor parte de
erupción por Úna chimenea central, estas coladas mana- la isla está compuesta por .coladas de basalto que han
ron de largas grietas o fisuras, por lo que las conocemos emergido por fisuras. Dos erupciones fisurales impor-
como erupciones fisurales. La lava que emergió de estas tantes, una en el año 930 d.C. y la otra en 1783, son las
fi~uras era tan fluida (ténía una viscosidad tan baja) que responsables de la mitad del magma manado en Islandia
sencillamente se extendió, cubriendo extensas áreas y for- durante la historia. La erupción de 1 783 se produjo a
mando una meseta basáltica, un' área amplia, eievada y través de la fisura Laki, que tiene 25 km de longitud; la
plana con coladas de lava subyacentes (Figura 5.13b). lava fluyó a lo largo de varias decenas de kilómetros y en.
Las col~das de b.a salto del río .Columbia tienen un un sitio llenó un valle con una profundidad de 200 m.
grosor total de unos 1.000 m y algunas coladas indivi-
duales cubren áreas enormes; por ejemplo, la colada
Roza, que tiene 30 m de grosor, avanzó por un frente de
Depósitos piroclásticos en capas
100 km de ancho y cubrió 40.000 km 2 . Hace más de 100 años, los geólogos se dieron cuenta de
Las erupciones fisurales y las mesetas basálticas no la existencia de vastas áreas cubiertas por rocas volcáni-
son comunes, aunque conocemos varias áreas extensas cas félsicas de unos pocos metros a cientos de metros de
Coladas iniciales
• Figura 5.13
---------------- - - - - .. -
(a) Alrededor de 20 coladas de lava de los basaltos
del río Columbia, expuestos en el cañón del río
Grand Rond, en Washington . (b) Bloques diagrama
que muestra n las erupciones fisura les y el origen de
una meseta de basalto. (c) Depósitos de flujo
piroclástico que salieron del monte Pinatubo el 16
de junio de 1991, en Filipinas. Algunos de los flujos
se desplazaron 16 km desde el vo lcán y llenaron
este va lle con espesores de 50- a 200 m. (e)
grosor. Parecía improbable que pudiera n ser enormes co- RIESGOS VOLCÁNICOS
ladas de lava, pero parecía igualmente improbable que
fueran depósitos de ceniza de caída. Basándonos en la
observación de flujo s piroclásticos histó ricos , como la n este capítulo hemos ha blado de varios riesgos
nube ardiente del Monte Pelée, en 1902, parece qu e es- volcá nicos , como las coladas de lava, las nubes
tas rocas antiguas tienen su origen en flujo s pirocl ásti- ardientes, los gases y los lahares. Obviamente, las
cos, de ahí el n o mbre de depósitos piroclásticos en coladas de lava y las nubes ardientes son una amenaza
capas (Figura 5.13c). solamente durante una erupción, pero los lahares y los
Sin embargo, cubren áreas mucho más grandes que flujos de tierras pueden tener lugar incluso cuando no se
cualqui era que se haya observado e n la historia y, apa- ha produ cido una erupción en mucho tiempo (• Figura
rentemente, emergieron por largas fisuras y no por una 5 .14 ). Es cierto que las áreas más vulnerables de Estados
chime nea central. Los materiales piroclásticos de mu- Unidos so n Alaska, Hawai, Ca lifornia, Oregón y Was-
chos de estos flujos e taban tan calientes que se fusio- hington, pero hay algunos otros lugares en la parte oeste
naron y fo rmaron toba soldadas. del país que podrían experimentar tambié n nuevas activi-
Ahora, los geólogos creen que flujos píroclásticos im- dades volcánicas .
portantes emergen de fisuras formadas dura nte el origen
de las calderas. Por eje mplo , los -flujos piroclásticos que
emergieron durante la formación de una gran caldera que
¿Cuál es el tamaño de una erupción y
ahora ocupa el Lago del Cráter, en Oregón (Figura 5.9).
De manera similar la Toba Bishop, del este de Ca li-
cuánto puede durar?
fornia, hizo erupción poco antes de la formación de la Los geólogos han ideado varias maneras de expresar el ta-
caldera de Long Valley. Curiosamente, la actividad sís- maño de una erupción volcánica. Una de ellas, llamada
mi ca de la caldera de Long Valley y zonas próximas, que índice de destructividad, está basada en el á rea cubierta
comenzó en 19 78, pu ede indicar que el magma se es tá de lava o materiales piroc lásticos durante .una erupción.
moviendo en sentido ascendente por debajo de parte de Los geólogos también clasifican las erupciones según su
la ca ldera. Por tanto no podemos descartar la posibiHdad intensidad y magnitud, pero estos términos se han incor-
de futuras erupciones en ese área. porado al índice de explosividad volcánica (IEV) , que
• Figu~ 5.1 ~ _
Algunos riesgos volcánicos, tal como los
deslizamientos y lahares, pueden ocurrir aun
cuando un volcá n no esté en erupción. Esta
ilustración muestra un vo lcá n típico en Ala ska
y del oeste de los Est ados Unidos, pero en
los volcanes en Hawai y en otras partes
también encierran riesgos.
. :
de manera explosiva y la altura de la pluma de la erup-
ción. Sin embargo, no se tienen en cuenta el volumen de
lava, las víctimas mortales ni los daños materiales. Por
... ,.l ' ·~ ejemplo, la erupción en 1985 del Nevado del Ruiz, en
Colombia, mató a 23.000 personas, pero aun así tiene un
N ad ie duda que algunos de los volcanes de la Sierra de
IEV de 3. Por el con trario, la gran erupción (IEV = 6) del
las Cascadas entrará de nuevo en erupción, pero no
sabemos cuándo ni cómo de grandes serán estas Novarupta, en Alaska, en 19 12, no causó víctimas mor-
er upciones. Un cambio de trabajo le lleva a una tales ni heridos. Desde el año 1500 d .C., sólo la erupción
com unid ad en Oregón que t iene cerca varios volcanes del Tambora, en 18 15, ha tenido un valor de 7; fue gran-
grandes. Tiene algunas dudas acerca d e posibles de y mortal (Tabla 5. 1). Se han asignado valores del IEV
er upciones futuras. ¿Qué clase d e información buscaría
a casi 5. 700 erupciones duran te los últimos 10.000 años,
antes d e comprar una casa en est a área? Además,
como un ciudadano concienciado, ¿puede hacer alguna pero ninguna ha superado el 7, y a la mayoría (62%) se les
sugerencia acerca de qué se debe hacer en el caso de asignó un valor de 2.
una gran erupción? La duración de las erupciones varía con siderab le -
mente . Un 42 % de unas 3.300 erup ciones h istóricas
duró men os de un m es. Alrededor de un 33% se mantu-
vo en erupción de u no a seis meses, pero hay 16 volca-
es el término más utilizado (• Figura 5.15). A diferencia n es que llevan activos , m ás o me n os contin uamente,
de la Escala de Magnit ud de Richter para los terremotos durante más de 20 años. Buenos ejemplos de ello son el
(véase el Capítulo 8), el IEV es sólo semicuantitativo, y se Estrómboli y el monte Etna, en Italia , y el Erta Ale, en
basa parcialmente en criterios subjetivos. Etiopía. En algunos volca nes explosivos, el tiempo entre
El índice de explosividad volcánica (IEV) abarca de O el comienzo de sus erupciones y el momento culminan-
(moderada) a 8 (catastrófica) y se basa en varios aspectos te es de seman as o meses. Un buen ejemplo es la colo-
de una erupción, como el volumen de material arrojado sal erupción explosiva del Monte Santa E lena el 18 de
8 1.000 km3
7 100 km3
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Plineano 1.000.000 m3
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_n_o_,__ _ _,__ _ _,__ _...__ _...__ _ _,___ _ __. 1.000 m3
0
<0,1 0,1- 1 1- 5 3-15 10-25 >25 Altura de la nube, en km
487 623 3176 .733 119 19 5 O Erupcioneshistóricas
mayo de 1980, que \Se produjo dos meses después de cía la detección del temblor volcánico, un movi -
que se iniciara la acti~dad. Desgraciadamente, muchos miento continuo de suelo que dura de minutos a ho-
vokanes dan poco o ningún aviso de estos eventos a ras, al contrario que las sacudidas bruscas y repenti-
gran escala; de 252 erupciones explosivas, un 42% hi- nas que producen la mayoría de los terremotos. El
cieron erupción violentamente durante su primer día de temblor volcánico, también conocido como temblor ar-
actividad. Como podemos imaginar, la predicción de las mónico, nos indica que el magma se está moviendo
erupciones es complicada en estos volcanes que ofre- bajo la superficie. ·
cen tan poco tiempo de aviso de una actividad inmi- Para anticipar por completo la futura actividad de
nente. un volcán, debemos conocer su historial de erupcio-
nes. Por consiguiente, los geólogos estudian el registro
de erupciories pasadas preservado en las rocas. Estudios
¿Es posible predecir /as erupciones? detallados de antes de 1980 indicaban que el Monte
La mayor parte de los volcanes peligrosos se encuentran Santa Elena, Washington, había hecho erupción de ma-
en los márgenes de las placas tectónicas o cerca de ellos, nera explosiva 14 o 15 veces durante los últimos 4.500
especialmente en los bordes de placas convergentes. En años, así que los geólogos concluyeron que era uno de
cualquier momento, cerca de una docena de volcanes los volcanes de las Cascadas con más probabilidades
hacen erupción, pero la mayoría de las erupciones cau- de volver a entrar en erupción. De hecho, los mapas
san poco o ningún daño material, heridos o víctimas que prepararon mostrando las áreas en las que podrían
mortales. Por desgracia, algunos sí lo hacen. La erupción esperarse daños en caso de erupción, fueron de ayuda
del Tambora, en Indonesia, en 1815, y una erupción me- a la hora de determinar en qué zonas había que res -
nor del Nevado del Ruiz, en Colombia, en 1985, son tringir el acceso y evacuar una vez que tuvo lugar una
buenos ejemplos de ello (Tabla 5 .1). erupción.
Tan sólo unos pocos volcanes potencialmente pe- Los geólogos dieron avisos oportunos de erupciones
ligrosos de la Tierra están vigilados, incluidos algu- inminentes del Monte Santa Elena, en Washington, y
nos en Japón, Italia, Rusia, Nueva Zelanda y Estados del monte Pinatubo, en Filipinas, pero en ambos casos,
Unidos. las erupciones culminantes fueron precedidas de activi-
Existen cuatro centros en Estados Unidos dedicados dad de menor intensidad. Sin embargo, en algunos ca-
a la vigilancia de los volcanes: el Observatorio Vulca- sos, las señales de aviso son mucho más sutiles y difíciles
nológico de Hawai, en el volcán Kilauea; el Observatorio de interpretar. Numerosos terremotos pequeños y otras
Vulcanológico de las Cascadas David A. Johnston, en señales de aviso indicaron a los geólogos del Centro de
Vancouver, Washington; el Observatorio Vulcanológico Investigación Geológica de Estados Unidos que el mag-
de Alaska, en Fairbanks, Alaska, y el Observatorio de ma se estaba moviendo por debajo de la superficie de la
Long Valley, en Menlo Park, California. Muchos de los caldera de Long Valley, en la parte oeste de California,
métodos utilizados actualmente para vigilar los volcanes por lo que en 198 7 dieron un aviso de nivel bajo; al final
fueron desarrollados en el Observatorio Vulcanológico no ocurrió nada.
hawaiano. La actividad volcánica en la caldera de Long Valley
La vigilancia de los volcanes implica registrar y tuvo lugar hace 250 años, y existen muchas razones para
analizar los cambios físicos y químicos que se produ- pensar que volverá a ocurrir.
cen en los volcanes( • Figura 5.16a). Los medidores de Por desgracia, la población local en su mayoría ig-
inclinación detectan cambios en las pendientes de un noraba la historia geológica de la región; el Centro de
volcán cuando éste se hincha con la subida del magma, Investigación Geológica realizó un trabajo pobre a la
y un geodímetro utiliza un rayo láser para medir dis- hora de comunicar sus preocupaciones, y los comunica-
tancias horizontales, que también cambian cuando un dos de prensa prematuros provocaron más alarma de la
volcán se hincha. Los geólogos también observan las justificada. En cualquier caso, los residentes locales se
emisiones de gases, los cambios de nivel y temperatura indignaron porque los avisos causaron un descenso en
del agua subterránea, la actividad de las fuentes ter- el turismo (Mammoth Mountain, en los márgenes de la
males y los cambios en los campos magnéticos y eléc- caldera, es la segunda estación de esquí más grande del
tricos locales. Se evalúa incluso la acumulación de nie- país) y los valores de la propiedad cayeron en picado. La
ve y hielo, si la hay, para anticipar el posible peligro de observación continúa en la caldera de Long Valley, y no
inundaciones en el caso de que se produzca una erup- podemos ignorar las señales de nuevo volcanismo, como
ción. multitud de terremotos, árboles muertos por el dióxido
En cuanto a la observación de los volcanes y el de carbono, que aparentemente emana del magma, y la
aviso de una erupción inminente es de gran importan- actividad de las fuentes termales.
Teledetección
(a)
'A B
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DISTRIBUCIÓN DE LOS VOLCANES 143
• Figura 5.17
--- - ------- -
La mayoría de los vo lcanes está n en o cerca de bordes de placas convergentes y divergentes. Los dos mayores cinturones de
volcanes son el cinturón circum-Pacífico, comúnmente conocido )
co mo el Cinturón de Fuego, con cerca del 60% de todos los. vo lcanes
activos, y el cint urón Mediterráneo, con otro 20% de los; olca nes activos. La mayor parte de los demás se encuentran cerca de las
dorsa les mesoceá nicas. ·. -
Decepción que hizo erupción en 1970. En realidad , a tima está localizada cerca del centro de la cuenca del
este cinturón que casi rodea la cuenca del océano Pací- océano Atlántico, lo que explica el volcanism o de Islan-
fico se le llam a popularmente el Cinturón de Fu ego . dia y otros lugares. Continúa bordeando el extremo sur
El segundo área de volcanismo activo es el cinturón de África, donde con ecta con la dorsal India. Los ram a-
Mediterráneo (Figura 5 .17). Alrededor de un 20% de les de la dorsal India se extienden h acia el Mar Rojo y
todo el volcanismo activo tien e lugar en este cinturón, el este de África, donde se encuentran los volcan es del
donde se e ncuentra n los fa mosos volcanes italianos,
como los montes E tna y Vesubio , y el volcán griego San-
torini. El monte Etna h a producido coladas de lava 190
veces desde el año 1500 a.C., cuando se registró activi-
dad por primera vez . Una erupción particularm ente vio-
lenta de Santorini en 1390 a .C. podría ser la base del
Oué haría
mito sobre el continente perdido de la Atlántida (véase el Es un entusiasta de la historia natural y querría
Capítulo 9), y en el 79 d.C. una erupción del m onte Ve- compartir sus intereses con su familia. Por consiguiente,
subio destruyó Pompeya y otras ciudades cercanas (véa- planea una vacaciones para ver algunas características
volcánicas en los parques nacionales y monumentos de
se la Introducción). EE.UU. Asumamos que la ruta planeada le llevará por
Casi todos los volcanes activos que quedan se en~ Wyoming, ldaho, Washington, Oregón y California.
cuentran en las dorsales oceánicas, o cerca de ellas, o en ¿Qué áreas específicas visitaría y qué clase 'de
las extensiones de estas dorsales en tierra (Figura 5 .1 7). características volcánicas vería en estas áreas? ¿Qué
Esto incluye la dorsal del Pacífico Este y la más larga de otras partes de los Estados Unidos visitaría en el futuro
para ver evidencias adicionales de volcanismo?
todas las dorsales oceánicas, la dorsal Atlántica. Esta úl-
Kilimanjaro, en Tanzania, Nyiragongo, en Zaire (véase del mar, como en Islandia (Figura 5 .17). En noviembre
Enfoque Geológico ~) y Erta Ale, en Etiopía, con su de 1963, una isla volcánica nueva , llamada más tarde
lago de lava continuamente activo. Surtsey, surgió del mar al sur de Islandia. La dorsal del
Cualquiera que esté familiarizado con los volcanes Pacífico Este y la dorsal India son áreas de un volcanis-
se habrá percatado de que no hemos mencionado los vol- mo similar. También existe un borde de placas diver-
canes hawaianos. No ha sido ningún descuido, ya que gente en África, el sistema del Rift del este de África,
son las notables excepciones a la distribución de volca- que es famoso por sus volcanes (Figura 5.1 7).
nes en cinturones bien definidos. Estudiaremos su.loca-
lización y relevancia en la siguiente sección.
Actividad ígnea en bordes
de placas convergentes
TECTÓNICA DE PLACAS, Casi todos los grandes volcanes de los cinturones cir-
cum-Pacífico y Mediterráneo son volcanes compuestos
VOLCANES Y PLUTONES situados cerca de los bordes anteriores de las placas pre-
dominantes en bordes de placas convergentes (Figura
5 .17). La placa predominante, con su cadena de volca-
n el Capítulo 4 , hablamos del origen y la evolu- nes , puede se r oceánica, como, e n el caso de las islas
ción del magma y llegamos a la conclusión de Aleutianas, o continental, como, por ejemplo, la placa
que ( 1) el magma básico se genera debajo de las Sudamericana con su cadena de volcanes a lo largo de su
dorsales, y (2) el magma intermedio y félsico se forma borde occidental.
allí donde una placa oceánica subduce por debajo de otra Como ya hemos observado, estos volcanes situados
placa oceánica o continental. Por consiguiente, la mayor en bordes de placas convergentes están formados , prin-
parte del volcanismo y del emplazamiento de plutones cipalmente, por coladas de lava y materiales piroclásti-
tien e lugar en o cerca de bordes de placas convergentes cos de composición intermedia o félsica . Recorde mos
y divergentes. que cuando la corteza oceánica b ásica se funde parcial-
mente, parte del magma generado se sitúa cerca de bor-
Actividad ígnea en bordes des de placas en forma de plutones y otra parte sale en
erupción para formar volcanes compuestos. Magm as
de placas divergentes más viscosos, normalmente de composición félsica, se
Gran parte del magma básico que se origina en dorsales asientan como domos de lava, lo que explica las erup-
se emplaza como diques verticales y plutones de gabro, ciones explosivas que ocurren normalmente e n los bor-
componiendo así la parte inferior de la corteza oceánica. des de placas convergentes.
Sin embargo, parte sube a la superficie y sigue fluyendo En secciones anteriores, h emos mencionado varias
como coladas de lava submarina y lava almohadilla (Fi- erupciones en bordes de placas convergentes. Buenos
gura 5. 7), lo que constituye la parte superior de la cor- ejemplos de ello son las erupciones explosivas del mon-
teza oceánica. Gran parte d e e ste volca nismo no se te Pinatubo y del volcán Mayan, en Filipinas; ambos es-
detecta, p ero los investigadores, en sume rgibles, h an vis- tá n cerca d e un borde de placa s por de b ajo del c u al
to los resultados de erupciones poco después de que se subduce una placa oceánica. El Monte Santa Elen a, en
produjeran. Washington, está situado de una m an era similar, pero
La lava básica es muy fluida, lo que permite que los está en una placa continental, en lugar de en una oceá-
gases escapen fácilmente, y a gra n profundidad la pre- nica. El monte Ves ubio, en Italia, uno de los diversos vol-
sión del agu a es tan grande que impide el volcanismo ex- can es activos de esa región, está situado sobre una placa
plosivo. En resumen , los mate riale s piroclásticos son por debajo de la cual subduce el m argen norte de la p la-
raros o inexistentes, a m enos, por supuesto, que se forme ca african a.
un centro volcánico por en cima del nivel del m ar. Sin
embargo, a unque esto suceda, el magma básico es tan
fluido que forma las capas ligeramente inclinadas que
Volcanismo intraplaca
podemos en contrar en los volcan es escudo. Puede haber M a una Loa y Kila uea, e n la isla de H awai, y Loihi, a
mate riales piroclás ticos en los volcane s escudo, p e ro 32 km al sur, están en el interior de una placa rígida le-
nunca en grandes cantidades. jos de cualquier borde d e placas convergente o dive r-
En contramos excelentes ejemplos de volcanismo en ge nte (Figura 5.1 7) . El m agm a provie n e del m a nto
bordes de placas divergentes en la dorsal Atlántica, p ar- superior, como e n las dorsales, y es, por tan to, b ásico ,
tic ularmente allí donde se eleva por en cima del nivel por lo que forma volcanes escudo. Loihi es particular-
mente interesante, porque representa una etapa tem- movimientos de placas. Observemos en la Figura 2.25
prana en el origen de una isla hawaiana nueva. Es un que las edades de las rocas que componen las diversas
volcán submarino que se eleva más de 3.000 m por en- islas hawaianas aumentan hacia el noroeste. Kauai se
cima del fondo submarino que lo rodea, pero, aun así, formó de 3,8 a 5,6 millones de años atrás, mientras que
su cima se encuentra a unos 940 m por debajo del nivel Hawai empezó a formarse hace menos de un millón de
del mar. años , y Loihi aún más recientemente. Las islas se han
Aunque los volcanes hawaianos no se encuentran ni formado una detrás de otra debido a que la placa del Pa-
en una dorsal ni en una zona de subducción, ni cerca de cífico se mueve continuamente sobre un punto caliente
ellas, su evolución está, sin embargo, relacionada con los debajo de Hawai y Loihi.
GEO ~
RECAPITULACION
• El volcanismo abarca aquellos procesos por los voluminosas, cuando el pico volcánico se derrumba
cuales el magma sube a la superficie en forma de en una cámara magmática parcialmente vacía.
coladas de lava y los materiales piroclásticos y gases • Los volcanes en escudo tienen perfiles bajos y
asociados se liberan a la atmósfera. redondeados y están compuestos principalmente
Los gases representan tan sólo un pequeño por coladas básicas que se enfrían y forman
porcentaje en peso del magma. La mayor parte es basalto. Los pequeños conos de escorias de lados
vapor de agua, pero los gases de azufre pueden empinados se forman alrededor de una chimenea
tener efectos climáticos de gran alcance. por donde surgen los materiales piroclásticos y se
• Las coladas de lava aa tienen una superficie de acumulan. Los volcanes compuestos están
bloques angulares irregulares, mientras que la formados por coladas de lava y materiales
superficie de las coladas pahoehoe es rugosa. piroclásticos de composición intermedia y flujos
de lodo volcánico.
Otros rasgos de los flujos de lava son los conos de
salpicadura, las crestas de presión, Íos tubos de lava Másas de lava viscosas y bulbosas, generalmente de
y la disyunción columnar. Normalmente, la lava que composición félsica, forman los domos de lava, que
emerge bajo el agua forma masas bulbosas son peligrosos, ya que hacen erupción de manera
conocidas como lava almohadilla. explosiva.
Los volcanes pueden tener diversas formas y La lava básica fluida de las erupciones fisurales se
tamaños, pero todos ellos se forman allí donde la extiende sobre grandes áreas y forma una meseta
lava y los materiales piroclásticos emergen de una basáltica.
chimenea. Los depósitos piroclásticos en capas son resultado
Las cimas de los volcanes tienen o un cráter o una de enormes erupciones de cenizas y otros materiales
caldera mucho más grande. La mayoría de las piroclásticos, que se producen particularmente
calderas se forman después de erupciones cuando se forman las calderas.
/
CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y V OL CAN ES
Términos clave
aa (lava en bloque) (pág. 12 5) disyunción columnar (pág. 126) riesgo volcánico (pág. 139)
caldera (pág. 130) domo de lava (pág. 136) Sierra de las Cascadas (pág. 124)
ceniza (pág. 127) erupción fisural (pág. 138) temblor volcánico (pág. 141)
cinturón circum-Pacífico (pág. índice de explosividad volcánica tubo de lava (pág. 12 5)
142) (IEV) (pág. 139) volcán (pág. 130)
cinturqn Mediterráneo. (pág. 143) lahar (pág. 134) volcán compuesto (estratovolcán)
cono de escoi-iás (pág. 134) lav~ almohadilla (pág. 12 7) (pág. 134)
cráter (pág. 130) · meseta basáltica (pág. 138) volcán en escudo (pág. 130)
depósito piroclástico en capas nube ardiente (pág. 136) volcanismo (pág. 124)
(pág. 139) pahoehoe (lava cordada) (pág. 125)
Cuestiones de repaso
L Una de las señales de aviso de µna erupción 2. La lava almohadilla se forma cuando:
volcáHica inminente es el temblor volcánico, a. _ _ los materiales piroclásticos se acumulan
que es: en capas gruesas;
a. _ _ hinchamiento de un volcán cuando el b. _ _ la lava emerge bajo el agua;
magma ~~be; _ _ c. _ _fragmentos de lava se unen en la
b. _ _ cambios en la temperatura del agua superficie de una colada;
subterránea; d. _ _la presión dentro de un flujo hace que se
c. _ _ sacudida del suelo que dura minutos u curve;
horas; e. _ _la cima de un volcán se derrumba.
d. _ _ enfriamiento y encogimiento de la lava 3. Una nube incandescente de gases y partículas
para formar disyunción columnar; que emergen de un volcán es un/a:
e._·_erupciones de lava fluida por largas a. _ _-nube ardiente;
fisuras. _ b._ _pahoehoe; c._ _cono de salpicadura;
d. _ _lapilli; e. _ _caldera.
DEL CAPITULO
Introducción
· Meteorización y recursos
Facies sedimentarias
Geo-Recapitulación
Introducción
odas las rocas de la superficie terrestre o cer- Parte de este material meteorizado sencillamente se acu-
ca de ella, así como las sustancias .parecidas mula «in situ» y puede ser modificado posteriormente para
a las rocas.' como el pavimento y el hormi- formar un suelo. Sin embargo, gran parte es eliminado por
gón de las aceras, puentes y cimientos, se la erosión, que es el desgaste del suelo y de la roca por par-
deterioran y desmenuzan con el tiempo. En resumen, experi- te de agentes geológicos como el agua corriente. Estema-
mentan una meteorización, definida como la descomposi- terial erosionado es transportado a otras partes por el agua,
ción física y la alteración química de los materiales terre stres e l viento, los glaciares y las corrientes marinas y, finalmente,
al ser expuestos a la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. En se deposita como sedimento, la materia prima de las rocas
realidad, la meteorización es un conjunto de procesos físicos sedimentarias.
y químicos que alteran los materiales terrestres de manera La meteorización, la erosión , la sedimentación y el origen
que estén más en equilibrio con las nuevas condiciones am- de las rocas sed imentarias son partes esenciales del ciclo pe-
bientales. Por ejemplo . muchas rocas se forman en el interior trológico (véase la Figura 1.12). La corteza terrestre está com -
de la corteza, donde hay poco o ningún oxígeno ni agua, puesta pr)~ipalmente de rocas cristalinas, un término general
pero en la superficie, o cerca de ella, están expuestas a am- que se refiere a las rocas metamórficas e ígneas, excepto a
bos elementos .• así como a temperaturas y presiones más ba- aquellas formadas por materiales piroclásticos. No obstante,
jas y a lqs actividades de los organismos. los sedimentos y las rocas sedimentarias, que puede que sólo
Durante la r:ieteorización, la roca madre, que es la roca compongan un 5% de la corteza, son, con mucho, los mate-
sobre la que actúa la m eteorizaci ón, se disgrega para for- riales más comunes de la superficie y de la subsuperficie so-
mar fragmentos más pequeños(• Figura 6.1 ), y algunos de mera. Cubren unos dos tercios de los continentes y la mayor
sus minerales constituyentes resultan al~erados o disueltos. parte del fondo marino, excepto las dorsales en expansión .
• Figura 6.1
(a) La mayor parte del granito de este afloramiento de rocas ha
sufrido. una meteorización tan intensa que só lo unas cuantas masas
redondeadas de la roca original aparecen sin alterar. Los pequeñ os
conos que hay en primer p lano co nsi sten en minerales separados,
en su mayoría cua rzo y feldespato, y fragmentos de roca, es decir,
pequeños trozos de granito. (b) Primer plano del material
mete orizado. (b)
Todas las rocas son importantes a la hora de descifrar la histo- Nacional de Acadia , en M ai ne (véase la Figura 4.1a). La me-
ria de la Tierra, pero las rocas sedimentarias tienen un lugar teorización y erosión de rocas fracturadas en el Parque Na-
especia l en esta labor, porque conservan evidencias de pro- cional de los Arcos de Utah han dado lugar a un paisaje de
cesos superficiales, como, por ejemplo, actividad de corrien- pináculos aislados y rocas en equilibrio, así como de arcos,
tes, viento y g laciares, responsables de su formación.. que dan nombre al parque (véase la foto al inicio del capítu lo) .
Varios procesos geológicos, como el volcanismo, los Además de paisajes interesantes, la meteorización es res-
procesos costeros y la glaciación , han dado lugar a muchas ponsable del orig en de algunos recursos naturales, como las
áreas paisajísticas, pero también lo han hecho la meteoriza- menas de aluminio, y enriquece otros eliminando los compo-
ción y la erosión . Nos maravillamos ante el paisaje intrinca- nentes solubles. Algunos sedimentos y rocas sedimentarias
damente esculpido del Parqu e Nacional de Bryce Canyon, en son recursos en sí mismos o son anfitriones de otros recursos,
Utah (• Figura 6.2), y la escarpada línea de costa del Parque como, por ejemplo, el petró leo y el gas natural.
• Figura 6.2
El especta cular paisaje del Parque
N acional de Bryce Canyon, _en Uta h. Las
rocas sedimentarias de este lugar
pertenecen a la fo rm ación Wasatch, de
40 a 50 mill ones de años de antigüedad,
que fue depositada en un antiguo lago.
La meteo rización y la erosión a lo larg o
de fracturas poco espaciadas han dado
1
lugar a pináculos, p il ares, arcos,
cordones aflautados, surcos y cá rcavas.
j
CAPITULO 6 M E TEOHI ZAC IÓ N , SUELO Y HOC AS SE DIM EN T A HI A S
sufrir una meteorización mecánica y dar lugar a frag- to se cristaliza muy por debajo de la superficie, por lo
mentos más pequeños de granito o granos separados de que cuando sube y se erosiona, la energía que contiene
cuarzo, feldespato potásico, plagioclasa y biotita (Figura se libera mediante una expansión hacia el exterior, un
6.1). Varios procesos físicos son responsables de la me- fenómeno conocido como descompresión. La expansión
teorización mecánica. hacia el exterior es el origen de unas fracturas llamadas
La gelifracción, proceso en el que el agua se conge- di~clasas en lajas o lajeado , que son más o menos parale-·
la y descongela repetidamente en las grietas y poros de las las a la superficie de roca expuesta. Los bloques de roca
rocas, es particularmente efectiya allí donde las tempera- delimitados por diaclasas en lajas se deslizan alejándose
turas normalmente fluctúan por encima y por debajo del de la roca madre, dejando grandes masas redondeadas
punto de congelación. En las altas montañas del oeste de conocidas como domos de exfoliación(• Figura 6.4b) .
Estados Unidos y Canadá, la gelifracción es efectiva in- El hecho de que una roca sólida se expanda y pro-
cluso durante los meses de verano. Pero, como es de es- duzca fracturas podría ir en contra del razonamiento,
perar, tiene poca o ninguna importancia en los trópicos o pero, sin embargo, es un fenóm e no conocido. En las mi-
allí donde el agua está permanentemente congelada. La nas profundas, grandes bloques de roca se desprenden
razón por la que la gelifracción es tan efectiva es que el de los lados de la excavación, con frecuencia de manera
agua se expande alrededor de un 9% cuando se congela, explosiva. Estas explosiones de rocas y estallidos m enos
ejerciendo así una gran fuerza sobre las paredes de una violentos representan un peligro para los ~neros, y en
grieta, ensanchándola y extendiéndola mediante las cuñas Sudáfrica son responsables de unas 20 muertes anuales.
de hielo(• Figura 6.3a) . La congelación y descongelación En algunas canteras de rocas para la construcción, ex-
repetida suelta fragmentos angulares de la roca madre que cavaciones a sólo 7 u 8 m expusieron rocas en las que se
caen hacia abajo y se acumulan en un talud (Figura 6.3b). formaron diaclasas en lajas (Figura 6.4c), en algunos ca-
Algunas rocas se forman en las profundidades y son sos con fuerza suficiente como para 'echar de las vías má-
estables bajo una presión enorme. Por ejemplo, el grani- quinas de extracción de más de una tonelada de.peso.
~
~
oO \
'"
~
(b)
• Figura 6.3
(a) Las cuñas del hiel o se producen cuando el agua se infiltra en las grietas y se expande por efecto de la congelació n.
Fragmentos angulares de roca se suelta n por la repetida conge lació n y descon gelación. (b) Acumul aci ó n de talud o cancha l (primer
p lano) en la b ase de una pendiente . La roca madre se fractura mu cho y es b astante susceptible a las cuñas de hielo, aunque otros
procesos de meteorización tambi én ayudan a romper la roca en fra g mentos más pequeños.
(a) (e)
• Figura 6.4
(a) Pl acas de roca gra nít ica delimitadas .por diaclasas en lajas en la Sierra Nevada de California. Observemos que estas placas están
inclinadas hacia la carretera de la parte inferior de la imagen. (b) Stone Mountain es un gran domo de exfoliación de Georgia.
(c) Una diaclasa en lajas form ada por expansión en Mount A iry G ra nite, en Carolina del Norte. El marti llo es de un os 30 cm de largo.
Durante la expansión y contracción térmica el vo- el granito, la cristalización salina libera minerales por
lumen de las rocas cambia a medida que se calientan y se separado. Se produce prin~ipalm ente en regiones áridas
vuelven a enfriar. La temperatura puede variar hasta y calurosas, pero también es posible que afecte a las ro-
30 ºC en un sólo día en un desierto , y la roca, al ser mala cas en algunas áreas costeras.
. conductora del calor, se calienta y se expande en el exte- Los animales, las plantas y las bacterias participan
rior más que en el interior. Los minerales oscuros absor- en la meteorización m ecánica y química d e las rocas
ben el calor más rápidamente que los de color claro, por (• Figura 6.5). Los animales de madriguera, como gu-
lo que se produce expansión diferencial entre minerales. sanos, reptiles, roedores, termitas y hormigas , mezclan
La expansión de la superficie podría generar esfuerzo su- constantemente suelo y partículas de sedimentos y traen
ficiente como para provocar fracturas, pero experimentos materiales de las profundidades a la superficie, donde se
en los que se calentaron y enfriaron rocas repetidamen- produce más meteorización. Las raíces de las plantas, es-
te para simular años de dicha actividad indican que la pecialmente de arbustos grandes y árboles, se introdu-
expansión y contracción térmica son de poca importan- cen a presión en las grietas de las rocas y las ensanchan.
cia en la meteorización mecánica.
La formación de crista les de sal puede ejercer fuer-
Meteorización química
za suficiente para ampliar las grietas y liberar partículas
en rocas granulares porosas como la arenisca. E incluso La meteorización química incluye aquellos proéesos
en rocas con un mosaico entrelazado de cristales, como por los cuales las rocas y minerales se d e~componen por
)
154 CAPITULO 6 METEOR I ZAC I ÓN , SUELO Y ROCAS SED I MENTAR I AS
(a) (b)
• Figura 6.5
·----
Los organismos. y la meteorización (a) Este árbol cerca de Ancho rage, Alaska, est á creciendo en una grieta de las rocas y, por t anto,
contribu ye a la meteorización mecán ica. (b) Las masas naranjas irregul ares que hay sobre estas rocas de una pequeña isla del mar de
Irlanda son líquen es (organismos co mpuestos de hongos y algas). Los líquen es obtienen sus nutrientes de la roca y contribuyen a la
meteorización química.
la alteración qujmica de la roca madre . Al contrario que cas sin líquenes (Figura 6 . 5 b). Además, las plantas eli-
la meteorización m ecánica, la meteorización química minan los iones del agua del suelo y reducen Ia estabili-
cambia la compqsición de los materiales meteorizados . dad química de lo s minerales del suelo, y sus raíces
Por ejemplo, varios minerales de la arcilla (silicatos la- liberan ácidos orgánicos.
minares) se forman por la alteración química y estruc - Durante la disolución los iones de una sustancia se
tural de otros minerales, como feldespato potásico y separan en un líquido y la sustancia sólida se disuelve.
plagioclasa, que son ambos tectosilicatos. Otros minera- El agu a es un disolvente excepcional porque sus molé-
les se descomponen completamente durante la meteori- culas tienen una forma asimétrica, que consiste en un
zación química cuando sus iones se disuelven , pero átomo de oxígeno con dos de hidrógeno dispuestos de tal
algunos minerales químicamente estables se liberan sen- modo que el ángulo entre los dos átomos de hidrógeno es
cillamente de la roca madre. . . de unos 104 grados(• Figura 6.6). Debido a esta asime-
Los gases atmosféricos, especialmente el oxígeno, el tría, el extremo de oxígeno de la m olécula retiene una li-
agua y los ácidos son agentes importantes de la meteori- gera carga eléctrica n egativa, mientras que el extremo de
zación química. Los organismos también representan un hidrógeno retiene una ligera carga positiva. Cuando una
papel importante. Las rocas con líquenes (organismos sustancia soluble, como el mineral halita (NaCl) , entra
compuestos formados por hongos y algas) en su superfi- en contacto con una molécula de agua, los iones de sodio
cie sufren una a lteración química m ás rápida que las ro- de carga positiva son atraídos hacia el extremo n egativo
Oxígeno
Carga
acumulada
,Hidrógeno positiva Hidrógeno/
', + //
'' /
/
(b)
de la molécula de agua, y los iones de cloruro, de carga solución ; cuantos más iones de hidrógeno haya , más
negativa, son atraídos hacia el extremo de carga positiva fuerte será el ácido.
de la molécula (Figura 6.6). Por tanto , los iones se libe- El dióxido de carbono de varias fuentes puede com-
ran de la estructura cristalina y el sólido se disuelve. binarse con agua y reaccionar para formar soluciones
La mayoría de los minerales no son muy solubles en ácidas. La atmósfera tiene principalmente nitrógeno y
agua pura, porque las fuerzas atrayentes de las molécu- oxígeno, pero alrededor de un 0,03 % es dióxido de car-
las de agua no son suficientes para superar las fuerzas bono, lo que hace que la lluvia sea ligeramente ácida. La
entre las partículas de los minerales. Por ejemplo, la cal- descomposición de materia orgánica y la respiración de
cita (CaC0 3), principal constituyente de la roca sedi- los organismos produce dióxido de carbono en los suelos,
mentaria caliza y de la roca metamórfica mármol, es por lo que el agua subterránea es' también , generalmen-
prácticamente insoluble en agua pura, pero se disuelve te, ligeramente ácida. Sin embargo, el clima afecta a la
rápidamente si hay una pequeña cantidad de ácido. Una acidez, y las regiones áridas tienden á tener agua subte-
manera de hacer ácida el agua es disociando los iones de rránea alcalina {es decir, tiene una concentración baja
ácido carbónico de la siguiente manera: de iones de hidrógeno).
Sea cual sea el origen del dióxido de carbono, una
H 2 C0 3 H+ + HC0 3- véz que existe una solución ácida, la calcita se disuelve
agua dióxido de ácido ion de ion rápidamente según la reacción
carbono carbónico hidrógeno bicarbonató
CaC03 + H20 + c .0 2 ~ Ca++ + 2HC03-
Según esta ecuación química, el agua y el dióxido calcita agua dióxido ion calcio ion
de carbono se combinan para formar ácido carbónico , y de carbono bicarbonato
una pequeña cantidad de éste se disocia para producir
iones de hidrógeno y de bicarbonato. La concentración El término oxidación tiene diversos significados
de los iones de hidrógeno determina la acidez de una para los químicos, pero en la meteorización química ·se
(uno o más elementos metálicos combinados con oxíge- ortosa ion ele ion agua
no) o, si hay agua prese nte, un hidróxido (un elemento hidrógen o bicarbonato
metálico o radical combinado con OH). Por ejemplo, el
hierro se oxida cuando se combina con oxígeno para for- Al 2 Si 2 0 5 (0H) 4 + 2K+ + 2HC0 3 - + 4Si0 2
mar el óxido de hierro he matites: arcilla (caolinita) ion ion sílice
potasio bicarbo na to
4Fe + 30 2 ~ 2Fe 2 0 3
En esta reacción, los iones de hidrógeno atacan a los
hi erro oxígeno óxido ele hi erro
(he matites) iones de la estructura de la ortosa y algunos iones libe-
rados se incorporan a un mineral de arcilla en desarrollo.
Desde luego, el oxígeno atmosférico está disponible Los iones de potasio y de bic arbonato se disu elven y
de m anera abundante para que se produzcan reacciones combinan para form ar una sal soluble. E n la parte dere-
de oxidación, pero la oxidación es, normalmente, un pro- cha de la ec uación está la sílice excede_nte que no enca-
ceso lento a menos que haya agua presente. Por consi- jaría en la estructura cristalina del mineral de la arcilla .
guiente, la m ayor parte de la oxidación la produc e el
oxígeno disuelto en agua.
Factores que controlan la velocidad
La oxidación es importante en la alteración de los
silicatos ferromagnesia nos como el olivino, los piroxe-
de la meteorización química
nos , los anfíboles y la biotita. El hierro de estos minera- Los procesos de meteorización química operan sobre la
les se combina con oxígeno p ara form ar el óxido d e superficie de las partículas, por lo que alteran las rocas y
hierro rojizo h ematites (Fe 2 0 3 ) o el hidróxido amarillen- los minerales desde fuera hacia dentro. De h echo, sí
to o marrón límoníta [FeO(OH )·n H 2 0] . Los colores rompemos una roca meteorizada, es normal ver un bor-
amarillo, marrón ·y rojo de muchos suelos y rocas sedi- de de meteorización en la superficie y cerca de ella, pero
mentarias son producto de la presencia de pequeñas can- la roca está completamente inalterada en su interior. La
tidades de h ematites o limoníta . velocidad a la que se produce la meteorización química
La reacción química entre los iones de hidrógeno depende de varios factores. Uno es sencillamente la pre-
(H+) y los iones' de hidróxilo (OH-) del agua y los iones sencia o a usencia de fracturas, porque los fluidos se in-
de un mineral se llama hidrólisis. En la hidrólisis, los filtran por las fracturas lo que provoca una meteorización
iones de hidrógeno sustituyen a los iones positivos de los química más intensa en estas superficies (• Figu~a 6. 7).
minerales. Esta sustitución cambia la composición de los Desde luego, existen otros factores que también contro-
minerales y libera hierro, que después puede oxidarse. lan la meteorización química, incluido el tamaño de las
La alteración química del feldespato potásico ortosa partículas, el clima y la roca m adre.
proporciona un buen ejemplo de hidrólisis . Todos los fel- Como la meteorización química afecta las superfi-
despatos son tectosilicatos, pero cuando se alteran , pro- cies de las partículas, cuanto mayor sea el área de su-
ducen sales solub les y minerales de la arcilla, como la perficie, más efectiva es la meteorización. Es importante
caolínita, que son silicatos laminares. La meteorización darse cuenta de que las partículas pequeñas tienen á reas
química de la ortosa mediante la hidrólisis se produce así: de superficie más grandes en comparación con su volu-
• Figura 6.7
Los flui dos se infiltran por las fract uras, donde la meteorización
química es más intensa que en las partes no fracturadas de la
misma roca. Observemos que un a estrecha banda blanca resalta
en relieve ce rca del lado izquierdo de la imagen. Está compuesta
de cua rzo, que es más res istente a la meteorización qu ím ica que la
ro ca anfitriona granítica.
1m
(a) (b)
-
0 ,5m
(c)
0,25m
más pequeñas t ienen más área
superficia l en comparación con su
volumen que las partícu las más
grandes.
men que las partículas grandes. Observemos en la • Fi- mente estable que se altera lentamente en comparación
gura 6.8 que un bloque que mide 1 m de lado tiene un con la mayoría del resto de las rocas; Por el contrario, el
área de superficie total de 6 m 2 , pero cuando el bloque se basalto, que contiene grandes cantidades de piroxenos y
rompe en partículas que miden 0,5 m de lado, el área de plagioclasas ricos en calcio, se descompone rápidamen-
superficie total aumenta a 12 m 2 • Y si estas partículas se te porque estos minerales son químicamente inestables.
reducen a 0,25 m de lado, el área de superficie total au- En realidad, la estabilidad de los minerales comunes es
menta a 24 m 2 • Observemos que aunque el área de su- justo lo contrario de su orden de cristalización en las Se-
perficie de este ejemplo aumenta, el volumen total sigue ries de cristalización de Bowen (Tabla 6.1, véase también
siendo el mismo, 1 m 3 . la Figura 4.3). Los minerales que se forman en último
Podemos sacar en conclusión que la meteorización lugar en esta serie son químicamente estables, mientras
mecánica contribuye a la meteorización química produ- que aquellos que tienen una formación temprana se al-
ciendo partículas más pequeñas con un área de superfi- teran más fácilmente porque están más apartados del
cie mayor en comparación con su volumen. En realidad, equilibrio con sus condiciones de formación .
nuestras propias experiencias con el tamaño de las par- Una manifestación de meteorización química es la
tículas verifican nuestra opinión sobre el área de super- meteorización esferoidal (• Figura 6.9). En la meteo-
ficie y -el volumen. Gracias al pequeño tamaño de sus rización esferoidal, una roca, incluso una que sea rec-
partículas, el azúcar en polvo proporciona una intensa tangular, se meteoriza para adoptar una forma más
explosión de dulzor, ya que sus fragmentos diminutos se esférica porque es la forma más estable que puede adop-
disuelven rápidamente, pero por lo demás, es igual que el tar. La razón es que en una roca rectangular, la meteori-
azúcar granular que utilizamos en nuestros cereales o en zación ataca a las esquinas desde tres lados , y a los
nuestro café. Como experimento, veamos cuánto tiempo bordes desde d~s lados, pero las superficies planas se
tardan en fundirse un montón de hielo picado y un blo- meteorizan más o menos uniformemente (Figura 6.9).
que de hielo de igual volumen, o determinemos el tiem- En consecuencia, las esquinas y los bordes se alteran
po que tarda en hervir una patata entera en comparación
con una cortada en pedazos pequeños.
No es _de sorprender que la meteorización química Tabla 6.1
sea más efectiva en los trópicos que en las regiones ári-
das y árticas, porque los índices de temperaturas y lluvias Estabilidad d los silicatos
son altos y los de evaporación bajos. Además, la vida ani-
mal y vegetal es mucho más abundante. En consecuen-
Silicatos Silicatos no
cia, los efectos de la meteorización se extienden a ferromagnesianos ferromagnesianos
profundidades de varias decenas de metros, mientras que
en las regiones áridas y árticas se extienden a sólo unos Olivino Plagioclasa cá lcica
lJ
cuantos metros de profundidad. C1l Piroxeno
o lJ
+-' · -
Algunas rocas son más resistentes a la alteración e=
Q) _o Anfíbol Plagioclasa sódica
química que otras y, por tanto, no se alteran con tanta E2
::J lf) Biotita Feldespato potásico
<{ Q)
rapidez, por lo que la roca madre es otro control de la Q) Moscovita
lJ
velocidad de la meteorización química. Por ejemplo, la Cuarzo
roca metamórfica cuarcita es un material extremada-
1
J
CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC I ÓN, SUE LO Y RO C AS SE DI M E N T A RI AS
(b) (e)
• Figura 6.9
Meteb;iz'ación esferoidal (a) Los bloques rectangulares
perfilados por fra cturas son atacados por los proces os de
meteorización qu ímica, pero (b) las esquinas y los bordes
se meteorizan más rápidamente. (c) Cuai;ido los bloques
se meteorizan de manera que su forma es más esférica,
su superficie se altera uniformemente y no se producen
más cambios de forma. (d) Afloramiento de ·rocas
graníticas reducidas a bloques esféri cos. (d)
más rápidamente , el material .se deshace, se desarrolla de humus. El humus es carbono derivado de la descom-
una forma más esférica (Figura 6.9) y todas las superfi- posición bacteriana de materia orgánica y es altamente
cies se meteorizan a la misma velocidad. resistente a una posterior descomposición. Incluso un
suelo fértil podría tener tan solo un 5% de humus, pero
aun así es importante como fuente de nutrientes para
las plantas y mejora la capacidad del suelo para retener
¿CÓMO SE f'.ORMA '( la humedad.
DETERIORA EL SUELO? Algunos materiales meteorizados de los suelos son
sencillamente granos de mineral de tamaño arena y limo,
especialmente cuarzo, pero también puede haber otros
na capa de regolito, término colectivo para se- minerales. Estos sólidos mantienen las partículas del
dimentos,. así como capas de materiales piro- suelo separadas, permitiendo que el oxígeno y el agua
clásticos y los residuos formados in situ por circulen con mayor libertad. Los minerales de la arcilla
la meteorización, cubren la mayor parte de la superficie son también importantes en los suelos y ayudan en la re-
terrestre de la Tierra. Parte de ese regolito, formado de tención de agua, así como en la aportación de nutrientes
materiales meteorizados, aire, agua y materia orgánica, para las plantas. Sin embargo, los suelos con exceso de
sustenta la vegetación y se llama suelo. Casi todos los or- minerales de la arcilla drenan mal y son pegajosos cuan-
ganismos terrestres dependen directa o indirectamente do están mojados y duros cuando están secos.
del suelo para su e:iástencia. Las plantas crecen en un Los suelos residuales se forman cuando la roca madre
suelo del que obtienen sus nutrientes y la mayor parte del se meteoriza in ·situ. Por ejemplo, si un bloque de grani-
agua, mientras que muchos animales terrestres dependen to se meteoriza y los residuos de la meteorización se acu-
de las plantas para obtener nutrientes. mulan sobre el granito y se convierten en suelo, ese suelo
Alrededor de un 45 % del suelo bueno para la agri- así formado es residual. Por el contrario, los suelos trans- .
cultura y la jardinería está compuesto de partículas me- portados se desarrollan sobre material meteorizado que
teorizadas, siendo .gran parte del volumen restante fue erosionado en el lugar de meteorización y transpor-
espacios vacíos llenos de aire y/o agua. Además , nor- tado a una nueva ubicación, donde se altera hasta for-
malmente hay una pequeña pero importante cantidad mar el suelo.
100- > 200 cm/año < 25 cm/año 50 - 200 cm/año Norte < 25-50 cm/año
Precipitación
Roca madre
Diagrama generalizado que muestra la formación del suelo como una función del clima y la vegetación alterando la roca madre a lo
largo del tiempo. Los procesos de formación del suelo se producen más vigorosamente en las zonas en las que las precipita ciones y
las temperaturas son altas, como en los t rópi cos.
el cuarzo, un mineral químicamente estable, sufre la li- tante, el tipo de roca sí ejerce algo de control. Por
xiviación( • Figura 6.12). ejemplo, la roca metamórfica cuarcita tendrá un suelo
Aunque las lateritas soportan vegetación exuberante, delgado sobre ella porque es químicamente estable,
no son muy fértiles. La vegetación nativa se sostiene me- mientras que un cuerpo adyacente de granito tendrá
diante nutrientes derivados en su mayor parte de la capa un suelo mucho más profundo.
superficial de materia orgánica, pero en el suelo hay poco El suelo depende de los organismos para su fertili-
humus porque la acción bacteriana lo destruye. Cuando dad y, a cambio, proporciona un hábitat adecuado a mu-
la laterita está libre de su vegetación nativa, la acumula- chos organismos. Lombrices, así como un millón por
ción superficial de materia orgánica se oxida rápidamen- acre, hormigas, cochinillas, termitas, ciempiés, milpiés
te y poco hay para reemplazarla. En consecuencia, las y nematodos, junto con varios tipos de hongos, algas y
sociedades que practican la agricultura de acuchillar y organismos unicelulares, construyen sus casas en el sue-
quemar despejan estos suelos y cultivan cosechas duran- lo. Todos contribuyen a la formación de los suelos y pro-
te unos pocos años como máximo. Después se agotan los porcionan humus cuando mueren y se descomponen por
nutrientes del suelo, la laterita rica en arcilla se endure- la acción bacteriana.
ce bajo el sol tropical y los granjeros se trasladan a otra Gran parte del humus de los suelos lo proporcionan
zona donde se vuelve a repetir el proceso. hierbas y hojas caídas que los microorganismos descom-
El mismo tipo de roca puede dar lugar a suelos di- ponen para obtener comida. Al hacerlo, descomponen
ferentes en diferentes regímenes climáticos , y en el los compuestos orgánicos de las plantas y liberan nu-
mismo régimen climático los mismos suelos pueden trientes de nuevo al suelo. Además, los ácidos orgánicos
desarrollarse sobre tipos de rocas diferentes. Por tanto, producidos por la descomposición de organismos del
parece que el clima es más importante que la roca suelo son importantes en la futura meteorización de la
madre a la hora de determinar el tipo de suelo. No obs- roca madre y de las partículas del suelo.
Los animales de madriguera revuelven y mezclan los dia tendrá una cantidad de suelo considerablemente
suelos constantemente y sus madrigueras proporcionan menor. Bajo las mismas condiciones climáticas, el suelo
acceso a los gases y el agua. Los organismos del suelo, se desarrolla más rápido sobre sedimentos no consoli-
especialmente algunos tipos de bacterias, son extrema- dados que sobre roca firme.
damente importantes para cambiar el nitrógeno atmos- Bajo condiciones óptimas, los procesos de formación
férico en una forma de nitrógeno de suelo adecuado para del suelo operan rápidamente en el contexto de tiempo
que lo utilicen las plantas. geológico. Sin embargo, desde la perspectiva humana, la
La diferencia en elevación entre puntos altos y bajos formación del suelo es un proces o lento; por consi-
de una región se llama relieve. Y como el clima es un fac- guiente, el suelo es un recurso no renovable.
tor tan importante en la formación del suelo y el clima
cambia con la elevación, las zonas con un relieve consi-
derable tienen suelos diferentes en las montañas y en las La degradación del suelo
~
tierras bajas adyacentes . La pendiente es también un con- Los suelos son no renovables, por lo que las pérdidas de
trol importante, pero en realidad influye en la formación suelo que superan la tasa de formación se observan con
del suelo de dos maneras. Una es sencillamente el ángu- alarma. Del mismo modo, cualquier reducción en la fer-
lo de pendiente; las pendientes pronunciadas tienen poco tilidad y productividad del suelo es motivo de preocupa-
o ningún suelo porque los materiales meteorizados se ero- ción, especialmente en áreas donde los suelos ya
sionan más rápido que los procesos de formación del sue- solamente proporcionan una existencia poco rentable.
lo. El otro factor es la dirección de la pendiente. En el La erosión y el deterioro físico y químico son formas de
hemisferio norte, las pendientes que dan al norte reciben degradación del suelo y representan serios problemas
menos luz solar que las que dan al sur y tienen tempera- en muchas partes del mundo.
turas internas más bajas, soportan vegetación diferente y La erosión, un proceso natural en curso, es normal-
si están en un clima frío, permanecen un tiempo más lar- mente lo suficientemente lenta como para que la forma-
go cubiertas de nieve o congeladas. ción del suelo le siga el ritmo, pero, desafortunadamente,
¿Cuánto tiempo es necesario para desarrollar un algunas prácticas humanas agravan el problema. La eli-
centímetro de suelo o un suelo completamente desarro- minación de la vegetación natural mediante la labranza,
llado de más o menos un metro de profundidad? No po- el pastoreo excesivo, la sobreexplotación para obtener
demos ofrecer una respuesta definitiva porque la me- madera y la deforestación contribuyen a la erosión pro-
teorización se produce a velocidades muy diferentes ducida por el viento y el agua. El Dust Bowl que se des-
dependiendo del clima y de la roca madre, pero una arrolló en varios estados de las Grandes Llanuras en los
media podría ser de unos 2, 5 cm por siglo. Sin embar- años treinta es un ejemplo doloroso de lo efectiva que es
go, un flujo de lava de unos cuantos siglos de antigüe- la erosión por el viento sobre un suelo pulverizado y ex-
dad en Hawai puede tener un suelo bien desarrollado, puesto por la labranza.
mientras que un flujo de la misma antigüedad en Islan- Aunque el viento ha ocasionado una erosión del sue-
lo considerable en algunas zonas, el agua es mucho más
poderosa. Parte del suelo se elimina mediante la erosión
en láminas , que implica la eliminación de capas delga-
das del suelo más o menos uniformemente sobre.una su-
perficie amplia inclinada. Por el contrario, la erosión por
acanaladuras se produce cuando una corriente de agua
recorre canales pequeños en forma de seno. Los canales
lo suficientemente someros como para ser eliminados
por la labranza son acanaladuras, pero aquellos dema-
siado profundos (de unos 30 cm) como para ser labra-
dos se llaman surcos(• Figura 6.13). Cuando los surcos
son extensos, las tierras ya no se pueden cultivar y de-
ben ser abandonadas.
El suelo sufre un deterioro químico cuando sus nu-
trientes desaparecen y su productividad disminuye. La
pérdida de los nutrientes del suelo es más notable en
.~!ig_ura 6.1~-- -· ______ . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ muchos de los países en desarrollo con gran población
La laterita mostrada, de Madagascar, es un sue lo roj o intenso que donde los suelos se utilizan en exceso para mantener al-
se forma en los trópicos. tos niveles de producÚvidad agrícola. El deterioro quí-
)
CAP ITULO 6 M E T E OHI ZAC I ÓN , SUEL O Y HO C AS S E D I M E NT A H I AS
(a) (b)
• Figura 6.13
(a) Erosión por acanaladu ras en un campo de M ichigan durante una tormenta. Más t arde se aró sobre la acanaladura . (b) Un surco grande
en la cu.enea superi or del río Reventado, en Costa Ri ca.
mico también lo p rovoca el u so insuficiente de fe rtili- pecialmente gan ado. Los suelos compactos son más di-
zantes y la elimin ación de la vegetación natural de los fíciles de labrar y a las plantas les cu esta más salir. Ade-
suelos. Podem os en contrar ejemplos de deterioro quí- m ás , el agua n o se in filtra con faci lidad, por lo que se
mico por todas partes, pero es más abundante en Su d- producen más escorren tías, lo que a su vez acelera el ín-
américa, don de representa cerca de un 30 % de toda la dice de erosión por agua.
degradación del suelo . En Norteamérica, los suelos ricos de las praderas de
Otros tipos de deterioro .q uímico son la conta min a- la región cen tral de Estados Unidos y las Grandes Lla-
ción y la salinización, qu e se .p roduce cuando se in cre-. n uras de Estados Unidos y Can adá están sufrie n do una
men ta la con centración de sal en un suelo, h aciéndolo degradación. No obstan te, esta degradación es modera-
inadec uado para la agricultura. La m an era in correcta de da y men os grave que en muchas otras partes del mundo .
desh acerse de los residuos domésticos e industriales, los Los problem as experimentados en el pasado h a n es ti-
vertidos químicos y la concen tración de in secticidas y mulado el desarrollo de m étodos para m inimizar la ero-
pesticidas en los su elos , todo ello produce contamina- sión del suelo en tierras de labranza. La rotació n d e
ción. La contaminación del su elo es .un proble m a parti- cultivos, el arado en cu rvas de n ivel y la con strucción de
cularm ente grave en algunas partes de Eu rop a del Este. terrazas h an demostrado ser de utilidad (• Figu ra 6 .14).
El suelo se deteriora fís ic amente c u ando se com- Lo mism o que la siem bra directa, en la que los residuos
pacta por el peso de maquinaria pesada y anim ales , es- del c ultivo cosech ado se dejan en el suelo para p roteger
la superficie de los estragos del viento y el agu a.
METEORIZACIÓN
Qué haría Y RECURSOS
En los últimos años han aparecido muchos surcos en
los campos de los granjeros de su zona, y los
residentes están preocupados porque la agricultura es em os estudiado varios aspectos de los su elos,
la principal fuente de trabajo y de rentas públicas.
Obviamente, un descenso en la producción agrícola
qu e son, desde luego , uno de nu es tros recur-
sería un desastre económico. Se le asigna a un comité sos n aturales m ás preciados. En verdad , si no
encargado de hacer recomendaciones para evitar, o al fuera por los suelos, la producción de alimentos de la
menos minimizar, la erosión de las tierras de cultivo Tierra sería m uy diferente y capaz de m an ten er a mucha
locales. ¿Cómo determinaría qué es lo que ha
menos gen te. Además, hay otros aspectos del suelo .qu e
provocado el problema y qué recomendaciones
específicas haría para reducir la aparición de surcos?
son econ óm icam en te importan tes . Hemos hablado del
origen de la laterita en respuesta a la intensa m eteoriza-
• Figura 6.14
El arado en curvas de nive l y el.
cu ltivo en franjas son dos prácticas
de co nservación del sue lo utilizadas
en esta granja. El arado en curvas
de nivel trata de arar en paralelo ¡¡
las curvas de la tierra para evita_r las \
escorrentías y la ~ rosión del sue lÓ.
En el cultivo en franjas, hileras de
cosecha, por ejemplo de maíz, sé
alte rnan con otros cu lt ivos, como
hierba.
ción química de los trópicos, y hemos observado que no (FeS 2 ). La disolución de la pirita y otros sulfuros forma el
es muy productiva. Sin embargo, si la roca madre es rica ácido sulfúrico, que hace que otros minerales metálicos
en aluminio, la mena de aluminio, llamada bauxita, se se disuelvan, y éstos tienden a ser llevadas hacia las
acumula en el horizonte B. Encontramos bauxita en Ar- aguas subterráneas, donde las soluciones descendentes
kansas, Alabama y Georgia, pero actualmente es más ba- forman minerales que contienen cobre, plomo y cinc.
rato importarla que explotar estos depósitos , por lo que Las monteras de hierro se han explotado en busca de
tanto Estados Unidos como Canadá dependen de fuen- éste, pero son mucho más importantes como indicadores
tes extranjeras de aluminio. de depósitos minerales subyacentes.
La bauxita y otras acumulaciones de minerales va-
liosos por la eliminación selectiva de sustancias solubles
durante la meteorización química se conocen como con-
centraciones residuales. Desde luego , la bauxita es un
SEDIMENTOS Y ROCAS
buen ejemplo de concentración residual, pero otros de- SEDIMENTARIAS
pósitos que se han formado de un modo similar son
aquéllos ricos en hierro , manganeso, arcilla, níquel, fos-
fato, estaño, diamante y oro. Algunos de los depósitos de a meteorización, erosión, transporte y sedimen-
hierro sedimentarios de la región del Lago Superior de tación son partes esenciales del ciclo petrológico
Estados Unidos y Canadá fueron enriquecidos por la me- (véase la Figura 1.12) porque son los responsa-
teorización química cuando la,s partes solubles de los de- bles del origen y depósito de sedimentos que pueden con-
pósitos fueron removilizadas. Algunos depósitos de vertirse en rocas sedimentarias. El término sedimento se
caolinita del sur de Estados Unidos se formaron cuando refiere a ( 1) todas las partículas sólidas de rocas preexis-
la meteorización química alteró los feldespatos en peg- tentes producidas por la m eteorización, (2) minerales de-
matitas o como concentraciones residuales de dolomías rivados de soluciones que contienen materiales disueltos
y calizas ricas en arcillas. La colinita es un mineral de la durante la meteorización química, y (3) minerales extraí-
arcilla utilizado en la fabricación de papel y cerámica. dos del agua, principalmente marina, por orgánismos para
La meteorización química es también responsable construir sus conchas. Roca sedimentaria es cualquier
de las monteras de hierro y de los depósitos de minerales roca formada por sedimentos consolidados.
que hay debajo de ellas. Una montera de hierro o gossan Un criterio importante en la clasificadón de partí-
es un depósito amarillo o rojo compuesto principalmen- culas sedimentadas es el tamaño, particularmente en las
te por óxidos de hierro hidratado que se ha formado por partículas sólidas, o sedimentos detríticos, en contraposi-
la oxidación y lixiviación de sulfuros como la pirita ción a los sedimentos químicos, que consisten en mine-
)
CAPITULO 6 METEORIZAC IÓ N , SUE LO Y RO CAS S E DIMENT A RI A S
rales extraídos de soluciones mediante procesos quími- zan, un proceso conocido como redondeamiento , cuando
cos inorgánicos o las actividades de diversos organismos. los fragmentos de arena y grava chocan unos con otros
Las partículas descritas como grava miden más de 2 mm , (• Figura 6. l 5a, b). El transporte y los procesos que se
mientras que la arena mide 2-0,06 mm, y el limo es cual- producen donde se acumulan los sedimentos también dan
quier partícula entre 0,06 y 0,002 mm. Ninguno de estos como resultado fa selección, que es la distribución por ta-
nombres implica nada en cuanto a composición; la ma- maño de partículas en un depósito sedimentario. Un se-
yor parte de la grava está formado por fragmentos de dimento se califica como bien seleccionado si todas las
roca, es decir, fragmentos pequeños de granito, basalto, partículas son más o menos del mismo tamaño, y mal se-
o cualquier otro tipo de roca, pero los granos de arena y leccionado si hay @ª amplia variedad de tamaños (Figu-
limo son normalmente minerales únicos, especialmente ra 6. l 5c). Tanto la redondez como la selección tienen
cuarzo. Las partículas menores de 0,002 mm se llaman implicaciones importantes para otros aspectos de los sedi-
arcilla, pero este término tiene dos significados. Uno es mentos y las rocas sedimentarias, por ejemplo, la facilidad
sencillamente una denominación de tamaño, pero el tér- con la que los fluidos se mueven por ellos, y también ayu-
mino también se refiere a ciertos tipos de silicatos lami- dan a los geólogos a descifrar la historia de un depósito.
nares conocido.s como minerales de la arcilla . Sin Sea cual sea el modo en que se transporte el sedi-
embargo, la mayoría de los minerales de la arcilla son mento, al final se deposita en algún área geográfica co-
también de tamaño arcilla. nocida como ambiente deposicional. El depósito puede
producirse en una llanura de inundación, en el cauce de
una corriente, en una playa, en el fondo oceánico o en
Transporte y depósito de sedimentos una variedad de ambientes de depósito en los que los
La meteorización es fundamental en el origen de los se- procesos físicos, químicos y biológicos imparten diversas
dimentos y de las rocas sedimentarias, como lo son tam- características al sedimento acumulado. Los geólogos re-
bién la erosión y la sedimentación, es decir, el movimiento conocen tres asentamientos de depósito principales: con-
de sedimentos mediante procesos naturales y su acumu- tinental (en tierra), transicional (en la línea de costa o
lación en alguna zona. Como los glaciares son sólidos en cerca de ella) y marino, cada uno de ellos con varios am-
movimiento, pueden llevar sedimentos de cualquier ta- bientes de depósito específicos (• Figura 6.16 ).
maño, mientras que el viento sólo transporta arena y
sedimentos más pequeños. Las olas y las corrientes ma- ¿Cómo se convierte el sedimento en
rinas transportan sedimentos a lo largo de las costas, pero
roca sedimentaria?
las corrientes de agua son, con mucho, la manera más
común de transportar sedimentos desde su origen a otras Un depósito de sedimentos detríticos está compuesto de
ubicaciones. un agregado suelto de partículas. El fango que se acumu-
Durante el transporte, la abrasión reduce el tamaño la en los lagos y la arena y grava de los cauces de las co-
de las partículas, y los bordes y esquinas afiladas se suavi- rrientes o de las playas son buenos ejemplos (Figura 6.15).
• Figura 6.15
- -~---
Redondez y se lección. (a) Los principiantes a menudo creen que redondez significa forma de pelota o esférica. Estas tres rocas están
bien redondeadas, lo que significa que sus bo rdes y esquinas afiladas se han suavizado. (b) Dep ósito de grava bien seleccionada y
redondeada. Las partículas miden una media de 5 cm de ancho. (c) Grava angulosa mal se leccionada. Observemos la moneda para
hace rn os una idea de la escala.
Med io
g lacial Medio
Lago fluvial
Dunas de
desierto
Isla
barrera
marino
profundo
• Figura 6.16
Ambientes deposicionales. Los ambientes cont in enta les se muestran en rojo. Los ambientes de la línea de costa, en azul, son
transicio nales de co ntinental a marino. Los demás, mostrados en negro, so n ambientes marinos.
Para que estos agregados de partículas se conviertan en más comunes son el carbonato cálcico (CaC0 3 ) y el dió"
rocas sedimentarias es necesaria una litificación por com- xido de silicio (Si0 2 ), pero en algunas rocas sedimentarias
pactación, cementación, o ambas (• Figura 6.17). encontramos cemento de óxido e hidróxido de hierro,
Para ilustrar la relativa importancia de la compac- como hematites (Fe 2 0 3 ) y limonita [FeO (OH)·nH 2 0].
tación y de la cementación, pensemos en un depósito Recordemos que el carbonato cálcico se disuelve fácil-
sedimentario detrítico formado de fango y en otro com- mente en agua que contenga una pequeña cantidad de
pues to por arena. En ambos casos, el sedimento consis- ácido carbónico y que la meteorización química de los fel-
te en partículas sólidas y espacios porosos, los vacíos despatos y otros minerales da lugar a sílice en solución.
entre p a rtículas . Estos depósitos son sometidos a la La cementación tiene lugar cuando los minerales preci-
compactación por su propio p eso y por el peso de cual- pitan en los espacios porosos de los sedimentos desde
quier sedimento adicional depositado encima de ellos , agua circulante, uniendo así las p artículas sueltas . Los
reduciéndose así la cantidad de espacio poroso y el vo- cementos de óxido e hidróxido de hierro explican las ro-
lumen del depósito . Nuestro hipotético depósito de fan- cas sedimentarias rojas, amarillas y marrones que en-
go puede tener un 80% de espacio poroso lleno de agua, contramos en muchas zonas (véase la foto al inicio del
pero después de la ~ ompactación su volumen se reduce capítulo).
como mucho a un 40 % (Figura 6 . 17). El depósito de Hemos explicado la litificación de sedimentos de trí-
arena con un 50% de espacio poroso también se com- ticos , pero aún no hemos visto este proceso en sedimen-
pacta, p ero mucho menos que el depósito de lodo, de tos químicos. Los sedimentos químicos más comunes
manera que los granos se junta n más (Figura 6 .17). son el fango de carbonato ·cálcico y las acumulaciones
La compactación sola es suficiente para la litificación de granos de carbonato cálcico de tamaño arena y grava,
del fango, pero con la arena y la grava es también nece- como conchas y fragmentos de conchas. La compacta-
saria la cementación, que implica la precipitación de mi- ción y la ce~entación también se producen en es'tos se-
nerales en los espacios porosos. Los dos cementos químicos dimentos, convirtiéndolos en varios tipos de calizas, pero
·}
166 CAP Í TU LO 6 M E T E OR I ZA C I Ó N, SU E LO Y RO CAS S E DIM E NT A RI AS
Compactación/ceme ntación
Conglomerado
Clastos
redondeados
Brecha
Clastos sedimentaria
angulosos • .
~ Arenisca
(sobre todo cuarzo)
L_iJ
Arcosa
(> 25% feldespato)
Limo rs mm - 266 mm Compactación/cementación
* Fisible se refi ere a rocas capaces de dividirse en planos muy cercanos unos de otros.
• Figura 6.17
.. ------ ·----· - ------- ----- -·- ---·------ ----· - - - -------- ·- ------- -------· ---- - - · --- - - ···----·
Litifi cació n de sedimentos detríticos y cla sifi cación de la s rocas sedimenta rias detríti cas . Observemos que en la arena y la g rava se
produce poca compactación.
Tabla 6.2
Clástica Conchas de calc ita (CaC0 3) Caliza (varios tipos, como creta y coquina)
Normalmente cristalina Conchas microscópicas alteradas de Si0 2 Sílex (diversas variedades de color)
Carbono de plantas terrestres alteradas Carbón [lignito (hulla), antracita]
dem os suponer que su grava angulosa ha experimentado cualquier mineral o fragmento de roca puede estar en la
poco transporte, probablemente menos de un kilómetro . arenisca. Los geólogos reconocen distintas variedades de
Es n ecesaria una energía considerable para transportar arenisca basándose en el contenido mineral (Figuras 6.1 7
-grava, por lo que, normalmente, el conglomerado se en- y 6.18c). La arenisca de cuarzo (cuarzoarenita) es la más
cuentra en ambientes como cauces de corrientes y playas. común y, como su nombre implica, está formada princi-
La arena es sen cillamente una denominación de ta- palmente de gran os de cuarzo. Otra variedad de arenisca
maño para partículas de entre 0 ,06 y 2 mm, por lo que llamada arcosa contiene al menos un 25 % de feldespa-
• Figura 6.18
Rocas sed imentarias detríticas. (a) Cong lomerado con partículas de grava
redondeadas que miden de 4 a 5 cm de media . (b) La brecha se dimentari a
está formada de grava angu losa. (c) Arenisca de cua rzo o cuarzoa renita. -
(d) Afloramiento de lutita fís il (shale) en Tennessee. Fuente: Sue Monro e (d)
_ _J
168 CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC IÓ N , SUE LO Y ROCAS SE DIME NTA RI AS
tos. Podemos encontrar areniscas en un gran núi;nero de tienen una textura cristalina, lo que significa que están
ambientes de depósito, incluyendo cauces de corrientes, compuestas de un mosaico de cristales minerales entre-
dunas de arena, playas, islas barrera, deltas y la platafor- lazados. Otras, sin embargo; tienen una textura elásti-
ma continental. ca; por ejemplo, algunas calizas están compuestas por
Lutita es un .término general que engloba a todas las conchas marinas fragme .n tadas. Los organismos juegan
rocas sedimentarias detríticas compuestas de partículas un papel importante en el origen de las rocas sedimen-
de tamaño arcilla y limo (Figura 6 . 17). Estas variedades tarias químicas denominadas rocas sedimentarias bio-
incluyen la limolita , compuesta principalmente de partí- químicas.
culas de tamaño limo, la lodolita, una mezcla de limo y La caliza y la dolomía, las rocas sedimentarias quí-
arcilla, y la liitita arcillosa, compuesta principalmente de micas más abundantes, son conocidas como rocas car-
partículas del @maño arcilla. Algunas lutitas se denomí- bonáticas, porque están formadas por minerales que
nan shales o lutitas físil~s si presentan fisilidad , lo que contienen el ·radical de carbonato (C0 3 ). La caliza está
significa que se rompen a lo largo de planos paralelos formada por calcita (CaC0 3 ), y la dolomía está com-
poco espaciados (Figura 6. l 8d). Incluso las corrientes puesta de dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ] (véase el Capítulo 3).
débiles pueden transportar partículas del tamaño de la Recordemos que la calcita se disuelve rápidamente en
arcilla y el limo , y el depósito se produce sólo donde las agua acidificada, pero la reacción química que lleva a la
corrientes y la turbulencia de fluidos son mínimas , como disolución es reversible, por lo que la calcita puede pre-
en las aguas tranquilas alejadas de la orilla de los lagos o cipitar de la solución bajo algunas circunstancias. Por
en las lagunas. consiguiente, algunas calizas, aunque probablemente no
muchas, se forman mediante precipitación química inor-
Rocas sedimentarias químicas gánica. La mayor parte de la caliza es bioquímica porque
los organismos son muy importantes en su origen , por
y bioquímicas
ejemplo, la roca de los arrecifes de coral y la caliza com-
Varios compuestos e iones que pasan a solución duran- puesta de conchas marinas (• Figura 6. l 9a). Un tipo de
te la meteorización química son la materia prima de las caliza compuesta casi enteramente de conchas fragmen-
rocas sedimentarias químicas. Algunas de estas rocas tadas es la coquina (Figura 6. l 9b), y la creta es una va-
. ,
(b) Coquina
(d) Ooides
• Figura 6.19
------· ~ -~~--
• Figura 6.20
Rocas sedimentarias químicas y
bioquímicas. (a) Testigo de sondeo de
sa l de roca de un pozo de petróleo de
Michigan. (b) Yeso. (c) Sílex, una roca
du ra y densa formada de cri stales de
cuarzo m.icroscóp icos. (d) Carbón
(a) Sal de roca (e) Sílex bituminoso (hulla).
riedad blanda de caliza compuesta principalmente de que es negro debido a las inclusiones de materia orgáni-
conchas microscópicas (Figura 6. l 9c). Una variedad pe- ca, y el jaspe, que es de color rojo o marrón por los óxi-
culiar de caliza contiene pequeños granos esféricos lla- dos de hierro. Como el sílex es duro y carece de exfolia-
mados ooides que tienen un núcleo pequeño alrededor ción, puede modelarse para darle filo a sus bordes, por
del cual han precipitado capas concéntricas de calcita (Fi- lo que ha sido utilizado para fabricar herramientas, pun-
gura 6. l 9d). Los depósitos litificados de ooides forman tas de lanza y flechas. El sílex se enc uentra en forma de
las calizas oolíticas. masas irregulares o nódulos en otras rocas , especialmen-
La dolomía es parecida a la caliza, pero la mayor par- te en la caliza, y como capas definidas de sílex estratifi-
te o toda ella se formó de forma secundaria por la altera- cado formado de diminutas conchas de o~anismos se-
ción de la caliza. Los geólogos coinciden en que la dolomía gregadores de sílice.
se origina cuando el magnesio sustituye parte del calcio de El carbón está compuesto de restos de plantas te-
la calcita, convirtiendo así la calcita en dolomita . rrestres alterados y compactados, pero es una roca sedi-
Algunas de las sustancias disueltas derivadas de la mentaria bioquímica (Figura 6.20d). Se forma en ciéna-
meteorización química precipitan del agua evaporada y gas y marismas donde el oxígeno del agua es insuficiente
forman unas rocas sedimentarias conocidas como eva- o donde la materia orgánica se acumula más rápido de lo
poritas (Tabla 6.2). La sal de roca, compuestá de halita que se descompone. En las ciénagas y marismas de oxí-
(NaCI) , y el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) son las más comunes geno insuficiente, las bacterias que descomponen la ve-
(• Figura 6.20a, b) , aunque se conocen otras y algunas getación pu eden vivir sin oxígeno, pero sus desechos de-
de ellas son recursos importantes. Comparadas con las ben oxidarse, y como hay poco o nada de oxígeno, se
lutitas, las aren.iscas y las calizas, las evaporitas no son acumulan m a tando a las bacterias. La descomposición
muy comunes pero, no obstante, existen depósitos signi- bacteriana cesa y la vegetación no se descompone del todo,
ficativos en zonas como Michigan, Ohio, Nueva York, la formando el estiércol orgánico. Cuando se entierra y
región de la Costa del Golfo y Saskatchewan, Canadá. comprime, el estiércol se convierte en turba, que parece
El sílex es una roca dura compuesta de cristales de tabaco de pipa grueso. En los lugares donde la turba es
cuarzo microscópicos (Tabla 6.2 y Figura 6.20c). Algu- abundante, como en Irlanda y Escocia, se utiliza" como
nas de las variedades de color de sílex son el pedernal, combustible.
J
170 CAPITULO 6 M ETE ORIZACIÓ N , SUELO Y RO CAS SED IME NTAR I AS
(a) (e)
(b) (f)
• Figura 6.21
------·---- - - - - - - · - - - - - -
(a-c) Tres etapas de trasgresión marina. (d) Vista esquemática de la secuencia vertical de facies resu ltante de una trasgresión.
(e-g) Tres etapas de regresi ó n marina. (h) Secuencia vertical de facies resultante de una regresió n. .
bientes produce facies sedimentarias, cuerpos de sedi- posicional original. Y hacer dichas determinacíones tiene
mentos cada uno con atributos biológicos, químicos y un interés más que académico; Por ejemplo, los depósi-
físicos distintivos. La Figura 6.21 ilustra tres facies se- tos de arena de las islas barrera son buenas reservas de
dimentarias. Una facies de arena, una facies de fango y hidrocarburos, por lo que conocer el ambiente deposi-
una facies de carbonato. Si estos sedimentos se litifican, cional y la geometría de estos depósitos es útil en la ex-
son facies de areniscas, lutitas (o lutitas físiles) y calizas, ploración en busca de recursos.
respectivamente. Las texturas sedimentarias como la selección y re-
Muchas rocas sedimentarias del interior de los con- dondez pueden ofrecer pistas ·sobre los procesos de de-
tinentes muestran clara evidencia de depósito en am- pósito. Las arenas de las dimas llevadas por el viento
bientes marinos. Por ejemplo, las capas de la roca de la tienden a estar bien seleccionadas y redondeadas, pero
Figura 6.2ld están compuestas de una facies de arenis- la mala selección es típica de los depósitos glaciares. La
cas que fue depositada en un ambiente marino del lito- geometría o forma tridimensional es otro aspecto im-
ral, superpuesta por facies de lutitas y calizas depositadas portante de los cuerpos de roca sedimentaria. Las tras~
en ambientes de mar abierto. Los geólogos explican esta gresiones y regresiones marinas producen cuerpos de
secuencia vertical de facies por el depósito ocurrid~ en sedimentos con una geom~tría en forma de lámina, pero
un tiempo en el que el nivel del mar se elevó con res- los depósitos de arena en los cauces de las corrientes
pecto a los continentes. Cuando sube el nivel del mar, son largos y estrechos , y se dice de ellos que tienen una
la línea de costa se desplaza tierra adentro, dando origen geometría acordonada. Normalmente, la geometría y las
a una trasgresión marina(• Figura 6.21) y los ambien- texturas sedimentarias por sí solas son insuficientes para
tes de depósito paralelos a la costa migran hacia la tierra. determinar el ambiente deposicional, pero cuando se
Como resultado de una trasgresión marin.a, las facies de consideran junto con otras propiedades de las rocas se-
mar abierto se superponen sobre las facies del litoral, ex- dimentarias, especialmente estructuras sedimentarias y
plicando así la sucesión vertical de facies sedimentarias. fósiles, permiten a los geólogos determinar la historia de
Aunque el ambiente del litoral sea largo y estrecho en un depósito de manera fiable.
un momento determinado, el depósito tiene lugar de ma-
nera continua a medida que el ambiente migra hacia la
tierra. El depósito de arena puede tener de decenas a
Estructuras sedimentarias
cientos de metros de grosor pero tiene unas dimensio- Los procesos físicos y biológicos que se producen en los
nes horizontales de longitud y ancho que se miden en ambientes de depósito son los responsables de una va-
cientos de kilómetros. · riedad de características conocidas como estructuras
Lo contrario a una trasgresión marina es una regre- sedimentarias. Una de las más comunes son las incon-
sión marina (Figura 6.2le-h). Si el nivel del mar des- fundibles capas conocidas como estratos y láminas
ciende con respecto a un continente, la línea de costa y (• Figura 6-. 22a), con capas individuales desde menos
los ambientes paralelos a ella se mueven hacia el mar. de un milímetro hasta muchos metros de grosor. Estos
La secuencia vertical producida por una regresión mari- estratos y láminas están separados unos de otros por su-
na tiene facies del ambiente del litoral superpuestos so- perficies superiores e inferiores en las que las rocas di-
bre facies de ambientes de mar abierto. Las regresiones fieren en composición, textura, color, o una combinación
marinas también explican el depósito de una facies sobre
una zona geográfica grande.
Talud continental
(b)
• Figura_ 6_
.2_2_ _ _ __
(a) La estratificación es obvia en estas capas alternantes de lutitas (a)
(lutitas físil es en este caso) y aren iscas. (b) Estratificació n cruzada
Segú n d isminuye
en una are nisca ant igua de Montana. El martil lo es de unos 30 cm la ve locidad de
de largo: la corriente de
turbidez, se van
depositando las
partículas más
Fondo
de características. En casi todas las rocas sedimentarias ~~~~~~~§>ó~~~~ g randes, seguidas
mari no
existe una estratificación de algún tipo , pero hay algu- de otras más
n as, como la caliza formada en a rrecifes de coral, qu e pequeñas
carecen de esta característica.
Muchas rocas sedimentarias están caracterizadas
por estratificación cruzada, en la que las capas están Estrato gradado
formando un ángulo con la superficie sobre la que se de-
positan (Figura 6.22b). Encontramos estratificación cru- (b)
zada en muchos ambientes de depósito, como las dunas
• Figura 6.23
de arena del desierto y a lo largo de la costa, así como - ----- -
e n depósitos en cauces de corrientes y sedimentos m ari- Estratifi cac ión gradada. (a) La co rriente de tu rbidez flu ye hacia
abajo a lo largo del fondo oceánico (o el fondo de un lago) porque
nos someros. Invariablemente, la estra tificación cruzada
es más densa que el agua libre de sedimentos. (b) El depósito de
es el resultado del transporte y depósito por el viento. o una capa gradada tiene lugar cua ndo el fl ujo se ralentiza y
corrie ntes de agua, y los estratos cruzados están inclina- deposita partículas progresivamente más pequeñas.
riencia ondulada. Algunas rizaduras son asimétricas en Fósiles, restos y rastros de vida antigua
corte transversal, con una ligera pendiente en un lado y
una pendiente más pronunciada e n el otro. Las co- Los fósiles, restos o rastros de organismos antiguos, son
rrientes que fluyen en una dirección, como en los cau- interesantes como evidencia de la vida prehistórica (• Fi-
ces de las corrientes , generan las llamadas rizaduras de gura 6.26), y también son importantes a la hora de de-
corriente(• Figura 6 .2 4a, b). Y como la pendiente pro- terminar los ambientes de depósito . La mayoría de la
nunciada de es tas rízaduras está en el lado que da co- gente está familiarizada con los fó siles de dinosaurios y
rriente abajo, son buenas indicadoras de la dirección de otros animales terrestres, pero no son conscientes de que
corrientes antiguas. Por el contrarío, las rizaduras de los fósiles de los invertebrados , animales que carecen: de
oleaje tienden a ser simétricas en el corte transversal una cofomna vertebral segmentada, como los corales, al-
y, como su nombre índica , son generadas por el mo- mejas , ostras y una variedad de microorganismos, son
vimiento de vaivén de las olas. mucho más útiles porque son muy comunes. Es cierto
Cua ndo el sedimento rico en a rcilla se seca, se que los restos de las plantas y criaturas terrestres pué-
encoge y desarrolla fracturas e n intersección llamadas den ser arrastrados a ambientes marinos , pero la mayoría
grietas de desecación (• Figura 6.25). Las grietas· de están preservados e n rocas depositadas e n la tierra o,
desecación en las rocas sedimentarias antiguas indican quizá, . en ambientes de transición como los deltas. Por
que el sedimento se depositó en un ambiente en el que el contrarío, los fósiles de los corales nos dicen que las
tuvo lugar una desecación p eriódica, como por ejemplo rocas en las que están preservados fueron depositadas
e n la llanura de inundación de un río, cerca de la orilla e.n el océano.
de un lago o allí donde los depósitos de fango quedan ex- Las almejas con conchas fuertes viven, normalmen-
puestos a lo largo de la costa durante la marea baja. te , en aguas marinas turbulentas someras, mientras que
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..-......
(a) (e)
(b} (d)
• Figura 6.24
Rizaduras. (a) Las rizad uras de corri ente se forman en respuesta al fl ujo en una dirección, como en el ca uce de un a corri ente.
La ampliación de una rizad ura mu estra su estructura intern a. Observemos que las láminas ind ividuales dentro de la rizadura est án
incl in adas, mostrando un ejemplo de estratificación o laminación cruzada . (b) Ri zaduras de corriente que se formaron en un cauce
pequeño; el fl ujo era d e derecha a izquierda. (c) Las corrientes de oscil ación de las o las en ·aguas so meras deforman la superficie
de la ca p a de arena en rizadu ras de oleaje. (d) Ri zadu ras de o leaje en arena de agua marina some ra.
¡
J
174 CAPITULO 6 M ETEO RI ZAC IÓ N, SUELO Y RO CAS SE DIM ENTA RI A S
(a) (b)
• Figura 6.25
(a) Las grietas de desecación se forma n en sedimentos ricos en arcilla cuando se secan y contraen. (b) Grietas de desecación en rocas
antiguas en el Parque Nacional G lacier, Montana. Observemos que la s g rietas están rellenas de sedimentos.
los organismos que viven én ambientes de baja energía Los microfósiles son particularmente útiles para los
suelen tener conchas finas y frágiles. Los organismos estudios de los ambientes porque se pueden recuperar
marinos que realizan la fotosíntesis están limitados a la cientos o incluso miles de pequeñas muestras de roca.
zona de penetración de ·la luz solar, que es, normalmen- En las operaciones de las perforaciones petrolíferas, sa-
te, a menos de 200 rp.. La cantidad de sedimento es tam- len a la superficie pequeñas esquirlas de roca conocidas
bién un factor limhador en la distribución de los como ripios de son.deo. Estas muestras pueden contener
organismos. Muchos corales viven en aguas claras y so- numerosos microfósiles, pero raramente contienen fósi-
meras porque el sedimento en suspensión obstruye sus les enteros de organismos más grandes. Estos fósiles son
órganos respiratorios y de recolección de comida, y al- utilizados· rutinariamente para determinar los ambientes
gunos tienen algas que realizan Ja fotosíntésis viviendo de depósito y para correlacionar rocas de la misma edad
en sus tejidos . - relativa (véase el Capítulo 17).
El león de arenisca
l. Monumento de l León de 9 metros
E
más reciente, ahora sabemos que cua lq uier roca
de long itud de Lucerna, Su iza, fue expuesta a la derecha de la imagen es más anti-
escu lpido en arenisca en 1821 como gua que las mostradas y, po r supuesto, cua lquie-
monumento con memorativo de los ra que haya a la izqu ierda es más reciente. Sin
cerca de 850 soldados que murieron durante la embargo, es importante observar que sólo he-
Revo lución Francesa de 1792 en París(• Fi g ura mos det erm inado edades relati vas, es decir, qué
1a). Lukas Ahorn esculpió el monumento en la capas son más antiguas frente a las más recien-
pared de arenisca de una cantera; la inscripción tes. N ada en esta imagen nos d ice la edad abso-
que hay encima del león hace honor a la lea ltad luta en número de años antes de l presente.
y coraje de los su izos. Un oficial de permi so en la En el Capítu lo 17 estu d iamos con más profundi-
época de la bata ll a en París d io los primeros pa- dad las edades abso luta y relat iva.
sos para levantar el monumento.
Observemos q ue las capas de
arenisca están in cli nadas hacia
abaj o o buzando hacia la izq uier-
da unos 50 grados. Podríamos
postul ar que (1) las capas o ri gina-
les estaban horizonta les y, senci -
ll amente, se incl inaron 50 grados
hasta esta posició n, o (2) quizá
rotaro n 140 grados desde su po-
sición original de manera q ue
ahora las capas est án boca abajo,
o invertidas en lenguaje geo lóg i-
co. Para reso lver est e prob lema,
debemos determi nar cuál de las
capas estaba en la parte superior
de la secuencia o ri gina l de capas
y es, por tanto, la más recie nte.
En la Figu ra 1b, observemos q ue los
estratos cruzados ti enen un contacto
angu lar agudo co n las capas más re-
cientes que tienen encima, mient ras
que est án casi parale las con las rocas
más antiguas de d ebajo. Po r consi-
gu ient e, sacamos la con clu sión de
• Figura 1
que la capa de roca más reciente es la ------
situada hacia la pa rte superior izq ui er- (a) Monument o del León,
da y qu e las capas de roca no se han en Lucerna, Suiza.
dado la vue lta. (b) La estratificación
cruzada muestra contacto
Habiendo determinado qué
angular agudo con rocas
capa es la más ant igua y cuál la
más recientes situadas
encima y cont acto cas i
paralelo con las rocas más
antiguas de debajo.
(b) Fuente: Sue Monroe
,)
CAPITULO 6 MET E OR I ZAC I ÓN , SUELO Y RO C AS SE D I ME N T A R I AS
nord es te . ¿Qué evidencias justifican esta conclusión? secuencia vertical que ahora vemos. Se ajustan estrecha-
Esta arenisca de 300 m de grosor está formada de granos mente a la secuencia que mostramos en la Figura 6.2ld.
de aren a bien seleccionados y redondeados que miden
entre 0 ,2 -0,5 mm de diámetro . Además, tiene estratos
cruzados de hasta 30 m de altura y rizaduras de corrien-
te, ambas cosas típicas de las dunas de los desiertos. Al-
RECURSOS IMPORTANTES
gunas de las capas de arena h a n preservado rastros de EN ROCAS SEDIMENTARIAS
dinosaurios y de otros animales terrestres, descartando la
posibilidad de un origen marino. En res umen, la Arenis-
ca Navajo posee varias características que señalan a un os usos de sedimentos y rocas sedimentarias o
ambiente deposicional de dunas desérticas. Por último, de los materiales que contienen varían conside-
los estratos cruzados están inclinados hacia abajo y hacia rablemente. La arena y la grava son esenciales
el suroeste, lo que indica que los vientos dominantes ve- en la industria de la construcción, los depósitos de arci-
nían del nordeste. lla pura se utilizan en la cerámica y la caliza se utiliza en
En el Gran Cañón de Arizona h ay varias formaciones la fabricación de cemento y e n altos hornos, donde la
expuestas; una formación es una unidad de roca amplia- mena de hierro se refina para fabricar acero.. Las evapo-
me nte distribuida, especialmente roca sedimentaria, que ritas son la fuente de la sal de mesa, así como de un gran
es notoriamente diferente de las rocas superiores e infe- número de compuestos químicos , y el yeso se utiliza para
riores. En la parte inferior del cañón, hay una secuencia fabricar placas para tabiques. La roca sedimentaria por-
vertical formada por la are nisca Tapeats, la lutita físil tadora de fosfatos se utiliza en fertilizantes y suple men-
BrightAngel y la caliza de Muav (• Figura 6.27); todos ellas tos alimentarios para animales.
contienen características, incluidos fósiles, que son claros Podemos encontrar algunos depósitos sedimentarios
indicadores de que fueron depositados en ambientes ma- valiosos en corrientes y playas, donde los minerales se
rinos y transicionales. En realidad, las tres se formaron si- concentraroi; durante el transporte y el depósito. Estos
multáneamente en ambientes adyacentes diferentes, y depósitos de placer, como se los lla ma, son acumulacio-
durante una trasgresión marina fueron depositados en la n es superficiales resultantes de la separación y concen-
tración de materiales de una de nsidad mayor de aquellos
con menor densidad . Gran parte del oro recogido du-
rante las etapas iniciales de la fiebre del oro en Califor-
nia (1849~ 18 5 3) fue extraído de depósitos de placer, y
los placeres de un cierto número de diferentes minerales,
como diamantes y estaño, son importantes.
Históricamente, la mayor parte del carbón extraído
en los Estados Unidos ha sido carbón bituminoso de la
región de los Apalaches , qu e se formó en marismas cos-
teras durante el período Carbonífero (entre 286 y 320
millones de años atrás). Los depósitos enormes de ligni-
to y de carbón subbituminoso del oeste de Estados Uni-
dos se es tán haciendo cada vez más importantes.
Durante 2002, se extrajeron más de mil millones de to-
n eladas de carbón en ese país, más de la mitad de minas
de Wyoming, el oeste de Virginia y Kentucky.
La antracita (véase el Capítulo 7) es especialmente
deseable, porque quema más eficientemente que otros
tipos de carbón. Desafortunadamente, es la variedad m e-
nos común, por lo que la mayor parte del carbón utiliza-
do p ara calentar edificios y generar electricidad es
bituminoso (Figura 6.20d). El coque, una sustancia dura
• Figura 6.27
y gris compuesta de la ceniza fundida del carbón bitu-
~~~~~~~~~-
J
CAPÍTULO 6 M ETE ORI Z ACIÓN, SUE L O Y ROCAS S E DIMENTARIAS
trado en algunas rocas sedimentarias. Parte del uranio tanooga. El uranio se disemina finamente en esta lutita
procede también de la uraninita (U0 2 ), un óxido de ura- negra rica en materia orgánica que subyace grandes zo-
nio que se encuentra en rocas graníticas y en vetas hi- nas por debajo de varios estados, incluidos Illinois, In-
drotermales. La uraninita se oxida y disuelve fácilmente diana, Ohio, Kentucky y Tennessee. Canadá es el mayor
en el agua subterránea, siendo transportada a otra parte productor y exportados de uranio del mundo.
donde se reduce químicamente y precipita en presencia
de materia orgánica.
Las menas de üranio más ricas de Estados Unidos
Formación de hierro bandeado
se extienden por el área de la Meseta del Colorado y par- La roca sedimentaria química conocida como formación
tes adyacentes de Wyoming, Utah, Arizona y Nuevo Mé- de hierro bandeado está formada de capas finas alter-
xico. Estas menas, formadas por incrustaciones y masas nantes de sílex y minerales de hierro, principalmente los
bastante puras de carnotita, están asociadas con restos óxidos de hierro hematites y magnetita. Las formaciones
de plantas eff areniscas que se formaron en cauces de de hierro bandeado están presentes en todos los conti-
corrientes antiguos .. Aunque la mayoría de estas menas nentes y son el origen de la mayor parte de las menas de
están relacionadas con restos de plantas fragmentarias, hierro explotadas en el mundo hoy en día. Hay enormes
algu~os árboles petrificados también contienen grandes formaciones de hierro bandeado en la región del Lago
cantidades de uranio. Superior de Estados Unidos y .Canadá y en el Labrador
También podemos encontrar grandes reservas de Trough, al este de Canadá. Hablaremos del origen de las
rriena de uranio de bajo grado en la lutita físil Chat- formaciones de hierro bandeado en el Capítulo 19 .
G EO ,,
RECAPITULACION
Términos clave
ambiente deposicional (pág. 164) facies sedimentarias (pág. l 71) pedocal (pág. 159)
cementación (pág. 165) fósil (pág. 173) regalito (pág. 158)
compactación (pág. 165) gelifracción (pág. 152) regresión marina (pág. 1 71)
cristalización salina (pág. l 5 3) grieta de desecación (173) rizadura (pág. 1 72)
degradación ·del suelo (pág. 16 l) hidrólisis (pág. 156) roca carbonática (pág. 168)
descompresión (pág.152) horizonte del suelo (pág. 159)' roca madre (pág. 150)
disolución (pág. 154) láminas (pág. l 71) roca sedimentaria (pág.163)
domo de exfoliación (pág. 152) laterita (pág. 159) roca sedimentaria bioquímica
erosión (pág. 150) litificación (pág. 165) (pág. 168)
estratificación cruzada (172) meteorización (pág. 150) roca sedimentaria química (pág. 168)
estratificación gradada (172) meteorización diferencial (pág. 15 l) roca sedimentaria detrítica (pág.
estratos (pág. l 71) meteorización esferoidal (pág.157) 166)
estructura sedimentaria (pág. l 71) meteorización mecánica (pág. 151) sedimento (pág. 163)
evaporita (pág. 169) meteorización química (pág.15 3) suelo (pág. l 5 8)
expansión y contracción térmica oxidación (pág. 155) talud (pág. 152)
(pág. 153) pedalfer (pág. 159) trasgresión marina (pág. 1 71)
Cuestiones de repaso
l. Una secuencia vertical de rocas sedimentarias en 5. La dolomía se forma a partir de la caliza cuando:
la que facies del litoral se superponen a facies de a. ___la caliza pierde parte de su agua;
mar abierto es resultado de: b. _ _ el depósito de evaporita tiene lugar en
a. _ _ _ depósito por corrientes de turbidez; una laguna;
b.+ - -una regresión marina; c. _ __la materia orgánica se acumula en una
c. ___depósito en corriente meandriforme; marisma;
d. ___compactación y cementación de evaporitas; d. ___la arena se deposita sobre una capa de
e. ___granitización. lodo;
e .---t-parte del calcio de la caliza se sustituye
2. Un componente esencial de los suelos es materia
por magnesio.
orgánica parcialmente descompuesta conocida
como: 6. ¿Cuál de los siguientes no es un proceso de
a.~humus; meteorización química?:
b. _ _ regolito; a. _ __ cristalización salina;
c. _ _ talud; b._x_gelifracción;
d. _ _ _ montera de hierro; c. _ __ oxidación;
e. _ _ _ ácido carbónico . . d. ___descompresión;
e. _ __ expansión y contracción termal.
3. Si hay una pequeña cantidad de ácido carbónico
en agua subterránea, _ __ se disuelve 7. El horizonte C se diferencia de los demás
rápidamente: horizontes del suelo en que:
a. _ _ el pedocal; a. _ _ _es el más fértil;
b. ___los domos de exfoliación; b. _ __es el qué más tiempo se ha meteorizado;
c._::t :Ja caliza; -c. _ _ está formado de sulfato de sodio;
d. ___el manganeso; d. _ _ _ contiene la mayor cantidad de humus;
e. _ _ la laterita. e._'_(_tiene una gradación hasta la roca madre.
4. La estratificación cruzada preservada en las rocas 8. Un depósito de sedimento detrítico caracterizado
sedimentarias es un buen indicador de: como mal seleccionado tiene:
a. _ _la intensidad de la actividad orgánica; 'ª· ___ una gran cantidad de cemento de
b.__Jf_direcciones de corrientes antiguas; carbonato cálcico;
c.___l&_la cantidad de cemento de sílice; b. _ _ estratificación cruzada y rizaduras de
d. _ _ lo antiguas que sonlas rocas; corriente;
e._~_si las rocas contienen o no recursos c. _ _ partículas de tamaños notablemente
importantes. diferentes; .
d. ___más silicatos ferromagnesianos que seguidas, en sentido ascendente, por lutitas y calizas,
silicatos no ferromagnesianos; cada uno de ellas con almejas y corales fósiles.
e. _ _cemento de óxido de hierro. Ofrezca una explicación de la historia de estas rocas.
9. La descompresión es el proceso principal Es decir, cómo fueron depositadas y cómo llegaron a
responsable de: superponerse en la secuencia observada.
a. ___la meteorización esferoidal; 14. ¿En qué se diferencia y cómo contribuye la -
b. _ _los domos de exfoliación ; meteorización mecánica a la química?
c. ___ menas residuales;
15. Dibuje perfiles de suelo de regiones húmedas y
d. _ _levantamiento por helada;
semiáridas, y enumere las características de cada
e. _ _degradación del suelo.
uno de ellos.
1O. La meteorización esferoidal se produce porque:
16. ¿De qué manera o maneras fundamentales se
a. ___las esquinas y bordes de las piedras se
diferencian las rocas sedimentarias detríticas de
meteorizan más rápido que las superficies llanas;
las rocas sedimentarias químicas?
b. _ _ los óxidos de aluminio son casi insolubles;
c. _ _la oxidación cambia la caliza a dolomía; 1 7. · Explique cómo se forman los domos de
d .___para empezar, las rocas producidas exfoliación. ¿En qué tipos de rocas se desarrollan
naturalmente son esféricas; y dónde iría a ver algunos ejemplos ?
e. ___la expansión y contracción termal son 18. Describa los procesos que llevan a la litificación
muy efectivas. de depósitos de arena y fango.
11. La litificación implica cementación y___ : 19. Ilustre y describa dos estructuras sedimentarias
a.___sustitución; que puedan utilizarse para determ'inar las
b. ___compactación; direcciones de corrientes antiguas.
c. _ _ _ inversión;
20. ¿Cómo determinan la profundidad yfertilidad del
d. _ __granitización;
suelo factores como el clima, la roca madre y el
e. _ __perforación de cámaras subterráneas.
tiempo?
12. Las trampas de petróleo y gas natural formadas
21. ¿Cómo se forma el carbón y qué variedades de
por el pliegue y fractura de las rocas son
carbón reconocen los geólogos? ¿Cuál de estas
conocidas como trampas_.__ :
variedades es el mejor combustible?
a. ___ litológicas;
b. ___ de compactación; 22. Describa los tipos de degradación del suelo. ¿Qué
c. ___ estratigráficas; prácticas se utilizan para evitar o al menos
d. _ __ de composición; minimizar la erosión del suelo?
e. ___ estructurales. 23. Explique qué son las trampas estratigráficas y
13. En uno de nuestros parques nacionales se observa estructurales y en qué se diferencian unas de las
una secuencia vertical de areniscas en la base otras.
DEL CAPITULO-
• Introducción
Geo-Recapitulación
Introducción
u homogeneidad, suavidad y variedad de textu-
ras han hecho del mármol una roca metamórfica
formada a partir de la caliza o de la dolomía, la
roca favorita de los escultores a lo largo de la his-
Oué haría
toria. A medida que el valor de las auténticas esculturas de Como director de un gran museo, tiene la oportunidad
mármol ha ido aumentando a lo largo de los años, el número de comprar, por una cantidad considerable de dinero,
de falsificacion es también se ha incrementado. Con los mil lo- un busto de mármol de un famoso escultor antiguo des-
nes de dólares en que están valoradas algunas esculturas de cubierto recientemente. Quiere asegurarse de·que no
mármol, los museos y los coleccionistas privados necesitan se trata de una falsificación. ¿Qué haría para asegurarse
de que el busto es· auténtico y no una buena falsifica-
medios para asegurarse de la autenticidad de la obra que es- ción? A fin de cuentas, gasta una suma grande del dine-
tán comprando. Aparte de las consideraciones monetarias, es ro del museo. Como no científico, ¿qué haría para
importante que las falsificaciones no pasen a formar parte del cerciorarse de realizar las pruebas apropiadas que ase-
legado histórico y artístico del empeño humano. guren la autenticidad del busto?
Tradiciona lmente, los expertos han confiado en el estilo
artístico y en los rasgos de met eorización para determinar si
una escultura de mármol es auténtica o no. Sin embargo,
como el mármol no es muy resistente a la meteorización, los po rtante de las funciones de conservación de muchos mu-
falsificadores han llegado a reproducir la apariencia meteo- seos. Para ayudar a los geólogos a autentificar las escu lt uras
rizada de una obra auténtica. M ediante la utilización de téc- de mármol, se está acumulando una gran cantidad de datos
nicas actuales, los geólogos pu eden ahora distinguir una sobre las características y el origen del mármol a medida que
superficie de mármol m et eorizada d e forma natural de una se ana liza n m ás esculturas y canteras de mármol.
que haya sido alterada artificia lmente. Aún ásí, existen casos Las rocas metamórficas (del griego m eta, «cambia r», y
en los que la opinión de los expertos está dividida en si una morpho, «forma ») son el tercer grupo principa l de rocas. Son
escultura es auténtica o no. el resultado d e· la transformación de otras rocas por medio
Uno de los mejores ejemplos es el kouros griego (una de procesos metamórficos que se producen, normalmente,
escultura que rep resenta a un joven griego) que e l museo baj o la superficie de la Tierra (véase la Figura 1.12). Durante
J. Paul Getty d e M alibú , Ca lifornia, compró por un precio de el metamorfismo, las rocas están sometidas a suficient e calor,
7 millones d e d óla res en 1984 (véase la foto al inicio del ca- presión y act ividad d e fluidos como para cambiar su compo-
pítulo) . Debido a que ciertos rasgos estilísticos hicieron que sició n m ineral, textura, o ambas cosas, formando así rocas
algunos expertos se cuestionaran su autenticidad, el museo • nuevas. Estas transformaciones t ienen lugar por debajo de
hizo que se realizaran una variedad de pruebas geoquímicas la temperatura de fusión dé la roca, si no, se formaría una
y mineralógicas en un esfu erzo para autentificar el kouros. roca ígnea.
Aunque las numerosas pruebas científi cas no han d e- Una buena analogía para el metam o rfismo es el proce-
mostrado de forma inequívoca su autenticidad, sí que han so de hornear un pastel. Ig ual que una roca metamórfica, el
mostrado q ue la capa de la superficie m eteorizada d e l kou- pastel depende de los ingredientes, sus proporciones, cómo
ros posee más similitudes con las superficies meteorizada s est án mezclados, cuánta agua o leche se añade y la tempe-
d e forma natural del mármol dolomítico, que con las super- ratura y tiempo utilizados para hornearlo.
ficies producidas artificialmente conocidas. Además, no hay Con excepción d el mármol y de la p izarra, la mayoría de
ninguna evidencia que indique que la alteració n d e la su- fa gente no está familiarizada con las rocas metamórficas. Los
perficie del kouros es d e origen m oderno. estud iantes con frecuencia nos preguntan por q ué es impor-
Desafortunadamente, a pesar del estudio int ensivo de tante estudiar las rocas y los procesos metamórficos. Nuestra
los científicos, arqueólogos e historiadores de arte, la opi- respuest a es: mirad a vuestro alrededor.
nió n sobre la autenticidad del kouros d el Getty sigue estan- Una gran proporció n de la corteza contin ental de la
do dividida. La mayo ría de los científicos aceptan que el Tierra est á compuesta por rocas ígneas y metamó rfi cas.
kouros fu e tallado alrededor del año 530 a.C. Seña lando in- Juntas, forman las rocas cristalinas de basa mento situadas
consistencias en su estilo para ese período, otros historiado- baj o las rocas sedi_mentarias d e la superficie de u~ continen-
res creen q ue es una fa lsificación moderna. t e. Estas rocas de basamento están muy expuestas en regio-
Dej ando aparte la demostración de si el kouros. d el Getty nes de los cont inentes conocid as como escud os, que han
es aut éntico o una falsificació n, las pruebas geo lógicas para sido muy estables d urante los últimos 600 millones de años
autentificar las esculturas de mármol son ahora una parte im- (• Figura 7.1).
Escudo
africano
Escudo 'V
australiano
Escudo
antártico
• Figura 7.1
Presencia de las rocas metamórficas. Los escudos son las porciones expuestas de las rocas cristalin as del basamento, que son el substrato
de cada continente; est as áreas han sido muy estables durante los últimos· 600 millones de años. Las rocas metamórficas constit uyen
también el núcleo crist alino de los principales cinturones montañosos.
E
1asbesto (del latín, comercial. Sus fibras fuertes y sedosas serpentina dentro de las capas de
«in extinguib lé») es un g iran fácilmente y pueden res istir carbonato .
término, general aplicado a temperaturas de hasta 2.750 ºC. Entre las variedades del asbesto
cua lquier silicato que se La inmensa mayoría del asbesto anfiból ico, la crocido/ita es la más
separe fácilmente en fibras flexibles. crisoti lo está en la serpentina, un
La combin ación de características t ipo de roca formada por la
tal es como incombustibilidad y modificación de rocas ígneas
fl exibi lidad hacen del asbesto un ultrabásicas, tales como la peridotita
material industria l important e de bajo condiciones metamórficas de
considerab le valor. De hecho, el bajo a medio grado . Otro cri soti lo
asbesto tiene más de 3.000 usos se forma cuando el metamorfismo
conocidos, incl uyendo pastillas de afecta a rocas carbonáticas con ~
freno, telas incombustibles y magnesio, como las do lomías ~
j"'
ais lantes de ca lor. originando bandas discontinuas de
El asbesto se divide en dos grupos
~
ampl ios: serpentinas y anfíboles. El
crisotilo es·la forma fibrosa del • Figura 1 ~
E
asbesto serpentínico (• Figura 1); es :;¡:
Espécimen de crisotilo. Es la form a fibrosa ci
el tipo más val ioso y constituye la del asbesto de se.rpentina y la utilizada más t
m
ro
mayor parte de todo asbesto comúnme nte en edificios y otras estructuras. "-~~....;;;;;.;:...;,..:¡_.~~~~~~~......1 B
pueden producir minerales diferentes a partir de aquellos Tierra es de unos 25 ºC/km. Las rocas que se forman en
preexistentes en la roca original. El calor puede proceder la superficie pueden ser tra.n sportadas a grandes profun-
de lavas extrusivas, de magmas intrusivos, o de enterra- didades por la subducción en un borde de placa conver-
mientos profundos en la corteza, como sucede durante la gente y quedar sometidas a un aumento de temperatura
subducción en un borde de placa convergente. y de presión. Durante la subducción, algunos minerales
Cuando masas de magma penetran en las rocas, pueden transformarse en otros minerales que sean más
éstas están sometidas a un calor intenso que afecta a la estables bajo las condiciones de presión y temperatura
roca que las rodea; el calentamien.t o más intenso se más altas.
produce, normalmente, junto a la masa de magma y va
decreciendo gradualmente a medida que se aleja de la
intrusión. Normalmente, la zona de rocas metamorfiza-
La presión
das que se forma en la roca de caja adyacente a un Cuando las rocas quedan enterradas, están sometidas a
cuerpo ígneo intrusivo está bien definida y es fácil de una presión litostática cada vez mayor; esta presión, re-
reconocer. sultado del peso de las rocas suprayacentes, se aplica
Recordemos que la temperatura aumenta con la pro- igualmente en todas las direcciones (• Figura 7:2a). Se
fundidad y que el gradiente geotérmico promedio de la produce una situación similar cuando se sumerge un ob-
......J
r88 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS M ETAMÓ RFIC AS
jeto en agua. Por ejemplo, a cuanta más profundidad esté tostática con la profundidad, de manera que los granos
sumergida en el océano una taza de espuma de poliesti- de mineral de una roca pueden llegar a estar muy apre-
reno, más pequeña se hará, porque la presión aumenta tados . Bajo estas condiciones, los minerales pueden re-
con la profundidad y se ejerce sobre la taza de igual ma- cristalizarse, convirtiéndose en minerales más densos y
nera en todas las direcciones, comprimiendo de este de menor tamaño.
modo el poliestireno (Figura 7.2b). · Junto co n la presión litostática resultante del en-
Igual que en el ejemplo de la taza de poliestireno, terramiento , las rocas también pueden experimentar
las rocas están sometidas a un aumento de la presión li- presiones dirigidas(• Figura 7.3). En este caso, las pre-
siones no son iguales en todos los lados , por lo que la
roca se deforma. Normalmente, las presiones dirigidas
Presión vertical (Kbar)
se producen durante la deformación asociada a la for-
o 0,5 1,0 1,5 2,0 2,5 mación de montañas y pueden producir rasgos y texturas
metamórficas bien definidas .
(b)
• Figura 7.2
- - - -· - - - - - - - - ·
(a) La presión litostática se aplica por igual en todas direcciones en
la corteza terrestre deb ido al peso de las rocas suprayacentes. Así,
la presión aumenta con la profundidad, como indica la inclinación
de la línea negra. (b) Una situación semejante se produce cuando
envases de 200 m i de espuma de poliestireno se sumergen en el
• Figura 7.3
océano a profundidades de aproximadamente 750 m y 1.500 m. ~-··. ·- --··-
El aumento de la presión de l agua se ejerce igualmente en todas La presión dirigida es aquella que no se aplica uniformemente
direcciones en los envases, y éstos, en consecuencia, disminuye n a un objeto. Los granates rotados son un buen ejemplo de los
en vol umen mientras mantienen todavía su forma general. efectos de la presión dirigida aplicada a una roca durante el
Fuente: (a): De C. Gillen, Metamorph ic Geology, Figura 4.4, p. 73. Copyright metamorfismo. Este granate rotado (centro) proviene de un
© 1982 Kluwer Academic Publishe rs. Reimpreso co n permiso del autor. esquisto del nordeste de Cerdeña.
queñas cantidades de fluido, la velocidad de la reacción de. caja son factores importantes en el metamorfismo de
aumenta, principalmente porque los iones se pueden contacto. La temperatura inicial de una intrusión está
mover más fácilmente a través del fluido, y esto mejora controlada, en parte, por su composición: los magmas
las reacciones químicas y la formación de minerales. básicos están más calientes que· los félsicos y tienen,
Las siguientes reacciones nos ofrecen un buen ejem- por tanto, un mayor efecto termal sobre las rocas que
plo de cómo se pueden formar minerales nuevos gracias los rodean. El tamaño de la intrusión también es im-
a la actividad de fluidos. El agua del mar moviéndose a portante. En el caso de intrusiones pequeñas, como
través de la roca basáltica caliente de la corteza oceáni- diques y sills, normalmente sólo las rocas que se en-
ca transforma el olivino en el mineral metamórfico ser- cuentran en contacto directo con la intrusión resultan
pentina. afectadas. Debido a que las intrusiones grandes, como
los batolitos, tardan mucho en enfriarse, el aumento de
temperatura en la roca de alrededor puede durar el
olivino agua serpentina extraído
tiempo suficiente como para que resulte afectada una
en solución
zona más grande.
Los fluidos químicamente activos importantes en el Las temperaturas pueden alcanzar cerca de 900 ºC
proceso metamórfico provienen principalmente de tres en la zona adyacente a una intrusión, pero van descen-
fuentes. La primera es el agua atrapada en los espacios diendo gradualmente con la distancia. Los efectos de
porosos de las rocas sedimentarias cuando se forman. dicho calor y las reacciones químicas resultantes se pro-
La segunda es el fluido volátil del interior del magma. ducen normalmente en zonas concéntricas conocidas
La tercera fuente es la deshidratación de minerales por- como aureolas (• Figura 7.4). El límite entre una in-
tadores de agua como el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) y algunos trusión y su aureola puede ser brusco o transicional.
minerales de la arcilla. Las aureolas metamórficas varían en anchura de-
pendiendo del tamaño, temperatura y composición de la
intrusión, así como de la mineralogía de la roca de caja
de alrededor. Normalmente, los cuerpos intrusivos gran-
LOS TRES TIPOS DE des tienen varias zonas metamórficas, cada una de ellas
METAMORFISMO caracterizada por asociaciones de minerales bien defini-
das que indican el descenso de temperatura según la dis-
tancia desde la intrusión (Figura 7.4). La zona más
os geólogos reconocen tres tipos principales de cercana a la intrusión, y por tanto sujeta a las tempera-
metamorfismo: El metamoefismo de contacto, en turas más altas, puede contener minerales metamórficos
el que el calor magmático y los fluidos actúan para de alta temperatura (es decir, minerales en equilibrio con
producir cambios; el metamorfismo dinámico, que es prin- el entorno de temperatura más alta), como por ejemplo,
cipalmente el resultado de altas presiones diferenciales silimanita. Las zonas exteriores pueden estar caracteri-
asociadas con una intensa deformación; y el metamorfismo zadas por minerales metamórficos de temperatura más
regional, que se produce dentro de un área grande y está baja, como clorita, talco y epídota.
provocado principalmente por las fuerzas que forman las El metamorfismo de contacto puede producirse
montañas. Aunque hablaremos de cada tipo de metamor- como resultado no sólo de las intrusiones ígneas, sino
. fismo por separado, el límite entre ellos no está siempre también de las coladas de lava(• Figura 7.5). Las cola-
bien definido y depende en gran medida de cuál de los tres das de lava sobre el terreno pueden alterar termalmente
agentes de metamorfismo fue el dominante. a las rocas subyacentes. Mientras que resulta fácil reco-
nocer una colada de lava reciente y el metamorfismo de
contacto resultante de las rocas subyacentes, es menos
Metamorfismo de contacto
obvio si un cuerpo ígneo es intrusivo o extrusivo en un
El metamorfismo de contacto tiene lugar cuando una afloramiento de rocas donde las rocas sedimentarias apa-
masa de magma altera la roca de caja que la rodea. recen encima y debajo del cuerpo ígneo. El recono-
A poca profundidad, el magma intrusivo eleva la tempe- cimiento de qué unidades de rocas sedimentarias se han
ratura de la roca de alrededor, provocando alteraciones metamorfizado permite a los geólogos determinar si el
térmicas. Además, la liberación de fluidos calientes en cuerpo ígneo es intrusivo (como un sill o un dique) o ex- .
la roca de caja debido a ·la intrusión refrigerante puede trusivo (una colada de lava). Dicha determina¿~ es crí-
ayudar a la formación de minerales nuevos. tica a la hora de la reconstrucción de la historia geológica
La temperatura inicial y el tamaño de la intrusión, de un área (véase el Capítulo 17), y además puede tener
así como el contenido de fluidos del magma y/o la roca importantes implicaciones económicas.
• Figura 7.4
- ---
Una aureola metamórfica a menudo
Zona exterior de rodea muchas intrusiones ígneas. La
pizarras mosqueadas aureola metamórfica asociada con este
batolito de granito idealizado contiene
Zona interior tres zonas de asociaciones minerales
de corneana que reflejan las disminuciones en la
de andalucita temperatura con la distancia a la
y cord ierita intrusión. Una corneana con andalucita
Roca de caja y cordierita se forma junto al batolito.
inalterada
Seguidamente una zona intermedia de
recristalización extensa en la que se
desarrolla algo de biotita, y má s lejos
Zona intermedia de la intrusión en la zona exterior,
con algo de biotita
.Batolito presenta pizarras mosqueadas .
de-granito
Los fluidos también juegan un papel importante en el conocen dos tipos de rocas metamórficas de contacto:
metamorfismo de contacto. Muchos magmas están hú- aquéllas que se dan como resultado de la cocción de la
medos y contienen fluidos químicamente activos calien- roca de caja y las que son alteradas por soluciones ca-
tes que pueden emanar a la roca de alrededor. Estos lientes. Muchas de las rocas que se producen por meta-
fluidos pueden reaccionar con la roca y ayudar a la for- morfismo de contacto tienen la textura de la porcelana; es
mación de minerales nuevos. Además , la roca de caja pue- decir, son duras y de grano fino . Esto es particularmente
de contener fluidos en sus poros que, al ser calentados por cierto en las rocas con un alto contenido en arcilla, las
el magma, también aumentan la velocidad de la reacción. lutitas. Dicha textura es debida a que los minerales de la
La formación de minerales nuevos mediante el me- arcilla de la roca se cuecen, del mismo modo que se cu e-
tamorfismo de contacto no sólo depende de la proximi- ce una vasija de arcilla cuando se mete en un horno.
dad a la intrusión, sino también de la composición de la Dµrante las fases finales del enfriamiento, cuando
roca de caja. Las lutitas, así como las calizas y dolomías el magma que realiza la intrusión empieza a cristalizar, a
impuras son particularmente susceptibles a la formación menudo se liberan grandes cantidades de soluciones
de minerales nuevos por metamorfismo de contacto, acuosas calientes. Estas soluciones pueden reaccionar
mientras que las areniscas puras o las calizas puras nor- con la roca de caja y producir minerales metamórficos
malmente no lo son. nuevos. Este proceso, que normalmente ocurre cerca de
Como el calor y los fluidos son los principales agen- la superficie terrestre, se llama alteración hidrotermal
tes del metamorfismo de contacto, generalmente se re- (del griego hydro, «agua» y therme , «calor») y puede dar
• Figura 7.5
--------···---- ~ '--·----
Una colada intensamente
meteorizada de lava basáltica
cerca de Susanvi ll e, Ca lifornia,
ha alterado una ceniza
vo lcánica riolítica inferior por
metamorfismo de contacto.
La zona r'oja debajo del flujo
de lava ha sido cocida por el
calor de la lava cuando fluyó
sobre la capa de ceniza. La
colada de lava demuestra la
meteorización esferoidal, un \ ,__ /
tipo de meteorización común
en rocas fracturadas (véase el
Capítu lo 6). ·
Metamorfismo dinámico
La mayor parte del metamorfismo dinámico está rela-
cionado con zonas de falla (fracturas a lo largo de las
cuales se ha producido algún movimiento), donde las ro-
cas están sometidas a altas presiones dirigidas.
Las rocas me~amórficas que resultan del metamor-
fismo dinámico puro se llaman milonitas y, normalmen-
te, están limitadas a zonas estrechas adyacentes a las
fallas. Las milonitas son rocas duras, densas y de grano • Figura 7.6 ·
fino , muchas de ellas caracterizadas por finas lamina- --------- -·--- ---- ------ ------ ---------------------
Milonita de las Tierras Altas de Adirondack, Nueva York. Observe
ciones(• Figura 7.6). La zona de cizalla de Moine, en el las finas laminaciones.
noroeste de Escocia, y partes de la falla de San Andrés,
en California (véase el Capítulo 2), son dos de los con-
textos tectónicos donde se producen milonitas . Cuando una roca rica en arcilla, como la lutita, sufre
metamorfismo, s~ forman minerales nuevos como resul-
tado de los procesos metamórficos. Por ejemplo, la clori-
Metamorfismo regional
ta, se forma bajo temperaturas relativamente bajas; de
La mayoría de las rocas metamórficas se dan como re- unos 2·00 ºC, por lo que su presencia indica un meta-
sultado del metamorfismo regional, que se produce morfismo de grado bajo. A medida que las temperaturas
en un área amplia, normalmente a causa de elevadas y ·presiones siguen aumentando, se forman minerales
temperaturas, presiones y deformaciones dentro de las nuevos que son estables bajo esas condiciones. Por tan-
partes más profundas de la corteza. El metamorfismo to , existe una progresión en la aparición de minerales
regional es más obvio en los bordes de placas conver- nuevos desde la clorita, cuya presencia indica metamor-
gentes, donde las rocas sufren una intensa deforma- fismo de grado bajo, a la silimanita, cuya presencia indi-
ción y recristalizan durante la convergencia y la sub- ca metamorfismo de grado alto y temperaturas superiores
ducción. Dentro de estas rocas metamórficas, existe a 500 ºC.
normalmente una gradación de intensidad metamórfi- Las composiciones de roca diferentes desarrollan di-
ca, de áreas sometidas a las presiones más intensas y/o ferentes mine·r ales índice. Por ejemplo, cuando las dolo-
a las temperaturas más altas, a áreas de temperaturas y mías sufren un metamorfismo, producen un conjunto de
presiones más bajas. Podemos reconocer dicha grada- minerales índice totalmente diferente. Por tanto, nor-
ción en el metamorfismo por los minerales metamórfi- malmente se forma un conjunto específico de minerales
cos presentes. índice en tipos de roca específicos a medida que el me-
El metamorfismo regional no está limitado sólo a los tamorfismo progresa.
márgenes convergentes. También se produce en áreas Aunque minerales tan comunes como la mica, el
donde las placas divergen, aunque normalmente en pro- cuarzo y los feldespatos pueden producirse tanto en ro-
fundidades mucho más someras debido al elevado gra- cas ígneas como metamórficas, otros minerales, como la
diente geotermal asociado a estas áreas. andalucita, la sillimanita y la cianita se forman general-
Gracias a estudios de campo y experimentos de la- mente sólo en rocas metamórficas derivadas de sedi-
boratorio sabemos que ciertos minerales se forman so- mentos ricos en arcillas. Aunque estos tres minerales
lamente dentro de unos ámbitos de temperatura y de tienen la misma fórmula química (Al 2 Si0 5 ), se diferen- .
presión específicos. A estos minerales se los conoce cían en la estructura cristalina y otras características fí-
como minerales índice porque su presencia permite a sicas, porque cada uno de ellos se forma bajo un ~ango
los geólogos reconocer las zonas metamórficas de grado de presiones y temperaturas diferentes. Por consiguien-
bajo , medio y alto (• Figura 7. 7). te, a veces se los utiliza como minerales índice de rocas
Arcilla
Clorita
Moscovita
• Figura 7.7
Cambio en la asociación minera l y
Granate en el tipo de roca con el aumento
Minerales del metamorfismo en la lutita.
Estaurolita Cuando una roca rica en arcill a,
Sillimanita como la lutita, sufre un aumento del
metamorfismo, se forman nuevos
Feldespato minerales, como se muestra co n la s
barras co loreadas. La aparici ón
... Cuarzo progresiva de determinados
m inerales permite a los geólogos
Rocas Lutita reconocer las zonas met amórficas
de grado bajo, medio y alto. .
m e tamórficas formadas a partir de sedimentos ricos en La pizarra es una roca m etamórfica de grano muy
arcilla. fino que, norm almen te, muestra pizarrosidad (Figura
7.9b). La pizarra es el resultado del metamorfismo re-
gional de grado bajo de lutitas o, lo que es menos pro-
bable, d e c e niza volcánica. Al poder ser dividida
CLASIFICACIÓN DE LAS fácilmente a lo largo de planos de pizarrosidad en placas
ROCAS METAMÓRFICAS lis as , la pizarra es una roca excelente para hacer teja-
dos , baldosas para el suelo, tableros de m esas de billar y
pizarras.
as rocas metamórficas se dividen normalme nte Los diferentes colores de la m ayoría de las pizarras
en dos grupos : aquéllas que presentan una tex- son de bidos a cantidades mínimas de grafito (negro), óxi-
tura foliada (del latín f olium , «hoja») y aquéllas do de hierro (rojo y morado) y clorita (verde) .
que tienen una textura no foliada (Tabla 7 .1). Lafilita es parecida a la pizarra en su composición ,
pero con granos más gruesos. Sin embargo, los minera-
les son aún dem asiado pequ eños p ara ser identificados
Rocas metamórficas foliadas
sin algún tipo de aumento. La filita se puede distinguir
Normalmente, las rocas sometidas al calor y a una pre- de la pizarra por su brillo reluciente (• Figura 7 .1 O). Re-
sión dirigida durante el metamorfismo tienen los mine- presenta un tamaño de grano intermedio entre la pizarra
rales dispuestos e n p aralelo, lo que les da una textura y el esquisto .
foliada (• Figura 7.8). El tamaño y la forma de los gra- El esquisto se produce principalmente mediante el
nos del mineral determinan si la foliación es fina o grue- m e tamorfismo regional. El tipo de esquisto formado de-
sa. Si la foliación es tal que no se pueden reconocer los pende de la intensidad del metamorfismo y del carácter
granos individuales sin aumento, la roca es una pizarra de la roca original (• Figura 7 .11) . El metamorfismo de
(• Figura 7 .9a). Se produce una foliación gruesa cuando muchos tipos de rocas puede producir esquisto, aunque
los minerales granulares, como el cuarzo y el feldespato, la mayoría del esquisto parece haberse forma~o a partir
se segregan en zonas más o menos paralelas que difie- de rocas sedimentarias ricas en arcillas.
ren en composición y color, como en el gneis. Las rocas Todos los esquistos contienen más de un 50% de mi-
metamórficas foliadas pueden ordenarse según el tama- n erales ·alargados y laminares, todos ellos lo suficiente-
ño de grano cada vez más grueso y la perfección de la fo- . mente grandes como para ser clara mente visibles. Su
liación. . composición mineral confiere una esquistosidad o folia -
Tabla 7.1
Foliada Pizarra Arcillas, micas, cloritas Bajo Grano fino, se divide Lutitas, ceniza volcánica
fácilmente en piezas
planas
Fil ita Cuarzo de grano fino, Bajo a medio Grano fino, brillo Lutitas
micas, clorita reluciente
Esquisto Micas, clorita, cuarzo, Bajo a alto Foliación distintiva Lutitas, carbonatos,
talco, hornblenda, gra- (esquistosidad), visible rocas ígneas máficas
nate, estaurolita, grafi- e.n los minerales
to
Gneis Cuarzo, feldespatos, Alto Bandas oscuras y claras Lutitas, areniscas, rocas
hornblenda, micas , segregadas (bandeado ígneas félsicas
gnéisico)
Anfibolita Hornblenda, Medio a alto Óscura, débilmente Rocas ígneas básicas
plagioclasa foliada
Migmatita Cuarzo, feldespatos, Alto Vetas o lentículas de Rocas ígneas félsicas
hornblenda, micas granito entremezcladas mezcladas con rocas
con gneis sedimentarias
No foliada Mármol Calcita, dolomita Bajo a alto Granos de calcita o Caliza o dolomía
1 dolomita que
reaccionan con HCI
Cuarcita Cuarzo Medio a alto Granos de cuarzo, Arenisca de cuarzo
duros y densos
Roca verde Clorita, epidota, Bajo a alto Grano fino, verde Rocas ígneas básicas
hornblenda
Corneanas Micas, granates, Bajo a medio - Granos finos y Lutitas
andalucita, cordierita, equidimensionales,
cuarzo duros y densos
Antracita Carbono Alto Negro, brillante, Carbón
fractura subconcoide
• Figura 7.8
_____ - --- ·----- --------------·-
-~-----· _ -'
(a) Cuando las rocas están sometidas a la presión dirigida, los granos
minerales se disponen paralelos, produciendo una textura foliada.
(b) Fotomicrografía de una roca metamórfica con una textura foliada
que muestra la disposición paral ela de los granos minerales. (b)
_j
194 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS METAMÓRF I CAS
(b)
• Figura 7.9
(a) Muestra de mano de p izarra. (b) Este panel d e p iza rra d e
A rvonia, de la ca ntera d e pizarra d e A lbemarne, Virg inia, muestra
la estratificació n (lado superior d erecho a inferio r izquierdo)
formando un ángulo con la pizarrosidad.
l ·,
(a)
L
a pizarra es una roca m etam ó rfica tien e sombras de gris, verde, púrpura, negro y
común que tiene muchos usos. Dos rojo (• Figura 1). Existen 36 tamaños estándar
de ellos son la superficie de juego de tejas, que van de 30,5 a 61 cm de largo, con
de las mesas de billar y los tejados. una anchura de alrededor de la mitad de la
Aunque la pizarra sea abundante en el longitud. La teja típica de pizarra tiene
mundo, la mayor parte de ella es inapropiada generalmente de 0,6 cm de grosor. Se pueden
par.a las m esas de billar. Para las mesas de utilizar t ejas más g ru esas, pero es m ás duro
b illar, la pizarra d ebe tener un grano muy fino, trabajar con ellas y aumentan mucho el peso del
d e forma q ue se pueda pu lir para conseguir t echo.
una superficie lisa, algo elástico, para que se Los años entre 1897 y 1914 presencia ron el
dilate y contra iga con el marco de madera de cen it del techado con pizarra en EE.UU. , tanto
la mesa, y esencialmente impermeable. en calidad como en cantidad. Al fina l del siglo
A ctua lmente, Brasil, Chi na, India e Italia son XIX, más de 200 canteras de pizarra operaban en
los mayores exportadores de mesas d_e billar 13 est ados. Con la introducción de tablillas de
fabricadas con p izarra, siendo las m ejores las asfalto, q ue se pueden p roducir masivamente,
de la regió n de Lig uria, al norte de Italia. La transportar fácilmente. e inst alar con un coste
mayoría de las mesas de calidad usan, po r lo mucho más bajo que las de p izarra, la industria
menos, 1 pizarra de unos 2,5 cm de grosor de la pizarra en los Estados Unidos comenzó a
que se parte en tres trozos. Aunque la decaer al rededor de 1915. La renovada
utilización de t res t rozos requiere trabajo extra popularidad de la conservación histórica y el
para asegu rar un ajuste p erfecto y una reconocimiento de la durabi lidad de la p izarra,
superficie lisa, una mesa con tres p iezas es sin embargo, han t raíd o un resurgimient o de
preferibl e a las de una sólo porque es menos est a industria. No es inusual en estos días para
probable que se fracture. Además, la pizarra la geología estar encima de la cabeza y baj o los
es generalmente algo más g rande que la pies.
superficie de juego, de modo que se extiende
por d ebaj o de las b arandas de la mesa, dando
así una fu erza adicio nal a ést as y estabilidad a
la m esa. Además, una rnesa d e ca lidad tendrá • Figura 1
---~---------------
es blanco como la nieve o azulado, pero existen muchas; contiene un alto porcentaje de .carbono fijado y un por- 1
variedades de color debido a la presencia de impure:z;as mi-· centaje bajo de componente volátil. Normalmente, se' )!
nerales en la roca sedimentaria original. La suavidad del forma a partir del metamorfismo de carbones de grado
mármol, su textura uniforme y sus colores variados lo han más bajo por el calor y la presión y, por eso, muchos geó-
convertido en la roca favorita de constructores y escultores logos la consideran una roca metamórfica.
Metamorfismo
m
o
~
m
"'
Caliza (a) Mármol
"'~
Metamorfismo • Figura 7.15
Metamorfismo. (a) El mármol
m
~
resulta del metamorfismo de las
~ rocas sedimentarias caliza o
m
dolomía. (b) La cuarcita resulta ·
"'
del metamorfismo de la. are~ isca
Cuarzoarenita (b) Cuarcita · de cuarzo (cuarzoarenita).
j
~--,S ti ___ e--.
delmarmol
El mármol es una roca extraordinaria que tiene múltiples aplicaciones. Formado a partir
de Ja caliza o de dolomía por procesos metamórficos térmicos y de presión, el mármol
aparece en una diversidad de colores y texturas.
Ha sido usado por escultores y arquitectos durante
siglos en estatuas, monumentos, como piedra de
recubrimiento y principal en edificios y estructuras,
tanto para Jos suelos como para otros usos ·
ornamentales y estructurales. También se puede
encontrar en pasta de dientes y como fuente de cal
en fertilizantes agrícolas.
ZONAS METAMÓRFICAS
C:=! Rocas no metamorfizadas
más jóvenes
C:=! Clorita Lago
Superior Lago
C:=! Biotita Superior
C:=! Granate
Estaurolita • Figura 7.16
- Sillimanita Zonas metamórficas en la península
Upper, de Michigan. Las zonas en esta
región se basan en la presencia de
MICHIGAN
asociaciones de silicatos
característicos que resultan del
Marquette. metamorfismo de rocas sedimentarias
durante un intervalo de formación de
montañas e intrusión granítica
subordinada durante el Eón
Proterozoico, hace alrededor de 1.500
millones de años. Las líneas que
separan las diferentes zonas
metamórficas son isogradas. Fuente: De
H. L. James, G. S. A Bulletin, vol. 66 (1955),
WISCONSIN
o 50 placa 1, página 1.454, con permiso del
ed itor, la Geological Society of America,
km Bou lder, Colorado. USA Copyright© 1955
Geological Society of America.
• Figura 7.18
oceánica superior
Facies metamórficas resultantes de
diversas co ndiciones de temperatura y
Astenosfera
presión producidas a lo larg o del borde
conve rgente entre placas co ntinenta l y
oceánica.
mento de la presión con la profundidad. El metamorfis- to. El magma en ascenso en las dorsales oceamcas
mo de este dpo de entorno produce rocas típicas de la calienta las rocas adyacentes, produciendo minerales y tex-
facies de esquistos azules (baja temperatura, alta presión), turas metamórficas de contacto. Además del metamorfis-
que está caracterizada por el anfíbol azul, glaucofana (Fi- mo de contacto, los fluidos que emanan del magma en as-
gura 7 .1 7). Los geólogos utilizan la presencia de rocas censo -y su reacción con el agua marina- con frecuencia
de facies de esquistos azules como evidencia de zonas de producen soluciones hidrotermales portadoras de metales
subducción antiguas. Podemos encontrar un ejemplo ex- que pueden precipitar minerales de valor económico.
celente de metamorfismo de esquisto azul en las cordi- Con el tiempo, estos depósitos pueden ser traslada-
lleras de la costa de California. dos a la superficie de la Tierra por una posterior activi-
Aquí, rocas del Complejo Franciscano sufrieron un dad tectónica. Los depósitos de cobre de Chipre son un
metamorfismo bajo unas condiciones de temperaturas ba- buen ejemplo de esta actividad hidrotermal (véase el Ca-
jas y altas presiones, que indican claramente la presen- pítulo 2).
cia de una zona de subducción anterior (• Figura 7 .19).
A medida que co~tinúa la subducción en el borde de
las placas litosféricas oceánica y continental, tanto la tem-
peratura co~o la presió~ aumentan con la p~ofundidad y
METAMORFISMO Y
dan lugar a rocas metamórficas de grado alto. Con el tiem- RECURSOS NATURALES
po, la placa en descenso empieza a fundirse y genera mag-
ma que se desplaza hacia arriba. Este magma en ascenso --------
puede alterar la roca circundante mediante un metamor- uchas de las rocas y minerales metamórficos
fismo de contacto, produciendo migmatitas en las porcio- son recursos naturales valiosos. Aunque es-
nes más profundas de la corteza y corneanas en las zonas tos recursos incluyen varios tipos de depósitos
menos profundas. Este tipo de ambiente está caracteriza- minerales, las dos rocas metamórficas más conocidas y uti-
do por temperaturas altas y presiones de bajas a medias. lizadas son el mármol y la pizarra, que, como ya hemos vis-
Aunque el m etamorfismo es más común en los már- to, llevan siglos utilizándose de diversas maneras.
genes de placás ·convergentes, muchos bordes de placas di- Muchos depósitos minerales se producen como re-
vergentes se caracterizan por el metamorfismo de contac- sultado del me tamorfismo de contacto, durante el éual
A'
San
• Figura 7.19
- - ------·-------------- - -- ------------------------------------
Mapa d e California que muestra la ubicación del Complejo Franciscano y una reconstru cción esquem ática del ambiente en el que se
met amo rfizó regionalmente en co~diciones de baj a t emp erat ura y alta presión d e subducción hace aproximadamente 150 millones de
años.-La línea roj a en el m·apa índice muestra la orientació n de la reconstrucció n co nforme a la g eografía actual. Fuente: De «Effects of Late
Jurassic-Early Tertiary Subductión in Ca lifornia,» San Joaquín Geo/ogical Society Short Course, 1977, 66, Figura 5-9. Reimpreso con permiso.
Tabla 7.2
- - - -- - - - - -- - - - - - - - - - - · --~--------
fluidos calientes ricos en iones migran de intrusiones íg- Otros minerales metamórficos importantes económi-
neas a la roca que las rodea, produciendo así ricos depó- camente hablando son el talco, para lo~ polvos de talco; el
sitos minerales. Los sulfuros más comun es asociados con grafito, para los lápices y los lubricantes secos; los granates
el metamorfismo de contacto son la bornita, calcopirita, y el corindón, que se utilizan como abrasivos o piedras pre-
galena, pirita y esfalerita; dos óxidos comunes son hema- ciosas, dependiendo de su calidad, y la andalucita, cianita
tites y magnetita. El estaño y el wolframio son también y sillimanita, que se utilizan en la fabricación de porcelan as
minerales importantes relacionados con el metamorfismo de alta temperatura y minerales resistentes a la temperatu-
de conta<;:to (Tabla 7.2). ra para productos como bujías y las paredes de los hornos .
GEO
RECAPITULACION
intrusivos pueden aumentar los cambios químicos y El m ármol, la cuarcita, la roca verde y las corneanas
la formación de minerales nuevos. · son rocas metamórficas no foliadas comunes.
Los tres tipos principales de metamorfismo son de Las zonas metamórficas se basan en los minerales
contacto, dinámico y regional. índice y son áreas de igual intensidad m e tamórfica.
Los minerales índice -minerales que se forman Las facies metamórficas se caracterizan por
solamente dentro de unos índices de temperatura y asociaciones concretas de minerales que se han
formado bajo unas condiciones metamórficas
presión específicos- permiten a los geólogos
reconocer zonas metamórficas de grado bajo, medio específicas. Estas facies toman el nombre de un tipo
y alto. de roca o mineral constituyente característico.
• Las rocas metamórficas se clasifican principalmente El metamorfismo se produce en los tres tipos de
según su textura. En una textura foliada, los borde de placas, pero está m ás extendido en los
minerales alargados y laminares tienen una bordes de placa convergentes.
orientación preferente. Una textura no foliada no Las rocas metamórficas formadas cerca de la superficie
muestra una orientación preferente apreciable de los terrestre en una convergencia de placas oceánica y
granos minerales. · · continental, son el resultado de unas condiciones de
• Las rocas metamórficas foliadas pueden ordenarse temperatura baja y presión alta. A medida que una
según el tamaño de grano y/o la perfección de su placa oceánica subducida desciende, queda sometida a
foliación. La pizarra es de -grano fino, seguida de (eri presiones y temperaturas cada vez más altas, lo que da
orden de grano cada vez más grueso) la filita y el lugar a un metamorfismo de un grado más alto.
esquisto; el gneis presenta bandas segregadas de Muchas rocas y minerales m etamórficos, como el
minerales. Otra roca metamórfica foliada bastante 'm ármol, la pizarra, el grafito, el talco y el asbesto,
rnmún es 1~ anfibolita: son recursos naturales vahosos.
Términos clave
actividad de fluidos (pág. 189) metamorfismo dinámico (pág. 191 ) roca metamórfica (pág. 184)
aureola (pág. 189) metamorfismo regional (pág. 191) textura foliada (pág. 192)
calor (pág. 186) mineral índice (pág. 191) textura no foliada (pág. 196)
facies metamórfica (pág. 200) presión dirigida (pág. 188) zona metamórfica (pág. 200)
metamorfismo de contacto (pág. 189) presión litostática (pág. 187)
Cuestiones de repaso
1. El calor magmá tico y la activi_d ad de fluidos son 3. ¿Cuál es el orden de tamaño de grano cada vez
los principales agentes implicados en ¿qué tipo de m ás grueso y pe rfección de foliación?:
· metamorfismo?: a. _ gneis --7 esquisto --7 filita --7 pizarra;
a.___ dinámico; b. ___filita --7 pizarra --7 esquisto --7 gneis;
b. _ __ litostático; c. _ __esquisto --7 pizarra --7 gn eis --7 filita ;
c. _ _de contacto; d. ___pizarra --7 filita --7 esquisto --7 gn eis;
d. ___regional; e. _ __pizarra --7 esquisto --7 filita --7 gríeis.
e. termodinámico. 4. ¿En qué tipo de borde de placas es m ás común el
2. ¿Cuál de los siguientes no es un agente o proceso me tamorfismo?:
de m e tamorfismo?: a ._ _ _ divergente;
a. ___presión; b. _ __transformantes;
b. _ __calor; c._· _ _asísmico;
c ._ _ actividad de fluidos; d ._ __ conve rgente;
d .___. tiempo; e ._ __litosférico .
e . _~,· gravedad.
1
Introducción
las 5:27 a.m. del 26 de diciembre d e 2003, Los geólogos definen un terremoto como la sacud ida o
un vio lento t emb lo r prod ucido por un terre- temblor provocado por la repentina liberación de energía,
mot o despertó a mi les de personas en e l norma lmente como resu ltado de fallas, que implica el des-
área de Bam, al sudeste de Irán. Cuando el p lazam iento de las rocas a lo la rgo de las fracturas (habla-
terre moto cesó, una cantidad esti mada de 43 .000 personas mos de los d iferentes tipos de fa ll as en e l Capítu lo 10) .
habían fa ll ecido, había al menos 30.000 heridos y aproxima- Después de un terremoto, los continuos ajustes q ue se pro-
da mente 75 .000 su p ervivient es quedaron sin hoga r. La ca n- ducen en una fa ll a pueden generar una serie de terremotos
t idad de destrucc ió n que provocó est e terremoto de conocidos como réplicas. La mayoría de las rép licas son más
magn itud 6 .6 es asombrosa. A l menos un 85% de las estruc- pequeñas que el temblor principa l, pero, aun así, pueden
turas de la zona de Ba m quedaron dest ruidas o dañadas. H a~ ca usar un daño considerable en las estructu ras ya debilita-
bía edificios derruidos po r todas partes, las ca lles estaban das, como sucedió en el terremot o de Irán en 2003.
cubiertas de escom bros y todas las comu nicacio nes queda- Au nque la defi nición geo lóg ica de un terremot o es pre-
ron cortadas. En general, fue un desastre de proporciones cisa , rio es tan imaginativa ni co lorida como lo eran las ex-
épicas. A un así, no fu e el primero, ni será e l último, de los p li caciones q ue se daban en e l pas~do. Muchas cu lturas
grandes terremotos devastadores ·en esta región u otras par- at ribuían la causa de los terremotos a los movim ientos de al-
tes del mundo. gún tipo de animal sobre el que descansaba la Ti erra . En Ja-
A l ser uno de los fenómenos de la natu ra leza más ate- pón , era un pez gato gigant e; en M ongo lia, una rana
rradores y destruct ivos, los terremot os siempre han provo- gigante; en China , un buey; en Sudamérica, una ballena; y
cado un sentimiento de temor y han sido tema de mitos y pa ra los A lgonquinos de América de l Norte, una inmensa
.leyendas. Lo que hace que un terremoto sea tan aterrador tortuga . Una leyenda mejicana sostiene que los terremotos
es que, cuando com ienza, no hay manera de saber cuánto va se producen cuando el diab lo rompe la corteza para que él
a d urar o lo violento que va a res ultar. A lrededor de 13 m i- y sus am igos puedan llegar a la superficie. .
ll ohes de personas han fal lecido en terremotos a lo largo de Si los terremotos no los producen los movi mi entos de
los últ imos 4 .000 años, 2,7 mi ll ones de estas mue·r tes se han un animal ni el diablo al romper la corteza, ¿qué los provo-
p rod ucido en el últ imo sig lo (Tabla 8.1 ). ca? Los geólogos saben que la mayor parte de los terremo-
Tabla 8.1
tos son el resultc;ido de la energía liberada en los bordes de nal, puede que algún día se vea n afectados por un terre-
placas, y, por tanto, son una manifestación de la naturaleza moto. Aunque no planeen vivir en un área propensa a los
dinámica de la Tierra y del hecho de que la Tierra es un p la- terremotos, probablemente algún día viajen a algún sitio
neta internamente activo. donde exista la amenaza de terremotos y deberían saber
¿Por qué deberíamos estud iar los terremotos? La res- qué hacer si experiment an uno.
puesta más obvia es porque son destructivos y provocan En este capítulo, aprenderemos lo que podemos hacer
muchas muertes y daños a las personas que viven en las para conseguir que nuéstra casa sea más resistente a los te-
zonas de terremotos. Los terremotos también afectan la rremotos, precauciones que debemos tomar si vivimos en
economía de muchos países en términos de costes de lim- un sitio donde los terremotos son comunes y qué hacer du-
pieza, puestos de trabajo perdidos y falta de ingresos en rante y después de un terremoto para minim izar las posibi-
los negocios. Desde .un punto d e vista puramente perso- lidades de daños graves o incluso de muerte.
(b)
¿QUÉ ES LA SISMOLO.G ÍA? 1
• Figura 8.4
Relación ent re epicentros d e terrem otos y bordes d e p lacas. Aproximadamente el 80% de los t erremotos ocu rre dentro del
cinturó n circum-Pacífico, el 15% dentro d el cinturó n M editerráneo-Asiático, y el 5% restante dentro d e los interiores de las p lacas
. o a lo largo de las dorsales oceán icas. Cada punto rep resenta un único epicentro de terrem ot o.
Fuente: Datos de l Natio nal Oceanic and Atmospheric Adm inistration .
enero de 1994 eh Northridge, se produjeron en este bor- través del Himalaya, pasando por Irán y Turquía y hacia
de de placas~ el oeste a través de la región m editerránea de Europa.
El segundo m ayor cinturón sísmico, con el 15% de Los devastadores terremotos de 1990 y 2003 en Irán,
los terremotos, es el cinturón Mediterráneo-Asiático. Este que mataron a 40.000 y 43.000 personas, respectiva-
cinturón se extiende h acia el oeste ·desde Indonesia, a mente , el terremoto de Turquía de 199 9 , que mató a
Arco volcánico
de Tonga
Litosfera
oceánica
E'
:; 200 -
crl
"O
iS Manto
...
e oceánica • Figura 8.5
400 -
eo...
:::J
Foco del
terremoto
:
La profundidad foca l aumenta en una
600 -
\. .. .
""-.... . zona bi en definida, con un b uzamiento
Por tanto, el material a través del que viajan las on- generalmente, un movimiento ondulante o de balanceo,
das P se expande y se contrae cuando las ondas lo atra- muy parecido a la experiencia de estar en un barco.
viesan y vuelve a su tamaño y forma original cuando la Existen varios tipos de ondas superficiales. Los dos
onda ya ha pasado. más importantes son las ondas Rayleigh (ondas R) y las
Las ondas S , u ondas secundarias, son algo más len- ondas Love (ondas L), llamadas así por los científicos
tas que las ondas P y sólo pueden viajar a través de sóli- británicos que las descubrieron, Lord Rayleigh y A. E. H.
dos. Las ondas S son ondas de cizalla porque mueven el Love. Las ondas Rayleigh son normalmente las más len-
ma terial en_per pendicular a la dirección de la onda, pro- tas de las dos, y actúan como las ondas del agua, ya que
duciendo esfuerzos en cizalla en el material que atravie- se mueven hacia delante mientras las partículas indivi-
san (Figura 8 .7c). Como los líquidos (así como los gases) duales de material desarrollan un movimiento elíptico
no son rígidos, no tienen fuerza de cizalla y las ondas S dentro de un plano vertical orientado en la dirección del
no pueden transmitirse a través de ellos. movimiento de la onda (• Figura 8.8b}.
La velocidad de las ondas P y S_viene determinada El movimiento de una onda Love es similar al de una
por la densidad y la elasticidad de los ma teriales a través onda S, pero las partículas individuales de material se
de los que se mueven. Por ejemplo, las ondas sísmicas mueven solamente hacia atrás y hacia delante en un pla-
viajan más lenta_m ente a través de rocas de mayor densi- no h orizontal perpendicular a la dirección del viaje de la
dad , pero más rápidamente a través de rocas con una onda (Figura 8 .8c). Este tipo de movimiento lateral pue-
mayor elasticidad. La elasticidad es u_n a propiedad de los de resultar particularmente dañino para los cimientos de
sólidos, como por ejemplo las rocas, y significa que una los edificios.
vez que.se han deformado por la aplicación de una fuer-
za, vuelven a su forma original cuando la fuerza ha des-
aparecido . Como la velocidad de las ondas P es mayor ¿CÓMO SE LOCALIZA
que la de l as ondas S en todos los materiales, las ondas
P siempre llegan primero a las estaciones sísmicas . . EL EPICENTRO DE UN
TERREMOTO?
o .ndas superficiales
Las ondas superficiales viajan a lo largo de la superficie · a h emos m en cionado que las noticias normal-
del suelo, o justo por debajo, y son más lentas que las on~ m ente informan del epicentro de los terr_e mo-
das de c uerpo. A diferencia de .las bruscas sacudidas que tos, pero ¿cómo se _determina la ubicación de
provocan las ondas de cuerpo, las superficiales producen , un epicentro? Una vez más, los geólogos se basan en el
estudio de las ondas sísmicas. Sabemos que las ondas P llegada de la primera onda P del tiempo de llegada de la
viajan más rápido que las ondas S, casi dos veces más rá- primera onda S, obtenemos el intervalo de tiempo P-S
pido en todas las sustancias, por lo que las ondas P lle- de cualquier estación sísmica. Trazamos cada uno de es-
gan primero a la estación sismográfica, seguidas, algún tos intervalos de tiempo en un gráfico de tiempo-distan-
tiempo después, por las ondas S. Tanto las ondas P como cia y dibujamos una línea recta hasta el eje de distancia
las ondas S viajan directamente desde el hipocentro a la del gráfico, lo que nos da la distancia desde el hipocen-
estación sismográfica a través del interior de la Tierra, tro hasta cada estación sismográfica (Figura 8. 9c). A
pero las ondas L y R llegan las últimas porque son las continuación, dibujamos en un mapa un círculo cuyo
más lentas y además viajan por la ruta más larga a lo lar- radio es igual a la distancia mostrada en el gráfico de
go de la superficie (• Figura 8.9a, b). Las ondas L y R tiempo-distancia desde cada una de las estaciones sís-
causan gran parte del daño durante los terremotos, pero micas (Figura 8.10). La intersección de los tres círculos
ahora sólo debemos preocuparnos de las ondas P y S, es la ubicación del epicentro del terremoto. Si observa-
porque son las importantes a la hora de encontrar el epi- mos la Figura 8.1 O, debería resultar obvio que sori ne-
centro. cesarios los intervalos de tiempo P-S de al menos tres
Los sismólogos, geólogos que estudian la sismolo- estaciones sísmicas. Si sólo utilizáramos los de una, el
gía, han acumulado una tremenda cantidad de datos a epicentro podría estar en cualquier ubicación dentro del
lo largo de los años, y ahora conocen las velocidades me- círculo dibujado alrededor de esa estación, y dos esta-
dias de las ondas P y S para cualquier distancia especí- ciones nos darían dos ubicaciones posibles para el epi-
fica desde su origen. Estos tiempos de viaje de las ondas centro.
P y S se publican en gráficos de tiempo-distancia, que Determinar la profundidad focal de un terremoto ·es
muestran que la diferencia entre los tiempos de llegada mucho más difícil y considerablemente menos preciso
de las dos ondas está en función de la distancia entre que encontrar su epicentro. Normalmente, la profundi-
un sismógrafo y el hipocentro de un terremoto (Figura dadfocal se averigua haciendo cálculos basados en varias
8.9c). Es decir, cuanto más lejos viajen las ondas, mayor suposiciones, comparando los resultados con -aquéllos
es el intervalo de tiempo P-S o, sencillamente, la dife- obtenidos en otras estaciones sísmicas y a continuación,
rencia de tiempo entre la llegada de las ondas P y S (Fi- recalculando y aproximando la profundidad tanto como
gura 8.9a,c). sea posible. Aún así, los resultados no son altamente pre-
Si conocemos los intervalos de tiempo P-S desde al cisos, pero.nos muestran que la mayoría de los terremo-
menos tres estaciones sismográficas, entonces podemos tos, probablemente un 75%, tienen hipocentros a no más
determinar el epicentro de cualquier terremoto (• Figu- de 1o ó 15 km de profundidad y que unos pocos están a
ra 8.1 O). Así es como funciona. Si restamos el tiempo de una profundidad de hasta 680 km.
)
216 CA PITULO 8 LO S TERREMOTOS Y EL I NTE RIO R DE LA TIEH HA
Llegada de 25
laor l
Ruido de fondo
~
\ e 20
Io
u
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o
15
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Tiempo Q)
u
o
(a) ~10
Q)
i=
/
Llegada de Llegada de
/
la onda P la onda S 2.000 4.000 6.000 8.000 10.000 12.000
(b)
Distancia al foco (km)
(c)
Tabla 8.2
Como la intensidad es una medida del tipo de daño pro- California. La escala de magnitud de Richter mide la
ducido por un terremoto, las compañías de seguros aún magnitud de los terremotos, que es la cantidad total de
clasifican los terremotos en base a su intensidad. energía liberada po~ un terrémoto en su origen. Es una
Generalmente, un terremoto grande producirá valo- escala abierta con valores que comienzan en el 1. La
res de intensidad más altos que uno pequeño, pero ade- magnitud más grande registrada ha sido de 8,6, y aunque
más de la cantidad de energía liberada por un·terremoto, valores superiores a 9 son teóricamente posibles, son al-
existen otros muchos factores que también afectan a su tamente improbables, porque las rocas no son capaces
intensidad. Estos factores incluyen la distancia del epi- de almacenar la energía necesaria para generar terremo-
centro, la profundidad focal, la densidad de población, la tos de esta magnitud. -
geología local de la zona, el tipo de construcción emplea- Los científicos determinan la magnitud de un terre-
do y la duración del temblor. · moto midiendo la amplitud de la onda sísmica más gran-
de registrada en un sismograma (• Figura 8.12). Para
evitar números grandes, Richter utilizó una escala loga-
Magnitud rítmica convencional de base 1O para convertir la ampli-
Si queremos comparar los terremotos cuantitativamente, tud de la onda sísmica más grande registrada en un valor
debemos utilizar una escala que mida la cantidad de de magnitud numérico (Figura 8.12). Por tanto, cada au-
energía liberada y que sea independiente de· la intensi- mento del número entero en magnitud representa un au-
dad: Dicha escala fue desarrollada en 19 3 5 por Charles mento de diez veces en amplitud de onda. Por ejemplo,
F. Rii::hter, un sismólogo del Instituto-de Tecnología de la amplitud de la onda sísmica más grande de un terre-
moto de magnitud 6 es 1O veces la amplitud producida
por un terremoto de magnitud 5, 100 veces más grande
que uno de magnitud 4 y 1.000 veces mayor que uno de
Nevada magnitud 3 (10 X 10 X 10 = 1.000).
Un error muy común sobre el .tamaño de los terre-
motos es que un aumento de una unidad en la escala de
CONDADO DE
VENTURA
Océano Pacífico
t
N
o . 5 10 15
km
• Figura 8.11
-----~---------------
El mapa de intensidad de Mercalli preliminar· modificado para. el terremoto de 1994 en Northri'dge, California, mostrando la región
dividida en zonas de intensidad basándose en la clase de daños. Este terremoto tuvo un·a intensidad de 6,7.
pueden comparar terremotos de tamaños diferentes , sino ellos. Y a unque no h ay duda de que California sufrirá
también evalu ar el tama ño de los terremotos que se pro- grandes terremotos e n el futuro , las rocas no pueden
dujeron antes de que hubiera instrumentos para regis- almacen ar s uficiente e n ergía como para desplazar una
trarlos. ·· masa de tierra tan grande como esté' es tado hasta el
océano Pacífico, como a veces sugiere la prensa sensa-
cionalista.
EFECTOS DESTRUCTIVOS Los efectos del temblor de tierra , como el derrum-
bamie nto de edificios, la caída de fachadas y cristales y
DE LOS .TERREMOTOS la caída de monumentos y estatuas, provocan m ás daños
y causan más muertos y h eridos que cualquier otro p e-
ligro asociado a los terremotos. Las estru cturas cons-
iertamente, los terremotos son uno de los fe- truidas so bre roca firme gen eralme nte sufren m enos
nómenos m ás destructivos de la naturaleza. daños que los construidos sobre m a terial pobremente
Poco o ningún aviso precede a los terremo- consolidado, como sedimentos saturados de agua o re-
tos, y una vez que · comienzan, poco o nada puede h a- lleno artificial.
cerse para minimizar sus efectos, aunque la planifica- Las estructuras levantadas sobre material satura-
ción antes de un terremoto puede ser de ayuda. Sin do, de agua o pobremente consolidado están sometidas
embargo, la predicción de los terremotos puede ser una a temblores de tierra de mayor du ración y a una a m-
realidad en el futuro (tratado en otra sección más ade- plitud de onda S m ayor qu e las estruc turas construi-
lante). Los efectos destructivos de los terremotos inclu - das sobre roca firme(• Figura 8.13). Además, el re-
y~n el temblor del suelo, incendios, olas marinas sísmi- lle no y lo s sedimentos sa turados de agu a tienden a
cas y corrimiento de tier~as, así como pánico, trastorno licuarse, o ac tuar como un fluido , un proceso llamado
en los servicios vitales y shock psicológico. En algunos licuefa cción. Cuando son sa_c udidos , los granos indivi-
casos, los intentos de rescate se ven obstaculizados por duales pierden cohesión y el terre no se desplaza . Dos
una planificación o unos recursos inadecuados, condi- ejemplos dramáticos de l daño resultante de la licu e-
ciones de malestar social o,
sencillamente, por la m ag- facción son Niigata, en Japón , donde grandes bloqu es
nitud del desastre. de apartamentos se inclin aron h acia los lados despu és
El número de muertos y heridos , así como la canti- de que el suelo saturado de agua de la ladera se colap-
dad de daños materiales causados por un terremoto, de- sara(• Figura 8 .14), y la ciudad de México, que es tá
pende de diversos factores. E n general, los terremotos levantada sobre sedim en tos blando s del lecho de un
que se producen durante horas de trabajo y de colegio lago.
en áreas urbanas densamente pobladas son los más des-
tructivos y los que más muertes y heridos provocan. Sin
embargo, la magnitud, la duración del temblor, la dis-
tancia del epicentro, la geología de la zon a afectada y el
tipo de estructuras son. también consideraciones impor-
tantes. Dadas es tas variables, no es sorprendente que
un terremoto comparativamente pequ efio pueda te n er
efectos desastrosos , mientras que uno mucho más gran-
de podría p asar casi inadvertido , excepto quizá para los
sismólogos.
• Figura 8.14
Los efectos de los temblores de t ie rra sobre
suelos saturados de agu a se ilustran
dramáticamente con el desplome de estos
edificios en Niigata, Japón , durante un
terremoto en 1964. Fueron diseñados para
resistir terremotos y cayero n intactos sobre
sus lados.
Además de la magnitud de un terremoto y la geología había un medio efectivo de luchar contra los incendios,
subyacente, el material utilizado y el tipo de construcción que ardieron fuera de control durante tres días , destru-
también afecta a la cantidad de daños producidos. Las yendo gran parte de la ciudad.
estructuras de adobe y de barro son las más frágiles de Ochenta y tres años más tarde, durante el terremo-
todas y casi siempre se derrumban durante un terremoto. to de 1989 en Loma Prieta, se desató un incendio en el
Las estructuras de ladrillo no reforzado y las de hormi- distrito de Marina de San Francisco. Sin embargo, esta
gón pobremente construidas son también particularmen- vez se contuvo el fuego dentro de una zona pequeña,
te susceptibles al derrumbe. porque San Francisco ya tenía un sistema de válvulas por
Por ejemplo, el terremoto de 1976 en Tangshan, todo su sistema de cañerías de agua y de gas, de manera
China, arrasó la ciudad por completo, ya que ninguna que las líneas podían aislarse de las roturas (véase «La
de las estructuras estaba construida para resistir la fuerza falla de San Andrés» en las páginas 226 y 227).
sísmica. De hecho, la mayor parte tenían muros de ladri- Durante el terremoto del 1 de septiembre de 1923
llo no reforzado, que no tienen flexibilidad y, consecuen- en Japón , los incendios destruyeron el 71 % de las casas
temente, se derrumbaron durante el temblor. de Tokio y prácticamente todas las casas de Yokohama.
El terremoto de magnitud 6,4 que sacudió India en En total, 576.262 casas fueron destruidas por el fuego y
1993 mató a unas 30.000 personas, mientras que el seís- 143.000 personas fallecieron, muchas como resultado
mo de magnitud 6,4 de Northridge, California, un año de los incendios.
más tarde, provocó solamente 61 muertes. ¿Por qué esa
diferencia en el número de víctimas mortales? Ambos te-
rremotos sucedieron en regiones densamente pobladas,
Tsunamis: olas asesinas
pero en India, los edificios de ladrillo y piedra no pudie- El 26 de diciembre de 2004, se produjo un terremoto
ron soportar el temblor del suelo; la mayoría se derrum- de magnitud 9,0 a 160 km de la costa oeste del norte
baron y sepultaron a sus ocupantes. de Sumatra, Indonesia, generando el tsunami más mor-
tífero de la historia. En cuestión de horas, muros de
agua de hasta l 0,5 m de altura golpearon las costas de
Incendios Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia, Somalía~ Myan-
En muchos terremotos , particularmente en áreas urba- mar, Malasia y las Maldivas , matando a más-de 156.000
nas, los incendios son un peligro importante. Casi un personas y provocando miles de millones de dólares en
90% de los daños producidos por el terremoto de San daños (• Figura 8.15).
Francisco de 1906 fueron causados por los incendios. El Esta ola, generada por un terremoto, se llama popu-
temblor dañó muchas líneas eléctricas y de gas, que es- larmente «maremoto», pero el término más correc:to es ola
tallaron en llamas e iniciaron incendios por toda la ciu- marina sísmica o tsunami, un término japonés que signi-
dad. Como el terremoto rompió las tuberías del agua, no fica «ola de puerto». Sin embargo, el término maremoto
)
222 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR D E LA TIERRA
• Figura 8.15
-- --- - - - - - .
persiste en la literatura popular y en algunos boletines in- se precipitan sobre la costa durante un tiempo que pue-
formativos, pero estas olas no tienen nada que ver con las de llegar hasta 30 minutos, seguido de un período de
mareas. En realidad, los tsunamis son olas marinas des- tiempo igual durante el cual el agua vuelve al mar. Ade-
tructivas que se generan cuando grandes cantidades de más, después de que golpee la primera ola, la siguen más
energía son liberadas rápidamente en una masa de agua. olas a intervalos de 20 a 60 minutos. Unos 80 minutos
Muchos son el resultado de terremotos submarinos, pero después del terremoto de 1755 en Lisboa, Portugal, el
los volcane~ situados en el mar o los corrimientos de tierra primero de tres tsunamis, el rriayor de más de 12 m de al-
submarinos también pueden provocarlos. Por ejemplo, la tura, destruyó la zona de la ,.costa y m ató a numerosas
erupción de 1883 del Krakatoa, entre Java y Sumatra, ge- personas. Después de la llegada de un tsunami de 2 m de
neró una gran ola marina que mató a 36.000 personas de altura a Crescent City, en California, en 1964, los cu-
las islas cercanas. riosos fueron a la orilla a inspeccionar los daños. Des-
Una vez que se genera un tsunami, puede viajar a afortunadamente, 1O de ellos murieron a causa de otra
través de todo un océano y provocar devastación lejos ola de 4 m de altura.
de su origen. En mar abierto, los tsunamis viajan a va- Una de las señales de aviso de la naturaleza de la
rios kilómetros por hora y generalmente pasan inadver- aproximación de un tsunami es una súbita retirada del
tidos por debajo de los barcos, ya que, normalmente, mar de una región costera. En realidad, el mar podría
tienen menos de 1 m de altura y la distancia entre las retirarse tanto que no pueda ni siquiera verse y que el
crestas de la ola es de cientos de kilómetros . Sin embar- fondo marino quede al descubierto en un área enorme.
go, cuando entran en aguas poco profundas, las olas van En más de una ocasión, la gente se ha precipitado para
más lentas y el agua se acumula a alturas que pueden observar los arrecifes expuestos o para recoger peces y
ser desde un metro o dos a muchos metros. El tsunami conchas sólo para ser arrastrados cuando ha llegado el
de 1946 que golpeó Hilo, Hawai, tenía 16,5 m de altu- tsunami.
ra. En cualquier caso, la tremenda energía que posee un Después del trágico tsunami de 1946 que golpeó
tsunami se concentra en una línea de costa cuando gol- Hilo, en Hawai, el Centro de Investigación Costera y
pea, ya sea como una gran ola que rompe o, en algunos Geodésica de Estados Unidos estableció un Sistema
casos, como lo que parece ser una marea que sube rápi- de aviso temprano de tsunamis en Honolulu, Hawai,
damente. en un intento de minimizar la devastación de los tsu-
Una creencia popular muy común es que un tsuna- namis. Este sistema combina sismógrafos e instrumen-
mi es una única ola grande que se estrella contra la cos- tos que detectan.las olas generadas por terremotos. En
ta. Cualquier tsunami consiste en una serie de olas que el momento en que se produce un terremoto fuerte en
Tabla 8.4
__j
224 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR DE LA TIERRA
• Figura 8.16
cedidos de cambios a corto y largo plazo en el interior de madamente leves en el ángulo de la superficie del te-
la Tierra. Dichos cambios se llaman precursores. rreno. Se han situado inclinómetros a ambos lados de
Los terrémotos vienen a menudo precedidos de la falla de San Andrés para medir la inclinación de la
cambios en la elevación e inclinación de la superficie superficie del terreno, que se cree resu ltado del au -
de la tierra, lo que pueden ser avisos de seísmos inmi- mento de presión en las rocas. Datos de las mediciones
nentes. Los inclinómetros pueden medir cambios extre- realizadas en la parte central de California indican una
• Figura 8.17
El Programa de Evaluación de Riesgo Sísmico Global pub licó este mapa de riesgos sísmicos que muestra las aceleracio nes máximas de l
suelo .. Los va lores se basan en un 90% de probabilidad de que la aceleracíón horizontal del sue lo indicada durante un terremoto no· es
probable que se sobrepase en 50 años. Cuanto más alto el número, más grande el peligro. Como se esperaba,. los riesgos sísmicos más
grandes están en el cinturón circum-Pacífico y el Mediterráneo-Asiático.
San Juan
Bautista • Figura 8.18
----
Vacio sísmico de Los Ange les Vacio Tres vacios sísm icos son evidentes en
Vacio sísmico de las montañas sísmico esta sección transversal a lo largo de la
la península de al sur de de fa lla de San Andrés, desde el norte de
San Francisco Santa Cruz Parkfield San Francisco al sur de Parkfield. El
,---1--, primero está entre San Francisco y el
va lle de Portola, el segundo cerca de la
al al montaña de Loma Prieta, y el tercero al
E Q5
o·¡:: sudeste de Parkfield. La sección superior
_J CL
muestra los epicentros de los terremotos
K J ~:k~>¡. / ·,~¡+~¿~~::>-~~~!~~~~~·~L:. .:;j producidos entre enero de 1969 y ju li o
~ i 1 1 ~ ~~
1 ;___ 1 -
de 1989. La sección inferior muestra el
espacio al sur de las montañas de Santa
D 0 100 200 300 400
i5 Cruz después de que fuera re ll eno de
. . .. .
Las rocas sobre los lados opuestos de la
falla de San Andrés se mueven unas
sobre otras más alla de fo que pueden,
generando grandes terremotos. El más
famoso destruyó San Francisco el 18 de
abril de 1906. Fue el resultado de la
ruptura de 465 km de falla, ocasionand.o
un desplazamiento horizontal de 6 m
aproximadamente en algunas áreas.
Se estima que 3.000 personas murieron.
i El temblor duró casi un minuto y causó
daños materiales calculados en 400
millones de dolares de 1906!
Aproximadamente 28.000 edificios fueron
destruidos, muchos de ellos por et
incendio de tres días que se ,
desencadenó sin control y que devastó
aproximadamente 12 km2 de ta ciudad
causados por el
Desde 1906, la falla de San Andrés y sus fallas temblor de tierra
asociadas han creado muchos más terremotos.
Uno de tos más trágicos se centró en Northridge, terremoto de _1994
California, una pequeña comunidad al norte de en Northridge.
Los Ángeles. Durante la madrugada del 17 de Dieciséis personas
enero de 1994, Northridge y las áreas perecieron en este
circundates temblaron durante 40 segundos. edificio.
Cuando términó, 61 personas habían muerto y
había miles de heridos; un oleoducto y al menos
250 tuberías de gas se habían roto, provocando ~
numerosos .incendios; nueve carreteras habían l
sido destruidas; y miles de casas y otros edificios ~
fueron dañados o destruidos. ¿¡
programas incluyen estudios de campo y de laborato- los cambios de los fenómenos que se pueden observar y
rio del comportamiento de las rocas antes, durante y oír sin la utilización de instrumentos sofisticados. Pre-
después de grandes terremotos , así como la observa- dijeron con éxito el terremoto de Haicheng de 197 5,
ción de la actividad en las principales fallas activas . pero no pudieron predecir el devastador terremoto de
La mayor parte del trabajo de predicción de terremo- 1976 en Tangshan, que mató al menos a 242.000 per-
tos en Estados Unidos lo realiza el Centro de· Investi- sonas.
gación Geológica e incluye investigaciones en todos Se están h aciendo progresos en la consecución de
los aspectos de -los fenómenos relaciona.d os con los te- predicciones precisas y fiables y hay estudios en marcha
rremotos. para evaluar las reacciones públicas ante avisos de te-
Los chinos tienen, quizá, el programa de predic- rremotos a largo, medio y corto plazo. Sin embargo, a
ción de terremotos más ambicioso del mundo, lo que m enos que los avisos a corto plazo sean en verdad se-
es comprensible, teniendo ·en cuenta su larga historia guidos por un terremoto, la mayoría de la gente proba-
de terremotos destructivos. Su programa de predicción blemente los ignorará, como h acen ahora con frecuen-
de terremotos se inició poco después de dos grandes cia con los huracanes, tornados y tsunamis. Puede que
terremotos sucedidos en Xingtai (a 300 km al suroeste lo mejor que se pueda esperar es que la gente que vive
de Beijing) en 1966. El programa incluye un exhausti- en áreas sísmicamente activas tome medidas p ara mini-
vo estudio y observación de todos los posibles p recurso- mizar los riesgos ante el próximo terremoto de impor-
res de terremotos. Además, los chinos ponen énfasis en tancia (Tabla 8.5).
Tabla 8.5
Pozo Arsenal 60
Montañas Rocosas (f) Promedio mensual de terremotos en Oenver
_g 50
o
~ 40
(¡¡
; 30
"O
e 20
11111
Q)
§ 10
z
o -- - - - -- - --
8
o
"O
Promedio mensual de galones de residuos
Foco del terremoto 7 inyectados en el pozo
::J
(a) o:=
•
Q) 6
1 •
"O
• Figura 8.19 (f)
5
¡-- - Q)
e
1
1
(a) Bloque diagrama del Arsenal 'de las Montañas Rocosas o
ro 4
y de la geología subsuperficial_ (b) Gráfico que muestra la
relación entre la cantidad de aguas residuales inyectadas
en el pozo por mes y el número medio de terremotos de
Denver por mes. No ha habido terremotos significativos
Ol
Q)
"O
(f)
Q)
e
_9_
3
2
máxima~~
'"""""" """. 1
Presión • I 1 Sin inyección
Pres!ón
máxima
ectados- inyección
por
de
de
en Denver desde que cesó la inyección de aguas ¿ de residuos avadad 1.050 lb
residuales en el pozo en 1965. Fuente: De la Figura 6, página o
17, Geotimes Vol. 10, N.º 9 (1966) con el amable permiso del
American Geological lnstitute. Para obtener más información, 1962 1963 1964 1965
.... ..
visite la página Web www.agiweb.org_ (b)
¿CÓMO ES EL INTERIOR
DE LA TIERRA?
• Figura 8.20
-------
urante.la mayor parte de la Historia, se con- La estru ct ura intern a de la T ierra. El recuadro muest ra la parte
sideró el interior de la Tierra como un mundo ext erior d e la T ierra en más d et alle. La asten osfera es só lida pero
subterráneo de grandes cavernas, calor y ga- se comporta p lásticamente y fluye.
ses sulfurosos, poblado por demonios . En la década de
1860, los científicos ya sabían cuál era la densidad me-
dia .d e la Tierra y que la presión y la temperafura au - Cualquier perturbación, como un tren o un equipo de
m entaban con la profundidad. Y aunque el interior de la construcción , pue de provocar ondas sísmicas, pero
Tierra no se puede observar directamente, hoy en día, sólo aquéllas gen eradas por grandes terremotos, volca-
los científicos tienen una idea razonablemente buena nismo explosivo, impactos de asteroides y explosiones
acerca de su composición y estructura interna. Ge- nucleares pueden viajar completamente a través de la
n eralmente, la Tierra se representa como una serie de Tierra.
capas concéntricas, que difieren en composición y den - Como ya vimos anteriorm ente , la velocidad de las
sidad, separadas de las capas adyacentes por unos lími- ondas P y S viene determinada por la densidad y elasti-
tes bastante definidos (• Figura 8 .20). Recordemos que cidad de los m ateriales que atraviesan, incrementándose
la capa m ás externa, o corteza, es la capa delgada de la ambas con la profundidad. La velocidad de las ondas dis-
Tierra. Debajo de la corteza y extendiéndose hasta casi minuye con el aumento de densidad pero se incremen ta
medio camino del centro de la Tierra se encuentra el en materiales con una mayor elasticidad. Como la elas-
manto, que comprende más del 80 % del volumen del ticidad aumenta con la profundidad más rápido que la
planeta. densidad, se produce un incremen to general en la velo-
La parte cen tral de la Tierra consiste en un núcleo, cidad de la onda sísmica cuando las ondas pen etran a
que está dividido en una. parte interna sólida y una pare m ayores profundidades. Las ondas P viajan m ás rápido
te externa líquida (Figura 8.20). que las ondas S bajo cualquier circu nstancia, pero a di-
El comportamiento y tiempos de viaje de las ondas ferencia de las ondas-P, las ondas S no se transmiten a
P y S proporcionan a los geólogos mucha información través de un líquido, porque los líquidos no tienen fuer-
sobre la estructura interna de la Tierra. Las ondas sís- za de cizalla (rigidez); los líquidos sencillam ente fluyen
micas viajan hacia el exterior como frentes de ondas en respuesta al esfuerzo en cizalla.
desde sus zonas de origen , au n que resulta m ás conve- C uando una onda sísmica viaja de un m aterial a otro
niente representarlas como rayos de ondas, que son lí- de diferente densidad y elasticidad , su velocidad y-direc-
neas que muestran la dir ección d el m ovimien to d e ción de viaje cambian . Es decir, la onda se cu rva, un fe-
partes pequeñas de los frentes de ondas (Figura 8.3). n óm eno con ocido como refracción, de manera muy
Ondas reflejadas
Astenosfera
• Figura 8.21
Refracción y reflexión de las ondas P. Cuando las ondas sísmicas Núcleo
pasan por un borde que separa mat eriales de la Tierra d e Núcleo externo interno
densid ad o elasti ci dad d iferentes, se refractan, y algunos de su
energía son reflejados de nuevo hacia la superfi cie. Observe que el
ún ico rayo de onda no refract ado es el perpendicular a los bordes.
14
~
E 12
6
parecida a como se refractan las ondas de luz cuando pa- ~ 10
ü
san del aire al agua, que es más densa(• Figura 8.21).
-~ 8
Como las ondas sísmicas atraviesan materiales de dife- ·¡¡¡
rente densidad y elasticidad, se refractan continuamen- ~- 6
'O
te de manera que sus caminos se curvan; los rayos de ~ 4
·0
onda sólo viajan en línea recta y no se refractan cuando o
~ 2
su dirección de viaje es perpendicular a un límite (Figu-
O -+----.,.---.--,----,...--,--_.,.-~-~~-,--~--,--~
ra 8.21).
o 1.000 2. 000 3.000 4.000 5.000 6.000
Además de la refracción, los rayos sísmicos se re-
Profundidad (km)
flejan , igual que se refleja la luz en un espejo. Cuando
los rayos sísmicos se encuentran con un límite que se- • Figura 8.22
para materiales de diferente densidad o elasticidad, Perfiles que mu estran las velo cidades de las ondas sísmi cas frente
parte de la energía de una onda se refleja e n la superfi- a la profundidad. Se muestra la sección de varias discontinu idades
cie (Figura 8.21). Si conocemos la velocidad de la onda a t ravés de las cua les las velocidades de las ondas sísm icas
cambian rápidamente. Fuente: De G. C. Brown y A. E. Musset, The
y el tiempo necesario para que la onda viaje desde su fnaccessibfe Earth (Kluwer Academic Publishers, 1981), Figura 12.?a.
origen al límite y de vuelta a la superficie, podemos cal- Reimpreso con permiso del autor.
cular la profundidad del límite reflectante. Dicha infor-
mación resulta útil a la hora de determinar no sólo la
estructura interna de la Tierra, sino también la profun-
didad de las rocas sedimentarias que pueden contener EL NÚCLEO TERRESTRE
petróleo.
Aunque los cambios en la velocidad de las ondas sís-
micas se producen continuamente con la profundidad, n 1906, R. D. Oldham, del Centro de Investiga-
la velocidad de las ondas P se incrementa súbitamente ción Geológica de la India, se percató de que las
en la base de la corteza y disminuye bruscamente a una ondas sísmicas llegaban más tarde de lo' espera-
profundidad de unos 2.900 km (• Figura 8.22). Estos do a las estaciones sísmicas situadas a más de 130 grados
cambios notorios en la velocidad de las ondas sísmicas del hipocentro de un terremoto. Él dio por supuesto que
indican un límite llamado discontinuidad a través del la Tierra tiene un núcleo que transmite las ondas sísmi-
cual se produce un cambio significativo en los materiales cas más lentamente que los materiales terrestres menos
de la Tierra o en sus propiedades. Estas discontinuidades profundos. Hoy en día sabemos que la velocida,d de las
son la base para subdividir el interior de la Tierra en ca- ondas P disminuye notable mente a una profundidad de
pas concéntricas. 2,900 km, lo que indica una discontinuidad importante
ahora reconocida como el límite entre el núcleo y el pero todas ellas fueron rechazadas por la sismóloga da-
manto (Figura 8.22). nesa lnge Lehman, que en 1936 postuló que el núcleo
Debido a la repentina disminución de la velocidad no es enteramente líquido , como se pensaba anterior-
de las ondas P en el límite entre el núcleo y el manto, mente. Ella propuso que la reflexión de una onda sísmi-
las ondas P se refractan en el núcleo, de modo que poca ca en un núcleo interno sólido explicaba la llegada de
energía de una onda P alcanza la superficie en el área si- energía débil de una onda P a la zona de sombra de las
tuada entre los 103 y 143 grados de distancia del hipo- ondas P, una propuesta que los sismólogos aceptaron rá-
centro de un terremoto (• Figura 8.23). pidamente.
Esta zona en la que los sismógrafos registrai-i poca En 1926, el físico británico Harold Jeffreys se dio
energía de una onda P se llama zona de sombra de las cuenta de que las ondas S no sólo eran ralentizadas por el
ondas P. núcleo, sino que resultaban completamente bloqueadas.
La zona de soinbra de las ondas P no es una zona de Por tanto, además de una zona de sombra de las ondas P,
sombra perfecta, porque dentro de ella alcanza la super- también existe una zona de sombra de las ondas S mu-
ficie algo de energía débil de onda P. Los científicos pro- cho más grande y completa (Figura 8.23b). En lugares a
pusieron varias hipótesis para explicar esta observación, más de 103 grados de distancia del hipocentro de un te-
rremoto, no se registran ondas S, lo que indica que estas
ondas no pueden transmitirse a través del núcleo. Las on-
das S no pasan a través de un líquido, por lo que parece
que el núcleo externo debe ser líquido o comportarse
como tal.
Por el contrario, el hierro puro no es lo suficiente- viajan a través de la capa más profunda y parte de su
mente denso como para explicar la densidad estimada energía se refracta hacia la superficie (• Figura 8.24).
del núcleo interno, por lo que puede que un 10-20% de Las ondas que van a través de lii capa más profunda via-
esta parte esté formada por níquel. Estos metales forman jan más lejos hasta una estación_sísmica, pero lo hacen
una aleación de hierro y níquel que se cree lo suficien- más rápidamente y llegan antes que las de la capa menos
temente densa bajo la presión existente a esa profundi- profunda. EL límite identificado por Mohorovicic sepa-
dad para explicar la densidad del núcleo interno. ra la corteza del manto y ahora lo llamamos disconti-
Cuando el núcleo se formó durante la historia tem- nuidad de Mohorovicic, o simplemente Moho. Está
prana de la Tierra, probablemente estaba fundido y se ha presente en todas partes excepto debajo de las dorsales,
ido enfriando desde entonces, de manera que su interior pero su profundidad varía. Por debajo de los continen-
se ha cristalizado. Es más, el núcleo interno sigue cre- tes está a una profundidad de 20 a 90 km, con una me-
ciendo a medida que la Tierra se enfría lentamente, y el lí- dia de 35 km; por debajo del fondo oceánico se
quido del núcleo externo cristaliza como hierro. Pruebas encuentra de 5 a 10 km de profundidad.
recientes también indican que el núcleo interno gira más
rápido que el externo, moviéndose unos 20 km/año más Estructura, densidad y composición
deprisa que el núcleo externo.
del manto
Aunque la velocidad de las ondas sísmicas en el manto
EL MANTO TERRE~TRE 1
aumenta con la profundidad, existen varias discontinui-
. dades. Entre profundidades dé 100 y 250. km, tanto las
velocidades de las ondas P como las de las ondas S dis-
n 1909 se realizó otro descubrimiento importan- minuyen notablemente (• Figura 8.25). Esta capa, si-
te sobre el interior de la Tierra cuando el sismó- tuada de 100 a 250 km de profundidad, es el canal de
logo yugoslavo Andrija Mohorovicic detectó una baja velocidad, que se corresponde con la astenosfera,
discontinuidad a una profundidad de unos 30 km. Mien- una capa en la que las rocas están cerca de su punto de
tras estudiaba los tiempos de llegada de las ondas sísmi- fusión y son menos elásticas, lo que explica la disminu-
cas de los terremotos de los Balcanes, Mohorovicic se per- ción de la velocidad de las ondas sísmicas. La astenosfe-
cató de que las estaciones sísmicas situadas a unos pocos ra es una zona importante porque puede que sea donde
cientos de kilómetros del epicentro de un terremoto esta- se genera parte del magma. Además, carece de resisten-
ban registrando dos conjuntos distintos de ondas P y S. cia, fluye plásticamente y se cree que es la capa sobre la
Partiendo de estas observaciones,· Mohorovicic sacó que se mueven las placas de la litosfera rígida externa.
la conclusión de que un límite definido separa las rocas Existen otras discontinuidades a niveles más pro-
con diferentes propiedades a una profundidad de unos fundos dentro del manto. Pero a diferencia de los situa-
30 km. Postuló que las ondas P por debajo de este lími- dos entre la corteza y el manto o entre el manto y el
te viajan a 8 km/seg, mientras que las situadas por enci- núcleo, éstos , probablemente, representen cambios es-
ma del límite viajan a 6, 75 km/seg. Cuando se produce tructurales en los minerales, en lugar de cambios en la
un terremoto, algunas ondas viajan directamente desde composición. En otras palabras, los geólogos creen que
el hipocentro a una estación sísmica, mientras que otras el manto está compuesto por el mismo material en toda
200 km
Onda directa
• Figura 8.24
Andrija Mohorovicic estudió la s ondas sísmi ca s y detectó una disco ntinuidad sísmica a una profundidad de cerca de 30 km . Las ondas
sísmica más ráp idas y más profundas llegan las primeras a las estaciones sísmicas, aunque viajen más lejos. Esta discontinuidad, ahora
co nocida como el Moho, está entre la co rteza y el manto. .
j
234 CAPITULO 8 LO S TERR E MOTOS Y EL I NTER I OR D E LA TIERRA
,J-
9 Manto inferior carían la densidad del man to y las velocidades observa-
6 das en las transmisiones de ondas sísmicas. La peridotita
"O
<U
"O
·¡:¡
también forma las partes inferiores de las secuencias de
o roca ígnea que se cree que son fragmentos de la corteza
8
~ Zona de
oceánica y del manto superior situados en la tierra. Ade-
transición
Zona de baja
velocidad
más, la peridotita se produce como inclusiones en masas
7 de roca volcánica, como las pipas de lúmherlita, de las que
Manto superior se sabe que vienen de profundidades de 100 a 300 km.
Estas inclusiones parecen ser fragmen tos del manto.
6
0-+-~~~ ......~~~.....-~~~....-..-~-..~~~--i
o 200 400 410 600 660 800 1.00()° TOMOGRAFÍA SÍSMIC~
Profundidad (km)
• Figura 8.25
s probable que el modelo que dice que el inte-
Variaciones d e la velocidad d e la onda P en la pa rte supe rio r del ·
manto y en la zona de transición. Fuente: De G. C. Brown y A. E.
rior de la Tierra consiste en un núcleo rico en
Musset, The lnaccessible Earth (Kluwer Academic Publishers, 1981), hierro y u n m anto rocoso sea preciso, pero no
Figura 7.11. Reimpreso con permiso del autor. muy exacto. En los últimos años, los geofísicos han des-
arrollado u na técnica llamada tomografía sísmica que les
permite desarrollar modelos más exactos del interior de
su extensión, pero los estados estructu rales de los mine- la Tierra. En la tomografía sísmica, se analizan numero-
rales, como el olivino, cambian con la profu ndidad. sos cortes de ondas sísmicas de manera parecida a la que
A una profundidad de 41 O km, la velocidad ·de la u tilizan los radiólogos para analizar los TAC (tomografía
onda sísm ica se in crem en ta Ügeram ente como conse- axial computarizada). En los TAC , los rayos X penetran
cuencia de dich os cam bi.os en la estructura de los mi- en el cuerpo y se forma uria im agen bidimensional de su
nerales (Figura 8 .25) . Se produ ce otro á u mento de interior. Repetidos TAC tomados desde ángulos ligera-
velocidad a unos 660 km, donde los minerales se des- mente diferentes se analizan por ordenador y se apilan
componen en óxidos metálicos, como FeO (óxido de hie- para producir una imagen tridimensional.
rro) y Mgü (óxid o de magn esio), y dióxido d e silicio De un modo similar, los geofísicos utilizan las ondas
(Si0 2 ) . Estas dos i:liscontinuidades definen la parte su- sísmicas para investigar el interior de la Tierra. En la to-
mografía sísmica, se analizan las velocidades m edias de
numerosas ondas sísmicas de manera que se detectan
áreas «lentas» y «rápidas» en el viaje de las ondas (• Fi-
gura 8 .26). Recordemos que la velocidad de las ondas
© Cengage Learning·Paraninfo
TOMOGR A FÍA S Í SM I C A 235
D
iamante: una joya, una forma, una magma que se enfría para formar kimberlita, y
herramienta. Las oportunidades una forma de síli ce también en estas rocas,
hacen que usted o alguien a quien que in dica que el magma se orig in ó entre 100
conoce posee un anillo de diaman- y 300 km por debajo de la superficie. Además
tes, un col lar o una pulsera, porque el de diamantes y síli ce, la kimberlita contiene
diamante, que simboliza la fuerza y la pureza, normalmente inclusiones de peridotita (véase
es una piedra preciosa muy popular y buscada. la Figura 4, 10) que son probablemente parte
El va lor de los diamantes con calidad de gema del manto.
se determina por su color (sin color son los más Debido a que el diamante es tan duro
deseables), la claridad (la falta de imperfeccio- (véase la Tab la 3.3) se utiliza como ab rasivo y
nes), y el qu il ate (1 quilate = 200 m ilig ramos). para herramientas que cortan otras sustancias
El va lor de un diamante depende también de quras, como otras piedras preciosas, lentes, e
la talla, la manera en que se marcó, cortó y dio incluso circuitos electrónicos . En la construc-
brillo para obtener pequeñas superficies pla- ción de carreteras, los diamantes se utilizan
nas conocidas como facetas, que aumentan la para pulverizar pavimento viejo antes de verter
ca lidad de la luz reflej ada (• Figura 1 y véase la una nueva capa de asfa lto. Incluso las compa-
Fi gura 3.1 b). ñías de petró leo utilizan brocas tapizadas de
La mayor parte de los diamantes· del mundo diamantes.
vienen de corrientes y de depósitos en playas,
pero la última fuente de la mayoría de los dia- • Figura 1
mantes de calidad de gema y de los diamantes - - - - - - - - - - --·
industriales son las pipas de kimberlita, com- El valor de un diamante está determ ina do por el
puesta de rocas ígneas gris marengo o azul co lor, la claridad, los qu ilates y la ta lla.
que se orig in aron a grandes profundidades.
De hecho, el diamante se compone del ca r-
bono que se forma a presiones que se encuen-
tran, por lo menos, a 100 km de profundidad,
es decir, en el manto de la Tierra . El diamante
estab lece una profund idad mínima de l
• Figura 8.26
Numerosas ondas del terremoto se analizan para detectar
áreas dentro de la Tierra que transmiten ondas sísmicas más
n la última parte de este capítulo, hemos cen-
rápida o más lentamente que las adyacentes. Las áreas en las
que las ondas viajan más rápido correspon den a regiones
trado nuestro interés en el interior de la Tierra,
«frías» {azul), mientras que las regiones «cali entes» (rojo) pero para completar debemos hablar brevemen-
transmiten o ndas sísmicas m ás .lentamente . Fue nte: De «Jou rn ey to te de la corteza, que, junto con el manto superior, cons-
t he Center of the Earth», por T. A. Heppenhe imer, Discover,_v. 8, n.º 11, nov. tituye la litosfera.
1987. Ilustración d e Andrew Christi e, copyright© 1987. La corteza continental es compleja, formada por todo
tipo de rocas, pero normalmente se la describe como «gra-
nítica», lo que significa que su composición global es si-
La mayor parte del calor interno de la Tierra lo ge- milar a la de las rocas graníticas. Con excepción de las
nera fa descomposición radiactiva, especialmente la des- rocas ricas en metales, como los depósitos de mena de hie-
composición de isótopos de uranio y torio, y en menor rro, la mayoría de las rocas de la corteza continental tienen
grado de potasio 40. Cuando estos isótopos se descom- densidades de entre 2,0 y 3,0 g/cm 3 , siendo la densidad
ponen, emiten partículas energéticas y rayos gamma que media de la corteza de unos 2, 70 g/cm 3 . La velocidad de la
calientan las rocas de alrededor. Y como las rocas son onda P en la corteza continental es de unos 6,75 km/seg.
malas conductoras del calor, hace falta poca descompo- La corteza continental tiene un grosor medio de 3 5 km,
sición radiactiva para crear un calor considerable, dado pero es mucho más gruesa por debajo de las cordilleras
un tiempo suficiente. montañosas y considerablemente más delgada en áreas
Desafortunadamente, el gradiente geotérmico no es como los Valles del Rift, al este de África, y un área ex-
de utilidad para calcular las temperaturas a gran pro- tensa llamada Basin and Range Province, al oeste de Es-
fundidad. Si fuéramos sencillamente a hacer una extra- tados Unidos, donde se estira y se hace más fina.
polación de la superficie hacia abajo, la temperatura a Al contrario que la corteza continental, la corteza
100 km sería tan elevada que, a pesar de la gran presión oceánica es más sencilla, compuesta de gabro en su par-
existente, todas las rocas conocidas se fundirían. Con la te inferior y superiormente por basalto. Es menos grue-
excepción de las bolsas de magma, parece que el manto sa, unos 5 km, en las dorsales; en ningún caso supera los
es sólido y no líquido, porque transmite las ondas S. En 10 km. Su densidad de 3,0 g/cm 3 cuenta con el hecho
consecuencia, el gradiente geotérmico debe disminuir de que transmite las ondas P a unos 7 km/seg. De h e-
notablemente. cho, esta velocidad de las ondas P es lo que se esperaría
Los cálculos actuales de la temperatura en la base si la corteza terrestre estuviese compuesta de basalto y
de la corteza son de 800 a 1.200 ºC . La última cifra pa- gabro. Presentamos una descripción más detallada de la
rece ser un límite máximo; si fuera mayor, habría fusión. estructura y composición de la corteza oceánica en el
Además, parece que fragmentos de roca del manto en pi- Capítulo 9.
G EO ,,
RECAPITULACION
núcleo rico en hierro, con una parte interna sólida y • El núcleo interno de la Tierra está formado
una parte externa líquida. probablemente por hierro y níquel, mientras que el
• Los estudios de las ondas P y S, experimentos de núcleo externo es, principalmente, de hierro, con un
laboratorio, comparaciones con meteoritos y 10-20% de otras sustancias.
estudios de inclusione.s en rocas volcánicas, • Lo más probable es que la peridotita sea la roca que
proporcionan evidencias sobre la composición y forma el manto terrestre.
estructura del interior de la Tierra.
• La corteza oceánica está compuesta por basalto y
• La densidad y elasticidad de los materiales terrestres gabro, mientras que la corteza continental tiene una
determinan la velocidad de las ondas sísmicas. Las composición global similar algranito. El Moho es el
ondas sísmicas se refractan cuando cambia la límite entre la corteza y el manto.
dirección de su viaje. La reflexión de las ondas se
• El gradiente geotermal de 25 ºC/km no puede
produce en límites en los que cambian las
continuar a grandes profundidades; dentro del
propiedades de las rocas.
manto y del núcleo es, probablemente; de l ºC/km.
• Los geólogos utilizan el comportamiento de las La temperatura en el centro de la Tierra se estima
ondas P y S y la presencia de zonas de sombra de en 6.500 ºC.
ondas P y S para calcular la densidad y composición
del interior de la Tierra, así como el tamaño y la
profundidad del núcleo y del manto.
Términos clave
discontinuidad (pág. 231) hipocentro o foco (pág. 211) sismógrafo (pág. 210)
discontinuidad de Mohorovicic intensidad (pág. 21 7) sismología (pág. 210)
(Moho) (pág. 233) . magnitud (pág. 208) teoría del rebote elástico (pág. 209)
epicentro (pág. 211) onda Love (onda L) (pág. 214) terremoto (pág. 208)
escala de intensidad de Mercalli onda Rayleigh (onda R) (pág. 214) tsunami (pág. 221)
modificada ·(pág. 217) onda P (pág. 213) zona de sombra de las ondas P
escala de magnitud de Richter onda S (pág. 214) (pág. 232)
(pág. 218) reflexión (pág. 231) zona de sombra de las ondas S
gradiente geotérmico (pág. 235) refracción (pág. 230) (p. 232)
~~
Cuestiones de repaso
1. La mayoría de los terremotos tienen lugar en 3. Con pocas excepciones, los terremotos más
el/la: dañinos son:
a. ___zona de dorsales de expansión; a. _ _de hipocentro profundo;
b. ___cinturón Mediterrá~eo-Asiático; b. ___provocados por erupciones volcánicas;
c. ___fisuras en interiores continentales; c. _ _aquellos con magnitudes de llichter
d. ___cinturón circum-Pacífico; alrededor de 2;
e ._ _zona de fallas de los Apalaches. d. _ _ de hipocentro poco profundo;
2. Una onda P es una onda en la que: e. _ _ aquéllos que se producen en las dorsales
a. ___el movimiento es perpendicular a la de expansión.
dirección del viaje de la onda; 4. Un tsunami es un(a):
b. ___la superficie de la Tierra se mueve como a. _ _ parte de una falla con un vacío sísmico;
una serie de ondas; b. ___precursor de un terremoto ;
c. _ _fisuras en interiores continentales; c. ___ola marina sísmica;
d._grandes olas se estrellan contra una costa d. ___terremoto particularmente grande y
después de un terremoto submarino; destructivo;
e. _ __el movimiento en la superficie es similar e. _ _ terremoto con una profundidad focal
al movimiento en las olas del agua. superior a 300 km .
Introducción
egún dos diálogos escritos en el año 350 a.C. ta muy recientemente nadie sabía demasiado acerca de lo
por el filósofo griego Platón, existió un conti- que hay bajo los océanos. Gran parte de los fondos oceáni-
nente enorme llamado Atlántida en el océano cos es un dominio oculto, por lo que los mitos y leyendas
Atlántico al oeste de las Columnas de Hércu- tienen una gran aceptación . La observación más básica que
les, o lo que ahora llamamos el Estrecho de Gibraltar(• Fi- podemos hacer sobre la Tierra es que t iene amplias áreas
gura 9 .1). Según el relato de Platón, la Atlántida controlaba cubiertas de agua y continentes, que a primera vista pare-
una zona amplia que se extendía hacia el este hasta Egipto. cen ser nada más que partes del planeta que no están cu -
Pero a pesar de su enorme riqueza, avanzada tecnología y biertas de agua. Sin embargo, los continentes y las cuencas
gran ejército y armada, la Atlántida fue derrotada por Atenas oceánicas son muy diferentes.
en una guerra. DespUés de la conquista de la Atláritida, La corteza continental es más gruesa y menos densa
que la oceánica . La corteza oceánica está compuesta por ba-
hubo violentos terremotos e inundaciones y llegó un te-
salto y gabro, mientras que la continental está formada por
rrible día en que . .. la Atlántida ... desapareció bajo el
todo tipo de rocas, aunque su composición global es muy
mar. Y por esta razón, incluso ahora, el mar allí no es na-
·parecida a la del granito. La corteza oceánica se produce
vegable ni se puede investigar, bloqueado como está
continuamente en las dorsales en expansión y se consume
por el bajío de lodo que produjo la isla al hundirse.*
en las zonas d e subducción, por lo que nada de ella es muy
No existen «bajíos de lodo» en el Atlántico, como afir- antiguo, g eológicamente hablando (véase el Capítulo 2) . La
maba Platón . En realidad, ninguna evidencia geológica indi- corteza oceánica más antigua es de unos 180 millones de
ca que la Atlántida existiera alguna vez, así que ¿por qué ha años, pero la edad de las rocas de los continentes varía d es-
persistido la leyenda durante tanto tiempo? de las más recientes hasta 3 .960 millones de años .
Una razón es que las historias sensacionales sobre civili- Una razón importante para estudiar los fondos oceáni-
zaciones perdidas son muy populares, pero otra es que has- cos es que constituyen la mayor parte de la superficie terres-
tre (• Figura 9 .2). A pesar de la idea errónea comúnmente
sostenida de que el fondo oceánico es llano y monótono, su
topografía es tan variada como la de los continentes. Ade-
más, muchas de las características del fondo oceánico así
como varios aspectos de la corteza oceánica proporcionan
evidencias importantes para la teoría de la tectónica de pla-
cas (véase el Capítulo 2) . Y por último, podemos encontrar
recursos naturales en las partes marginales de los continentes,
en el agua marina y en los fondos oceánicos.
Ahora que empezamos nuestra investigación de los fon-
dos oceánicos, deberían tener en cuenta que nuestro estudio
~..:.-
de centra en (1) la composición y los atributos físicos de la
,.,c~~;:~;:~~i;~~~~~'~,~~-·~·-~.~~,r: _: :_ : -·~ ·
corteza oceánica, (2) la composición y distribución de los se-
dimentos del fondo marino, (3) la topografía de los fondos
oceánicos y (4) el origen y la evolución de los márgenes con-
• Figura 9.1 tinentales. Los oceanógrafos estudian también estos temas,
Según Pl.at ón, la Atl ántida era un continente situado al oeste d e las pero además estudian la química y la física del.agua del mar,
Columnas de Hércules, ah ora llamado Estrecho d e Gib raltar. En así como los patrones de la circulación oceánica y la biología
est e mapa d e Kircher Anthan asium, Mundus Sub terraneus (1664),
marina . También deberíamos señalar que mientras que los
el nórte est á en la parte inferior del mapa . El Estrecho de-Gibraltar
es el área estrecha entre Hispania (España) y Áfri ca .
océanos y sus mares marginales (Figura 9.2) tienen por de-
bajo la. corteza oceánica, no sucede lo mismo con el Mar
*De Timaeus, incluido en E. W. Ramage, Ed., Atlantis: Fact orFiction? Muerto, el Mar Salton y el Mar Caspio, que son, en realidad,
(Bloomington: Oxford University Press, 1978), pág. 13, lagos salinos situados en los continentes.
OCÉANO
PACIFICO
NQR[~...
OCÉANO
PACIF!eO
SUR
: Datos numéricos de lo
con las Indias. Incluso cuando Cristóbal Colón zarpó el que la exploración de los océanos seguía siendo limita-
3 de agosto de 1492 en un intento por encontrar una da, empezaba a ser cada vez más evidente que el fondo
ruta hacia las Indias, subestimó en gran medida las di- oceánico no era llano y monótono , como se creía ante-
mensiones del océano Atlántico. Contrario a la creencia riormente. Es más, los científicos descubrieron que el fon-
popular, no pretendía demostrar la forma esférica de la do marino tiene una topografía variada al igual que los
Tierra; por entonces, su forma ya era bien aceptada. La continentes, y reconocieron características como las fo-
controversia era sobre la circunferencia de la Tierra y la sas oceánicas, las dorsales submarinas, amplias mesetas,
ruta más corta a China; en estos puntos, las críticas de colinas y grandes llanuras.
Colón eran correctas.
· Estos y otros viajes similares ampliaron considera-
blemente los conocimientos sobre los océanos; pero las ¿Cómo se exploran los océanos
verdaderas investigaciones científicas no comenzaron hoy en día?
hasta finales .del siglo XVIII. En ese período, Gran Breta-
ña era la potencia marítima dominante, y para mantener El primer método para determinar la profundidad del
ese dominio los británicos intentaron ampliar su cono- océano fue el de medir la longitud de una cuerda con las-
cimiento sobre los océanos .. Por tanto ; en 1768, 1772 y tre que se bajaba hasta el fondo. Ahora, los científicos uti-
1 777 se emprendieron viajes científicos al mando del lizan un instrumento llamado ecosonda, que detecta las
capitán James Cook. De 1831 hasta 1836, el HMS Be- ondas de sonido que viajan desde un barco hasta el fon-
agle .surcó los mares. A .bordo se encontraba Charles do oceánico y de vuelta al barco (• Figura 9.3). La pro-
Darwin, famoso por sus ideas sobre la evolución orgá- fundidad se calcula conociendo la velocidad dél sonido
nica, pero que también propuso una teoría sobre la evo- en el agua y el tiempo n ecesario para que las ondas al-
lución ·de los arrecifes de coral. En 1872, el buque de cancen el fondo y regresen al barco, dando lugar a un per-
guerra convertido HMS Challenger inició un viaje de fil continuo de la profundidad del fondo oceánico a lo
cuatro años para tomar muestras de agua marina, de- largo de la ruta del barco. El perfil sísmico es parecido a
terminar las profundidades oceánicas, recoger muestras la ecosonda pero aún más útil. Las ondas potentes pro-
de sedimentos y roe.a s de los fondos oceánicos y dar cedentes de una fuente de energía se reflejan desde el
nombre y clasificar miles de especies de organismos ma- fondo oceánico y algunas de ellas penetran en las capas
rinos. del fondo y se reflejan desde diversos horizontes hasta la
Durante estos viajes, se visitaron muchas islas oceáni- superficie (Figura 9.3). El perfil sísmico es particular-
cas anteriormente desconocidas por los europeos. Y aun- mente útil para trazar la estructura de la corteza oceáni-
• Figura 9.3
Esquema que muestra cómo se utilizan la
ecosonda y el perfi l sísm ico para estudiar el
fondo marin o. Parte de la energía generada
por la fu ente de energía se refleja de·sde
Capas sedimentarias subyacentes va rios horizontes y es devuelta a la superficie,
donde se detecta co n hidrófanas.
ca allí donde está enterrada bajo los sedimentos del fon- Glomar Challenger perforó más de 1.000 sondeos en el
do oceánico. fondo oceánico durante los 15 años de l programa. El
El Proyecto de Perforación Marina Profunda, un Proyecto de Perforación Marina Profunda terminó en
programa patrocinado p<;>r varias instituciones oceano- 1983, pero el programa de perforación oceánica, que co-
gráficas, se inició en 1968. Su primer barco de investi- menzó en 1985, siguió explorando los fondos oceánicos
gación, el Glomar Challenger, podía perforar en el agua con su barco de investigación JO ID ES"' Resolution. Los
a más de 6.000 m de profundidad y obtener largos testi- barcos de· investigación también estudian el fondo oceá-
gos de sedimentos del fondo y de corteza oceánica. El nico utilizando muestreadores de conchas y pistones de
testigos de sondeo(• Figura 9.4).
Además de los navíos de superficie, los sumergibles
son actualmente vehículos impottantes en la exploración
de los fondos marinos. Algunos, como el Argo, van a con-
trol remoto y son remolcados por un barco. En 1985, el
Argo, equipado con sistemas de sonar y de televisión, pro-
porcionó las primeras imágenes del transatlántico britá-
nico HMS Titanic desde que se hundió en 1912. E l
Centro de Investigación de Estados Unidos utiliza un me-
canismo a remolque con sonar para reproducir imágenes
del fondo oceánico parecidas a las fotografías aéreas. Los
científicos, a bordo de sumergibles como el Alvin (• Fi-
(a) gura 9.5), h an descendido a los fondos oceánicos en mu-
chas zonas para h acer observaciones y recoger muestras.
Las investigaciones· científicas han aportado infor-
mación importante sobre los océanos durante más de
200 años, pero gran parte de los-conocimientos actuales
se h a n adquirido desde la Segunda Guerra Mundial
(1939-1945). Esto es particularmente así en lo referen-
te a los fondos oceánicos, porque sólo en las décadas
más recientes ha habido instrumentos adecuados para
estudiar este dominio oculto.
(b)
• Figura 9.4
• Figura 9.5
Toma de muestras del fondo del mar. (a) Muestreador de conchas
recogiendo muestras del fondo del mar. (b) Un pistón de testigo Buque oceanográfico de investig ación. El sumergib le Alvin se
de sondeo cae al fondo del mar, penetra el sedimento y, a ut iliza para observa r y tomar muestras de las profundidades del
co ntinuació n, se recupera. fondo del mar. .
Si penetramos en una ofiolita encontramos un com- ser diques compuestos de basalto . ¿Qué otros tipos
de roca espera encontrar aquí? ¿Cómo explicaría (1)
plejo tabular de diques, compuesto de diques basálticos la asociación de estas rocas entre ellas, y (2) cómo
verticales, y después gabro en masa y gabro en capas, llegaron a tierra?
que probablemente se formó en la parte superior de una
• Figura 9.6
·---~-
Dorsal oceánica
Elevación continental
o 500 1.000 1.500 2.000 2.500 3.000 3.500 4.000 4.500 5.000
Distancia (km)
~-Fig_~!~_!:?__ _____________________
________ _
Perfil generalizado del fondo marino que muestra las características de los márgenes continentales. Las dimensiones verticales de las
características en este perfil aparecen muy exageradas porque las escalas verticales y horizontales difieren.
)
CAPITULO 9 E L FO N D O OC E ÁN I C O
dedor de los márgenes del Atlántico, el talud continental Puede que la evidencia más convincente de las co-
se funde con un pie de talud continental de una incli- rrientes de turbidez sean las pautas de las rupturas de
nación continental más ligera. Este pie de talud no exis- cables transatlánticos que tuvieron lugar en el Atlántico
te alrededor de los márgenes del Pacífico, donde los norte cerca de Terranova el 18 de noviembre de 1929.
taludes continentales descienden directamente hasta En un principio, se pensó que un terremoto había roto
una fosa oceánica (Figura 9. 7). los cables de telégrafo y de teléfono .
La ruptura entre la plataforma y el talud, que marca Sin embargo, mientras que las rupturas en la plata-
el límite entre ambos, es una característica importante forma continental cerca del epicentro se produjeron
en términos de transporte y depósito de sedimentos . En cuando sucedió el terremoto , los cables situados mar
la parte de la ruptura que da hacia la tierra - es decir, en adentro se rompieron más adelante y en sucesión. El úl-
la plataforma- los sedimentos se ven afectados por las timo cable en romperse estaba a 720 km del origen del
olas y las mareas, pero estos procesos no tienen ningún terremoto, y no se rompió hasta 13 horas después de la
efecto en los sedimentos de la parte de la ruptura que da primera ruptura. En 1949, los geólogos se dieron cuen-
al mar, donde la gravedad es la responsable de su trans- ta de que una corriente de turbidez generada por un te-
porte y depósito en el talud y en el pie de talud. En rea- rremoto se había desplazado hacia abajo, rompiendo los
lidad, gran parte de los sedimentos derivados de la tierra cables en sucesión. Se conocía el momento preciso en
cruzan las plataformas y se depositan en los taludes y el que se rompió cada cable, por lo que fue sencillo cal-
pies de taludes continentales, donde se encuentra más cular la velocidad de la corriente de turbidez. Se movió a
del 70% de todos los sedimentos de los océanos. Gran unos 80 km/h sobre el talud continental, pero se ralenti-
parte de estos sedimentos es transportada a través de ca- zó a 27 km/h cuando alcanzó el pie de talud.
ñones submarinos por las corrientes de turbidez. En las plataformas continentales hay cañones sub-
marinos profundos de lados escarpados, pero se des-
arrollan mejor en los taludes continentales (Figura 9.8a).
Cañones submarinos, corrientes de Algunos cañones submarinos se extienden a través de la
turbidez ·y abanicos submarinos plataforma hasta los ríos de tierra firme; aparentemente,
En el Capítulo 6, estudiamos el origen de la estratifica- se formaron como valles de los ríos cuando el nivel del
ción gradada, que resulta en su mayor parte de las co- mar era más bajo durante el Pleistoceno. Sin embargo,
rrientes de turbidez, flujos submarinos de una mezcla muchos de ellos no tienen dicha relación, y algunos se
de agua y sedimentos con densidades mayores que las extienden a más profundidad de lo que podría explicarse
del agua libre de sedimentos. Cuando una corriente de por la erosión de los ríos en los tiempos en los que el ni-
turbidez fluye por un fondo oceánico relativamente lla- vel del mar era más bajo. Los científicos saben que exis-
no, va más despacio y empieza a depositar sedimentos, ten fuertes corrientes que se mueven a través de los ca-
primero las partículas más grandes , seguidas de partícu- ñones submarinos. Las corrientes de turbidez se desplazan
las progresivamente más pequeñas, formando así una periódicamente a través de estos cañones y ahora se cree
capa con estratificación gradada (véase Figura 6.23). Los que son el primer agente responsable de su erosión.
depósitos realizados por las corrientes de turbidez dan
lugar a una serie de abanicos submarinos superpues-
Tipos de márgenes continentales
tos, que constituyen una gran parte del pie de talud con-
tinental (• Figura 9.8). Los abanicos submarinos son Los márgenes continentales pueden ser activos o pasivos,
unas características inconfundibles, pero sus márgenes dependiendo de su relación con los bordes de las placas.
exteriores son difíciles de distinguir porque se funden Un margen continental activo se desarrolla en el borde
con los depositos de la cuenca oceánica. anterior de una placa continental donde subduce la li-
Nadie ha observado nunca una corriente de turbidez tosfera oceánica. El margen oeste de Sudamérica es un
en los océanos, por lo que durante muchos años, algunos buen ejemplo (• Figura 9.9). Aquí, una placa oceánica
dudaron de su existencia; sin embargo, en 1971, se tomó subduce bajo el continente, dando como resultado acti-
una muestra de agua anormalmente turbia por encima vidad sísmica, una cordillera montañosa geológicamente
del fondo oceánico del Atlántico Norte, lo que indicaba joven y volcanismo activo. Además , la plataforma conti-
que se había producido una corriente de turbidez recien- nental es estrecha y el talud continental desciende di-
temente. Además , muestras del fondo marino tomadas en rectamente hasta la fosa de PerúcChile, por lo que los
muchas zonas presentan una sucesión de capas con es- sedimentos se vierten en la fosa y no se desarrolla ningún
tratificación gradada y restos de organismos de aguas pie de talud continental. El margen oeste de Norteamé-
poco profundas que fueron desplazados hacia aguas más rica se considera también un margen continental activo,
profundas por las corrientes de turbidez (Figura 9.8). · aunque gran parte de él está ahora limitado por fallas
E
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1.000
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e 4.000
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• Figura 9.8
-·---- ----·- - --- - - -
(a) Una buena parte del talud continental se compone de aba nicos submarinos depositados por las co rrientes de turbidez que se
desplazaban por cañones submarinos. (b) Roturas del cable submarino causadas por corrientes de turbidez al sur de Terranova en 1929.
El perfil marcado como «Sin exageración vertical» muestra cómo aparece el fondo marino en este área. (c) La hélice de un submarino
causó la co rriente de turbidez que fluyó pendiente abajo del talud cerca de Jamaica. ·
transformantes en lugar de por una zona de subducción. nes occidentales. En primer lugar, poseen amplias plata-
Sin embargo, la convergencia de placas y la subducción formas continentales, así como un talud y un pie de talud;
aún tienen lugar en el nordeste del Pacífico, en los már- también hay extensas llanuras abisales junto a los pies del
genes continentales del norte de California, Oregón y talud (Figura 9. 9 ); Además, estos márgenes continenta-
Washington. le~ pasivos se encuentran en una placa en lugar de un
Los márgenes continentales del este de Norteamérica borde de placas; y carecen de la típica actividad sísmica y
y Sudamérica difieren considerablemente de sus márge- volcánica que encontramos en los márgenes continenta-
Margen
continental Plataformá
continental Margen
activo
,--->---.. estrecha continental
pasivo
Fosa de
Perú-Chile
Borde de placa
Océano Atlántico
Zona de subducción
Dorsal Mesoatlántica
(terremotos someros Astenosfera
(dorsal oceánica)
y profu ndos)
Los márgenes continentales activos y pasivos a lo largo de las costas oeste y este de Sudamérica. Observe que los márgen es
continentales pasivos son much o más anchos que los activos. No se muestra el sedimento del fondo marino.
les activbs. Sin embargo, ocasionalmente, se prq.?ucen te- siguiente, la mayor parte del fondo marino está en la más
rremotos eri estos márgenes. completa oscuridad, no hay plantas, la temperatura está
Los márgenes continentales activos y pasivos com- justo por encima del punto de congelación y la presión
parten algunas c.aracterísticas, pero son notablemente di- varía de 200 a más de 1.000 atmósferas, dependiendo de
ferentes en cuanto a la amplitud de sus plataformas con- la profundidad.
ti~entales , y los márgenes activos tienen una fosa oceánica En realidad, la productividad biológica es baja en las
pero no pie de talud. ¿A qué se deben las diferencias? En profundidades de los océanos, con la excepción de cier-
ambos tipos de márgenes continentales, las corrientes de tas comunidades en las chimeneas hidrotermales (de las
turbidez transportan sedimentos a aguas más profundas. que hablaremos m ás adelante).
En los márgenes pasivos, los sedimentos forman una se- Los científicos han descendido a las mayores pro-
rie de abanicos submarinos superpuestos desarrollando fundidades oceánicas, a las dorsales submarinas y a otros
así un pie de talud continental, mientras que en un mar- lugares en sumergibles, por lo que han observado parte
gen activo, los sedimentos se vierten sencillamente en la del fondo oceánico. No obstante, gran parte de los fon-
fosa y no se forma ningún pie de talud. La proximidad dos oceánicos se han estudiado sólo mediante ecoson-
de una fos a también explica por qué las plataformas con- das , perfiles sísmicos, muestras de sedimentos del fondo
tinentales de los márgenes activos son tan estrechas. Por marino y de la corteza oceánica y sumergibles a control
el contrario, los depósitos sedimentarios derivados del remoto. Los oceanógrafos están desarrollando un cono-
terreno de los márgenes pasivos han construido una am- cimiento cada vez más profundo de los océanos y de las
plia plataforma que se extiende hacia el océano. profundidades marinas , y ahora conocen muchas carac-
. terísticas de .estas profundidades oceánicas, como las
amplias llanuras, fos as y dorsales.
- - -·-~-------· __
...:.~-------
nas que cubren amplias áreas del fondo oceánico. En
algunas zonas, están interrumpidas por picos que se elevan
a mayor parte de los fondos oceánicos, con una . más de l km, pero aun así, las llanuras abisales son las zo-
_profundidad m~dia de 3,8 km, yace muy por de-. . nas más llanas y monótonas de la Tierra (• Figura 9. l O).
bajo de la profundidad de penetración de la luz Su forma lisa es el resultado de la sedimentación que cu-
solar, que normalmente es de menos de l 00 m. Por con- bre la topografía accidentada de los fondos marinos.
Las llanuras abisales se ~ncuentran, invariablemen- tal desciende hacia ellas hasta 25 grados , y muchas tie-
te, junto al pie del talud continental, que está compues- nen gruesas acumulaciones de sedimentos. Las mayores
to principalmente de abanicos submarinos superpuestos. profundidades oceánicas se encuentran en estas fosas;
A lo la rgo de los márgenes continentales activos, los se- el Challenger Deep de la fosa de las Marianas , en el Pa-
dimentos derivados de la plataforma y del talud quedan cífico, tiene más de 11.000 m de profundidad.
atrapados en una fosa oceánica, y no se desarrollan lla- Existen instrumentos sensibles que pueden detectar
nuras abisales. Por consiguiente, las llanuras abisales son la cantidad de energía calorífica que escapa del interior de
comunes en la cuenca del océano Atlántico, pero raras la Tierra mediante el fenómeno de flujo térmico . Como se
en la del océano Pacífico. podría esperar, el flujo de calor es mayor en zonas de vol-
canismo activo o recientemente activo. Por ejemplo, en las
dorsales en expansión se produce un flujo de calor superior
Las fosas oceánicas a la media, pero en las zonas de subducción los valores del
Las largas depresiones de lados escarpados de los fon- flujo de calor son inferiores a la media de la Tierra. Pare-
dos oceánicos cerca de los bordes de placas convergen- ce ser que la corteza en las fosas oceánicas está más fría y
tes, es decir, las fosas oceánicas, constituyen no más del es ligeramente más densa que en otras partes.
2 % del fondo marino, pero son rasgos importantes por- También se produce actividad sísmica en las fosas
que es aq uí donde las placas litosféricas se consumen oceánicas o cerca de ellas en planos con un buzanúento de
mediante la subducción (véa se el Capítulo 2). Como las unos 45 grados. En el Capítulo 8, hablamos de estas zonas
fosas oceánicas se encu entran en los márgenes conti - sísmicas iriclinadas, llamadas zonas de Benioff (véase la
nentales activos, son comunes en la cuenca del océano Figura 8.5), donde tienen lugar la mayoría de los terre-
Pacífico, pero no así en el Atlántico, siendo excepcion es motos profundos e intermedios de la Tierra. En las fosas
notables las del Caribe (Figura 9.10). En los lados de las no hay volcanismo, pero como son zona!¡ donde la litosfe-
fosas oceánicas que dan h acia tierra, el talud continen- ra oceánica subduce por debajo de la litosfera oceánica o
c:::::::J Sistema de dorsales oceánicas - Llanura abisal - Dorsal asísm ica - - Vall e de rift - - Fosa oceánica
• Figura 9.10
---·-·---- - -- - ----- - - - - - - - - - - -
Distribu ció n de fosas oceánicas (marrón), llanura s abisales (verde), sistema de d orsal es oceáni cas (amarillo) y va lles de rift ·(rojo); as imismo
se muestran algunas dorsales asísm icas (azul). Fuente: De Alyn y Alison Duxbury, An lntroduction to the World's Oceans. Copyright© 1984 McGraw-Hill
Companies, lnc. Reimpreso con permiso.
continental, nos encontramos con una cadena arqueada fico oriental, tiende h acia el nordeste h asta alcanzar el
de volcanes en la placa predominante (Figura 9.9). Las is- Golfo de California (Figura 9.1 O). El sistema completo
las Aleutianas y los volcanes del margen occidental de mide al m e nos 65.000 km de largo, superando con mu-
Sudamérica son buenos ejemplos de estas cadenas. cho la longitud de cualquier sistema montañoso en tierra
firm e . Las dorsales oceánicas están compuestas casi por
completo de basalto y gabro y poseen características pro-
Dorsales oceánicas ducidas por fuerzas tensionales. Por el contrario, las ca-
Cuando se tendió el primer cable submarino entre Nor- de n as montañosas d e tierra firme están formadas de
team érica y Europa a finales del siglo XIX, se descubrió rocas sedimentarias, m etamórficas e ígneas, y se forma-
un rasgo llam ado Meseta del Telégrafo en el Atlántico ron cuando las rocas se plegaro n y fractu raron a conse-
Norte . Basándose en datos del viaje de 1925-1927 del cuencia de fuerzas compresivas (véase el Capítulo 1O).
navío de inves tigación alemán Meteor, los científicos pro- Las dorsales oceánicas están en su m ayor parte por
pusie ron que la meseta era en realidad una dorsal conti- debajo del nivel del m ar, pero se elevan por encima en Is-
nua que se extendía a lo largo de toda la longitud de la landia, las Azores, la Isla de Pasc ua y otros pocos lugares.
cuenca del océano Atlántico. Posteriores investigaciones Las dorsales oceánicas son, desde luego, los sitios en los
revelaron que esta conje tura era correcta, y a hora llam a- que la corteza oceánica se genera y las placas divergen
mos a esta característica dorsal Centroatlántica (Figura (véase el Capítulo 2). La velocidad de divergencia de las
9 .10). placas es importante porque determina el perfil e n sec-
La dorsal Centroatlántica tiene más de 2.000 km ción transversal de una dors al. Por ejemplo, la dorsal
de ancho y se eleva de 2 a 2,5 km por encima del fondo Centroatlántica tiene un perfil comparativamente escar-
oceánico adyacente . Además, es parte de un sistema de pado porque la divergencia es lenta , lo que permite que
dorsales oceánicas mucho más grande, principalmente la nueva corteza oceánica se enfríe, encoja y se hunda
de topografía montañosa submarina. Este sistema va des- m ás cerca de la cresta de la dorsal que en zonas de di-
de el océano Ártico, a través de la mitad del Atlántico y vergencia más rápida, como el pie de talud del Pacífico
rodea Sudáfrica, donde la dorsal Índica continúa hasta el oriental. Una dorsal también puede tener un rift a lo lar-
océano Indico; la dorsal Atlántico-Pacífica se extiende go de su cresta que se a bre en respuesta a la tensión
hacia el este y un ramal de ésta, el pie de talud del Pací- (• Figura 9.1 la). Existe un rift pa rticularmente eviden-
o 2
Distancia (km)
(a)
• Figura 9.11
r
te en la dorsal Centroatlántica, pero no lo hay en partes
del pie de talud del Pacífico oriental. Estos rifts tienen,
normalmente, de 1 a 2 km de profundidad y varios kiló-
metros de ancho. Se abren cuando se produce la expan-
Oué haría
sión de los fondos oceánicos (Capítulo 2) y están Las chimeneas hidrotermales, en el fondo marino,
caracterizados por terremotos de hipocentro poco pro- contienen diversos metales de gran importancia para las
fundo, volcanismo basáltico y un alto flujo de calor. sociedades industrializadas. Además, parece que estos
Aunque la mayor parte de la investigación oceánica metales se están depositando actualmente, de modo
se sigue haciendo mediante ecosondas, perfiles sísmicos que si se excava una zona, los mismos recursos se
estarán formando en otra· parte. Dadas estas
y muestras del fondo marino, los científicos llevan ha- condiciones, parece que los problemas de carestía de
ciendo observaciones directas de las dorsales oceánicas y recursos· estarían resueltos. Así que, ¿por qué no
sus rifts desde 1974. Como parte del proyecto FAMOUS simplemente excavar el fondo marino? También, muchos
(Estudio submarino mesoceánico franco-americano), los elementos químicos están presentes en el agua de mar.
sumergibles han descendido hasta las dorsales y sus rifts Existe tecnología para extraer elementos tales como
oro, uranio y otros, así que, ¿por qué no se hace así?
en varias zonas. Los investigadores no han visto volca-
nismo activo, pero sí vieron lava almohadillada (véase la
Figura 5. 7), tubos de lava y coladas de lava en capas, al-
gunos de ellos de formación muy reciente. De hecho, en meneas son también interesantes por su potencial eco-
visitas repetidas a un mismo sitio, han observado los nómico.
efectos del volcanismo producidos desde su visita ante- El agua marina calentada reacciona con la corteza
rior. Y el 25 de enero de 1998, un volcán submarino hizo oceánica, transformándose en una solución rica en me-
erupción en la dorsal Juan de Fuca, al oeste de Oregón. tales que se descarga en el agua del mar y se enfría, pre-
Los investigadores, a bordo de sumergibles, también han cipitando sulfuros de hierro, cobre y cinc y otros
observado la descarga de agua caliente desde el fondo minerales. Se forma una chimenea que al final se de-
oceánico en dorsales, o cerca de ellas, en chimeneas hi- rrumba y forma un montículo de sedimentos ricos en los
drotermales submarinas. elementos mencionados anteriormente.
Aparentemente, las chimeneas a través de las cuales
surgen las chimeneas negras crecen rápidamente. Una
Chimeneas hidrotermales submarinas chimenea de 1O m de altura derrumbada accidental-
Los científicos vieron chimeneas hidrotermales sub- mente por el sumergible Alvin en 1991, creció hasta 6 m
marinas en los fondos oceánicos por primera vez en en sólo tres meses. También en 1991, los científicos a
1979, cuando descendieron unos 2.500 m hasta el rift bordo del Alvin vieron los resultados de una erupción
de las Galápagos, al este del océano Pacífico. Desde submarina sobre el pie del talud del Pacífico oriental, que
1979, han visto chimeneas similares en otras zonas del se perdieron por menos de dos semanas. La zona estaba
Pacífico (Figura 9.1 lb), Atlántico y Mar del Japón. Las cubierta de lava fresca y cenizas, así como de restos de
chimeneas se encuentran en las dorsales en' expansión, o gusanos tubulares muertos durante la erupción. Y en un
cerca de ellas, donde el agua fría se filtra a través de la área cercana, se abrió una nueva fisura .en el fondo oceá-
corteza oceánica, se calienta por el efecto de las rocas nico; en diciembre de 1993, ya se había establecido una
calientes de las profundidades, y luego sube y se descar- nueva comunidad de chimenea hidrotermal.
ga en el agua del mar en forma de plumas de agua ca- En 2001, los científicos anunciaron otro tipo de chi-
liente con temperaturas de hasta 400 ºC. Muchas de las menea en el Atlántico Norte responsable de pináculos y co-
plumas son negras debido a los minerales disueltos, que lumnas macizas de hasta 60 m de altura. A diferencia de las
les dan una apariencia de humo negro, de ahí el nombre chimeneas negras, estas chimeneas están a 14-15 km de
de fumarola negra. las dorsales en expansión, y están formadas por minerales
Las chimeneas hidrotermales submarinas son inte- de colores claros derivados de la reacción química entre el
resantes desde un punto de vista biológico, geológico y agua marina y los minerales de la corteza oceánica.
económico. Cerca de las chimeneas viven comunidades
de organismos, como bacterias, cangrejos, mejillones, es-
Fracturas de los fondos oceánicos
trellas de mar y gusanos tubulares, muchos de los cuales
no se habían visto nunca antes. No hay luz solar, por lo Las dorsales oceánicas no son características continuas
que los organismos de estas comunidades dependen de que dan la vuelta al globo sin interrupción. Terminan
las bacterias que oxidan los compuestos de azufre para abruptamente cuando se separan a lo largo de fracturas
obtener su fuente de nutrientes fundamentales. Las chi- orientadas más o menos en ángulo recto con los ejes de,Ia
dorsal (• Figura 9.12). Estas fracturas a gran escala tie- Los guyots son volcanes que originalmente se exten-
nen cientos de kilómetros de longitud, aunque son difíci- dían por encima del nivel del mar. Sin embargo, como la
les de seguir en las zonas en las que se encuentran placa sobre la que estaban situados siguió moviéndose, se
enterradas bajo los sedimentos del fondo marino. Muchos alejaron de una dorsal en expansión, y cuando la corteza
geólogos están convencidos de que algunas de las carac- oceánica se enfrió descendió a una mayor profundidad.
terísticas geológicas de los continentes se explican mejor Así, lo que una vez fue una isla se hundió lentamente bajo
por la prolongación de estas fracturas sobre los mismos. el mar, y a medida que lo hacía, la erosión de las olas dio
Los terremotos de hipocentró poco profundo tienen lugar a la típica parte superior llana (Figura 9.13). En los
lugar en estas fracturas, pero solamente entre los seg- fondos oceánicos existen muchos otros rasgos volcánicos
mentos de dorsales desplazados. Además, como las dor- más pequeños que los montes submarinos, pero proba-
sales son más altas que el fondo oceánico adyacente, los blemente se originaron del mismo modo. Las llamadas co-
segmentos separados dan lugar a escarpaduras casi ver- linas abisales tienen una media de sólo 250 m de altura.
ticales de 2 o 3 km de altura (Figura 9.12). La razón por Otras características comunes de las cuencas oceá-
la que las dorsales oceánicas tienen tantas fracturas es nicas son dorsales largas y estrechas y amplias mesetas
que la divergencia de placas se produce irregularmente que se elevan como mucho de 2 a 3 km por encima del
sobre una esfera, lo que da como resultado esfuerzos que fondo marino que las rodea. Son las dorsales asísmi-
provocan las fracturas. Ya estudiamos estas fracturas en- cas, así llamadas porque carecen de actividad sísmica.
tre los segmentos de dorsales separados en el Capítulo 2, Algunas de estas dorsales son, probablemente, fragmen-
donde las llamamos fallas transformantes. tos separados de los continentes durante la ruptura y se
llaman microcontinentes. La dorsal Jan Mayen, en el
Montes submarinos, guyots y dorsales Atlántico Norte, es probablemente un microcontinente
(Figura 9.10).
asísmicas La mayoría de las dorsales asísmicas forman una su-
Como ya hemos observado, el fondo oceánico no es una cesión lineal de volcanes de punto caliente. Pueden des-
llanura plana y monótona, excepto por las llanuras abi- arrollarse en una dorsal oceánica o cerca de ella, pero
sales, e incluso éstas tienen una topografía accidentada cada volcán así formado es arrastrado lateralmente con
por debajo. En realidad, un gran número de colinas vol- la placa sobre la que se ha originado. El resultado neto es
cánicas, montes submarinos y guyots se elevan por enci- una línea de montes submarinos/guyots que se extiende
ma del fondo oceánico en todas las cuencas oceánicas, a partir de una dorsal oceánica (Figura 9.13) . La dorsal
pero son particularmente abundantes en el Pacífico. To- Walvis, en el Atlántico Sur, es un buen ejemplo de ello
dos son de origen volcánico y difieren principalmente en (Figura 9.10). Las dorsales asísmicas también se forman
su tamaño. Los montes submarinos se elevan más de 1 sobre puntos calientes no relacionados con las dorsales
km por encima del fondo, y si tienen una parte superior -por ejemplo, la cadena del Emperador Hawaiano, en el
llana, se llaman guyots (• Figura 9 .13). Pacífico (Figura 9.10).
Zona de
fractura
• Figura 9.12
Vista esquemática del desplazamiento de
una dorsal oceánica a lo largo de las
fracturas. La parte de una fractura entre
segmentos desplazados de la cresta de la
dorsal se conoce como falla transformante
Fallas (véase el Capítulo .2).
Volcanes
Volcanes activos
más antiguos ~ Volcanes más antiguos
extinguidos Dorsal extinguidos
~
Litosfera
• Figura 9.13
El origen de las montañas submarinas
(S) y de los guyots (G). Cuando una Astenosfera G = Guyot
placa sobre la que descansa un volcán s = Monte submarino
desciende a más profundidad,
se puede erosionar una isla vo lcánica y 50 40 30 20 10 o 10 20 30 40 50
convertirse en un guyot de cima plana. Edad del fondo oceánico (millones de años)
(a) (b)
• Figura 9.14
------------- - - - - - - ---· -------- --------~--·-----~-------·------
(a) Nódulos de manganeso en el fondo marino. (b) Nódulo de manganeso en sección que muestra su estructura interna compuesta de
capas concéntricas. Este nódulo mide aproxi madamente 6 cm de sección. ·
Los arrecifes son estructuras resistentes al oleaje, compuestas de los esqueletos de corales, moluscos,
esponjas y algas incrustadas. Los arrecifes se caracterizan como costeros, de barrera y atolones; todos
ellos crecen activamente en agua de mar poco profunda y templada, donde hay poco o nada aporte de
sedimento detrítico, en especial lodo. La roca del arrecife es un tipo de caliza que se forma directamente
como un sólido,
en vez de partir
de un sedimento Crecimiento vertical del coral Crecimiento vertical del coral
que se litifica
posteriormente.
Los arrecifes
antiguos son
importantes
reservas de
hidrocarburos en
algunas áreas.
Las tres etapas en la evolución de un arrecife. Un arrecife costero se forma
alrededor de una isla volcánica, pero cuando la isla es llevada a aguas más
profundas sobre una placa móvil, el arrecife se separa de la isla junto a una
laguna y se crea un arrecife barrera. El continuo movimiento de la placa
lleva a la isla a aguas más profundas. Y la isla desaparece por debajo del
nivel del mar, pero el arrecife crece hacia arriba, fo rmando un atolón.
Vistas submarinas de
arrecifes en el Mar Rojo
(izqu ierda) y en Hawai.
La línea blanca de
rompiente señala el
lugar de un arrecife
barrera alrededor de
Rarotonga, en las islas
Cook, en el océano
Pacífico. La isla sólo
-----
Patrick Ward/Corbis tiene 12 km de longitud
aproximadamente.
Talud del
arrecife
Este arrecife ovalado con una laguna
central , en el océano Pacífico, es un
atolón. ¿En qué se diferencia del arrecife
mostrado al final de la página anterior?
Laguna
CAPITULO 9 EL FONDO OCEÁNICO
las c uencas oceánicas (• Figura 9 .14) y el polvo cósmi- La mayor parte de los sedimentos de las profundi-
co. Los investigadores creen que unas 40.000 toneladas dades marinas son pelágicos, lo que quiere decir que se
métricas de polvo cósmico caen sobre la Tierra cada año, depositaron a partir de una suspensión lejos de tierra
péro ésta es una cantidad .trivial en comparación con el (• Figura 9 .15). El sedimento pelágico puede ser arcilla
volumen de sedimentos que se derivan de las dos fuentes o fango pelágico. La arcilla pelágica es marrón o roja y,
principales. como su nombre índica, está compuesta de partículas
~ Fango calcáreo ~~~j Arcil la pelág ica ~CsJ Sedimentos marinos g laciares
~ Sedimentos de origen Depósitos de plataforma
(a) .• Fango silíceo ~ conti nental D continental
1 mm
• Figura 9.15
(a) Un a d ivers idad de sedimentos está p resent e en las cuencas oceán icas, pero la mayoría de las p rofu nd idades del fondo marino son
arcill as pe lágicas y fangos ca lcá reo,s y silíceos. Los compo nentes com unes del fa ngo ca lcáreo son esque letos de (b) foram iníferos
(animales fl otantes unicel ul ares) y (c) coco litofóridos (p lanta flota nte unice lular), mientras que el fango silíceo cons iste en esq ueletos de
(d) rad io lariÓs (a nim ales fl otantes unice lula res) y (e) d iatomeas (p lantas fl ota nt es Uni celu lares) .
del tamaño de la arcilla procedentes de los continentes o arriba, de manera que la parte viviente del mismo per-
islas oceánicas. manece en aguas poco profundas. Sin embargo, al fi-
El fango, por el contrarío, está formado principal- nal , la isla se hunde por debajo del nivel del mar,
mente de diminutas conchas de organismos marinos. El dejando una laguna circular rodeada de un arrecife más
fango calcáreo está compttesto principalmente de esque- o menos continuo. Los atolones son particularmente
letos de organismos marinos de carbonato cálcico comunes al oeste de la cuenca del océano Pacífico.
(CaC0 3 ), como los foraminíferos, y el fango silíceo está Muchos de ellos comenzaron como arrecifes costeros,
compuesto de los esqueletos silíceos (Si0 2 ) de organis- pero cuando la placa sobre la que se encontraban fue
mos unicelulares como los radiolarios (animales) y las desplazada hacia aguas más profundas , evolucionaron
diatomeas (plantas). primero a arrecifes barrera y finalmente a atolones
(véase «Arrecifes: rocas formadas por organismos» en
las páginas 256 y 257).
ARRE~~~~s __ I
RECURSOS DEL AGUA
1 término arrecife tiene una variedad de sig-
nificados , como por ejemplo, rocas sumergi-
DEL MAR Y DEL FONDO
das someramente que representan un peligro OCEÁNICO
para la navegación, pero aquí nos limitamos al significa-
do de estructura en forma de montículo resistente a las
olas, compuesta de esqueletos de organismos marinos l agua del mar contiene muchos elementos en
(véase «Arrecifes: rocas formadas por organismos» en las solución, algunos de ellos extraídos para diver7
páginas 256 y 257). Aunque normalmente se los llama sos usos domésticos e industriales.
arrecifes de coral, en realidad tienen una estructura só- El cloruro de sodio (sal de mesa) se produce por la
lida compuesta de esqueletos de corales y diversos mo- evaporación del agua marina, y una gran proporción del
luscos, como las almejas, y organismos incrustados, magnesio del mundo proviene del agua marina. Existen
incluidas algas y esponjas. Los arrecifes están limitados otros muchos elementos y compuestos que se pueden ex-
a mares tropicales poco profundos donde el agua es cla- traer del agua del mar, pero para muchos, como el oro, el
ra y la temperatura no desciende por debajo de los coste es prohibitivo.
20 ºC. La profundidad en la que crecen los arrecifes, Además de las sustancias del agua, lo~ depósitos del
rara vez a más de 50 m, depende de la penetración de la fondo oceánico o del interior de los sedimentos del fon-
luz solar, ya que muchos de los corales dependen de las do se están haciendo cada vez más importantes. Muchos
algas simbióticas, que deben tener luz solar para obte- de estos recursos potenciales se encuentran más allá de
ner energía. los márgenes continentales, por lo que su propiedad es
Se conocen arrecifes de muchas formas, pero la ma- un problema político y legal aún sin resolver.
yoría pertenecen a una de las tres variedades básicas: La mayoría de los países que limitan con los océa-
costeros, barrera y atolón. Los arrecifes costeros están nos reclaman esos recursos dentro de su margen conti-
sólidamente unidos a los márgenes de una isla o conti- nental adyacente. Los Estados Unidos , mediante una
nente . Tienen una superficie rugosa en forma de mesa, proclamación presidencial del 10 de marzo de 1983, re-
son, como mucho, de 1 km de ancho y en el lado que da clamó derechos sob e ranos sobre un área designada
al mar descienden bruscamente hasta el fondo oceáni- Zona Económica Exclusiva (ZEE) (• Figura 9:·16). La
co. Los arrecifes barrera son parecidos a los arrecifes ZEE se extiende 200 millas náuticas (3 71 km ) mar
costeros, excepto en que una laguna los separa de tierra adentro desde la costa e incluye áreas adyacentes a te-
firme. El arrecife barrera más famoso del mundo es la rritorios norteamericanos como Guam, la Samoa a_me-
Gran Barrera de arrecifes de Australia, de 2.000 km de ricana, la isla de Wake y Puerto Rico. En conclusión,
longitud. Estados Unidos reclama los derechos sobre todos· los re-
Los arrecifes circulares u ovalados que rodean una cursos dentro de un área 1, 7 veces más grande que su
laguna se llaman atolones. Los atolones se forman alre- área continental. Otras naciones hacen reclamaciones
dedor de islas volcánicas que se hunden por debajo del similares.
nivel del mar cuando la placa sobre la que descansan se Dentro de la ZEE se encuentran numerosos recur-
aleja progresivamente de una dorsal oceánica. sos, algunos de los cuales se llevan explotando desde
A medida que se produce el hundimiento, los or- hace muchos años. Arena y grava para la construcción
ganismos de los arrecifes construyen el arrecife hacia . se extraen de :la plataforma continental en varias zo-
)
Circulación oceánica y recursos del mar
L
os océanos de la Tierra profundidades a la superficie, sin o upwellin g costero sucede a lo largo
están en constante que lleva ta mbién nutrientes, de las costas occidenta les de
movimiento. Inmen sas especialmente nitratos y fosfatos, África, Norteamérica y Sudamérica,
cantidades de agua circu lan hasta la zona de penetración de la aunque una excepción notable es
en corrientes superficiales y luz solar. Aquí, estos nutrientes el océano Índi co. El upwelling
profundas según el agua se va sostienen las inmensas costero impli ca el movimiento de
transfiriendo de una parte de una concentraciones de organismos agua cercana a la costa, que es
cuenca oceánica a otra . La fl otantes que, a su vez, sostienen reemplazada por agua que sube
Corriente del Golfo y la Corriente otros organismos. Además de las desde las profundidades
Surecuatorial llevan grandes plataformas continentales y las (• Figura 1). A lo largo de la costa
cantidades de agua hacia los polos áre as adyacentes a las chimeneas de Perú, por ejemplo, los vientos
y tienen un efecto modifica dor hidrotermales en el fondo marino, unidos al efecto de Coriolis*
importante en el clima. Además de las áreas de «upwelling » son las transportan agua de la superficie
las corrientes superficiales y únicas partes de los océanos hacia el mar y sube agua fría y rica
profunda s que llevan agua donde la produ ctividad biol ó gica en nutrientes para sustituirl a. Este
horizontalmente, la circulación es muy alta . De hecho, son tan área es una importante zona
vertical se produce cuand o el productivas que aunque
«upwe llin g» transfiere agua fría constituyen menos de l 1% de la
desde las profundidades a la superficie del océano, sostienen
superficie y el «downelling » más del 50% (en peso) de todos los "" El efecto de Coriolis es la desviación apa-
transfiere agua tibia de la superficie peces. rente de un obj e to en movimiento de su
a las profundidades. Los científicos reconocen tres c urso previsto de bido a la rotación d e la
T ierra . Los vientos y las corrientes oceáni-
El «downelling » tiene más que tipos de «upwe llin g», pero só lo nos cas se desvían en el sentido de las aguj as
intereses académicos. No só lo ocuparemos aquí del upwelling del reloj e n el hemis ferio norte y al co ntra-
transfiere agua de las costero. La mayor parte del rio en el hemisferio sur.
nas, y un 1 7% de la producción de petróleo y gas na- hidratos de metano son estables a profundidades de m ás
tural de Estados Unidos proviene de pozos situados en de 500 m y.temperaturas cercanas a la congelación. Se-
la plataforma continental(• Figura 9.17) . Los depósi- gún un cálculo aproximado, el carbono de estos depósi-
tos de la pla taforma antigua de la región del Golfo P ér- tos es el doble del qu e hay en todas las reservas de
sico contienen las reservas de petróleo más grandes del carbón, petróleo y gas natural. Sin embargo, nadie sabe
mundo . aún si los hidratos de m e tano pueden extraerse de ma-
Un recurso potencial dentro de la ZEE es el hidrato nera efectiva y utilizarse como fuente de energía. Ade-
de metano , que consiste en moléculas de metano senci- más, hay que calcular su contribución al calentamiento
llas unidas en redes formadas por agua congelada. Estos global, porque en los depósitos del fondo oceánico hay
un volumen de metano 3.000 veces superior al de la at- mayor parte del manganeso y del cobalto que utilizan,
mósfera -y el metano es 1O veces más efectivo que el están particularmente interesados en estos nódulos
dióxido de carbono como gas invernadero. como recurso potencial.
Los nódulos de manganeso de los que hemos habla- Otros recursos· de interés del fondo marino son los
do anteriormente son otro posible recurso de los fondos enormes depósitos de sulfuros que se forman en-las dor-
oceánicos (Figura 9.14 ). Estos objetos esféricos están sales en expansión por la actividad hidrotérmica subma-
compuestos principalmente de óxido de hierro y manga- rina. Estos depósitos, que contienen hierro, cobre, cinc
neso, pero también contienen cobre, níquel y cobalto. y otros metales, han sido identificados dentro de la ZEE
Los Estados Unidos, que se ven obligados a importar la en la dorsal Gorda , frente a las costas de California y
• Figura 9.16
La Zona Económica Exclusiva (ZEE}¡ mostrada
en azul oscuro, incluye una vasta zona adyacente
a los Estados Unidos y a sus posesiones.
• Figura 9.17
- -·-·--- - · - - · · - - - - - - - - - - - - · ··- - --·- -·--· --~- -- --------- -- - -·
GEO ,,
RECAPITULACION
Los sedimentos llamados arcilla y fango pelágico náuticas desde su costa. Los recursos encontrados
cubren amplias zonas del fondo oceánico. en esta Zona Económica Exclusiva incluyen arena y
grava, así como diversos metales.
Los Estados Unidos reclaman derechos sobre todos
los recursos dentro de un área de 200 millas
Términos clave
abanico submarino (pág. 248) fango (pág. 259) monte submarino (pág. 254)
arcilla pelágica (pág. 258) fosa oceánica (p 251) ofiolita (pág. 246)
arrecife (pág. 259) fumarola negra (p 253) perfil sísmico (pág. 244)
cañón submarino (pág. 248) guyot (pág. 254) pie de talud continental (pág. 248)
chimenea hidrotermal submarina llanura abisal (pág. 250) plataforma continental (pág. 24 7)
(pág. 253) margen continental (pág. 24 7) talud continental (pág. 24 7)
corriente de turbidez (pág. 248) margen continental activo (pág. 248) Zona Económica Exclusiva (ZEE)
dorsal asísmica (pág. 254) margen continental pasivo (pág. (pág. 259)
dorsal oceánica (pág. 2 5 2) 249)
Cuestiones de .repaso
1. Un atolón: 3. Una gran parte de un pie de talud está
a. _ _ es un arrecife circular u ovalado que compuesto de :
rodea una laguna; a. ___guyots superpuestos;
b. _ _· es un tipo de sedimento de las b. ___ chimeneas hidrotermales superpuestas;
profundidades marinas formado de arcilla; c. _ _ márgenes continentales .superpuestos;
c._·_ ·_ se encuentra en las profundidades del d. _ _llanuras abisales superpuestas·;
fondo oceánico junto a una fumarola negra; e. ___abanicos submarinos superpuestos.
d. _ __es un depósito compuesto de sulfuros de 4. Los dos tipos de sedimentos más comunes en las
cobre y cinc; profundidades de los fondos oceánicos son:
e. _ _ está compuesto de sedimentos a. _ _ grava y caliza;
depositados a partir de una suspensión lejos de la b. ___arcilla y fango pelágico;
tierra. c. _ __nódulos de manganeso y polvo cósmico;
2. Las mayores profundidades oceánicas se d. _ __arrecifes y arena;
encuentran eff: e ._ _ montes submarinos y guyots.
a. _ __ las dorsales asísmicas; 5. La parte ligeramente inclinada del margen
b. _ _los montes submarinos; continental adyacente al continente es:
c. _ _las fosas oceánicas; a. _ _ el talud continental;
d. _ _ los márgenes continentales pasivos; b. __. _ la llanura continental;
e. ___los cañones submarinos. c. _ _ el perfil continental;
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ACTIVIDAD E S EN LA ~ORLD WIDE WEB 265
Geo-Recapitulación
traducción
((
ól ido como una roca» imp lica permanencia y ción, norma lmente acompañada de emplazamiento de p lu-
durabi lidad, pero ya sabemos por capít ulos an - tones, volcan ismo y metamorfismo, en bordes de placas con-
teriores que los procesos físicos y químicos dis- vergentes. Los Apa laches de Norteamérica, los A lpes en
grega n y descomponen las rocas, y que las Europa, el Hima laya en Asia y los Andes en Sudamérica, de-
rocas se comportan de maner¡¡ muy d iferente a grandes pro- ben su existencia a la deformación en bordes de placas con-
fund idades de lo que lo hacen en la superficie terrest re o cer- vergentes . Y en algunos casos, esta actividad continúa aún
ca de ell a. En realidad, bajo las tcemendas presiones y altas ahora. Por tanto, la deformación y la formación de montañas
temperaturas presentes a varios kilómetros por debajo de la son temas muy re lacionados y, por consiguiente, los est udia-
superficie, las capas de las rocas se arrugan o pliegan, pero remos ambos en este capítulo.
permanecen só lidas, y a profundidades más someras ceden La pasada y continua evolución de los continentes impli-
por fractura, o una combinación de p liegues y fracturas. En ca no só lo una deformación en los márgenes continentales,
cua lqu ier caso, las fuerzas dinám icas de l interior de la Tierra sino también adiciones de material nuevo a los continentes
causan deformación, un térm ino genera l que eng loba todos existentes, un fenómeno conocido como acreción continental
los cambios en .la forma o vo lumen (o ambos) de las rocas (véase el Capítu lo 19). Norteamérica, por ejemplo, no ha te-
(véase la foto de inicio de l capítulo y la • Figura 10.1). nido siempre su forma y área actuales. En realidad, empezó a
La acción de las fuerzas dinámicas del interior de la Tierra evo lucionar durante el Eón Arcaico (hace 4,0-2,5 m iles de mi-
es obvia por la actividad sísmica continua, el volcanismo, el ll ones de años) cuando se agregó materia l nuevo al conti-
movimiento de placas y la continua evolución de las montañas nente en cinturones de deformac ión a lo largo de sus
en Sudaméric;:a, Asia y otras partes. En resumen, la Tierra es un márgenes.
planeta activo con una variedad de procesos motivados por el Gran parte de este capítu lo está dedicado a un repaso
ca lor interno, particu larmente los movimientos de las placas; la de las estructuras geológicas, como por ejemplo, las capas
mayor parte de la actividad sísmica de la Tierra, el volcanis- de roca p legadas y fracturadas resultantes de la deformación,
mo y la deformación de las rocas se produce en bordes de su term inología descriptiva y las fuerzas responsab les de
p lacas divergentes, convergentes y transformantes. ellas. Aun así, existen varias razones prácticas para estudiar la
El origen de las cadenas montañosas verdaderamente deformación y la formación de montañas. En primer lugar,
grandes en los continentes implica una tremenda deforma- las capas de rocas arrugadas y fracturadas proporcionan un
registro de las clases e intensidades de fuerzas que opera-
ron en el pasado. Por consiguiente, las interpretaciones de
~ '"ero
~
~.
--; ~
( "'~ ~
'"
"''"
(a) (b)
• Figura 10.1
----·- - - - ----- ---·-- ---- - - - ---
Muchas rocas muestran el efecto de la deformación. (a) Pliegues a pequeña escala en rocas sedimenta rias. El bolígrafo tiene 13,5 cm de
larg o. (b) Estas rocas se han deformado mediante pliegues y fracturas. Observemos e l poste de luz para ha cernos una idea de la escala.
La fra ctura casi ve rtica l do nde se desp lazaron las rocas de colores cla ros es una fa lla, una fractura a lo largo de la cua l las rocas e n los
lados opuestos de la fractura se han movido en paralelo con el plano de la fractura.
estas estructuras nos permiten satisfacer nuestra curiosidad cialmente si se encuentran en áreas de deformación en cur-
sobre la historia de la Tierra, y además, dichos estudios son so. Además, muchos aspectos de la explotación y la explo-
esenciales en trabajos de ingeniería, como la elección de ubi- ración en busca de petróleo y gas natural se basan en la
caciones para presas, puentes y centrales nucleares, espe- identificación correcta de las estructuras geológicas.
J
270 CAP1TULO 10 D E FORMACIÓN, FORM AC IÓN D E MONT A ÑAS Y LOS C ONTIN E NT E S
Compresión
(a)
Tensión
~
• Figura 10.3
El esfuerzo y posibles tipos de deformación
(b) resultante. (a) La compresión provoca el
acortamiento de las capas de las rocas por
Cizalla pliegues o fallas. (b) La t ensión alarga las capas
de la roca y provoca fallas. (c) El esfuerzo de
/ cizalla provoca deformación por
1
desplazamiento a lo largo de planos poco
(c) espaciados.
ma original cuando las fuerzas deformantes se relajan, muestran poca o ninguna deformación plástica antes de
En la Figura 10.2, el hielo del estanque puede ceder bajo fracturarse, pero las rocas dúctiles muestran una gran
el peso de una persona pero volver a su forma original cantidad (Figura 10.4).
una vez que la persona se va. Corrio es de esperar, las ro- Muchas rocas muestran los efectos de la deforma-
cas no son muy elásticas, pero la corteza terrestre actúa ción plástica que debe haberse producido a gran profun-
elásticamente cuando está cargada de hielo glaciar y
apretada contra el manto.
Cuando se aplica un esfuerzo, las rocas responden
primero mediante deformación elástica, pero cuando su-
peran su límite elástico, sufren una deformación plás-
tica cuando ceden mediante pliegues, o se comportan Fractura
como sólidos quebradizos y se fracturan(• Figura 10.4).
o
N
Ya sea mediante pliegues o por fractura, la deformación (¡j 1
::::J
es permanente; es decir, las rocas no recuperan su forma Cñ 1
Q)
1
ni volumen originales, aunque se elimine el esfuerzo. Qí
-o "' 1
El que la deformación sea elástica, plástica o de o ·~ 1
L
as .ruinas roma nas y griegas anti guas en la parte de abajo, pero la parte de arriba
podrían no parecer un buen lu gar pa ra contri buye poco a la resisten cia g lobal de la
estud iar geo logía, pero nos d icen algo viga. Por lo que si se utilizara de esta manera,
sobre la util ización de la piedra en la se formarían fractu ras de tensión en la parte
construcción y sobre el esfuerzo y la infe ri or que ascenderían hacia la parte
deformación. La pied ra es increíb lemente superior, provocando el deterioro.
fuerte, pero su resistencia varía dependiendo Los constructo res antiguos eran conscientes
de cómo se util ice. Recordemos que es más de la resistencia de la piedra, probab lemente
fuerte en compresión que en t ensión. Por · a base de pruebas y errores, y por eso
tanto, cuando se utilizan pied ras para una util izaba n columnas poco espaciadas para
ch imenea, por ejemplo, fodos los esfuerzos soportar las vigas horizontales. Los -
actúan en ve rtical con las pied ras inferiores constructores actua les tienen limitaciones
que soportan el peso de las piedras sim il ares en la utilización de la piedra en
superio res. En otras pa labras, las piedras están aplicaciones sim ilares. ¿Se imag in a por qué
sometidas a un esfuerzo compres ivo . sencillamente dup licar las dimensiones de
Dado que la piedra es tan fuerte, ¿por qué los nuestra viga hipotética, más que su long itud,
constructores griegos y romanos levantaron no reso lvería el prob lema de abarcar grandes
ed ifi cios en los que vigas horizontales están distancias entre columnas?
soportadas por columnas verticales poco
espaciadas (• Fi gura 1)? ¿No habría sido más
efectivo eliminar co lumnas y ahorrar en • Figura 1
materiales y trabajo? El prob lema es la
Ruin as griegas antigu as con columnas vert icales
resistencia de la pied ra en compresión frente a
poco espaciadas soportando vigas horizontales.
la tensión. Si las vigas horizontales se
extend iesen a lo largo de grandes distancias,
senci ll amente se derrumbarían bajo su propio
peso, porque una viga de piedra se comprime
en su parte superior pero está sometida a
tensión en su parte inferior. El esfuerzo en su
parte superior es más o menos el mismo que
didad dentro de la corteza. En la superficie, o cerca de la temperatura. La .mayoría de los hipocentros de los te-
ella, las rocas se comportan normalmente como sólidos rremotos se e ncuentran a profundidades de menos de
frágiles y se fracturan, pero ·en las profundidades, ceden 30 km, lo que indica que la deformación por fractura se
con mayor frecuencia mediante la deformación plástica; hace cada vez más difícil con la profundidad, y no se co-
se hacen más dúctiles con el aumento de la presión y de nocen frac;turas a profundidades s~periores a 700 km.
(a) (b)
• Figura 10.5
(a) Estas capas de roca del Valle de los Dioses, en Utah, son horizonta les, como cuando se depositaron y litificaron . (b) Podemos deducir
que esta s capas de arenisca en Colorado fueron depositadas horizontalmente, litificadas y después incl ina das hasta su posición actual.
Dirección y buzamiento. La intersección de un p lano horizontal (la de roca de la corteza responden de m an era similar a la
superficie del agua) y un p lano inclinado (la superficie de compresión, pero, a diferencia del mantel, los pliegues
cua lq uiera de las .capas de roca) forma un a línea conocida como
de las rocas son permanentes. Es decir, se ha producido
dirección . El buzam iento de esta s capas es el ángu lo máximo que
se desvía de l pla no horizo nta l. Observe mos el símbolo de
una deformación plástica, por lo que una vez plegadas,
dirección y buzam iento con un 50 al lado indicando el ángul o de las rocas permanecen así. Probablemente, la mayor p ar-
buzam iento. te de los pliegues se producen a gran profundidad dentro
de la corteza, donde las rocas son más dúctiles de lo que
son en la superficie o cerca de ella. La configuración y la
inten sidad de los pliegues varía considerablemente, pero
LA DEFORMACIÓN Y LAS sólo se reconocen tres tipos básicos de pliegues : mono-
ESTRUCTURAS GEOLÓGICAS clinal, anticlinal y sinclinal.
- ·,:,;. *
-
'4~;::_
(a) (b)
no penetró hasta la superficie, de modo que cuando se gues anticlinales de los sinclinales. Observemos en la
produjo el levantamiento de las montañas, las rocas cer- • Figura 10.10 que en la vista superficial del pliegue an-
canas a la superficie se· doblaron, de manera que ahora ticlinal, cada miembro se inclina hacia el exterior ale-
parecen estar tendidas sobre el margen del bloque eleva- jándose del centro del pliegue y las rocas más antiguas
do. Dicho de otra manera, un pliegue monoclinal es, sen- están en el núcleo del pliegue. Sin embargo, en un plie-
cillamente, la mitad de un pliegue anticlinal o sinclinal. gue sinclinal erosionado, cada miembro se inclina hacia
dentro, hacia el centro del pliegue, donde se encuentran
Pliegues anticlinales y sinclinales. Los pliegues mo- las rocas más recientes.
noclinales no son raros, pero no son tan comunes como Los pliegues que hemos descrito hasta ahora son si-
los anticlinales y los sinclinales. Un pliegue anticlinal es métricos, lo que significa que sus planos axiales son ver-
un pliegue arqueado o convexo ascendente con las capas ticales y que ambos flancos del pliegue se buzan con el
de roca más antigua en su núcleo, mientras que un plie- mismo ángulo (Figura 10.10). Sin embargo, en muchos
gue sinclinal es un pliegue arqueado o cóncavo descen- pliegues, el plano axial no es vertical, los flancos buzan
dente en el que las capas de roca más recientes están en con ángulos diferentes y los pliegues se clasifican como
su núcleo. Los pliegues anticlinales y sinclinales tienen inclinados o asimétricos( • Figura 10.1 la). Si ambos
un plano axial que conecta los puntos de máxima curva- flancos buzan en la misma dirección, el pliegue está in-
tura de cada capa plegada(• Figura 10.8); el plano axial vertido. Es decir, un flanco ha rotado más de 90 grados
divide los pliegues en dos mitades, cada mitad es un flan- desde su posición original, de modo que ahora está boca
co. Como los pliegues se encuentran con frecuencia en abajo (Figura lÓ.l lb). En algunas zonas, la deformación
una serie de pliegues anticlinales alternando con sincli- ha sido tan intensa que los planos axiales de los pliegues
nales, un pliegue anticlinal y el sinclinal adyacente com- son ahora horizontales, dando lugar a lo que los geólogos
parten un flanco. Es importante recordar que los pliegues llaman pliegues tumbados (Figura 10.1 lc). Los pliegues
anticlinales y sinclinales son sencillamente capas de roca invertidos y tumbados son particularmente comunes en
plegadas y que no se corresponden necesariamente con las montañas resultantes de una compresión en bordes
áreas altas y bajas de la ~uperfic;ie (ÍI Figura 10.9). de placas convergentes (hablaremos de ello más adelan-
Normalmente, los pliegues quedan expuestos a la te en este capítulo).
vista en áreas de profunda erosión, pero incluso erosio- En los pliegues simétricos , la distinción entre anti-
nados, la dirección, el buzamiento y la edad relativa de clinales y sinclinales es sencilla, pero la interpretación
las capas de roca plegadá distfüguen fácilmente los plie- de pliegues más complejos, cuyos lados se han inclina-
do o que se han dado la vuelta por completo, es más
difícil. ¿Podría decir cuál de los dos pliegues de la Fi-
gura 10.11 c es anticlinal? Aunque se mostraran los
símbolos de dirección y buzamiento, aún no podría
contestar a esta pregunta, pero la edad relativa de las
capas de roca plegadas proporciona una solución. Re-
cordemos que un pliegue anticlinal tiene las capas de
roca más antiguas en su núdeo, por lo que el pliegue
más cercano a la superficie es anticlinal y el pliegue in-
ferior es sinclinal.
(a)
(b)
• Figura 10.9
Los p liegues y su relación con la topografía. (a) Corte transversal que muestra que los p liegues anticlinales y sinclinales no se
corresponden con cotas altas y baj as de la superficie. Observemos que los p liegues están incluso debajo de un área bastante llana.
(b) Un pliegue sinclinal en la cima de esta montaña, en el Parque Nacional de Kootenay, Columbia Británica, Canadá. En la parte inferior
del flanco izquierdo de la montaña, son visibles un p liegue anticlinal y otro sinclinal.
• Figura 10.10
~~~~~~~~~~~~~
,\
C APITULO 10 D E FORMA C IÓ N, FO R MA C IÓ N D E MON TAÑAS Y L O S C O NT I NE N T ES
(d)
• Figura 10.11
(a) Un p lieg ue incli nado. El plano axial no es vertica l y los flancos d el plieg ue buzan con ángu los d iferentes. (b) Pliegues invertidos.
Amb os miembros del p liegue se Incl inan en la m isma dirección, p ero un fl anco est á invertido. Observemos el símbolo esp ecial de
d irecció n y buza mient o que ind ica cap as invertid as. (c) Plieg ues tumbados. (d) Pliegue t umbad o en Suiza.
pero los geólogos utilizan exacta mente los mismos crite- también son importantes. Por consiguie nte, los geólogos
rios que utilizan para los pliegues sin inmersión. Por tan- y sus jefes están particularmente interesados en identifi-
to, todas las cap as de roca se inclinan alejándose del eje car correctam ente las estructuras geológicas en áreas de
del pliegue en los anticlinales con inmersión y h acia el posible producción de hidrocarburos.
eje en los sinclinales con inmersión. Las rocas m ás anti~
gu as están en el núcleo de un pliegue an~iclinal con in- Domos y cuencas. Los domos y las cuencas son plie-
m ersión erosionado, mi.e n tras que las capas de roca m ás gu es circ ulares u ovales(• Figura 10. 13). Pode mos pen -
recientes se e ncuentran en: el núcleo de un pliegu e sin- sar en ellos como los equivalentes circulares u ovales de
clinal con inmersión erosionado (Figura 10. l 2b), los pliegues anticlinales y sinclinales, respectivamente. En
E n el C apítulo 6 vimos que los pliegues an ticlinales un domo erosionado, todas las capas de roca buzan hacia
fo rma n un tipo de tra mpa estruc tural en la que p odría fuera desde un punto central y las rocas más antiguas es-
acumularse p e tróleo y gas n atu ral (véase la Figu ra tán en el centro de la estructura. Justo lo con trario suce-
6 .28b). De hech o, la m ayor parte de la producción mun- de en una cuenca, es decir, todas las capas de roca buzan
dial de pe tróleo provien e de pliegu es an üclin ales, aun- h acia de n tro en dirección a un punto cen tral y las rocas
que otras estructuras geológicas y trampas estratigráficas más recientes están en el centro (Figura 10.13).
• Figura 10.12
(a) Un p li egue con inmersió n. (b) Vista s d e superficie y corte
tran sversal de p liegues con inmersión . La flecha larga en el
centro de cad a pliegue es el símbolo geológico est ándar
utilizad o para representar pli egues anticlin ales y sinclinales
co n inmersi ó n. La flecha al fi nal de la línea mu estra la
dirección y sentido de la inmersión. (c) Vista del pliegue
anticlinal con inmersión e rosio nado de Sheep Mountain, en
Wyoming. Obse rve mos el p li egue más p equeñ o en e l flan co
derecho del más grande. ¿Puede decir por los símbo los d e
direcció n y buzamiento que es un plie g ue anticlinal con
inmersión? (c)
cm Cámbrico
K j P. !c R ro Precámbrico
' Rapid , .
1
,....e
(a) Domo .
Rocas expuestas
más modernas
(c )
• Figura 10.13
Un domo (a) y una cuenca (b). Observemos que en un domo las rocas más
antig uas est án en el centro y t odas las rocas buzan hacia el exterior desde un
.punto central, mientras que en una cuenca las rocas más recientes est án en el
(b) c;uenca \\"'º'1~. centro y todas las rocas buzan hacia el interior .e n direcció n a un punto central.
(c) Este map a geológico, sólo una vista superficial, utiliza col ores y símbolos
para rep resentar las rocas y estructuras geológicas d e las Colinas Negras, en
Dakota del Sur. Basándose en la información proporcionada, ¿puede
·determinar si este mapa representa un domo o una cuenca?
te relacionadas con otras estructuras geológicas, como . Vayamos a la Figura 1O. l 5a y observemos las deno-
grandes pliegues y fallas. minaciones bloque levantado y bloque hundido. El blo-
Ya hemos estudiado la disyunción columnar que se que levantado es la roca que hay encima de la falla ,
forma cuando la lava o el magma de algunos plutones mientras que el bloque hundido se encuentra debajo del
poco profundos se enfría y contrae (véase la Figura 5.6). plano de la falla Podemos reconocer estos dos bloques
Un tipo diferente de disyunción-del que hemos hablado en cualquier falla excepto en una vertical, es decir, una
previamente es el !ajeado que se forma en respuesta a la que se buze 90 grados. Para identificar algunas clases de
liberación de presión (véase la Figura 6.4). fallas debemos no sólo identificar correctamente estos
dos bloques, sino también determinar cuál se movió re-
lativamente hacia arriba o hacia abajo. Utilizamos la ex-
Fallas presión movimiento relativo porque normalmente no
Otro tipo de fractura, conocida como falla, es una. a fo podemos decir qué bloque se movió o si se movieron am-
largo de la cual los bloques de roca en los lados opuestos bos. En la Figura 10. l 5a, el bloque hundido puede ha-
de la fractura se han movido en paralelo con la superfi- berse movido hacia arriba, el bloque levantado haberse
cie de la fractura, y la superficie en la ·que se produce el movido hacia abajo, o podrían haberse movido ambos .
movimiento es un plano de falla(• Figura 10.15a). No Sin embargo, el bloque levantado ·p arece haberse des-
todas las fallas alcanzan la superficie, pero las que lo ha- plazado hacia abajo en relación con el bloque hundido.
cen podrían mostrar un escarpe de falla, un risco o acan- Recordemos nuestra explicación sobre la dirección y
tilado formado por un movimiento vertical (Figura el buzamiento de las capas de roca. Los planos de falla
10.1 Sb). Normalmente, los escarpes. de falla se erosio- también son planosinclinados y también se caracterizan
nan y ocultan rápidamente. Cuando se produce un mo- por la dirección y el buzamiento (Figura 10. 1 Sa). En re-
vimiento en el plano d e una falla, Jas rocas de lados alidad, las dos variedades básicas de fallas se definen se-
opuestos pueden rasparse y -pulirse (Figura 10, 15b) o gún si los bloques de lados opuestos del plano de la falla
aplastarse y romperse en bloques ang.ulares, formando se movieron en paralelo a la dirección de buzamiento (fa-
brechas de falla (Figúra.10.1 Sc) . . lla con desplazamiento vertical) o a lo largo de la direc-
J
Las fallas son estructuras geológicas muy comunes. Son fracturas a lo largo de las que el
movimiento tiene lugar en paralelo a la superficie de la fractura. Un bloque de roca adyacente a
una falla podría moverse por encima o por debajo del plano de falla, es decir, subiendo o bajando
el buzamiento de la falla: Por ello, se
denominan fallas con desplazamiento Dos pequeñas fallas atraviesan
vertical. Por otro lado, el movimiento una capa de ceniza en Oregón
(izquierda). Observe que las capas
podría tener lugar a lo largo de la
de arenisca, a la derecha del
dirección de la falla, siendo el origen martillo, están cortadas por una
_de las fallas de desplazamiento - falla inversa (inferior).
-- horizontal: E/movimiento sobre las Compare el sentido del movimiento
fallas .y la liberación de la energía de los bloques levantado y hundido
almacenada son los responsables de en estas dos imágenes.
tos terremotos
(véase el
Capítulo 8).
La mayoría
de las fallas se
-encuentran en
los tres tipos
principales de
bordes de
placa:
convergente,
divergente y ¿Puede identificar los tipos
transformante. de falla mostrados en estas
dos -imágenes?
Las flech as
indican la dirección
del movimiento relativo (a)
(b)
• Figura 10.15
(a) Termin ología de fa ll as. (b) Pl ano de fa ll a
rayado y pulido en escarpe de fa lla cerca
de Klamath Falls, Oreg ón. (c) Brecha de fal la,
la zona de e_scombros a lo largo de la fal la
en las montañas Bighorn, Wyoming.
Si no se mostraran las flechas, ¿podría
determ inar qué lado de la falla se movió
(c) relat iva mente hacia arriba?
nomina falla .transformante en la terminología de la tec- la falla Great Glen, en Escocia, es una falla de desplaza-
tónica de placas . miento horizontal sinestral (véase «Tipos de fallas » en las
Las fallas de desplazamiento horizontal se caracteri- páginas 280 y 281).
zan como dextral o sinestral, dependiendo de la dirección
aparente de la separación. Por ejemplo, en la Figura Fallas de desplazamiento oblicuo. El movimiento
10. l 6d, los observadores que miren el bloque en el lado en la mayoría de las fallas es, principalmente, con des-
opuesto de la falla, desde su ubicación notarán que pa- plazamiento vertical o d e desplazamiento horizontal,
rece haberse movido· h acia la izquierda. Por consiguien- p e ro e n las fallas de desplazamiento oblicuo se dan
te, ésta es una falla de desplazamiento horizontal sinestral. ámbos movimientos . El movimiento de desplazamiento
Si hubiera sido una falla de desplazamiento horizontal horizontal podría ir acompañ ado de un componente de
dextral, el bloque al otro lado de la falla desde la ubica- desplazamiento vertical, dando lu"gar a un movimiento
ción de los observadores párecería haberse movido- a la combinado que incluye lateral sinestral e inversa o late-
derecha . La falla de San Andrés, en California, es una ral dextral y normal (Figura 10.l 6e y véase «Tipos de fa-
falla de desplazamiento horizontal dextral; mientras que llas » en las páginas 280 y 281).
..
• Figura 10.16
- - - - - -- - - - - - -- - - - - - - - - - --- - - - -------- - - - - -
Tip os de fallas. (a), (b) y (c) son fallas con desplazamiento vertica l. (a) Fall a normal; el b loque levantado se mueve hácia abajo en relación
co n el b loque hundido. (b, c) Fall as inversa y cabalga miento; el b loque levantado se mueve hacia arri ba en relación con el b loque
hundido. (d) Falla de desplazamiento horizontal; todo movim iento es paralelo a la d irecció n e intersecció n del plan o de fa lla. (e) Falla de
desplazamiento ob licuo; comb in ación de los movimientos con desplazamiento vertica l y horizontal.
En los mapas geológicos se representan diversas es- mación producida por la compresión en bordes de placas
tructuras geológicas junto con colores y símbolos para convergentes. Sin embargo , antes de hablar de la forma-
los diferentes tipos de rocas . Como uno esperaría, los ción de las montañas, deberíamos definir lo que quere-
geólogos construyen y utilizan estos m apas , pero inge- mos decir con el término montaña y hablar brevemente
nieros, urbanistas y p e rsonas de diversas profesiones de -los tipos que existen. Montaña es una denominación
pueden tener ocasión de consultar los mapas geológicos. para cualquier superficie de tierra que se encuentre sig-
nificativamente más alta, al menos 300 m , que el campo
que la rodea y que tenga una cima limitada. Algunas mon-
LA DEFORMACIÓN Y EL l ~
tañas son picos aislados· únicos , pero es más normal que
1
sean parte .de asociaciones lineales de picos y crestas co-
ORIGEN DE LAS MONTAÑ~ nocidas como cordilleras, que están relacionadas en edad
y -origen. Por otra parte, un sistema montañoso , una zona
lineal compleja de deformai:ión y engrosamiento de la
as montañas se originan de varias maneras , pero corteza, está formado por varias o muchas cordilleras. La
las montañas realmente grandes de los conti- cordillera de Teton, en Wyoming, es una de las muchas
nentes son en su mayoría resultado de la defor~ cordilleras de las Montañas Rocosas. Los Apalaches del
este de Estados Unidos y Canadá es otro sistema monta- Aquí, la corteza se extiende en dirección este-oeste; por
ñoso complejo compuesto de muchas cordilleras, ·como tanto, los esfuerzos tensionales producen fallas delimi-
las Great Smoky Mountains, de Carolina del Norte yTen- · tadoras de cordilleras con una orientación norte-sur. El
nessee, las Adirondack Mountains, de Nueva York, y las movimiento diferencial en estas fallas ha producido blo-
Green. Mountains, de Vermont. ques elevados llamadoshorsts y bloques hundidos llama-
dos fosas tectónicas (Figura 10.17), limitados en ambos
lados por fallas normales paralelas. La erosión de los
Formación de montañas horsts ha producido la topografía montañosa y las fosas
Las montañas se. desarrollan de diversas maneras, algu- tectónicas se han llenado de sedimentos erosionados de
nas de ellas con poca o ninguna deformación. Por ejem- los horsts (Figura 10.17).
plo, la meteorización diferencial y la erosión han dado
lugar a superficies altas con tierras bajas adyacentes en el Tectónica de placas y formación de
suroeste de Estados Unidos, pero estos. restos de erosión
tienen una cima bastante plana o forma de pináculo, por
montañas
lo que se denominan mesa y loma, respectivamente (véa- Los geólogos definen el término orogenia como un epi-
se el Capítulo 15). Una montaña volcánica única podría sodio de formación de montañas durante el cual se pro-
desarrollarse sobre un punto caliente, aunque es más co- duce una deformación intensa, generalmente acompañada
mún que se formen una serie de volcanes cuando una de metamorfismo, el emplazamiento de plutones, espe-
placa se mueve sobre un punto caliente, como en las is- cialmente batolitos, y el engrosamiento de la corteza te-
las Hawai (véase la Figura 2.25). Y recordemos que el rrestre. Aún no se comprenden del todo los procesos
sistema de dorsales oceánicas está formado por monta- responsables de una orogenia, pero se sabe que la forma-
ñas que superan el tamaño de cualquier montaña de la ción de montañas está relacionada con los movimientos
tierra. Pero las dorsales oceánicas se forman por el vol- de las placas. De hecho, la llegada de la teoría de la tectó-
canismo en bordes de placas divergentes y presentan ca- nica de placas cambió por completo el modo en que los
racterísticas producidas por esfuerzos tensionales. Sin geólogos veían el origen de los sistemas montañosos.
embargo, las grandes montañas de la tierra están com- Cualquier teoría que ofrezca explicaciones sobre la
puestas de todo tipo de rocas y presentan claras indica- formación de las montañas debe explicar adecuadamen-
ciones de compresión. te las características de las mismas, como por ejemplo,
Los bloques fallados son otra manera de formar mon- su geometría y ubicación ; tienden a ser largas y estre-
tañas, p ero implica una deformación considerable (• Fi- chas en los márgenes de las placas o cerca de ellos. Las
g4ra 10.1 7) . El bloque fallado conlleva movimiento en montañas también muestran una intensa deformación ,
fallas normales, de manera que uno o más blo_ques se especialmente pliegues tumbados o invertidos inducidos
elevan en relación con las superficies adyacentes. Un por la compresión, así como fallas inversas y cabalga-
ejemplo clásico es el bloque fallado activo a gran es<;ala mientos. Además, los plutones graníticos y el metamor-
en la Basin and Range Province al oeste de Estad9s Uni- fismo regional caracterizan el interior o núcleo de las
dos, un área amplia centrada en N evada,. pero que se ex- cordilleras montañosas. Otra característica son las rocas
tiende a varios estados adyacentes y al norte de México. sedimentarias, ahora muy por encima del nivel del mar,
Los b loques fa llados y el o ri gen d e los horsts y las fosas tectónicas. Muchas.d e las· cordi lleras d e la Basin and Range Province, al·
oest e d e Est ados Unidos y no rte de M éxico, se forma ro n de este modo ..
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LA DEFORM A CIÓN Y E L ORI GE N D E LAS MONTAÑA S 285
Placa del
Pacífico
Placa Antártica
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.
- • ,~ , .. 1
- 1 - 1
• Figura 10.18
-- -- -- --- -- ·-- ----------·--- - -------------------------- --
La mayor parte de la actividad orogénica actual y geológica mente reciente de la Tierra se concentra en los cinturones orogénicos del
circum-Pacífico y Alpin o- Himalayo.
Capa de sedimento
Corteza oceánica
(a)
Capa de sedimento
Corteza oceánica
Astenosfera
Prisma de Corteza
acreción continental
, • Figura 10.19
- ·- - - - - - - - - - - - ----- - · · - - -·- - - - - - - - - - - - - - · - - · - - - - - - - - - - - · · - - - - - - - · - - - - · · - - - - - - - · - - - - - -
Orogenia y el origen de un arco isla volcánico en un borde de placas litosféricas oceán ica-oceánica. (a) Subducción de una placa oceánica
por debajo de un arco isla. (b) Subducción continuada, emplazamiento de plutones y comienzo de deformación por cabalgamiento y
pliegue de los sedimentos de la cuenca trasarco. (c) Cabalgamiento de los sedimentos de la cuenca trasa rco sobre el continente
adyacente y sutura del arco isla con el co ntinente.
En la zona situada entre un arco isla y el continente oceánica y continental. Entre las cordilleras de los Andes
cercano, la cuenca trasarco, los sedimentos y las rocas están los picos más alto.s de América y muchos volcanes
volcánicas derivadas del arco isla y del continente adya- activos. Además, la costa oeste de Sudamérica es un seg-
cente también se deforman mientras las placas siguen mento extremadamente activo del cinturón de terremo-
convergiendo. Los sedimentos se pliegan intensamente y tos circum-Pacífico, y uno de los grandes sistemas de
se desplazan hacia el continente a lo largo de cabalga- fosas oceánicas de la Tierra; la fosa de Perú-Chile, yace
mientos de ángulo bajo. Al final, todo el complejo de arco justo frente a esta costa.
isla se fusiona con el borde del continente y los sedi- Hace más de 200 millones de años, el margen oeste
mentos de la cuenca trasarco son empujados hacia el de Sudamérica era un margen continental pasivo donde
continente, formando un apilamiento grueso de láminas se acumulaban sedimentos de forma parecida a como su-
de cabalgamiento (Figura 10.1 9). cede ahora a lo largo de la costa este de Norteamérica.
Sin embargo, cuando Pangea de dividió en lo que ahora
Orogenias en convergencias es la Dorsal Centroatlántica, la placa sudamericana se
desplazó hacia el oeste. Como consecuencia, la litosfera
de placas oceánica-continental oceánica al oeste de Sudamérica empezó a subducirse
Los Andes de Sudamérica son, quizá, el mejor ejemplo por debajo del continente(• Figura 10.20). La subduc-
de orogenia continua en un borde de placas litosféricas ción dio como resulta·d o la fusión parcial de la placa en
Litosfera
continental
(a)
Litosfera
continental
(b)
• Figura 10.20
-- - -·--· - Nivel del mar
D iagramas g eneralizad os que muestran
Litosfera
tres etapas en e l d esarro ll o d e los Andes continental
d e Sudamérica. (a) Hace m ás de 200
m illo nes d e años, la cost a oest e d e 1
Sudamé rica era un m argen co ntinental
pasivo . (b) Cuand o la cost a oest e d e
Sudamérica p asó a ser un margen
co nt in ental activo, co m enzó una
oroge nia. (c) Deform ació n, volca nismo y
pluto nismo cont inu ad os. (c)
·- - · .J
CAPÍTULO 10 DEFORMA C IÓ N, FORMA C IÓN DE MONTAÑ A S Y LOS CONTINENTES
descenso, lo que produjo el arco volcánico andesítico de Cuando la placa India se desplazó hacia el norte, se
volcanes compuestos, y la costa oeste pasó a ser un mar- formó una zona de subducción a lo largo del margen sur
gen continental activo. Magmas félsicos, principalmente de Asia, donde se consumió la litosfera oceánica. La fu-
de composición granítica, se situaron como grandes plu- sión parcial generó magma, que ascendió y formó un
tones debajo del arco (Figura 10.20). arco volcánico, y grandes plutones de granito se ubicaron
Como resultado de los acontecimientos que acaba- en lo que ahora es el Tíbet. En esta etapa, la actividad a
mos de describir, las montañas de los Andes consisten lo largo del margen sur de Asia era similar a lo que aho-
en un núcleo central de rocas graníticas cubierto por vol- ra está sucediendo en la costa oeste de Sudamérica.
canes andesíticos. Al oeste de este núcleo central, a lo El océano que separaba India de Asia siguió cerrán-
largo de la .costa, están las rocas deformadas del prisma dose y al final, India colisionó con Asia (Figura 10.2lb).
de acreción. Y al este del núcleo central hay rocas sedi- Como resultado, dos placas continentales se soldaron o
mentarias intensamente plegadas que fueron empujadas suturaron' Por tanto, ahora el Himalaya se encuentra den-
hacia el este sobre el continente (Figura 10.20). La sub- tro de un continente en lugar de en un margen continen-
ducción, volcanismo y sismicidad actuales a lo largo de la tal. El momento exacto de la colisión de India con Asia no
costa oeste de Sudamérica indican que los Andes aún se es seguro, pero hace 40 o 50 millones de años el índice
están f~rmando. de deriva de India hacia el norte disminuyó abruptamen-
te de 1O cm al año a 5 cm al año. Como la litosfera conti-
Orogenias en bordes de placas litosféricas conti- nental no es lo suficientemente densa como para
nentales. · El mejor ejemplo de una orogenia en un subducirse, esta disminución parece marcar el momento
borde de placas litosféricas continentales es el Himalaya. de colisión y la resistencia de la India a la subducción. En
El Himalaya empezó a formarse cuando India colisionó consecuencia, el margen anterior de India se hundió por
con Asia hace 40 o 50 millones de años. Antes de eso, debajo de Asia, provocando cabalgamiento, levantamiento
India estaba al sur de Asia y separada de ella por una y engrosamiento de la corteza. Las rocas sedimentarias
cuenca oceánica(• Figura 10.2la). que habían sido depositadas en el mar al sur de Asia fue-
Placa india
Rocas muy antiguas
da 2.000 a 2.500 millones ~ ~
deat'íos ~
Punto de
referencia
Corteza
oceánica
antigua
Placa
Euroasiática
Placa India
- Hace
(b)
55 millones
de años
OCÉANO ÍNDICO
• Figura 10.21
Masa de tierra
"India" - - - - - - - Hace (a) Durante su viaje hacia el norte, India se desplazó a unos 1O cm por año,
71 millones pero comenzando entre 40 y 50 millones de años atrás, la velocidad del
de años movimiento disminuyó a la mitad cuando India colisionó con la placa
- Sri Lanka , Euroasiática. (b) Estos cortes transversales muestran las placas India y.
Euroasiática antes y después de su colisión, que resultó en el levantamiento
(a) del Himalaya y de la meseta tibetana.
ron empujadas hacia el norte, y dos cabalgamientos im- qué es así? Además, ¿por qué las montañas están más al-
portantes llevaron rocas de origen asiático a la placa india tas que ~a c.orteza continental que las rodea? Para con-
(Figura 10.21 b). Las rocas depositadas en los mares poco testar a estas preguntas debemos examinar la corteza
profundos a lo largo del margen norte de India forman continental más detalladamente. Como ya sabemos, la
ahora las partes más altas del Himalaya. Desde su colisión corteza oceánica está compuesta de basalto y gabro, .
con Asia , India ha sido empujada horizontalmente unos mientras que la corteza continental está caracterizada
2.000 km por debajo de Asia y ahora se mueve hacia el como granítica, lo que significa que tiene una composi-
norte a un ritmo de varios centímetros por año. ción parecida al granito. Sin embargo, contiene una am-
Otros sistemas montañosos se formaron también plia variedad de rocas metamórficas, sedimentarias e
como resultado de colisiones entre dos placas continen- ígneas, tiene una densidad media de 2, 7 g/cm 3 , y varía de
tales. Los Urales eri Rusia ylos Apalaches de Norte- 20 a 90 km de grosor. En resumen, se diferencia de la
américa, se formaron por colisiones de ese tipo. Es más, corteza oceánica en varios aspectos importantes, y es tam-
la placa Arábiga está ahora colisionando con Asia a lo lar~ bién considerablemente más compleja.
go de las montañas Zagros , en Irán. En la mayoría de los sitios, la corteza continental
tiene un grosor de 3 5 km, pero es mucho más gruesa
por debajo de las Montañas Rocosas , de los Apalaches,
Los terrenos y el origen de los Alpes y del Himalaya (la corteza oceánica tiene
de las montañas un grosor de 5 a l O km). En realidad, la corteza conti-
En la sección anterior, hablamos de las orogenias en los nental es más gruesa debajo de todos los sistemas mon-
bordes de placas convergentes que daban como resultado tañosos de la Tierra. Y es esta diferencia de grosor, junto
la adición de material a un continente, un proceso lla- con el hecho de que la corteza continental sea menos
mado acreción continental. Gran parte del material aña- densa que la oceánica, lo que explica el porqué las mon-
dido a los márgenes continentales es corteza continental tañas son altas.
más antigua erosionada, pero algunas rocas plutónicas y
volcánicas son adiciones nuevas. Sin embargo, durante ¿Continentes flotantes?
las décadas de 1970 y 1980, los geólogos descubrieron
que algunas partes de muchos sistemas montañosos están El término flotante nos trae inmediatamente a la mente
también formadas porpeq11eños bloques litosféricos aña- un barco en el mar o algún otro objeto flotante en un
didos que, obviamente, se originaron en otra parte. Estos fluido, pero desde luego no evoca una imagen de un con-
terrenos* , como se los llama, son fragmentos de monta- tinente mantenido a flote por algún tipo de fluido. Sin
ñas marinas, arcos isla y pequeños trozos de continentes embargo, la corteza continental, y la corteza oceánica en
qu~ fueron trasladados sobre placas oceánicas que coli- realidad, están flotando por así decirlo en una sustancia
sionaron con placas continentales, añadiéndose así a los más densa. Para comprender por qué esto es así, debe-
márgenes continentales. Hablaremos de este tema de los mos estar familiarizados con los conceptos de gravedad y
terrenos y de su importancia en la formación de las mon- el principio de isostasia.
tañas más ampliamente en el Capítulo 22. Isaac Newton formuló la ley de la gravitación uni-
versal, en la que la fuerza de la gravedad (F) entre dos
masas (m 1 y m 2 ) es directamente proporcional a los pro-
ductos de sus masas e inversamente proporcional al cua-
LA CORTEZA CONTINENTAL drado de la distancia entre sus centros. Esto significa
TERRESTRE que existe una fuerza atrayente entre dos objetos cuales-
quiera, y que la magnitud de esa fuerza varía depen-
diendo de las masas de los objetos y de la distancia entre
n el Capítulo 9, observamos que la corteza con- sus centros. Generalmente, nos referimos a la fuerza gra-
tinental se diferencia de la oceánica en compo- vitacional entre un objeto y la Tierra como su peso.
sición, densidad y topografía. Obviamente, la La atracción gravitacional sería la misma en cual-
corteza oceánica es más baja que la continental, pero ¿por quier parte de la superficie si la Tierra fuera perfecta-
mente esférica, homogénea y no rotara. Pero como la
Tierra varía en todos estos aspectos, la fu erza de la gra-
vedad varía de una zona a otra. Los geólogos utilizan el
*Algunos geólogos prefie ren los términos de te rreno sospechoso, te- gravímetro para medir la atracción gravitacional y detec-
rreno exótico o terreno desplazado. Observemos qu e este té rmino de
terre no es también un término geográfico que indica un área determi-
ta! anomalías gravitatorias, es decir, cambios e~ la fuer-
nada de tierra. za de gravedad esperada(• Figura 10.22). Las anomalías
Anomalía Anomalía
gravitacional gravitacional
positiva positiva
t t
Masa de montañas .
Anomalía
Desviación observada
i
Anomalía
gravitacional gravitacional
negativa negativa
(a) (b)
• Figura 10.22
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ---- - - - -
(a) Una plo mada (una cuerda con un peso suspendido) es normalmente vertical, señalando al ce ntro de gravedad de la Tierra.
Cerca de una cordi llera m o ntañosa, la plo m ada d ebería desviarse como se muestra si las mont añas son, sencillam ente, materia l
más grueso de baja d ensidad sobre un m ateria l m ás denso, y un estudio d e gravedad en las m o ntañas ind ica ría una anomalía
gravitatori a positiva. La d esviació n real d e la p lomad a durant e el estu d io en la India fue menor que la esperad a. Se exp licó
postu lando q ue el Him alaya t iene una raíz d e densidad baja . Un estudio de gravedad en est e caso no mostraría anomalías,
p o rqu e la m asa d e las m o nta ñas p o r encima de la superficie se compensa en las p rofundidad es con el mate rial de densid ad baj a
que desplaza un material más denso.
como por debajo de las cordilleras montañosas, se hunde La • Figura 10.23 muestra la respuesta de la corte-
más en el manto pero también se eleva más alto por en- za con~inental terrestre a la carga y descarga a medida
cima de la superficie de equilibrio (Figura 10.22). Tanto que las montañas se forman y evolucionan. Recordemos
la corteza continental como la oceánica son menos den- que durante una orogenia, el emplazamiento de pluto-·
sas que el manto superior (su densidad es de 3,3 g/cm 3 ), nes, el metamorfismo y el engrosamiento general de la
pero la corteza continental, siendo más gruesa y menos corteza acompañan a la deformación. En consecuencia,
densa que la oceánica, está más elevada. la corteza se eleva más y desciende más por debajo de la
Alguno de ustedes podría darse cuenta de que la idea superficie de equilibrio que la corteza adyacente más del-
de la corteza flotando en el manto da lugar a una contra- gada. Sin embargo, cuando las montañas se erosionan,
dicción evidente. Recordemos que en el Capítulo 8 diji- se produce un rebote isostático y las montañas se elevan
mos que el manto es un sólido porque transmite ondas mientras que las áreas de sedimentación adyacentes se
S, que no se mueven a través de fluidos. Pero según el hunden (Figura 10.23). Si continúa durante el tiempo
principio de isostasia, el manto actúa como un fluido. suficiente, las montañas desaparecerán y entonces sólo
¿Cómo podemos resolver esta paradoja? Cuando lo con- podrán detectarse por los pintones y rocas metamórficas
sideramos en función del breve tiempo requerido por las que muestran su existencia anterior.
ondas S para atravesarlo, el manto es, en verdad, sólido.
Pero cuando está sometido al esfuerzo durante largos pe-
ríodos de tiempo, cede por desbordamiento y, por tanto,
en esta escala de tiempo puede considerarse como un Montañas
fluido viscoso. Una sustancia familiar que tiene las pro- Corteza
piedades de un fluido o de un sólido dependiendo de lo continental
rápido que se aplique el esfuerzo deformante es el «silly
putty». Dado el tiempo suficiente, fluirá bajo su propio
peso, pero se rompe como un sólido quebradizo si se le da
un golpe brusco.
Manto Rafz de la montaña
de baja densidad
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CAPITULO 10 DEPORMACIÓN , FORMACIÓN DE MONTAÑAS Y LOS CONT INE NTES
GEO ~
RECAPITULACION
Términos clave
acreción continental (pág. 289) domo (pág. 2 7 6) fractura (pág. 270)
anomalía gravitatoria (pág. 289) esfuerzo (pág. 269) orogenia (pág. 284)
bloque hundido (pág. 278) esfuerzo en cizalla (pág. 269) plano de falla (pág. 278)
bloque levantado (pág. 278) estructura geológica (pág. 2 73) pliegue (pág. 273)
buzamiento (pág. 2 72) falla (pág. 278) pliegue anticlinal (pág. 274)
cabalgamiento (pág. 279) falla de desplazamiento horizontal pliegue monoclinal (pág. 273)
compresión (pág. 269) (pág. 279) pliegue sinclinal (pág. 2 7 4)
cuenca (pág. 2 7 6) . falla de desplazamiento oblicuo principio de isostasia (pág. 290)
deformación (pág. 269) (pág. 282) rebote isostático (pág. 291)
deformación elástica (pág. 269) falla inversa (pág. 279) tensión (pág. 269)
deformación plástica (pág. 270) falla con desplazamiento vertical terreno (pág. 289)
diaclasa (pág. 277) (pág. 279)
dirección (pág. 272) falla normal (pág. 279)
Cuestiones de repaso
1. Las rocas caracterizadas como dúctiles: a. _ _ _ esfuerzo;
a. _ _ se fracturan fácilmente cuando sufren b. _ _ comportamiento quebradizo;
una compresión; c. _ _ _ disyunción ;
b. _ _ muestran una gran cantidad de d. _ _ levantamiento;
deformación plástica; - e. _ _ dirección.
c. _ _ _ se encuentran a lo largo de las crestas de 5. La falla representada en la Figura 10.16e
los pliegues anticlinales; muestra fallas _ _y_ _ :
d. _ _ son comunes en las fallas con a. _ _ de levantamiento de bloque levantado/de
desplazamiento vertical; hundimiento de bloque hundido;
e. _ _ son las principales rocas de los terrenos. b. _ _ cabalgamiento de ángulo bajo/normal;
2. Una cuenca es un(a): · c. _ __ cabalgamiento/inversa¡
a. _ _ falla en la cual el bloque levantado se d. _ _ con desplazamiento vertical inversa/de
movió hacia abajo; desplazamiento horizontal sinestral;
b. _ _pliegue alargado con todos los estratos e. ___de desplazamiento horizontal
buzando alejándose del eje del pliegue; dextral/normal.
c. _ _ clase de fractura que se produce en la 6. Orogenia es el término geológico utilizado para:
lava cuando se enfría; a. _ __ deformación con poca o ninguna tensión
d. _ _ pliegue oval con las rocas más recientes plástica;
en el centro; b._._ _el origen de grandes pliegues circulares ;
e. _ _ _ tipo dé deformación que se encuentra al c. ___ un episodio de deformación y el origen de
lado de las fallas de desplazamiento horizontal. las montañas ;
3. El proceso por el cual se añade material nuevo a d. _ _ rocas que presentan deformación plástica
los márge nes de las placas es: y elástica;
a. _ _la acreción continental; e. _ _ un tipo de pliegue con su eje inclinado.
b. ___el esfuerzo en cizalla; 7. De acuerdo con el principio de isostasia:
c. _ _el cabalgamiento; a. _ _ la corteza oceánica es menos densa que la
d. _ _ la ·deformación elástica; corteza continental;
e. _ _ la evolución de las plataformas. b. _ _ el manto más denso mantiene a flote a
4. La línea formada por la intersección de un los continentes ;
pla no horizontal y un plano inclinado es la c. _ __ la carga de los glaciares hace que fa
definición de: corteza terrestre se levante;
probable que esa media represente la velocidad l 7. ¿Cuáles son las similitudes y las diferencias entre
real de desplazamiento en esta falla? Explique. un pliegue sinclinal y una cuenca?
13. ¿Cómo explicaría el esfuerzo y la deformación a 18. Ilustre un pliegue anticlinal tumbado y explique
alguien que no esté familiarizado con los conceptos? qué criterios son necesarios para distinguirlo de
14. Describa las características de las montañas un pliegue sinclinal tumbado.
formadas en un borde de placas litosféricas 19. Observe que el pliegue monoclinal de la Figura
oceánica-continental y dé un ejemplo de dónde l O. 7b está profundamente erosionado allí donde
se está produciendo esta actividad en el presente. la flexura de las capas de la roca es mayor. ¿Por
qué? .
15. Explique lo que significa el término terrenÓ y
cómo se incorporan los terrenos a los continentes. 20. ¿A qué nos referimos con límite elástico de las
16. Describa cómo influyen el tiempo, el tipo de rocas, y qué sucede cuando las rocas sufre·n una
roca, la presión y la temperatura en la deformación más allá de su límite elástico?
deformación de las rocas.
Geo-Recapitulación
y cuál puede ser el resultado, podemos encontrar maneras tibies, como en el caso de la reptación, a extremadamente
de reducir los peligros y minimizar los daños en cuanto a su- rápidas, como en el desprendimiento o deslizamiento de ro-
frimiento humano y daños materiales. Esta tragedia muestra cas. Aunque el agua puede jugar un papel importante, la in-
cómo la geología afecta a nuestras vidas y lo interconectados cesante fuerza de la gravedad es el factor principal que hay
que están los diversos sistemas y subsistemas de la Tierra. detrás de los procesos gravitacionales
La topografía de la superficie terrestre es el resultado Los procesos gravitacionales son unos procesos geoló-
de la interacción entre los procesos internos de la Tierra, el gicos importantes que pueden producirse en cualquier mo-
tipo de rocas expuestos en la superficie, los efectos de la mento y casi en cualquier lugar. Por eso, es importante estu-
meteorización y los agentes de erosión, agua, hielo y viento. diar este fenómeno, porque nos afecta a todos, no importa
El tipo específico de paisaje desarrollado depende, en par- dónde viv'a mos (Tabla 11.1 ). En Estados Unidos, los procesos
te, de cuál sea el agente de erosión dominante . Los desliza- gravitacionales se producen en los 50 estados y provocan
mientos de tierras (un término general para los movimientos una destrucción económicamente significativa en más de 25
de masas), que pueden ser muy destructivos, son parte del estados. Además, entre 25 y 50 personas, de media, mueren
ajuste normal de las pendientes para cambiar las condicio- cada año a causa de flujos de tierras en Estados Unidos, y el
nes superficiales. coste anual en daños supera los 1.500 millones de dólares.
Los procesos gravitacionales (también llamados movi- Aunque todos los flujos de tierras importantes tienen causas
mientos de masas) se definen como el movimiento descen- naturales, muchos pequeños son el resultado de la actividad
dente de material bajo la influencia directa de la gravedad. La humana y podrían haberse evitado o, al menos, haberse mi-
mayor parte de los procesos gravitacionales son ayudados nimizado los daños. En este capítulo, examinaremos los fac-
por la meteorización e implican material superficial. El mate- tores que llevan a los procesos gravitacionales y estudiare-
rial se mueve a velocidades que varían desde casi impercep- mos maneras de evitar o minimizar el daño que provocan.
¿QUÉ FACTORES INFLUYEN ción interna entre granos (partículas individuales de ma-
terial) y cualquier soporte externo de la pendiente (• Fi-
EN LOS PROCESOS gura 11. l). Estos factores definen colectivamente la
fuerza de cizalla de una pendiente.
GRAVITACIONALES? En oposición a la fuerza de cizalla de una pendien-
te está la fuerza de Ja gravedad. La gravedad opera ver-
ticalmente, pero tiene un componente que actúa en
uando la fuerza de la gravedad que actúa so- paralelo a la inclinación, provocando así una inestabili-
bre una ladera o vertiente supera su fuerza de dad (Figura l l. l ). Cuanto más pronunciado sea el án-
resistencia, se produce un fallo de pendiente gulo de una pendiente, mayor es el componente de la
(proceso gravitacional). Las fuerzas de resistencia que fuerza que actúa en paralelo a Ja inclinación, y mayor la
ayudan a mantener la estabilidad de pendiente incluyen posibilidad de un proceso gravitacional. El ángulo más
la resistencia y cohesión del material, la cantidad de frie- pronunciado que puede mantener una pendiente sin de-
• Figura 11.1
La fuerza de cizalla de una pendiente
depende de la resistencia y cohesión
de los materiales, la cant'1dad de
fricción interna entre granos y
cualquier soporte externo de la
pendiente. Estos factores potencian
la estab'1lidad de la pendiente. La
fuerza de la gravedad opera
verticalmente, pero tiene un
compo nente que actúa en paralelo a
la pendiente. Cuando esta fuerza,
que potencia la inestabilidad, supera
Fricción
interna
.. : : : : .. :·... :. .
~ . . : : . .
la fuerza de cizalla de una pendiente, entre granos Componente de la tuerza gravitatoria,
se produce un fallo de pendiente. que actúa en paralelo a la pendiente
• Figura 11 .2
Ángulo de p,e ndiente
El d ebilitamiento deb ido a la erosión por co rrientes (a) elimina la
El án gulo de pendiente es, probable mente, la principal base d e una p endiente, lo que aumenta el ángulo d e pendiente, y
causa de los procesos gravitacionales. En gen eral, cuan- (b) puedé llevar a un fallo de pendiente.
(d)
• Figura 11.3
(a) Las excava ci ones de una autop ista pert urban el equ ili bri o de
una ve rtiente, (b) eli m inand o una pa rte d e su sop o rte, así como .
. :/: ... .. "
_ .
.. ,.•
sobreacentu and o la p endie nte en el p unto de excava ció n .
(c) Di cha acción pue de provocar deslizamie ntos d e t ierras .
(d) La excavació n en est a ladera para la co nstru cc ión de est a
.·.· ....... . .
parte de la autopi sta Pan -Am erica na, en México , provocó un
(c) desprendimiento de roca s que bl o queó la ca rret era por comp leto.
El Viejo de la montaña, situado en el «El Viejo de la mont aña» antes de que se derrumbara.
Franconia Notch State Park, estaba compuesto
de una serie de cinco salientes de granito
ho rizontales que se habían meteorizado a lo
largo de vari os mil lo nes de años hast a formar
el p erfil d e un ho mbre . Con vist as al lago
Profile, a 400 m por d ebajo, «El Vi ej o» medía
unos 13 m desde la barbilla a la frente y
sobresa lía 8 m de la parte principal de la·
montaña (Figura 1).
Las fuerzas naturales que dieron forma a
«El Viejo» t ambién p rovocaron su d esap ari ción.
Las baj as t emperaturas, los fu ertes vientos y las
abundantes lluvi as contribuyeron a reducir
finalmente las fuerzas que mantenían la roca
en pie. A pesar de los casi 100 años de
esfuerzos para proteger el monumento de
y se convierten en un compuesto inestable. Esto sucede vías, la vege tación disminuye la saturación de agua del
porque la arcilla, que puede conten er grandes cantidades material de una ve rtiente que, de otro modo, daría lugar
de agua, está compuesta de p artículas laminares que se a una p érdida de fuerza de cizalla . El siste ma de raíces
deslizan fácilmente unas sobre otras c uando están moja- de la vegetación ta mbién ayuda a estabilizar una pen -
das. Por esta razón, los lechos de arcilla son frecuente- diente unie ndo las p artículas del suelo y suje tando el
m e nte la capa resbaladiza sobre la cual se d eslizan suelo a la roca firme.
p endiente abajo las unidades de roca suprayacentes. La eliminación de la vegetación , ya sea por actividad
n a tural o human a, es una causa importante de muc hos
movimie ntos de m asas . Los incendios estivales de m ale- ·
Vegetación za y bosques en el sur de California dejan con frecu en cia
La vegetación afecta a la estabilidad de una vertiente de las laderas desprovistas de vegetación. Las lluvias otoña-
varias m an eras. Al absorber agua de un temporal de llu- les sa turan el suelo, provocando deslizamientos de barro
que causan tremendos daños y cuestan millones de dó- dentro del material, lo que a su vez disminuye su fuerza
lares en labores de limpieza. Los suelos de muchas lade- de cizalla, debilitando así el material de la vertiente. Si se
ras de Nueva Zelanda se están deslizando, porque los añade material suficiente, al final, la pendiente fallará, a
matorrales nativos de raíces profundas han sido reem- veces con consecuencias trágicas.
plazados por hierba de raíces someras utilizada para el
pastoreo de ovejas. Cuando las fuertes lluvias saturan el La geología y la estabilidad
suelo, las hierbas de raíces someras no pueden mantener
la pendiente en su sitio, y parte se desliza hacia abajo.
de una vertiente
La relación entre la topografía y la geología de un área es
importante a la hora de determinar la estabilidad de una
Sobrecarga vertiente(• Figura 11.4). Si las rocas que hay debajo de
La sobrecarga es casi siempre el resultado de las activi- una pendiente buzan en la misma dirección que ésta, es
dades humanas y normalmente se produce por el vertido, m ás probable que se produzcan procesos gravitacionales
relleno o apilamiento de material. Bajo condiciones na- que si las rocas están en horizontal o buzan en la direc-
turales, son los contactos de grano con grano los que so- ción opuesta. Cuando las rocas buian en la misma di-
portan una carga de material, y es la fricción entre los rección que la pendiente, el agua puede filtrarse a lo
granos la que mantiene la inclinación. El peso adicional largo de diversos planos de estratificación y disminuye
creado por la sobrecarga aumenta la presión del agua la cohesión y fricción entre unidades de roca adyacen-
El agua se infiitra a
través del suelo y
la arenisca
humedeciendo
la capa de arcilla,
que se expande y
se hace resbalad iza
El agua que
migra a través
de las fracturaM \
'" e'poode ~ • Figura 11.4
(a) Las rocas que buzan en la misma dirección
que la pendiente de una colina son ·
parti cularmente propensas .a experimentar
procesos gravitacionales. El debi.litamiento de
la base de la vertiente por una corriente
elimina el soporte y acentúa la pendiente en
la base. El agua que se infiltra a través del
suelo y en las rocas subyaGentes aumenta el
peso y, si hay capas de arcilla, moja la arcilla
haciendo resbaladizas las capas. (b) Las
fracturas que buzan en la misma dirección que
una pendiente se agrandan por la
meteorización química, lo que puede debilitar
las rocas y provocar procesos gravitaciona les.
tes (Figura l l.4a). Esto es particularmente así cuando ficientemente inestable. Muchas avalanchas, que son
hay capas de arcilla, porque la arcilla se hace resbaladi- movimientos rápidos de nieve y hielo en descenso por
za cuando se moja. pendientes montañosas pronunciadas, se desencadenan
Aunque las rocas estén horizontales o buzen en di- por un disparo o, en raras ocasiones, incluso por el grito
rección opuesta a la de la inclinación, las diaclasas pue- de una persona.
den inclinarse en la misma dirección. El agua que se
mueve a través de ellas meteoriza la roca y expande estas
aberturas hasta que el peso de la roca supraya~ente hace
que caiga (Figura l l.4b).
¿CUÁLES SON LOS
DIFERENTES TIPOS
Mecanismos desencadenantes DE PROCESOS
Todos los factores de los que hemos hablado hasta aho- GRAVITACIONALES?
ra contribuyen a la inestabilidad de una vertiente. La ma-
yoría, aunque no todos, de los movimientos de masas
rápidos son desencadenados por una fuerza que pertur- os geólogos reconocen varios movimientos de
ba temporalmente el equilibrio de una pendiente. Los masas (Tabla 11.2). Algunos son de un tipo bien
mecanismos desencadenantes más comunes son las fuer- diferenciado, mientras que otros son una com-
tes vibraciones de los terremotos y las cantidades excesi- binación de diferentes tipos. No es inusual que un tipo de
vas de agua procedente del deshielo invernal o de fuertes movimiento de masa cambie a otro a lo largo de su tra-
lluvias(• Figura 11.5). yectoria. Aunque muchos fallos de pendiente son una
Las erupciones volcánicas, las explosiones e incluso combinación de diferentes materiales y movimientos, si-
los truenos fuertes pueden ser suficientes para desenca- gue siendo conveniente clasificarlos según su comporta-
denar un deslizamiento de tierras si la inclinación es su- miento dominante.
Los movimientos de masas se clasifican general-
mente en base a tres criterios principales (Tabla 11.2):
(l) velocidad del movimiento (rápido o lento); (2) tipo
de movimiento (fundamentalmente desprendimiento,
deslízamiento o flujo), y (3) tipo de material implicado
(roca, suelo o derrubios).
Los movimientos de masas rápidos implican un
movimiento de material visible. Normalmente, dichos
movimientos se producen súbitamente y el material se
mueve rápidamente pendiente abajo. Los movimientos de
masas rápidos son potencialmente peligrosos y con fre-
cuencia dan como resultado pérdida de vidas humanas y
daños materiales. La mayoría de los movimientos de ma-
sas rápidos se producen en pendientes relativamente pro-
nunciadas y pueden implicar roca, suelo o derrubios.
Los movimientos de masas lentos avanzan a una
velocidad imperceptible y, normalmente, sólo se detec-
tan por los efectos de su movimiento, como árboles y
postes eléctricos inclinados o cimientos agrietados. Aun-
que los movimientos de masas rápidos son más dramáti-
cos, los movimientos de masas lentos son responsables
del transporte pendiente abajo de un volumen mucho
mayor de material meteorizado.
• Figura 11.5
- - - - - ·----
Las fuertes lluvias invernales provocaron este flujo de tierras
de 200.000 yd 3, en marzo de 1995, en La Conchita, Californi a,
a 75 millas al nordeste de Los Ángeles. Aunque no hubo víctimas
mortales, nueve casas fueron destruidas o muy dañadas.
Tabla 11 .2
Desprendimientos Desprend imiento Rocas de cualquier tamaño caen por el aire Extremadamente ráp ido
d e rocas desde acantilados, cañones y cortes de carretera
pronunciados
(a) (b)
• Figura 11.6
(a) Los desprendimientos de rocas se producen por el fal lo a lo largo d e grietas, fracturas o planos de estratificación en la roca
firme y son características com unes en zonas de acantilados empinados. (b) Un enorme desprendimiento de rocas bl oqueó
ambos carri les de la Autopista 70, cerca de Rogers Flat, en California, el 25 de julio de 2003. Rocas del tamaño de un vo lquete
grande tuvieron que volarse en fragmentos más pequeños para despejar la carretera. A pesar del agrietamiento del pavimento
p rovocado por las rocas, los geólog.os determinaron que la base de la carretera no estaba dañada y que la vía sería segura
después de los trabajos de limpieza.
dos, ·y puede rompe~se durante el movimiento o perma- se caracteriza por la rotación hacia atrás del bloque des-
necer intacto. La velocidad de un ~eslizamiento puede plomado (• Figura 11.8). Los desplomes se producen
variar desde extremadamente lento a muy rápido (Tabla normalmente en material no consolidado o consolidado
11 .2). Generalmente, se reconocen dos tipos de desfiza- débilmente, y varían en tamaño desde conjuntos indivi-
mientos: ( 1) desplomes o deslizamientos rotacionales, en duales pequeños, como sucede a lo largo de las orillas de
los que el movimiento se produce a lo largo de una su- los ríos, a conjuntos múltiples masivos que afectan a
perficie curva, y (2) deslizamientos de rocas o bloques, grandes superficies y provocan un daño considerable.
que se mueven por una superficie más o menos plana. Los desplomes pueden ser provocados por una serie
Un desplome implica el movimiento descendente de de factores, pero el más común es la erosión en la base de
material a lo largo d.e la superficie curva de una ruptura y una pendiente, que elimina el soporte del material supra-
• Figura 11.7
Minimización del daño por
desprendimientos de rocas. Se utiliza una
malla metálica p ara cubrir esta pendient e
pronunciada en Hawai. Ésta es una
práct ica común en zonas montañosas para
evitar que las rocas caigan sobre las
ca rreteras.
Fracturas
yacente. Esta acentuación local de la pendiente puede ser te entre noviembre. y marzo, pueden caer grandes can ti-
provocada de forma natural por la erosión de la corriente dadés de lluvia en un breve período de tiempo. Por tan to,
a lo largo de sus orillas o por la acción del oleaje en la base el suelo se satura rápidam en te, provocando deslizamien -
de un acantilado de la costa. El sobreempinamiento de tos de tierras en las paredes de los cañones, así como a lo
una pendiente también puede provocarlo la actividad hu- largo de los, acantilados de la costa . La m ayoría de los fa7
man a, como la construcción de carreteras y el desarrollo llos de pendiente a lo largo. ~e l~ ;costa del sur de Califor-
urbanístico. Los desplomes son particularmente frec~en nia son resultado del desplome. Estos desplomes h an
tes en los cortes de carreteras, donde son, generalmente, destruido casas mµy caras y han fÓrzado al cierre y re~
el tipo de fallo de pendiente más observado. bicación de numerosas carreteras.
Aunque muchos desplomes son meramente una m o- Un deslizamiento d e rocas o de bloques se produce
lestia, los desplomes a gran escala en áreas pobladas y ci:iando las rocas se desplazan pendiente abajo a lo largo
autopistas pueden provocar dañ os graves. Tal es el caso de una superficie m ás o menos plana . La m ayoría de lo.s
de la costa sur de California, donde los desplomes y los deslizamientos de rocas se p roducen porque . las pen-
deslizamientos son un problem a constante . Mucha.s dientes y capas de rocas locales buzan e~ la misma di-
áreas a lo largo de la costa se encuentran sobre capas de rección (• Figu~a 11 .9), aunque también pueden ocu rrir
limo, arena y grava, m al o débilmente con solidadas, in- a lo largo de fracturas paralelas a una pendiente. Ade-
tercaladas con capas de arcilla, algunas de las cuales son más de los desplomes, los deslizamientos de rocas son
cenizas volcánicas m eteorizadas. Adem ás, el sur de Cali-
fornia es tectónicam ente activo, por lo que muchos de
estos depósitos están atravesados por fallas y diaclasas, lo
que permite que las esporádicas lluvias se filtren rápida-
mente, mojando y lubricando las capas de arcilla.
El sur de California tiene un clima semiárido y está
seco la mayor parte del año. C uando llueve, normalmen-
fenó m enos comunes a lo largo de la costa del sur de Ca- dando a activar el deslizamiento. Aunque el deslizamien-
lifornia. En Point Fermin, las rocas buzando hacia el mar to de 1978 cubrió sólo 5 acres, era parte de un complejo
con capas de arcilla resbaladiza intercaladas son debili- de deslizamientos antiguos más grande.
tadas por el oleaje, provocando numerosos deslizamien- No todos los deslizamientos de rocas se deben a que
tos (véase «Point Fermin: siempre en movimiento» en las las rocas buzen en la misma dirección que la pendiente de
páginas 31 O y 311). una colina. El deslizamiento de rocas de Frank, Alberta, en
Más al sur, en la ciudad de Laguna Beach, los asom- Canadá, el 29 de abril de 1903, muestra cómo la natura-
brados residentes observaron cómo un deslizamiento de leza y la actividad humana pueden combinarse para crear
rocas destruía o dañaba 50 casas el 2 de octubre de 1978. una situación con trágicos resultados (• Figura 11. l O).
Igual que en Point Fermin, las rocas de Laguna Beach A primera vista, podría parecer que la: ciudad mine-
buzan unos 25 grados en la misma dirección que la pen- ra de Frank, situada en la base de Turtle Mountain, no
diente de las paredes del cañón y contienen capas de ar- corría ningún peligro de derrumbamiento (Figura 11.10).
cilla que «lubrican» las capas de roca suprayacentes, Después de todo, muchas de las rocas buzaban en direc-
haciendo que las rocas y las casas construidas encima se ción contraria al valle minero, a diferencia de las situa-
deslicen. Además, el agua filtrada de las fuertes lluvias ciones de Point Fermin y Laguna Beach. Sin embargo, las
del invierno anterior mojó una superficie inferior de are- diaclasas de la caliza masiva que compone Turtle Moun-
nisca arcillosa, reduciendo así su fuerza de cizalla y ayu- tain buzan pronunciadamente hacia el valle y están, fun-
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• Figura 11.10 !l:
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(a) El trágico des lizamiento de rocas de Turtle
Mountain , que mató a 70 personas y .sepu ltó
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Flujos
Los movimientos de masas en los que el material fluye
como un fluido viscoso o presenta un movimiento plás-
tico se llaman flujos. La velocidad de su movimiento va-
ría de extremadamente lento a extremadamente rápido
(Tabla 11.2). En muchos casos, los movimientos de ma-
sas comienzan como desprendimientos, desplomes o des-
lizamientos, cambiando pendiente abajo a flujos.
De los principales movimientos de masas, las cola-
das de barro son los más fluidos y los que más rápido se
mueven (a velocidades de hasta 80km por hora). Están
compuestas de al menos un 50% de material de tamaño • Figura 11.11·
limo y arcilla , con una cantidad significativa de agua Un a colada de barro cerca de Estes Park, Colorado.
(hasta un 30%). Las coladas de barro son comunes en
los ambientes áridos y semiáridos, donde .las desencade-
nan los fuertes temporales de lluvias que saturan rápi- Los fl~jos de tierras se mueven más despacio que
damente el regolito, convirtiéndolo en un furioso flujo las coladas y que los flujos de derrubios. Un flujo de tie-
de lodo que engulle todo lo que encuentra a su paso. Las rras se desploma desde la parte superior de una ladera,
coladas de barro pueden producirse también en regiones dejando un escarpe, ·y fluye lentamente pendiente abajo
montañosas (• Figura 11.11) y en áreas cubiertas por como una masa de regolito mojado en forma de lengua,
cenizas volcánicas donde pueden resultar particular- espesa y viscosa (• Figura 11.12). Al igual que las cola-
mente destructivas (véase el Capítulo 5). Como las cola- das de barro y los flujos de derrubios, los flujos de tie-
das de barro son muy fluidas, generalmente siguen rras pueden ser de cualquier tamaño y con frecuencia
cauces preexistentes hasta que la pendiente disminuye son destructivos. Se producen más comúnmente en cli-
o el cauce se ensancha, entonces se abren en abanico. mas húmedos, en pendientes cubiertas de suelo y de
Como las áreas urbana~ en climas áridos y semiári- hierba, después de fuertes lluvias .
dos siguen extendiéndose, las coladas de barro y los da- Algun_as arcillas se licuan espontáneamente y fluyen
ños que crean se están convirtiendo en un problema. Por como el agua cuando se modifican. Estas arcillas rápi-
ejemplo, las coladas de barro son comunes en las coli- das han ocasionado graves daños y pérdida de vidas hu-
nas abruptas de alrededor de Los Ángeles, donde han da- manas en Suecia, Noruega, el este de Canadá y Alaska
ñado o destruido muchas casas. (T~bla 11.1). Las arcillas rápidas están compuestas de
Los flujos de derrubios están compuestos de partí- partículas de arcilla y limo finas resultado de la acciórí
culas más grandes que las coladas de barro y no contienen abrasiva de los glaciares. Los geólogos cree'n que estos
tanta agua. En consecuencia, normalmente son más vis- sedime~tos finos fueron depositados originalmente en
cosos que las coladas de barro, no se mueven tan rápido y . un ambiente marino, donde sus espacios porosos se lle-·
rara vez se limitan a cauces preexistentes. Sin embargo, narón de agua salada. Los iones del agua salada ayuda-
los flujos de derrubios pueden resultar igual de dañinbs ron, a e_stab,lecer fuertes vínculos entre las partículas de
porque transportan objetos grandes. arcilla, estabilizando y reforzando la arcilla. Cuando las
socavados de Point
Fermin. La casa
abandónada de la foto
superior está justo a la
derecha de esta vista, en
la cumbre del acantilado.
¿C U Á LE S S O N LO S DIF E R EN TE S TIPOS D E PRO CES OS G RAV I TAC IO NA LE S? 313
nos de arena y limo asociados con las capas de arcilla. construye un edificio no aislado directamente sobre el
Cuando se produjo el terremoto Good Friday, de magni- permafrost. El calor escapa a través del suelo, funde la
tud 8,6, el 27 de marzo de 1964, la sacudida convirtió superficie inferior y la convierte en i:ina pasta saturada
algunas partes de la arcilla de Bootlegger Cove en una inestable. Como el suelo ya no es sólido, el edificio se
arcilla rápida y precipitó una serie de deslizamientos ma- asienta de forma irregular, apareCiendo numerosos pro-
sivos en acantilados de la costa que destruyeron la ma- blemas estructurales. ·
yoría de las casas de Turnagain Heights (Figura l l.13b). La construcción del oleoducto desde los campos de
La solifluxión es el movimiento lento y descenden- petróleo de la bahía de Prudhoe al puerto libre de hielo
te de sedimentos superficiales saturados de agua. La so- de Valdez causó gran inquietud por el efecto que podría
lifluxión se puede producir en cualquier clima donde el tener en el permafrost y la probabilidad de solifluxión.
suelo se sature de agua, pero es más común en áreas de Algunos pensaron . que el petróleo del interior del con-
permafrost. ducto estaría lo suficientemente caliente como para fun-
El permafrost, suelo que está permanentemente he- . dir el permafrost, haciendo que el oleoducto se hundiera
lado, cubre casi el 20% de la superficie del mundo (• Fi- más en el suelo y posiblemente se fracturara. Después
gura l l. l 4a). Durante la estación cálida, cuando la parte de numerosos estudios, los científicos determinaron que
superior del permafrost se funde , el agua y los sedimen- el oleoducto, terminado en 1977, podía sepultarse de
tos superficiales forman una masa saturada que fluye por manera segura a lo largo de m á s de la mitad de sus
solifluxión y produce una topografía lobulada caracterís- 1.280 km de longitud. Allí donde el deshielo del perina-
tica (Figura l l.14b). frost podía provocar problemas estructurales al conduc-
Como podríamos esperar, existen muchos proble- to, fue aislado e instalado por encima del suelo.
mas asociados con la edificación en un ambiente de per- La reptadón, el tipo de flujo más lento, es el proce-
mafrost. Un buen ejemplo es lo que sucede cuando se so gravitacional más extendido y significativo en función
(a) (b)
• Figura 11.14
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~--,~~~~~~~~~~~~~~~~
(a) Distribu ció n de zo nas de permafrost en el hemisferio norte. (b) Los flujos d e solifluxión cerca de Suslositna Creek, A laska , muestran la
típica t opografía lobulada característica de las condi ciones de solifluxió n.
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2-
• Figura 11.15
(a) Algunas evidencias de reptación: (A) troncos de árbol curvados; (B) monumentos desplazados; (C) postes eléctricos inclinados; (D)
vallas desp lazadas y torcidas; (E) carreteras desalineadas; (F) superficie con montículos. (b) Árboles doblados por la reptación, Wyoming.
(c) La reptación ha doblado estas capas de lutita y arenisca de la formación Haymond, cerca de Marathon, Texas. (d) Muro de piedra
inclin ado por reptación, Champion; Michigan.
La reptación es difícil no sólo de reconocer, sino tam- ficial adicíonal e incrementando-su velocidad. El terre-
bién de controlar. Aunque los ingenieros pueden a veces moto de Perú de 1970 (Tabla 11.1) puso e!l movimiento la
ralentizar o estabilizar la reptación, muchas veces la úni- avalancha de derrubios que destruyó las ciudades de Yun-
ca opción es, sencillamente, evitar la zona si es posible o, gay y Ranrahirca, y mató a más de 25.000 personas(• Fi-
si la zona de reptación es relativamente delgada, diseñar gura 11.1 7).
estructuras que puedan asegurarse a la roca fir~e :
Escarpe
f-oesl izamiento
• Figura 11.16
© Cengage Learning·Paraninfo
CAPITULO 11 P R OC ESOS G RAV IT A C IO NA LE S
(b)
• Figura 11.19
(a) Introducir t ubos de desagüe p erfo rados p or un lado en un a ladera, co.n el lad o perfo ra do hacia arriba, p uede eli min ar parte d el agua
de la su b superfi cie y ayudar a estabili za r la la d era. (b) Un tub o d e desag üe en un a lad era d e Po int Fermin, California.
L
os derrubios extraídos de valle abajo con el rugido de un tren resultó herido, pero por desgracia,
las minas de carbón subte- ruidoso. (• Figura 1). Antes de que el fallo se olvidó pronto y las
rráneas del sur de Gales se detuviera a 800 m de donde se escombreras de Aberfan siguieron
consisten, normalmente, en había iniciado, el flujo había destrui- creciendo. En 1944, la escombrera
una n:iezcla húmeda de fragmentos do dos granjas, cruzado un canal y n. 0 4 falló, y, de nuevo, nadie salió
de varias rocas sedimentarias. sepultado la escuela infantil Pant- herido.
Normalmente, este material se arro- glas, asfixiando virtualmente a to- En 1958, se estableció la escom -
ja por la pendiente más cercana, dos los niños de Aberfan. Un total brera n. 0 7 basándose únicamente
donde se acumula en grandes de 144 personas murieron en el flu- en el espacio disponible, sin tener
montones de residuos llamados es- jo, entre ellas 116 niños que se habí- en cuenta la geología de la zona.
combreras. Una escombrera es an reunido para la asamblea matinal A pesar de los anteriores fallos en
bastante estable, siempre que el en el colegio. escombreras y de los avisos de fallo
material que lo compone esté Después del desastre, nadie de pediente por parte de trabajado-
relativamente seco y sus lad_os IJº preguntó «¿Por qué ha ocurrido res de la escombrera y otros, los
sear:i muy pronunciados. esta tragedia?» ni «¿Podría haberse derrubios mineros se apilaron en la
Entre 1918 y 1966, se construye- evitado?» La posterior investigación escombrera n.º 7 hasta el día del
ron siete grandes escombreras com - reveló que no se habían realizado desastre.
puestos de derrubios mineros a estudios de estabilidad en las ¿Oué causó exactamente el
varias alturas en las pendientes del escombreras, y que los repetidos derrumbe de la escombrera n.º 7
valle situado por encima del peque- avisos sobre un posible fallo en las y las demás? La investigación oficial
ño pueblo minero de Aberfan. escombreras, así como deslizamien- reveló que los cimientos de las
Poco después de las 9:00 A.M .. tos previos, habían sido ignorados. escombreras se habían saturado de
del 21 de octubre de 1966, la es- En 1939, 8 km al sur, se derrumbó agua de los manantiales sobre los
combrera n.º 7, de 250 m de altura, una escomb,rera construida bajo que se habían construido. En el
empapado por la lluvia, se condiciones casi idénticas a las de caso de las escombreras derrumba-
derrumbó, y un lodo negro fluyó la n. 0 7. Afortunadamente, nadie das, la presión de.los poros por el
• Figura 1
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
ag ua supe ró la fri cció n entre g rahos lat eralmente. M ientras flu ía, la m asa Co mité N acio-nal para la Seguridad
y t od a la masa se licuó como «a re- perd ió ag ua, y las pa rtícul as sed i- d e las Escomb reras para eva luar los -
nas movedizas». A l actu ar como un mentari as recu p eraro n su cohes ió n. pe ligros d e las esco mb reras existen-
líq ui do, la m asa d escendió ráp ida- Después de la invest igació n, t es y da r consej o para la constru c-
me nte co lin a ab ajo, extendi éndose se reco mendó la creació n d e un ci ó n de otras nuevas.
© CengágeL'eaming Paraninfo
320 CAPITULO rr PROCESOS GRAVITA C IONALES
Este material
se ha removido
Pendiente
inicial
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Antes Después
• Figura 11 ..20
Un método común uti lizado para ayudar a estabili zar una ladera y reducir su pendiente es el método de corte y re lleno. Se quit a material
de la parte superior más escarpada de la ladera, reduciendo así el ángufo de pendiente, y se utiliza para rellenar la base. Esto
proporciona un soporte adicional en la base de la pendiente.
• Figura 11.21
Otro método común ut ilizado para estab ili za r una ladera y reducir su inclinación
es el banqueo. En est e proceso se trata de hacer varios cortes a lo largo de una • .. · ..
ladera para redu ci r la inclinación t ota l. Adem-ás, los fa llos de pendiente
ind ividua les está n ahora limitados en tamaño y el material queda recogido en
.. :·:·.·.)\:/-":.:·. ._·.:-.:···.:... ...
, ·
GEO ~
RECAPITULACION
Los desprendimientos de rocas son un movimiento La reptación, el tipo de flujo más lento, es el
de masas común en el que las rocas caen movimiento descendente imperceptible de suelo o
libremente. roca. Es el más extendido de todos los procesos
gravitacionales.
Se reconocen dos tipos de deslizamientos: los
desplomes son deslizamientos rotacionales que Los movimientos complejos son combinaciones
implican movimiento a lo largo de una superficie de diferentes tipos de movimientos de masas en
curva; son más comunes en material no consolidado los que ningún tipo es dominante. La mayoría de
o mal consolidado. Los deslizamientos de rocas se los movimientos complejos implican deslizamiento ·
producen cuando el movimiento tiene lugar a lo y flujo.
largo de una superficie más o menos plana;
El factor más importante a la hora de eliminar
normalmente implican fragmentos sólidos de roca.
o reducir los efectos dañinos de los procesos
Se reconocen varios tipos de flujos según la gravitacionales es una exhaustiva investigación
velocidad de movimiento (rápido frente a lento) , geológica para determinar las áreas susceptibles
el tipo de material (roca, sedimento o suelo) y de sufrir movimientos d'e masas .
cantidad de agua. .
Las vertientes se pueden estabilizar construyendo
Las coladas de barro están formadas principalmente muros de contención, drenando. el exceso de agua,
por partículas de tamaño limo y arcilla y contienen regradando las pendientes y plantando vegetación.
Términos clave
arcilla rápida (pág. 309) flujo de derrubios (pág. 309) movimiento de masas rápido
colada de barro (pág. 309) flujo de tierras (pág. 309) (pág. 304)
deslizamiento (pág. 305) fuerza de cizalla (pág. 299) permafrost (pág. 313)
desplome (pág. 306) movimiento complejo (pág. 315) procesos gravitacionales (pág. 299)
deslizamiento de rocas (pág. 307) movimiento de masas lento reptación (pág. 313)
desprendimie.l)to de rocas (pág. 305) (pág. 304) solifluxión (pág. 313)
Cuestiones de repaso
1. · La fuerza que se opone a la fuerza de cizalla de d .___ sólo en p endientes leves ;
una pendiente es: e. _ _ sólo donde hay roca firme expuesta.
a. _ _ el soporte externo;
5. ¿Cuáles de los siguientes son los movimientos de
b ._ _l¡;¡ gravedad;
masas más fluidos?:
c. _ _ el soporte interno;
a. ___los flujos de tierras;
d. _ _la cohesión;
b. _ _las coladas de barro;
e ._ _la fricción interna.
c. _ _ _ los deslizamientos de derrubios;
2. El movimiento descendente de material a lo largo d. _ _los desplomes;
de una superficie de ruptura curva es un(a): e. ___la solifluxión.
ª·-·.__desprendimiento de rocas;
b. _ _ desplome; 6. El movimiento de material a lo largo de una
c. _ _colada de barro; superficie o superficies de fallo es un:
d. _ _flujo de tierras; a. ___flujo;
e. ___deslizamiento de rocas. b. _ _desprendimiento ;
c. ___deslizamiento;
3. El más extendido y costoso de todos los procesos d ._ _ todos;
gravitacionales es: e ._ __ninguno.
a. _ _el desplome;
b. _ _la reptación; 7. ¿Cuál de los siguientes es un factor que influye
c. _ _la colada de barro; en los procesos gravitacionales?:
d ._ _ el desprendimiento de rocas ; a ._ _ el ángulo de pendiente;
e. _ _la arcilla rápida. b. ___la vegetación;
c. _ _la meteorización;
4. ¿Dónde pueden producirse los procesos
d. _ _ el contenido de agua;
gravitacionales?:
e ._ _ todos ellos .
a ._ _ sólo en pendientes pronunciadas ;
b. _ _ sólo en climas templados; 8. La solifluxión se produce más comúnmente ¿en
c. _ _ en cualquier parte; qué zonas?:
11 . Explique algunas de las maneras con las que se 18. Si una zona tiene una historia documentada de
puede mantener la estabilidad de una pendiente procesos graVitacionales que han hecho peligrar
para reducir la posibilidad de movimientos de o perder vidas humanas, ¿cómo deberían la gente
masas. y los gobiernos evitar que dichos acontecimientos
volvieran a suceder? ¿Son la mayoría de los
12. ¿Qué valor tendría un mapa de estabilidad de grandes procesos gravitacionales evitables o
pendiente para una persona que quiera comprar predecibles?
una propiedad? Utilizando el mapa de estabilidad
de pendiente de la Figura 11.18, localizar la línea 19. ¿Por qué es importante conocer los diferentes
que muestra un contacto horizontal entre rocas - tipos de procesos gravitacionales?
de diferente estabilidad. ¿Cuál es la probabilidad 20. ¿Por qué es tan frecuente la reptación y por qué
de procesos gravitacionales a lo largo de esta causa tantos daños? ¿Qué maneras hay de
línea y por qué? controlar la reptación? .
Corrientes de agua
CAPÍTULO 12
ESQUEMA
~
DEL CAPITULO
Introducción
El agua en la Tierra
Corrientes de agua
Geo-Recapitulación
Introducción
ntre los planetas terrestres, lá Tierra es el úni- enredados en kilómetros de alambre de espino de las alam-
co que tiene agua líquida abundante. Tanto bradas destruidas.»*
Mercurio como la Luna (satélite de la Tierra) El hecho de que Johnstown fuera levantada en la llanu-
son demasiado pequeños para contener ra de inundación de un val le estrecho contribuyó a la trage-
a
agua, y Venus, debido s~ alta temperatura, está demasiado dia, pero la rotura de la presa de South Fork, 22 km río arriba,
caliente para que exista agua superficial. En la actualidad, en el rí0 Conemaugh, fue la causa principal del desastre. La
Marte tiene algo de agua congelada y contenidos traza de presa estaba en malas condiciones y fue incapaz de soportar
agua en su atmósfera, pero las imágenes de las naves espa- la tensión añadida de los 20-25 cm de lluvia que cayeron en
ciales y otros datos revelan áreas con valles meandriformes 24 horas. Ésta no ha sido la última rotura de presa en Estados
que, probablemente, fueron formados por corrientes de agua Unidos, pero desde luego fue la más trágica.
durante la historia temprana del planeta. Por el contrario, los La s inundaciones provocadas por causas naturales, así
océanos y mares cubren un 71 % de la superficie de la Tierra como por descuidos humanos, son una amenaza continua.
(véase la Figura 9.2), y hay pequeñas pero importantes canti- En realidad, son tan comunes que en las noticias aparecen
dades de agua en la atmósfera y en tierra. regularmente informes de daños, heridos y víctimas mortales
Obviamente, la hidrosfera tiene un impacto enorme so- por inundaciones. Cada año se producen varias inundaciones
bre la superficie, pero está compuesta del vapor de agua en grandes en Norteamérica, pero la última inundación de pro-
la atmósfera, las aguas subterráneas (véase el Capítulo 13), porciones realmente enormes fue la inu ndación del 93, que
el agua congelada de los glaciares (véase el Capítulo 14), el inundó gran parte de l centro de Estados Unidos, especial-
agua de los · océanos (véanse los capítulos 9 y 16) y una pe- mente lowa, Wisconsin, llli nois, Missouri, Minnesota, Dakota
queña cantidad de agua en _la tierra (véase la foto al inicio del del Norte y del Sur, Kansas y parte de algunos estados adya-
capítulo). El agua sobre la tierra se encuentra también en la- centes. A l fina l, murieron 50 personas, 70.000 quedaron sin
gos, pantanos y ciénagas, pero en este· capítulo centramos hogar y los daños materiales se estimaron de 15 a 20 mil mi-
nuestro interés en el pequeño porcentaje de 'agua corriente llones de dó lares.
confinado en los cauces. Sin embargo, obtenemos muchos beneficios de las co-
Para apreciar el poder de la s corrientes de agua, sólo rrientes de agua, e incluso de algunas inundaciones. El agua
tenemos que leer algunos de los vívidos relatos de las inun- de los cauces, es decir, arroyos y ríos, es una fuente impor-
daciones. Por ejemplo, a las 4:07 P.M . del 31 de mayo de tante de agua du lce para la industria, la agricu ltura, el uso
1889, los residentes de Johnstown, Pénsilvania, oyeron «un doméstico y el ocio, y alrededor de un 8% de la electricidad
rugido como un trueno», y en 1O minutos, una catastrófica uti lizada en Norteamérica se genera por caída de agua en las
inu.ndac ión destruyó la ciudad, dejando al menos 2.200 centrales hidroeléctricas. Grandes vías fluviales por todo el
muertos. Un muro de agua de 18 m de altura atravesó la ciu- mundo son importantes vías de comercio, y cuando los eu-
dad a más de 60 km/h, arrastrando casas, derrubios y cientos ropeos exploraron el interior de Norteamérica, siguieron los
de personas. Según un testimonio, «Miles de personas in- ríos St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Columbia y Ohio.
tentaron desesperadamente escapar de la o la . Aquellos que
resultaron atrapados por la ola se encontraron arrastrados
en un torrente de agua grasienta y turbia rodeados de tone- ~S.ervicio de Parques Nacionales, Departamento de Interior de Esta-
ladas de derrubios . ... Muchos quedaron irremediab lemente dos Unidos, Seivicio Online de información sobre Johnstown .
Condensación
Condensación
y precipitación
Evaporación
Aire húmedo
hacia el continente
o
en el descenso
Hacia el océano
Precipitación
sobre el océano
Evaporación
del océano
• Figura 12.1
Durante el ciclo hidrológico, el agua de los océanos se evapora y asciende en forma de vapo r de ag ua para formar las nubes, que liberan
su precipitación sobre los océanps o sobre la t ierra . Gran parte de las p recipitaciones q ue caen sobre la tierra regresa a los océanos
mediante escorrent ías superficiales, completando así el ciclo.
• Figura 12.2
·- - - - - ·- -
(a) En el flujo laminar, las líneas de flujo son paralelas y se produce
poca o ninguna mezcl a ent re las capas adyacentes del fl uido.
(b) En el f.lujo turb ulento, las .líneas de flujo est án entrelazadas de
forma compleja, lo que indica una mezcla entre capas. La mayor
(b) parte del f luj o de las corrientes es turbulento.
- -- --- - - ------
CAPITULO 12 CORRI E N T ES DE AG UA
• Figura 12.4
La velocidad de flujo en los ríos y arroyos varía como resultado de
la fricción con sus oril las y sus lechos. (a) La velocidad máxima se
da cerca del centro y de la parte superior de un cauce re cto,
donde la fricción es menor. Las flechas son proporcionales a la
velocidad. (b) Estos tres cauces de form as diferentes t ienen la
misma sup.e rficie de sección transversal. El cauce semicircular tiene
menos agua en co ntacto con su perímetro y, por tanto, menos
resisten cia por fricción al fluj o.
(a)
Área transversal . . . 10 m 2 10 m2 10 m2
Perímetro en contacto 12 m 12m 7,9 m
con el agua
(b)
p.orque hay menos resistencia por. fricción t Como sería .ser amplias, poco profundas y llenas de rocas, por lo que
de .esperar, los cauces desiguale;j ·co1no p.or ejemplo los la resistencia por fricción al flujo es alta, mientras que
gue están-ll~nos de rocas, ofre~en m_ás resistencia por los segmentos corriente abajo de los mismos cauces son
fricción al flujo que los cauces con un lecho y unas orillas . más semicirculares y tienen orillas compuestas de mate-
coru"puesta:s de arena o barro. .. riales más finos. Y por último, el número de afluentes
. ·Intuitivamente; podríamos sospechar que el gra- más pequeños que se unen a un cauce más grande au-
diente ,es el control de velocidad más importante; cuan- menta corriente abajo. Por consiguiente, el volumen to-
to más pronunciado sea el gradiente, mayor será· la tal de agua (caudal) aumenta·y el incremento del cai.ictal
velocidad .. En realidad, la velocidad media de un cauce da lugar a una velocidad mayor. •
aumenta corrier¡.te abajo aunque su gradiente disminuya. En el párrafo anterior, .hemos mencionado el cau-
Recordemos que ~stamos hablando de velocidad me4ia dal , pero observemos que se refiere solamente al vo-
en· un segmento largo de un cauce, no ·de velocidad en lumen de agua. Más específicamente, el caudal es el
un punto determinado. Este incremento de velocidad CO" volumen de agua que pasa por un pu"nto en particular
rriente abajo se debe a tres factores. En primer lugar, la en un período de tiempo determinado. El caudal se cal-
velocidad aumenta, aun con la disminución del gradien- cula a partir de las dimensiones de un cauce lleno de
te, en respuesta a la aceleración de . la gra.v edad. En se- agua, es decir, su área en sección transversal (A) y su
gundo lugar, la cuencas altas de las corrientes tienden a velocidad de flujo (V). Por tanto, calculamos el caudal
(a) (b)
• Figura 12.S
1
(a) Esta corriente adquiere parte de su ca rga de sedimentos erosionando sus orillas. (b) Parte del sedimento del río Snake,' de ·ldaho,
procede de estos cancha les que se acumu laron como resu ltado de los procesos gravitaciona les.
g, ~ Suspendida
ro fü-
1
• Figura 12.10
---~·
Depós_itos de ..
limo y arcilla
(e)
tales y capas de techo(• Figura 12.13). Esta secuencia naturales. En realidad, dependiendo de la relativa im-
vertical se desarrolla cuando un río o arroyo desemboca . portancia de los procesos de las m areas, las olas y la ac-
en otro cuerpo de agua donde los sedimentos m ás finos ción fluvial, los geólogos identifican tres tipos principales
(limo y arcilla) son trasladados a alguna distancia den- de deltas marinos(• Figura 12.14). Los deltas domina-
tro del lago o mar; allí se depositan formando capas de dos p oi: las corrientes fluviales tienen largos cuerpos de
base. Más cerca de la costa, las capas frontales se depo- arena en forma de dedo, cada uno de ellos depositado en
sitan como capas ligerame nte inclinadas, y las capas de un canal distribuidor que prograda hacia el mar. El del-
techo, compuestas de los sedimentos más gruesos, se de- ta del Mississippi es un buen ejemplo. Por el contrario, el
positan en una red de canales distribuidores que atravie- delta del N ilo, en Egipto, es dominado por el oleaje. Tam -
sa la parte superior del delta (Figura 12 .13 ). bién tiene canales distribuidores, pero el margen del del-
Muchos deltas pequeños en lagos tienen la secuen- ta que da al mar está formado por islas m odificadas por
cia de tres unidades descrita anteriormente, p ero los del- las olas y todo el m argen del delta prograda. Los deltas
tas depositados a lo largo de las costas marinas s_on dominados por las mareas son continu a mente modifica-
mucho m ás grandes, m ás complejos y considerablemen- dos en cuerpos de arena mareales que son paralelos a la
te más importantes como áreas potenciales de recursos dirección del flujo de la m area.
(a)
(b) (e)
Dique natural
(d)
• Figura 12.12
(a) Los depósitos de las llanuras de inundación se forman por la acreción lateral de barras de meandro. (b-d) Tres et apas del origen de
depósitos de llanura de inundación por acr.eción-vertical ..
Lago
Mar Mediterráneo
EG IPTO
D Tierras altas
D Llanura del delta
D Pantanos y salinas
D Islas barrera
Golfo de México Distribuidores
abandonados·
(a) (b)
INDIA
• Figura 12.14
(a) El delta del río M ississippi, en la
costa del Golfo de Esta dos Unidos,
está dominado por la corriente fluvia l·. Bahía de
(b) El delta del Nilo, en Egipto, está Bengala
dominado por las olas.· (c) El delt a del
Ganges-Brahmaputra, de Bang ladesh,
está dominado por las mareas. (e)
rante 1as inundaciones. Por desgracia, el depósito dentro antigüedad y están en malas condiciones; el coste de re-
del ca~c::e ele.v a el lecho de la corriente, ·haciendo que los paración asciende a 250.000 dólares cada 100 m. Las
diques seán inútiles a merios .que también se eleven. presas y los diques son insuficientes para controlar gran-
Los diques a lo largo de las riberas del Huang He, en des inundaciones, por lo que en muchas zonas se utilizan
China, hicieron que el lecho de la corriente se elevara también canales de inundación. Un canal de inundación
más de 20 m por encima de la llanura de inundación que es un canal construido para desviar parte del exceso de
lo rodea en 4.000 años. Cuando el Huang He rompió agua de una corriente de zonas pobladas o áreas de im-
sus diques en 1887, murieron más de un millón de per- portancia económica. La reforestación de la tierra tam-
sonas. Sacramento, en California, situada en la con- bién reduce la posibilidad de inundaciones, porque el
fluencia de dos ríos, se encu entra entre las ciudades m ás suelo con vegetación ayuda a prevenir la escorrentía al
propensas a inundaciones de Estados Unidos . Algun_os absorber m ás agua. Cuando los proyectos de control de
de los· diques que protegen la ciudad tienen 150 años de inundaciones ~stán bien planificados y construidos, son
¿H
Cámaras mortuorias flotantes
a pensado alg una vez en cómo
afectan las cond iciones geológicas
a dónde y cómo se constru yen los
del delta, incluida Nueva Orleans, se
encuentran ahora por debajo de l nivel de l mar
y deben protegerse med iante sistemas de
cementerios? ¿Sabía que los diques.
cement erios los d iseñan los arquitectos y que Cada año se pierden unos 65 km 2 de la
deben tener en cuenta la geología de una costa de Louisiana con estos procesos e,
zona a la hora de elegir un sitio? Tomemos por irón icament e, los esfue rzos humanos para evitar
ejemplo el cementerio de Leesville, Louisiana, las in undaciones sólo empeoran la situ ación.
donde las cámaras mortuorias de p ied ra ¿Y qué decir del ca lentamiento g lobal, que
desca nsan sob re un terreno donde el nivel provoca la expansión térmica de las aguas
freático está inusualmente elevado en la zona. supe rfici ales de l océano y el deshie lo de los
Muchas de las cámaras mortuorias se glaciares? Definitivamente, esto contribui rá a
encuentran ahora casi a flote, ya que la tierra los problemas de la región, ya qu e el nivel del
se hunde, lo que da como resultado un a mar se eleva y gran parte del delta sigue
elevación simu ltánea del nivel del mar y, por hundiéndose. ¿Oué cree que le depara el
supuesto, el nivel freático también se eleva. futu ro al cementerio de Leesville, Louisiana?
El problema del hundimiento y de la
elevación de l nivel freático no está lim itado a
Leesville, sino que afecta a gran parte del sur
de Louisiana, especialmente la parte sur de l • Figura 1
delta del río M ississippi (• Figura 1). Los El de lta d el río Mississippi desde el espacio.
proyect os de co ntro l de inund aciones del río
Mississippi evitan que la mayor parte de los
sedimentos alcancen el margen de l delta que
da al mar, lo que contribuye a la pé rdida de
tierra debido a la erosión por el oleaje. Aún
más importante es la propens ión natural de los
depósitos de Íos deltas, especialmente el
fango, a compactarse bajo su prop io peso y
a hundirse. Como resultado, muchas áreas
funcionales. De lo que m ucha gente no se da cuenta es presas a veces se derrumban, y los pantanos se llenan de
que estos proyectos están diseñados para contener inun- sedimentos -. a· menos que se draguen. En resumen, los
daciones de un tamaño determinado; si 'se produjeran in- proyectos de control de inundaciones no s¿n sólo caros
undaciones más grandes, los ríos se desbordarían por las inicialmente, sino que requieren 'un costoso mantení-
llan uras de inundación de cualquier modo. Además, las iniento constante.
inundación.
.- .- ..
176.833.000$ 166.502.000$ 409 020.000$ 752.355.000$
57.827.000 1.030.030.000 334.835.000 1.422.692.000
• Figura 12.15
(a) Los abanicos aluviales se forman allí donde las corrientes
desembocan desde los cañones de montaña en las t ierras baj as
adyacentes. (b) Aba nicos aluvia les junto a la co rdillera de Panamint, en
el margen del Valle de la M uerte, en Ca liforn ia.
Abanicos aluviales
Abanico · ...
aluvial
..... ....... ...
@ei tiempo
....'Losca:nales están secos la:máyor·parte
..... ....
(a)
(b)
w
~
~
"'5
w
~
(a) (b)
WISCONSIN
LAGO
MICH IGAN
MICHIGAN
-----------------1...- --- - -
INDIANA
ILLINOIS
OH IO
• Figura 12.17
La cuenca de drenaje del río
Wabash, uno de los afluentes
d el río Ohio. Todos los afluentes
de la cuenca de drenaj e, como
por ej emplo el río Vermillion,
KENTUCKY
tienen sus propias cuencas de
drenaje más pequeñas.
Las divisorias se muestran con
líneas rojas.
• Figura 12.18
Ejemplos de redes de d renaje:
(a) drenaje dendrítico, (b) drenaje
recta ngular, (e) drenaje en enrejado,
(d) drenaj e radial y (e) drenaje
desordenado. (d) (e)
o menos homogéneamente a 1a erosión, como por ejem- red. Por el contrario, el drenaje desordenado se caracte-
plo, las zonas que tienen por debajo rocas sedimenta- riza por su irregularidad , con corrientes entrando y sa-
rias casi horizontales. liendo de lagos y pantanos, corrientes con sólo unos
En el drenaje dendrítico , los afluentes se unen a pocos aflu en tes cortos y vastas áreas pantanosas entre
cauces m ás grandes en varios ángulos, pero el drenaje los cauces (Figura l 2. l 8e). Este tipo de drenaje se des-
rectangular se caracteriza por curvas en ángulo recto y arrolló recientemente y aún no ha formado un sistema de
los afluentes se unen a los cauces más grandes en ángu- drenaje completamente organizado. En partes de Min-
lo recto (Figura 12.18b). nesota, Wisconsin y Michigan, donde los glaciares bo-
Dicha regularidad en los cauces la controlan las es- rraron el drenaje anterior, sólo h an pasado 10.000 años
tructuras geológicas, particularmente los sistemas regio- desde que se fundieron los glaciares. Como resultado,
nales de diaclasas, que se cruzan en ángulo recto. los sistemas de drenaje aún no se han desarrollado por
El drenaje enrejado consiste en una red de corrientes completo y grandes áreas p ermanecen sin drenar.
principales casi paralelas a la que se unen los afluentes
en ángulo recto; es común en algunas partes del este de
Estados Unidos. En Virginia y en Pensilvania, la erosión
La importancia del nivel de base
de rocas sedimentarias plegadas desarrolló un paisaje de ¿A qué profundidad puede erosionar un río o arroyo? El
crestas sobre rocas resistentes y valles encima de rocas Gran C añón de Arizona tiene más de 1 ,6 km de profun-
fácilmente erosionadas. Las principales vías fluviales si- didad, p ero el fondo del ·cañón aún está muy por enci-
guen los valles y los afluentes cortos que fluyen desde ma d el nivel del mar. Obviame n te, los cauces deben
las crestas cercanas se unen a los cauces principales en m a nte ner algo de gradiente, por lo que están limitados
ángulos casi rectos (Figura l 2 . l 8c). por el nivel de base, el límite más bajo al que puede ero-
En el drenaje radial, las corrientes fluyen hacia el ex- sionar el agua en movimie nto. El nivel del mar se llama
terior en todas direcciones desde un punto central eleva- nivel de base fina l y, teórica mente, un cauce podría ero-
do, como por ejemplo, un volcán grande (Figura l 2. l 8d). sionar a suficiente profundidad como para que su gra-
Muchos de los volcanes de la cordillera de las Cascadas diente se elevara ligeramente tierra adentro desde el mar
del oeste de Norteamérica tien en redes de drenaje radial. (• Figura 12. 19). E l nivel de base fin al se aplica a un
En todos los tipos de drenaje que hemos menciona- sistema de arroyos o ríos entero, pero los cau ces también
do hasta ahora es fácilmente reconocible algún tipo de pueden tener niveles de base locales o teniporales. Por
Nivel de
Nivel de base local
base local
Roca resistente
a la erosión
Nivel de
base final • Figura 12.19
~ (a) El nivel del mar es el nivel de base
fi na l, pero una capa de roca resisterite
(b) _ que origina un a catarata form a un
nivel de base local. (b) Nivel de base
local do nde un a co rriente fluvia l
(a) dese mboca en un lago.
ejemplo, un nivel d e base local puede ser un lago u otra dimentos, pero aún posee energía para llevar una carga
corriente, o donde un arroyo o río cruza por rocas parti- de sedimentos. Por consiguiente, .no ,es inusual que las
cularmente resistentes y se desarrolla una cascada (Fi- corrientes c ausen una gran erosión corriente abaj o de
gura 12. l 9 y la foto de inicio del capítulo). una presa para adquirir una carga de sedimentos.
El nivel de base final es el nivel del mar, pero su- El drenaj e de un lago puede p arec,er un cambio pe-
pongamos que el nivel del mar descendiera o se elevara queño que m erezca la pena el tiempo y el gasto emplea-
con respecto a la tierra, o supongamos que la tierra se
elevara o se hundiera. E n estos casos, el nivel d e base
cambiaría y produciría cambios en los sistemas de los Nivel de
ríos y arroyos . base local
Por ejemplo, durante la era del Pleistoceno (Edad de Nivel de
Hielo), el nivel del mar estaba unos 130 m más bajo que base fi nal
ahora, y las c orrientes se adaptaron erosionando valle s
Perfil de la corriei;;ite antes de
m á s profundos (tenían gradientes m ás pronunciados ) y la construcción de la presa
extendiéndose hacia las plataformas continentales. La
(a)
elevación del nivel del m ar a finales de la E dad d e Hielo
hizo que se eleva!'"ª el nivel de base, descendieran los gra-
Nivel de
dientes de las corrientes y se d epositaran sedimentos en Perfil de la corriente antes base local
los cauces. Nivel de de que se drena ra el lago___..,,----'--,--
base fi nal
Los cambios naturales , como la fluctuación en el ni-
vel del mar durante el Pleistoceno, alteran la dinámica
------------- -- ----------r--
Perfil de la corriente
d e los ríos y arroyos, pero también lo hace la interven - después de drenar el lago
ción del hombre. Los geólogos e ingenieros sabep bien (b)
qu e la construcción de una presa para hacer un pantano
• Figura 12.20
crea un nivel de base local (• Figura l 2.20a). Al entrar
en un pantano, una corriente se ralentiza y deposita se- (a) La constru cción de una presa para fo rmar un pantano crea un
nivel de base loca l. Una corriente fl uvial deposita gran pa rte de su
dimentos, por lo que , a menos que se draguen, .los pan- ca rga de sedimentos do nde desemboca en un pantano. (b) Una
tanos al final se llenan de sedimentos. Además , el agua co rriente fluvia l se adapta a un nivel de base más bajo cuando se
descargada en una presa está en buena parte libre de se- dre na un lago.
-------
CAPITULO 12 CORR IE NTES DE AGUA
También son importantes un cierto número de procesos sión, las corrientes erosionan en sentido descendente;
gravitacionales. sus valles son profundos, es trec hos y en forma de V y
La profundización tiene lugar cuando un río o arro- sus perfiles tienen un cierto núm ero de irregularidades
yo tiene más energía de la que necesita para transportar (• Figura 12.2 3a).
sedimentos, por lo que parte de ese exceso de energía se C uando las corrientes dejan de erosionar hacia aba-
utiliza para profundizar su valle. Si la profundización fue- jo, empiezan a erosionar lateralmente, estableciendo así
ra el único proceso que se produjera, los valles serían es- un patrón meandriforme y una llanura de inundación
trechos y de lados pronunciados. En la mayoría de los amplia (Figura 12.23b). F inalmente, con la continua
casos, las paredes del valle son socavadas por la acción erosión, se desarrolla una vasta llanura casi sin caracte-
de la corriente, un proceso llamado ensanchamiento o rísticas (Figura 12.23c) .
erosión lateral, creando vertientes ines tables que pueden M uchas corrientes presentan las características tí-
modificarse por uno o más procesos gravitacionales. Ade- picas de estas etapas. Por ejemplo, el río Colorado fluye
más, la erosión por arrastre en lámina y la erosión de los a través del Gran Cañón y sus características se parecen
afluentes lleva materiales de las paredes del valle a la co- mucho a las de la etapa inicial mostrada en la Figura
rriente principal. 12.23a . Las corrientes de muchas zonas se parecen a la
Los valles no sólo se hacen más profundos y anchos , segunda etapa de desarrollo y, desde luego, el bajo Mis-
sino que también se hacen más largos mediante la ero- sissippi es muy parecido a la última etapa. Sin embargo ,
sión remontante, un fe nómeno que implica la erosión de- la idea de un desarrollo secuencial de paisajes erosiona-
bida a la entrada de escorrentía en el extremo superior de dos por las corrientes se h a abandonado, porque no h ay
un valle(• Figura 12.22). La erosión remontante conti- razón para pensar que las corrientes ·.s iguen necesaria-
nuada normalmente da como resultado una captura flu- mente esta progresión idealizada. En realidad, una co-
vial, la ruptura de una divisoria de drenaje y la desviación rriente en una superficie ligeram ente inclinada cerca del
de parte del drenaje de otra corriente (Figura 12.22). nivel del m ar podría desarrollar características de la últi-
Una vez que se produce la captura fluvial, ambos siste- ma etapa en una fase temprana de su historia. Aqemás,
mas de drenaje deben adaptarse a estas nuevas condi- siempre que el índice de elevación supere el índice de
ciones; ahora, un sistema tiene un caudal mayor y la profundización , una corriente seguirá erosionando hacia
posibilidad de causar más erosión y transportar m ás se- abajo y estará encajada en un cañón estrech o .
dimentos, mientras que el otro tien e m enos capacidad
para realizar estas tareas.
Según un concepto conocido, la erosión de una
Terrazas fluviales
zona levantada por encima del nivel del mar da lugar a Junto a muchos cauces hay restos erosionales de llanu-
una serie distintiva de paisajes. Cuando comienza la ero- ras de inundación que se formaron cuando las corrientes
(a) (b)
• Figura 12.22
- - - ---------·
Dos etapas en la evoluci ón de un val le. (a) La corriente ensancha su vall e mediante erosión lateral y procesos gravitacionales, mientras
que lo alarg a simultán eamente mediante erosión remontante. (b) Mientras la corriente más g ran de ~ontinúa la e;osión remontante, se
produce la captura fluvial cuando recoge parte· del drenaje de uria corriente .más pequeña. Observemos ta mbién que· el valle más g ran de
es más anch o en (b) de lo que era en (a).
(a) (b)
• Figura 12.23
Etapas idea li zadas en el desarrollo de una corr iente y las
formas asociadas. De acuerdo con esta id ea, una zona
e levada comienza a erosionarse como en (a), y con el
tiempo evo lu ciona a un paisaj e como el que aparece en
(b) y fi na lmente en (c).
(e)
Ll anura de inundación
• Figura 12.24
Origen de las terrazas fluvial es. (a) Una corriente tiene una
llanura d e inundación ampli a. (b) La corriente comienza a
erosionar hacia abajo y estab lece una nueva ll anura de
inundación en un nivel má s bajo. Los restos de la ant igua
ll an ura de inundación más alta son las terrazas fluvia les. (c)
Se forma otro nivel de terrazas fluviales cua ndo la corriente
(a)
vuelve a erosionar hacia abajo. (d) Te rrazas fl uvia les a lo
largo del río Madison, en M ontana.
Terrazas fluviales
(b)
~
(e) (d)
Desfilad ero
(a) (b)
• Figura 12.2~ _____ _
El origen de una corriente sobreimpuesta~ (a) Una corriente empieza a cortar los estratos horizontales. (b) La erosión elimina una ca pa
horizonta l, exponiendo la estructura subyacent e. La corriente fl uye a t ravés de capas resist entes que forman las crestas.
GEO -"'
RECAPITULACION
Un delta es un depósito aluvial en la desembocadura arroyos. Los niveles de base locales pueden ser
de un río. Algunos deltas cumplen la división en tres lagos o los lugares donde las corrientes fluyen a
partes de capas de base, frontales y de techo, pero través de rocas resistentes.
los grandes deltas marinos son mucho más Las corrientes en equilibrio tienden a eliminar
complejos y se clasifican en dominados por las irregularidades en sus cauces, por lo que desarrollan
corrientes fl uviales, por el oleaje o por las mareas. un perfil de equilibrio liso y cóncavo.
Los abanicos aluviales son depósitos lobulados de Una combinación de procesos, incluidos la
arena y grava sobre el terren o que se forman profundización, la erosión lateral, el arrastre en
preferentemente en las region es semiáridas. Se lámina, los procesos gravitacionales y la erosión
forman principalmente por el depósito realizado por remontante, son los responsables del origen y
las corrientes de agua, pero los fl uj os de derrubios evolución de los valles fluviales .
también son importantes .
Las terrazas fluviales y los meandros encajados se
Los ríos y los arroyos llevan escorrentía desde sus forman, normalmente, cuando un río o arroyo que
cuencas de drenaje, que están separadas unas de anteriormente estaba en equilibrio empieza un
otras por divisorias. nuevo episodio de profundización.
El nivel del mar es el nivel de base final, el nivel
más bajo al que pueden erosionar los ríos y los
Términos clave
abanico aluvial (pág. 337) ciclo hidrológico (pág. 327) gradiente (pág. 329)
abrasión (pág. 331) corriente anastomosada (pág. 332) lago de media luna (pág. 334)
acción hidráulica (pág. 331) corriente en equilibrio (pág. 346) llanura de inundación (pág. 334)
aluvión (pág. 332) corriente meandriforme (pág. 333) meandros encajados (pág. 349)
barra de meandro (pág. 334) corriente sobreimpuesta (349) nivel de base (pág. 344)
capacidad de infiltración (pág. 327) cuenca de drenaje (pág. 343) red de drenaje (pág. 343)
carga de fondo (pág. 332) delta (pág. 335) terraza fluvial (pág. 349)
carga disuelta (pág. 3 31) dique natural (pág. 335) valle (pág. 346)
carga en suspensión (pág. 3 31) divisoria (pág. 343) velocidad (pág. 329)
caudal (pág. 330) escorrentía (pág. 327)
Cuestiones de repaso
l. El caudal de un río o arroyo es: a. _ _ disolución;
a.___la cantidad de agua que pasa por un lugar b ._ _ captura;
específico durante un determinado período de c. _ __abrasión;
tiempo; d. _ _ depósito;
b .___lo rápido que se m ueve el agua por el e. ___arrastre en lámina.
exterior de un mean dro; 3. Una corriente caracterizada com o anastomosada
c .___la distancia que recorre el agua desde su tiene:
origen hasta el océan o; a. ___ un único cauce sinuoso;
d. _ _la cantidad de agua perdida por b. ____ un valle estrecho y profundo;
evaporación e infiltración; c. ____ n umerosos depósitos de barra de
e._ __ una medida de su carga total de arena, meandro;
grava y materiales disueltos. d. _ _ un delta dominado por la acción del
2. Las corrientes de agua que transportan arena y oleaje; ·
grava erosionan de manera efectiva por: e. ___múltiples cauces interconectados.
4. ¿En cuál de las siguientes zon as sería probable 7. La erosión por el impacto directo del agua es:
que se desarrollara un drenaje radial?: a. _ _flujo de tierras de la barra de meandro;
a. ___ volcán compuesto; b. _ _ capacidad;
b. ___ abanico aluvial; c ._ __ acción hidráulica;
c. _ __ barra de meandro; d. ___ superposición;
d ._ _ lago de media luna; e. ___ trastorno aluvial.
e .___ terraza fluvial.
8. El área topográficamente alta situada entre
5. La carga de fondo de una corriente está formada cu encas de drenaje adyacentes es un(a):
por: a. _ _ perfil de equilibrio;
a. ___materiales' disueltos y materia orgánica; b. ___ divisoria;
b. ___ arcilla, limo y escorrentía ; c. ___llanura de inundación ;
c. ___ abanicos. aluviales y deltas; d. _ _ delta;
d. _ __arena y grava; e .___caudal.
e. _ _ _ todos los materiales en disolución. 9. Un resto de erosión de una llanura de
6. El nivel más bajo al que pueden erosionar un río inundación más elevado que la llanura de
o arroyo se llama: inundación actual de una corriente es un (a):
a. ___ nivel de b ase ; a. ___depósito de acreción lateral;
b ._ _ captura libre; b .___ terraza;
c. ___ drenaje dendrítico; c. _ __ m eandro libre;
d. _ _dique natural ; d. ___ barra de meandro;
e ._ __gradiente. e. ___ divisoria.
10. Un valle profundo y estrecho es un (a) : 16. ¿En qué se parecen y en qué se diferencian los
a. _ _ cañón; abanicos aluviales y los deltas?
b .___barranco; 17 . Explique cómo puede una corriente alargar su
c. _ _ desfiladero; cauce en sus extremos superior e inferior.
d ._ _ aluvión;
e. _ _ corriente gradada. 18. Alrededor de 10,7 5 km 3 de sedimentos se
erosionan en los continentes anualmente, y el
11. ¿Por qué es la Tierra el único planeta del sistema volumen de los continentes por encima del nivel
solar con agua líquida en abundancia? del mar es de 93.000.000 km 3 . Por tanto, los
12. Calcule el caudal diario de un río de 148 m de continentes deberían erosionarse al nivel del mar
ancho y 2,6 m de profundidad, con una velocidad en poco más de 8.600.000 años. N uestro índice
de flujo de 0,3 mis. de erosión y volumen. de los continentes son
13. Describa cómo se forman una barra de meandro razonablemente precisos, pero hay un grave error
y un dique natural. en la suposición de que los continentes se
nivelarán en tan poco tiempo. Explíquelo.
14. ¿Cómo es posible que una corriente
m eandriforme erosione lateralmente y mantenga 19. Explique el concepto de corriente en equilibrio y
una amplitud de cauce más o menos constante? describa las condiciones que podrían perturbar la
(un diagrama resultaría práctico). condición de equilibrio.
20. Cuanto más pronunciado sea el gradie-nte de un
15. Un río situado a 2.000 m por encima del nivel
del mar fluye durante 1.500 km hasta el océano. río o arroyo, mayor será la velocidad de flujo. ¿Es
¿Cuál es su gradiente? ¿Cree que el gradiente eso correcto? Explíquelo.
que ha calculado es válido para todos los
segmentos de este río? Explíquelo.
. '.
CAPITULO 13 AGUAS SUB T ERR ÁN E A S
lntroduccion
n el interior de la región caliza del oeste de dose desde el suelo hay espectaculares estructuras en for-
Kentucky se encuentra el sistema de cuevas ma de carámbano, así como columnas y cortinas en una gran
más grande del mundo. En 1941 se apartaron variedad de colores (véase la foto al inicio del capítulo). Ade-
aproximadamente 51.000 acres y se creó el más, intrincadas galerías conectan salas de distintos tama-
Parque Nacional de Mammoth Cave. En 1981 se convirtió en ños. La cueva es también el hogar de más de 200 especies
Patrimonio Mundial. de insectos y otros animales, incluidas unas 45 especies cie-
Desde el nivel del suelo, la topografía del área no es im- gas.
presionante, con colinas ligeramente onduladas. Sin embar- Además de las hermosas cuevas, cavernas y depósitos
go, por debajo de la superficie hay más de 540 km de pasajes producidos por el movimiento de las aguas subterráneas, és-
interconectados, cuyas espectaculares características geoló- tas son también una fuente importante de agua dulce para
gicas han disfrutado tanto exploradores como turistas. la agricultura, la industria y el uso doméstico. Más del 65%
Durante la guerra de 1812 se extrajeron de Mammoth del agua subterránea utilizada en Estados Unidos cada año se
Cave aproximadamente 180 toneladas métricas de salitre, uti- va en irrigación, en segundo lugar en uso industrial, seguido
lizado en la fabricación de pólvora. Al final de la guerra, el de las necesidades domésticas. Estas demandas han reduci-
mercado de salitre se derrumbó y Mammoth Cave se utilizó do severamente el suministro de agua subterránea en mu-
como atracción turística, eclipsando fácilmente a las otras chas zonas, causando problemas como el hundimiento del
cuevas de la zona. Durante los 150 años siguientes, el des- suelo (subsidencia) y la contaminación por agua salada. En
cubrimiento de nuevas galerías y cavernas ayudó a establecer otras zonas, la contaminación de los vertederos, los residuos
Mammoth Cave como la principal cueva del mundo y el es- tóxicos y la agricultura han puesto en peligro el suministro de
tándar con el que se miden todas las demás. agua subterránea.
La formación de las cuevas comenzó hace unos 3 millo- A medida que aumente la población mundial y el des-
nes de años, cuando las aguas subterráneas empezaron a di- arrollo ind ustrial, la demanda de agua, particularmente de
solver la caliza de Santa Genoveva, que se encuentra por agua subterránea, aumentará. No sólo es necesario localizar
debajo de la región, para producir una red compleja de cavi- nuevas fuentes de agua subterránea, sino que, una vez en-
dades, galerías y enormes cámaras que constituyen lo que es contradas, estas fuentes deben ser protegidas de la conta-
actualmente Mammoth Cave. El río Echo, un sistema de co- minación y administradas adecuadamente para asegurar que
rrientes que al final se une al río Green en la superficie, atra- los usuarios no sacan más agua de la que puede reponerse.
viesa las diversas cavernas. Por tanto, es importante que la gente se dé cuenta del re-
Los coloridos depósitos de las cuevas son la principal curso tan va lioso que es el agua subterránea, de manera que
razón por la que millones de turistas han visitado Mammoth pueda asegurar a las futuras generaciones un suministro ade-
Cave a lo largo de los años. Colgando del techo y eleván- cuado y limpio de esta fuente de agua.
Tabla 13.1
¿CÓMO ABSORBEN EL
AGUA LOS MATERIALES Valores de porosidad para diferentes
DE LA TIERRA? materiales
Porcentaje de
a porosidad y la permeabilidad son propiedades Material porosidad
físicas importantes de los materiales de la Tierra Sedimento no consolidado
y son, en gran parte, responsables de la cantidad,
Suelo 55
disponibilidad y movimiento de las aguas subterrán eas.
Grava 20-40
El agua cala el terreno porque el suelo, los sedimentos y
Arena 25-50
las rocas tiene n espacios abiertos o poros. La porosidad
es el porcentaje de poros del volumen total de un mate- Limo 35-50
rial que es poroso. La porosidad consiste con frecuencia Arcilla 50-70
en los espacios entre las partículas del suelo, los sedi- Rocas
mentos y las rocas sedimentarias, pero otros tipos de po- Arenisca 5-30 .
rosidad incluyen las grietas , fracturas, fallas y vesículas Lutita 0-10
de las rocas volcánicas (• Figura 13. 1). Con procesos de disolución e n ca liza
La porosidad varía entre los diferentes tipos de roca y dolomía 10-30
y depende del tamaño, la forma y la disposición del ma- Basalto fracturado 5-40
terial que compone la roca (Tabla 13. l ). La m ayoría de Granito fractu rado 10
las rocas metamórficas e ígneas, así como muchas cali-
Fuente: Instituto de Investigación Geológica de EE.UU.,
zas y dolom ías, tienen una porosidad muy baja, porque
Conferencia sobre el suministro de agua 2220 (1983) y otras.
están formadas por cristales bien entrelazados. Sín em-
o arcilla son normalmente más porosos que la arena o turas y los planos el~ estratificación se han agrandado
la grava, pero tienen una permeabilidad baja, porque los mediante disolución son también buenos acuíferos. Los
poros entre las partículas son muy pequeños y la atrac- esquistos y muchas rocas metamórficas e ígneas son ma-
ción molecular entre las partículas y el agua es grande, los acuíferos, porque normalmente son impermeables, a
evitando así el movimiento del agua. Por el contrario, los meno s que estén fracturadas . Estas rocas y cualquier
espacios porosos entre los granos de la arenisca y el con- otro material que evite el movimiento de las aguas sub-
glomerado son mucho más grandes y la atracción molecu- terráneas son acuicludos.
lar del agua es, por tanto, baja. Las rocas sedimentarias
químicas y bioquímicas, como la caliza y la dolomía, y
muchas rocas metamórficas e ígneas que estén altamen-
te fracturadas pueden ser también muy permeables, siem- ¿QUÉ ES EL NIVEL FREÁTICO?
pre que las fracturas estén interconectadas .
La diferencia en porosidad y permeabilidad de sus-
tancias familiares queda bien demostrada si comparamos arte de la precipitación que cae sobre la tierra
la arena con la arcilla. Si vertemos algo de agua sobre se evapora, y otra parte se incorpora a las co-
arena, rápidamente se hunde, mientras que el agua ver- rrientes y regresa a los océanos por escorrentía
tida sobre arcilla permanece en la superficie. Además, la superficial; el resto se infiltra en el suelo. Cuando este
arena mojada se seca rápidamente, pero una vez que la agua desciende desde la superficie, una pequeña canti-
arcilla absorbe el agua, puede tardar días en secarse de- dad se adhiere al material que atraviesa y detiene su pro-
bido a su baja permeabilidad. Ni la arena ni la arcilla son greso descendente. Sin embargo, con la excepción de
buenas sustancias para cultivos o jardines, pero una mez- este agua retenida, el resto sigue infiltrándose hacia aba-
cla de las dos , más algo de materia orgánica en forma de jo y se acumula h asta que llena todos los espacios poro-
humus , forma un suelo excelente para la agricultura y la sos disponibles. Por tanto, se distinguen dos zonas , según
jardinería (véase el Capítulo 6) si sus espacios porosos contienen principalmente aire, la
Una capa permeable que transporta agua subterrá- zona de aireación (o vadosa), o principalmente agua, la
nea es un acuífero, del latín aqua, «agua». Los acuíferos zona de saturación (o freática) subyacente. La superfi-
más efectivos son depósitos de arena y grava bien selec- cie que separa estas dos zonas es la tabla de agua o ni-
cionadas y redondeadas. Las calizas en las que las frac- vel freático (• Figura 13.2).
Agua en Nivel
suspensión · freático
Zona de
aireación • Figura 13.2
Zona de
saturación La zona de aireación contiene aire
Nivel y agua en sus espacios abiertos,
mientras que todos los espacios
abiertos de la zona de saturación
están llenos de agua subterránea.
El nivel freático es la superficie que
Zona de
saturación separa las zonas de aireación y
satu ración. Dentro del borde capilar,
Agua subterránea · el agua se eleva por tensión
supe rficia l desde la zona de
saturación a la zona de aireación.
La base de la zona de saturación varía de un sitio a se mueve a través de la zona de aireación hasta la zona
otro, pero normalmente se extiende hasta una profundi- de saturación (• Figura 13 .3). Cuando el agua alcanza
dad donde haya una capa impermeable o a una profun- el nivel freático, continúa atravesando la zona de satu-
didad donde la presión de confinamiento cierre todos los ración desde áreas en las que la tabla de agua es alta
espacios abiertos. Extendiéndose irregularmente hacia hacia áreas en las que es más baja, como las corrientes,
arriba desde unos pocos centímetros hasta varios metros lagos o pantanos. Sólo una parte del agua sigue la ruta
de la zona de saturación se encuentra la franja capilar. El directa a lo largo de la inclinación del nivel freático . La
agua se mueve hacia arriba en esta región debido a la mayor parte desciende por caminos curvos más largos y
tensión superficial, igual que el agua se mueve hacia arri- después entra en una corriente, lago o pantano desde
ba a través de una toalla de papel. abajo, porque se mueve desde áreas de presión alta ha-
En general, la configuración del nivel freático es una cia áreas de una presión m ás baja dentro de la zona sa-
reproducción suavizada de la superficie terrestre supra- turada.
yacente; es decir, se eleva por debajo de las colinas y tie- La velocidad del agua subterránea varía mucho y de-
ne sus cotas más bajas por debajo de los valles. Varios pende de muchos factores. Las velocidades varían desde
factores contribuyen a la configuración superficial del 250 mal día en algún material extremadamente permeable
nivel freático de una región, incluidas las diferencias re- a menos de unos pocos centímetros al año en material casi
gionales en cantidad de lluvias, permeabilidad y veloci- impermeable.
dad del movimiento de las aguas subterráneas. Durante En la mayoría de los acuíferos ordinarios, la veloci-
períodos de lluvias abundantes, el agua subterránea tien- dad media del agua subterránea es de unos pocos centí-
de a elevarse por debajo de las colinas, porque no puede metros al día.
fluir lo suficientemente rápido hacia los valles adyacen-
tes para mantener una superficie plana. Durante las se-
quías, el nivel freático desciende y tiende a aplanarse, ya
que no se repone. En las regiones áridas y semiáridas, el ¿QUÉ SON LOS
nivel freático es normalmente bastante plano, sin im-
portar la superficie suprayacente.
MANANTIALES, LOS POZOS.
DE AGUA Y LOS SISTEMAS
ARTESIANOS?
¿CÓMO SE MUEVEN LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS? odemos pensar en el agua de la zona de satu-
ración como en un depósito cuya superficie se
eleva o desciende dependiendo de la recarga,
a gravedad proporciona energía para el mo- en contraposición a las extracciones naturales y artificia-
vimiento descendente de las aguas subterrá- les. La recarga, es decir, las· adiciones a la zona de satu-
neas. El agua que se introduce en el terreno ración, provienen de las lluvias o del deshielo, o también
Acuicludo
localizado • Figura 13.3
Las agu as subterráneas
descie nden a través de la zona
de aireación hasta la zona de
saturación. Después, pa rte se
desplaza a lo largo de la
pendiente del nivel freático y e l
resto se mueve a través de la
zona de satu ración desde áreas
con presión alta hacia zonas de
presión baja. Algo de agua
podría acum ularse sobre un
acuiclu do local, como po r
ejemplo, una capa de lutitas,
formando así un· nivel freático
colgado.
se puede agregar agua artificialmente en las plantas de nea salga a la superficie_. La mayoría de los manantiales se
tratamiento de aguas residuales o en los estanques de re- en cu entran a lo largo de las paredes de los valles donde
carga construidos para este propósito. Pero si el agua sub- las corrientes han cortado los valles por debajo del nivel
terránea se descarga naturalmente o se saca de los pozos freá tico regional.
sin una recarga sufiCiente, el nivel freático desciende, del Los manantiales también se pueden desarrollar en
mismo modo que una cuenta corriente disminuye si los cualquier lugar donde un nivel freático colgado se cruza
reintegros superan a los ingresos. Las extracciones del sis- con la superficie (Figura 13 .3 ). Un nivel freático colgado
tema de agu as subtérráneas tienen lugar donde el agua puede producirse donde haya un acuicludo dentro de un
flu ye lateralmente hacia corrie ntes, lagos o pantanos, ac uífero m ás grande , como por eje mplo , lentejones de
donde se descarga en la superficie en forma de manan- lutitas dentro de una arenisca C u ando el agua migra a
tiales y donde se extrae del sistema por los pozos. través de la zona de aireación , es detenida por el acui-
cludo local y se forma una zon a de saturación «colgada»
localizada por encima del nivel freático principal. El agua
Manantiales que se mu eve lateralmente a lo largo de la tabla de agua
Los lugares donde el agua subterrán ea fluye o surge fue- colgada puede cortar la superficie dando lugar a un ma-
ra del terreno en forma de manantiales siempre han fas- nantial.
cinado a la gente. El agua fluye h acia fuera sin ninguna
razón apareo te y desde ninguna fuente fácilmente iden-
tificable. Por tanto , no es sorprendente que los manan-
Los pozos de agua
tiales se h ayan contemplado con superstición y que se Los pozos de agua son orificios realizados cavando o
hayan ven erado por sus supuestos valores medicinales y perforando en la zona de saturación. Una vez que se h a
poderes curativos . Sin embargo, no h ay nada místico ni penetrado en la zona de saturación, el agua se infiltra al
misterioso en los manantiales. pozo, llen ándolo hasta la altura del nivel freático. Algu-
Aunque los manantiales pueden producirse bajo una nos pozos son de flujo libre (véase la siguiente sección) ,
amplia variedad de condiciones geológicas, todos ellos se pero ~en la gran mayoría hay que sacar el agua a la su-
forman básicamente del mismo modo( • Figura 13.4). perficie mediante bombeo. En algunas partes del mundo,
Cuando el agua infiltrada alcanza el nivel freático o una suben el agua a la superficie nada más que con un cubo
capa impermeable, fluye lateralmente, y si este flujo se y una cu erda, o con una b omba manual. En muchas par-
cruza con la superficie topográfica, el agua se descarga tes de Estados Unidos y Canadá, se pueden ver molinos
en. forma de manantial. El área de Mammoth Cave, en de viento de épocas pasadas que utilizaban la fuerza del
Kent ucky, está situada sobre calizas fracturadas cuyas viento para bombear el agua . La mayoría ya no se utilizan
fracturas han sido agrandadas hasta formar cuevas por la y h an sido reemplazados por bombas eléctricas más efi-
actividad de disolución (véase la foto de inicio del capí- cientes.
tulo) , En este ambiente geológico, los manantiales se pro- Cuando se bombea el agu a sub terránea de un pozo,
ducen donde las fracturas y las c uevas se cruzan con la el nivel freático de la zona que lo rodea desciende, for-
superficie del terreno, permitiendo que el agua subterrá- mando un cono de depresión( • Figu ra 13.5).
• Figura 13.4
Los manantia les se forma n en cu al quier lugar donde el
agua subterrá nea corte la superficie del te rren o.
Estratos de Estratos de N orm almente, los manantiales se fo rm an cuando el agua
arenisca lutitas infi lt rada alcanza una capa impermeable y m igra
permeables impermeables lateralmente hasta que sa le a la superficie.
• Figura 13.5
Un cono de depresión se forma e n
cualqui.e r lugar donde se saq ue agua
de un pozo. Si el agua se extrae más
rápido de lo que puede reponerse,
el cono de depresi ón crecerá en
profundida d y en circunferencia,
bajando el nivel freático de la zona y
hacie ndo q ue se seque n los pozos
poco profundos de las ce rcanías.
Un cono de depresión se forma porque el índice de Para que se desarrolle un sistema artesiano, deben pre-
extracción de agua de un pozo supera el índice de en- sentarse tres condiciones geológicas (• Figura 13. 6):
trada, descendiendo así el nivel freático alrededor del ( 1) El acuífero debe estar limitado por encinia y por de-
pozo. Normalmente, este descenso del nivel freático no bajo por acuicludos para evitar que el agua se escape;
supone ningún problema para el pozo doméstico m edio, (2) la secu encia de rocas normalmente está inclinada y
siempre que esté perforado a suficien te profundidad en expu esta en la superficie, permitiendo que el acuífero
la zona de saturación. Sin embargo, la tremenda canti- se recargue; y (3) las precipitaciones en el área de re-
dad de agua u tilizada por la industria y para la irriga- carga son suficientes como para m antener el acuífero
ción, puede crear un gran cono de depresión que baje la lleno. ·
tabla de agua lo suficiente como para hacer que los po- La elevación del nivel freático en el área de recar:
zos poco profundos del área inmediata se sequen (Figu- ga y la distancia del pozo de dicha área determinan la
ra 13.5). altura a la cual se eleva el agua artesiana en u n pozo. La
Esta situación no es inusual y con frecuencia termi- superficie definida por la tabla de agu a en el área de re-
na en demandas judiciales por parte de los propietarios carga, llamada superficie pieza-métrica, viene indicada
de los pozos secos. Además, el descenso del nivel freáti- por la línea de puntos inclinada de la Figura 13 .6 . Si
co regional se está convirtiendo en un grave problema no hubiera fricción en el acuífero , el agu a del pozo de
en algunas zonas, particularmente en el suroeste de Es- un acuífero artesiano se elevaría exactamente al· nivel
tados Unidos, donde el rápido crecimiento ha dado lugar de la superficie piezométrica. Sin embargo, la fricción
a una enorme dem anda del sistema de aguas subterrá- reduce ligeramente la presión del agu a del acuífero y,
neas. La extracción ilimitada de aguas subterráneas no en consecuencia, el nivel al que se eleva el agua arte-
puede continuar indefinidamente, y los costes elevados y siana. Por esto es por lo que la superficie de presión se
el descen so en el suministro de agua subterránea pronto inclina.
limitará el crecimiento de esta región. Un pozo artesiano fluirá libremen te por la superfi-
cie del suelo sólo si la boca del pozo está a una altura
Sistemas artesianos
La palabra artesiano viene de la ciudad y provincia fran-
cesa de Arto is (llamada Artesium e n tiempos romanos),
cerca de Calais, donde se perforó el primer pozo arte-
siano de E uropa en el año 1126 d. C ., y que aún sigue
Oué haría
fluyendo hoy en día. El término sistema artesiano se Su pozo se seca periódicamente y nunca produce la
puede aplicar a cualquier sistema en el que el agu a sub- cantidad de agua que le gustaría o que necesita. ¿Es su
terránea esté confinada y cree una presión hidrostáti- pozo demasiado somero, está -perforado en materiales
ca (de fluidos) elevada. En este sistema, el agu a puede con una permea bilidad baja, o so n las bombas de
irrigación cercanas las que están causando los
elevarse por encima del nivel del acuífero si se perfora problemas? ¿Qué puede hacer para solucionar este
un pozo a través de la capa d e confin amiento , redu- proble ma?
ciendo así la presión y forzando al agu a hacia arriba .
Área de
recarga del
acuífero
~
Superficie de presi ón
por debajo de la superfície piezométrica. E n esta situa- aflora a lo largo de los márgen es de las Black Hills, de
ción, el agua sale del pozo porque se eleva hacia la su- Dakota del Sur.
perficie piezométrica, que se encuentra a mayor altura La p resió n hidro stática de este sistema era origi-
que la de la boca del pozo . En un pozo artesiano que no nalmente lo suficientemente alta como para producir
fluya~ la boca del pozo está por en cima de la superficie pozos de flujo libre y hacer func ionar n orias. El ab un-
piezométrica, y el agua se elevará en el poz~ sólo hasta la dante uso del agua para la irrigación a lo largo de los
altura de esta superficie de presión. . años ha reducido la presión en muchos de los pozos, de
Además de los p ozos artesianos, existen muchos m anera que ya no fluyen libremente y hay que bombear
manantiales artesianos . Estos m anantiales se forman si el agwa .
una falla o frac tura corta el acuífero confinado, p ermi-
tiendo que e l agua se eleve por e ncima del acuífero.
Normalmente, los oasis de los desiertos son manantiales
artesianos. ¿CÓMO EROSIONAN Y
C omo las condiciones geológicas necesarias para el DEPOSITAN MATERIAL LAS
agua artesiana se puede n producir de diversas mane-
ras, los · sistemas artesianos son comunes en muchas AGUAS SUBTERRÁNEAS?
áreas del mundo situadas encima de rocas sedimenta-
rias. Uno de los sistemas artesianos más famosos de Es-
tados Unidos se encue ntra por debajo de Dakota del u a ndo el ag ua de la lluvia comienza a infil-
Sur y se extiende hacia el sur hasta la p arte central de trase en el suelo , empieza inmediatamente a
Texas. La mayor parte del agua artesiana de este siste- reaccionar con los minerales con los que con-
ma se utiliza en irrigación. El acuífero de este sistema tacta y los m e teoriza químicamente. E n áreas situadas
artesiano, la Arenisca de Dakota, se recarga allí donde encima.de rocas solubles, el agua subterránea es el prin-
cipal agente de erosión y la responsable de la formación m arcan las zonas con rocas so lubles subyacentes
de los principales rasgos del paisaje. (• F igura 13.8). La mayoría de las dolinas se forman
La caliza, una roca sedimentaria común compuesta de una de estas dos maneras. La primera es cuando la
principalmente por el mineral calcita (CaC0 3), se en- roca soluble que hay debajo del suelo se disuelve por el
cuentra por debajo de extensas zonas de la superficie de la efecto del agua infiltrada y las cavidades de la roca se
Tierra(• Figura 13 . 7). Aunque la caliza es prácticamente agrandan y se llenan del suelo suprayacente. El agua
insoluble en agua pura, se disuelve fácilmente si existe una subterránea continúa disolviendo la roca, y el suelo al
pequeña cantidad de ácido. El ácido carbónico (H 2 C0 3 ) final desaparece, dejando depresiones poco profundas
es un ácido débil que se forma cuando el dióxido de con paredes ligeramente inclinadas.
carbono se combina ccin el agua (H 20 + C0 2 ----¿ H 2 C0 3) Cuando se unen dolinas adyacentes, forman una red.
(véase el Capítulo 6). Como la atmósfera contiene una pe- de depresiones cerradas , irregulares, más grandes , lla-
queña cantidad de dióxido de carbono (0, 03 %) y el dióxi- madas valles de disolución.
do de carbono también se produce en el suelo por la Las dolinas también se forman cuando se derrum-
descomposición de materia orgánica, la mayor parte de las ba el techo de una cueva, normalmente produciendo
aguas subterráneas son ligeramente ácidas. Cuando el un cráter de paredes escarpadas. Las dolinas forma-
agua subterránea se filtra a través de las diversas cavidades das de este modo son un grave peligro, particularmen-
de la caliza, el agua ligeramente ácida reacciona fácil- te en áreas pobladas. E n las regiones propensas a la
mente cori la calcita para disolver la roca formando bicar- formación ele dolinas , deben estudiarse la profundidad
bonato cálcico soluble, que se transporta en disolución y la extensión de los sistemas de cuevas subyacentes
(véase el Capítulo 6). antes de cualquier desarrollo urbanístico p ara asegu -
rarse de que las rocas subyacentes son lo suficiente-
mente gruesas como para soportar las estructuras pla-
Las dolinas y la topografía cárstica nificadas.
En regiones situadas encim a de rocas solubles , la su- La topografía cárstica, o sencillamente carst, se
perficie del suelo puede estar marcada por numero sas desarrolla principalmente por la erosión de las aguas
depresiones que varían en forma y tamaño. Estas de- subterráneas en muchas zonas situadas encima ele rocas
presiones, llamadas dolina~, o simplemente sumideros, solubles (• Figura 13.9). El nombre de carst se deriva
___,,.,_...
Oº
40º
O Principales áreas de caliza
Principales áreas cársticas Nueva Zelanda
• Figura 13.7
D istribución de las principales áreas cársticas y de cal iza del mundo.
• Figura 13.8
Esta dolina se formó el 8 y 9 de
mayo de 1981, en Winter Park,
Florida. Se formó en ca liza
previamente disuelta después de
un descenso de la tabla de agua.
La dolina, de 100 m de ancho y
35 m de profundidad, destruyó una
casa, numerosos coches y una
piscina municipa l.
de la región de m esetas de la zona fronteriza de Eslove- nessee, el n orte de M issouri, Alaba ma y el norte y centro
nia, Croacia y el nordeste de Italia, donde este tipo de de Florida (Figura 13. 7) .
topografía está bien desarrollada. En Estados Unidos, las La topografía cárstica se caracteriza por presentar
regiones de topografía cárstica incluyen grandes zonas numerosas cuevas, m anantiales, dolinas, valles de diso-
del suroeste de Illinois, el sur de Indiana, Kentucky, Ten- lución y corrientes que desap arecen (Figura 13.9 ) Las
Valles de disolución
Manantiales
Corriente permanente
profundamente encajada
• Figura 13.9
Gruta o cueva A lgunas de las cara cterísticas de la topografía cárstica.
corrientes efímeras se llaman así porque normalmente Burren, en Irlanda» en las páginas 366 y 367): Por con-
fluyen sólo a lo largo de una distancia corta en la super- siguiente, la topografía cárstica está normalmente li-
ficie y después desaparecen en una dolina. El agua con- mitada a climas húmedos y templados.
tinúa fluyendo bajo tierra a través de fracturas o cuevas
h asta que vuelve a salir a la superficie por un manantial
u otra corriente.
Las cuevas y los depósitos de las cuevas
La topografía cárstica varía desde los espectacula- Las cuevas son, quizá, los ejemplos más espectaculares
res paisajes de elevado relieve de China a los acciden- de los efectos combinados de la meteorización y la ero-
tes geográficos suavizados y llen os de aguj eros ele sión del agua subterránea. Cuan do el agua subterránea
Kentucky (• Figura 13. 10). Sin embargo, algo común se infiltra a través de rocas carbon áticas, disuelve y
en toda topografía cárstica es la presencia de rocas fá- agranda fracturas y cavidades para formar un complejo
cilme nte solubles en capas gruesas e n la superficie o sistema interconectado de aberturas, cuevas, c avernas y
justo debajo del su elo, y ele suficiente agua para que se corrientes subterráneas. Una cueva se define normal-
produzca el proceso ele disolución (véase «La zona de mente como una cavidad bajo la superficie formada na-
(a)
• Figura 13.10
(a) El Stone Fo rest, a 12S km al sudeste de
Kunming, China, es un paisaj e cá rstico de elevado
relieve formado por la disolución de rocas
ca rbonáticas. (b) Los valles de disolución, las
dolinas y los lagos de do lina dominan la suavizada
topografía cá rstica al este de Bowling Green,
Kentucky. (b)
Reed Wicandet
ruralmente, que está generalmente con ectada con la su - vern s, en Missouri, que fueron utilizadas com o escondi-
p erficie y que es lo suficien tem en te grande como para te por Jesse James y su ban da. Estados Unidos tiene mu-
que pueda entrar una p erson a . Un a caverna es una c u e- ch as c uevas famosas, p ero también Can adá, in cluida la
va m uy grande o un sistema de c u evas intercon ectadas. cu eva de 536 m de profun didad deArctomys Cave, en el
Se con ocen m ás de 17.000 cu evas en Estados Uni- Parque P rovincial del Monte Robson , en la Columbia
dos. La mayoría de ellas son p equeñ as, pero algunas son Británica, la cueva m ás profun da con ocida de Nortea-
b astante grandes y espectaculares. Algunas de las m ás m érica.
fam osas son Mammoth C ave, en Kentu cky (véase la In- Las cu evas y las cavern as se forman como resu ltado
troducción ); Carlsbad C averns, N u evo México; Lewis y de la disolución de las rocas carbonáticas por el efecto
C lark Caverns, Mon tana; Wind Cave y Jewel Cave, Da- del agua subterrán ea ligeramente ácida (• Figura 13.11 ).
kota d el S ur; Le hma n Cave, Nevada; y Meram ec Ca- El agu a subterrán ea qu e se infiltra a través de la zona de
(a)
(b)
Estalactita Columna
tipo macarrón
Estalactita
• Figura 13.11
La formación d e las cuevas. (a) Cuando el
agua subterránea se infiltra a través de la
zona de aireación y fl uye a través d e la zona
.de saturación, disuelve las rocas
carbonáticas y forma gradualment e un
sistema d e galerías. (b) El agua subte rránea
se m ueve a lo larg o de la superficie del
nivel freático , form ando un sistema de
galerías horizonta les a través del cual se
t ransporta el p roducto de la roca d isuelta a
las ag uas superficiales, agrandando así las
galerías. (c) Cuando las corri entes
superficiales erosionan vall es más
p rofundos, el nivel freát ico desciende y las
g ale rías aband onadas forman un sistem a
(e) interconectado de cuevas y cavernas.
aire ac10n disuelve lentamente la roca carbonática y una capa delgada de calcita sobre la capa anterior, ·for-
agranda sus fracturas y planos de estratificación. Al al- m ando una ·proyección en forma de cono que va cre-
canzar el nivel freático, el agua m igra hacia las corrien- ciendo desde el techo .
tes superficiales de la región. A medida que el agua se El agua que gotea del techo de una cueva también
mueve por la zona de saturación, continúa disolviendo precipita una pequeña cantidad de calcita cuando cae al
la roca y forma gradualmente un sistema de galerías ho- suelo. A medida que se va depositando más calcita, se
rizontales a través del cual se transporta el producto de la fo rma una proyección de crecimiento ascendente llama-
roca disuelta hasta las aguas de escorrentía. Cuando las da estalagmita (véase la Figura 13 .12). Si una estalactita
corrientes superficiales erosionan valles más profundos, y una estalagmita se encu entran, se forma una columna.
la tabla de agua desciende en respuesta a la menor ele- El agu a subterránea que se infiltra de una ·grieta en el
vación de las corrientes. techo de una cueva puede formar una lámina de roca
El agua que fluyó a través del sistema de galerías hori- vertic?l llamada cortina, mientras que el agua que fluye
zontales se infiltra ahora al nivel freático inferior donde un a través del suelo de una cueva puede producir terrazas
nuevo sistema de galerías se empieza a formar. Los cauces de travertino (Figura 13. 11).
abandonados forman un sistema interconectado de cuevas
y cavernas. Con el tiempo, las cuevas se hacen inestables y
se derrumban, llenando el suelo de derrubios caídos .
Cuando la mayoría de la gente piensa en las cuevas,
¿CÓMO AFECTA
piensa en la aparentemente interminable variedad de de- EL HOMBRE AL
pósitos coloridos y de extrañas formas que encontramos
en ellas. Aunque existen muchos tipos diferentes de de-
SISTEMA DE AGUAS
pósitos de cuevas, la m ayoría se forman esencialmente SUBTERRÁNEAS?
de la misma manera y se conocen colectivamente como
espeleotemas. Cuando el agua se infiltra en una cueva,
parte del dióxido de carbono disuelto en el agua se esca- 1 agua subterránea es un recurso natural valio-
pa, y precipita una pequeña cantidad de calcita. De este so que se está explotando rápidamente sin te-
modo, se forman los distintos depósitos de espeleotemas. ner en cuenta los efectos del uso abusivo y del
Las estalactitas son estructuras en forma de carám- mal uso. Actualmente, alrededor de un 20% de todo el
bano que cuelgan del techo de una cueva que se forman agua utilizada en Estados Unidos es agua subterránea.
como resultado de la precipitación de gotas de agua Este porcentaje está a umentando rápidamente y, a m e-
(• Figura 13.12). Con cada gota de agua, se deposita nos que este recurso se utilice de una m anera más inte-
ligente, en el futuro no habrá una cantidad suficiente de
agua subterránea limpia disponible . Las modificaciones
en el sistema de agu as subterráneas pueden tener mu-
chas consecuencias, incluidas ( 1) el descenso del nivel
freático, lo que hará que se sequen los pozos; (2) la pér-
dida de presión hidrostática, lo que hará que haya que
bombear los pozos que una vez fueron de flujo libre; (3)
la salinización de acuíferos; (4) la subsidencia; y (5) la
contaminación.
la irrigación en Estados Unidos (• Figura 13.13). La irri- ¿Qué ocurrirá con la economía de esta región si la
gación del acuífero de las High Plains es en gran parte res- extracción de agua a largo plazo del acuífero de las High
ponsable de la productividad agrícola de la región, que Plains supera en gran m edida su índice de recarga, de
incluye un porcentaje importante de la producción nacio- manera que ya no pueda suministrar las cantidades de
nal de maíz, algodón y trigo, y de la mitad de la ganadería agu a necesarias para la irrigación? Las soluciones van
vacuna de Estados Unidos. Grandes superficies de tierra desde volver a la agricultura sin irrigación a desviar agua
(unos 18 millones de acres) se irrigan actualmente con de otras regiones, como por ejemplo, los Grandes Lagos.
agua bombeada del acuífero de las High Plains. La .ítriga- La agricultu ra sin irrigación daría como resultado un
ción es popular porque el rendimiento de las tierras irriga- rendimiento mucho más bajo y costes y precios más altos
das puede llegar a ser el triple de lo que sería sin irrigación. en los productos agrícolas. El desvío de agua de otras
Aunque el acuífero de las High Plains ha contribui- partes costaría miles de millones de dólares y el precio de
do a la alta productividad de la región, no puede seguir los productos agrícolas también subiría.
aportando la cantidad de agua que ha suministrado en Otro ejemplo excelente de lo que podríamos llamar
el pasado. En algunas partes de las High Plains, se está déficit de gastos en lo que se refiere a las aguas subte-
bombeando anualmente de 2 a 100 veces más de agua de rráneas tuvo lugar en California durante la sequía de
la que se recarga. En consecuencia, se está eliminando 1987-1992 .
agua del acuífero más rápido de lo que se está rellenan- Durante ese tiempo, los acuíferos del estado fue-
do, lo que provoca que el nivel freático descienda signi- ron sobreexplo tados a un índice de 1 O millones de
fica tivamente en muchas zonas (Figura 13.13). acres/pies al año (un acre/pie es la cantidad de agua
que cubre 1 acre a 1 pie de profundidad. En resumen,
cada año de la sequía California extrajo unos 12 km 3
105º 100º
de agua subterránea más de la que se estaba recargan-
do. Por des gracia, la reducción excesiva de la reserva
de aguas subterráneas tiene otras consecuencias , como
por ejemplo, la subsidencia, que implica el hundimien-
to o asentamiento de la superficie del terreno (hablare-
mos de ello en una sección posterior).
Ciertamente, existen problemas de suministro de
agu a en muchas zonas , pero en el lado positivo, el uso
40º de agua en Estados Unidos descendió durante los cinco
años siguientes a 1980 y ha permanecido casi constante
desde entonces, aunque la población haya aumentado.
Este descenso en la demanda fue resultado en gran par-
te de la mejora en las técnicas de irrigación, del uso in-
dustrial más eficiente y de la concienciación del público
en general en cuanto a los problemas de agua junto con
las prácticas de conservación. Sin embargo, los índices
de extracción de agua subterránea de alguno~ acuíferos
aún superan su índice de recarga, y el crecimiento de po-
blación en el suroeste árido y semiárido está haciendo
35º crecer la demanda de un suministro de agua ya limitado.
Salinización de acuíferos
El bombeo excesivo de agua subterránea en zonas coste-
ras ha dado como resultado la salinización de acuiferos,
como ocurrió en LÓng Island, Nueva York, durante los
.....--,---, años sesenta. A lo largo de la costa, donde los sedimentos
o 50 100 Kil ómetros
o las rocas permeables están en contacto con el océano,
• Figura 13.13 el agua dulce subterránea, al ser menos densa que el agua
Extensión geográfica del acuífero de las High Pla.ins.y c~mbi.os en
~arina, forma un cuerpo lenticular por encima del agua
el nivel del agua desd e el predesarrollo en 1993. Fuerite: De J. B. salada subyacente(• Figura 13 .14a). El peso del agua
Weeks et al., U.S. Geological Survey Professioni) / Paper 1400-A, 1988. dulce eje~ce presión sobre el agua salada subyacente.
Siempre que las tasas de recarga sean iguales a las salada y permanecen así hasta que la recarga de agua
tasas de extracción, el contacto entre el agua subterrá- dulce restablece el nivel anterior del nivel freático del
nea dulce y el agua del mar permanece igual. Sin em- agua subterránea dulce.
bargo, si se produce un bombeo excesivo, se forma un La salinización de acuífez:os es un problema im-
cono de depresión profundo en el agua subterránea dul- portante en muchas comunidades costeras de rápido
ce (Figura 13.14b). Como se ha eliminado parte de la crecimiento. Como la población de estas zonas crece,
presión del agua dulce suprayacente, el agua salada for- una mayor demanda de agua subterránea: crea un des-
ma un cono de ascensión cuando se eleva para llenar el equilibrio aún mayor entre la recarga y la extracción.
espacio poroso que anteriormente contenía agua dulce. Para contrarrestar los efectos de la incursión de agua
Cuando esto ocurre, los pozos se contaminan con agua salada, a menudo se perforan pozos de recarga para vol-
ver a bombear agua en el sistema de aguas subterráneas
(Figura 13. l 4c). También pueden construirse estanques
de recarga, que permiten que grandes cantidades de
agua dulce de la superficie se infiltren en el suministro
de aguas subterráneas. Ambos métodos se utilizan con
éxito en Long Island, Nueva York, que lleva varias déca-
das sufriendo el problema de la incursión de agua salada.
Subsidencia
Cuando se extraen cantidades excesivas de agua subte-
(a) rránea de rocas sedimentarias y sedimentos mal consoli-
dados, se reduce la presión del agua entre los granos y el
Cono de
depresión peso de los materiales suprayacentes hace que fos gra-
nos se compacten, dando como resultado la suhsidencia
del terreno. A medida que se bombea cada vez más agua
para satisfacer las necesidades de la agricultura, la in-
dustria y el crecimiento de población, la subsidencia se
está haciendo más frecuente.
El Valle .de San Joaquín, en California, es una im-
portante región agrícola que depende en gran parte de
las aguas subterráneas para la irrigación. Entre 1925 y
(b)
1977, la extracción de agua subterránea en algunas par-
tes del valle provocó una subsidencia de casi 9 m (• Fi-
gura 13.15). Otras zonas de Estados Unidos que han
experimentado la subsidencia son Nueva Orleans, en
Louisiana, y Houston, en Texas, que se han hundido más
de 2 m , y Las Vegas, en Nevada , donde se ha producido
un hundimiento de 8,5 m (Tabla 13.2).
En otras partes del mundo, la inclinación de la torre
inclinada de Pisa, en Italia, se debe en parte a la extrac-
Agua subterránea salada ción de agua subterránea .. La torré empezó a inclinarse
(c)
poco después de que se iniciara su construcción en
• Figura 13.14
1173, debido a la compactación diferencial de los ci-
·-- ------- mientos. Durante los años sesenta, la ciudad de Pisa ex-
Salinización de acuíferos. (a) Como el agua dulce no es tan densa ·
trajo grandes cantidades de agua subterránea, lo que hizo
como la salada, forma un cuerpo lenticul ar por encima del agua
sa lada subyacente. (b) Si se produce un bombeo excesivo, se que el suelo se hundiera aún más; como resultado, la in-
desarrolla un cono de depresión en el agua dulce subterránea, y se clinación de la torre aumentó hasta que se consideró que
forma un cono de ascensión en el agua salada subyacente, que había peligro de que se derrumbara. Un estricto control
puede hacer que el pozo se contamine de agua salada. (c) El de la extracción de agua y la estabilización de lo.s ci-
bombeo de agua para introducirla de nuevo en el sistema de aguas
mientos han reducido la cantidad de inclinación a 1 mm
subt erráneas a t ravés de pozos de reca rga puede ayudar a bajar el
punto de contacto entre· el agua dulce y el agua salada y a reducir por año, asegurando así que !a torre seguirá en pie du-
la incursión de agua salada. rante varios siglos más.
• Figura 13.15
Las fechas de este poste eléctrico ilustran dramáticamente el grado
de subsidencia en el Valle de San Joaquín, California. Debido a las
extracciones de agua subterránea y la posterior compactación de
sedimentos, el terreno se hundió casi 9 m entre 1926 y 1977. Por un
tiempo, la ut ilización de agua superficial redujo la subsidencia, pero
durante la sequía de 1987 a 1992 comenzó de nuevo, cuando se
extrajo más agu a subterránea.
Tabla 13.2
Fuente: Datos de R. Dolan y H.G. Goo.dell, .«Ciudades qu e se hunden», American Scientist 74 (1986): 38-47; y J. Whittow, Desastres: Anatomía de
los peligros medioambientales (Atenas: University of Georgia Press, 1979).
Fosa séptica
Nivel freático
• Figura 13.17
·~~~~~~~~
Podemos encontrar ejemplos de vertido indiscrimi- h abitantes superó los 100 millones de dólares, y ahora el
n ado de productos tóxicos y p eligrosos en todos los es- lugar está deshabitado .
tados . Quizá el más famoso sea el de Love Canal, cerca
de las cataratas del N iágara, Nueva York. Durante la dé-
Calidad del agua subterránea
cada de los 40 , la Hooker C h em~cal Company vertió
aproximadamente 19 .000 toneladas de residuos quími- E n con trar agua subterránea es bastante sencillo, por-
cos e n Love Canal. En 195 3, cubrió uno de los verte- que está presente por debajo de la superficie de la tierra
deros con tierra y lo vendió por un dólar al Consejo de casi e n todas partes, aunqu e la profundidad del nivel
Educación de las Cataratas del Niágara, que construyó freático varía considerable mente. Pero encontrar agu a
una escu ela de primaria y un p arque encima. Las fuer- no es suficiente. Si se va a extraer agua subterránea p ara
tes lluvias y la nieve que cayeron durante el invierno de uso agrícola, industrial o doméstico es necesario locali-
197 6-1 977 elevó el nivel freático y convirtió la zona en zar una cantidad suficiente en materiales porosos y per-
una ciénaga llena de barro en la primavera de 1977. meables. La disponibilidad de agu a subterránea fue
Mezclados con el barro h abía miles de productos quí- importante en la expansión h acia el oeste de Canadá y
m icos tóxicos y nocivos que formaron charcos en el par- Estados Unidos , y ahora, más de un tercio de todo el
que, inundaron los sótanos de la gente y cubrieron los agua para la irrigación procede del sistema de aguas
jardines. Los árboles, el césped y los jardines comenza- subterrán eas. Más del 90% del agua utilizada para uso
ron a morir, y muchos de los h~bitan tes de la zona su- doméstico en la América rural y el agua de un cierto nú-
frieron graves enfermedades . El coste de la limpieza de~ mero de grandes ciudades procede de las aguas subte-
emplazamiento de Love Canal y la reubicación de sus rráneas y, como sería de esperar, la calidad es m ás
P
uede que la planta de tratamiento de carbono al agua para reducir su pH a _ 9, lo que
aguas loca l o regional no sea el significa que es ligeramente alcalina. Este
primer lugar en el que pensamos en paso detiene el proceso de ablandamiento y
lo que se refiere a la geo logía, pero estabiliza la composición química del agua.
sorprendentemente, están muy relacionadas. El proceso final es el de pasar el agua
Para empezar, está el origen del agua, que con tratada por filtros para extraer las últimas
frecuenc ia procede de pozos perforados por partículas y después añad ir sustancias
debajo del nivel freático local. La ca lidad de quím icas para asegurar que el agua es segura
este ag ua depende de la geología local. El para beber. El ag ua está aho ra lista para ser
agua contiene a menudo altas bombeada a los depósitos de
concentraciones de hierro, calcio y magnesio; almacenam iento de la planta, desde los cua les
los dos últimos contribuyen a la dureza del se distribuye a los consumidores.
agua. Normalmente, estos elementos se
eliminan para ablandar el agua.
El primer paso en el ablandamiento del
agua es airearla con oxígeno para ayudar a • Figura 1
· - -----------···------------
eliminar hierro, dióxido de ceirbono y otros Uno de los est anques de sedimentos de la planta de
gases del agua. La eliminación del d ióxido de tratamiento de aguas de Mt. Pleasa nt, Mich igan. Los
carbono de l agua reduce la cantidad de sedimentos producidos por el proceso de
sustancias químicas necesarias en las etapas ablandamiento se desvían a un estanque de
poste riore s de l proceso de ablandamiento. sedimentos. Los sedimentos se reutilizarán como
El siguiente paso de este proceso es añadir acondicionador de suelo d e cultivo.
cal e hidróxido de sodio para precipitar el
calcio y el magnesio disueltos. Esta
precip itación se deposita y forma una capa de
sedimentos que se bombea a estanques de
almacenamiento; pueden utilizarse más
ade lante como acondicionador de suelo de
cultivo. Después de la extracción del calcio y
del magnesio, se vue lve a añadir el d ióxido de
importante aquí de lo que es para la mayoría de los otros Estos factores explican la cantidad de materiales di-
usos. Sin tener en cuenta la contaminación por parte sueltos en el agua subterránea, como por ejemplo, calcio,
del hombre de los vertederos, fosas sépticas, puntos de hierro, flúor y otros. La mayoría no representan proble-
residuos tóxicos y vertidos industriales, la calidad del mas para la salud, pero algunos tienen efectos indesea-
agua está principalmente en función de ( 1) las clases de bles, como el depósito de minerales en las tuberías del
materiales que forman un acuífero, {2) el tiempo de per- agua y los calentadores y un olor o sabor desagradable, o
manencia del agua en un acuífero, y (3) la solubilidad pueden manchar la ropa y los electrodomésticos o inhi-
de las rocas y minerales. bir la efectividad de los detergentes.
(a)
• Figura 13.18
Fuentes termales. (a) Fuente terma l en la cuenca del géiser
West Thumb, del Parque Nacional de Yellowstone,
Wyom ing. (b) Marm ita de barro en Sulfur Works, en ·el
Parque Nacional Vo lcánico Lassen. (b)
(b)
• Figura 13.20
Géiseres del Parque Nacional de Yellowstone, Wyom ing . (a) El géiser Old
Fa ithfu l hace erupción ca da 30 o 90 minutos, expul sando agua de 32 a 56 m
(a) de altu ra. (b) Un géiser pequeño en erupción en Norris Geyser Basin.
En Estados Unidos se construyó la primera central de cales que existen por debajo de la región. Cuando dismi-
electricidad geotérmica comercial en 1960, en The Gey- nuye la presión sobre el agua subterránea en ascenso, el
sers, a unos 120 km al norte de San Francisco, California. agua se transforma en vapor, que se conduce directamente
Se perforaron pozos en las numerosas fracturas casi vertí- a turbinas y generadores para producir electricidad.
Nivel freático
·· ·.· ) t·. : ·.
:.. ~
(a) (b)
• Figura 13.21
La erupción de un géiser. (a) El agua subterránea se in filtra en una red de conductos interconectados y se calienta p or efecto de las rocas
ígneas calientes. El agua que se encuentra cerca de la parte inferior del sistema de fracturas está bajo una presión mayor que la que está
cerca de la parte superior y, por·tanto, debe calentarse a una temperatura mayor antes de hervir. (b) Cualquier ascenso de la temperatura
del agua por encima del punto de ebullición o una b aja da de presión hará que el agua se transforme en va p or, que rápidamente empuja
el agua que tie ne por en cima hacia el exterior, produciendo la erupción de un géiser.
• Figura 13.22
Depósitos de fuentes termales
en el Parque NaciÓnal de
Yell owstone, Wyoming. La
Terraza de M inerva se formó
·cuando el agua de una fuente
termal rica en carbonato cálcico
se enfrió y p recipitó travertin o.
A medida que disminuyen las reservas de petróleo, la tados Unidos, como el área de Saltan Sea, en el sur de
energía geotérmica se está convirtiendo en una alterna- California, donde ha comenzado la exploración y de-
tiva atractiva, particularmente en partes del oeste de Es- sarrollo geotérmico. .
GEO ~
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las aguas subterráneas incluyen el agua bajo la agua subterránea es un acuífero, mientras que
superficie atrapada en los poros y otros espacios los materiales que impiden el movimiento del
abiertos de las rocas, sedimentos y suelo. agua son acuicludos.
Alrededor de un 22 % del suministro mundial de La zona de saturación (en la que los poros están
agua dulce es agua subterránea, que constituye llenos de agua) está separada de la zona de
una reserva del ciclo hidrológico. aireación (en la que los poros están llenos de aire
y agua) por el nivel freático. El nivel freático es
111 Para que el agua subterránea se mueva a través
una reproducción suavizada de la superficie del
de los materiales, deben ser porosos y
terreno en la mayoría de los lugares.
permeables. Cualquier material que transmita
CAPÍTULO 13 AGUAS SU BT E RRÁNE AS
El agua subterránea se mueve lentamente a través Las cuevas se forman cuando el agua subterránea
de los espacios porosos de la zona de aireación y de la zona de saturación meteoriza y erosiona roca
se mueve por la zona de saturación hacia salidas soluble, como por ejemplo, caliza. Los depósitos
como corrientes, lagos y pantanos. de las cuevas, llamados éspeleotemas, son resultado
Los manantiales se encuentran allí donde el nivel de la precipitación de calcita.
freático corta la superficie. Algunos manal)tiales Las modificaciones del sistema de aguas
son el resultado de un nivel freático colgado, es subterráneas pueden provocar serios problemas.
decir, un acuicludo localizado dentro de un La extracción excesiva de agua subterránea puede
acuífero y por encima del nivel freático regional. dar como resultado pozos secos, pérdida de presión
Los pozos de agua se realizan cavando o perforando hidrostática , salinización de acuíferos y subsidencia
del terreno. .
en la zona de saturación. Cuando se bombea agua
de un pozo, se forma un cono de depresión. La contaminación de las aguas subterráneas se
En un sistema artesiano, las aguas subterráneas está convirtiendo en un problema grave y puede
confinadas crean una presión hidrostática alta. producirse por las aguas residuales, los vertederos
Generalmente, se deben cumplir tres condiciones y los residuos tóxicos.
para que se forme un sistema artesiano: El agua subterránea se puede calentar por el
El acuífero debe estar limitado por encima y por magma o por el gradiente geotérmico cuando
debajo por acuicludos, el acuífero está normalmente circula a cierta profundidad. En cualquier caso,
inclinado y expuesto en la superficie, de manera el agua normalmente asciende a la superficie,
que pueda recargarse, y las precipitaciones deben dando lugar a la actividad geotérmica en forma de
ser suficientes como para mantener lleno el fuentes termales, géiseres y otras características.
acuífero. La energía geotérmica proviene del vapor y del agua
La topografía cárstica es el resultado de la caliente atn:ipados en la corteza terrestre. Es una
meteorización y erosión del agua subterránea y se forma de energía relativamente no contaminante
caracteriza por dolinas , c uevas , valles de disolución que se utiliza como fuente de calor y para generar
y corrientes efímeras. electricidad.
Términos clave
aguas subterráneas (pág. 356) géiser (pág. 377) pozo de agua (pág. 360)
·cono de depresión (pág. 360) hidro termal (pág. 3 7 6) sistema artesiano (pág. 361 )
cueva (pág. 365) manantial (pág. 360) topografía cárstica (pág. 363)
dolina (pág. 363) nivel freático (pág. 358) zona de aireación (pág. 358)
energía geotérmica (pág. 377) permeabilidad (pág. 357) zona de saturación (pág. 35 8)
fuente termal (pág. 376) porosidad (pág. 357)
Cuestiones de repaso
1. Dos características típicas de áreas de topografía 2. ¿Cuál es el orden correcto, de mayor a m enor,
cárstica son: del uso de agua subterrá nea en Estados
a ._ géiseres y fuentes termales; Unidos?:
b. _ _ actividad hidrotermal y manantiales; a. _ __industrial, agrícola, doméstico;
c. ___salinización de acuíferos y b. _ __agrícola, industrial, doméstico ;
contaminación; c. _ __agrícola, doméstico, industrial;
d. ___dolinas y corrientes efímeras; d. ___doméstico, agrícola, industrial;
e._ __ espeleotemas y un cono efe depresión. e ._ __industrial, doméstico, agrícola.
• Glaciares
• Depósitos glaciares
Geo-Recapitulación
---·-----·-·------------- - - - - - - - - ---
Introducción
os científicos saben que las temperaturas de la o finales d el sig lo XIX. Durante esta época, los g laciares se
superficie terrestre han aumentado d urante las extendieron (• Figura 14.1 ), los inviernos fueron más fríos,
últimas décad as, aunque no se ponen de los veranos más frescos y húmedos, el hielo en el m ar a altas
acuerdo en cómo ha contri buido el hombre al latitudes persistía durante largos períodos y la hambruna se
camb io clim át ico. ¿Es e l aument o de temperatura sencill a- ext endió.
mente parte de una fluctuación climática normal, o la int ro- Las condiciones va ria ron considerablemente d urante la
ducción de gases invernadero en la atmósfera ha tenido un Pequeña Edad de Hielo. Algunos inviernos eran suaves y las
efect o adverso sobre el cl ima? Estas preguntas aún no tienen tempo~adas de crecimiento lo suficientemente largas como
respuesta, pero sí sabemos por el reg istro geológ ico que para mante.ner a la sociedad europea, q ue era principalmen-
hubo una Edad de Hielo entre 1,6 mi llones de años y 10.000 te agraria. Pero otras veées, los frescos y hú medos veranos y
años atrás, y desde el final de la Edad de Hielo, la Tierra ha ex- los inviernos más fríos contribuyeron a las cosechas pobres y
perimentado varias fluctuaciones climáticas. Hace unos 6.000 al hambre. Durante la parte más fría de la Pequeña Edad de
años, durante el máximo Ho loceno, las temperaturas medias Hielo, de 1680 a 1730, la t emporada d e crecimiento en In-
eran ligeramente más cál idas que las d e ahora, y algunas de glaterra fue unás cinco semanas más corta que durante el si-
las regiones áridas actuales, como el desierto del Sahara, en el g lo XX, y en 1695, Islandia estuvó rodeada d e hielo gran parte
norte África, tenían suficientes precipitaciones como para del año. Para sorpresa de la gente que vivía en las islas Ork-
mantener vegetación exuberante, pantanos y lagos. ney, frente a la costa norte d e Escocia, se vieron esqu imales
A l máximo Holoceno le sigu ió una época de tempera-
tu ras más frescas, pero desde el año 1000 al 1300 d.C., Eu-
ropa experimentó 10 que se conoce como Período Cá lido
Medieva l, durante el cual las uvas de vino crecían a 480 km . .1¡.,,1,
ft¡f •
más al norte de lo q ue lo hacen ahora . Después comenzó
una tendencia de·enfriamie nto alrededor del 1300 d.C. que
llevó a la Pequeña Edad de Hielo, desde el 1500 a mediados
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&....~......iooiiia...~~....:;;...¡;,~......----.._.~~..."-óllilO.i"""~.....""'""¡,¡:;¡
(a)
• Figura 14.1
Tabla 14.1
ª Vol umen t otal de hielo glaciar fu era d e la Antártida y Groen land ia.
Fuente: U.S. Geologica l Survey Professional Paper 1386-A.
mente -el 2, 15% de toda el agua de la Tierra, pero un 7 5% blimación es fácil de entender si pensamos en cubitos
de. toda el agua dulce se encuentra en ellos (véase la Ta- de hielo almacenados en un contenedor en el congela-
bla 12.1). Esta cantidad de agua congelada en los gla- dor. Debido a la sublimación, los cubitos de hielo m ás
ciares, la dinámica' de los glaciares y el trabajo geológico antiguos en la parte inferior del contenedor son mucho
realizado por ellos es lo que nos interesa aquí. más pequeños que los más recientes. El vapor de agua
Los glaciares constituyen una reserva en el ciclo derivado de la sublimación de los glaciares entra en la
hidrológico donde el agua sé almacena durante largos pe- atmósfera donde puede condensarse y caer de nuevo en
ríodos, pero incluso este agua regresa con el tiempo a su forma de lluvia o nieve, pero al final, toda el agua de los
fuente original, los océanos (véase la Figura 12.2). Mu- glaciares ,regresa a los océanos.
chos glaciares en latitudes altas, como en la Antártida,
Groenlandia, Alaska y él norte de Canadá, fluyen directa- ¿Cómo se forman- y mueven
mente hacia los mares cuando se funden, o se rompen en
los glaciares? · ·
icebergs (t.in proceso llamado desmembramiento glaciar) y
se desplazan hasta el mar, donde al final se funden. En la- En el Capítulo 3, mencionamos qué el hielo es cristalino
titudes más bajas o áreas más alejadas del mar, los glacia- ' y posee propiedades físicas y químicas características y,
res fluyen de elevaciones m ás altas a otras m á s b ajas por tanto, es un mineral. Por consiguiente, el hielo glaciar
donde se funden, y el agua resultante entra en el sistema es un tipo de roca , pero una que se deforma fácilmente .
de aguas subterráneas (otra reserva del ciclo hidrológico) El hielo glaciar se forma de una manera muy sencilla
o regresa alos mares por escorrentía superficial. En algu- ("' Figura 14.2).· En cualquier zona en la que caiga más
nas partes del oeste de Estados Unidos y Canadá, los gla- nieve de la que se funde durante las estaciones más cáli-
ciares son reservas importantes de agua dulce que liberan das, se produce una acumulación n eta. La nieve reciente
agua a las corrientes durante la estación seca. tiene alrededor de un 80% de espacio poroso lleno de aire
Adem ás de fundirse, los glaciares pierden agua pcir y un 20% de sólido, pero se compacta cuando se acumu-
sublimación, un proceso en el que elhielo se transforma la, se derrite parcialmente y se vuelve a congelar, convir-
en vapor de agua sin una fase líquida intermedia. La su- tiéndose en un tipo de nieve granular llamada firn.
. * ·
7 * *·~···~.
*\ Hielo glacial
.........
..
.
.. .,.
.
.... /'
. Nieve
granular
' 1,.~
.
.....
~
.·
F1rn
l~1
·•
(a) (b)
• Figura 14.2
--- ---- -·- - - - - - ----- ·--- ·- - - - - - --------- - -···-
(a) Conversió_n de nieve recié n caída a firn y a hielo gla ciar. (b) Est e iceberg, procedente del glaciar Portage, en Alaska, muestra el típico
color azul del hielo glaciar. El hie lo absorbe la longitud de o nda más larga de la luz blanca, pero la azul (longitud de onda corta) se
transmite al hielo y se dispersa, lo que explica el co lor azul.
(a)
(b)
(c)
empieza a fundirse, primero a alturas más bajas y des- Aunque el final de un glaciar se esté retirando, el hielo
pués progresivamente hacia alturas superiores del gla- glaciar continúa moviéndose hacia el final mediante el
ciar. La altura a la cual se retira la nieve durante una flujo plástico y el deslizamiento basal. Si un balance ne-
temporada de ablación se llama límite de firn o de nieve gativo persiste bastante tiempo, un glaciar se retira y se
granular (Figura 14.6). Uno puede identificar fácilmen- hace más fino hasta que ya no fluye; entonces, se con-
te las zonas de acumulación y ablación observando lapo- vierte en un glaciar estancado.
sición del límite de firn. Aunque hemos utilizado un glaciar de valÍe como
Las observaciones de un único glaciar revelan que ejemplo, los mismos aspectos del balance controlan el
la posición del límite de firn cambia normalmente de año comportamiento de los glaciares de casquete. Por ejem-
en año. Si no cambia o muestra sólo una pequeña fluc- plo, todo el hielo continental de Groenlandia está en la
tuación, entonces el glaciar tiene un balance equilibrado; zona de acumulación, pero fluye al océano, donde se
es decir, las adiciones en la zona de acumulación están produce la ablación.
equilibradas con las pérdidas en la zona de ablación, y
el extremo distal o final del glaciar permanece inmóvil ¿A qué velocidad se mueven
(Figura l 4.6a). Cuando el límite de firn se mueve hacia
abajo, el glaciar tiene un balance positivo; sus adiciones
los glaciares?
superan las pérdidas, y su final avanza (Figura 14.6b). Si En general, los glaciares de valle se mueven más rápido
el balance es negativo, el glaciar se retira y su final re- que los de casquete, pero las velocidades de ambos varían
trocede hacia arriba por el valle glaciar (Figura 14.6c): de centímetros a decenas de metros al día. Los glaciares
de valle que descienden por pendientes pronunciadas flu- punto, se produce poco o ningún aumento. Este hielo
yen más rápidamente que los glaciares de un tamaño pa- superior constituye la parte rígida del glaciar que se está
recido en pendientes más ligeras, suponiendo que las moviendo a consecuencia del deslizamiento basal y del
demás variables sean las mismas. El glaciar principal de flujo plástico de debajo. El hecho de que estos 40 m, más
un sistema de glaciares de valle contiene un volumen de o menos, de hielo de la parte superior se comportan
hielo mayor y, por tanto, tiene un caudal y una velocidad como un sólido quebradizo queda claramente demostra-
de flujo mayor que sus afluentes (Figura 14.4). La tem- do por las grandes grietas, llamadas «Crevasses», que se
peratura ejerce un control estacional sobre los glaciares desarrollan cuando un glaeiar de valle fluye sobre un es-
de valle porque, aunque el flujo plástico permanece bas- calón en el suelo del valle donde la inclinación aumenta
tante constante durante todo el año, el deslizamiento ba- o donde fluye alrededor de una esquina(• Figura 14.8).
sal es más importante durante los meses más cálidos, En cualquier caso, el hielo glaciar se estira (someti-
cuando el agua que se derrite es más abundante. do a tensión) y se desarrollan grandes grietas, pero se ex-
La velocidad de flujo también varía dentro del mis- tienden sólo hacia abajo hasta la zona del flujo plástico.
mo hielo. Por ejemplo, la velocidad d'e l flujo aumenta en En algunos casos, un glaciar de valle desciende sobre un
la zona de acumulación hasta que se alcanza el límite de precipicio tan pronunciado que las grietas rompen el hie-
firn, a partir de ese punto, la velocidad pasa a ser pro- lo en una mezcla de bloques y pilares, y se desarrolla una
gresivamente más lenta hacia el final del glaciar. Los gla- cascada de hielo.
ciares de valle son parecidos a los ríos en que las paredes Una razón por la cual los glaciares de casquete se
y el suelo del valle causan resistencia por fricción al flu- mueven comparativamente más lentos es que se en-
jo, por lo que el hielo en contacto con las paredes y el cuentran en latitudes más altas y están unidos a la su-
suelo se mueve más lentamente que el hielo que se en- perficie subyacente la mayor parte del tiempo. Incluso
cuentra a alguna distancia( • Figura 14.7). por debajo del hielo continental antártico se produce
Observemos en la Figura 14.7 que la velocidad de algo de deslizamiento basal, pero la mayor parte del mo-
flujo aumenta hacia arriba hasta que se alcanzan las úl- vimiento glaciar es por flujo plástico. Sin embargo, algu-
timas decenas de metros de hielo, pero después de ese nas partes de los glaciares de casquete se las arreglan
para conseguir velocidades de flujo extremadamente al-
tas. Cerca de los márgenes del hielo continental de Gro-
enlandia, el hielo se ve forzado entre montañas en lo que
llamamos glaciares de salida. En algunas de estas salidas,
las velocidades de flujo superan los 100 m al día.
Algunas zonas de flujo rápido, conocidas como co-
rrientes de hielo, en la Antártida occidental, tienen una
velocidad de flujo considerablemente mayor que la del
hielo glaciar adyacente. Las perforaciones revelaron una
capa de sedimentos saturados de agua de 5 m de grosor
• Figura 14.7
La velocidad de flujo de un glaciar de valle varía horizontal y
verticalmente . La velocidad más elevada se produce en la parte
superior central del glaciar, porque la fricción con las paredes y
el sue lo de la depresión raÍentiza el flujo junto a estos límites.
La long itud de las flechas de la figura son proporcionales a la :lll_~ig~~~-!~~ _______ _,:_ ____________ -~------
velocidad. Grietas en glaciares de Alaska.
por debajo de estas corrientes de hielo, lo que aparente- tantes son arrasamiento, arranque y abrasión. El arra-
mente facilita el movimiento del hielo que está encima. samiento, aunque no es un término geológico formal,
Algunos geólogos creen que el calor geotérmico del vol- es bastante a utoexplicativo: un glaciar sencillamente
canismo activo funde la parte inferior del hielo. empuja los materiales no consolidados que encuentra
en su camino. Este proceso efectivo lo describió acer-
tadamente un observador en N oruega en 1744, durante
Oleadas glaciares la Pequeña Edad de H ielo.
Una oleada glaciar es un episodio corto de flujo acele- Cuando, a veces [el glaciar], empuja hacia adelante, se
rado en un glaciar durante el cual la superficie del gla- escucha un gran sonido, como el de un órgano, y em-
ciar se rompe en un laberinto de grietas y su final avanza puja por delante de él m asas enormes de suelo, detritos
notablemente. Aunque las oleadas están mejor docu- y rocas más grandes que cualquier casa, que después tri-
m entadas en los glaciares de valle, también tienen lugar tura hasta hacerlas tan pequeñas como la arena*
en los glaciares de casquete. Durante una oleada, un gla-
ciar puede avanzar varias decenas de metros al día du- El arranque se produce cuando el hielo glaciar se
rante semanas o meses, y después volver a su ritmo congela en las grietas y ranuras de un saliente de roca
normal. Los glaciares con oleadas constituyen solamen- firme que al final se suelta. Un a manifestación del arran-
te una pequeñísima proporción de todos los glaciares , y que es una formación conocida como roche moutonnée,
no hay ninguno en Estados Unidos, excluyendo Alaska. en español, «roca aborregada». Como mostramos en la
Incluso en Canadá, sólo se encuentran en el territorio • Figura 14.9, un glaciar alisa el lado «corriente arriba»
del Yukón y el las islas Queen Elisabeth. de un obstáculo, como por ejemplo una colina pequeña,
La oleada glaciar más rápida que se haya registrado y arranca fragmentos de roca del lado «corriente abajo»
fue en 1953 en el glaciar Kutiah , en Pakistán; el glaciar congelándose y soltándose repetidamente del obstáculo.
avanzó 12 km en tres meses. En 1986, el final del glaciar La roca firme sobre la que se mueve el hielo glaciar
Hubbard, en Alaska, comenzó a avanzar a unos 10 mal cargado de sedimentos se erosiona con eficacia median-
día, y en 1993, el glaciar Bering, de Alaska, avanzó más te la abrasión y, comúnmente, desarrolla una abrasión
de 1,5 km en sólo tres semanas. glaciar, una superficie lisa que brilla con el reflejo de la
El comienzo de una oleada glaciar viene anunciado luz(• Figura 14. lOa). La abrasión también da lugar a
por un bulto grueso en la parte superior de un glaciar que estriaciones glaciares, arañazos bastante rectos en la su-
empieza a moverse a varias veces la -velocidad normal del perficie de las rocas (Figura 14.l Ob) . Las estriaciones
glaciar hacia el final. Cuando el bulto alcanza el final, pro- glaciares tienen rara vez algo más que unos pocos milí-
voca un rápido movimiento y desplazamiento del final de metros de profundidad, mientras que las ranuras glacia-
hasta 20 km. Las oleadas están probablemente relaciona- res son parecidas pero mucho m ás grandes y profundas.
das con las velocidades aceleradas del deslizamiento basal La abrasión también pulveriza a conciencia las rocas , de
más que con un flujo plástico más rápido. manera que da lugar a un agregado de partículas de ta-
Hay una teoría que sostiene que el engrosamiento maño limo y arcilla que tiene la consistencia de la hari-
de la zona de acumulación con el adelgazamiento simul- na, de ahí el nombre de harina de roca. La harina de roca
táneo en la zona de ablación aum enta la pendiente del es tan común en las corrientes que se descargan de los
glaciar y explica el flujo acelerado. Sin embargo, otra teo- glaciares que el agua tiene un asp ecto lechoso.
, ría sostiene que la presión sobre los sedimentos blandos Los glaciares continentales obtienen sedimentos de
debajo de un glaciar hace que los fluidos pasen a través las montañas que sobresalen a través de ellos y el polvo
de los sedimentos, permitiendo así que el glaciar supra- llevado por el viento se deposita en sus superficies. Por
yacente se deslice de manera más efectiva. lo demás, obtienen la mayor parte de su s sedimentos de la
superficie sobre la que se desplazan y lo transportan en la
parte inferior del hielo~ Por el contrario, los glaciares de
valle llevan sedimentos en todas las partes del hielo, pero
EROSIÓN Y TRANSPORTE se concentran en la base y a lo largo de los márgenes.
GLACIAR . Parte del sedimento marginal procede de la abrasión
y de la extracción, pero la mayoría lo proporciona los pro-
-·------------ - - - - · - - · - - - cesos gravitacionales, cuando el suelo, los sedimentos o
os glaciares son sólidos en movimiento que ero- las rocas caen o se deslizan a la superficie de un glaciar.
sionan y transportan enormes cantidades de
m ateriales, especialmente sedimentos y suelo ~Cita de C . Officer y J. Page, Historias de la Tien·a (Nueva York: Oxford
no c~nsolidados. Los procesos de erosión más impor- University Press, 1993), pág. 99.
(a)
• Figura 14.9
(a) Origen de un a roca aborregada. Cuando el hielo
se mu eve sobre una co li na, alisa el la do «corriente
arrib a» mediante ab ra sión y da forma al lado
«corriente abajo» mediante extracci ón. (b) Una roca
aborreg ada en Montana. (b)
Erosión provocada por un principio, pero cuando los glaciares de valle las mo-
difican, adoptan un aspecto único de picos y crestas an-
/os glaciares de valle gulo sas en medio de amplios valles. Varios parqi..{es
La erosión provocada por los glaciares de valle ha dado nacionales y monumentos en el oeste de Estados Uni-
lugar a algunos de los paisajes más inspiradores del mun - dos y Canadá deben su atractivo pintoresco a la erosión
do. M u chas cadenas montañosas son pintorescas desde provocada por los glaciares de valle. Las formas erosivas
(a) (b)
• Figura 14.10
Cuando el hiel o ca rg ado de sedimentos se m ueve so bre las rocas, las erosiona y les da un aspe cto lustroso con oc ido. como abrasi ón
glaciar (a), como en este gneis en M ich ig an. La abrasión glaciar también se p uede ver en (b), lo mismo q ue los arañazos rectos llamados
estriaciones g laciares. La roca es basa lto del Monumento Naciona l Devil's Postpile; Ca lifornia.
Los circos glaciares tienen, normalmente, paredes nen drenaje desordenado (véase la Figura 12.ISe), nu-
escarpadas en tres de sus lados, pero un lado se abre a merosos lagos y pantanos, relieve bajo, extensos aflora-
un valle glaciar. mientos de roca firme y poco o ningún suelo. Se las
El origen de los circos no está del todo claro, pero es- llama llanuras de erosión glaciar.
tas depresiones se forman, aparentemente, por la ero- En una gran parte de Canadá, particularmente la gran
sión de una depresión preexistente en la ladera de una región del Escudo Canadiense, la glaciación continental
montaña. A medida que la nieve y el hielo se acumulan ha arrancado el suelo y los sedimentos superficiales no
en la depresión, las cuñas de hielo y el arranque la agran- c.onsolidados para revelar extensos afloramientos de roca
dan hasta que adopta la forma típica de circo. La abra- firme pulida y estriada. Afloramientos de roca firme pare-
sión, el arranque y varios procesos gravitacionales pro- cidos, aunque más pequeños, son también abundantes en
fundizan en las laderas de la montaña mediante erosión el norte de Estados Unidos, de Maine a Minnesota.
remontante y los circos se hacen más anchos y profundos.
Por tanto, una combinación de procesos pueden trans-
formar una pequeña depresión en la ladera de una mon-
taña en un gran circo glaciar; el más grande que se co-
DEPÓSITOS GLACIARES·
noce es el circo Walcott en la Antártida, que tiene 16 km
de ancho y 3 km de profundidad. Muchos circos glacia- anta los glaciares de valle como.los continenta-
res tienen un borde o umbral que indica que el hielo gla- les , erosionan y transportan de manera efectiva,
ciar no sólo se mueve hacia fuera, sino que también rota, pero al final depositan su carga de sedimentos
erosionando una depresión bordeada de rocas. Nor- en forma de derrubio glaciar, un término general para
malmente, estas depresiones contienen un lago pequeño todos los d epósitos resultado de una actividad glaeiar. Po~
conocido como lago de montaña, tarn o ibón (véase «Los demos encontrar una amplia capa de· derrubio glaciar del
glaciares de valle y la erosión» en las páginas 396 y 397). Pleistoceno en la frontera norte de Estados Unidos y par-
El hecho de que los circos se expandan lateralmente tes adyacentes de Canadá. Hay depósitos similares pero
y por erosión remontante explica el origen de otros dos más pequeños allí donde existieron glaciares de valle o
rasgos erosivos característicos, las aristas y los horns. Las donde permanecen activos. Puede que el·aspecto de estos
aristas, crestas dentadas y estrechas, se forman de dos depósitos no sea tan inspirador-como algunas de las for-
maneras. En muchos casos, los circos glaciares se forman maciones producidas por la erosión glaciar, pero son im-
en los lados opuestos de una cresta y la erosión remon- portantes como reservas de agua subterránea y, en
tante reduce la cresta hasta que sólo queda un fragmen- muchas zonas, se explotan para extraer arena y grava. En
. to delgado de roca (Figura 14. 11 ). El mismo efecto realidad, la arena y grava glaciares constituyen una gran
resulta cuando la erosión en dos valles glaciares paralelos pa"rte de la economía de extracción de minerales de va~
reduce la cresta intermedia a una delgada espina de roca. ríos estados y provincias. Todo derrubio glaciar ha sido
Los más majestuosos de todos los picos de las mon- transportado desde su origen y posteriormente deposita"
tañas son los horns; estos picos piramidales de paredes do en algún otro sitio. ·
empinadas se forman por la erosión remontante de los Los numerosos fragmentos de roea y rocas erosio-·
circos. Para que se forme un horn, el pico de una mon- nadas depositadas por la glaciación dispersas por toda
taña debe tener al menos tre~ circos en sus flancos, todos la superficie que, obviamente, no proceden del área en
ellos con erosión remontan te (Figura 14.11 c). Excelen- la que ahora descansan se llaman bloques erráticos
tes ejemplos de horns son el Monte Assiniboine, en las (• Figura 14.12). Un buen ejemplo es la famosa piedra
Rocosas canadienses, el Grand Teton, en Wyoming, y el decorativa de Michigan conocida como «puddingstone»,
más famoso de todos, el Matterhorn, en Suiza. compuesta de cuarcita con fragmentos visibles de jaspe
rojo, que procede de los afloramientos de roca de Onta-
Los glaciares de casquete rio, Canadá.
Los geólogos definen dos. tipos de derrubios .glacia-
y las formas erosivas res, till y derrubios glaciares estratificados. El till está
Las superficies erosionadas por los glaciares de casque- formado por sedimentos depositados directamente por
te tienden a ser lisas y redondeadas porque estos glacia- el hielo glaciar. Estos depósitos no están seleccionados
res biselan y erosionan áreas altas que se proyectan en el por tamaño de partícula ni dens!dad, y no muestran dis-
hielo. En lugar de producir las formas angulosas 'y agu- tribución en capas o. estratificación. El till de los glacia-
das típicas de la glaciación de valle, los glaciares de cas- res de valle y de casquete es parecido, pero el de los
quete producen un paisaje de topografía bastante llana glaciares de casqu ete es mucho más extenso y, normal-
interrumpida por colinas redondeadas. Estas áreas . tie- mente, ha sido transportado más lejos.
una capa de morrena de fondo (Figura 14.13b). Lamo- considerable de sedimentos a lo largo de sus márgenes.
rrena de fondo tiene una topografía ondulada e irregular, Gran parte de este sedimento es erosion ado y arran ca-
mientras que la morrena final consiste en.acumulaeiones do d e las paredes del valle, pero un a cantidad signifi-
de sedimentos e n forma de crestas alargadas . cativa cae o se desliza sobre la superficie del glaciar
Después de que un glaciar haya retrocedido duran- m edia nte los procesos gravitacionales. E n cualquier
te algún tiempo, su final puede volver. a estabilizarse, y caso, cuando un glaciar se funde, estos sedimentos se
deposita otra morrena final. Como el frente del hielo ha depositan en forma de largas crestas de till, llamadas
retrocedido, estas morrenas se llaman morrenas de re- morrenas laterales, a lo largo del m argen del glaciar
troceso (Figura 14.13b). Durante el Pleistoceno, los gla- (• Figura 14.15).
ciares de casquete de la región central del continente se C u and o dos morrenas laterales se unen, como
exte ndieron h acia el sur hasta. la zona m e ridional d e c u ando un glaciar tributario desemboca en un glaciar
Ohio, Indiana e Illinois. Sus morren as finales más dista- más grande, se forma una morrena central (Figu ra
les, que m arcan la máxima extensión de los glaciares, lle- 14.15 ). Aunque las morrenas centrales se identifican
van el nombre especial de morrena terminal . (los por su posición en un glaciar de valle, e n realidad se for-
glaciares de valle también depositan morrenas termina- man por la unión de dos morrenas laterales. General-
les) (• Figura 14.14). A medida que los glaciares retro- m ente, podemos determinar cuántos aflu entes tiene un
cedieron de las posiciones en las que h abían depositado glaciar de valle por el número de morrenas centrales.
sus morren as terminales, detuvieron temporalmente. su
retirada numerosas veces y depositaron docenas de mo- Drumlins. En much as zonas en las que los glaciares
rrenas de retroceso. continentales depositaron till, éste ha sido transforrpado
en colinas alargadas conocidas como drumlins. Algunos
Morrenas laterales y centrales. Como ya h emos drumlins tienen hasta 50 m de altura y 1 km de longit4d;
visto, los glaciares de valle transportan una cantidad pero la mayoría son mucho más pequeños. Lateralmen te,
(a)
• Figura 14.14
(a) Una morrena fin al deposit ada p or un glaciar de valle. Esta
m orrena f inal en particular es t ambién una morrena t erminal,
porque es la más alejada d el orig en d el g laci ar. .(b) Primer p lano
d e una mo rrena final. Observemos q ue el d epósito no está
seleccionad o p or tamaño de pa rtícula y no m uestra cap as o
estratificación. (b)
ro
'E
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5
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o
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~
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:::> (b)
¡3
J6 • Figura 14.15
~
(a) Mo rrenas lateral y central en un g laciar en A laska. Observemos q ue
·~
allí d onde se unen dos g laciares trib uta rio s, d os morrenas latera les se
i unen para formar una morren a cent ral. (b) Las d os crest as p aralelas q ue
(a) se exti enden desde est e valle d e m onta ña son morrenas lat erales.
un drumlin parece una cuchara invertida con el extre- Llanuras aluviales y trenes de valle. Los glaciares
mo empinado en el lado desde el que el hielo glaciar descargan agua fundida cargada de sedimentos la ma-
avanzó y el extremo opuesto con una ligera p e ndiente yor p arte del tiempo, excep to quizá durante los meses
señalando-la dirección del movimiento del hielo . más fríos. E ste agua fundida forma una serie d e co-
Una hipótesis para el origen de los drumlins sos- rrientes anastomosadas que salen e n forma radial des-
tiene que se forman en' la zona de flujo plástico cuando de el frente de los glaciares con tinentales sobre una
_el hielo glaciar modifica el till e n colinas aerodinámi- región a mplia. Estas corrie ntes recibe n tanto s sedi-
cas. Según otra hipótesis, los drumlins se forman cuan- m entos que gran parte se depositan en los cauces en
do enormes inundaciones de agu a del deshielo de los forma de barras de arena y grava . El vasto m a n to de se-
glaciares modifican los dep ósitos de ti!!. dimentos que se forma de este m odo se lla m a lla nura
Los drumlins rara vez se produce n como colinas aluvial (• Figura 14.16).
únicas aisladas ; normalmente se encuentran en cam - Los glaciares de valle ta mbié n descargan en ormes
pos de drumlins que contie nen cie ntos o miles d e cantidades de agu a fundida y, como los glaciares de cas-
drumlins. Encontramos campos d e drumlins en varios quete, tie n en corrientes an astom osadas que parten de
estados de Estados Unidos y e n Ontario, Canad á, p ero ellos. Sin embargo, estas corrientes están limitadas a las
pued e que e l mejor eje mplo es té c e rc a d e P almyra, p ar tes inferiores de sus depresiones, y sus largos y estre-
Nue va York. chos depósitos de derrubios estratificados se conocen
como trenes de valle (• Figuras 14.16 y l 4 . l 7a).
Formas compuestas de derrubios N ormalmente, las llanuras aluviales y los trenes de
valle contien en numerosas depresion es circulares u ova-
glaciares estratificados les, muchas de las cuales con tien en lagos pequeñ os.
Los derrubios glaciares estratificados se encuentran en Estas dep resiones son denom inadas kettles, que se
áreas tanto de glaciación de valle como de casque te, pero fo rm an cuando un glaciar de valle o de casquete en re-
como sería de esperar, son m ás extensos en la glaciación troceso deja un bloque de hielo qu e posteriormen te que-
de casquete. da parcial o comple tam ente sepultado (Figuras 14.1 6 y
14. l 7b). Cuando el bloque de hielo al final se funde , deja Los eskers son cordones largos y sinuosos de derru-
una depresión; si la depresión se extiende por debajo del bios glaciares estratificados, muchos de las cuales ser-
nivel freático , se convierte en la sede de un pequeño lago. pentean y tienen afluentes (Figuras 14.16 y 14.17d).
Algunas llanuras de aluvión tienen tantas depresiones gla- Algunos eskers miden h asta 100 m de altura y pueden
ciares que se llaman llanuras de aluviales marcadas. extenderse a más de 100 km. La mayoría de los eskers
están en áreas una vez cubiertas de glaciares de casque-
Kames y eskers. Los kames son colinas cónicas de te, pero también podemos encontrarlos por debajo de los
hasta 50 m de altura compuestas de derrubios glaciares glaciares de valle. La selección y estratificación de los
es tratificados (Figuras 14.16 y 14. l 7c) . Muchos kames sedimentos de los eskers indican claramente la sedi-
se forman cuando una corrie nte deposita sedimentos mentación por parte de las corrientes de agua. Las pro-
en una depresión en la superficie de un glaciar; cuan- piedades de eskers antiguos y las observaciones de los
do el hielo se funde, el depósito se asienta en la super- glaciares actuales indican que se forman en túneles por
ficie. Los kames también se forman en cavidades debajo del hielo estancado (Figura 14.16).
dentro o por debajo del hielo estancado.
Depósitos de lago glaciar
Existen numerosos lagos en las zonas de glaciación. Algu-
nos se formaron cuando los glaciares hicieron depresio-
nes mediante la erosión, otros se encuentran donde el
... drenaje de una corriente fue bloqueado y otros son el re-
sultado de la acumulación de agua detrás de las morrenas
Morrena o en los kettles. Sea cual sea el modo en que se formaron,
final los lagos glaciares, como todos los lagos, son áreas de se-
dimentación. Los depósitos pueden llegar a ellos y depo-
sitarse en forma de pequeños deltas, pero de especial
interés son los depósitos de grano fino. Normalmente, los
depósitos limo-arcillosos de los lagos glaciares tienen lá-
minas finas (capas de menos de 1 cm de grosor) y están
formados por capas claras y oscuras alternas. Cada par de
láminas claras y oscuras constituye una varva (• Figura
14.1 8), que representa un e_pisodio anual de sedimenta-
ción. La capa clara se forma durante la primavera y el ve-
rano y está compuesta de limo y ~rcilla; la capa oscura se
(a) forma durante el invierno cuando las partículas más pe-
Druml ins
queñas de arcilla y la materia orgánica dejan de estar en
suspensión cuando el lago se congela. El número de var-
vas indica h ace cuántos años existió un lago glaciar.
Oué haría
Durante una visita al Pacífico noroeste, observa que
una corrienté ha formado un desfiladero. En la parte
inferior del desfiladero hay una proyección de roca
firme parecida a la de la Figura 14.9b. Por encima de
esta roca firme hay una secuencia de capas alternantes
y finas (2-4 mm de grosor) de materiales de grano muy
fino claros y oscuros (limo y arcilla) con unas pocas
(b) rocas erosionadas que miden 10-15 cm de ancho . En la
• Figura 14.16 parte superior del desfiladero hay un depósito limo-
arcilloso, arena y grava que no presenta ni capas ni
Dos etapas en el origen de kettles, kames, eskers, drum li ns y selección. ¿Cómo descifraría la historia geológica de
llanuras aluviales: (a) durante la glaciación y (b) después de la estos depósitos?
glacia ción.
• Figura 14.17
(a) Un tren de va lle en Alaska formado de derrubios glaciares
estratificados. (b) Un kettle en una morrena en A laska . (c) Esta
colina pequeña en Wisconsin es un kame. (d) Este cordón sinuoso
cerca de Dahlen, Dakota del Norte, es un esker.
~ ~
~ ~
.,; .,;
~
1 1
(a) (b)
(e) (d)
Otro rasgo distintivo de los lagos glaciares que con- mulación neta; la nieve profundiza cada vez más y a cier-
tienen varvas son los clastos abandonados (Figura 14.18). ta profundidad se convierte en hielo glaciar.
Son fragmentos de grava, o incluso mayores, incluidos Y, como ya hemos visto anteriormente, el flujo em-
en los depósitos de grano muy fino. La mayoría fueron pieza cuando se alcanza el grosor crítico de 40 m. Por tan-
probablemente transportadas hasta los lagos por icebergs to, sabemos cómo se forman los glaciares, algo de su
que se fundieron y liberaron el sedimento contenido en dinámica y cómo afectan a la superficie de la Tierra, pero
el hielo. no hemos tratado dos cuestiones: (1) ¿Qué provoca los
episodios de glaciación a gran escala? y (2) ¿Por qué ha
habido tan pocos episodios de glaciación generalizada?
Los glaciares no sólo estuvieron mucho más extendidos
¿QUÉ PROVOCA LAS durante la era del Pleistoceno, sino que también se ex-
EDADES DE .HIELO? pandieron y redujeron varias veces. (Véase el Capítulo 23,
«La Tierra del Cenozoico y la historia de la vida», para
más información sobre los glaciares del Pleistoceno).
ntendemos bien cómo se forma un glaciar in- Sólo se reconocen unos pocos períodos de glaciación
dividual: si cae · más nieve de la que se funde en el registro geológico, cada uno de ellos separado de los
durante la estación cálida, se produce una ac u- otros por largos intervalos de clima moderado. Estos cam-
(b)
• Figura 14.19
Condiciones actuales
Las irregularidades menores en la rotación y órbita de la Tierra
pueden afectar a los cambios climáticos. (a) La órbita de la Tierra
Julio
varía de ser casi un círculo (izquierda) a un elipse (derecha) y de
vuelta a un círculo en unos 100.000 años. (b) La Tierra se mueve
al rededor de ~u órbita mientras gira sobre su eje, que está
(c) inclinado respecto al plano de su órbita alrededor del Sol en 23,5
grados y señala hacia la Estrella Polar.
Condiciones dentro de 11.000 años aproximadamente El eje de rotación de la Tierra se mueve lentamente y traza la
trayectoria de un cono en el espacio. (c) Actualmente, la Tierra
Julio está más cerca del Sol en enero, cua ndo el Hemisferio Norte
experimenta el invierno. (d) En unos 11.000 años, debido a la
precesión, la Tierra estará más cerca del Sol en ju lio, cuando sea
(d) vera no en el Hemisferio Norte .
GEO
RECAPITULACION
Actualmente, los glaciares cubren alrededor de un La erosión de montañas por parte de los glaciares de
10% de la superficie terrestre y contienen un 2 , 15% valle da lugar a formaciones angulosas y agudas, como
de todo el agua de la Tierra. circos glaciares, aristas y horns. Los valles glaciares en
Un glaciar se forma cuando la nieve invernal supera forma de U, los fiordos y los valles colgados son
el deshielo estival y, por tanto, se acumula año tras también producto de la glaciación de valle.
año. La nieve se compacta y se convierte en hielo Los glaciares continentales erosionan y biselan zonas
glaciar, y cuando el hielo tiene un grosor de unos altas, produciendo un p aisaje liso y redondeado
40 m , la presión h ace que fluya. conocido como llanura de erosión glacial.
Los glaciares se mueven por flujo plástico y por Las formas de sedimentación incluyen las morr~nas,
deslizamiento basal. que son acumulaciones de tíll en forma de crestas.
Los diversos tipos de morrenas son terminal, de
Los glaciares de valle están confinados en valles
retroceso, lateral y central.
de montaña y fluyen desde elevaciones más altas a
otras más bajas, mientras que los glaciares Los drumlins están compuestos de till que fue
continentales o de casqu ete cubren amplias áreas y transformado aparentemente en colinas
fluyen h acia fuera en todas direcciones desde una aerodinámicas por los glaciares continen tales o las
zona de acumulación. inundaciones.
El comportamiento de un glaciar depende de su Los derrubios glaciares estratificados de las llanuras
balance, que es la relación entre la acumulación aluviales y los trenes de valle consisten en arena y
y la ablación. Sí un glaciar tiene un balance grava depositada por corrientes de agua fundida
equilibrado, su parte final permanece inmóvil; procedente de los glaciares. Los cordon es conocidos
un balan ce positivo o negativo hacen que el final como eskers y las colinas cónicas, lla madas kames,
avance o retroceda, respectivamente. están también compuestas por derrubios glaciares
estratificados.
Los glaciares se mueven a distintas velocidades,
dependiendo de la pendiente, el caudal y la Los grandes intervalos glaciares separados por
estación. Los glaciares de valle tienden a fluir decenas o cientos de millones de años
m ás rápidamente que los glaciares continentales. probablemente se produjeron como resultado del
cambio de posición de las placas tectónicas, que a
Los glaciares erosion an y transportan de manera
su vez provocó cambios en los patrones de
efectiva porque son sólidos en movimiento.
circulación oceán ica y atmosférica.
Son p articularmente efectivos erosionando
suelo y sedimentos no consolidado~ , y pueden Actu almente, la teoría de Milankovitch tien e una
transportar sedimentos de cualquier tamaño aceptación muy amplia como explicación de los
que reciban. intervalos glaciares-interglaciares.
Los glaciares continentales transportan la mayor Las razones de los cambios climáticos a corto plazo,
parte de sus sedimentos en la parte inferior del como la Pequeña Edad de Hielo, no están muy claras.
hielo, mientras que los glaciares de valle pueden Dos causas propuestas son los cambios en la cantidad
llevar sedimentos en todas las partes del hielo. de energía solar recibida por la Tierra y el volcanismo.
Términos clave
abrasión (pág. 392) esker (pág. 401) morrena de retroceso (pág. 399)
abrasión glaciar (pág. 392) fiordo (pág. 394) morrena final (pág. 398)
arista (pág. 395) firn o hielo granular (pág. 386) morrena lateral (pág. 399)
balance glaciar (pág. 389) flujo plástico (pág. 387) morrena terminal (pág. 399)
bloque errático (pág. 395) glaciar (pág. 385) oleada glaciar (pág. 392)
casquete polar (pág. 389) glaciar continental o de casquete teoría de Milankovitch (pág. 403)
campos de hielo (pág. 389) (pág. 389) till (pág. 395)
circo glaciar (pág. 394) glaciar de valle (pág. 388) tren de valle (pág. 400)
derrubio glaciar (pág. 395) hielo glaciar (pág. 387) valle colgado (pág. 394)
derrubios glaciares estratificados horn (pág. 395) valle glaciar en forma de U
(pág. 398) kame (pág. 401) (pág. 394)
deslizamiento basal (pág. 387) llanura aluvial (pág. 400) zona de ablación (pág. 389)
domos (pág. 389) morrena central (pág. 399) zona de acumulación (pág. 389)
drumlin (pág. 399) morrena de fondo (pág. 399)
Cuestiones de repaso
l. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es correcta?: b. _ __ depósíto de arena y grava no
a .___ un circo glaciar se forma cuando dos seleccionada;
glaciares de valle se unen; c. ___píco en forma de pirámide erosionado por
b. _ _encontramos depósitos glaciares de la los glaciares continentales;
Edad de Hielo en zonas tan al sur como d. ___ tipo de glaciar que se encuentra en los
Alabama; valles .de montaña;
c. _ _la mayor parte del norte de Europa estaba e. ___llanura de aluvión con numerosos kettles.
cubierta por el hielo glaciar durante la Pequeña 4. Cuando la nieve recién caída se compacta, se
Edad de Hielo; funde parcialmente y se vuelve a congelar, forma
d. _ _muchos de los glaciares de valle de un hielo granular llamado:
Estados Unidos están en los Apalaches; a. _ __ kame;
e. _ __ menos de un 1% de todo el hielo glaciar b._ _ till;
se encuentra fuera de la Antártida y de c. ___fírn;
Groenlandia. d. _ _ derrubios ;
2. Sí un glaciar deposita una morrena terminal y e. ___ circo glaciar.
después retrocede y deposita otra morrena, esta 5. Los glaciares se mueven principalmente por:
última se llama morrena_ _ a. _ _ oleadas;
a. _ _lateral; b. _ _ deslizamiento basal;
b'. ___central; c. ___ compresión lateral;
c. ___de retroceso; d. _ _flujo plástico ;
d. _ _ óptíma; e. ___abrasión .
e. _ _aluvión.
6. Una depresión en forma de cuenco en la ladera
3. Una arista es un(a): de una montaña en el extremo superior de un
a. _ _cresta en forma de cuc_h íllo entre valles valle glaciar es un(a):
glaciares; a. _ _ tren de valle;
DEL CAPITULO
Introducción
• Geo-Recapitulación
Introducción
urante las últimas décadas, los desiertos
han ido avanzando sobre millones de acres
de tierra productiva, destruyendo praderas,
tierras de cultivo e incluso pueblos (véase
Oué haría
la foto al inicio del capítulo). Esta expansión, estimada en
Le han pedido que testifique ante un comité del
70.000 km 2 al año, se ha cobrado un alto prec io en su-
congreso encargado de determinar si la National
frimiento humano. Debido al incesante avance de los desier- Science Foundation debería continuar subvencionando
tos, cientos de miles de personas han muerto de hambre o se la investigación dedicada al estudio de los cambios
han visto forzadas a emigrar como «refugiados medioam- climáticos durante la era Cenozoica . Su especialidad
bientales» de sus hogares a campamentos, donde la mayoría son los accidentes geográficos del desierto y la
están muy mal nutridas. Esta expansión de los desiertos sobre formación de los desiertos. ¿Qué argumentos utilizaría
para convencer al comité de que continúen
tierras anteriormente productivas se llama desertización, y
subvencionando la investigación paleoclimática?
es un problema importante en muchos países.
La mayoría de las regiones que sufren la desertización se
encuentran a lo largo de los márgenes de los desiertos exis-
tentes ; donde un ecosistema en delicado equilibrio sirve Hay muchas razones importantes para estudiar los de-
como barrera entre el desierto por un lado y un entorno más siertos y los procesos responsables de su formación. En pri-
húmedo por el otro. Su potencial para adaptarse a la s cre- mer lugar, los desiertos cubren grandes regiones de la
cientes presiones medioambientales de causas naturales así superficie de la Tierra. Más de un 40% de Australia es des-
como provocadas por la actividad humana es limitado. Ordi- ierto y el Sahara ocupa una gran parte del norte de África.
nariamente, las regiones desérticas se expanden y contraen Aunque generalmente los desiertos están escasamente po-
gradualmente en respuesta a procesos naturales, como el blados, algunas regiones desérticas están experimentando
cambio climático, pero gran parte de la desertización actual una afluencia de gente, com o por ejemplo Las Vegas, Ne-
ha sido acelerada por el hombre. vada, la zona desértica del sur de California y varias zonas
En muchas áreas, se ha eliminado la vegetación natural de Arizona. Muchos de estos sitios ya tien en problemas con
para extender los cultivos hacia bordes cada vez más secos el crecim iento de pobla ción.
para mantener a la población creciente. Como la hierba es la Además, con el actual debate sobre el calentamiento glo-
vegetación natural dominante en la mayoría de las zonas pe- ba l, es importante comprender cómo funcionan los procesos
riféricas, la ganadería es una actividad económica habitual. del desierto y cómo afectan los cambios climáticos globales a
Sin emba rgo, el número cada vez mayor de ganado en mu- los distintos sistemas y subsistemas de la Tierra. Al comprender
chas zonas ha superado con mucho la capacidad de la tierra cómo funciona la desertización, la gente puede tomar medi-
para mantenerlo. En consecuencia, el manto de vegetación das para eliminar o reducir la destrucción realizada, particular-
que protege el suelo ha disminuido, haciendo que el suelo mente en términos de sufrimiento humano. El estudio de las
se disgrege y que el viento y el agua se lo ll eve, lo que da lu- causas subyacentes del cambio climático examinando las re-
gar a un aumento de desertización. giones desérticas antiguas puede hacernos entender la posible
Una zona particularmente golpeada por la desertización duración y gravedad de cambios climáticos presentes y futuros.
es el Sahel de África (un cinturón de 300-1.100 km de ancho, si- Esto puede tener importantes repercusiones en las decisiones
tuado al sur del Sahara). Como la sequía es común en el Sahel, sobre si el enterramiento de residuos nucleares en un desierto,
la región sólo puede soportar una población limitada de per- como Yucca Mountain , Nevada, es tan seguro como dicen al-
sonas y de ganado. Por desgracia, las crecientes poblaciones gunos y en bien de nuestro propio interés como sociedad.
de personas y animales y una agricultura más intensa han au- Hace más de 6.000 años, el Sahara era una sabana fértil que
mentado las demandas de las tierras. Al experimentar también mantenía una fauna y flora variada, incluidos seres humanos. En-
sequías periódicas, esta región ha sufrido enormemente cuan- tonces, el clima cambió y la zona se convirtió en un desierto.
do los cultivos han fracasado y el ganado ha consumido de ma- ¿Cómo sucedió esto? ¿Cambiará de nuevo esta región en el fu-
nera excesiva la vegetación natural, dando lugar a miles de turo? Éstas son algunas de las preguntas que los geocientíficos
muertos, gente desplazada y la invasión del Sahara. esperan poder contestar estudiando los desiertos.
La tragedia del Sahel y las sequías prolongadas de otras Y, por último, muchos agentes y procesos que han dado
zonas situadas al borde de los desiertos nos recuerdan el de- forma a los desiertos parecen no estar limitados a nuestro
licado equilibrio de los ecosistemas en estas regiones. Un a planeta. Muchas cara cterísticas encontradas en Marte, espe-
vez que la frágil cobertura del suelo ha sido eliminada por la cialmente como se ven en las imágenes transmitidas por los
erosión, hacen falta siglos para que se forme sue lo nuevo «rovers» Spirit y Opportunity, son, aparentemente, resultado
(véase el Capítulo 6). de los mismos procesos del viento que funcionan en la Tierra.
Viento Superficie de
arena suelta ·
:.· ·. ·
.. .·. ·. ·:.·· ·.·:·.·: .··:.·.- -. . ·
• Figura 15.1
La mayor parte de la arena se mueve cerca de la superficie del suelo por sa ltación. El viento recoge los granos de arena y los transporta a
corta distancia antes de q ue vuelvan a caer al suelo, donde normalment e golpean otros granos, haciendo que boten y se m uevan en la
dirección del viento.
¿CÓMO EROSIONA EL
VIENTO LOS ACCIDENTES Oué haría
GEOGRÁFICOS?
Como experto en procesos desérticos, se le ha
asignado el trabajo de enseñar a la primera tripulación
de astronautas que va a explorar Marte todo lo que
unque la acción del viento produce muchas hay que saber sobre los desiertos y sus accidentes
características erosionales distintivas y es un geográficos. La razón es que muchas características
agente de selección extremadamente efi- marcianas muestran evidencias de haberse formado
ciente, las corrientes de agua son las responsables de la como resultado de los procesos eólicos, y muchos
accidentes geográficos son iguales a los que podemos
mayoría de los accidentes geográficos erosionales de las encontrar en los desiertos de la Tierra. Describa cómo
regiones áridas, aunque los cauces n ormalmente están enseñaría a los astronautas a reconocer las
secos. El viento erosiona el material de dos maneras : características formadas por el viento y dónde los
abrasión y deflación. llevaría para enseñarles los tipos de formaciones que
pueden encontrarse en Marte.
Abrasión
La abrasión implica el impacto de los granos de arena Si el viento sopla desde diferentes direcciones, o si la pie-
en proceso de saltación sobre un objeto y es análogo al dra se mueve, el ventifacto tendrá múltiples facetas. Los
pulido por chorros de arena. Normalmente, los efectos ventifactos son más comunes en los desiertos, aunque se
de la abrasión son de poca importancia porque la arena, pueden formar en cualquier sitio donde las piedras estén
el agente de abrasión más común , rara vez se levanta expuestas a granos de arena en proceso de saltación,
más de u n metro por encima de la superficie. En lugar como en playas de regiones húmedas y algunas llanuras
de crear rasgos erosionales importantes, la abrasión del de aluvión . Los yardangs son formaciones más grandes
viento normalmente modifica los rasgos existentes gra- que los ventifactos y también se producen por la erosión
bando, picando, alisando o p uliendo . del viento(• Figura 15.4). Son crestas aerodinámicas y
No obstante, la abrasión del viento puede producir alargadas que parecen el casco de un barco al revés.
muchas características de aspecto extraño y forma sin- N ormalmente, los yardangs se encuentran en grupos
gular(• Figura 15.2) . alineados en paralelo a los vientos dominantes. Proba-
Los ventifactos son un producto común de la abrasión blemente se forman por la erosión diferencial en la que
del vi~nto; son piedras cuyas superficies han sido pulidas, depresiones, paralelas a la dirección del viento, se tallan
picadas o marcadas con surcos o facetas (• Figura 15.3). a partir de un bloque de roca, dejando crestas alargadas y
j5
• Figura 15.3
- -
(a) Un ventifacto se forma cu ando las p artícu la s lleva das por el
viento (1) erosion an la superficie de una roca, (2) formando una
su perfi cie p lana . Si la roca se mu eve, (3) se fo rman superficies
planas adicional es. (b) Ventifactos grandes sobre el pavimento
desértico en el M o numento Nacio nal de Death Valley, Ca liforni a.
(a) (b)
muy marcadas . Estas crestas pueden ser posteriormente poco profundas de dimensiones variables son el resultado
modificadas por la abrasión del viento hasta llegar a su de la erosión diferencial de los materiales superficiales.
forma característica. Aunque los yardangs son unas Con un tamaño que varía desde varios kilómetros de diá-
formaciones de los desiertos bastante comunes, hubo un metro y decenas de metros de profundidad a pequeñas de-
renovado interés por ellas cuando las imágenes recibidas presiones de sólo unos pocos metros de ancho y menos de
desde Marte mostraron que también son unas formacio- un metro de profundidad, las depresiones de deflación son
nes muy extendidas en la superficie marciana. comunes en el sur de la región de las grandes llanuras de
los Estados Unidos .
En muchas regiones secas, la eliminación de partí-
Deflación
culas de tamaño arena y más pequeñas por parte del
Otro importante m ecanismo de la erosión del viento es la viento deja una superficie de guijarros, adoquines y pie-
deflación, que es la eliminación de sedimentos superfi- dras. Cuando el viento se lleva el material de grano fino
ciales sueltos por el viento. Entre los rasgos característicos de la superficie, los efectos de la gravedad y las crecidas
de la deflación en muchas regiones áridas y semiáridas se de agua ocasionales reorganizan las partículas gruesas,
encuentran las depresiones de deflación. Estas depresiones que quedan en un mosaico de rocas muy juntas llamado
,...
...
~ ~
- " •• J
·-f ..
• Figura 15.4 .4. ~ ~
E
n un caluroso día de verano, un a haya visto atrapado alg una vez en un vendaval
lig era brisa puede hacernos sentir fue rte pued e atestigu ar el poder erosivo del
más frescos y cómodos. Esa misma viento . Muchas ventanas y la pintura de muchos
brisa en un frío día de invierno coches han quedado destrozados por el efecto
puede ha cer que teng amos m ás frío y nos de la arena en una t o rm enta d e arena
sintamos más miserables. Norma lmente, no repentina. En zon as con mucha aren a, los
prestamos mu cha atención al vi ento y la postes de madera del tel éfono y del telégrafo
mayoría de la gente no lo relac iona con la tienen que ser recubi ertos de metal desde la
geología. Pero el viento es un impo rtante base hasta unos 6 u 8 p ies para evita r que sea n
age nte geológico, no sólo en los des iertos, «ta lados» por los efectos erosivos de la arena
sino cas i en todas partes. llevada p o r el viento.
El viento escu lpe formas inusuales en las Si observamos la base de muchas láp idas
rocas (Figura 15.2), y podem os encontrar de los cem ente rios, veremos que normalmente
ventifactos no sólo en el desierto (Fi gura 15.3), están más meteorizadas que el resto de la
sin o también en las playas e incluso fuera de lápida (• Fi gu ra 2). Esto es debido a que el
este mundo (• Figu ra 1). Cualquiera que se vien t o puede mover partículas más grandes a
lo larg o d el suelo por sa ltación, lo q ue produce
más erosión cerca de la base de las lápid as
• Figura 1 que más arriba, donde sólo pueden m overse
El viento no sólo ha pulido con la arena la superficie partículas muy pequeñas. La próxima vez que
de estas ro cas esparcidas por la superficie de Marte, escuche o sienta el viento sopl ar, recuerde que
sino que probablemente ha ayudado a darles fo rma. t amb ién es un agente geológ ico en
fun cionamie nto.
• Figura 2
. -·----
Una lápida de 1864 en un ce.menterio de Mou nt Pleasant, Michigan,
muestra los efectos diferenciales del viento. Observemos cómo la
parte inferior de la lá pida está más meteorizada que el resto. Esto
es en parte porque el viento puede mover partículas más grandes
mediante saltación, y, a su vez, estas partículas tienen un poder
erosivo mayor que las partícu las más pequeñas que el viento
transporta a mayor altura.
pavimento desértico (Figuras l 5.3b y • 15.5). Una vez ¿CUÁLES SON LOS
que se forma el pavimento desértico, protege el material
subyacente de más deflación. DIFERENTES TIPOS DE·
DEPÓSITOS DEL VIENTO?
.. Deflación
• Figura 15.6
-· -· -- -
Grandes dunas de arena en Death Valley,
California. Podemos ver rizaduras bien
desarrolladas en la superficie de las ¡¡
dunas. La dirección del viento dominante i5
es de izquierda a derecha.
5
""""""'.....--''"""""""..:..:..=..~~~~~~~~~~~~~... ~
Viento
Viento
Dirección de migración
de la duna
(a) (b)
• Figura 15.7 • Figura activa 15.8
Vista de perfil de una duna de arena. (b) Las dunas migran cuando la arena asciende por el lado de barlovento y se desliza por la
pendiente de sotavento. Este movimiento de los granos de arena produce una serie de capas cruzadas que se inclinan en la d irección del
movimiento del viento.
(a)
• Figura 15.9
(a) Las dunas barján se forman en áreas que tienen una
cantidad limitada de arena, una dirección del viento casi
constante y una superficie generalmente seca y llana con
poca vegetación. Las puntas del barján señalan en la
dirección del viento. (b) Varios barjanes al oeste del mar
de Salton, en California. ¿Podría decir la dirección del
viento dominante? (b)
• Figura 15.10
(a) Las dunas longitudinales forman crestas de arena para lelas y
largas alineadas en paralelo a la dirección del vi ento
d o minante. N ormalmente, se forman d onde el su ministro de
arena es limitado . (b) D unas longitudinales, de 15 m d e altura,
en el d esierto Gibson, en la p arte centro-occidental d e
Australia. Las zonas azul brillante que hay entre las dunas son
pozas poco profu ndas de agua de lluvia, y los parches oscuros
son zo nas donde los aborígenes han prendido fuego para
fomentar el crecimient o de la hierba primaveral. (b)
(a)
• Figura 15.11
--------------
Las dunas transversales forman largas crestas
perpendiculares a la direcció n del viento dominante en
áreas que tienen arena abundante y poca o ninguna
vegetación. (b) Dunas transversa les, M on umento
N acional G reat Sand Dunes, Colorado. La dirección del
vie nto do minante va desde la parte inferior izquierda a
la parte superior derecha. (b)
Cuando se 0bservan desde el aire, las dunas trans- depresión de deflación. Cuando el viento transporta la are-
versales tienen un aspecto parecido al de las olas y por na fuera de la depresión , se acumula en la cresta de la
eso a veces se les llama mares de arena. Las crestas de duna convexa en la dirección del viento. La parte central
las dunas transversales pueden ser de hasta 200 m de al- de la duna la excava el viento, mientras que la vegetación
tura, y las dunas pueden ser de hasta 3 km de ancho. Al- sostiene los extremos y los lados en su sitio.
gunas dunas transversales desarrollan una forma de Otro tipo de duna que encontramos normalmente
barján claramente distinguible que puede separarse en en África del Norte y Arabia Saudí es la duna en estrella,
barjanes individuales a lo largo de los bordes del campo llamada así por su parecido a una estrella de muchas
de dunas, donde hay menos arena. Estas dunas interme- puntas (• Figura 15.13). Las dunas en estrella están en-
dias se llaman harjanes. tre las más altas del mundo, elevándose, en algunos ca-
Las dunas parabólicas son más comunes en las zo- sos, a más de 100 m por encima de la llanura desértica
nas costeras que tienen abundante arena, fuertes vientos circundante. Consisten en colinas de arena piramidales
tierra adentro y una cobertura parcial de vegetación (• Fi- de las que salen varias crestas de arena, y se desarrollan
gura 15.12). Aunque las dunas parabólicas tienen forma donde la dirección del viento es variable. Las dunas en
de media luna, como el barján, sus puntas señalan contra estrella pueden permanecer inmóviles durante siglos y
el viento. Las dunas parabólicas se forman cuando la cu- han servido de puntos de referencia en el desierto para
bierta de vegetación se rompe y la deflación produce una los pueblos nómadas.
(a)
• Figura 15.12
(a) Norma lmente, las dunas parabólicas se forman en las áreas
costeras que tienen una cobertura parcia l de vegetación, un
fuerte viento tierra adentro y arena abundante. (b) Duna
parabólica desarrollada a lo largo de la costa del lago M ichigan, .
al oeste de San Ignacio, Michigan. (b)
(a)
• Figura 15.13
(a) Las dun as en estrella son colinas de arena piramidale? que
se desarrol lan allí donde la dirección del viento es variable. (b)
Vista al nivel del suelo de dunas en estrella en el Parque Nam ib-
Na~kluft, Namibia .
(b)
Latitudes-------'"'~
-!'--_::_::_::__:::..=--=:.::__ _ _ _ _4~~~~~~~~~~--- E I aire baja, la presión
atmosférica es alta,
subtropicales
el clima es seco en tierra ·
• Figura 15.15
La ci rculació n general atmosférica de la T ierra.
(Figura 15 .15). El aire en ascenso es ahora mucho más moderadamente secas. Sus suelos están, normalmente,
seco a medida que se mueve hacia el norte y hacia el bien desarrollados, son fértiles y mantienen una cubier-
sur hacia los polos . Para cuando alcanza de 20 a 30 gra- ta de hierba natural. Las regiones áridas, generalmente
dos de latitud norte y sur, el aire ha pasado a ser más descritas como desiertos, son secas; reciben menos de
frío y denso y empieza a descender. La compresión de la 25 cm de lluvia al año, tienen altos índices de evapora-
atmósfera calienta la masa de aire en descenso y produ- ción, normalmente tienen suelos pobremente desarro-
ce un área de presión alta, seca y cálida, las condiciones llados y carecen casi o totalmente de vegetación.
perfectas para la formación de los desiertos de latitudes La mayoría de los desiertos del mundo se encuentran
bajas de los Hemisferios Norte y Sur(• Figura 15.16). en los climas secos de latitudes bajas o medias (Figura
15 .16). En Norteamérica, la mayor parte del suroeste de
Estados Unidos y del norte de México está caracterizada
por este clima seco y caluroso , mientras que en Sudamé-
¿DÓNDE APARECEN rica, este clima está fundamentalmente limitado al des-
LOS DESIERTOS? ierto de Atacama, de la costa de Chile y Perú.
El Sahara, en el norte de África; el desierto de Ara-
bia, en Oriente Medio, y la mayor parte de Pakistán y el
. os climas secos se dan en latitudes medias y ba- oeste de India, forman el medio desértico, básicamente
jas, donde la pérdida potencial de agua por eva- ininterrumpido, más grande. Más de un 40% de Austra-
poración supera la precipitación anual (Figura lia es desierto, y gran parte del resto es semiárido.
15.16). Los climas secos cubren un 30% de la superficie El resto de climas secos del mundo se encuentran en
terrestre de la Tierra y están subdivididos en regiones ári- latitudes medias y altas , principalmente en interiores con-
das y semiáridas. Las regiones semiáridas reciben más tinentales del Hemisferio Norte (Figura 15.16). Muchas
precipitaciones que las regiones áridas, pero aún así, son de estas zonas son áridas debido a su lejanía del aire ma-
:~-
40º
20º -.
Oº
20º ,... ·
40º
Semiárido
D Árido
60º
• Figura 15.16
Distribución de las reg iones áridas y semiáridas de la T ierra.
rítimo húmedo y a la presencia de cadenas montañosas Dentro de la zona climática seca de latitud media se
que producen un desierto de sombra pluviométrica incluyen tres áreas muy diferenciadas (Figura 15 .1 6). La
(• Figura 15 .1 7) . Cuando el aire marino húmedo se des- más grande es la parte central de Eurasia, que se extien-
plaza hacia el interior y se encuentra con una cadena de desde el norte del Mar Negro hacia el este hasta la
montañosa, se ve forzado a ascender. A medida que as- parte central-norte de C hina. El desierto del Gobi, en
ciende, se enfría, formando nubes y produciendo preci- China, es el desierto m ás grande de esta región. La zona
pitaciones que caen en el lado de barlovento de las de la Great Basin, de Norteamérica, es la segunda zona
montañas. El aire que desciende por el lado de sotavento de clima seco de latitud media más grande y es resulta-
de la cadena montañosa es mucho más cálido y seco, pro- do de la sombra pluviométrica producida por la Sierr;i
duciendo un desierto de sombra pluviométrica. Nevada.
• Figura 15.17
Aire marino
húmedo Muchos desierto s de las lat itudes
m edia y alta son desiertos de
sombra p luviométrica , ll am ados
así porq ue se forman en el lado
de sotavento de las cadenas
montañosas. Cuando el aire
marino húmed o se d esplaza hacia
el interio r y se encuentra con una
cadena montañosa, se ve forzado
a ir hacia arriba, donde se enfría y
forma nubes que producen lluvia.
Esta lluvia cae en el lado de
barlovento de las monta ñas. El
aire q ue desciende po r el lado de
sot avento es m ucho más cálido y
seco, p rod uciendo un desierto de
sombra p luviométrica.
Esta región es colindante con los desiertos del su- 50 ºC durante varias semanas seguidas. La temperatura
roeste de Estados Unidos que se formaron como resul- más elevada que se haya registrado nunca fueron los
tado de la zona de altas presiones subtropícal de latitud 58 ºC de El Azizia, Libia, el 13 de septiembre de 1922.
baja. La más pequeña de las áreas de clima seco de la- Durante los meses de invierno, cuando el ángulo del
titud medía es la región de la Patagonia, el sur y oeste de Sol es más bajo y hay menos horas de luz, las temperatu-
Argentina. Su aridez es resultado del efecto de sombra ras medias diurnas se sitúan entre 1O y 18 ºC. Las míni-
pluviométrica de los Andes. El resto de los desiertos del mas nocturnas durante el invierno pueden ser frías, siendo
mundo se encuentran en las latitudes altas frías pero se- comunes las heladas y las temperaturas muy bajas en los
cas, como la Antártida. desiertos situados más hacia los polos. Las fluctuaciones
de temperatura diurna durante el invierno en los desiertos
de latitud baja están entre las mayores del mundo, y varían
¿CUÁLES SON LAS entre 18 y 35 ºC. Se sabe de temperaturas que han fluc-
tuado desde bajo cero a más de 38 ºC en un sólo día.
CARACTERÍSTICAS DE La sequedad de los desiertos de latitudes bajas es
LOS DESIERTOS? principalmente el resultado del predominio del cinturón
de altas presiones subtropicales durante todo el año,
mientras que la sequedad de los desiertos de latitud me-
la gente que vive en regiones húmedas, los dia es debida a su aislamiento de los vientos marinos hú-
desiertos deben parecerles duros e inhóspi- medos y al efecto de sombra pluviométrica creado por
tos. En lugar de un paisaje de colinas ondu- las cadenas montañosas. La sequedad de ambos es acen-
lantes y ligeras pendientes con una cobertura casi tuada por sus altas temperaturas.
continua de vegetación, los desiertos son secos, tienen Aunque los desiertos se definen como regiones que
poca vegetación y consisten en afloramientos de roca casi reciben, de media, menos de 25 cm de lluvia al año, la
continuos, pavimento desértico y dunas de arena. Pero a cantidad de lluvia que cae cada año es impredecible y
pesar del gran contraste entre los desiertos y las zonas variable. No es inusual que una zona reciba más de la
más húmedas, se producen los mismos procesos geológi- lluvia media de todo un año en un solo chaparrón y que
cos, sólo que bajo condiciones climáticas diferentes. después reciba poca lluvia durante varios años. Por tan-
to, las medias de lluvia anuales pueden ser engañosas.
Los desiertos presentan una amplia variedad de vege-
Temperatura, precipitación y vegetación
tación(• Figura 15.18). Aunque los desiertos más secos,
El calor y la sequedad de los desiertos son bien conoci- o aquellos con grandes áreas de arena en movimiento, es-
dos. Muchos de los desiertos de las latitudes bajas tienen tán casi carentes de vegetación, la mayoría tienen al me-
unas temperaturas medias de verano que varían entre los nos una cobertura escasa de plantas. Comparada con las
32 y los 38 ºC. No es inusual que algunos desiertos de in- zonas húmedas, la vegetación del desierto puede parecer
terior de baja cota registren máximas diurnas de 46 a monótona. Sin embargo, un examen más a fondo nos re-
• Figura 15.18
La mayoría de las corrientes desérticas están mal in- te geológico, muchas formas distintivas son producidas y
tegradas y fluyen sólo intermitentemente. Muchas de modificadas por las corrientes de agua.
ellas nunca alcanzan el mar, porque el nivel freático está Después de una tormenta esporádica y particular-
normalmente mucho más profundo que los cauces de la mente intensa, el exceso de agua no absorbido por el te-
mayoría de las corrientes, por lo que no pueden recurrir rreno puede acumularse en áreas bajas y formar lagos playa
a las aguas subterráneas para reemplazar el agua perdida (• Figura l 5.20a). Estos lagos son temporales, duran de
por la evaporación y la absorción del suelo. Este tipo de unas pocas horas a varios meses . La mayoría de ellos son
drenaje, en el que la carga de una corriente se deposita poco profundos y tienen límites que cambian rápidamen-
en el interior del desierto, se llama drenaje interno, y es te a medida que el agua entra o sale por evaporación e in-
común en la mayoría de las regiones áridas. filtración en el suelo. El agua es a menudo muy salina.
Aunque la mayoría de los desiertos tienen drenaj e Cuando un lago playa se evapora, el lecho seco se
interno, algunos tienen corrientes de flujo permanente, llama playa o costra salina, y se caracteriza por grietas
como por ejemplo los ríos Nilo y Níger, en África; el río de des ec ación y cristales de sal precipitados (Figura
Grande y el río Colorado, en el suroeste de Estados 15.20b). La sal de algunas playas es lo suficientemente
Unidos, y el río Indo, en Asia. Estas corrientes pueden gruesa como para que se explote comercialmente. Por
fluir a través de regiones desérticas porque sus cabeceras ejemplo, en Death Valley, California, llevan extrayendo
están fuera del desierto y el agua es lo suficientemente boratos desde hace más de cien años.
abundante como para compensar las pérdidas resultan- Otras características comunes de los desiertos, par.-
tes de la evaporación y la infiltración. Sin embargo, las ticularmente en la región de Basin and Range, de Esta-
demandas de una mayor cantidad de agua para la agri- dos Unidos, son los abanicos aluviales y las bajadas. Lo~
cultura y para uso doméstico del río Colorado están lle- abanicos aluviales se forman cuando las corrientes car-
vando a un aumento de la concentración de sal en sus gadas de sedimentos que fluyen desde los frentes gene-
cuencas más bajas y provocando problemas políticos en-
ralmente rectos de montañas escarpadas depositan su
tre Estados Unidos y México.
carga en el suelo desértico relativamente llano. Una vez
pasado el frente de montaña, donde ninguna pared del
El viento valle encauza las corrientes, los sedimentos se extienden
lateralmente, formando un depósito sedimentario en for-
Aunque las corrientes de agua hacen la mayor parte del ma de abanico, mal seleccionado y ligeramente en pen-
trabajo de erosión en los desiertos, el viento también diente. Los abanicos aluviales se parecen en forma y
puede ser un agente geológico efectivo , capaz de pro- origen a los deltas (véase el Capítulo 12) , pero se forman
ducir un a cierta variedad de rasgos distintivos de sedi-
enteramente en tierra. Los abanicos aluviales pueden
m en tación y de erosión. Es efectivo en el transporte y
unirse para formar una bajada, una amplia capa aluvial
depósito de partículas de tamaño limo y arena. Al con-
que normalmente tiene una superficie ondulada como
trario de la creencia popular, la mayoría de los desiertos
resultado de abanicos adyacentes solapados unos sobre
no son páramos cubiertos de arena, sino más bien ex-
otros(• Figura 15.21).
tensas áreas de afloramie ntos de rocas y pavimento
Los grandes abanicos aluviales y bajadas son, fre-
desértico. Las regiones cubiertas de arena, o desiertos
cuentemente, importantes fuentes de agua subterránea
arenosos , constituyen menos del 25 % de los desiertos
para uso agrícola y doméstico. N ormalmente, sus zonas
de todo el mundo. La arena en estas zonas se ha acu-
distales están compuestas de sedimentos de grano fino
mulado principalmente por la acción del viento.
adecuados para el cultivo, y sus ligeras pendientes per-
miten un buen drenaje del agua. Muchos abanicos alu-
viales y bajadas son también los emplazamientos de
¿QUÉ TIPOS DE FORMAS pueblos y ciudades, como por ejemplo, San Bernardino,
California; Salt Lake City, Utah; y Teherán, Irán.
ENCONTRAMOS EN LOS La mayoría de las montañas de las regiones desér-
DESIERTOS? ticas , incluidas las de la región de Basin and Range, se
elevan abruptamente desde superficies ligeramente in-
clinadas llamadas pedimentos. Los pedimentos son su-
ebido a las diferencias de temperatura, preci- p erficies de roca firme erosionada de escaso relieve y
pitaciones y viento, así como a las rocas sub- ligera pendiente, alejándose de las bases de las montañas
yacentes y los acontecimientos tectónicos (• Figura 15.22). La mayoría de los pedimentos están
recientes , las formas de las regiones áridas varían consi- cubiertos de una fina capa de derrubios, abanicos alu-
derablemente. Aunque el viento es un importante agen- viales o bajadas.
e
8
2
UJ
u;
e
o
(a)
• Figura 15.20
(a) Lago playa formado después de que
una tormenta llenara el lago seco
Croneis, en el d esierto de Mojave,
California. (b) Playa Racetrack, Death
Valley, California. Pueden verse las
(b) montañas lnyo al fondo.
• Figura 15.21
Coalescencia de abanicos
aluviales forma ndo una
bajada en la base de las
Black Mountains, Death
Va ll ey, California.
Barján
• Figura 15.22
Los pedimentos son superficies de roca firme erosionada formadas por la erosión a lo largo de un frente de montaña.
El origen de los p edimentos ha sido objeto de mucha han sobrevivido durante más tiempo que otras montañas
controversia. La mayoría de los geólogos están de ac u er- gracias a su mayor resistencia a la meteorización.
do en que son caracterís ticas erosionales desarrolladas Otros restos de origen erosivo fácilmente reconoci-
en la roca firme en asociación con la erosión y re tirada bles comunes en las regiones áridas y semiáridas son las
de un frente de montañ a (Figura 15 .2 2). El desacuerdo m esas y los cerros testigo (• Figura 15 .23) . U n a mesa
está en cómo se ha producido la erosión. Aunque no to- es un extenso relicto erosivo con una cima plana limita-
dos los geólogos estarían de acuerdo, parece que los pe- da por todos sus lados por pendientes pronunciadas . La
dimentos se producen por las actividades combinadas de continua meteorización y la acción erosiva d e las co-
la erosión lateral por parte de las corrientes, el flujo la- rrientes originan estructuras aisladas en forma de pilares
minar y varios procesos de m eteorización a lo largo de la conocidas como cerros testigo. Los cerros testigo y las
retirada de un frente de montaña . mesas están formados por rocas sedimentarias fácilmen-
Por consiguiente, los pedimentos crecen a expensas de te m e teorizables cubiertas de rocas resistentes casi hori-
las montañas, y seguirán expandiéndose a medida que las zontales, como arenisca, caliza o basalto. Se form an
montañas se van erosionando o enterrando parcialmente. cuando la capa de roca resistente se rompe, permitiendo
Elevándose notoria mente por encima de las llanuras la rápida erosión del sedimento subyacente menos resis-
de muchos desiertos h ay unos restos aislados de origen tente . Una de las zonas de mesas y cerros testigo más fa-
erosivo y lados abruptos llamados inselbergs, una p ~la mosas de los E stados Unidos es M onum ent Valley, en la
bra alemana que significa «monte isla». Los montes isla frontera deArizona y Utah (Figura 15 .23).
• Figura 15.23
Left Mitten Butte y Right Mitten Butte, en Mon ument
Valley, en la frontera de A rizona y Utah.
GEO ~
RECAPITULACION
El viento es un agente erosivo en los desiertos y es Los pedimentos son superficies de roca firme
muy efectivo en el transporte y depósito de erosionada de poco relieve y ligera pendiente,
sedimentos de grano fino no consolidados. alejándose de las bases de las montañas.
Las formas desérticas incluyen las playas, que son Los montes isla son relictos erosivos aislados de
lechos de lagos secos; cuando se llenan lados escarpados que se elevan por encima de las
temporalmente de agua, forman lagos playa. Los llanuras desérticas de alrededor. Los cerros testigo y
abanicos aluviales son depósitos sedimentarios en las mesas son, respectivamente, restos erosivos con
forma de abanico que pueden unirse para formar las lados abruptos en forma de pilares y con cimas
bajadas. planas .
Términos clave
abrasión (pág. 412) desierto de sombra pluviométrica loess (pág. 41 9)
abanico aluvial (pág. 426) (pág. 421) mesa (pág. 428)
barján (pág. 416) duna (pág. 41 5) monte isla o inselberg (pág. 428)
cerro testigo (pág. 428) duna longitudinal (pág. 416) pavimento desértico (pág. 415)
deflación (pág. 413) duna parabólica (pág. 418) pedimento (pág. 426)
desertización (pág. 410) duna transversal (pág. 416) playa (pág. 426)
desierto (pág. 420) efecto de Coriolis (pág.419) ventifacto (pág. 412)
Cuestiones de repaso
l. La carga de fondo es transportada principalmente d. _ _ a la izquierda en el Hemisferio Norte y a
mediante: la derecha en el Hemisferio Sur;
a. _ _precipitación; e. _ _ nada.
b. ___deflación;
3. ¿Cuáles de las siguientes dunas están entre las
c. _ _ saltación;
más altas del mundo, consisten en colinas de
d. _ _ abrasión;
arena piramidales y se desarrollan donde la
e. _ _ suspensión.
dirección del viento es variable?:
2. El efecto de Coriolis hace que el viento se desvíe: a. _ _ barján;
a. _ _sólo a la derecha en ambos h emisferios ; b. _ _longitudinales;
b ._ _a la derecha en el Hemisferio Norte y a la c. ___ transversales;
izquierda en el Hemisferio Sur; d. _ _ en estrella;
c. _ _ sólo a la izquierda en ambos hemisferios; e. _ _ parabólicas.
4. El mayor agente de erosión en los desiertos hoy 1O. La principal causa de aridez en los desiertos de
en día es : latitud baja es:
a. _ _ los glaciares; a. _ _el aislamiento de los vientos m arinos
b. _ _el viento; húmedos;
c. _ _la abrasión; b .___el dominio del cinturón de altas presiones
d. _ __las corrientes de agua; sub tropical;
e. ___ninguno de ellos. c. _ __ el efecto de Coriolis;
5. Los desiertos: d ._ _el efecto de la sombra pluviométrica;
a. ___se encuentran en latitudes bajas, m edias e._ _todas ellas.
y altas; 11 . Si los desiertos son regiones secas en las que
b. _ _ reciben m ás de 25 cm de lluvia al año; predomina la m eteorización mecánica, ¿por qué
c. _ _carecen casi o totalmente de vegetación; hay tantas formas distintivas que son resultado
d._ __respuestas a y c; de las corrientes de agua y no del viento?
e. ___respuestas b y c.
12. Teniendo en cuenta lo que sabe sobre IOs
6. La unión de abanicos aluviales forma: desiertos, su ubicación, cómo se forman y las
a. _ _ _ cerros testigo; diversas form as que en contramos en ellos, ¿cómo
b .___mesas; · puede utilizar esta información p ara determin ar
c. _ __playas; dónde han podido existir desiertos en el p asado?
d. ___montes isla;
13. Gran parte de la desertización reciente ha sido
e. _ _bajadas.
acelerada en gran m edida por la actividad
7. Una duna en forma de media luna cuyas puntas humana. ¿Se puede hacer algo para ralentizar el
señalan en la dirección del viento es una duna_ _: proceso?
a.___en estrella;
14. ¿Por qué hay tantas formaciones de rocas
b. _ _longitudinal;
desérticas qu e son rojas?
c. ___parabólica;
d ._ _barján; 15. ¿Por qué es importante el pavimento desértico en
e. transversal. un m edio ambiente desértico?
8. Las partículas transportadas por el aire al 16. ¿Es posible tener el mismo tipo de dunas de
erosionar la superficie de una roca producen: aren a en Marte que en la Tierra? ¿Qué nos dice
a. _ __montes isla; eso sobre el clima y la geología de Marte?
b. _ _dunas; 17. ¿Cómo se forman y migran las dunas? ¿Por qué
c.___ventifactos; es la migración de las dunas un .p roblema en
d. _ _playas; algu nas zon as?
e. _ _ _ loess.
18 . ¿Por qué son tan comunes los desiertos de
9. ¿En qué zona del mundo se encuentran los latitudes bajas?
dep ósitos de loess m ás gru esos y extensos?:
19. ¿Qué es el loess y por qué e~ importante?
a._ _Estados Unidos ;
b. _ __Ucrania; 20. Como ya hemos m en cionado, algunas gran des
c. _ __Argentina; ciudades están construidas sobre abanicos
d. _ _C hina; aluviales. ¿Cuáles son las ventajas y los
e. _ __Bélgica. inconvenientes de esta disposición?
Las costas y
los procesos
costeros
CAPÍTULO 16
ESQUEMA ;'
DEL CAPITULO
Introducción
Tipos de costas
Geo-Recapitulación
Introducción
ntuitivamente, sabemos que una línea de costa es la Los procesos geológicos que actúan en las costas propor-
superficie de tierra que está en conta-c to con el mar, cionan otro excelente ejemplo de interacciones entre sistemas,
pero podemos extender esta definición añadiendo en este caso entre parte de la hidrosfera y la Tierra sólida. Pero
que las líneas de costa incluyen la tierra entre la ma- la atmósfera está también implicada en la transferencia de ener-
rea baja y el nivel de tierra más alto afectado por las olas de gía del viento al agua, provocando las olas, que, a su vez, ge-
tormenta. Por consiguiente, ·una línea de costa es una zona neran las corrientes de deriva. Y, por supuesto, la atracción
larga y estrecha donde los procesos marinos están activos, gravitacional de la Luna y el Sol sobre las aguas oceánicas es
particularmente las olas (véase la foto al inicio del capítulo) y responsable d e la rítmica subida y bajada de las mareas.
las corrientes de deriva . En resumen, las líneas de costa son Los continentes tienen más de 400 .000 km de línea de
sistemas dinámicos donde se consume energía, se produce costa, parte de ella rocosa y escarpada , como es el caso de la
erosión y se transporta y deposita sedimento . En realidad, las costa oeste de Norteamérica y su costa nordeste en Maine, y
costas están contínuamente adaptándose a cambios, como las provincias marítimas de Canadá. Otras zonas, incluida
el aumento o disminución del suministro de sedimentos y el gran parte de la costa este de Estados Unidos, así como la
aumento de la actividad del oleaje . costa del Golfo, tienen amplias playas arenosas o islas de are-
En este capítulo nos interesan principalmente las líneas na largas y estrechas frente a la costa. Sea cual sea el tipo de
de costa de los océanos, o costas marinas, pero las olas y las costa, las olas, las corrientes de deriva y las mareas producen
corrientes de deriva también están activas en los lagos gran- cambios continuamente, algunos de los cuales no son dese-
des. A lo largo de las costas de los Grandes Lagos, están re- ables, al menos desde la perspecti va del hombre .
.presentadas muchas de las características de erosión y
sedimentación típicas de las costas marinas (• Figura 16.1).
Las diferencias más notables entre las costas de los lagos y las
costas marf nas son que las olas y las corrientes de deriva son
mucho más enérgicas en las cos~as marinas, y que incluso los
lagos más grandes tienen mareas insignificantes:
Ya sabemos que la hidrosfera es un vasto sistema forma-
do por todo el agua de la Tierra, la mayor parte de la cual se
encuentra en los océanos. A través-de este enorme cuerpo
de agua, la energía se transfiere a las costas, por lo que para
mucha gente es importante comprender los procesos geoló-
gicos que se producen en las líneas de costa . De hecho, mu-
chos de los centros de comercio del mundo y gran parte de
la población de la Tierra se concentran en una estrecha fran-
j~ en las costas, o cerca de ellas. Además, un cierto número
de comunidades costeras dependen en alto grado de los tu-
ristas que visitan.y disfrutan de sus playas.
Los geólogos, oceanógrafos, biólogos marinos e inge-
nieros costeros, entre otros, están interesados en la natura-
leza dinámica de las costas . Los cargos públicos electos y
los urbanistas de comunidades costeras deben estar fami -
li-arizados con-los procesos de la costa, de manera que pue-
dan desarrollar leyes y regulaciones de zonificación que
-sirvan al público, a· la vez que protegen el frágil medio arn-
-biente costero.
Esto es especialmente importante ahora, porque en mu-
chas partes del mundo el nivel del mar está subiendo, por lo
• Figura 16.1
que edificios que se encontraban tierra adentro ~stán ahora - --------
en peligro o han sido destruidos. Además, los huracanes con- La costa del Pacífi co d e Estados Un idos. Las costas marinas y las
costas de los lagos tie ne n ca racte ríst icas sim ila res. Am bas so n
sumen gran parte de su energía en las costas, lo que provo-
modifica das por las olas y las co rrie ntes de de riva, aunque estos
ca extensas inundaciones costeras, numerosas víctimas p rocesos son más ené rgicos e n las costas mari nas, e incl uso los
mortales y daños materiales considerables. lagos más gra ndes carece n de ma reas importa ntes. -
Las mareas
La superficie de los océanos sube ·y baja dos veces al día
en respuesta a la atracción gravitacional de la Luna y el
Sol. Estas fluctuaciones regulares en la superficie del
océano, o mareas, h acen que la_m ayoría de las costas
marinas tengan diariamente dos mareas altas y dos ma-
reas bajas cu ando el nivel del mar sube y baja desde unos
pocos centímetros a más de 15 m (• Figura 16 .2). Un ~
ciclo de mareas completo incluye una pleamar, que cu- cO:'11
bre progresivamente cada vez más superficie de una zona ~
intermareal h asta que se alcanza la marea alta, seguida
(b)
de un reflujo, durante el cual la zon a intermareal queda
• Figura 16.2
otra vez expuesta (Figura 16 .2). Estas fluctuaciones re-
M area baja (a) y marea alta (b) en Turnagain A rm, parte de
gulares en el nivel del mar constituyen una fuen te de
Cook lnlet, en Alaska. La amplitud de la marea aq uí es de unos
energía en gran parte sin explotar, al igual que las olas, 10 m .,Turnagain Armes un f iordo enorme que ahora se está
las corrientes oceánicas y las diferencias de temperatura llenando de los sedimentos q ue transporta n los ríos. Observemos
en el agu a marina (véase Enfoque Geológico 16 .1 ). las marismas en (a).
L
as com. plejas interacciones turbina s y genera r electricidad.
La cantidad de energía de esta Cuenca Presa Océano
entre sistemas han sido un
tema recurrente a lo largo
de este libro, y aquí
volvemos a enfat izar estas
fuente es enorm e, pero hay que
solucionar algu nos probl emas
p rácticos. Por una parte, hace
\ M area alta
t
Vista desde la Tierra Pandeo marea! debido
~ a la inercia
Al Sol
Pandeo marea!
debido a
la atracción
de la Luna
I \
A la Luna
Al Sol
bulto está en el lado opuesto de la Tierra, donde la atrac- de dos semanas , la fuerza generadora de mareas del Sol
ción gravitacional de la Luna es menor. Estos dos bultos cancela parte de la de la Luna, y se producen mareas
señalan siempre hacia la Luna y h acia el lado contrario muertas, un 20% más baj as que la m edia (Figura 16.3c).
(Figura l 6.3a), por lo que cuando la Tierra rota y la po- · La amplitud de las mareas también se ve afectada por
sición de la Luna cambia, u n observador en un punto la configuración de la costa. En las plataformas continen-
determinado de la costa experim enta la rítmica subida y tales amplias y ligeramente inclinadas, como la del Golfo
bajada de las mareas dos veces al día, pero la altura de de México, la amplitud de las mareas es baja, mientras que
dos mareás altas sucesivas puede variar dependiendo de las costas empinadas e irregulares experimentan una subi-
la inclinación de la Luna con respecto al Ecuador. da y bajada de las mareas mucho mayor. La amplitud de
La Luna gira alrededor de la Tierra cada 28 días , por las mareas es mayor en algunas ensenadas y bahías estre-
lo que su posición con respecto a cualquier latitud cam - chas, con forma de embudo. La bahía de Fundy, en Nueva
bia ligérámente cada día. Es decir, a medida que la Luna Escocia, tiene una amplitud de marea de 16,5 m , y en al-
se mueve' en. su órbita y la Tierra rota sobre su eje, la gunas otras zonas se llega a más de 10 m.
Luna tarda 50 minutos más cada día en volver a la mis- Las mareas tienen un impacto importante en las cos-
ma posici9n en que estaba el día anterior. Por tanto, un tas, porque la zona de ataqu e de las olas cambia cons-
observador experimentaría, por ejemplo, una marea alta tantemente de tierra adentro a m ar abierto a medida que
a la l :00 P.M. Ún día y a la 1: 50 P.M. al día siguiente. las mareas suben y bajan. Sin embargo, las mismas co-
Las mareas también se co mpli~a n por los efectos rrientes mareales tienen poco efecto modificador sobre
combinados de la Luna y el Sol. Aunque la fuerza gene- la costa, excepto en pasajes estrech os donde la velocidad
radora de mareas del Sol es más débil que la de la Luna, de la corriente marea! es lo suficientemente alta como
cu ando los dos se alinean cada dos semanas, sus fuerzas para erosionar y transportar sedimentos. En realidad, si
conjuntas generan mareas vivas, un 20% más altas que no fuera por las corrientes m areales fuertes, algunos pa-
las mareas medias (Figura 16.3b) . C u ando la Luna y el sajes estarían bloqueados por los sedimentos deposita-
Sol se encuentran en ángulo recto, también en intervalos dos por las corrientes de deriva .
~
1
(a)
(b) (e)
en cuenta en algunos aspectos de la modificación de la océano. En estas marejadas de aguas profundas, la su-
costa; lo exploraremos más a fondo en posteriores sec- perficie del agua oscila y el agua se mueve en órbitas cir-
ciones de este capítulo. culares, pero se produce poco desplazamiento neto en la
dirección del viaje de la ola (Figura l 6.4a). Desde luego,
Generación de las o/as. Todo el mundo ha visto olas, el viento mueve algo de agua de las olas, formando capas
pero probablemente tiene poca idea de cómo se forman blancas con crestas espumosas, y las corrientes superfi-
y de qué controla su tamaño y forma. En realidad, varios ciales transportan agua a grandes distancias, pero las olas
procesos generan las olas. Los flujos de tierras sobre los de aguas profundas realizan poco movimiento de agua
océanos y los lagos desplazan el agua y generan olas, al real. Sin embargo, cuando estas olas entran progresiva-
igual que las fallas y las erupciones volcánicas. Algunas mente en aguas someras, la forma de la ola cambia y el
y
olas formadas de este modo son enormes podrían ser agua se desplaza en la dirección del avance de la ola.
devastadoras para las zonas costeras, pero la mayor par- Las olas de aguas profundas amplias y onduladas se
te de la labor geológica en las costas la realizan las olas transforman en olas de crestas angulosas cuando entran
generadas por el viento, especialmente las olas de tor- en aguas someras. Esta transformación empieza a una
menta. Cuando el'viento sopla sobre el agua, es decir, profundidad que se corresponde con la base de la ola, es
un flui_d o (el aire) se mueve sobre otro fluido (el agua), la decir, la mitad de la longitud de onda (• Figu ra 16.5 ).
fricción entre ambos transfiere energía al agua, h acien- En este punto, las olas «sienten» el fondo del mar, y se
do que la superficie oscile. perturba el movimiento orbital del agua d e su interior
En zonas donde se generan olas, como debajo del cen- (Figura l 6.4a). A medida que las olas siguen moviéndo-
tro de una tormenta en el mar, se desarrollan unas olas se hacia la costa, disminuyen la velocidad de avance de la
irregulares de crestas angulosas llamadas oleadas. Las ole-
adas tienen diversas alturas y longitudes, y una ola no pue-
de distinguirse fácilmente de otra. Pero a medida que las
oleadas se desplazan de su área de generación, se separan
en amplias marejadas con crestas largas y redondeadas, y
son todas más o menos del mismo tamaño.
Como sería de esperar, cuanto más fuerte y más
tiempo sople el viento, más grandes son las olas. Sin em-
bargo, la velocidad y duración del viento no son los únicos
factores que controlan el tamaño de las olas. Un viento
que sople a alta velocidad sobre un estanque pequeño
nunca generará olas grandes, sin importar su duración.
En realidad, las olas en los estanques y en la mayoría de
los lagos aparecen mientras está soplando el viento; una
vez que se detiene, el agua se tranquiliza rápidamente.
Por el contrario, la superficie de un océano está siempre
en movimiento, y se han registrado olas con alturas de
hasta 34 m durante las tormentas en mar abierto .
La razón de esta disparidad entre el tamaño de las
olas de los estanques y lagos y las de los océanos es el
«fetch» o alcance del viento, que es la distancia que re-
corre el viento sobre una superficie de agua continua. El
alcance del viento está limitado por la superficie de agu a
disponible, por lo que en los estanques y lagos se co-
rresponde con su longitud o anchura, dependiendo de la
dirección del viento. Para producir olas de mayor longi-
tud y altura, debe transferirse más energía del viento al
agua, de ahí que se formen olas grandes debajo de las
• Figura 16.S
grandes tormentas en el mar.
Base de la ola. Las o las de est e lago tiene n un a longit ud de
ond a d e un os 2 m, por lo que la base de la o la es de 1 m .
Olas de aguas someras y rompientes. Las mareja-
Cuando las ol as se encuentran co n la base d e la ola, remueven
das que salen de una zona de generación de olas pierden los sedimentos del fo ndo, lo que explica el ag ua t urbia de la
poca energía cuando viajan largas distancias a través del zona intermarea l.
ola y la longitud de onda, pero aumenta la amplitud de olas se llama zona intennareal o anteplaya. Dentro de la
onda. Así, cuando entran en aguas someras, las olas se zona intermareal están las áreas donde rompen las olas,
hacen sobrepronunciadas, ya que la cresta avanza más la zona de rompiente y la zona de surf, donde el agua
rápido que la forma de onda, y al final, la cresta cae ha- de las olas que rompen se precipita h acia delante y des-
cia delante como una rompiente (Figura 16.4c). Las pués fluye hacia el mar como resaca.
olas rompientes podrían ser varias veces más altas que El ancho de la zona intermareal varía dependiendo
sus equivalentes de aguas profundas, y cuando rompen de la longitud de las olas que se acerquen, porque las
gastan su energía cinética en la costa. olas largas rompen a una mayor profundidad y, por tan -
Las olas que acabamos de describir son las clásicas to, m ás lejos de la costa que las olas cortas. Las olas en-
rompientes en voluta que se estrellan contra las costas con trantes son i:esponsables de dos tipos de corrientes en
pendientes pronunciadas, como las de la costa norte de la zona intermareal: corrientes litorales y corrientes de
Oahu, en las islas Hawai. Por el contrario, las costas resaca.
donde la pendiente mar adentro es más ligera tienen
normalmente rompientes por derrame, donde las olas se Refracción de /as o/as y corrientes litorales. Las
forman lentamente y la cresta de la ola desciende por el olas de aguas profundas tienen crestas largas y continuas,
frente de la ola. Ya sean rompientes e n voluta o por de- pero rara vez están sus crestas en paralelo con la línea de
rrame, el agua· se precipita sobre la costa y después re- costa (• Figura 16.6). En otras palabras, casi nunca se
gresa hacia el mar para pasar a ser parte de otra rom- acercan a la costa de frente, sino más bien con un·cierto
piente. ángulo. Por tanto, una parte de la ola entra en aguas so-
meras donde se encuentra con la base de la ola y empie-
za a romperse, antes que otras p artes de la misma ola.
Corrientes de deriva y transporte
C uando una ola empieza a romperse, su velocidad dis-
de sedimentos minuye, pero la parte de la ola que aún se encuentra en
El área que se extiende h acia el mar desde el límite su- agua profunda corre hacia delante hasta que se encuen-
perior de la costa hasta justo la zona donde rompen las tra también con la base de la ola. E l efecto n e to de este
• Figura 16.6
Refracción d e las olas (las crest as d e las olas se ind ican mediante líneas discontinuas). Estas o las se refractan cuando entran en aguas
som eras y casi en paralelo co n la costa. Las o las generan una corriente lit oral que fluye en la dirección del acerca mi ento de la ola, desd e
la parte superior izquierda a la parte inferior derecha (flecha) de este ejemplo.
Zona de
• Figura 16.7
(a) Las corrientes de resaca se alimentan e n cada lado por corrientes que
se mueven en parale lo a la costa. (b) Esta corriente de resaca lleva mar
(b) adentro sedimentos en suspensión, indicados por el agua descolorida.
\ .
< ,,
~..A,i _
~
- ·,.. 1
~~~ l
t. - "'- El Grand Strand de Carolina del Sur (izquierda), mostrado aquí en Myrtle
Beach, son 100 km de playa casi ininterrumpidos. Pequeña playa (superior)
L
en Julia Pfeifter Burns State Park, California.
Playa
1
: . ._ J Anteplaya Tras p laya
El área de
playa alta, o
trasplaya, de
. una pequeña
playa de la
costa del
Pacífico. Las dunas de arena están
Observe que la
berma termina
en las rocas, a
"/
Frente de
presentes en la parte
superior de esta playa en
el Oregon Dunes Nation
· la derecha, y la la playa Recreation Area.
superficie de la
playa se inclina
abruptamente
hacia el mar.
."- ·,
~-·-: -
Las corrientes litorales transportan sedimentos a lo largo de
la costa, un fenómeno denominado deriva litoral, entre la ·
zona de rompiente y el límite superior de la acción de las
olas (abajo) . Estos espigones (derecha) en Cape May,
Nueva Jersey, interrumpen el flujo de las corrientes
litorales. La arena queda atrapada .en los lados. ¿Puede
adivinar la dirección de la deriva litoral en esta imagen?
Límite superior
de la acción
Zona de de las olas
rompiente X Dirección
~ de la corriente
litora1
Esta playa
mostrada en
Oahu , en Hawai,
está compuesta
principalmente
de conchas
fragmentadas de
organismos
marinos, aunque
también incluye
algunos
minerales
procedentes del La playa de California se
basalto. compone de cuarzo y de
fragmentos de roe¡¡. de tamaño
arena y grava
CAPITULO 16 LAS CO STAS Y LO S PROCESO S C OSTERO S
-Barra ~
- -- _
...... -- ... ... , - - _ ''
- - . Perfil de verano
' ... ... - ....
• Figura 16.8
- - - - Perfil de invierno
Cambios estacionales en el perfil
Distancia- de una playa.
el contrario, tienden a tener grano más grueso y ser más compuestas de arena, rara vez de grava, que fue trans-
inclinadas; tienen una berma pequeña o ninguna, y sus portada y depositada por corrientes litorales allí donde
perfiles hacia mar abierto revelan barras de arena para- se debilitaron al entrar en el agua más profunda de la
lelas a la costa (Figura 16.8). abertura de una bahía. Algunas barras litorales se ven
Los cambios estacionales en los perfiles de las pla- modificadas por las olas, de modo que sus extremos li-
yas están relacionados con el cambio en la intensidad bres están curvados; se llaman.flechas (Figura 16.9).
de las olas. Un tipo raro de barra litoral es el tómbolo, que se
Durante el. invierno, las olas de tormenta fuertes ero- extiende desde la costa hasta una isla(• Figura 16.10).
sionan la arena de las playas y la transportan hacia el Un tómbolo se forma en el lado de una isla que da hacia
mar, donde se acumula en barras de arena (Figura 16.8). tierra cuando una refracción de las olas alrededor de la
La misma arena que fue erosionada en una playa duran- isla crea corrientes convergentes que giran hacia el mar
te el invierno regresa el verano siguiente cuando mare- y depositan una barra de arena. Por lo que, al contrario
jadas más flojas la llevan hacia la orilla. El volumen de que las barras litorales y las barras de bahía, que nor-
arena en el sistema permanece más o menos constante; malmente están casi en paralelo con la costa, los ejes lar-
sencillamente se mueve mar adentro o hacia tierra de- gos de los tómbolos están casi en ángulo recto con la
pendiendo de la energía de la~ olas . línea de costa.
Los términ9 playa de invierno y playa de verano, aun- Las barras litorales, las barras de bahía y los tómbo-
que muy utilizados, son algo confusos._El perfil de una los son más comunes en las costas marinas irregulares,
playa de invierno se puede desarrollar en cualquier mo- pero también podemos encontrarlos en lagos grandes.
mento si se produce una tormenta grande, y de igual ma- Sea cual sea su posición, las barras litorales y las barras
nera , el perfil de una playa de verano se puede de bahía, especialmente, constituyen un problema con-
desarrollar en cualquier momento durante un período de tinuo allí donde las bahías deben permanecer abiertas
calma invernal prolongado. para los barcos de recreo, barcos comerciales, o ambos.
Obviamente, una bahía cerrada por una barra de arena
es de poca utilidad, por lo que debe ser dragada regular-
Barras litorales, barras de bahía mente o protegida de la sedimentación por parte de las
y tómbo/os corrientes litorales. En algunas áreas se construyen ma-
Las playas son las características de sedimentación más lecones que se extienden hacia el mar (o hacia el lago)
conocidas de las costas, pero las barras litorales, las ba- para interrumpir el flujo de las corrientes litorales y pro-
rras de bahía y los tómbolos también son comunes. En teger así la abertura de una bahía.
realidad, estas características son sencillamente conti-
nuaciones de una playa. Una barra litoral, por ejemplo,
es una proyección en forma de dedo de una playa hacia
/s/as barrera
un cuerpo de agua, como una bahía, y_una barra de ba- Las islas barrera son islas de arena largas y estrechas
hía es una barra litoral que ha crecido hasta que cierra situadas mar adentro a corta distancia de la costa (• Figu-
completamente una bahía(• Figura 16.9).Ambas están ra 16 .11). Los lados que dan al mar están alisados por las
/- ~ ~ i reccióR de acercamiento
L _ _ _ _ d a la ola
(a)
(b) (c)
• Figura 16.9
(a) Las barras litora les y las barras de bahía se fo rm an allí donde las corrie ntes litorales deposita n arena _en agua más profund a, como por
ejemplo a la entrada de una bahía. (b) Una barra litoral a través de la desembocadura de un río. (c) Una barra de bahía.
olas, pero los márgenes que dan hacia tierra son irregu- na transportada por el viento y una zona pantanosa en
lares porque las olas de tormenta transportan sedimentos las caras que dan a tierra.
sobre la isla y los depositan en una laguna, donde sufren Todo el mundo está de acu erdo en que las islas ba-
poca modificación por posterior actividad del oleaj'e. Un a rrera se forman sobre plataformas continentales ·Jigera-
isla barrera está compuesta de una playa, dunas de are- mente inclinadas donde hay arena abundante y donde
Tómbola
Cresta de la ola
(a)
• Figura 16.10
(a) Refracción de las o la s alrededor de una isla y origen de un
t ó mbolo. (b) Un tómbolo pequeño en la costa del Pa cífi co de
(b) Esta dos Unidos.
¿CÓMO SE EROSIONAN
LAS COSTAS?
(b)
• Figura 16.12
(a) Las rocas _de la parte inferior de esta imagen de una isla
pequeña del Mar de Irlanda han sido alisadas por la abrasión, pero
las rocas de más arriba están fuera del alcance de las olas. (b) Una
combinación de p rocesos son los responsables d e la erosión de
estos acantilados c.e rca d e Bodega Bay, California. A unque la
erosión ya había comenzado, fue particularmente intensa durante
las t ormentas d e febrero de 1998. Los intentos por estabilizar la
cost a han fracasado y algunas de las casas han sido abandonadas.
(a)
(a)
(b)
nas pero, invariablemente, el agua que hay sobre ellas es forman un arco litoral (Figura 16. l 4a, b). La erosión
poco profunda, porque la acción abrasiva de las olas es continuada hace que la parte superior de un arco se
efectiva a una profundidad de sólo unos l O m. El sedi- derrumbe, creando chimeneas litorales aisladas sobre
mento erosionado de los acantilados se tran sporta hacia las plataformas de abrasión (Figura l 6. l 4c).
el mar hasta qu e alcanza aguas más profundas en el bor- A la larga, los procesos costeros tienden a igualar
de de la plataforma de abrasión. una costa inicialmente irregular. La refracción de las
Allí se deposita y forma una plataforma creada por olas hace que se gaste más energía de las olas en los
las olas, que es una extensión hacia el mar de la plata- cabos y menos en los entrantes. Así, los cabos se ero-
forma de abrasión. Las plataformas de abr·a sión que sionan, y parte de los sedimentos producidos por la
han quedado por encima del nivel del mar se llaman erosión se depositan en los entrantes.
rasas.
(a)
(b)
• Figura 16.14
(a) Erosión de un cabo y origen d e las cuevas, arcos y chimeneas
litora les. (b) Un arco se ha desarrollado en esta ch imenea litora l en
(e) .· Australia. (c) Chimeneas litorales en la costa central de California .
(a)
• Figura 16.15
- - - - - - - - - - -------
~
(b)
1 (incluye el tran sporte haci a
los caño nes submarinos)
un balance equilibrado , recibe sedimentos a la misma La erosión de los acantilados proporciona sedimen-
velocidad qu e se eliminan, y el volumen de sedimentos tos a las playas, pero en la mayoría de las zonas puede
permanece más o menos constante, aunque la arena que no más de un 5-10% del sedimento total proceda de
puede moverse mar adentro o h acia tierra con el cambio esta fuente. Aunque hay excepciones; casi todo el sedi-
de estaciones (Figura 16.8) . Un balance positivo signifi- mento de las playas de Maine procede de la erosión de
ca que las ganancias superan a las p érdidas, mie ntras las rocas de la costa .
que un balance negativo significa que las pérdidas supe- La m ayor parte de los sedimentos de las playas típi-
ran a las ganancias. Si un balance negativo prevalece du- cas los transportan hasta la costa las· corrientes fluviales
rante el tiempo sufici ente, un sistema intermareal se y después las corrientes litorales los redistribuyen a lo
reduce y las playas pueden desaparecer. largo de la línea de costa. Por tanto , las corrientes lito-
rales también juegan un papel en el balance de sedi- En algunas áreas, la elevación se está produciendo tan
mentación litoral, porque mueven continuamente sedi- rápido que el nivel del mar está bajando con respecto a la
mentos dentro y fuera de los sistemas de las playas. tierra. En otras zonas, el nivel del mar está subiendo
Las principales maneras por las que un sistema inter- mientras que la región costera se está hundiendo simul-
mareal pierde sedimentos son el transporte a mar abierto, tán eamente, lo que da como resultado un cambio neto
el viento y la sedimentación en cañones submarinos. El en el nivel del mar de hasta 30 cm por siglo. Puede que
transporte a mar abierto se produce cuando los sedimen- un índice tan «lento» en el cambio del nivel del mar pa-
tos de grano fino son trasladados hacia el mar donde al fi- rezca insignificante; después de todo, son sólo unos po-
nal se depositan en aguas más profundas. El viento es un cos milímetros al año. Pero en áreas costeras ligeramente
proceso importante porque recoge arena de las playas y la- inclinadas, como es el caso del este de Estados Unidos,
lleva tierra adentro donde se apila en dunas de arena. desde Nueva Jersey hacia el sur, incluso un leve aumen-
Si la cabecera de los cañones submarinos están en la to en el nivel del mar tendrá efectos generalizados.
zona intermareal, enormes cantidades de arena se cana- Muchas de las casi 300 islas barrera a lo largo de las
lizan hacia ellos y se depositan en aguas más profundas. costas este y del Golfo de Estados Unidos están migran-
Los cañones submarinos de La ]olla y Scripts, frente a la do hacia tierra a medida que el nivel del mar va subien-
costa del sur de California canalizan una cantidad esti- do(• Figura 16.16).
mada de 2 millones de m 3 de arena al año. Sin embargo, La migración hacia tierra de las islas barrera no su-
en la mayoría de los sitios, los cañones submarinos están pondría gran problema si no fuera por las numerosas co-
demasiado lejos de la costa como.para interrumpir el flu- munidades , centros turísticos y casas de vacaciones que
jo de arena en la zona intermareal. hay en ellas. Por otra parte, las islas barrera no son las
Debería ser evidente después de esta explicación que únicas áreas amenazadas. Por ejemplo, los pantanos cos-
si un sistema intermareal está en equilibrio, su suminisc teros de Louisiana, un hábitat natural y una zona de pro-
tro entrante de sedimentos compensa exactamente sus
pérdidas. Este delicado balance tiende a continuar a me-
nos que el sistema se vea alterado de algún modo. Un
cambio común que afecta este balance es la construc-
ción de presas en las corrientes que suministran la arena. Laguna Isla barrera
Una vez que se -ha construido una presa, todo el sedi-
mento de las cuencas superiores de los sistemas de dre-
naje queda atrapado en los pantanos y, por tanto, no
puede llegar a la costa. (a)
men de agua en las cuencas oceánicas, que está aumen- Movimiento de la isla barrera
tando como resultado del deshielo de los glaciares y la (e)
expansión térmica del agua marina situada cerca de la
• Figura 16.16
superficie. Muchos científicos creen que el nivel del mar
seguirá subiendo debido al calentamiento global provo- Elevación del ni vel del mar y migración hacia tie rra de las islas
barrera. (a) Isla barrera antes de la migración hacia tierra en
cado por el aumento de la concentración de gases inver-
respuesta a la elevación del nivel del mar. (b) El nivel del mar sube
nadero en la atmósfera. y la isla barrera migra hacia t ierra cuando las olas de tormenta
El segundo factor que controla el nivel del mar es el arrastran arena de la cara que da al mar y la depositan en la
índice de elevación o hundimiento de una zona costera. laguna. (c) Con el t iempo, todo el complejo migra hacia tierra.
ducción de mariscos importantes, se están perdiendo ac- del Norte y del Sur, Rhode Island, Oregón y Maine, ya
tualmente a un ritmo de unos 90 km 2 al año. Gran par- no permiten su construcción. La inutilidad de mantener
te de esta pérdida es resultado de la compactación de los las playas artificialmente queda demostrada por los es-
sedimentos, pero la subida del nivel del .mar agrava el fuerzos por proteger unas casas en una isla barrera de
problema. Carolina del Sur. Después de cada marea viva, equipos
La subida del nivel del mar amenaza también direc- pesados construyen una berma de arena para proteger
tamente a muchas playas de las que dependen muchas las casas de la siguiente m area viva, sólo para ver cómo
comunidades para conseguir ingresos. Por ejemplo, la la berma desaparece y tener que volver a reconstruirla
playa de Miami Beach, en Florida, estaba desaparecien- en un ciclo interminable de erosión y reemplazo artifi-
do a una velocidad alarmante hasta que el Cuerpo de In- cial costoso . .
genieros del Ejército empezó a reemplazar la arena Como no podemos hacer nada para evitar que el ni-
erosionada (• Figura 16.17). El problema es aún más se- vel del mar suba, los ingenieros , científicos, urbanistas y
rio en otros países . Una subida del nivel del mar de sólo líderes políticos deben examinar lo que pueden hacer
2 m inundaría grandes superficies de la costa este y del para evitar o minimizar lo s efectos de la erosión de la
Golfo de Estados Unidos, pero cubriría un 20% de Ban- costa. Actualmente, sólo existen unas pocas opciones via-
gladesh . Otros problemas asociados con la elevación del bles. Una es poner controles estrictos sobre el desarrollo
nivel del mar son el incremento de inundaciones coste- costero. Carolina del Norte, por ejemplo, no permite la
ras durante las tormentas y la salinización de acuíferos, construcción de estructuras grandes a menos distancia
que puede amenazar los suministros de agua subterrá- de la costa que 60 veces el índice de erosión anual. Aun-
nea (véase el Capítulo 13). que una mayor conciencia sobre los procesos de la cos-
Blindar las costas con diques (muros de contención ta ha dado lugar a legislaciones similares en otras partes,
de hormigón armado o piedra) y la utilización de «riprap» algunos estados no tienen ninguna restricción en el des-
(montones de piedras) protege las estructuras del frente arrollo costero.
de las playas, pero ambas cosas son inicialmente caras y La regulación del desarrollo costero es encomiable,
durante las tormentas res ultan normalmente dañadas o pero no tiene ningún impacto sobre las estructuras y co-
destruidas. munidades costeras existentes. Una retirada general de
Los diques ofrecen algo de protección y se pueden la costa podría ser posible, pero cara, para viviendas indi-
ver en muchas zonas costeras a lo largo de los océanos y viduales y pequeñas comunidades, pero es poco práctica
grandes lagos, pero algunos estados, incluidos Carolina para centros de población grandes. Comunidades como
• Figura 16.17
La playa de Miam i Beach,
Florida, (a) antes y
(b) después del proyecto
de reconstru cción de la ~
p laya por parte de l l:L..l~--.....t:=~~ i
Cuerpo de Ingenieros
del Ejército. (a) (b)
L
as Outer Banks de Carolina del el Servicio de Parques Nacionales, que
Norte son una serie de islas barrera administra el Cape Hatteras National Seashore,
separadas del continente por una hizo que se traslada ra el faro 500 m tierra
laguna de hasta 48 km de ancho. adentro y 760 mal suroeste (Figura 1b). ¿La
En realidad, las Outer Banks están formadas razón? Las Outer Banks, al igua l que otras islas
por varias islas barrera y barreras litorales que barrera, están migrando hacia el continente a
se extienden unos 240 km desde el estado medida que las olas de las tormentas se llevan
de Virginia a Shackleford Banks, cerca de la arena desde los márgenes que dan al mar
Beaufort,.en el Carolina del Norte (Figura 1a). hasta la laguna. En realidad, el huracán Isabel
· El 18 de septiembre de 2003, el huracán abrió un nuevo canal a través de la isla de
Isabel atravesó las Outer Banks, causando Hatteras, aislando las comunidades del norte
daños por el viento e inundaciones allí y en de las del sur.
varios estados adyacentes, particularmente Cuando se construyó el faro del cabo
en Virginia. Hatteras, en 1870, estaba a 457 m de la costa,
Desde 1526, más de 600 barcos se han pero cuando fue trasladado, en 1999, se
perdido en las peligrosas barras de arena encontraba a sólo 36,5 m tierra adentro
junto a las Outer Banks, como por ejemplo (Figura 1b). Dado que el índice de erosión
Diamond Shoals, una zona de agu·a marina anual es de unos 3 m al año y que todos los
muy somera. Para reducir las pérdidas de intentos previos por estabilizar la costa habían
barcos, se construyeron varios faros en las fracasado, el Servicio de Parques pensó que
islas; el más famoso es el faro del cabo era prudente actuar cuando lo hizo. El faro del
Hatteras. Se construyó en 1802, aunque el cabo Hatteras, el faro de ladrillo más alto del
faro actual fue construido en 1870. En 1999, mundo, estará seguro durante siglos.
• Figura 1
(a) Estas islas barrera
forman las Outer Banks
de Carolina del Norte.
(b) El faro del cabo
Hatteras durante el
traslado de 1999 de la
estructura de 60 m de
altura y 4.381 toneladas
métricas. Su posición
anterior estaba en la
parte superior de la
imagen .
~
~
~
~
<(
(a) (b)
Atlantic City, N ueva Jersey; Miami Beach, Florida; y Gal- ciones de la costa durante las grandes tormentas cau-
veston, Texas, han adoptado una de las dos estrategias po- san más daños, heridos y víctimas mortales que los fuer-
sibles para combatir la erosión de la costa. Una es tes vientos. Las inundaciones se producen durante los
construir barreras protectoras, como por ejemplo, diques. huracanes cuando enormes olas se dirigen hacia la cos-
Los diques, como el de Galveston, Texas, son efecti- ta y caen hasta 60 cm de lluvia en menos de 24 horas.
vos, pero resultan tremendamente caros de construir y Además, cuando un huracán se mueve sobre el océano,
mantener. Se gastaron más de 50 millones de dólares en la baja presión atmosférica por debajo del ojo de la tor-
tan sólo cinco años para rellenar la playa y construir un menta hace que la superficie del océano sobresalga ha-
dique en Ocean City, Maryland. Además, las barreras re- cia arriba hasta 0,5 m. Cuando el ojo alcanza la costa,
tardan la erosión sólo en la zona situada directamente esta elevación, junto con las olas generadas por el vien-
detrás de ellas; Galveston Island, al oeste de su dique se to, se unen en una oleada de tormenta que puede ele-
ha erosionado hasta 45 m. varse varios metros por encima de la marea alta normal
Otra opción, adoptada por Atlantic City, N ueva e inundar áreas tierra adentro( • Figura 16.18). En
Jersey y Miami Beach, Florida, es la de bombear arena a 1900, Galvestori, Texas, fue golpeada por un huracán y
las playas para reemplazar la perdida por la erosión (Fi- las olas de tormenta se abalanzaron tierra adentro, cu-
gura 16.17). Esto también es caro, ya que la arena debe briendo toda la isla barrera sobre la que estaba cons-
ser reemplazada periódicamente porque la erosión es un truida la ciudad. Los edificios y otras estructuras
proceso continuo. En muchas zonas se han construido cercanas a la línea de costa fueron hechos pedazos y
espigones para preserva~ las playas, pero a menos que se «grandes vigas y traviesas del ferrocarril fueron levanta-
suministre arena adicional a las playas artificialmente, das por las olas y conducidas como arietes contra las ca-
las corrientes litorales erosionan invariablemente la are- sas y comercios»"" tierra adentro. Fallecieron entre
na de los lados corriente abajo de los espigones. 6.000 y 8.000 personas. En un esfuerzo por proteger la
ciudad de futuras tormentas, se construyó un enorme
dique y toda la ciudad se elevó al nivel de la parte supe-
rior del dique.
OLAS DE TORMENTA E Más recientemente, en 1989, Charle.s ton, en Caro-
INUNDACIÓN COSTERA lina del Sur, y las áreas colindantes se inundaron debido
a la oleada de tormenta de 2,5 a 6 m de altura generada
por el huracán Hugo, que provocó 21 muertes y más de
as inundaciones costeras provocadas por las
olas generadas por las tormentas y las inten-
sas lluvias son una preocupación considerable ~L. W. Bates, Jr., «Galves ton: Una ciudad construida sobre arena» ,
para los residentes de las costas. De hecho, las inunda- ScientificAmerican, 95 (1906): 64.
• Figura 16.18
Oleada de tormenta en Nags Head,
Carolina del Norte, cuando el huracán
Isa bel llegó a la costa en septiembre
de 2.003.
~
<(
z
• Figura 16.19
Las costas de inmersión tienden a ser extremadamenfe irregul ares, con estuarios como el de Chesapeake Bay. Se fo rm ó cuando la costa
este de Estados Un idos se inundó cuando subió el nivel.del mar después del Pleistoce no.
G EO ,,
RECAPITULACION
Términos clave
alcance del viento (pág. 440) costa de emersión (pág. 45 7) playa alta (trasplaya) (pág. 443 )
balance de sedimentación litoral costa de inmersión (pág. 457) playa baja (zona intermareal o
(pág. 450) cresta (ola) (pág. 439) anteplaya) (pág. 443)
barra de bahía (pág. 446) frente de la playa (pág. 443) rasa (pág.450)
barra litoral (pág. 446) isla barrera (pág. 446) refracción de las olas (pág. 442)
base de la ola (pág. 439) línea de costa (pág. 434) rompiente (pág. 441)
berma (pág. 443) marea (pág. 435) seno (ola) (p ág. 439)
cabo (pág. 450) ola (pág. 439) tómbolo (pág. 446)
corriente de resaca (pág. 442) plataforma de abrasión (pág. 448)
corriente litoral (pág. 442) playa (pág. 443 )
Cuestiones de repaso
1. Una berma es: 5. Un depósito de arena largo y estrecho separado
a. ___ una p arte ligeramente inclinada hacia del continente por una laguna es un(a):
tierra de la zona de la playa alta; a. _ _barra de bahía;
b. _ _el nivel más alto alcanzado durante la b._ _ delta mareal;
pleam ar; c._ __isla barrera;
c. _ _la parte más baja de una ola e ntre las d. _ _cúspide de playa;
crestas; e ._ _plataforma creada por las olas.
d. ___la distancia que recorre el viento sobre 6. El tie mpo que tardan dos crestas (o senos) de ola
una superficie de agua continua; sucesivas en pasar por un punto determinado se
e. _ _el ángulo en el que una ola golpea la costa. llam a:
2. Una plataforma de abrasión que ha quedado por a. _ _ período de onda;
encima del nivel del mar es un(a): b. _ _celeridad de la ola;
a. ___seno de la ola; c ._ __form a de onda;
b.___costa de inmersión; d ._ _amplitud de onda;
c. _ __ corriente litoral; e .___alcance de la ola.
d. ___rasa; 7. E l alcance del viento es:
e._ _barra de bahía. a ._ __ el exceso de agu a en la zona intermareal
3. Un depósito de arena que se extiende hacia la que se mueve h acia el mar en las corrientes de
entrada de una bahía es un(a): resaca;
a. ___tómbolo; b. _ _la distancia que recorre el viento sobre
b. _ _barra litoral; una superficie de agua continua;
c. _ _berma; c. ___el tiempo que tardan dos olas en pasar
d. ___cresta; por un punto determinado;
e._ _frente de la playa. d ._ _la parte de una ola que se encuentra con
4. Una corriente litoral es gen erada por: la base de la ola primero;
a._ _ una m area que sube rápidam ente seguida e. _ _la profundidad efectiva a la que pueden
de un reflujo de la marea; erosionar las olas.
b. _ _ _ la erosión de los cabos y la sedimentación 8. Una barra litoral que conecta una isla con la
en los entrantes; costa es un(a) :
c. _ __ una cantidad limitada de arena que llega a .___tómbolo;
a una playa; b. _ _rompiente;
d. ___la erosión de las rocas de la costa; c. _ _ costa de inmersión ;
e.___las olas que se acercan a la costa con un d. _ _derrubio;
cierto ángulo. e. _ _chimenea litoral.
-- -----
CA PIT UL O r6 LAS C O S T A S Y LO S PROC E SO S C O STER O S
13. ¿Cómo migran las islas barrera hacia tierra? aisladas de roca elevándose por encima de ella.
¿Existe alguna evidencia que indique que las islas ¿Qué es esta superficie y cómo se ha formado?
barrera de Estados Unidos están migrando?
1 7. ¿Qué son las corrientes de resaca y cómo
Ofrezca algunos ejemplos específicos.
reconoceríamos una? Si se viera atrapado en una
14. ¿Por qué un observador en un sitio de la costa corriente de resaca, ¿cómo saldría?
observa dos mareas altas y dos mareas bajas
18. Nombre y explique cómo se originan tres formas
diarias?
de sedimentación a lo largo de las costas.
15. ¿Qué es la base de la ola y cómo afecta a las olas
a medida que entran progresivamente en aguas 19. ¿Cómo son las olas responsables de transportar ·
menos profundas? sedimentos a grandes distancias a lo largo de las
costas?
16. Mientras va conduciendo a lo largo de la costa
oeste de Norteamérica, observa una superficie 20. ¿Cómo y por qué se diferencian las playas de
bastante plana cerca de la costa con varias masas verano y de invierno?
Introducción
n 1869, el Mayor John Wesley Powell, un ve- yoría de nosotros tendemos a ver el tiempo desde la pers-
terano de la Guerra Civil que perdió el brazo pect iva de nuestra propia exp eriencia; es decir, dividimos
derecho en la batalla de Shiloh, dirigió un gru- nuestras vidas en segundos, horas, días, semanas, meses y
po de exploradores por el inexplorado río Co- años. La historia antigua es lo que sucedió hace cientos o in-
lorado a través del Gran Cañón. Sin mapas ni ninguna otra cluso miles de años. Pero cuando los geólogos hablan de his-
información, Powell y su grupo recorrieron los muchos rápi- toria geológica antigua, se refieren a.sucesos que ocurrieron
dos del río Colorado en frágiles botes de madera, registrando hace millones o incluso miles de millones de años .
apresuradamente lo que veían . Powell escribió en su diario : Estos períodos de tiempo tan extensos separan la geo-
«Todo lo que hay a mi alrededor son registros geológicos im- logía de la mayoría de las demás ciencias, y una apreciación
portantes. El libro está abierto y yo lo leo mientras corro». de la inmensidad del tiempo geológico es fundamental para
Después de este reconocimiento inicial, Powell dirigió comprender la historia física y biológica de nuestro planeta.
una segunda expedición por el río Colorado en 1871. Este En realidad, la comprensión y aceptación de la magnitud del
segundo viaje incluía a un fotógrafo, un agrimensor y tres to- tiempo geológico son contribuciones importantes que la
pógrafos. La expedición realizó mapas geológicos y topo- geología ha hecho a la ciencia.
gráficos detallados del área del Gran Cañón, así como el En algún sentido, el tiempo se define con los métodos
primer registro fotográfico de la zona. utilizados para medirlo. Los geólogos utilizan dos marcos
Probablemente, nadie haya contribuido más al cono- de referencia diferentes cuando hablan del tiempo geoló-
cimiento del Gran Cañón que el Mayor Powell. En reco- gico. La datación re lat iva trata de colocar los aconteci-
nocimiento a su contribución, en 1969 se erigió el Powell Me- mientos geológicos en un orden secuencia l según se
morial en el borde sur del Gran Cañón para conmemorar el determina por su posición en el registro geológico. La da-
centenario de esta primera expedición histórica. tación relativa no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
Hoy en día, muchos turistas, al igual que Powell y sus dujo un suceso en particular, sólo que un suceso precedió a
compañeros exploradores, quedan asombrados por el tiem- otro. Una analogía útil para la datación relativa es la de una
po aparentemente ilimitado representado por las rocas aflo- guía de televisión que no señale las horas a las que se em i-
rantes en las paredes del Gran Cañón. Para la mayoría de la ten los programas. No podemos saber a qué hora ponen un
gente, observar durante 1,5 km las rocas del cañón es su úni- programa en particular, pero viendo unos cuantos progra-
co contacto con el concepto de tiempo geológico. Cuando mas y comprobando la guía, podemos determinar si nos lo
nos situamos en el borde y m iramos hacia el Gran Cañón, en hemos perdido o cuántos programas están programados
realidad estamos mirando hacia atrás en el tiempo, hacia la antes del que queremos ver.
historia temprana de nuestro planeta. De hecho, en las rocas Los diversos principios utilizados para determinar la da-
del Gran Cañón se conservan más de mil millones d e años tación relativa se descubrieron hace cientos de años, y desde
de historia. entonces se han utilizado para crear una escala de tiempo ge-
Del mismo modo que leemos las páginas de un libro, ológico relativo (• Figura 17 .1 ). Además, los geólogos ac-
podemos leer las capas de las rocas del Gran Cañón y apren- tuales siguen utilizando mucho estos principios.
der que esta región sufrió episodios de formación de mon- La datación abso luta proporciona fechas específicas
tañas, así como períodos de avance y retroceso de mares para las unidades litológicas o sucesos expresadas en años
poco profundos. ¿Cómo sabemos todo esto? La respuesta antes del presente. En nuestra analogía de la gu ía de televi-
está en la aplicación de los principios de datación relativa a sión, las horas a las que se emiten los programas son las fe-
las rocas (litologías) que vemos en el cañón, así como en el chas absolutas. De esta manera, no sólo podemos determinar
reconocimiento de que los procesos geológicos que vemos si nos hemos perdido el programa (datación relativa), sino
en funcionamiento hoy en día han actuado también a lo lar- también cuánto falta para que empiece un programa que
go de toda la historia de la Tierra. queremos ver (datación absoluta).
Comenzamos este capítulo haciendo la pregunta ¿qué La datación radiométrica es el método más común de
es el tiempo? Parecemos obsesionados con el tiempo y or- obtener edades absolutas. Las fechas se calculan a partir de
ganizamos nuestras vidas a su alrededor con la ayuda de re- los índices de descomposición natural de diversos elemen-
lojes, calendarios y agendas. Aún así, la mayoría de nosotros tos radiactivos presentes en cantidades de trazas en algunas
sentimos que no tenemos suficiente; estamos siempre co- rocas. No fue sino hasta el descubrimiento de la radiactivi-
rriendo «con retraso» o «tarde». Mientras que los físicos tratan dad, cerca de finales del siglo XIX, que las edades absolutas se
con intervalos de tiempo extremadamente cortos y los geó- pudieron aplicar de manera precisa a la escala de tiempo
logos con períodos de tiempo increíblemente largos, la ma- geológico relativo. Hoy en día, I~ escala de tiempo geológico
o Cretácico
o
ü ·esüN
·esN o Jurásico
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e Triás ico
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<( • Figura 17.1
O:: ,- --.-- antiguo a
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ü Esca la del tiempo geológ ico. A lo largo del margen
u - 4000 derecho se indican alg unos de los sucesos geológicos y
'"'
I biológicos más importantes.
Fuente: Modificado de A. R. Pa lmer, «The. Decade of N orth
American Geo logy, 1983 Geologic Ti me Sca le», Geología
(Sociedad Geo lógica Americana, 1983), pág. 504.
es en realidad una escala dua l: una escala relativa b asada en de razonamiento básicas que se puedan transferir y utilizar
secuencias de rocas con fechas radiométricas expresadas en en casi cualquier profesión.
años antes del presente (Figura 17.1). Los avances y refinam ientos en las técnica s de dataci ón
Ad emás de proporcionar una apreciación de la inmen - absoluta durante el siglo XX han cambiado el modo en que
sidad del tiempo geológico, ¿po r qué es icnportante el es- vemos la Tierra en funci ó n de cuá ndo ocurriero n los sucesos
tudio del tiempo geológ ico? Una de las lecciones má s en el pasado y los índices de cambio geo lógico a lo largo de l
importantes que vamo s a aprender en este capítu lo es t iempo. La capacidad d e determinar de manera precisa los
cómo razo nar y ap licar los principios geológicos fundamen - cambios climáticos de l pasado y sus causas tiene implicacio-
tal es para resolver problemas geo lógicos. La lóg ica uti liza- nes importa ntes para el debate actual sobre el ca lentamien-
da al aplicar los principios d e datación relativa para t o glob al y sus efectos en e l ser humano (véase Enfoque
interpretar la historia geológica de una zona implica técn icas Geológico 17.1).
e on todo el debate
existente sobre el
calentamiento globa l y
sus posibles
implicaciones, es extremadamente
importante poder reconstruir
sistemas climáticos pasados de
cli máticos futuros en una escala de
tiempo humana.
Un método interesante que se
está haciendo cada vez más común
en la reconstrucción de climas
pasados es el de analizar las
estalagmitas de las cuevas. Las
interva lo de entre 75.000 y 25.000
años atrás . Analizando perfiles de
isótopos de oxígeno 18 y carbono
13 durante este intervalo, los
geólogos pudieron deducir que las
fluctuaciones de la temperatura
media de 4 ºC se correlacionaban
manera tan precisa como sea estalagmitas son estructuras en con cambios importantes en la
posible. Para hacer un modelo de forma de carámbano que se elevan vegetación. Durante el intervalo de
cómo ha respondido el sistema desde el suelo de una cueva, entre 75.000 y 55.000 años atrás, el
cli mático de la Ti erra a los cambios formadas por carbonato cá lcico clima oscil ó entre templado y frío, y
en el pasado y utilizar esa precipitado del agua evaporada la vegetación alternó entre
información para hacer (véase la Figura 13.12). Por tanto, bosques, sabanas y praderas. Hace
simulaciones de escenarios una estalagmita reg istra una 55.000 años, el clima se enfrió, y se
climáticos futuros, debemos tener historia en capas, po.r que cada produjo un cambio repentino de
un calendario geológico lo más nueva capa precipitada de praderas a bosques que persistió
preciso posibl e. carbonato 'cálcico es más reciente hasta hace 25.000 años. Esto se
Una manera de estudiar los que la precipitada anteriormente. corresponde con la época en la
cambios climáticos es examinar Así, las capas de una estalagmita que los hielos glaciares globales
los sedimentos de los lagos o los son más antiguas en el centro de empezaron a crearse y a avanzar.
testigos de sondeo del hielo que su base y progresivamente más Las técnicas de datación de alta
contienen materia orgánica. recientes hacia el exterior. precisión en los estud ios de las
Tomando muestras separadas y Uti lizando técnicas desarrolladas estalagmitas, utilizando uranio 234
fechando la materia orgánica de durante los últimos 1O años, y torio 230, proporcionan una
los testigos mediante la técnica del basadas en proporciones de alta cronolog ía precisa que permite a
carbono 14, los geólogos pueden precisión de uranio 234 con los geólogos hacer un modelo de
construir una cronología detallada respecto a torio 230, los geólogos los sistemas climáticos del pasado
de cada testigo examinado. pueden determinar fechas y, quizá, determinar qué provoca
Entonces, se pueden fechar de radiométricas muy precisas en las los cambios climáticos globales y
manera precisa los cambios en las capas individuales de una su duración. Sin estas sofisticadas
relacion es de los isótopos, e l esta lagmita. Esta técnica permite a técnicas de datación y otras
polen y las colecciones de plantas los geólogos determinar la edad parecidas, los geólogos no podrían
e invertebrados fosi lizados, y se de materiales mucho más antiguos hacer corre laciones precisas y
pueden corre lacionar el tiempo de los que pueden fechar con el reconstruir los ambientes y climas
y la duración de los cambios carbono 14, y es fiable hasta del pasado. Al analizar los cambios
climáticos en ·áreas cada vez más 500.000 años atrás. climáticos y medioambientales de l
grandes. Sin un medio de Un interesante estudio reciente pasado y su duración, los geólogos
datación precisa, no tendríamos de las estalagmitas de la cueva de esperan poder utilizar estos datos,
manera de hacer un modelo Crevice, en Missouri, reveló una en algún momento de un futuro no
preciso de los cambios climáticos historia de cambio climático y de muy lejano, para predecir y
con la exactitud necesaria para vegetación en la región central de posiblemente modificar cambios
predecir posibles cambios los Estados Unidos durante un climáticos regionales.
¿POR QU É SON IM PO RTA NT ES LAS CONTRIBUCIONES DE JAME S 1-IUTTON A LA GEOLOGÍA? 467
TASMAN~
'Q)fHobart
L
a Gran Mura ll a China, constru ida a lo Así que con esta breve historia y descréd ito de
largo de m uchos sig los como fortif ica- una leyenda urbana, ¿de qué est á hecha la Gran
ción m ilitar contra la invasión de los Muralla? Básicamente, la Gran Muralla fue cons-
enemigos del norte, ha sucumbido en t ru ida con cualquier material que estuviera d ispo-
buena parte a los estragos de la naturaleza y la nible en la zona, incluidas rocas ígneas,
actividad del hombre. En un principio, comenzó metamórficas y sedimentarias, ladrillos, arena, gra-
como una serie de muros cortos durante la d i- va, e incluso t ierra y paja. Sea cual fuere el mate-
nast ía Zho u (770-476 a.C.); la mu rall a fue crecien - ria l, la muralla fue construi da a mano por m il es de
do a medida que las dinastías sucesivas fueron ch inos a lo largo de muchos siglos.
conectando las diferentes partes, las últimas me- La zona de Badaling de Beijing, que es la parte
joras se rea lizaron durante la dinastía Ming de la Gran Muralla que visitan la mayoría de los
(1368-1644 d.C.). Aunque la Gran Muralla no es turistas y que ha sido restaurada, fue construida
cont inua, se extiende a lo largo de más de utilizando las rocas ígneas y sed imentarias de las
5.000 km, atravesando el norte de China desde montañas de alrededor de Bada li ng. Las rocas se-
la costa este a la parte central del país d imentarias son lutitas, aren iscas y cali zas, mien -
(• Figura 1). Contrario a la creencia popular, la tras que las rocas ígneas son de gran ito . Los lados
Gran Mural la China no es la única estructura rea- de la muralla de esta zona están construidos de
lizada po r e l hombre visible desde el espacio o bloques rectangulares de granito, y la parte supe-
la Luna. Desde una órbita de la Tierra baja, mu- rior de la Gra n Mura ll a está pavimentada con
chos objet os art ifi ciales son vis ib les, co mo po r grandes ladrillos g rises (• Fi gura 2).
~j emp l o autopistas, ciudades y ferroca rril es. La altura media de la Gran Muralla es de 8,5 m
Cuando se observa desde una distancia de unos y tiene 6,5 m de ancho en su base. En la parte su-
cuantos miles de kil ómetros, ningún objeto he- perior mide una media de 5) m, suficientemente
cho por el hombre es vis ib le, y la Gran Mura ll a ancha como para que 5 caba ll os o 10 guerreros
China apenas puede verse a simple vista desde cam inen uno al lado de otro.
el trasbordador, según la NASA. De hecho, el La mayoría de los visitantes de la Gran Mura ll a
primer astronauta ch ino, Yang Liwei, comentó en están tan impresionados po r su tamaño e hist oria
la televisión estatal a su regreso del espacio, que ni siquiera se dan cuenta de qué está hecha.
«No vi la Gran Muralla desde el espacio» . Sin embargo, usted ahora ya lo sabe, y si alguna
vez visitara esta impresionante estructura, puede
• Figura 1 hablarles de ell o a sus compañeros de viaj e.
------·---- --·~ .
La G ran Mura lla China alrededor de la parte
superior de las colinas de Badaling, a las afueras
de Beijing. • Figura 2
La parte superior
de la Gran Mura ll a
en Badaling.
Observemos las
rocas originales en
la parte inferi'or del
lateral de la
muralla y los
ladrillos en primer
p lano que forman
la parte superior
del muro.
© !TES-Paraninfo
¿QUÉ SON _LOS MÉTODOS DE DATACIÓN RELATIVA? 471
la Tierra, Lyell reconocía que los cambios imperceptibles años en pro de una Tierra más joven finalizó con el
producidos por los procesos actuales podían, después de descubrimie nto de la radiactividad cerca de finales del
largos períodos de tiempo , tener tremendos efectos acu- siglo XIX. Sus cálculos ya no eran válidos y sus pruebas
mulativos. A través de sus escritos, Lyell estableció fir- de una Tierra geológicamente joven se derrumbaron.
memente el uniformismo como el principio guía de la Aunque el des cubrimiento de la radiactividad des -
geología. Además, el reconocimiento de cantidades de truyó los argumentos de Kelvin, proporcionó a los geólo-
tiempo virtualmente ilimitadas era también necesario, y gos un reloj que podía medir la edad de la Tierra y validar
decisivo , para la aceptación de la teoría de la evolución lo que los geólogos llevaban diciendo todo el tiempo, es
de Darwin de 1859 (véase el Capítulo 18). decir, que la Tierra era muy antigua.
Después de establecer finalmente que los procesos
actuales se han producido durante largos períodos de
tiempo, los geólogos se vieron obligados a aceptar una
edad muy joven para la Tierra cuando un físico inglés
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS
muy respetado, Lord Kelvin ( 1824-1907), proclamó, en DE DATACIÓN RELATIVA?
un escrito publicado en 1866, haber invalidado la base
uniformista de la geología. Comenzando con la creencia
generalizada de que la Tierra estaba originalmente fun- ntes del desarrollo de las técnicas de data-
dida , Kelvin asumió que ha ido perdiendo calor gradual- ción radiométrica, los geólogos no tenían
mente y que, midiendo esta pérdida de calor, podía medios fiables de datación absoluta y de-
determinar su edad. p e ndían por tanto de los métodos de datación relativa.
Kelvin sabía, por las minas profundas de E uropa, La datación relativa pone los sucesos en orden secuen-
que la temperatura de la Tierra aumenta con la profun- cial, pero no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
didad, y razonó que la Tierra está perdiendo calor desde dujeron. Aunque los principios de datación relativa
su interior. Conociendo el tamaño de la Tierra, las tem- pueden parecer ahora evidentes, su descubrimiento fue
peraturas de fusión de las rocas y el índice de pérdida de un importante logro científico porque proporcionaron a
calor, Kelvin calculó la edad en la que la Tierra estaba los geólogos un medio para interpretar la historia geo -
completamente fundida. A partir de estos cálculos, sacó lógica y desarrollar una escala de tiempo geológico re -
la conclusión de que la Tierra no podía tener más de 400 lativo.
millones de años o menos de 20 millones de años. Esta
amplia discrepancia en cuanto a la edad reflejaba dudas
en los aumentos de la temperatura media con la profun-
Principios fundamentales
didad y los diversos puntos de fusión de los materiales de la datación relativa
constituyentes de la Tierra. El siglo XVII fue un período importante en el desarrollo
Después de establecer finalmente que la Tierra era de la geología como ciencia gracias a la extensa divulga-
muy antigua y que los procesos actuales en funcio- ción de los escritos del anatomista danés Nicolas Steno
namiento durante largos períodos de tiempo son los res- (163 8-1686). Steno observó que cuando las corrientes
ponsables de las características geológicas, los geólogos se desbordan, se extienden por sus llanuras de inunda-
estaban en un dilema. Si aceptaban las fechas de Kelvin, ción y depositan capas de sedimentos que entierran a los
tendrían que abandonar el concepto de tiempo aparen- organismos que habitan en la llanura . Inundaciones pos-
temente ilimitado que era el cimiento de la geología uni- teriores producen nuevas capas de sedimentos que se de-
formista y una de las bases de la evolución darwiniana, y positan o superponen sobre depósitos anteriores.
ubicar los sucesos en un marco de tiempo más corto . Cuando se litifican, estas capas de sedimentos se con-
El razonamiento y los cálculos de Kelvin eran sóli- vierten en roca sedimentaria. Así, en una sucesión inal-
dos, pero sus premisas básicas eran falsas, invalidando terada de capas de roca sedimentaria, la capa más
por tanto sus conclusiones. Kelvin ignoraba que la Tie- antigua está en la parte inferior y la capa más reciente en
rra tiene una fuente de calor interna, la radiactividad, la parte superior. Este principio de superposición es la
que le ha permitido mantener una temperatura bastan- base de la determinación de la edad relativa de los estra-
te constante a lo largo del tiempo.* Su campaña de 40 tos y de los fósiles que contienen(• Figura 17.2).
Steno también observó que como las partículas
*En realidad, la temperatura de la Tierra ha disminuido a lo largo del sedimentarias se depositan bajo la influencia de la grave-
tiempo, porque la cantidad original de materiales radiactivos ha ido des- dad, los sedimentos se depositan en capas fundamental-
cendiendo y no proporcionan tanto calor. Sin embargo, la temperatura
está descendiendo a un ritmo considerablemente más lento ele lo qu e se-
mente horizontales, lo que ilustra el principio de
ría necesario para prestarle algo de crédito a los cálculos de Kelvin. horizontalidad original (Figura 17.2). Por tanto, una se-
(a) (b)
• Figura 17.3
El principio de intersección. (a) Un dique oscuro intruye en un granito de co lor claro más antiguo en la costa norte del lago Superior,
Ontario, Canadá. (b) Una falla pequeña (las flechas indican la dirección del movimiento) desplaza estratos buzantes en Templin Highway,
Casta ic, California.
• Figura 17.4
-·-·· -- -
Las eda des relativas de la s colad as
d e lava, sills y roca s sedimentarias
asociada s p ueden ser d ifícil es de
d etermin ar. (a) Una col ada de lava
enterrada en la ca pa 4 coció la
capa subyacent e, y la capa 5
contiene in clusiones d e la col ad a
de lava. La cola da de lava es más
reci ente que la cap a 3 y más
antigua que las capas 5 y 6. (b) Las
un idades d e roca por encima y por
deb ajo d el sill d e la capa 3 se ha n
cocido, lo que indica que el sill es
m ás reciente q ue las capa s 2 y 4,
p ero no se pued e dete rminar su
edad rel ativa co n res pecto a la
cap a 5. (c) Esta colada d e lava
enterrad a del Parqu e N acion al d e
Yell owst one, Wyo min g, present a
di syunci ó n columnar. (e)
zona de cocción inmediatamente por encima y por d e- Los fósiles se conocen desde hace siglos (véase el
bajo, porque ha intrusionado en rocas sedimentarias qu e Capítulo 18), pero su utilidad en la datación relativa y
existían previamente. Por el contrario, un flujo de lava en los mapas geológicos no se apreció por completo has-
cuece sólo las rocas que están por debajo. ta principios del siglo XIX:
Otra manera de determinar las edades relativas es William Smith (1769-1839), un ingeniero civil in-
utilizando el principio de inclusión. Este principio sos- glés dedicado a la inspección y construcción de canales
tiene que las inclusiones, o fragmentos de una roca den- en el sur de Inglaterra, reconoció independientemente
tro de una capa de otra, son m ás antiguas que la misma el principio de superposición razonando que los fósiles
capa de roca. El batolito que aparece en la • Figura 17.Sa de la parte inferior de una secuencia de estratos son más
contiene inclusiones de arenisca, y la unidad de arenisca antiguos que aquellos situados en la parte superior de la
muestra los efectos de la cocción. Por consiguiente, sa- secuencia. Este reconocimiento sirvió como base para el
camos la conclusión de que la arenisca es más antigua principio de la sucesión de los fósiles o principio de
que el batolito. Sin embargo, en la Figura 1 7. Sb la are- la sucesión faunística y floral , como también se llama
nisca contiene fragmentos de granito, lo que indica que el (• Figura 17.6) .
batolito fue la roca fuente de las inclusiones y es , por tan- Según este principio, las asociaciones de fósiles se su-
to, más antiguo que la arenisca. ceden unas a otras a lo largo del tiempo en un orden regu-
(a)
(b) (e)
• Figura 17.5
- -·-- - - - ·---
El princip io de in clusión. (a) El bato lito es más reciente que la arenisca porque ésta se ha cocido en contacto co n el granito y el granito
contiene inclusiones de arenisca. (b) Las inclusiones de granito en la arenisca ind ican que el batolito fue el área fuente de la arenisca y,
por tanto, es más antiguo. (c) Aflorami ent o en el norte de Wisconsin que muestra inclusiones de bas alto (n egro) en gran ito (blanco).
Por co nsiguiente, las inclusi ones de basalto son más antiguas q ue el gra nito.
A e
• Figura 17.6
Est e d iagrama generalizado muestra cómo ut ili zan los geólogos el principio de sucesión d e los fós iles para identificar estratos de la
misma edad en áreas diferentes. Las rocas de las tres secciones uni das co n líneas discont inuas contienen fósiles si m ilares y son, por ta nto,
de la m isma edad. Observemos que las rocas más recientes de esta región están en la sección B, mient ras que las más antiguas está n en
la sección C.
lar y predecible. La validez y utilización satisfactoria de este discontinuidades estratigráficas abarcan largos p eríodos
principio depende de tres puntos: ( l) La vida ha variado a de tiempo geológico, pu ede que millones o decen as de
lo largo del tiempo, (2) los conjuntos de fósiles son evi- millones de años . Por consiguiente, el registro geológico
dentemente dife rentes unos de otros y (3) podemos deter- está incompleto en esa ubicación en particular, igual que
minar las edades relativas de las colecciones de fósiles. La está incompleto un libro al que le faltan páginas, y el in-
observación de los fósiles en estratos más antiguos y m ás tervalo de tiempo geológico no representado por los es-
recientes demuestran claramente que las formas de vida tratos se llama hiato(• Figura 17.7).
han cambiado. C omo esto es cierto, las colecciones de fó- El término general discontinuidad estratigráfica en-
siles son (punto 2) evidentemente difere ntes. Además , po- globa tres tipos específicos de superficies. En prim er lu-
demos utilizar la superposición para demostrar las edades gar, un a discordancia erosiva o disconformidad es una
relativas de las colecciones de fósiles. superficie de erosión o sin depósito que separa rocas más
recientes de otras más antiguas, ambas paralelas entre sí
(• Figura 17.8). A menos que la superficie de erosión que
Discontinuidades estratigráficas separa las capas más antiguas de las capas más recientes
Hasta ahora nos h emos centrado en las relaciones verti- esté bien definida o marcada con un contacto irregular, la
cales entre estratos concordantes, es decir, secuencias discontinuidad puede parecer un plano de estratificación
de roca en las que la sedimentación fue más o menos ordinario (paraconformidad) . En consecuencia, muchas
continua. Un plan o de estratificación entre estratos pue- paraconformidades son difíciles de reconocer y deben
de representar una interrupción de depósito desde mi- identificarse en base a las colecciones de fó siles.
nutos a decenas de años, pero es intrascendente en el En segundo lugar, un a discordancia angular es
contexto de tiempo geológico. Sin embargo, en algunas una superficie de erosión con estratos buzantes o ple -
secuencias de estratos, puede haber superficies conoci- gados sobre la qu e se han depositado estratos más re-
das como discontinuidades estratigráficas, que repre- cientes (• Figura 17.9). Los estratos por debajo de la
sentan períodos sin depósito , de erosión, o ambos. Estas superficie dis cordante generalm ente buzan más pro-
Millones
de años
0- -o
1- -1
• Figura 17.7
-- --
Diagram a simplificado que
2- - 2
muestra el desarrollo de una
d iscontin uidad estratigráfica y
un hiato. (a) El depósito 3- ~~~~----j~~~~~-- 3
Depósito
Discordancia o
disconformidad
- .... erosiva
Depósito (b )
(a)
• Figura 17.8
(a) Formación de una disconformidad. (b) Di scordancia erosiva entre estratos del Carbonífero y del Jurásico en Montana. El geólogo de
la parte superior izquierda está sentado sobre estratos del Jurásico y su pie derecho está sob re rocas d el Carbonífero.
nuriciadamente que los que están encima, originándo- cuenta de que levantamientos severos debían haber in-
se una relación angular. clinado las rocas basales formando montañas que des-
La discordancia angular ilustrada en la Figura 17 .9b pués se erosionaron y cubrie ron de rocas dispuestas
es , probablemente, la más famosa del mundo. Fue aquí, horizontalmente más recientes . La superficie de erosión
en Siccar Point, Escocia, donde James Hutton se dio entre las rocas buzantes más antiguas y los estratos pla-
Disco rd an e ia t-'-T-'-.,.-',--'---,'-r--'o_,_,_,_r'-T-'-r,--''-r-'-r--'o_._,_,_r'--r'--rll,1/f.l'fAA/f..1
angular
Levantamiento y
basculamiento
(b)
Depósito
(a)
• Figura 17.9
(a) Fo rmación de una d iscordancia angular. (b) Discordancia angular en Siccar Point, Escocia. Jam es Hutton se percat ó de la importancia
d e las discontinuidades estrat igráficas en este sit io en 1788. . ·
nos más recientes significaba que existía un vacío im- Una inconformidad es otro tipo de discontinuidad
portante en el registro geológico. Aunque H utton no uti- estratigráfica . Aquí, una superficie de erosión afectando
lizó el término d e discordancia, fue el prime ro en a rocas m etamórficas o ígn eas está cubierta de rocas se-
comprender y explicar la importancia de dich as discon- dimen tarias (• Figura 17.10). E ste tipo de discon tinui-
tinuidades en el registro geológico. dad estratigráfica se parece mucho a un co-n tacto ígneo
Depósito
Inconform idad
o diseo rd anc ia h--L,--'-r-1...,--.L,r-L.,-i--r-'C,.-L.-L.-.L,..--1...,--.L,r-L.,-i--r-''...,.....L.-L.,.l//
litológica
Intr usión de mag ma (a) Formación de una inconformidad . (b) Inconformidad entre ro cas metamórfi cas
(a) precámbrica s y la formación Deadwood d e la edad Cámbri ca suprayacent e en
Dakota del Sur.
• Figura 17.11
Diagrama de un área hipotética en la que se
pueden aplicar los diversos principios d e
datación relat iva para determinar su historia
geológica.
(e) Intrusión
L
K
j
(f) Levantamiento y
erosión
G
F
E
D
e
B
A
(a) Depósito (i) Colada de lava (h) Intrusión
• Figura 17.12
(a) Se deposita n las ca pas A-G. (b) Las capas anterio res se in clinan y se originan fa lla s. (c) Erosión. (d) Se depositan las capas J-L,
produciendo una discontinuidad estratigráfica l. (e) Toda la secuencia sufre la intrusión de un dique. (f) Toda la secuencia se levanta y
erosiona. (g) Se depositan las capas P y O, produciendo una discordancia erosiva (N) y una inconformidad (0). (h) El d ique R intruye. (i) La
lava (S) fl uye sobre la capa O, cocié ndola. (j) Se d eposita la capa T.
jeron estos sucesos a m enos que podamos obtener data- Si los afloramientos superficiales son adecuados, las
ciones radiométricas para las rocas ígneas. Con estas fe- unidades pueden sencillamente rastrearse lateralmente
chas podem os establecer la variedad de edades absoluta~ (principio de continuidad lateral), aunque existan vacíos
entre las cuales se depositaron las diferentes unidades se- ocasionales (• Figura 1 7 .13). Otros criterios utilizados
dimentarias y también determinar cuánto tiempo repre- para correlacionar unidades son la similitud del tipo de
sentan las discontinuidades estratigráficas. roca, la posición en una secuencia y las capas guía. Las
capas guía son unidades, como por ejemplo capas de car-
bón o capas de cenizas volcánicas, que son lo suficiente-
¿CÓMO CORRELACIONAN mente distintas como para permitir la identificación de
la misma unidad en áreas diferentes (Figura 1 7 .13).
LOS GEÓLOGOS LAS Generalmente, ninguna ubicación sola de una región
UNIDADES LITOLÓGICAS? tiene un registro geológico de todos los sucesos que se han
producido a lo largo de su historia; por tanto, los geólogos
deben correlacionar de un área a otra para determinar la
ara descifrar la historia de la Tierra, los geólo- historia geológica completa de la región. Un ejemplo ex-
gos deben demostrar.la equivalencia de tiempo celente es la historia de la meseta del Colorado(• Figura
de las unidades litológicas en diferentes áreas. 17.14). Esta región proporciona un registro de sucesos que
Este proceso se llama correlación. se produjeron a lo largo, aproximadamente, de 2.000 mi-
Capa
de ceniza
volcánica
• Figura 17.13
En zonas de afloramientos adecuados, las unidades litológicas pueden rastre arse lateralmente, aunque existan vacío s ocasionales, y
corre lacionarse en base a la sim ilitud del tipo de roca y la posición en una secuencia. También se pueden correlacionar las rocas mediant e
una capa guía, en este caso, cen izas volcán icas. Fuente: De «Historia de la Tie rra; Introd ucción a la Geología Histórica», 2.ª ed., de Bernhard Kummel.
© 1961, 1970 de W. H. Freeman Co. Utilizado con permiso.
Bones de años. Debido a las fuerzas erosivas, el registro Los fósiles son útiles como indicadores de tiempo
completo no está preservado en una única localización, relativo porque son los restos de organismos que vivie-
Dentro de las paredes del Gran Cañón hay rocas de las ron durante un cierto período de tiempo en el pasado
eras Precámbrica y Paleozoica, mientras que podemos en- geológico, Los fósiles que son fácilmente identificados,
contrar rocas del Paleozoico y del Mesozoico en el Parque están extendidos geográficamente y existieron durante
Nacional de Zion y hay afloramientos de rocas del Me- un intervalo de tiempo geológico bastante corto son par-
sozoico y del Cenozoico en Bryce Canyon (Figura 17 .14). ticularmente útiles. Estos fósiles son los fósiles guía o
Correlacion ando las rocas más altas de una ubicación con fósiles índice (• Figura 17 .15). El trilobites Paradoxides y
las rocas equivalentes más bajas de otra zona, los geólogos el braquiópodo Atrypa cumplen estás criterios y son, por
pueden descifrar la historia de toda la región. tanto, buenos fósiles guía. Por el contrario, el braquió-
Aunque los geólogos pueden relacionar las rocas ba- podo Lingula es fácilmente identificado y está extendido,
sándose en similitudes litológicas y la superposición, la pero su largo árribíto geológico del Ordovícico a la ac-
correlación de este tipo sólo puede hacerse en un área li- tualidad hace que sea de poca utilidad en la correlación.
mitada donde se puedan rastrear las capas de un sitio a Como la mayoría de los fósiles tienen unos rangos
otro. Para correlacionar unidades litológicas en un área geológicos bastante extensos, los geólogos construyen zonas
más grande o correlacionar unidades de edad equivalen- de rangos o hemerozonas concurrentes para determinar la
te de diferente composición, debemos utilizar los fósiles edad de las rocas sedimentarías que contienen los fósiles.
y el principio de sucesión de los fósiles, Las hemerozonas concurrentes se establecen determi-
-- - - - - --
CA PITULO 17 E L TIEMPO GEO L ÓGICO: CON'CEPTOS Y PR I NC I PIOS
Período Terciario
Período Cretácico
Período Jurásico
Período Triásico
Período Pérmico
Período Pensilvaniense
Período Mississipiense
Período Devónico*
· Período Cámbrico
Precámbrico
Fm = Formación Ss = Arenisca Ls =Caliza "'Las rocas de los períodos Ordovicico y Silúrico no se encuentran en Grand Canyon.
• Figura 17.14
Correlación de rocas dentro .d e la meseta del Colorado. A l correlacionar las rocas de diversas ubicaciones, podemos descifrar la historia
de tod a la región.
o e
o Cuaternario
·5
N B
o Terc iario
e: A
Q)
(.)
B
oo
·o
N
Cretácico
á
Lingula
C E
o
UI D
Q)
::¡: Jurásico
Triásico
Pérmico
Carbonífero
• Figura 17.16
Correlación de dos secciones utilizando hemerozonas
o concu rrentes. Esta hemerozona concurrente se estableció
t.l Devónico
·oN Atrypa med iante el solapamiento de los ra ngos de los fósi les
oQ) identificados aquí con las letras de la A a la E.
-¡¡j Silúrico
a.
SP R
• Figura 17.17
D iagrama esquemático que muestra cómo se hacen
los registros de pozo. A medida que la herramienta
se ret ira del pozo d e p erforación, se transm iten los
d atos a la superficie, donde se registran e imprimen
en forma de registro d e pozo. La cu rva etiquetada SP
en est e registro eléct rico es un gráfico de la variación
de la línea de autopotencial (p otencial eléctrico
provocad o por d iferentes co nductores en u na
d iso lución que cond uce elect ricidad) con la
p rofu ndidad. La cu rva et iquetada R es una línea de
resistividad eléctrica co n la p rofundidad. Los
Herramienta de medida
registros eléctricos ofrecen información sobre el t ipo
d e roca y el contenido d e flu idos de las formaciones
del subsuelo . Los regi st ros eléctricos t ambién se
utilizan para correlaciona r pozos.
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS mismo número de n eutrones en sus núcleos. Estas for-
mas variables del mismo elemento se llam an isótopos. La
DE DATACIÓN ABSOLUTA? mayoría de los isótopos son estables, p ero algunos son
inestables y se descomponen espontáneamen te en una
forma más estable. Es la velocidad de descomposición
unque la mayor parte de los isótopos de los de los isótopos inestables lo que m iden los geólogos para
92 elementos de procedencia natural son de terminar las edades absolutas de las rocas.
estables, algunos son radiactivos y se des-
componen espontán eamente e n otros isótopos de ele-
Desintegración radiactiva
m e ntos m ás estables, liberando e nergía en el proceso.
El descubrimiento, en 1903, por Pierre y Marie Curie,
y vidas medias
de que la descomposición radiactiva produce calor sig- La desintegración radiactiva es el proceso por el cual
nificó que los geólogos tenían por fin un mecanismo un núcleo atómico inestable se transforma espontánea-
para explicar el calor interno de la Tierra, que no se ba- mente en un núcleo atómico de un elemento diferente.
saba e n el enfriamiento residual de un origen fundido . Los científicos reconocen tres tipos de desintegración ra-
Además, los geólogos tenían ahora una herramien ta po- diactiva, y todos ellos dan como resultado un cambio de
derosa para datar los su cesos geológicos de una mane- la estructura atómica (• Figura 17 .1 8) . En la desinte-
ra precisa y verificar los períodos largos d e tiempo gración alfa 2 protones y 2 n eu trones se emiten desde el
postulados por H utton, Lyell y Darwin. núcleo, lo que da lugar a la pérdida de dos números ató-
micos y 4 números másicos. E n la desintegración beta se
emite un electrón de movimiento rápido desde un neu-
Átomos, elementos e isótopos trón del núcleo, cambiando ese neutrón en un protón y,
Como ya vimos e n el Capítulo 3, toda materia está for- por con siguiente, a ume n tando el número atómico en
mada de ele m entos químicos, cad a uno de ellos com- uho sin cambios en el número másico. La captura de
puesto de partículas extremadamente pequeñas llamadas electrones se produce cu ando un protón captura un elec-
átomos. El núcleo de un átomo está compuesto por pro- trón de una capa de electrones y se convierte en un n eu-
tones y neutrones con electrones a su alrededor (véase la trón, lo que da como resultado la pérdida de un número
Figura 3.2). El número de protones es el número atómi- atómico, p ero ningún cambio en el número másico.
co de un elem ento y ayuda a determinar sus propieda- Algunos elementos sufren solamen te un paso de de-
des y características. El número combinado de protones sintegración en la conversión de una forma inestable a
y neutrones de un átomo es su número másico . Sin em- una estable . Por ejemplo, el rubidio 87 se descompone
bargo, no todos los átomos del mismo elemento tienen el en estroncio 87 m ediante una única emisión beta, y el
Número atómico = -2
Número de masa atómica = -4
Desintegración
alfa
(a)
Núcleo Núcleo
padre Partícula hijo
5 beta
Número atómico = +1
Número de masa atómica =O
Desintegración
beta
(b)
Núcleo Núcleo
padre hijo
o • Figura 17.18
Número atómico = - 1
Número de masa atómica = O Tres t ipos de d esintegració n rad iactiva.
(a) Desintegración alfa, en la q ue un núcleo
Captura
padre inestable emite 2 protones y 2 neutrones.
de electrón
(b) Desint egración bet a, en la q ue se emit e un
(c) electrón desde el núcleo . (c) Capt ura de
electrones, en la que un protón captura un
Q Protón Q Neutrón O Electrón electrón y se conviert e en un neutrón.
potasio 40 se descompone e n argón 40 mediante una de una línea recta (• Figura 17 .20). Por ejemplo, u n
única captura de electrones. Otros elementos radiacti- ele men to con 1.000.000 d e átomos padre tendr á
vos sufren varias emisiones de desintegración. El uranio 500.000 átomos padre y 500.000 átomos hijo después
23 5 se descompone en plomo 20 7 m ediante 7 emisio- de una vida media. Después de dos vidas medias , ten-
n es alfa y 6 emisiones beta, mientras que el uranio 238 drá 250.000 átomos padre (la mitad de los átom os pa-
se descompon e en plomo 206 mediante 8 emisiones alfa dre anteriores , que es equivalente a un cuarto de los
y 6 emisiones beta (• Figura 17 .1 9). átomos padre originales) y 7 50.000 átomos hijo . Des-
Cuando habla mos de velocidades de desintegra- pués de tres vidas m edias , tendrá 125.000 átomos pa-
ción, es conveniente referirnos a ellos en términos de dre (la mitad de lo s átomos padre anteriores , o un
vidas medias . La vida media de un elem ento radiactivo octavo de los átomos padre originales) y 875 .000 áto-
es el tie mpo que tardan la mitad de los átomos del ele- mos hijo, y así h asta qu e el número de á tomos p adre
mento padre inestable original e n descomponerse e n sea tan pequeño que no p u edan medirse de forma pre-
átomos de un nuevo elemento hijo m ás es table. La vida cisa con los instrumentos actuales . Midiendo la pro-
media.de un elemento radiactivo determinado es cons- porción padre-hijo y conociendo la vida media d el
tante y se pued e medir de man era precisa. Las vid as p adre (qu e se ha determinado en el laboratorio), los
medias d e varios elementos radiactivos varían d esde geólogos pueden calcular la edad de una muestra qu e
menos de una billonésima de segundo a 49 mil millones contenga el elemento radiactivo .
de años . La proporción padre-hijo se determina normal-
La desintegración radiactiva se produce a un ritmo m e n te mediante un espectrómetro de masas, un instru-
geométrico m ás que a un ritmo lineal. Por tanto , un m e nto que mide las proporciones de átom os de dife-
gráfico de la desintegración produce una curva en lugar rentes m asas .
83
t ~ Bi 214 t ~ Bi210 t Plomo
Bismuto
La serie de desintegración radiactiva
del uranio 238 al plomo 206. El
uranio radiactivo 238 se
84 @ Po21s ~@ ~G Polon io descompone en su producto hijo
estable, el plomo 206, mediante 8
p 0 214 p 0 210
o
o
E
85
86
t Rn222
Asta to
Radón
emisiones alfa y 6 beta. Se producen
muchos isótopos diferentes como
pasos intermedios en la serie de
'º(il desintegración . Fuente: Basado en los
2QJ
E
87
88
t Ra226
Francia
Radio
datos de S M. Richardson y H. Y.
McSween, Jr., Geochemistry-Pathways
':::l and Processes, Prentice-Hall.
z
t
--
89 Actinio
Th234 Etapa de desintegración
90 Th230 alfa Torio
92 Uranio
LJ238 LJ234
Ql 25 Mineral después
u ~--~ de dos vidas medias
e
:§ 12,5 Mineral
g_ 6,25
o 3,125
---==-------'después de
tres vidas
et o 2 3 4 5 medias
Fuentes de incertidumbre rales. Sin embargo, los átomos hijo estables son de un
Las dataciones radiométricas más precisas se obtienen tamaño diferente del de los átomos padre radiactivos y,
de las rocas ígneas, Cuando el magma se enfría y em- en consecuencia, no encajan en la estructura cristalina
pieza a cristalizar, los átomos padre radiactivos se sepa- del mismo mineral que los átomos padre, Por tanto, un
ran de los átomos hijo formados previamente. Como son mineral que cristaliza en un magma en proceso de en-
del tamaño adecuado, algunos átomos padre radiactivos friamiento contendrá átomos padre radiactivos pero no
se incorporan a la estructura cristalina de ciertos mine- átomos hijo estables(• Figura 17.2 1), Por consiguiente,
Magma
Mineral cristal izado
a partir del magma • Figura 17.21
Roca ígnea
•
•
•
•
•
• s•
•
•
• (a) El magma contiene átomos
radi activos y estables. (b) Cuando el
magma se enfría y empieza a
crist alizar, algunos át omos
el tiempo que se está midiendo es el tiempo de cristali- Se forma en ciertos ambientes marinos como resul-
zación del mineral que contiene los átomos radiactivos y tado de las reacciones químicas con los minerales de ar-
no el tiempo de formación de los átomos radiactivos. cilla durante la conversión de los sedimentos en roca
Excepto en circunstancias inusuales, las rocas sedi- sedimentaria. Así, la glauconita se forma cuando se for-
mentarias no se pueden datar radiométricamente por- ma la roca sedimentaria, y una fecha radiométrica indi-
que estaríamos midiendo la edad de un mineral en ca el momento del origen de la roca sedimentaria. Sin
particular e n lugar del tiempo en que fue depositado embargo, al ser un gas, el producto hijo argón puede es-
como partícula sedimentaria. Una de las pocas veces en capar fácilmente de un mineral. Por tanto, cualquier fe-
que se pueden obtener fechas radiométricas de rocas se- cha obtenida d e la glauconita, o de cualquier otro
dimentarias es cuando está presente el mineral glauco- mineral que conte nga el par potasio 40 y argón 40, debe
nita. La glauconita es un mineral verdoso que contiene considerarse una edad mínima.
potasio 40 radiactivo, que se descompone en argón 40 Para obtener fech as radiométricas precisas, los geó-
(Tabla 17.1). logos deben estar seguros de que están tratando con un
Tabla 17.1
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edad calculada será demasiado reciente; si se han elimi- ,,,1-,'-' . . . - 700 MA 400 MA
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nado átomos padre, la edad será demasiado antigua. , I , (a) (b)
La pérdida se puede producir si la roca se calienta o se
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somete a una presión intensa, como puede ocurrir a ve- •
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I
© Cengage-Learning Paraninfo
¿QUÉ S ON LOS MÉ TOD OS DE DATACIÓN AB SO L UTA? 489
Los pares de isótopos utilizados más comúnmente Es m ás útil en la datación de muestras de un período de
son las series del uranio-plomo y torio-plomo, que se uti- entre 40.000 y 1, 5 millones de años de antigüedad, u n
lizan principalmente para datar intrusiones ígneas anti- p eríodo para el c u al otras técnicas de datación no son
guas, muestras lunares y algunos meteoritos. El par siempre adecuadas . Un o de los problem as de la datación
rubidio-estroncio también se utiliza para muestras muy p or rastros de fisión se produce cuando las rocas h a n
antiguas y ha resultado efectivo en la datación de las ro- sido sometidas posteriormente a altas temperaturas . Si
cas más antiguas de la Tierra, así como de meteoritos. esto ocurre, las estructuras cristalinas dañadas se repa-
El método del potasio-argón se utiliza normalmente ran mediante recristalización térmica y, en consecuen-
para datar rocas volcánicas de grano fino de las que no se cia, los rastros desaparecen, En dichos casos, la edad
pueden separar cristales individuales; por tanto, se ana- calculada será m ás reciente que la edad real.
liza la roca entera. Como el argón es un gas, h ay que te-
ner mucho cuidado de asegurarse de que la muestra no
ha sido sometida al calor, lo que permitiría que el argón
Método de datación por carbono
escapara; una muestra así daría lugar a una edad dema- radiactivo y dendrocronología
siado reciente. Existen otros pares de isótopos radiactivos El carbono es un elemento importante en la naturaleza y
de vida larga, pero son bastante raros y sólo se utilizan en es uno de los elementos básicos que encontramos en to-
situaciones especiales. das las formas de vida. Tiene tres isótopos; dos de ellos, el
carbono 12 y 13, son estables, m ientras que el carbono
Datación por rastros de fisión 14 es radiactivo (véase la Figura 3·. 3). El carbono 14 tie-
ne una vida media de 5.730 años, con un margen de ±
La emisión de partículas atómicas que resulta de la des- 30 años. La técnica de datación por carbono 14 se basa
composición espontánea del uranio en el inte rior de un en la proporción de carbono 14 con respecto al carbo-
mineral daña su estructura cristalina. El daño aparece no 12, y se utiliza normalmente p ara fechar materiales
como rastros lineales microscópicos que son visibles sólo que proceden de seres vivos.
después de corroer el mineral con ácido fluorhídrico. La La corta vida m edia del carbono 14 hace que esta
edad de una muestra se determina a partir del número de técnica de datación sólo sea práctica p ara especímenes
rastros de fisión presentes y de la cantidad de uranio que de m enos de 70.000 años. Por consiguiente, el método
contenga: cuanto más antigua sea la muestra, mayor será de datación por carbono 14 es especialmente útil en la
el número de rastros(• Figura 17.23) . arqueología y ha ayudado mucho a aclarar los sucesos de
La datación por rastros de fisión es de particular la última parte del Pleistoceno.
interés para los geólogos porque la técnica p uede utili- E l carbono 14 se forma constantem e n te en la at-
zarse para datar muestras que van desde sólo uno_s po- mósfera superior _cuando los rayos cósmicos, que son
cos cientos a cientos de millones de años de antigüedad. partículas d e energíá alta (principalmente protones),
chocan con los átomos de los gases de la atmósfera su-
perior, dividiendo sus núcleos en protones y n eutrones.
C u ando un n eutrón golpea el núcleo de un átomo de ni-
f tróge no (número atómico 7, n úm ero m ásico 14), puede
f.
ser absorbido en el núcleo y se emite un protón. En ton-
ces, el número atómico del á tomo disminuye en 1, mien-
, "' tras que el número másico permanece igual. C omo el
número atómico ha cambiado, se form a .u n nuevo ele-
~ento, el carbono 14 (número atómico 6 , número m ási-
~·./ co 14). El recientemente formado carbono 14 se asimila
rápidamente en el ciclo del carbono y, junto con el car-_
I
bono 12 y 13, lo absorben en una proporción casi cons-
.. , tante todos los organismos vivos (• Figura 17 .24 ). Sin
embargo, cuando un organismo muere, el carbono 14 no
• Figura 17.23
se repone, y la proporción de carbono 14 con respecto a
Cada rastro de fisión (de u~as 16 micras[= 16/1.000 mm] de largo) carbono 12 disminuye a m edida qu e el carbono 14 se.
en este crist al de apat ito es el resultado de la desintegración descompone de nuevo en nitrógeno mediante un único
rad iactiva de un átomo de uranio. El cristal de apatito, que ha sido
corroído con ácido fluorhídrico para hacer visibles los rastros de
paso de desintegración b eta (Figura 17.24).
fisión, procede de uno de los diques de Shiprock, Nuevo México, Actu almente, la proporción de carbono 14 y carbono
y t iene una edad estimada de 27 millones de años. 12 es notablemente constante tanto en la atmósfera como
¿CÓMO SE DESARROLLÓ
LA ESCALA DE TIEMPO
GEOLÓGICO?
Cuando un organismo muere,
el C14 se convierte de nuevo en N 14
a escala de tiempo geológico es una escala je-
rárquica en la que la historia de 4.600 millones
Carbono 14@ Descom posición beta @ Nitrógeno 14 de años de la Tierra se divide en unidades de
Partícu la~ tiempo de duración variable (Figura 17.1). No lo desarro-
beta lló un solo individuo, sino qu e más bien evolucionó, prin-
cipalmente durante el siglo XIX, mediante el esfuerzo de
O Protón O Neutrón muchas personas. Mediante la aplicación de métodos de
datación relativa a afloramientos de roca, los geólogos de
• Figura 17.24 Inglaterra y Europa occidental definieron las principales
unidades de tiempo geológico sin la ventaja de las técnicas
El ciclo del carbono mostrando la fo rm ación, d ispersión y
descomposición del carbono 14. de datación radiométrica. Utilizando los principios de su-
perposición y de sucesión de los fósiles, correlacionaron
diversos afloramientos de roca y elaboraron una columna
en los organismos vivos. Sin embargo, hay claras eviden- geológica compuesta. Es ta columna compuesta es, e n
cias de que la producción de carbono 14, y por tanto la efecto, una escala de tiempo relativo porque las rocas es-
proporción de carbono 14 y carbono 12, ha variado en tán dispuestas en su orden secuencial correcto.
cierto modo durante los últimos miles de años. Esto se Para principios del siglo XX, los geólogos habían des-
determinó comparando las edades es tablecidas mediante arrollado una escala de tiempo geológico relativo, p ero
datación por carbono 14 de muestras de madera con eda- aún no tenían ninguna datación absoluta para los diver-
des establecidas contando los anillos anuales de los ár- sos límites de las unidades de tiempo. Después del des-
boles en las mismas muestras. Como resultado , se han .cubrimiento de la radiactividad cerca de finales del siglo
corregido las edades del carbono 14 para reflejar dichas XIX, se añadieron las fechas radiométrícas a la escala de
variaciones en el pasado. tiempo geológico relativo (Figura 1 7 .1).
/
¿ C ÓMO S E D ESA RRO L LÓ LA ES C AL A D E TIE MP O GEO L Ó GI CO ? 491
e 111 A
. B '='= =======JJ B
Esta fecha se obtiene contando hacia
atrás desde la corteza de A hasta B e '='========!J e
~___::~====~~==!J
0
o
E '='= ======="'=ó! E
F'='= ======== ===ii F Los especímenes encontrados en
~~~
G _.::::=:==:==:=~==='1 G ruinas cuando se igualan y solapan según
H '================~ H se indica, amplían progresivamente la
datación hasta los tiempos prehistóricos
J '=
" ==========" J
• Figura 17.25
En el método de d atación cruzada, se comparan los pat rones de anillos de árboles de bosques diferentes para estab lecer una cronología
de ancho d e anillo hacia at rás en el t iempo. Fuente : De An lntroduction to Tree-Ring Oating, de Sto kes y Smiley, 1968, pá g . 6. Reimp reso con pe rmiso
de University of Chicago Press.
150 a
180 MA
Inconformidad
(a) 150 MA
• Figura 17.26
Las edades ab solutas de las rocas
sedimenta rias se pueden determinar
Rocas sedim entarias datando las rocas ígn eas asociadas.
metamorfizadas En (a) y (b), las rocas sedimentarias
regionalmente están entre bloques de roca para los
(750 MA)
cuales se han determinado unas
(b) edades absolut as.
Tabla 17.2
límites de las unidades bioestratigráficas no se corres - una de las cuales, la hemerozona concurrente, estudiamos
ponden necesariamente con los límites litoestratigráficos en la sección de la correlación.
(• Figura 17.28). La unidad bioestratigráfica fundamen - Las unidades relacionadas con el tiempo geológico
tal es la hiozona . Se reconocen varios tipos de biozonas, incluyen las unidades estratigráficas de tiempo (tam-
Formación
Prairie Du Chien
~ Dolomita Oneota
~
Ophileta
~;~=~-
Aren isca
Jordan
-_-:,-::_
- - -::_-::
-
Formación Limoiita Lodi Saukia
/ / St. Lawrence Dolomita Black Earth
.·o
Formación
~
Franconia Ptychaspis
~
Arenisca Tomah
Conaspis
~
Arenisca Birkmose
Arenisca Woodhill Elvinia
Formación Crepicephalus
Arenisca Eau Claire
Dresb ach
• Figura 17 .28 ~
... Cedaria
Re laciones de unidades Arenisca Mt. Simon
bioestratigráficas con unidades ,,
litoestratigráfi cas en el sudeste ;·~ <:;.
de Minnesota . Observemos que
1,
..
••
' '''
'•
.
los lím ites de la biozona no se
corresponden necesari amente
~
Granito
St. Cloud 30ml
con los límites li toestratigráficos.
bién conocidas como unidades cronoestratigráficas) y las La unidad de tiempo básica es el período, pero hay uni-
unidades de tiempo . Las unidades estratigráficas de dades más pequeñas, incluidas la época y la edad. Las
tiempo son unidades de roca que fueron depositadas du- unidades de tiempo: período, época y edad, se corres-
rante un intervalo de tiempo específico. ponden con las unidades estratigráficas de tiempo: sis -
El sistema es la unidad estratigráfica de tiempo fun- tema, serie y piso, respectivamente (Tabla 17.2). Por
damental. Está basado en rocas de un área en particular, ejemplo, el período Cámbrico se define como el tiempo
el estratotipo, y se reconoce más allá del área de estrato- durante el cual se depositaron los estratos del sistema
tipo basándose, principalmente, en el contenido fósil. Cámbrico . También existen unidades de tiempo de ran-
Las unidades de tiempo son, sencillamente, unidades go superior al período. Las eras incluyen varios períodos,
que designan intervalos específicos de tiempo geológico. mientras que los eones incluyen dos o más eras.
GEO ~
RECAPITULACION
que tarda la mitad del elemento padre radiactivo en carbono 14 radiactivo con respecto al carbono 12
descomponerse en un elemento hijo estable. estable.
Las dataciones radiométricas más precisas se Mediante el esfuerzo de muchos geólogos aplicando
obtienen de pares de isótopos radiactivos de larga los principios de datación relativa, a mediados del
vida en rocas ígneas. Las fechas más fiables son siglo XIX se estableció una escala de tiempo
aquéllas obtenidas mediante la utilización de al geológico relativo.
menos dos series de descomposición radiactiva Las edades absolutas de las rocas sedimentarias y los
diferentes en la misma roca.
fósiles que contienen se obtienen indirectamente
La datación por carbono 14 sólo puede utilizarse datando las rocas ígneas o inetamórficas asociadas.
con materia orgánica, como por ejemplo madera, La terminología estratigráfica incluye dos clases de
huesos y conchas, y es efectiva hasta 70.000 años
unidades fundamentalmente diferentes: aquellas
atrás. A diferencia de los pares isotópicos de larga basadas en el contenido y aquellas relacionadas con
vida, la técnica de datación por carbono 14
el tiempo geológico.
determina la edad mediante la proporción de
Términos clave
correlación (pág. 480) fósil guía (pág. 481) principio de superposición
datación absoluta (pág. 464) inconformidad (discordancia (pág. 471)
datación por rastros de fisión litológica) (pág. 4 77) técnica de datación por carbono 14
(pág. 489) principio de actualismo (pág. 46 7) (pág. 489)
datación relativa (pág. 464) principio de continuidad lateral unidad bioestratigráfica (pág. 492)
dendrocronología (pág. 490) (pág. 472) unidad de tiempo (pág. 494)
desintegración radiactiva (pág. 484) principio de horizontalidad original unidad estratigráfica de tiempo
discontinuidad estratigráfica (pág. 471) (pág. 493)
(pág. 475) principio de inclusión (pág. 473) unidad litoestratigráfica (pág. 492)
discordancia angular (pág. 475) principio de intersección (pág. 4 72) vida media (pág. 485)
discordancia erosiva (pág. 475) principio de sucesión de los fósiles
(pág. 473)
Cuestiones de repaso
1. La colocación de los sucesos geológicos en orden 3. Si un elemento radiactivo tiene una vida media
secuencial o cronológico según se determina por de 8 millones de años, ¿qué fracción de la
su posición en el registro geológico es : cantidad original de material padre quedará
a. __
· ·_ la datación absoluta; después de 24 millones de años de
b. _ _la correlación; descomposición?:
c. ___ la datación histórica; a. _ _ 1132;
d. _ _la datación relativa; b. _ _ 1/16;
e. ___ el actualismo. c. _ _ 118;
2. ¿A quién se considera generalmente el fundador
d. _ _ 114;
de la geología moderna?: e. 112.
a. _ __ Werner; 4. Si se data radiométricamente un grano de
b. _ _ Lyell; feldespato dentro de una roca sedimentaria
c. ___ Steno; (como por ejemplo una arenisca), la fecha
d. _ __ Cuvier; obtenida indicará cuándo:
e. ___ H utton. a. _ _ se formó el cristal de feldespato;
7. ¿Cuántas vidas medias se necesitan para producir 10. ¿Cuál de las siguientes es la unidad estratigráfica
un mineral con 1.250 átomos de U235 y 18.750 de tiempo básica?:
átomos de Pb206?: a. ___período;
a. _ _ l; b. _ _ formación ;
c. _ _ _ grupo;
b. _ _ 2;
c. _ _ 4; d. _ _ sistema;
d. _ _ 8; e. _ __ serie.
e. 16.
11. ¿Cuál es la importancia de una discontinuidad 15. ¿En qué se equivocó Lord Kelvin? Explique su
estratigráfica en la correlación y en la datación lógica para los cálculos de la edad de la Tierra.
relativa? ¿Qué descubrimiento posterior demostró que los
12. En algunos lugares donde las discordancias cálculos de Kelvin estaban equivocados?
erosivas son particularmente difíciles de 16. ¿Como afecta el metamorfismo a las
discernir desde un punto de vista físico, posibilidades de una datación radiométrica
la utilización del principio de sucesión de los precisa utilizando cualquiera y todas las técnicas
fósiles nos ayuda a delinear dichas estudiadas en este capítulo? ¿Cómo se ven
discontinuidades estratigráficas. afectadas esas fechas radiométricas por el
¿Cómo puede ayudarnos la utilización de los metamorfismo y por qué?
fósiles a encontrar unas discontinuidades
1 7. Describa el principio de actualismo según
erosivas tan difíciles de ver?
Hutton y Lyell. ¿Cuál es la importancia de este
13. Si se datara radiométricamente una roca o principio?
mineral utilizando dos o más pares de isótopos
radiactivos (por ejemplo uranio 238 a plomo 18. ¿Qué dudas están asociadas con el intento de
206 y rubidio 87 a torio 87) y el análisis de estos datar radiom étricamente cualquier roca
pares de isótopos diera resultados diferentes, sedimentaria?
¿qué posible explicación podríamos ofrecer para 19. Describa la importancia del principio de
explicar cómo ha sucedido? ¿Cómo puede una inclusión en el reconocimiento de una
roca tener dos edades correctas? inconformidad.
14. ¿En que se diferencian las unid ades 20. Explique el concepto de una hemerozona
estratigráficas de tiempo de las unidades concurrente y cómo se relaciona con los fósiles
litoestratigráficas? guía o índice.
·La evolución:
la teoría y las pruebas
que la respaldan -- -·- -
CAPÍTULO 18
ESQUEMA,,,
DEL CAPITULO
Introducción
Geo-Recapitulación
/
CAPITULO 18 LA EV OLUCI ÓN: LA TEORÍA Y LAS P RUEB AS QUE LA RESPALDAN
Introducción
xiste un accidentado grupo de 13 islas grandes, za ron a cambiar. Por ejemplo, algunos de los mamíferos fosi-
8 más pequeñas y 40 islotes, todas pertene- lizados que recogió en Sudamérica eran parecidos a la s lla-
cientes a Ecuador, en el océano Pacífico, a unos mas, perezosos y armadillos actuales, aunque también eran
1.000 km al oeste de Sudamérica. Llamado ofi- diferentes. Se dio cuenta de que estos animales habían des-
cialmente el archipiélago de Colón, por Cristóbal Colón , es cendido con modificaciones de especies ancestrales, y em-
más conocido por las islas Galápagos. Durante el viaje de cin- pezó a cuestionar la idea de la fijeza de las especies.
co años de Charles Robert Darwin (1831-1836) como natura- Los pinzones y las tortugas gigantes que vivían en la s is-
lista no remunerado a bordo del navío de investigación HMS las Gal ápagos fascinaron particularmente a Darwin. Postuló
Beag/e, visitó las islas Galápagos, donde hizo importantes ob- que las 13 especies de p inzon es habían evolucionado de una
servaciones que cambiaron sus ideas sobre el concepto en- especie ancestral común que, de algún modo, alcanzó la s is-
tonces muy aceptado llamado fijeza de /as especies. Según las como inmigrante accidental desde Sudamérica. En reali-
esta idea, todas las especies del presente habían sido creadas dad, era muy probable que su ancestro fuera una única
en su forma actual y habían cambiado poco o nada. especie parecida al pinzón semillero azul-negro que vive aho-
Darwin comenzó su viaje no mucho después de graduar- ra en la costa del Pacífi co de América del Sur. La escasez de
se en el Christ's College de la Universidad de Cambridge con comida de las islas explica el que las especies ancestrales
un título en teología, y aunque la religión le resultaba bastan- evolucionaran diferentes características físicas, especialmen-
te indiferente, aceptaba por completo la explicación bíblica te la forma del pico, para sobrevivir(• Figura 18.1 ). Así mis-
de la creación . Sin embargo, durante el viaje sus ideas empe- mo, las tortugas, que varían de una isla a otra, se parecen a
Arborícolas Terrestres
Pinzón
de los mangles
Pinzón Pinzón
insectívoro
grande
Pinzón
Pinzón
vegetariano
• Figura 18.1
Los pinzon es de Darwin de las islas Galápagos dispuestos para mostrar las rel aciones evolutivas. Observemos que la forma del pico varía
dependiendo de la dieta .
las tortugas que viven en la costa del Pacífico de América del colección de hechos de otro modo enciclopédicos. Y p or
Sur, aunque muestran diferencias sutiles. último, sirve como marc~ para las d iscusiones sobre la his-
Charles Darwin quedó convencido de que los organis- toria de la vida en los capítulos sig uientes. Por desg racia,
mos descendían con modificaciones de ancestros que vivie- mucha gente t iene un pobre conocim iento de la teoría de la
ron en el pasado, que es la afirmación principal de la teoría evolución y sostiene un cierto número de ideas falsas. Por
de la evolución. ¿Por qué deberíamos estudiar la evolución? ejemplo, muchos creen que (1) la evolución avanza por ca -
En -primer lugar, la evolución, que implica cambios heredita- sualidad, (2) nada que no sean estru cturas completam ente
rios en organ ismos a través del tiempo, es fundamental para desarrol ladas, como los ojos, es de ut ilidad, (3) ning ún fósil
la biología y la paleontología, el estudio de la historia de la de transición (ll amados eslabones perdidos) conecta los an-
vida revelada por los fósiles. cestros con los descendientes, y (4) los huma nos evo lucio-
Además, al igual que la teoría de la tectónica de pla- naron de los monos, por lo que los monos ya no deberían
cas, la evolución es una teoría unificadora que explica una existir.
e uando Jean-Baptiste de
Lam arck (1744-1829)
propuso su teoría de la
herencia de los
caracteres adquiridos, muchos
científi cos la aceptaro n como una
explicación viable para la
que las plantas y los animales
· podían cambiarse de la manera
deseada exponiéndo los a un
entorno nuevo. Lysenko pensaba
que las semillas expuestas a
condiciones secas o al frío
adquirirían una resistencia a la
fueron malas cosechas
generalizadas y hambre, y el total
desmantelamiento de .la
investigación genética soviética en
agricu ltura. De hecho, hicieron falta
décadas para que los prog ramas
de investigación genética
evo lución. De hecho, no fue sequía o al frío, y que estos rasgos soviéticos se recuperaran por
refutada por co mpleto durante los heredarían las generaciones completo de este revés, despu és
varias décadas, e incluso Charles· futuras. de que los científicos fueran por fin
Darw in , al menos por un tiempo, Lysenko aceptaba la herencia de libres para experimentar con otras
aceptó algún tipo de he renc ia los caracteres adqu iridos porque teorías de herencia.
lamarckiana. Sin embargo, la pensaba que era compatible con la Las ideas de Lysenko sobre la
noción de que las características filosofía Marxista-Leninista. Por herencia no se impusieron en la
adquiridas podían heredarse no es consigu iente, comen zando en Unión Soviética por su mérito
ahora más que un pie de nota 1929, se animó a los científicos científico, sino más bien porque se
interesante en la historia de la soviéticos a desarrollar conceptos consideraban compatibles con un
ciencia. No obstante, hubo un caso que concordaran con esta fi losofía. sistema de creencias . El hecho de
en tiempo s recientes en que la idea Como presidente de la Academia que Lysenko retuviera el poder y
disfrutó de algo de popularidad, de Ciencias Agrícolas y con la que, durante más de 25 años, só lo
pero con consecuencias trágicas. aprobación de l Comité Central de se permiti era este tipo de
Uno de los ejemplos más la Unión Sovi ética, Lysenko no investigación genética es un
notables de adhesión a una teoría . permitió ninguna otra investigación testimonio de lo absurdo de basar
científica refutada fue el de Trofim en cuanto a la _ herencia. Aquellos las teorías científicas en creencias
Denisovi ch Lysenko (1898-1976), que mostraron su desacuerdo filosóficas o políticas. En otras
que se convirtió en presidente de públicamente perdieron sus palabras, el mandato de un
la Academia Soviética de Ciencias puestos o fueron enviados a gobierno no va lida una teoría
Ag rícol a%·en 1938 . Perdi ó su campos de trabaj o. científica, como tampoco lo hace el
posición en 1953, pero en el mismo Lamentablemente para el voto popular o un decreto de algún
año le nombraron director del pueblo soviético, la heren cia de los cuerpo eclesi ásti co. Legislar o
Instituto de Genética, un puesto caracteres adquiridos se había decretar que los caracte res
que mantuvo hasta 1965. Lysenko desacreditado hacía más de 50 adquiridos son hereditarios no hace
estaba de acuerdo con la teoría de años. Los resultados de la creencia que lo sean.
la herencia de los caracteres de Lysenko en la corrección política
adquiridos de Lamarck. Pensaba de esta teoría y su implementación
La selección natural:
¿cuál es su importancia?
Los puntos más d estacados de la selección natural , un
m ecanismo que explica la evolución , se resumen como
sigue:
1. Los organismos de todas las poblaciones poseen va-
riaciones hereditarias: tamaño, velocidad, agilidad,
agudeza visual, en zimas digestivas, color, etc.
2 . Algunas variacion es son m ás favorables que otras;
es decir, algunos tipos variantes tienen una ventaja
• Figura 1~~ - - - - - - - - - - - - - - ._ _ _ _ _ _ __ competitiva a la h ora de adquirir recursos y/o evitar
Charles Robert Darwin en 1840. a los depredadores.
Generación
de padres
W
----- cruzada -----
-1 ----- -- -- L
__ _ E_e_i:ti)i~a_s;i_Qr:i_ _ _
propia
Polen R
---------r-------.:-:,:~'º"'' ____Á . Fert1ilzac1ón
1.
w ::~~:,~'.óc
Flores rojas (RR) Flores blancas (rr)
Óvulos Polen
R R
---
Tercera
generación
• Figura 18.3
En sus experimentos con el color de las flores en los guisantes d e huerto, Mendel utilizó variedades puras. Est as plantas, mostradas como
la genera ción de progenitores, cuando se autofecundan siempre dan lugar a descendientes con el mismo rasgo que el progenitor. Sin
embargo, si la generación progenitora sufre una fecundación cruzada, todas las plant as d e la segu nda gen eración reciben la combinació n
de alelos Rr; est as plantas te ndrán flores rojas porque R es d ominante sobre r. La segu nda generáción de p lant as produce óvulos y polen
con los alelos mostrados y, cuando se abandona a la autofecundación, produce una tercera generación con una p roporción de tres
p lantas d e flores rojas frente a una planta de flores b lancas.
Este proceso produce células con sólo un crom oso- duplican; es decir, no hay reducción e n el número de
ma de cada par, por lo que todas las células sexu ales tie- cromosomas como en la m eiosis (Figura 18.Sc).
n en solamente la mitad del número de cromosomas de la
célula madre(• Figura 18.Sa) . Duran te la reproducción,
un espermatozoide fertiliza un huevo (o el polen fertiliza
un óvulo), dando lugar a un huevo (u óvulo) con el con-
LA VISIÓN MODERNA
junto completo de cromosomas típico de esa especie (Fi- DE LA EVOLUCIÓN
gura 18.Sb ).
Como Mendel dedujo de sus experimentos, la mitad
de la composición gen ética de un huevo fecundado pro- urante l as décadas de 1930 y 1940 , las ideas
cede de cada progenitor. Sin embargo, el huevo fecu n - desarrolladas por los paleontólogos, gen etis-
dado se desarrolla y crece median te proceso de división tas, biólogos de población y otros se unieron
de células llamado mitosis, durante el cu al las células se para formar una síntesis moderna o visión neo-Darwi-
• Figura 18.4
(a) Diagrama de la molécula de ADN hel icoidal de doble hélice. Los
dos fil amentos de la molécula se unen mediante enlaces de hidrógeno
(H). Observemos las bases A, G, C y T, cuyas combinaciones se
Torsión de los dos codifican por am inoácidos durante la síntesi s de proteínas en las
filamentos de nucleótidos - cé lul as. (b) Una proteína hipotética que muest ra su secuencia de
en una doble hélice ami noácidos y dos posibles mutaciones. Observemos que tanto GTC
como GTA se codifican por el amin oá ci do valina, por lo que la
mutación de la p arte superior es neutra l. Sin embargo, un cambio de
GTC a CTC da co mo resultado la inserción de leucina por vali na. Esta
mut ación p odría ser perj udicial o benefi ciosa.
I
Mutación
con respecto al estado físico, lo que significa que pue-
den ser beneficiosas, neutrales o perjudiciales.
Si una especie está bien adaptada a su ambiente, la
Núcleo
Una célula se
~~
prepara para
dividirse.
Los cromosomas
I se hacen visib les
2 pares de
_.,,-- ~
~"--
La división La membrana Espermatozoide
celular nucleardesaparece La membrana
Huevo nuclear
se produce y los cromosomas
a lo largo de se duplican desaparece,
un ecuador los cromosomas
se duplican y
Cuatro se alinean a lo
espermatozoides largo del ecuador
son el resultado
de cad a división
celular por Huevo fertilizado
la mitad (b)
La célula se divide
y la membrana nuclear
reaparece
(c)
(a)
• Figura activa 18.5
(a) Durante la meiosis se forman las células sexuales, que contienen un miembro de cada par de cromosomas. Aquí mostramos la
fo rmación de los espermatozoides, los huevos se forman del mismo modo, pero sólo uno de los cuatro huevos finales es funcionaL
(b) El número completo de cro mosomas se restaura cuando un espermatozoide fecu nda un huevo. (c) La mitosis da como resultado
la duplicación complet a de una célula. En este ejemplo, una .célula con cuatro cromosomas (dos pares) produce dos célu las, cada una
de ellas co n cuatro cro mosomas. La mitosis se produce en todas las cé lulas, excepto en las sexuales. Una vez que se ha fecundado
un huevo, el embrión en desarrol lo crece mediant e la mitosis.
mal. Probablemente, las mutaciones para una resistencia La especiación y la tasa de evolución
a los contaminantes se produjeron repetidamente en la
población, pero no fueron beneficiosas hasta que apare- La especiación , el fenómen o por el cual una nueva esp e-
cie ron los suelos contaminados. cie surge de una esp ecie an cestral, está bien docu men-
¿Cómo puede ser neutral una mutación? En las cé- tada, pero la tasa y el modo en que se produce varía. En
lulas, la información que llevan los cromosomas dirige la primer lugar, debemos dejar claro lo que queremos decir
formación de las proteínas seleccionando los aminoáci- con especie, un término biológico para una población
dos apropiados y disponiéndolos en una secuencia esp e- de individuos similares que en la n a turaleza se rep rodu-
cífica. Sin embargo, algunas mutaciones no tienen efecto cen entre sí y tienen descendencia fértil. Por tan to, una
sobre el tipo de proteína sintetizada. E n otras p alabras, especie está aislada reproductivam ente de otras esp ecies.
la misma proteína se sintetiza antes y después de la mu- Esta definición no se aplica a organismos como las bac-
tación y, por tanto, la mutación es n eutral (Figura 18.4b). terias, que se reproducen asexualmente, pero es ú til p ara
¿Qué provoca las mutaciones? Algunas son induci- nuestro estudio de plantas, animales, hongos y organis-
das por mutágenos, agentes que provocan índices de mu- mos unicelulares llamados p rotistas.
tación m á s altos. La exposición a algunas susta ncias Las cabras y las ovejas se distinguen por sus carac-
químicas, la radiación ultraviole ta, los rayos X y los cam - terísticas físicas y no se reproducen entre sí en la n a-
bios de tempe ratura extremos podrían provocar muta- turaleza , por tanto, son esp ecies separadas . Pero e n
ciones. Algunas mutaciones son espontán eas, y tiene n c autividad pueden producir descende n cia fértil. Los
lugar en ausencia de cualquier mutágeno conocido. leones y los tigres también pueden cruzarse e n cautivi-
a~
pecies separaélas. Después de estos ejemplos, debería Reducción
resultar obvio que las barreras reproductivas no es tán del área
del hábitat
comple tas en algunas esp ecies, lo que indica unos gra- Aisl ados
__ - - ~perifé ricos
dos variables de cambio a partir de una especie ances -
tral común.
---
Hábitat original
(a)
El proceso de especiación implica un cambio en la
composición genética de una población, que también
puede provocar cambios en forma y estructura. Según el
concepto de especiación alopátrida, las especies sur-
gen cu ando una pequeña parte de una población se aís-
la de su población madre(• Figura 18.6). El aislamiento
puede ser resultado de una trasgresión marina que sepa-
ra un a especie que antes se reproducía entre sí, o puede
ser que unos pocos individuos llegu en de algún modo a
un área remota y ya no intercambien genes con lapo-
(b)
blación madre (Figura 18.I) . Dadas estas condiciones y
el hecho de que son probables diferentes presiones se-
lectivas, puede que con el tiempo den origen a una es-
pecie aislada reproductivamente. Población
periférica
Aunque existe un acuerdo gen eralizado sobre la es-
no aislada
peciación alopátrida, los científicos no se ponen de
acuerdo sobre la rapidez a la qu e puede evolucionar una ~
nueva especie. De acuerdo con Darwin y reafirmado por o
la síntesis moderna, la acumulación gradual de cambios
menores da lugar, con el tiempo , al origen de una nueva (c)
especie, un fenómeno llam ado gradualismo filétic o
(• Figura 18. 7a). Otra teoría , conocida como equilibrio • Figura 18.6
puntual, sostiene que en una especie se produ ce poco o Especiació n alopátrida. (a) La reducció n de l área ocupada por una
ningún cambio durante la mayor parte de su existencia, especie puede dejar poblaciones pequeñas aisladas en la perife ria
y qu e por lo tanto, la evolución ocurre rápidamente, dan- de la zona que una vez fuera más extensa. En este ejemp lo, los
do lugar a una nueva especie en p uede que tan solo unos miembros de ambos grupos aislados pe riféri cos evo lucionan en
especies nuevas, pero la población orig in al permanece igu al. (b)
c uantos miles de años (Figura 18.7b).
Se forman barrera s geográficas en partes de una zona de la
Los defensores del equilibrio puntual argumentan pob lación central, ais lando pequeñ as poblaciones. (c) La migración
que en el registro fósil se h an encontrado pocos ejem- y el origen de un aislam iento periférico.
Presente Presente
• Figura 18.7
Comparación de dos modelos de
Extinto divergencia de un ancestro
com ún. (a) En el gradualismo
1
o
Q_
1
o
Q_
filé t ico, se produce un cambio
cont inuo lento a medida que una
E E nueva especie evoluciona a partir
Cll Cll
f= f= de una ancestra l. (b) Según el
modelo de equilibrio puntual, una
Punto de división especie permanece sin cambi os
Especies (especiación) durante la mayor parte de su
ancestrales
existencia y las especies nuevas
- -- - - Cambio de forma - -- - - - - -- - Cambio d e forma-- -- - evolucionan rápidamente, quizá
(a) (b) en unos pocos miles de años.
plos de transiciones graduales de una especie a otra. Los Evolución divergente, convergente
críticos, sin embargo, señalan que ni Darwin ni aquellos y paralela
que formularon la síntesis moderna insistieron en que
todo el cambio evolutivo era gradual y continuo, una vi- El fenómeno por el cual una especie ancestral da origen
sión compartida por muchos biólogos y paleontólogos ac- a diversos descendientes adaptados a varios ambientes
tuales. De hecho, admiten que hay momentos en los que se llama evolución divergente. Un ejemplo impresio-
el cambio evolutivo en poblaciones pequeñas pudiera ser nante es el de los mamíferos, cuya diversificación a par-
bastante rápido. tir de un ancestro común durante el Mesozoico superior
Además, el depósito de sedimentos en la mayoría de dio origen a una gran variedad de animales, como orni-
los ambientes no es continuo; por tanto, la falta de tran- torrincos , armadillos, roedores, murciélagos, primates,
siciones graduales en muchos casos es sencillamente un ballenas y rinocerontes (• Figura 18.8).
artefacto del registro fósil. Y por último, a pesar de una La evolución divergente lleva a descendientes qu e di-
naturaleza incompleta del registro fósil, se conocen un fieren notablemente de sus ancestros. La evolución con-
cierto número de transiciones graduales de especies an- vergente y la evolución paralela son procesos por los que
cestrales a descendientes. adaptaciones similares surgen en grupos diferentes. La-
Antes de dejar por completo la especiación, veamos mentablemente, tienen distintos grados de diferen cias y
una de las ideas erróneas comunes sobre la evolución. no siempre son fáciles de distinguir. Sin embargo, ambos
Un argumento antievolucionista es: «Si los humanos son fenómenos comunes. La evolución convergente es
evolucionamos de los monos, ¿por qué siguen existiendo el desarrollo de características similares en organismos
los monos?». En realidad, aquí hay dos errores. En pri- parientes lejanos, mientras que la evolución paralela es
mer lugar, ningún científico ha afirmado nunca que el el desarrollo de características similares en parientes cer-
hombre evolucionara del mono. Y en segundo lugar, aun- canos. En ambos casos , las características similares se
que lo hubieran hecho, eso no descartaría la posibilidad desarrollan independientemente, porque los organ ismos
de que los monos siguieran existiendo. Después de todo, en cuestión se adaptan a ambien tes comparables. Puede
en la especiación alopátrida una población pequeña po- que los siguientes ejemplos aclaren la distinción entre es-
dría evolucionar mientras la población madre más gran- tos dos conceptos.
de puede permanecer sin cambios, evolucionar en otra Durante gran parte del Cenozoico, América del Sur
dirección o extinguirse. fue un continente aislado con una única fauna m am ífe-
• Figura 18.8
Evolución divergente de una vari edad d e
mamíferos placentarios a partir de un ancestro
común. La divergencia explica los descendientes Ancestro
que difieren de sus ancestros y unos de otros. común
Norteamérica Sudamérica
Primer
camello
- .. Rata cangu ro Jerbo
Desarrollo de
características
Converg en cia similares
• Figura 18.9
-- ~------·
(a) La evoluci ón convergente se produce cuando parientes lejanos dan origen a especi es que se pa recen unas a otras po rque se ad apta n
de maneras comparables : (b) La evol ución p arale la implica el origen independiente de características similares en parie ntes cercanos.
ra que evolucionó en aislamiento. Sin embargo, varios miembros de un clado, un grupo de organismos incluido
mamíferos de América del Norte y del Sur se adaptaron su ancestro más reciente .
de manera similar, por lo que se parecen superficial- La cladística es un tipo de análisis biológico en el
mente(• Figura 18.9a), un buen ejemplo de evolución que los organismos se agrupan basándose en caracterís-
convergente. Del mismo modo, la convergencia también ticas derivadas en contraposición a características pri-
explica las similitudes superficiales entre los mamíferos mitivas. Por ejemplo, todos los vertebrados terrestres
marsupiales (con bolsa) australianos y los mamíferos pla- tienen huesos y pares de miembros, por lo que estas ca-
centarios de otras partes, por ejemplo, los carnívoros racterísticas son primitivas y de poca utilidad para esta-
marsupiales parecidos al gato y los gatos de verdad. Por blecer una relación entre ellos. Sin embargo, el pelo y
el contrario, la evolución paralela es cuando organismos tres huesos del oído medio son características derivadas ,
que son parientes cercanos, como por ejemplo los jerbos llamadas a veces novedades evolutivas, porqué sólo un
y las ratas canguro, desarrollan características parecidas subclado, los mamíferos, las tienen.
independientemente (Figura 18. 9b). Si consideramos sólo a los mamíferos , el pelo y los
huesos del oído medio son características primitivas,
pero el nacimiento con vida es una característica deriva-
La cladística y los cladogramas da que sirve para diferenciar a la mayoría de los mamí-
Tradicionalmente, los científicos han representado las re- feros de los mamíferos ovíparos.
laciones evolutivas con árboles filogenéticos , en los que el En un cladograma se puede representar cualquier
eje horizontal representa las diferencias anatómicas y el número de organismos, pero cuantos más se muestren,
vertical denota el tiempo(• Figura 18.lOa). Los patro- más complejo y difícil es de construir. Tomemos un
nes de relaciones ancestro-descendiente que mostramos ejemplo de sólo tres animales: murciélagos, perros y pá-
están basados en una gran variedad de características, jaros. La • Figura 18.11 muestra tres cladogramas, cada
aunque las utilizadas raramente se especifican. Por el uno de ellos una interpretación diferente de su relación.
contrario, un cladograma muestra las relaciones entre Los murciélagos y los pájaros vuelan, por lo que podría-
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Cambio de forma
(a) (b)
• Figura 18.10
(a) Un árbol fi lo genético que muestra las rel acio nes entre va rios animales vertebrados. (b) Un cladograma que muestra re laciones
inferidas. Indicamos algunas de las caract erísticas ut ilizadas para construi r este cladograma.
mos suponer que están más emparentados entre sí que luz a crías vivas, sacamos la conclusión de que los pe-
con los perros (Figura 18.11 a). Pero si nos concentra- rros y los murciélagos están más emparentados entre sí
mos en las novedades evolutivas, como el pelo y el dar a que lo que puedan estar con los pájaros (Figura 18.11 c).
La cladística y los cladogramas funcionan bien para
los organismos vivos, pero cuando se aplican a los fósiles,
Perro Ave Murciélago hay que tener cuidado al determinar cuáles son las ca-
racterísticas primitivas en contraposición a las derivadas,
especialmente en grupos con registros fósiles pobres.
Además , el análisis cladístico depende solamente de las
características heredadas de un ancestro común, por lo
que los paleontólogos deben tener un cuidado especial
con las características resultado de la evolución comrer-
Murciélago Ave Perro gente. Sin embargo, la cladística es una herramienta
poderosa que ha dilucidado con mayor claridad las rela-
ciones entre muchos linaj es fósiles.
Tendencias evolutivas
Los cambios evolutivos no afectan a todos los aspectos
de un organismo simultáneamente, porqu e la presión de
Ave Murciélago Perro
la selección es mayor sobre unas características que so-
bre otras. Como resultado , una característica guía que
asociamos con un grupo descendente puede aparecer an-
tes que otras características típicas de ese grupo. Por
ejemplo, el ave más antigua conocida tenía plumas y. las
típicas clavículas fusionadas de las aves, pero también
• Figura 18.11 mantenía muchas características de los reptiles (véase el
Capítulo 23). Por consiguiente, representa el concepto
C la dogramas que muestran tres hipótes is de las relaciones entre
aves, murci é lagos y perros. Las características como el pe lo y e l ·
de evolución en mosaico, lo que significa que los orga-
da r a luz crías vivas indican que los pe rros y los murciélagos están nismos han desarrollado recientemente características,
más emparentados, como mostramos en (c). así como algunos rasgos de su grupo ancestral.
Los paleontólogos determinan con detalle la filoge- llos adaptados a un conjunto específico de circunstancias
nia, o historia evolutiva, y varias tendencias evolutivas de en un momento determinado. Así, una almeja o lagarto
grupos de organismos si hay suficiente material fósil dis- de hoy en día no es superior a aquellos que vivieron hace
ponible. El aumento de tamaño es una de las tendencias millones de años.
evolutivas más comunes, pero las tendencias son extre- La extinción continua de las especies se llama ex-
madamente complejas, pueden invertirse, y al producirse tinción de fondo, para diferenciarla claramente de una
varias tendencias, puede que no todas procedan al mismo extinción masiva, durante la cual los índices de extin-
ritmo. Una tendencia evolutiva en los caballos fue el ta- ción acelerados reducen bruscamente la diversidad bió-
maño más grande, pero algunos caballos ahora extintos tica de la Tierra. La extinción es un proceso continuo,
mostraban una disminución de tamaño. Otras tendencias pero también lo es la evolución de nuevas especies que
en los caballos incluyen cambios en los dientes y el crá- normalmente, pero no siempre, aprovechan rápidamen-
neo, así como el alargamiento de las patas y la reducción te las oportunidades creadas por la extinción de otras
en el número de dedos, pero estas tendencias no se pro- especies. Cuando los dinosaurios y sus parientes des-
dujeron todas al mismo ritmo (véase el Capítulo 23). aparecieron, los mamíferos comenzaron una notable di-
¿No es la evolución por selección natural un proceso versificación y empezaron a ocupar lo s nichos que
aleatorio? Si es así, ¿cómo es posible que una tendencia habían quedado vacíos temporalmente.
continúe durante el tiempo suficiente para explicar, sólo Todo el mundo está familiarizado con la extinción
por casualidad, estructuras tan complejas como los ojos, en masa de los dinosaurios y otros animales a finales de
las alas y las manos? En realidad, la evolución por selec- la era Mesozoica (véase el Capítulo 22). Sin embargo, la
ción natural es un proceso de dos pasos, y sólo el prime- mayor extinción, en la que posiblemente desaparecieran
ro implica el azar. En primer lugar, la variación debe estar más del 90% de todas las especies, fue a finales de la era
presente o surgir en una población. Si las variaciones que Paleozoica (véase el Capítulo 21).
surgen mediante las mutaciones son favorables o no es,
ciertamente, una cuestión de azar, pero el segundo paso
de la selección natural no lo es, porque sólo los indivi- ¿QUÉ CLASE DE PRUEBAS
duos con variaciones favorables tienen más posibilidades
de sobrevivir y de reproducirse. En cierto sentido, la se- RESPALDAN LA TEORÍA DE
lección natural es un proceso de eliminación, descartan- LA EVOLUCIÓN?
do a aquellos individuos que no estén bien adaptados a
un conjunto determinado de circunstancias medioam-
bientales. Por supuesto que esos individuos pueden so- uando Charles Darwin propuso su teoría de
brevivir y reproducirse con suerte, pero a la larga sus la evolución, citó pruebas que la respaldaban,
genes serán eliminados ya que la selección favorece a los como la clasificación, embriología, anatomía
individuos con variaciones favorables: mejor agudeza vi- comparativa, distribución geográfica y, en un grado limi-
sual, enzimas digestivas adecuadas, un camuflaje más tado, el registro fósil. Sabía poco sobre el mecanismo de
efectivo, etc. herencia y tanto la bioquímica como la biología molecu-
lar eran desconocidas en su época. Los estudios en estas
áreas, junto con un registro fósil más completo y mucho
Extinciones
más claro, han convencido a los científicos de que la
A juzgar por el registro fósil, la mayoría de los organismos teoría está tan bien respaldada por las pruebas como
que una vez existieron están ahora extintos, puede que cualquier otra teoría importante. Por supuesto, los cien-
hasta un 99% de todas las especies. Ahora bien, si las es- tíficos siguen estando en desacuerdo en muchos deta-
pecies en verdad evolucionan cuando la selección natu- lles, pero la afirmación principal de la teoría está bien
ral favorece ciertos rasgos, ¿no deberían los organismos establecida y es ampliamente aceptada.
estar evolucionando hacia alguna clase de orden de per- ¿Pero es la teoría de la evolución verdaderamente
fección superior o de mayor complejidad? Ciertamente, científica? Es decir, ¿se pueden hacer con ella afirmacio-
los vertebrados son más complejos, al menos en organi- nes predictivas verificables? En primer lugar, debemos te-
zación generaÍ, que las bacterias, pero la complejidad no ner claro lo que es una teoría y lo que queremos decir con
significa necesariamente que sean superiores en el sen- «predictiva». Los científicos proponen hipótesis para ex-
tido de la supervivencia, después de todo, las bacterias plicar los. fenómenos naturales, verificarlos y, en algunos
han persistido durante al menos.3.500 millones de años. casos, elevarlos al estatus de teoría, una explicación de al-
En realidad, la selección natural no da lugar a nin- gún fenómeno natural bien respaldado por las pruebas a
guna clase de organismo perfecto, sino más bien a aque- base de experimentos, observaciones, o ambas cosas.
Casi todo en la ciencia tiene algún tipo de apunta- viamente, nuestra predicción fallaría y tendríamos al
lamiento teórico: la óptica, la naturaleza de la materia, menos que modificar la teoría. Si también fallaran otras
la actual distribución de los continentes, la diversidad predicciones, p or ejemplo que los mamíferos aparecie-
en el mundo orgánico, etc. Desde luego , ninguna teoría ran antes que los peces en el registro fósil, tendríamos
se prueba nunca de un modo inapelable, aunque pueda que abandonar la teoría y encon trar una mejor explica-
estar respaldada por pruebas sustanciales; todas quedan ción para nuestras observaciones. Por consiguiente, la
siempre abiertas a preguntas, revisiones y, ocasional- teoría de la evolución es verdaderamente científica por-
mente, a su sustitución por una teoría más completa. que puede, al menos en principio, «ser falsificada>>, es
E n geología, la teoría de la tectónica de placas h a re- decir, se puede probar que es errónea.
emplazado a la teoría geosinclinal para explicar el ori-
gen de las montañas, pero la nueva teoría contiene La clasificación:
muchos elementos de su predecesora.
un patrón anidado de similitudes
En cuanto a la predicción, la teoría de la evolución no
puede predecir el futuro. Nadie sabe qué especies podrían Carolus Linnaeus , Linneo , (1707-1778) propuso un sis-
llegar a extinguirse, o qué aspecto tendrán los descendien- tema de clasificación en el que a los organismos se les da
tes de los caballos o de las almejas, si es que existen, den- un nombre de dos partes, género y especie; el coyote, por
tro de 1O millones de años. Sin embargo, podemos hacer ejemplo, es Canis latrans. La Tabla 18.2 muestra el es-
un cierto número de predicciones sobre el mundo biológi- quema de clasificación de Linneo, que es una jerarquía
co actual y muchos aspectos del registro fósil que deberían de categorías que se hace más global a medida que se va
concordar con la teoría si es correcta (Tabla 18 .1) . ascendiendo por la lista. El coyote (Canis latrans) y el
Por ejemplo, las especies que son parientes cerca- lobo (Canis lupus) comparten numerosas características,
nos , como los lobos y los coyotes, deberían parecerse por lo que son miembros del mismo género, mientras
no sólo en su anatomía global, sino también en su bio- que ambos comparten algunas pero menos característi-
química, genética y desarrollo embrionario (punto 4 de cas con el zorro rojo (Vulpes ful va), y los tres son miem-
la Tabla 18 .1). Supongamos que difieren en sus meca- bros de la familia Canidae (• Figura 18 .12). Todos los
nismos bioquímicos, así como en la embriología. Ob- cánidos comparten alguna característica con los gatos ,
Tabla 18.1
Tabla 1.8.2
osos y comadrejas y se agrupan en el orden de los Linneo reconoció características compartidas entre
Carnivora, que es uno de los 18 órdenes vivos de la cla- los organismos, pero sencillamente intentaba categorizar
se Mammalia , que son todos de sangre caliente, tienen especies que él pensaba que eran especialmente creadas
piel o pelo y glándulas mamarias. e inmutables. Sin embargo, después de la publicación de
• Figura 18.12
11
Clasificación de organismos basada
Orden - Carnívoros ( Carnivora) en cara cterísticas co mpartidas.
Tod os los miembros del subt ipo
'~~ f Vertebrata, peces, anfibios, repti les,
11 aves y mamíferos, t ienen una
co lumna verteb ra l segmentada.
Familia - Canidae Los subtipos pertenecen a tipos
más globales y éstos a su vez
pertenecen a re inos (Tabla 18.2).
11 Entre los vertebrados, sólo los
an imales de sangre cal iente con
Género - Canis pel o o piel y gl ándu las mam arias
son mamíferos Existen dieciocho
,'
·- órdenes de mamíferos, incl uido el
orden de los Carn ívo ra que
11 mostramos aqu í. La fam ilia Canidae
in cluye sólo a los carnívoros de l
Especie - Latrans le.) ..
tipo de los perros, y el género
Canis incluye sólo a especies que
sean parientes cercanos. El coyote,
Canis /atrans, es una especie
independiente.
El origen de las especies de Darwin, en 18 5 9, los biólogos bién indican que el hombre está más emparentado con los
se dieron cuenta rápidamente de que los caracteres com- grandes simios, seguidos en orden por los monos del Viejo
partidos constituían un poderoso argumento para la evo- Mundo, los monos del Nu evo Mundo y primates inferiores,
lución. Después de todo, sí los organismos actuales como los lemures. Las pruebas bioquímicas apoyan la idea
descienden realmente de especies antiguas , deberíamos de que las aves descienden de los reptiles, una conclusión
esperar un patrón de similitudes entre los parientes cer- respaldada por las pruebas existentes en el registro fósil.
canos y menos entre los parientes más lej anos . Los miembros delanteros de los humanos, las balle-
nas, los perros y las aves son superficialmente diferentes.
¿Cómo respaldan la evolución las Pero todos están formados de los mismos huesos; todos
tienen básicamente la misma disposición de músculos,
pruebas biológicas? nervios y vasos sanguíneos; todos están dispuestos de una
Si todos los organismos que existen hoy en día descen- manera parecida con respecto a las demás estructuras, y
dieran con modificaciones de ancestros que vivieron en todos tienen un patrón similar de desarrollo embrionario
el pasado, deberían existir similitudes fundamentales en- (• Figura 18.13). Estas estructuras homólogas, como
tre todas las formas de vida. En realidad, todos los seres se llaman, son sencillamente miembros delanteros verte-
vivos, ya sean bacterias, secuoyas o ballenas, están com- brados básicos modificados para diferentes funciones ; es
puestos principalmente de carbono, nitrógeno, hidróge- decir, indican una derivación de un ancestro común. Sin
no y oxígeno. Además, sus cromosomas están formados embargo, algunas similitudes no están relacionadas con
de ADN y todas las células sintetizan proteínas funda- las relaciones evolutivas.
mentalmente de la misma manera. Por ejemplo, las alas de los insectos y de las aves sir-
Los estudios en bioquímica también proporcionan ven para la misma función, pero son distintas en estruc-
pruebas de las relaciones evolutivas. Las proteínas de la tura y desarrollo y, por tanto, se denominan estructuras
sangre son parecidas entre todos los mamíferos, pero tam- análogas( • Figura 18.14).
• Figura 18.13
Órganos homó logos; los miembros delanteros de varios ~amíferos, comparados con los miembros delanteros de sus ancestros entre los
reptiles. Los órganos homólogos pueden servir a diferentes funciones, pero todos están compuestos de los mismos huesos, todos t ienen
una disposición similar con resp ecto a otras estructuras y todos sufren un desarrollo embrionario parecido.
Ave Murciélago
• Figura 18.14
Las alas de una mosca sirven para
lo m ismo que las alas de las aves
y de los murciélagos, por lo que
son análogas, pero t ienen una
estructura y un desarro llo
embrionario d iferentes. ¿Son
alguna de estas alas aná logas y
homólogas? Mosca
¿Por qué los perros tienen dedos pequeños y sin nin- de dedos en los caballos (Figura 18. l Sb), y ballenas y
guna función en sus patas traseras o delanteras o, en al- serpientes con pelvis pero sin miembros traseros. Nadie
gunos casos, en todas ellas (• Figura 18. 1 Sa)? Estos discutiría seriamente que los quintos dedos de un perro
quintos dedos son estructuras vestigiales, es decir, res- son funcionales, y nadie convencería a la mayoría de la
tos no funcionales de estructuras que fueron funcionales gente de que las muelas del juicio son esenciales p ara
en sus ancestros. Los perros ancestrales tenían cinco de- los humanos (muchas personas no tienen muelas del jui-
dos en cada pata, todos ellos en contacto con el su elo, cio, y de las que las tienen, la mayoría tiene problemas
pero según fueron evolucionando, pasaron a ·caminar so- con ellas). Los peces y las salamandras que habitan en
bre los dedos con sólo cuatro dedos sobre el suelo, y los las cuevas tienen ojos vestigiales, mientras que los esca-
dedos gordos desaparecieron o se redujeron a su estado rabajos no voladores tienen alas totalmente inútiles, aun-
actual. Casi todas las especies tienen estructuras vestí- que completamente desarrolladas, debajo de unos
giales: dedos no funcionales en cerdos y ciervos, restos protectores fundidos.
2
14 4
• 1
1
¡
Quinto dedo vestigial
2
(a)
• Figura 18.15
3
Estructuras vestigia les. (a) Observemos el quinto d edo, un vestigio del pulgar, en la p ata
delantera de este perro. (b) Condición normal de la pata trasera de un cabal lo (izquierda); (b}
el único dedo funcional es el tercero, pero q uedan pequeños vestigios de los dedos 2 y 4.
Ocasionalmente, nacen caballos con uno o ambos vestigios agrandados (derecha).
Otro tipo de prueba de la evolución son las observa- se preserven algunos organismos que otros. En realidad,
ciones de la evolución a pequeña escala en organismos el registro fósil está predispuesto a favor de organismos
vivos. Ya hemos mencionado un ejemplo de evolución a con esqueletos duraderos que viven en áreas donde es
pequeña escala (las adaptaciones de algunas plantas a probable el enterramiento. Por consiguiente , los inver-
suelos contaminados). E n realidad , los cambios a pe- tebrados marinos, como las almejas y los corales, están
queña escala se producen tan rápidamente que hay que mejor representados en el registro fósil que los murcié-
desarrollar insecticidas y p esticidas nuevos continua- lagos, las aves, los gusanos y las medusas.
mente, ya que los insectos y roedores desarrollan una re- Los invertebrados marinos fosilizados encontrados le-
sistencia a los ya existentes. jos del mar, incluso en las altas m ontañas, llevaron a los
Y el desarrollo de variedades de bacterias resistentes primeros n aturalistas a sacar la conclusión de que las ro-
a los antibióticos es un problema continuo en m edicina. cas p ortadoras de fósiles fueron depositadas duran te una
Si la variación en estas poblaciones existía previamente o inundación mundial. En 1508, Leonardo Da Vinci se dio
se estableció mediante mutaciones es irrelevante. En cuenta de que la distribución de los fósiles no era la que
cualquier caso, algunos tipos variantes vivieron y se re- uno esperaría como resultado de una inundación , pero
produjeron, dando lugar a un cambio genético. esa explicación persistió y John Woodward (1665-1 728)
propuso una hipótesis verificable. Según él, la den sidad
de restos orgánicos determinaba el orden en el que se h a-
Fósiles: ¿qué aprendemos de ellos? bían depositado, por lo que, lógicamente, los fósiles de
Ya hemos hablado brevemente de los fósiles, los restos o las rocas más antiguas deberían ser más densos que los de
rastros de organismos preservados en las rocas, y hemos las rocas más recientes. La hipótesis de Woodward fue
visto que son útiles para determinar ambientes sedi- rápidamente rechazada, porque las observaciones n o la
mentarios (véase el Capítulo 6) y que se utilizan para de- respaldaban; se pueden encontrar fósiles de diversas den-
terminar edades relativas (véase el Capítulo 17) . sidades por todo el registro fósil.
El término de organismo fósil se aplica a restos El registro fósil muestra una secuencia de organis-
como huesos, dientes y conchas, mientras que un ras- mos diferentes, pero no una basada en la densidad, ta-
tro fosilizado es una indicación de actividad orgánica, maño, forma o hábitat.
como madrigueras y huellas. Fosilización se produce de Más bien, la secuencia consiste en las primeras apa-
varias maneras (Tabla 18.3 y véase «Fosilización» en las riciones de varios grupos de organismos a lo largo del
páginas 518 y 519 ), y los fósiles en general son bastante tiempo (• Figura 18 .1 6) . Los organismos unicelu lares
comunes, aunque hay muchas m ás posibilidades de que aparecieron antes que los multicelulares, las plan tas an -
Tabla 18.3
---- - - - - - - - - -·
Tipos de fosilización
Organismos fósiles, restos inalterados Co mposición y estructura original es m antenidas
Congelación Grandes mamíferos d e la edad de Hielo en suelo congelado (raro)
M omificación Secad o y arrugado p or el aire de tej idos blandos (raro)
Preservación en ámbar Insectos en resina de árb o l endurecida
Preservación en alquitrán Huesos en sustancia tipo asfalto en filtraciones de p et ró leo (raro)
Organismos fósiles, restos alterados Camb io en composició n y/o estructura del original
Remineralizació n Adición de mi nerales a p oros y cavid ades
Recri st alización Cambio en la estructura cristalina, p or ejemp lo , el aragonito recrist al iza como
ca lcita
Sustit ución Un comp uesto químico sustituye a otro, por ejemplo, la p irita sustit uye al
carbonato cá lcico; el dióxido d e silicio sustituye a la madera
Carbonización Película de carbono de hoj a, insecto, etc., cuand o se p ierden los elem entos vo-
látiles
Rastros fosilizados M ad rigueras, huellas, rast ros, nidos, excrementos (coprolit os) o cualquier otra
ind icación de actividad orgánica
Moldes externos e internos M o lde externo, una cavidad con la form a impresa de un hueso o concha;
m o lde interno, un molde relleno de minerales o sedimentos.
Marcas de un pequeño
anfibio (izquierda) y coprolito
(heces fosilizadas, superior)
de un mamífero carnívoro.
El coprolito tiene
aproximadamente 5,5 cm-'
de longitud.
o .
Q
Q
"'
Insectos conservados en ámbar, resina
endurecida segregada por coníferas.
Era Cenozoica
<IS Cretácico
(,)
·5
N
o
rn
Q) Peces
::¡¡; óseos
Jurásico
w
...<IS
Triásico
Pérmico
Pensilvan iense
e
"'e:
:!::::
o
Mississipiense -e
<IS
(,)
"'
(.)
·5
N
oQ) Devónico
~ Silúrico
<IS
w Peces ' ,'
Ordovícico sin
mandíbulas
I ' ,';
1,'
,. ,/
Cámbrico. . , - > ... '
• Figura 18.16
Los momentos en los que apare ciero n en el registro fósil los principales grupos de anima les vertebrados los mostramos mediante husos,
que tam bién muestran la abundancia relativa de m iembros de ca da grupo. Observemos la marcada restricción del huso de los re ptil es a
fin ales de la Era Mesozoica. Fuente: Reproducido con permiso de R. L. Carroll, Patterns and Processes of Vertebrate Evolution, pág. 156 (Fig. 7.4). 1988
Cambridge University Press.
tes que los animales y los invertebrados antes qu e los Los caballos, los rinocerontes y los tapires pueden pa-
vertebrados. Entre los vertebrados, los peces fueron los recer una extraña colección de animales, pero los fósiles y
primeros en aparecer, seguidos en sucesión por los anfi- los estudios de animales vivos indican que, junto con los
bios , reptiles , mamíferos y aves. extintos titanotheres y chalicotheres, comparten un ances-
Si los fósiles proporcionan realmente pruebas que tro común(• Figura 18.17). Si esto es verdad, podemos
respal.dan la teoría de la evolución, deberíamos pregun- predecir que a medida que rastreamos estos animales ha-
tarnos: ¿dónde están los fósiles, los llamados· eslabones cia atrás en el registro fósil debería ser cada vez más difí-
perdidos, que conectan a los descendientes con los an- cil diferenciar unos de otros. Y, de hecho , los primeros
cestros? Los p aleontólogos llaman a estos «eslabones miembros de cada uno son muy parecidos, diferenciándo-
perdidos» fósiles de transición para enfatizar el hecho de se fundamentalmente en el tamaño y en detalles de los
que muestran características de grupos diferentes , y, en dientes. Sin embargo, a medida que la diversificación fue
realidad, hay muchos . Por ejemplo, los fósiles del Jurási- avanzando, las diferencias se hicieron más notables .
co de Alemania tienen rasgos .anatómicos muy parecidos Los reptiles parecidos a los mamífero s del Meso-
a los de los dinosaurios carnívoros pequeños (dientes zoico, se parecían tanto a los mamíferos que es difícil di-
como los de los dinosaurios , una cola larga, cráneo y pa- ferenciarlos de los verdaderos , y aún así, es tá claro que
tas traseras), pero también tienen plumas y las clavículas poseen características de los reptiles (véase el Capítulo
fusionadas típicas de las aves. Estas criaturas, conocidas 22). Hasta hace sólo una déc ada o dos , se sabía bien
como Archaeopteryx, tienen precisamente las caracterís- poco del origen de las ballenas. Resulta que la transición
ticas que esperaríamos en los ancestros de las aves (véa- del ancestro terrestre a las ballenas acuáticas se produjo
se el Capítulo 22). en el sur de Asia, una parte del mundo donde el registro
• Figura 18.17
Cladograma que muestra las relaciones entre el tapir, el
rinoceronte y el caballo, y sus parie ntes extintos, el titanotherio
y el chalicotherio. Estas relaciones están bien documentadas
por los fósiles (véase el Capítulo 23), así como por los estudios
de los animales vivos.
Oué haría
(b)
Supongamos que alguien le dijera que la evolución es
«sólo una teoría que no se ha demostrado nunca» y • Figura 18.18
-· -·
que «el registro fósil muestra una secuencia de (a) El ma natí, o vaca marina de Florida, es un mamífero grande,_
organismos de rocas más antiguas a rocas más completamente acuático, de las aguas de la costa de Florida y
recientes que fue determinada por su densidad y Georgia. (b) Esqueleto de Pezosiren portelli encontrado en
hábitat». ¿Por qué es la primera afirmación irrelevante Jamaica, una vaca marina del Eoceno con cuatro patas bien
para las t eorías en ge neral? ¿Qué clase de pruebas desarrolladas.
podría citar para refutar la segunda afirmación?
G EO _,
RECAPITULACION
Jean-Baptiste de Lamarck propuso la primera teoría C uando un grupo se aísla de su población madre, el
formal de la evolución que fue tomada en serio. La flujo de genes se restringe o elimina, y el grupo
herencia de los caracteres adquiridos era su aislado se somete a diferentes presiones de
mecanismo para la evolución. selección.
En 1859, Charles Darwin y Alfred Wallace La evolución divergente es cuando un linaje
publicaron sus visiones sobre la evolución y ancestral da origen a diversas especies. El desarrollo
propusieron una selección natural como mecanismo de tipos de adaptación similar en grupos diferentes
de los cambios evolutivos. de organismos es resultado de la evolución
convergente y paralela.
• Las observaciones de Darwin de la variación en las
poblaciones naturales y la selección artificial, así Los científicos utilizan cada vez más los análisis
como la lectura del ensayo de Thomas Malthus cladísticos para determinar las relaciones entre
sobre la población, le ayudaron a formular la idea de organismos.
que los procesos naturales seleccionan variantes
Las extinciones ocurren continuamente, y varias
favorables para la supervivencia.
veces se han producido épocas de extinciones en
Los experimentos de Gregor Mendel con los masa que han dado lugar a un marcado descenso en
guisantes proporcionaron algunas respuestas con la diversidad biológica de la Tierra.
respecto a cómo se mantiene y se pasa la variación.
La teoría de la evolución es verdaderamente
Los genes son los determinantes hereditarios de científica porque podemos hacer observaciones que
todos los organismos. Esta información genética la la.respaldarían o que podrían falsearla.
contienen los cromosomas de las células. Sólo los
Gran parte de las pruebas que respaldan la teoría de
genes de los cromosomas de las células sexuales son
la evolución proceden de la clasificación, la
hereditarios.
embriología, la genética, la bioquímica, la biología
La reproducción sexual y las mutaciones explican la molecular y la evolución a pequeña escala del
mayoría de las variaciones en las poblaciones. presente.
• La evolución por selección natural es un proceso de El registro fósil también proporciona pruebas de la
dos pasos. En primer lugar, la variación debe evolución , en el sentido de que muestra una
producirse y mantenerse en poblaciones que se secuencia de grupos diferentes que aparecen a lo
reproducen entre sí, y en segundo Jugar, deben largo del tiempo, y algunos fósiles muestran
seleccionarse variantes favorables para la características que esperaríamos encontrar en los
supervivencia. ancestros de las aves, mamíferos, etc.
• Una manera importante mediante fa cual
evolucionan las especies es la especíación alopátrida.
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C U ES T I O N ES DE RE PA S O 523
Términos clave
acido desoxirribonucleico (ADN) estructura vestigial (pág. 5 16) meiosis (pág. 504)
(pág. 504) evolución convergente (pág. 509) mitosis (pág. 505)
alelo (pág. 504) evolución divergente (pág. 509) mutación (pág. 506)
cladística (pág. 510) evolución en mosaico (pág. 511) organismo fósil (pág. 517)
cladograma (pág. 510) evolución paralela (pág. 509) paleontología (pág. 501)
cromosoma (pág. 504) extinción masiva (pág. 512) rastro fosilizado (pág. 51 7 )
equilibrio puntual (pág. 508) fósil (pág. 51 7) selección artificial (pág. 503 )
especiación alopátrida (pág. 508) gen (pág. 504) selección natural (pág. 503)
especie (pág. 507) gradualismo filético (pág. 508) síntesis moderna (pág. 505)
estructura análoga (pág. 5 1 5) herencia de los caracteres teoría de la evolución (pág. 501)
estructura homóloga (pág. 515) adquiridos (pág. 501)
Cuestiones de repaso
1. La especiación alopátrida se produce cuando una a. _ _ las especies p ermanecen sin cambios
nueva especie surge: durante la mayor parte de su existencia;
a. _ _ en menos de 1.000 años; b. ___los organismos de diferentes tipos se
b. ___mediante el cruce con otras especies; reproducen entre sí;
c. _ _de una población pequeña aislada; c. _ _ la mitosis da lugar a células sexuales con
d. _ _mediante la here ncia de los caracteres la mitad de cromosomas típicos de una especie;
adquiridos; d. _ __la selección natural favorece a los más
e. _ __ cuan do parientes lejanos se adaptan a grandes para la supervivencia;
entornos parecidos. e. _ _los rasgos adquiridos son hereditarios.
2. En la clasificación de Linneo, una familia está 6. Charles Darwín y_ _propusieron la teoría de la
compuesta por dos o. m ás _ _relacionados: selección natural:
a. _ _ géneros; a. _ _ William Smith;
b. _ __ clases; b._Jean-Baptiste de Lamarck;
c ._ __ tipos; c. _ _Alfred Wallace;
d ._ __órdenes; d. _ _ Charles Lyell;
e. _ _ clados. e ._ _Erasmus Darwin.
3. C uando los animales producen células sexuales, 7. La diversificación de una especie en un cierto
lo h acen mediante un proceso de división de número de especies descendientes se llama:
células llamado: a. _ __síntesis moderna;
a. _ __ síntesis abiótica; b. _ __evolución divergente;
b .___especiación alopátrida; c. _ _convergencía paralela;
c. _ __selección; d. ___selección morfológica;
d. _ _ meiosis; e ._ _ equilibrio puntual.
e._ __fecundación cruzada. 8. Los cromosomas son moléculas complejas
4. Las alas de las mariposas y de las aves son helicoidales de:
estructuras: a .___potasio, aluminio y silíceo;
a. _ __ complementarias; b. _ _ carbonato cálcico;
b ._ __ análogas; c. _ _genes homólogos;
c ._ __ divergentes; d. _ __ácido desoxirribonucleico;
d ._ __puntuales; e. _ _ _bacterias y virus.
e. _ _ alopátridas. 9. Una predicción de la teoría evolucionista es:
5. Según el concepto de equilibrio puntual: a. ___que las especies son fijas e inmutables;
14. Un cladograma muestra que entre los mamíferos estos animales y qué criterios ha utilizado para
carnívoros, los gatos, las hienas y las mangostas tomar esa decisión?
son parientes cercanos. Pero las hienas se
17 . ¿Cómo ayudan los experimentos realizados por
parecen más a los perros, mientras que las
Gregor Mendel a contestar las preguntas que
mangostas se parecen a las comadrejas. ¿Qué acosaron a Darwin y a Walla:ce?
tipo de pruebas de animales vivos y de fósiles
llevarían a la creencia de que estos animales 18. Cuando hablamos de clasificación, ¿a qué nos
constituyen un grupo emparentado? referimos con un patrón anidado de similitudes?
15. Explique el concepto de especiación alopátrida 19. ¿Cuáles son las diferencias entre estructuras
y ofrezca dos ejemplos de cómo podría an álogas y homólogas? ¿Cu_áles proporcionan
producirse. prueb as de la evolución?
16. Dibuje tres cladogramas mostrando las posibles 20. La teoría de la h erencia de los caracteres
relaciones entre tiburones, ballenas y osos. ¿Qué adquiridos parece lógica . Entonces, ¿por qué no
cladograma representa mejor las relaciones entre funciona.
Geo-Recapitulación
----------
\
CAPITULO 19 HI STOR I A DE L A V ID A Y D E LA TIE RR A E N E L PR ECÁMB R I CO
Introducción
maginemos un planeta caliente, sin vida y sin Era Mesozoica (3,9%) Era Cenozoica (1,4%)
agua y con una atmósfera nociva. Se forman
continuamente tormentas en la atmósfera tur-
Era Paleozoica (6,5%)
""
\ .
101.01CO
1
bulenta, los relámpagos iluminan el cielo la ma- ""- <('?>.0e 23 24
<:_.,b'°' 22 -::_....,-¡.,----~
yor parte d el tiempo, pero no cae lluvia. Incluso si hubiera V:
materia orgánica, no se quemaría, porque no hay oxígeno libre 21
y aun así un resplandor rojo continuo sale de los estanques y Hádico
20 (13%) ~'?-
corrientes d e lava. Asumiendo que pudiéramos visitar de al-
r;J~
gún modo este planeta hostil, deberíamos estar protegidos de <;)<J
~
las altas temperaturas, la radiación ultravioleta intensa (no exis- 19 / 5
te una capa de ozono) y de los impactos de los meteoritos y de º':2.-
los cometas. Esta descripción podría parecer algo de ciencia 18 0: 6
t:r:J
ficción, pero probablemente es b astante parecida a la Tierra
,<) ' ~
poco después de que se formara(• Figura 19.1). Eón Arcaico
17 Eón Proterozoico A E C\ \>- (32,6%)
7
A unque la supe rficie de la Tierra era árida en aqu e lla (42,5%)
época, nuestra visión de la Luna habría sido espectacular por-
q ue estaba más cerca y habríamos experimentado un día mu-
cho más corto ya que la Tierra rotaba en 1O horas. Este
primer episodio de la historia de la Tierra es conocido por el
nombre informal de Precámbrico , que hace referencia a todas 13 11
12
las rocas por debajo de los estratos del Cámbrico y a todo el
período de tiempo antes del Períod o Cámbrico. El Precá m- • Figura 19.2
brico abarca más del 88% del tiempo geológico, de forma Si representáramos todo el tiempo geológico en un reloj de 24
que si representáramos toda la historia de la Tierra en un re- horas, el Precámbrico ocuparía más de 21 horas y constituiría más
loj de 24 horas, algo más de 21 de ellas serían el Precámbri - del 88% de todo el tiempo geológico (HMA, hace millones de años).
co(• Figura 19.2). Por desgracia para los geólogos, no se
conocen rocas de los primeros 640 millones d e años de his- sada sólo en nuestro conocimiento del origen y evolución d e
toria d e la Tierra, así que nuestra narració n anterior está ba- los planetas terrestres.
• Figura 19.1
-- - - - - - - - - - - - - - - - - - --- -·- ------- --
La apariencia probable de la Tierra durante el Hádico.
Los geólogos subdividen el Precámbrico en dos eones: el lo que son unidades geocronológicas y no unidades estrati-
Eón Arcaico (de 4.000 a 2.500 mi llones de años atrás) y el Eón gráficas de t iempo. Esto se separa de las prácticas habituales
Proterozoico (de 2.500 millones de años a 545 millones de en las que los sistemas basados en estratotipos son las unida-
años atrás) (Tabla 19.1). El interva lo desde el origen de la Tie- des estratigráficas de tiempo básicas (véase el Capítu lo 17); no
rra hace 4.600 m illones de años hasta el com ienzo de l Arcaico hay estratotipos del Arca ico ni del Proterozoico.
se conoce informalmente como Hádico. El Arcaico y el Prote- Sin embargo, se conocen rocas del Arca ico y del Protero-
rozo ico están basados únicamente en edades absolutas, por zoico en muchas áreas, pero no hay rocas en la Tierra de edad
Hádica (excepto meteoritos), así que este térm ino designa úni-
camente un intervalo específico de tiempo geológico.
Tabla 19.1 ¿Por qué deberíamos estudiar la historia de la vid a y la Tierra
en el Precámbrico? Una razón es que abarca la mayoría del
Terminología para el tiempo t iempo geológico y muchos de los acontecimientos que ocu-
precámbrico y sus materiales rri eron durante el Precámbrico colocan los cimientos de la pos-
terior evolución de l p laneta y de la vida en él. En el Capítulo 1
Comisión int roduji mos el co ncepto de sistemas y dimos ej emp los de
Norteamericana interacciones entre sistemas cuando explicábamos el vo lcanis-
de Nomenclatura mo, la tectónica de placas y va rios procesos de la superficie,
Estratigráfica, 1982" como las corrientes de agua, los g laciares y el viento. Fue du-
rante el Precámbrico cuando los sistemas de la Tierra comen-
zaron a estar operativos, aunque no todos al m ismo tiempo o
Fanerozoico
necesariamente en su formato actua l.
500 - La Tierra no se diferenció en un núcleo, un manto y la cor-
f----
mente fue una época importante en la evolución de la Los geólogos están seguros de que la Tierra en sus ini-
Tierra, pero del que no tenemos registro geológico. De cios tenía más calor residual procedente de su origen y, lo
hecho , las únicas rocas de esa edad que conocemos son que es más importante, más calor generado por la descom-
meteoritos y algunas rocas de la Luna. No obstante, fue posición radiactiva. Como resultado, el calor interno de la
un tiempo durante el que la Tierra se formó por acre- Tierra fue el responsable de los movimien tos más rápidos
ción de planetesimales y posteriormente se diferenció de las placas y de las colisiones de los arcos isla en evolu-
en un núcleo y un manto . Recordemos del Capítulo 1 ción y de los protocontínentes. Los geólogos también es-
que la Tierra y los demás planetas terrestres tuvieron tán seguros de que hacía el principio del Eón Arcaico, había
una historia temprana similar que implica la acreción varios núcleos de continentes graníticos (• Figura 19.3).
seguida por volcanismo y un episodio de intenso impac- Estos primeros continentes se crearon principal-
to de meteoritos. ¿Pero qué sabemos de la corteza del mente con rocas volcánicas y plutónicas, pero una vez
Hádico? formados fueron sin duda alguna meteorizados y erosio-
Con toda seguridad existía algo de corteza hace más nados , dando lugar a los sedimentos formadores de las
de 3.800 millones de años porque se conocen rocas de rocas sedimentarias. Y, por supuesto, la continuidad de
esa antigüedad en varias áreas, incluyendo Minnesota, las colisiones de placas y del calor de los plutones tuvo
Groenlandia y Sudáfrica. Y muchas de estas rocas son como res ultado el metamorfismo y las rocas metamórfi-
metamórficas, lo que significa que se formaron a partir cas (véase el ciclo de rocas de la Figura 1.12). Por des-
de rocas incluso más antiguas. De h echo, el gneis de gracia, tenemos tan pocos datos qu e no sabemos la
Acasta de Canadá data de hace 3.960 millones de años y, extensión geográfica de los primeros continentes y tam-
al ser metamórfico, demuestra que había rocas incluso poco conocemos las posiciones de unos respecto de
anteriores . Es más, hay rocas sedimentarias en Australia otros. Sin embargo, podemos estar seguros de que eran
que contienen minerales detríticos conocidos como cir- áridos e inhabitables p ara los organismos terrestres mo-
cón (ZrSi0 4 ) datados de hace 4.200 millones de años, dernos, con la posible excepción de las bacterias.
así que deben haber existido rocas más antiguas.
Podemos estar seguros de que había algo de corteza
hacia la parte final del Hádico, pero sólo podemos espe-
cular sobre lo que existía antes. Por ejemplo, ¿cuál era CIMIENTOS DE LOS
la composición y la estructura de la primera corteza?,
¿era generalizada o más restringida? y, ¿había tanto cor-
CONTINENTES: ESCUDOS,
teza continental como oceánica? PLATAFORMAS Y CRATONES
Muchos geólogos piensan que la primera corteza se
formó durante un episodio de fusión parcial que dio ori-
gen a magma que emergió para formar una corteza fina os continentes son algo más que simples áreas
e inestable de roca ultrabásica - es decir, roca ígnea con de tierra sobre el nivel del mar. De hecho, es-
menos del 4 5 % de sílice (véase el Capítulo 4). A esto le tán formados por rocas con una composición
siguió un tiempo de fusión parcial de corteza ultrabásica general similar al granito y la corteza continental es m ás
que dio origen a magma máfico (45-52 % de sílice) qu e gruesa y menos densa que la corteza oceánica, que está
rompió la corteza ultrabásíca; debido a su densidad su- compuesta de basalto y gabro. Es más, encontramos en
perior, la corteza ultrabásíca se consumió en zonas de todos los continentes un escudo que consiste en una
subducción, sólo la corteza más rica en sílice es resis - vasta área o áreas de rocas arcaicas expuestas. A conti-
tente a la subducción. nuación de los escudos hay grandes plataformas de ro-
Siguiendo a este primer episodio de formación de la cas del Precámbrico enterradas que están por debajo de
corteza, comenzó una segunda etapa de evolución. De gran parte de cada continente. Colectivamente, un es-
nuevo se produjo una fusión parcial, pero esta vez fue la cudo y una plataforma forman un cratón, que podemos
corteza básica la que se fundió parcialmente, formando decir que es el núcleo arcaico del continente.
un magma de composición intermedia (52-65% de sílice) Los cratones son los cimientos de los continentes, y
e incluso magma féls íco (65% o más de sílice). Es tos por sus m árgenes se ha añadido más corteza continental,
magmas intermedios y félsicos se incorporaron al des- un proceso conocido como acreción, según evoluciona-
arrollo de arcos isla volcánicos que continuaron evolu- ron a sus tamaños y formas actuales. Tanto las rocas del
cionando, actuando como el núcleo de la acrecíón de Arcaico como del Proterozoico están presentes en los
verdaderos continentes, un proceso que continuó a lo cratones, muchas de las cuales indican varios episodios
largo del resto del Precámbrico y, de hecho, que conti- de deformación acompañada de metamorfismo, activi-
núa incluso hoy en día. dad ígnea y formación de montañas. Sin embargo, los
Litosfera
oceánica
Asten o~
(a)
(b)
(c)
cratones han experimentado una deformación notable- (• Figura 19 .4) . En general, el escudo canadiense es un
mente pequeña desde el Precámbrico. área de topografía deprimida, numerosos lagos y rocas
En Norteamérica, la parte expuesta del cratón es el expuestas del Arcaico y del Proterozoico cubiertas, lige-
escudo Canadiense, que ocupa la mayor parte del nor- ramente en algunos fogares , por depósitos glaciares del
deste de Canadá, una gran parte de Groenlandia, las Pleistoceno. Las rocas son plutónicas, volcánicas y sedi-
montañas Adirondack de Nueva York y parte de la región m entarías, y los equivalentes metamórficas de todas ellas
del Lago Superior de Minnesota, Wisconsin y Míchigan (• Figura l 9.5a).
60º 60º
40º 40°
~ ~
~ ~
::l ::l
u; u;
~
~ i
(a) (b)
• Figura 19.5
(a) Rocas p recámbricas del escudo canadiense. Bas alto (oscuro) y
granito (claro) a lo largo de las oril las de l Río Ch ippewa de
Ontario, Canadá. Aparte de en el escudo ca nadie nse, podemos
ver ro cas precámb ricas en áre as leva ntad as, como las Montañ as
Rocosas de Colorado (b), y en áre as de erosión profunda, co mo en
(c) el Gran Cañón de A rizon a (c) .
En realidad, el escudo canadiense y su plataforma Sólo el Eón Arcaico ocupa el 32,6% de todo el tiem-
adyacente están formados de numerosas unidades o cra- po geológico, aunque resumiremos su historia física y
tones más pequeños que se amalgamaron a lo largo de biológica en sólo unas pocas páginas. Pero no debería-
los cinturones de deformación durante .el Proterozoico mos asumir que fue un tiempo sin importancia en la his-
Inferior. Las edades absolutas y las tendencias estructu- toria de la Tierra. El registro geológico es más completo
rales diferencian estos pequeños cratones unos de otros. en intervalos geológicos de tiempo más recientes y, como
Las perforacion es y las evidencias geofísicas de- la Tierra es tan activa, es muy posible que las rocas anti -
muestran que las rocas pre-
cámbricas están por debajo Tabla 19 .2
de la mayor p arte de Norte-
américa , pero aparte de en Resumen cronológico de acontecimientos importantes
el escudo canadiense, sólo
es tán expuestas en áreas de
en el desarrollo de cratones durante el Arcaico*
profunda erosión o de le -
vantamiento. Por eje mplo, 2500
podemos ver rocas del Ar- Episod io principal Deformación
de formación del cinturón (Arcaico
caico y del Proterozoico en
las partes más profundas
de rocas verdes
en el escudo
1Superior)
del Gran Cañón de Arizona, canadiense
así como en las Montañas [/) [/)
(j) (j)
de los Apalaches y en las ó1'. -~
(.) Q) Q)
M ontañas Rocosas (Figu- --- 2900 ~ > ~ - ----- -- ------------ - -- ----- - - r - --- ----- - -·
ra 19 .Sb, c). 2 ¡;i ;,, Deformación
~ E e·e
·.o::: w
(Arcaico Medio)
gs -o ~
Q) [/) Ol
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HISTORIA Oi t2 u
(.) ::J [/)
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DE LA TIERRA o(.) o
'6
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ARCAICA 2
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3400
e
·O
w ].~¡ - - -- -- - - - ----- - ---- -- -- ------ - r~t~~ic;oo--
os geólogos ubi-
can el comienzo
- Los cinturones de rocas verdes más
del Eón Arcaico antiguos bien conservados, Sudáfrica
hace 4.000 millones de años
(Tabla 19 .1), aproximada -
mente la edad de las rocas - El fragmento más grande bien conservado
de corteza del Arcaico Inferior, Groenland ia
más antiguas conocidas de
la Tierra, aparte de los me- Rocas más antiguas conoc idas,
- gneis de Acasta, Canadá
teoritos. Recordemos que el _ __.._-+-_ 4000
gneis de Acasta de Canadá 1 Evoluc ión de
está datado en 3.960 millo- : la corteza hádica
1
nes de años . El final del
Eón Arcaico y el comienzo - Los circones detríti cos en Australia
o
o ? indican la existencia de una corteza previa
del Eón Proterozoico, hace '6
•ctl
2.500 millones de años, es I
guas se hayan erosionado o cambiado por el metamor- Con diferencia, las rocas arcaicas más comunes son el
fi smo. En pocas palabras, los intervalos de tiempo geo- granito y el gneis , siendo esta última una roca me tamórfi-
lógico más antiguos están representados por menores ca de alto grado (Tabla 19.2) . Aunque se han encontrado
volúmenes de roca, especialmente rocas sedimentarias en menos ocasiones , las sucesiones de rocas conocidas
y, aunque se hayan preservado, son m ás difíciles de en- como cinturones de rocas verdes son bastante comunes y
contrar. nos dicen algo sobre la historia tectónica del Arcaico . Un
cinturón de rocas verdes ideal tiene tres unidades de rocas
principales, la unidad inferior y la intermedia son princi-
Rocas arcaicas palmente rocas volcánicas y la superior está compuesta
Podemos encontrar rocas arcaicas en muchos lugares. en su gran mayoría de rocas sedimentarias. La formación
En Norteamérica, grandes zonas del escudo canadiense del mineral clorita y de anfíboles verdes durante el m eta-
están compuestas de rocas arcaicas y también están pre- morfismo de bajo grado da a estas rocas un color verdoso,
sentes en los Apalach es y e n las Montañas Rocosas de ahí el nombre de rocas verdes . La mayoría de los cin-
(véase la fotografía de apertura del capítulo) así como en turones de rocas verdes tienen una estructura del estilo
algunas áreas de erosión profunda como el Gran Cañ ón sinclin al y han sido intruidas por magma que se enfrió
(• Figura 19.Sc). para formar plutones graníticos (• Figura 19.6). Los cin-
(b)
Complejo granítico-gnéisico
(a)
(e)
• Figura 19.6
(a) Dos cinturones adyacentes de rocas verd es. Los cinturones más anti guos, con más de 2.800 millones de años de an ti g üedad, tienen
una unidad ultrabásica cubierta de una unidad basáltica. En cinturones más j óvenes; la sucesión va de una unidad basáltica inferior a una
unidad de andesita- riolita. En ambos casos, la unidad superior se com pone mayorit ariamente de rocas sed imentarias. (b) Lava
almohadillada del cintu rón de roca ve rde de lsphemi ng, en Michigan. (c) Gneis de un complej o granít ico-gnéisico, en Ontario, Canadá.
. Bahía de Hudson
Cinturón
Cinturón Wabigoon Cinturón
Cinturón
Uch i
Ouetico Eng lish River
¡Jrovincia
tJ{ hurchill
1
(a) (b)
• Figura 19.7
El origen del cratón Superior meridional. (a) Mapa g eológi co que muestra cinturones de rocas verdes (áreas de verde oscuro) y
subprovincias de granito-gne is (áreas de verde claro). (b) Modelo de tectónic a de placas para el desarrollo del cratón Superior merid ional.
La figura represent a un corte norte-sur y el diagrama superior es una et apa tempran a del diagrama infe rior. Fuente : K.C. Con die, Plate
Te cto nics and Crustal Evolution, 2ed 1982, p. 21 8 (fi g. 10.2). Reimpreso con permiso d el autor.
en el Valle del Río Mis sissippi. Para cuando terminó, Una gran masa de tierra formada de esta manera, llama-
existían varios cratones de cierto tamaño que ahora po- da Laurentia, estaba compuesta principalmente por Nor-
demos encontrar en las partes m ás antiguas del escudo teamérica, Groenlandia, partes del noroeste de Escocia y,
canadiense. quizás, de parte del escudo Báltico de Escandinavia. En-
fatizamos la evolución geológica de Laurentia en las sec-
ciones siguientes (Tabla 19.3).
HISTORIA DE LA TIERRA
DURANTE EL PROTEROZOICO Evolución proterozoica de Laurentia
El primer episodio importante de la evolución protero-
zoica de Laurentia tuvo lugar durante el Proterozoico In -
a diferencia básica entre la historia de la Tierra ferior, entre 2 .000 y 1.800 millones de años atrás. Se
durante el Arcaico y el Proterozoico es el estilo desarrollaron varios orógenos importantes, zonas de ro-
de evolución de la corteza. Durante el Arcaico , cas deformadas, muchas de las cuales fueron metamor-
los procesos de formación de corteza generaban cintu- fizadas e intruidas por plutones.
rones de rocas verdes y complejos granítico-gneísicos, lo Así pues, fue un tiempo de acreción continental du-
que continuó en el Proterozoico pero a un ritmo consi- rante el que las colisiones entre cratones del Arcaico for-
derablemente inferior. La mayoría de las rocas del Ar- maron un cratón mayor. La mayor parte del cratón de
caico fueron alteradas por metamorfismo, sin embargo Norteamérica se formó hace 1.800 millones de años
muchas rocas del Proterozoico han sido muy poco al- (• Figura 19.8a). Por ejemplo, los cratones Slave y Rae
teradas. Para terminar, extensas asociaciones de rocas colisionaron durante el orógeno Thelon y las rocas del
sedimentarias depositadas en márgenes continentales pa- orógeno Trans-Hudson proporcionan un registro de oro-
sivos s_on comunes en el Proterozoico pero raras en el Ar- genia y sutura de los cratones Superior, Hearne y Wyo-
caico. ming (Figura l 9. 8a).
Vimos que los craton es del Arcaico se unían a través Otro evento notable del Proterozoico Inferior fue el
de un a serie de colisiones de arcos isla y microcontinen- origen del orógeno Wopmay adyacente al cratón Slave,
tes (• Figura 19. 7). Éstos proporcionaron el núcleo al- en el noroeste de Canadá. Las rocas de este lugar regis-
rededor del cual acrecionó la corteza continental del tran el ciclo de Wilson completo más antiguo, es decir, la
Proterozoico, formando así cratones mucho mayores. apertura y cierre de una cuenca oceánica. Además, algu-
545 HMA-
Origen y
fragmentación 1 Faunas ediacarianas
de Pannotia
,§ Las excavaciones
.
:
Rodinia se fragmenta - - - - .2 de gusanos : Fósiles con as pecto
] más antiguas : de gusano; China
ü 1
900- --- - - - - - - ---- - -- - --- - -- - --- - - - - - - --·-- -- - - - - - --- -- - --- - -- -
Orogenia Grenvilliense
-
-
Rift continental
Se forma
Rodinia - - - - Aparecen - - - - Los microfósiles
los acritarcos au1nentan en tamafi.o
Actividad ígnea
y diversidad
y proterozoica
---1600-
"'o-l
Yavapai, Mazatzal-Pecos, y
Mojave orogenos ">
Cl
- - - Capas rojas
más antiguas
- - - - Impresiones carbonáceas, China,
posibles algas multicelulares
"'r
>
Evolución proterozoica
incipiente de Laurentia j
Ofiolitas bien
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2000- - _ conservadas
más antiguas
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- - - - Los eucariontcs más antiguos, e:
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Negaunee Iron Formation, Michigan >
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- - - - Los estromatolitos se generalizan "'r
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CAPITULO 19 HI STO RI A D E LA VIDA Y DE L A TIERR A E N E L PR EC ÁM BRI CO
(a) (b)
D 900-1.200Ma
D 1.600 - 1750 Ma
D 1.750 - 1.800 Ma
D 1.800 - 2.000 Ma
D 2.500 - 3.000 Ma
• Figura 19.8
Evol ución proterozoica de Laurentia. (a) Du ra nte el Proterozoico
Inferior, los cratones del Arcaico se suturaron a lo largo de
cinturones de d eformaci ón llamad os orógenos . (b) Laurentia creci ó
a lo largo de su margen sur por acreción de los o róg enos Centra l
Plains, Yavap ai y Mazatzal. (e) Se produjo un episodio final de
acreción p roterozo ica du rante la orog en ia Grenv illi ense.
Fuente: Reimpreso de K. C. Condie, P/ate Tectonics and Crusta/ Evolution,
4th edition, p. 65 (Fig. 2.26), copyri ght © 1997 Butterworth-Heinemann.
Reimpreso co n permiso de Elsevier. (e)
nas rocas constituyen una asociación arenisca-carbona- el margen sur de Laurentia. Entre 1.800 y 1.600 millo-
to-lutita, un grupo de rocas características de los márge- nes de años a trás , la acrecíón continuó e n el que ahora
nes continentales pasivos que se hicieron comunes y es el suroeste y el centro de los Estados Unidos al sutu -
generalizadas durante el Proterozoico . rarse cinturones m ás jóvenes al cratón, formando los
Siguiendo a la amalgama de cratones del Protero- orógenos Yavapai y M azatzal-Pecos (Figura 19.Sb). El
zoico Inferior, se prod ujo una acreción con siderable por efecto neto fue la acreción de un cinturón de corteza
continental de más de 1.000 km. a lo largo del margen de losApalaches del este de Norteamérica (Figura 19 .9b).
sur de Laurentia. Algunos geólogos piensan qu e estas rocas grenvillienses
No hubo acreción continental importante e ntre registran la apertura y cierre de una cu enca oceánica, así
1.600 y 1.300 millon es de años atrás, pero se produjo que quizá fueron depositadas en un margen continental
una actividad ígnea extensa no relacionada con actividad p asivo. Pero otros son de la opinión de que la deforma-
orogénica (• Figura l 9.9a y Tabla 19.3). Laurentia no ción Grenvilliense tuvo lugar en una cuenca intracrató-
aumentó su área, porque el m agma simplemente se em- nica. Sea cu al sea la causa, representa el episodio final
plazó o erupcionó sobre la corteza continental previa- de la acreción continental proterozoica de Lauren tia.
mente existente. Las rocas, principalmente pluton es Una característica que tiene lugar duran te el Prote-
graníticos, y gran cantidad de coladas de riolita y cenizas rozoico es el desarrollo de abundantes enjambres de di-
están profundamente enterradas en muchas áreas, pero ques de tamaños muy diversos, lo que se in terpreta como
están expu estas en la parte este de Canadá, Groenlan- la existencia de fuerzas extensionales de carácter global
dia y el escudo Báltico de Escandinavia. El origen de es- en los cratones (rifting).
tas rocas del Proterozoico Medio está en debate, pero de Contemporáneo con la deformación Grenvilliense
acuerdo con una hipótesis fueron el resultado de la apa- hubo un episodio exten sional e n Laurentia qu e tuvo
rición a gran escala de magma por debajo de un super- como resultado el origen del Rift continental (Figu -
continente. ra 19.Sc). Este gran rasgo morfológico tien e dos ramas
Otro acontecimiento importante en la evolución de que se extienden al sur desde la región del Lago Supe-
Laurentia, la orogenia Grenvilliense en el este de Esta- rior. Corta las rocas del Arcaico y del Proterozoico pero
dos Unidos y Canadá, tuvo lugar entre 1.300 y 1.000 mi- está en terrada por rocas más jóven es excepto cerca del
llones de años atrás (Figura 19.Sc). Encontramos rocas Lago Superior, donde sus rocas sedimentarias e ígneas
grenvillienses en Escandinavia, Groenlandia y la región están bien expuestas .
í~~~J;~i~~
" / !~ .
'<'fe
'--º~~~~~---'--'----'--~~~~~-'-~~~~~---'~~~~~~~-;2
(a)
(b)
• Figura 19.9
(a) Rocas ígneas prot erozoicas no relacionadas con la actividad orogénica. La mayoría de estas rocas son d el Prot erozoico Medio y están
en su mayoría profu ndam ente enterradas a lo largo d e su extensión . (b) Estas capas de roca con e levado buzam iento de N ueva York se
metamorfizaron durante la o rogen ia Grenvill iense. A hora está n cubiertas por cap as casi horizo ntales de rocas sed im entarias d el Cámb rico
Superior.
t
· (!)
te Pangea que existió al final de la Era Paleozoica o
o
nos es familiar, pero pocos tienen conocimiento
de los supercontinentes anteriores.
Antes de centrarnos específicamente en los
supercontinentes, debemos observar que el esti-
lo actual de tectónica de placas que incluye la
apertura y cierre de cuencas oceánicas se esta-
bleció con casi toda certeza en el Proterozoico
Inferior. De hecho, la ofiolita completa más an- Báltica
tigua conocida que muestra evidencias de bor-
des de placas convergentes antiguos es el
complejo básico-ultrabásico de Jormua, en Fin-
landia. Tiene cerca de l. 970 millones de años D Cinturones Grenvillienses
pero no obstante es muy parecida en detalles con D Cratones pre-Grenvillienses
ofiolitas más jóvenes bien documentadas .
Los supercontinentes pueden haber existido • Figura 19.10
en el Arcaico Superior pero, si es así, tenemos Posib le confi guración del supercont inente del Proterozoico Superior Rodin ia
pocas evidencias de ello. El primer superconti- antes de que comenza ra a fragmentarse hace unos 750 mi ll ones de años.
nente que reconocen los geólogos con alguna
certeza, conocido como Rodinia (• Figura 19. IO), se for- que existía al comienzo del Eón Fanerozoico (véase el
mó entre 1.300 y 1.000 millones de años atrás y des- Capítulo 20).
pués comenzó a fragmentarse hace 750 millones de
años. En base a la deformación a gran escala, la oroge- Rocas del Proterozoico
nia Pan-Africana, que tuvo lugar en lo que son ahora
.los continentes del Hemisferio Sur, los geólogo s con- Los procesos de formación de corteza del Arcaico gene-
cluyen que las porciones separadas de Rodinia se vol- raron complejos de granito-gneis y cinturones de rocas
vieron a unir hace cerca de 650 millones de años y verdes que tomaron la forma de cratones. y aunque estas
formaron otro supercontinente, conocido como Panno- mismas asociaciones de rocas continuaron formándose
tia. Y finalmente , hacia el final del Proterozoico, hace durante el Proterozoico, lo hicieron a un ritmo conside-
unos S SO millones de años, la fragmentación volvió a rablemente menor. Además, muchas rocas del Arcaico
producirse, dando lugar a la configuración continental han sufrido metamorfismo, aunque algunas estén sin al-
terar, mientras que vastas áreas de rocas del Proterozoi-
co muestran poco o ningún efecto del metamorfismo y
en muchos lugares las rocas del Proterozoico están se-
paradas de las del Arcaico por discordancias.
Sobre el 60% de todas las rocas del Proterozoico son
asociaciones de areniscas-carbonatos-lutitas que se de-
Oué haría positaron a lo largo de márgenes continentales con epi-
sodios extensíonales y en cuencas intracratónicas. Su
Suponga que visita un p laneta que, como la Tierra, aparición generalizada índica que había cratones gran-
tiene continentes y vastos océanos. ¿Qué evidencia
des y estables con ambientes deposicionales como los de
indicaría que los continentes de este p laneta hipotético
se formaron y evolucionaron como los de la Tierra? la actualidad. Las asociaciones de estas rocas del Prote-
rozoíco Inferior son comunes en la región de los Grandes
Lagos de Estados Unidos y Canadá (• Figura 19.11), y
- - - - - - - - -- -
HI S TORI A DE LA TI ERRA DUR ANTE EL PR OTEROZOICO 541
• Figura 19.11
• Principalmente
rocas volcánicas
(a)
(d)
(c)
en la parte oeste del continente las encontramos en tres les) de las rocas carbonáticas, indican que la sedimenta-
cuencas del Proterozoico Medio y Superior (• Figu- ción tuvo lugar en ambientes m arinos m arginales y ma-
ra 19. 12). Las marcas de rizadura en forma de onda y la rinos. Algunas d e estas rocas muestran evidencias de
estratificación cruzada de las areniscas así como los es- depósito en ambientes continentales, como corrien tes
tromatolitos (estructuras formadas por algas verdes-azu- anastomosadas y abanicos aluviales.
(b)
(e)
(a)
• Figura 19.12 ~
Los depósitos junto con sus características indican lares aproximadamente de la misma antigüedad en Es-
que durante el Proterozoico se produjeron dos episodios tados Unidos, Australia y Sudáfrica, pero su antigüedad
importantes de glaciación continental. Probablemente, no es lo suficientemente precisa como para determinar si
en Norteamérica había un glaciar continental centrado hubo un único período de glaciación generalizado o un
al suroeste de la Bahía del Hudson durante el Protero- cierto número de eventos glaciales en áreas diferentes,
zoico Inferior(• Figura l 9.13a). Existen depósitos simi- en distintos momentos.
• Figura 19.13
(a) Los depósit os glaciares de más o menos la misma antigüedad
en diversas zonas indican que hubo un glaciar continental en el
Proterozoico Inferior centrado al suroest e de la Bahía del Hudson.
(b) Glaciares del Proterozoico Superior mostrados en un mapa
Hielo
glaciar
Medicine
• Bow Mts.
(a)
(b)
M
ás de un millón de personas ígnea intrusiva simi lar al granito que fue
visitan Plymouth Rock en el llevada a su emplazamiento actual y
Pilgrim Memorial State Park de depositada por un glaciar durante la Edad de
Plymouth , Massachusetts, cada Hielo (hace de 1,6 m illo nes a 10.000 años). La
año, pero la mayoría se sorprende al descubrir Granodiorita Dedh am es parte de una
que es un bloque bastante pequeño asociación de rocas de Nueva Inglaterra que
(• Figura 1). La leyenda dice que es el lugar los geólogos creen que representa una cadena
donde los Peregrinos pisaron por primera vez de islas volcánicas similar a las Islas Aleutianas.
el Nuevo Mundo en 1620. En realidad, los Estas islas volcánicas se incorpora ro n a
peregrinos desembarcaron primero cerca de Norteamérica cuando las placas colisionaron y
Provincetown, en Cabo Cod, y después provocaron un período de formación de
continuaron hacia el área de Plymouth, montañas llamado orogenia Tacónica , hace
aunque aun así es probable que unos 450 millones de años (véase el
desembarcaran al norte de Plymouth, no en capítulo 20).
Plymouth Rock.
En realidad, el bloque que es Plymouth
• Figura 1
Rock era mucho más grande cuando
desembarcaron los co lonos, pero un intento Plymouth Rock, donde según la leyenda
de mover la roca simbólica a la plaza de la desembarcaron los peregrinos en el Nuevo Mundo
ciudad en 1774 la rompió en dos. La mitad en 1620. En realidad desembarcaron a varios
kilómetros de distancia, pero aun así, la roca tiene un
inferior de la roca permaneció cerca de la
gran valo r simbólico.
costa . En 1880 se volvieron a unir los dos
fragmentos de la roca, y en 1921 vo lvió a
moverse el b loque, esta vez a un dose lete de
piedra erigido sobre el sitio original.
Plymouth Rock tiene un gran va lor
simbólico, pero por lo demás es una roca
bastante ordinaria, aunque es geológicamente
interesante. La roca es la Granodi orita
Dedham, de 600 millones de años de
antigüedad (Proterozoico Superior), una roca
gruesos, cubren amplías áreas y probablemente se depo- oxígeno libre, el hierro se disuelve y puede acumularse
sitaron en ambientes marinos someros. en los océanos. Dado que la atmósfera arcaica proba-
El hierro es un elemento altamente reactivo que blemente tenía poco oxígeno libre , poco hierro se di-
en presencia de oxígeno forma óxidos que no se di- solvió en el agua del mar. Pero hace alrededor de 2.300
suelven fácilmente en el agua. Sin embargo, si no hay millones de años hubo un aumento en la abundancia
------- --
ORIGEN Y EVOLUC IÓ N DE LA ATMÓSFERA Y DE L A HIDROS'FER A 545
(a) (b)
. . . .
Oxígeno generado mediante disociación fotoquímica
.
• Figura 19.14
Formación de hierro band eado (BIF)
del Proterozoico Inferior. (a) En este
afloramiento de lshpemi ng,
Mich iga n, las rocas están
brillanteme nte co loread as
alt erna ndo capas de síl ex rojo y
m inerales plateados de hierro.
(b) Un afloramiento más t ípico de
BIF cerca de Negaunee, Michigan.
(c) Modelo deposicional del origen
(c) de las formacio nes de hierro
ba ndeado.
de bacterias en proceso de fotosíntesis, un incremento lla época, aunque la cantidad fuera probablemente sólo
correspondiente en la cantidad de oxígeno libre en la de un 1% o 2% de los niveles actuales .
atmósfera y en los océanos y la precipitación de sílice
y hierro disuelto para forma r formaciones d e hierro
b a ndeado .
Un tipo de ceme nto que une las partículas detríti- ORIGEN Y EVOLUCIÓN
cas es el óxido de hierro (véase el Capítulo 6). M uchas DE LA ATMÓSFERA Y
rocas sedimentarias del suroeste de Estados Unidos tie-
n en pequeñ as cantidades de cemento formado por óxido DE LA HIDROSFERA
de hierro y, por tanto, son rojizas . Estas capas rojas de
arenisca, limolita y lutita no aparecen en el registro geo-
lógico hasta hace unos 1.800 millones de años (Figu- n la Introducción m encionamos que la Tierra
ra 19.12b, d) . El cemento de óxido de hierro se forma al principio no tenía agua ; su atmósfera care-
bajo condiciones de oxidación, lo que implica que la at- cía de oxígeno libre, es decir, oxígeno no com-
mósfera de la Tierra tenía algo de oxígeno libre en aque- binado con otros elementos, y no había capa de ozono,
así que la radiación ultravioleta era intensa. La atmósfe- Podemos perfectamente pensar que los volcanes del
ra contiene ahora cerca del 21 % de oxígeno libre y otros Arcaico y del Hádico emitían los mismos gases que los
gases importantes en cantidades evidentes, especial- volcanes de hoy en día, en su mayoría vapor de agua y
mente dióxido de carbono (C0 2 ) y vapor de agua. Una cantidades menores de dióxido de carbono, dióxido de
capa de ozono en la parte superior de la atmósfera blo- azufre, monóxido de carbono, nitrógeno , hidrógeno y
quea la mayor parte de la radiación ultravioleta y, ahora, otros. No hay duda de que estos gases se acumularon rá-
el 71 % de la superficie de la Tierra está cubierta de agua. pidamente porque la Tierra tenía más calor residual y
Tanto la atmósfera como la hidrosfera han jugado un im- más calor radiogénico, y, como consecuencia, el volca-
portante papel en el desarrollo de la biosfera. La pre- nismo era omnipresente. La atmósfera así formada era
gunta evidente es , ¿qué produjo unos cambios tan rica en dióxido de carbono pero contenía poco o nada de
notables? oxígeno libre , y sin oxígeno libre no había capa de ozono.
Es más, al reaccionar químicamente estos gases volcá-
nicos es muy probable que dieran lugar a amoniaco
La atmósfera (NH 3 ) y metano (CH 4 ) atmosféricos. En resumen, la at-
Antes de que la Tierra tuviera un núcleo diferenciado, mósfera no era demasiado parecida a la del presente.
carecía de campo magnético y de magnetosfera, el área Los depósitos sedimentarios del Arcaico contenien-
alrededor del planeta en la que está confinado el campo do como minerales detríticos pirita (FeS 2 ) y uraninita
magnético. De esta forma, un viento solar fuerte, un flu- (U0 2 ) indican una atmósfera deficiente en oxígeno por-
jo de iones procedentes del Sol, habría expulsado cual- que ambos se oxidan rápidamente cuando hay oxígeno
quier gas que de otra forma podría haber formado una libre. Pero el hierro oxidado es bastante común en las ro-
atmósfera. cas del Proterozoico, así que la atmósfera tenía por lo
Una vez establecida una magnetoesfera, los gases del menos un poco de oxígeno libre en aquella época. Hay
interior de la Tierra se expulsaron durante las erupciones que tener en cuenta dos procesos a la hora de introducir
volcánicas y comenzaron a acumularse, un fenómeno co- oxígeno libre en la atmósfera: la disociación fotoquímica
nocido como desgasificación (• Figura 19.15). y la fotosíntesis.
La disociación fotoquímica es un proceso por el
cual las moléculas de vapor de agua (H 2 0) se rompen
Fuga
por la radiación ultravioleta de la atmósfera superior li-
berando oxígeno libre (0 2 ) e hidrógeno (H 2 ) ( • Figu:
Hidrógeno
ra 19 .16). Sin embargo, la disociación fotoquímica es un
H2
proceso que se autolimita y probablemente no produjo
A la atmósfera más del 2% del nivel actual de oxígeno libre. Con este
oxígeno libre, el ozono (0 3 ) forma una barrera contra la
radiación ultravioleta entrante, así que debe haber otro
proceso que forme la mayoría del oxígeno libre de la at-
mósfera.
La fotosíntesis es mucho más importante a la hora
de liberar oxígeno libre en la atmósfera, pero obviamen-
te no pudo tener lugar hasta que los organismos que
practican este proceso metabólico hubieron evoluciona-
Volcán
do. Los organismos que llevan a cabo la fotosíntesis com-
binan dióxido de carbono y agua en las moléculas
orgánicas que necesitan para sobrevivir y liberan oxígeno
libre como producto de deshecho (Figura 19.16). Sabe-
mos por el registro fósil que con casi toda seguridad los
organismos que practicaron la fotosíntesis existían al me-
nos hace 3.500 millones de años. Incluso así, al final del
Eón Arcaico la atmósfera no habría tenido más del 1%
• Figura 19.15 de su nivel de oxígeno libre de hoy en día.
Durante el Eón Proterozoico, el nivel de oxígeno libre
La desgasificación y el origen de la primera atmósfera de la Tierra.
se incrementó del 1% a quizá el 10% de su nivel actual,
Observemos que au nque la atmósfera contiene varios gases, no
hay oxígeno libre. Las reacciones químicas en esta atmósfera pero probablemente hasta bien entrada la Era Paleozoica,
probablemente originaron también metano y amoniaco. cerca de 400 millones de años atrás, no alcanzó su actual
º'\...º' Hidrógeno
H,
sodio de intenso bombardeo de
meteoritos y cometas que dio lu-
gar a un rápido índice de acumu- .
!ación de agua en la superficie.
Hoy en día los volcanes entran
Disociación en erupción y los meteoritos y los
- - - - fotoquímica del
vapor de agua cometas impactan, así que , ¿se
H,0 A la atmósfera está incrementando aún el volu-
I
men de los océanos? Probable-
mente sí, pero a una tasa
Dióxido de carbono Agua -Oxígeno considerablemente reducida por-
CO, H,0 o, que: (1) la producción de calor de
la Tierra y, por tanto, la cantidad
de volcanismo ha descendido y (2)
el episodio intenso de impactos
Fotosíntesis
terminó hace cerca de 3.800 mi-
• Figura 19.16
llones de años. Así, el índice de
acumulación actual es tan lento
La disociación fotoquímica y la fotosíntesis añadieron oxígeno libre a la atmósfera. Una vez
que añade cantidades insignifican-
que el oxígeno libre estaba presente, se formó una capa de ozono en la parte superior de la
atmósfera que bloqueó la mayoría de la radiación ultravioleta entrante. tes de agua superficial a los océa-
nos.
Recordemos del Capítulo 1 7
concentración del 21 % de la atmósfera. La presencia de que un primer intento de determi-
formaciones de hierro bandeado y capas rojas (Figura nar la edad de la Tierra fue calcular cuánto tardaron sús
19 .14) ofrece una convincente evidencia de que la at- océanos en alcanzar su nivel de salinidad actual, asu-
mósfera terrestre del Proterozoico era oxidante. miendo, por supuesto, que los océanos se formaron poco
después que la Tierra, que para empezar, eran de agua
dulce y que su salinidad se incrementó a un ritmo uni-
La hidrosfera forme. Ninguna de estas afirmaciones es correcta, así
Ya hemos mencionado que cuando la Tierra se formó ca- que las edades determinadas eran muy diferentes de-
recía de agua y tenía una atmósfera nociva. Hemos re- pendiendo de qué elemento químico del agua del mar se
sumido la historia de la evolución de la atmósfera y ahora analice. Ahora sabemos que los primeros océanos eran
centraremos nuestra atención en la hidrosfera, otro de salados, probablemente tan salados como hoy en día. Es
los sistemas importantes de la Tierra. Todo el agua de la decir, los océanos alcanzaron el equilibrio químico muy
Tierra forma parte de la hidrosfera, pero la mayoría de pronto en su historia y han permanecido en condiciones
ella, más del 97%, está en los océanos . ¿De dónde viene de cuasiequilibrio desde entonces.
y cómo ha cambiado?
Es cierto que la desgasificación liberó vapor de agua
del interior de la Tierra y, una vez que el planeta se enfrió
suficientemente, el vapor de agua se condensó y las
LA VIDA: SU ORIGEN Y SU
aguas superficiales comenzaron a acumularse, probable- HISTORIA TEMPRANA
mente en algún momento del Hádico. Otra fuente de va-
por de agua y, eventualmente, de agua líquida, fueron los
meteoritos y especialmente los cometas helados (Figu- a biosfera de la Tierra actual incluye millones
ra 19.1). Cuál de ellos, la desgasificación o los meteori- de especies de animales, plantas, organismos
tos y cometas, fue más imp ortante no se sabe, pero unicelulares, hongos y bacterias, mientras que
sabemos que los océanos existían en la época del Arcai- sólo se conocen de bacterias en el Arcaico . En el Capí-
tulo 18 consideramos los procesos evolutivos por los que Los monómeros son necesarios como bloques de
la vida se diversificó, pero aquí nuestro punto de aten- construcción básicos de moléculas orgánicas más com-
ción es cómo se originó la vida y su historia temprana. plejas, pero, ¿es posible que se formaran de la forma que
Primero debemos tener claro lo que consideramos vida y se ha postulado? Las evidencias experimentales indican
lo que no lo es. ¿Cómo difieren las plantas y los anima- que lo es . Durante los años 50 del siglo XX, Stanley Miller
les de hoy en día de las cosas inanimadas y, es siempre hizo circular gases que se aproximaban a lo que era la pri-
clara esta distinción? Como mínimo, un organismo debe mera atmósfera de la Tierra por un recipiente de cristal
reproducirse y practicar algún tipo de metabolismo. La cerrado y sometió a la mezcla a una descarga eléctrica
reproducción garantiza la supervivencia a largo plazo de para simular un relámpago. En unos días, la muestra se
una especie, ya que se perpetúa ella misma, mientras puso turbia y un análisis mostró que Miller había sinteti-
que el metabolismo asegura la supervivencia a corto pla- zado varios aminoácidos comunes en los organismos
zo de un individuo como sistema químico. (• Figura 19.17). Experimentos más recientes han sinte-
Si utilizamos este criterio de reproducción-metabo- tizado con éxito los 20 aminoácidos de los organismos.
lismo, parece sencillo decidir si algo está vivo. Hasta los C rear monómeros en un tubo de ensayo es una cosa,
virus, compuestos de un poco de ADN o ARN en una pero los organismos están compuestos de moléculas más
cápsula de proteínas, se comportan como organismos complejas llamadas polímeros, como los ácidos nuclei-
vivos cuando están en una célula huésped apropiada, cos (ADN y ARN) y proteínas que consisten en monó-
pero fuera de esta célula ni se reproducen ni producen meros vinculados en una secuencia específica. Así que ,
molécula s orgánicas. Así pues, ¿están vivos o son inani- ¿cómo tiene lugar esta vinculación de monómeros, o po-
mados? Algunos biólogos piensan que son inanimados, limerización? Los investigadores han sintetizado con éxi-
otros que representan otra forma de definir la vida. En to pequeñas molécul as llamadas proteinoides, que
cualquier caso , ilustran que la distinción no siempre consisten en más de 200 aminoácidos vinculados (• Fi-
está clara. gura 19.18). De hecho, cuando se les calienta, deshi-
Moléculas orgánicas sencillas conocidas como mi- drata y concentra, los aminoácidos se polimerizan
croesferas se forman espontáneamente y muestran ma- espontáneamente y forman proteinoides.
yor complejidad organizativa que objetos inorgánicos
como las rocas. De h echo, crecen y se dividen, pero de
maneras similares a procesos químicos aleatorios. Con-
sec~entemente, no son seres vivos, pero sin embargo
muestran algunas características de los organismos. Es
más, si la vida se originó en la Tierra como un proceso
natural, debe haber p asado por algún tipo de etapa pre- Bomba -----+---D escarga
de vacío eléctr ica
biótica, quizá similar a las microesferas. (chispa)
.Jº. Q~
º Q
o.
a
o
Q
"
~
,.
(a)
" (b)
• Figura 19.18
(a) Protein o ide de aspecto bact eriano. (b) Microesferas de proteinoides.
Podemos llamar a estos proteinoides sintetizados ar- zaron es tas moléculas bajo las condiciones que existían
tificialmente protobiontes, lo que significa qu e tienen en la Tierra original es un hecho que no se h a resuelto.
características que están entre las de los compu estos quí- Un tem a común entre los investigadores, es que la
micos inorgánicos y las de los organismos vivos. Supon- vida se originó c uando las moléculas orgánicas fueron
gamos que estos protobiontes comienzan a existir de sintetizadas a p artir de los gases atmosféricos. Pero in-
forma similar a lo explicado anteriormente . Se habrían cluso es ta idea ha sido cuestionada por aquellos que
disuelto y habrían dejado de existir si no hubieran des- pi ensan que la misma secuencia de eventos, es decir, la
arrollado algún tipo de envoltura. En otras palabras, ha- formación de monómeros y después de polímeros, tuvo
brían tenido que ser sistemas químicos autocontenidos lugar en lugares adyacentes a los sistemas de aberturas
como las células de hoy en día. En los experimentos hidrotermales (fumarolas negras} del suelo marino.
mencionados, los proteinoides se han agregado espontá-
neamente en microesferas que tienen una envoltura ex-
terna como la de las células y han crecido y se han
Organismos del Arcaico
dividido de forma parecida a como lo hacen las bacterias A mediados de los 50 del siglo xx, los científicos asu mie-
(• Figura 19.18). · ron qu e los fó siles tan abundantes en las rocas del C ám-
Es posible que los primeros pasos que llevaron a la brico tenían una historia inicial mucho más larga , pero
vida fu eran los m onómeros formados en gran número y tenían poco conocimiento directo sobre la vida precám-
la p olimerización, pero sabemos poco sobre cómo apa- brica. Durante la primera década del siglo XX, Charles
reció el mecanismo reproductivo. Las mícroesferas se di- Walc ott describió estruc t uras laminad a s parecidas a
viden pero, com o dijimos anteriormente, lo hacen de montículos datadas como Proterozoico Inferior en la For-
forma no biológica. De hecho, durante algún tiempo los mación de hierro Gunflint de C anadá, proponiendo que
inves tigadores estuvieron p erplejos porque en los orga- fu eron construidas por algas. Ahora llamamos a estas es-
nismos actuales son n ecesarios el ADN o el ARN p ara la tructuras estromatolitos, pero hasta 1954 los científi-
reproducción , pero estos ácidos nucleicos no se pueden cos no demostraron que estas estructuras eran realmente
replicar sin enzimas proteínicas, y la s enzimas proteíni- el resultado de actividad orgánica. De h echo , todavía se
cas no se pueden formar sin ácidos nucleicos. O eso pa- forman estromatolitos en algunas áreas donde se origi-
recía hasta hace unos afi.os , cuando los investigadores n an por sedimen tos a tra pados en matas p egaj osas de
descubrieron que algunas p equeñas moléculas del ARN cianobacterias fotosintetizadoras, más comúnmente co -
pueden de h echo reproducirse sin el ácido de las enzi- n ocidas como algas verde-azules (• Figura 19. 19). Aun -
mas proteínicas. Así pues, el primer sistema de réplica que eran muy comunes en las rocas del Proterozoico ,
debe h aber sido una molécula de ARN. Cómo se sinteti- ahora están restringidas a medios acuáticos con una sa-
(a) (b)
• Figura 19.19
(a) Estromatolitos actuales, Shark Bay, Austra li a. (b) Diferentes tipos de estromatolitos incluyen matas, columnas y matas vinculadas con
columnas. Fuente: (b) R. L. Anstey and T. L. Chase, Environm ents Through Tim e, 1974, Macmillan Publishing Compa ny.
linidad especialmente alta donde los caracoles no pue- ponible en el ambiente de la Tierra original. Estas célu-
den vivir y alimentarse de ellas. las pueden haber obtenido su ATP directamente de los
Actualmente, los estromatolitos más antiguos cono- alrededores, pero esta situación no puede haber persisti-
cidos e indiscutibles proceden de rocas de Sudáfrica de do mucho tiempo debido a que más y más células com-
hace 3.000 millones de años, aunque se han descubier-
to otros probables en rocas de 3.300 a 3.500 millones de
años cerca de North Pole, Australia (Tabla 19.3). Pode-
mos ver evidencias de vida incluso más antiguas en pe-
queñas esferas de carbono de rocas de hace 3.800
millones de años de Groenlandia, pero la evidencia no
es concluyente.
Las cianobacterias, los fósiles más antigu.os conoci-
dos, practican la fotosíntesis, un proceso metabólico
complejo que debe haber estado precedido por otro pro-
ceso más sencillo. Así que parece razonable que antes de
las cianobacterias existieran organismos no fotosintéti-
cos de los que no tenemos registro de momento. Deben
haberse parecido a diminutas bacterias y, como la at-
mósfera carecía de oxígeno libre, deben haber sido anae-
róbicas, lo que significa que no lo necesitaban. También
es posible que fueran heterotróficas, dependientes de
una fuente externa de nutrientes, en lugar de autotrófi-
cas, capaces de manufacturar sus propios nutrientes
como pasa en la fotosíntesis. Y, finalmente, serían célu- ;'3
=>
las procarióticas, células que carecen de núcleo y otras ]'-
estructuras internas típicas de las células eucarióticas ~
más avanzadas (lo explicamos en una sección posterior). ~
Podemos caracterizar estos primeros organismos o 10µm
como unicelulares, anaeróbicos y procariontes hetero-
tróficos (• Figura 19 .20). Es más, se reproducían ase- • Figura 19.20
xualmente. Su fuente de energía era probablemente
Fotomicrografía y reco nstrucci ón esquemática de un procarionte
trifosfato de adenosina (ATP), que puede ser sintetizado fósil de 3.300 a 3.500 m illones de años atrás del Grupo
de gases simples y fosfato, así que sin duda estaba dis- Warrawoona, Oeste de Australia.
petirían por los mismos recursos y las reservas se habrían procarióticas. No hay duda de que existieron miles de va-
agotado. Por lo tanto, se desarrolló un proceso metabó- riedades, pero no había organismos más familiares , como
lico más sofisticado, probablemente la fermentación, un los animales y las plantas. Antes de la aparición de las cé-
proceso anaeróbico durante el cual las moléculas como lulas capaces de una reproducción sexual, la evolución
los azúcares se dividen y liberan dióxido de carbono, al- era un proceso comparativamente lento, dada la baja di-
cohol y energía. De hecho, la mayoría de los procariotes versidad orgánica. Pero hace unos 2. l 00 millones de
vivos practican la fermentación. años, aparecieron células que se reproducían sexualmen-
Por supuesto, la naturaleza de las primeras células te y el ritmo de la evolución se aceleró notablemente.
es una especulación, pero podemos asegurar que eleven-
to más significativo de la historia de la vida del Arcaico Aparece un nuevo tipo de células. El origen de las
fue el desarrollo del proceso autotrófico de la fotosínte- células eucarióticas m arca uno de los eventos más im~
sis. Estas células más avanzadas eran todavía anaeróbicas portantes de la historia de la vida (Tabla 19.3 ). Estas
y procarióticas, pero como autótrofos ya no dependían células son mucho más grandes que las procarióticas;
de una fuente externa de moléculas orgánicas preforma- tienen un núcleo rodeado por una membrana q ue
das para sus nutrientes. Los fósiles arcaicos de la Figura contien e el material genético y la mayoría se reproduce
19.20 pertenecen al reino Manera, que actualmente está sexualmente (• Figura 19.2 l ). Y la mayoría de los eu-
representado por bacterias y cianobacterias. cariontes , es decir, organismos compuestos de células
eu carióticas, son multicelulares y aeróbicos , así que no
pudieron haber existido hasta que hubo cierta cantidad
La vida en el Proterozoico de oxígeno libre en la atmósfera.
El Proterozoico Inferior, como el Arcaico, se caracteriza Nadie duda de que los eucariontes existían en el
principalmente por una biota de bacterias unicelulares y Proterozoico Medio y se está haciendo cada vez más evi-
• Figura 19.21
U)
Células procarióticas y
Q)
eucariót icas. Las células
-eo Monera euca rióticas tienen un núcleo
DNA ·~ '• ~
(¡j Bacteria que contiene el material
ü
_l·j _
2 genético y organélos como la
-1 -o
""'j?:y'R1bosoma
Q.
U)
mitocondria y los p lastos, así
_<2 como cloroplastos en las cé lulas
u
:J
;¡¡¡
Cianobacteria
1
Flagelo
C1 l1os Pared
ce lular
L Citoplasma vegetales. En contraste, las
células procarióticas son más
bacteriano Cápsula Membrana plasmática pequeñas y mucho menos
Célula procariótica complejas que ·las eucarióticas.
~~~~~~~aªs~~c~~NA
Nucleolos
l Núcleo
Protoctista •~-'-o,-----Vacuolas
U)
Q)
Protozoos, algas
=--- --e- -- L1 sosoma
-eo Fungi
·¡:::: Esporas
al
ü Plantae
:::J
(J)
Células de tej idos H - - Retículo
U)
al vegetal es endoplasmático
:J rugoso
;¡¡¡ Animalia
(.) Células de tejidos !.",='--- -Retícu lo
animales endoplasmático
liso
7--+-- - -- Aparato de Golgi
'---- - - - - - - Vacuolas
Célula eucariótica
• Figura 19.23
(a) y (b) Los acritarcos son probablemente quistes de algas. Se piensa que estos microfósi les, comunes en el Proterozoico Superior,
representan organismos eucarióticos . (e) Microfósil en forma de jarrón, p rob ablemente un quiste de algún tipo de alga.
oo
más antigua es de hace 2.100 millones de años y proce-
de de la formación de hierro Negaunee, de Michigan
(Figura 19.22).
Bacteria aerób ica Procarionte
anfitrión
La fauna ediacariana. E n 194 7, el geólogo aus -
• Figura 19.24 traliano R. C. Sprigg descubrió una asociació n única
de animales de cuerpo blando multicelulares preserva-
La teoría de la endosimbiosis para el or igen de las célu las
eucarióticas. Una bacteria aeróbica y un anfitrión más grande del
dos como moldes y vac iados en la parte b aja d e las
reino Monera unidos para forma r un ameboide q ue contie ne capas de arenisc as (• Figura 19. 2 5). Alguno s investi-
mitocondrias. Se formó un ameboflagelado por la unión del gadores piensan que es tán representadas al menos tres
ameboide y una bacteria del g rupo de las espiroquet as; este familias de invertebrados actuales: m edusa s y plumas
ameboflagelado sería el antecesor directo de dos reinos: Fungi
marinas (familia C nidaria), gusanos segmentados (fa-
(Hongos) y Animalia (Animal). Otro re ino, Plantae (Plantas), se
formó cuando este ameboflagelado formó una unión con algas
milia Ann eli da ) y mi e mbro s primitivos de la familia
verdes-azules (cianobacterias) que se convirtie ron en plast as. Arthropoda. Un fósil ediacariano parecido a un gu-
sano, la Spriggina, h a sido citado como posible ante-
cesor de los trilobites, y otro, el Tribachidium, puede
haber sido un equinodermo primitivo (Figura 19.25 ).
condria y los plastas, que tienen su propio material ge- Por otra p arte, algunos piensan que los fósiles ediaca-
n ético. Además, las células procarióticas sintetizan las rianos representan una radiación evolutiva temprana
proteínas como un sistema único, mientras que las eu- distinta d e los an cestros de los invertebrados exis -
carióticas son una combinación de sistemas de sinteti- tentes. Estas faunas ediacarianas exi sti eron entre
zación de proteínas . Es decir, algunos de los organelos 67 0 y 570 millones de años atrás y ahora son conoci-
dentro de las células eucarióticas son capaces de realizar das en todos los continentes excepto Sudam érica y la
la síntesis de proteínas. Antártida . Los animal es estaban generalizados, pero
Estos organelos con su propio material genético y sus fósiles no son muy comunes porque todos ellos
capacidades de sintetización de proteínas n ece sitan carecían de un esqueleto duradero.
tener b acterias libres vivas que entren en una relación
simbiótica, dando lugar even tualmente a células euca- Otros fósiles de animales proterozoicos. Aun -
que es casos , se conoce n otros fósiles animales más
rióticas.
antiguos que los de la fauna ediacariana. Hay una
impresión parecida a una medusa en rocas 2.000 m
El amanecer de los organismos multicelulares . por debajo de la Cuarcita Pound, y en muchas áreas
Los organismos multicelulares no están compues tos hay excavacion es, probablemen te fabricadas por gu-
sólo de muchas células, tambié n tienen células espe - sanos, en roc as de al meno s 700 millones de años. Se
cializadas para realizar funciones específicas como la conocen fósiles parecidos a gusanos y a algas de e ntre
respiración y la reproducción. Por desgracia, el registro 700 a 900 millones de años en rocas de China, pero
fósil no nos cuenta cómo surgieron los organismos la id entidad y edad de es tos «fósiles» ha sido cuestio-
multicelulares de sus antepasados unicelulares. Sin em- nada .
L
os Estados Unidos y magnetita) y sílex. Hemos explicado ahora es posible utilizar lo que de
Canadá, ambas naciones lo que se conoce sobre el origen de otra forma no habría podido ser
altamente industrializadas, las BIF, y recordemos que el 92% de recuperado de forma económica.
deben gran parte de su el las se depositó durante el Eón La minería del hierro conforma gran
éxito económico a los recursos Proterozoico, cuando la atmósfera parte de la economía de varias
naturales abundantes, aunque de la Tierra carecía de oxígeno libre, ciudades en o cerca de las orillas
ambas naciones, especialmente los es decir, oxígeno no combinado con del Lago Superior y en el este de
Estados Unidos, deben importar otros elementos. La mayoría de las Canadá.
algunos productos esenciales. Pero BIF no son particu larmente El proceso comp leto de la mina
hay menas de hierro en gran atractivas, pero algunas consisten en a la fábrica de acero consiste en
abund ancia en la región de los capas alternas de minerales de recoger la roca portadora de
Grandes Lagos y en el Labrador hierro plateados y brillantes y sílex hierro en grandes camiones y
Trough, al este de Canadá. Los rojo, como ocurre en Jasper Knob, en llevarla a una máquina para
cargueros gigantes de mineral de lshpeming, Mich igan (Figura 19.14a). machacarla, donde se pulveriza. El
hierro que surcan los Grandes Las menas de oro más ricas de mineral pul verizado se procesa
Lagos salen· de cargaderos de la región de los Grandes Lagos entonces para separar el hierro de
Ontario, Minnesota y Michigan fueron agotadas en gran medida la roca inutilizable, ya sea por
hacia ciudades de producción de en t iempos de la Segunda Guerra flotación o por separación
hierro como Hamilton, Ontario; Mundial (1939-1 945), pero entonces magnética. En cualquier caso, el
Cleveland, Ohio, y Gary, Indiana. se desarrolló una innovación concentrado pulverizado rico en
La mena de hierro se produce a tecno lógica que permitío la hierro se seca y se le da forma de
partir de rocas de varias edades, extracción de menas de bajo bolas en grandes tambores
pero soqre todo de formaciones de grado. En este proceso, la roca no rotatorios y finalmente se ca li enta
hierro bandeado (BIF) del uti lizab le es separada del hierro, al a unos 1.300 ºC en grandes hornos
Proterozoico, que consisten en capas que después se le da forma de rotatorios. Después de los hornos,
alternas de minera les conteniendo bo las antes de enviarlo a las las bolas se almacenan para
hierro (generalmente hematites y fábricas (• Figura 1). En resumen, enviarlas posteriormente o se
Todos los animales proterozoicos conocidos eran de La extraña criatura conocida como Kimherella, del
cuerpo blando, aunque h ay algunas evidencias de que final del Proterozoico de Rusia, tiene una envuelta
estaban en marcha las primeras etapas de formación de externa dura similar a la de algunos invertebrados ma-
los esqueletos. Incluso algunos animales ediacarianos rinos de hoy en día(• Figura 19 .26). Lo que era exac-
pueden haber tenido un caparazón quitinoso y otros pa- tamente esta criatura permanece poco claro; algunos
recen haber tenido zonas con carbonato cálcico. piensan que era una criatura parecida a una babosa,
llevan directamente a cargueros naciones en desarrollo deben tener mineral de hierro para la
de mena de hierro en Duluth, depósitos de mineral de hierro exportación son Australia y Brasil,
Minnesota; Marquette, Michigan u domésticos, o si no, deben cada una de ellas con cerca de un
otros puertos. Y después los importarlo. Japón está tercio de las exportaciones
cargueros hacen su viaje a través industrializado pero no tiene mundiales totales, pero China es
de los Grandes Lagos y entregan depósitos de mineral de hierro y realmente el mayor productor de
las bo las en las fábricas de acero. por tanto importa gran parte de lo mineral de hierro, con más de 200
La disponibilidad de mineral de que necesita de Australia, que millones de toneladas m étricas por
hierro y la capacidad de fabricar tiene grandes depósitos de BIF año. Durante 2001, los Estados
acero son esenciales para una proterozoicas. Unid os y Canadá produjeron 60
industrialización a gran escala. Así, Actualmente, las naciones que millones y 35 millones de tone ladas
las naciones industrializadas y las producen la mayor parte del métricas, respectiva mente.
mientras que otros creen qu e era más parecida a un animales con esqueletos o al menos esqueletos parcia-
molusco. les. Sin embargo, no aparecen en abundancia esquele-
Algunos fósiles del Proterozoico Superior de dimi- tos más duraderos de sílice, carbonato cálcico y quitina
nutos pedazos de material parecido a concha, así como (una sustancia orgánica compleja) hasta los comienzos
pequeñas dentículas y espículas parecidas a dientes, pre- del Eón Fanerozoico, hace 545 millones de años (véase
sumiblemente de esponjas, indican que existían varios. el Capítulo 21).
• Figura 19.25
La fau na ediacariana de Australia. (a) Las afinidades
de l Tribachidium permanecen poco claras. Puede ser
un equinodermo primitivo o un cnidario. (b) Al
principio se pensó que la Spriggina era un gusano
segmentado (anélid o), pero ahora parece estar más
emparentado con los artrópodos, es posible in cluso
que sea un antepasado de los tri lobites . (c) La
Parvancorina en forma de escudo está re lacionada
quizá con los artrópodos. (d) Reconstrucción de un
ambiente ediacariano.
Recursos arcaicos
• Figura 19.26 Las rocas arcaicas y proterozoicas de cerca de Johannes-
burg, Sudáfrica, han dado lugar a más del 50% del oro
Todos est án de acyerdo en que la Kimberella, de rocas del
Proterozoico Superior de Rusia , era un animal, pero algunos
mundial desde 1886, pero el Arcaico se extrae o se ha
piensan que era una criatura parecida a una babosa, mientras que extraído también en el cratón Superior en Canadá y en la
otros son de la opinión de que era parecida a un molusco. Formación Homestake en Dakota del Sur. Se conocen
varios depósitos de sulfuros de zinc, cobre y níquel del China, Brasil y Australia, en ese orden, son los mayo-
Arcaico en Australia, Zimbabwe y Canadá, y hay varios res productores de mineral mena de hierro. Los Estados
depósitos similares que se están formando actualmente Unidos deben importar cerca del 30% de la mena de hierro
en zonas adyacentes a fumarolas negras en el suelo ma- que utilizan, principalmente de Canadá y Venezuela. La
rino (véase el Capítulo 9). mayoría del mineral de hierro extraído en Norteamérica
Cerca de un cuarto de las reservas de cromo está en viene de minas de la región del Lago Superior y del este de
rocas del Arcaico, especialmente en Zimbabwe; proba- Canadá (véase Geo-Focus 19 .1 en las páginas anteriores).
blemente se formaron junto a cristales que se decanta- El distrito minero de Sudbury, en Ontario, Canadá,
ban en plutones básicos o ultrabásicos. El Stillwater es un área importante de producción de níquel y platino.
Complex de Montana tiene menas de cromo y de platino El níquel es esencial para la manufactura de aleaciones
de bajo grado que se han extraído y almacenado en el pa- de níquel, como el acero inoxidable y el metal Monel (ní-
sado, pero hasta ahora no se han refinado para extraer quel y cobre), que son valiosos por su dureza y resistencia
el cromo o el platino . a la corrosión y al calor. Los Estados Unidos importan
Las pegmatitas del Arcaico son principalmente gra- más del 50% del níquel que utilizan, la mayoría del dis-
níticas y de poca importancia económica. Sin embargo, trito minero de Sudbury, en Canadá. También se exporta
algunas de Manitoba, Canadá, y de la Provincia Rodesia de Canadá a Estados Unidos algo de platino para joyería,
de África contienen minerales valiosos. Además de mi- instrumentos quirúrgicos y equipamiento eléctrico y quí-
nerales con calidad de gemas, algunas pegmatitas del Ar- mico, pero el mayor exportador es Sudáfrica. Los Esta-
caico se extraen por el litio, berilio y rubidio. dos Unidos también dependen de Sudáfrica para gran
parte de su cromita, el mineral de cromo.
Se ha descubierto petróleo y gas natural recupera-
Recursos proterozoicos ble de forma económica en rocas del Proterozoico en
Hay formaciones de hierro bandeado (BIF), la mayor China y Siberia, incrementando el interés del Rift conti-
fuente de menas de hierro del mundo, en todos los con- nental como fuente poten cial de hidrocarburos. Se sa be
tinentes y el 92% de todas las BIF se depositaron duran- que algunas rocas de ntro del rift contienen petróleo,
te el Proterozoico Superior (Figura 19 .14). pero hasta ahora no hay pozos extractores funcionando.
GEO
RECAPITULACION
Los geólogos dividen el Precámbrico en un Hádico Las rocas Arcaicas son generalmente complejos de
informal seguido de dos eones, el Arcaico y el granito-gneis y cinturones de rocas verdes
Proterozoico. subordinados. Un modelo del origen de los
cinturones de rocas verdes mantiene que se
Cada continente tiene un cratón estable antiguo
formaron en cuencas marginales trasarco.
compuesto de un escudo y una plataforma
precámbricos. El Escudo canadiense de La amalgama de cratones del Arcaico. y la acreción
Norteamérica está compuesto de varias subunidades. continental por sus márgenes es el punto de partida
del origen de una gran masa de tierra conocida La energía como los relámpagos y la radiación
como Laurentia. ultravioleta actuando sobre los elementos químicos
presentes en la Tierra original puede haber dado
Muchos geólogos piensan que las placas del Arcaico
lugar a los primeros seres vivos. Algunos
se movían más rápidamente que las de hoy en día
investigadores piens an que las moléculas de ARN
debido a que la Tierra posefa más calor radiogénico .
fu eron las primeras moléculas capaces de
Las asociaciones arenisca-carbonato-lutita reproducción .
depositadas en márgenes continentales pasivos y en
cuencas intracratónicas son las rocas proterozoicas Todos los fósiles conocidos del Arcaico son bacterias
más comunes. procarióticas. Los estromatolitos formados por
bacterias capaces de fotosíntesis se pueden datar en
Había glaciares generalizados durante el unos 3.500 millones de años.
Proterozoico Inferior y Superior.
Es muy posible que la endosimbiosis practicada por
La primera atmósfera de la Tierra carecía de células procarióticas fuera la responsable de las
oxígeno libre pero era rica en dióxido de carbono. primeras células eucarióticas.
Se derivó de la liberación de gases durante el
volcanismo, un proceso llamado desgasificación. Los fósiles de organismos multicelulares más
Los impactos de meteoritos y cometas, y la antiguos son impresiones carbon áceas,
desgasificación dieron lugar a la hidrosfera . probablemente algas, en rocas de más de 2.000
millones de años.
El extenso depósito de las formaciones de hierro
bandeado entre 2.500 y 2.000 millones de años Las faunas ediacarianas del Proterozoico Superior
atrás y las primeras capas rojas hace unos 1.800 incluyen los fósiles de animales bi en documentados
millones de años indican que había algo de oxígeno más antiguos . Ninguno tenía esqueletos duraderos,
libre presente en la atmósfera. así que sus fósiles no son muy comunes.
Términos clave
acreción continental (pág. 530) endosimbiosis (pág. 552) heterotrófico (pág. 550)
anaeróbico (pág. 550) escudo (pág. 530) monómero (pág. 548)
autotrófico (pág. 550) escudo canadiense (pág. 5 31) organismo multicelular (pág. 5 5 3)
célula eucariótica (pág. 5 51) estromatolito (pág. 549) orógeno (pág. 536)
célula procariótica (pág. 550) faunas ediacarianas (pág. 553) plataforma (pág. 530)
desgasificación (pág. 546) formación de hierro bandeado - rift continental (pág. 539)
disociación fotoquímica (pág. 546) (BIF) (pág. 543)
Cuestiones de repaso
1. La unidad superior de un cinturón de rocas 2. La m ayor área expuesta del cratón
verdes típico está compuesta principalmente de: norteamericano es:
a. _ _ _ rocas sedimentarias; a. _ _ el cratón Wyoming;
b. _ __rocas ultrabásicas; b. _ _ el Gran Cañón;
c. _ _ andesita; c. _ _ el Escudo canadiense;
d. _ _ coladas de lava; d ._ _la plataforma americana;
e. _ _ granito y gneis. e. ___las tierras bajas de Minnesota.
3. Una fuente de la atmósfera de la Tierra fueron los a. _ _ orígen de la mayoría de los cinturones de
gases volcánicos de un proceso conocido como: rocas verdes de la Tierra;
a. ___ desaguacíón; b. ___actívídad ígnea, ríftíng y orogenía
b .___fotosíntesis; Grenvilliense;
c. _ _ autotrofísmo; c. _ _ aparícíón de los primeros estromatolítos;
d. _ _fermentación; d. _ __ orígen de anímales con esqueletos
e. ___ desgasificación. duraderos de quitina, carbonato de calcio y
4. Un polímero es una molécula orgánica: dióxido de silicio;
a. ___capaz de metabolismo y reproducción; e. _ _ glacíacíón generalizada e impactos de
b. _ _ hecho de aminoácidos vinculados entre cometas y meteoritos.
ellos; 10. ¿Por qué son tan difíciles de estudiar las rocas
c .___ caracterízado como heterotrófíco y precámbricas en comparación con las rocas
anaeróbico; fanerozoícas?
d. _ _ que une sedimentos perdidos para
11. ¿Cuál es la prueba de que existían algunas rocas
fabricar estromatolitos; antes del comienzo del Eón Arcaico hace 4.000
e. ___ encontrado generalmente en coladas de
millones de años?
lava de cinturones de rocas verdes.
12. ¿Por qué son las rocas ultrabásicas tan raras en
5. La mayoría del oxígeno libre se agregó a la . rocas anteriores al Arcaico?
atmósfera de la Tierra probablemente mediante
un proceso conocido como: 13. Resuma la evidencia experimental que índica que
a. _ _ fotosíntesis; tanto los monómeros como los polímeros podrían
b ._ __ riftíng íntracontinental; haberse formado por procesos naturales en el
c. ___cratonízación; origen de la Tierra.
d. ___polimerízación; 14. Explique cómo la fotosíntesis y la disociación
e. _ _ disociación fotoquímica. fotoquímica proporcionaron oxígeno a la
6. Algunos científicos piensan que el primer sistema atmósfera del Arcaico.
capaz de autorreplícarse podría haber sido un(a) : 15. ¿Cómo es que los geólogos tienen pocas
a. _ __estromatolito; dificultades al correlacionar las rocas
b. _ _ molécula de ARN; fanerozoicas de la misma edad, pero encuentran
c .___bacteria; muy difícil o imposible hacer lo mismo con rocas
d. _ _ célula ATP; del Arcaico? Además, ¿por qué son de poco uso
e .___proteínoíde. las dataciones radíométricas en esta tarea?
7. ¿Cuál de las siguientes asociaciones de rocas es 16. ¿Qué son los estromatolitos y cómo se forman?
característica de un margen continental pasivo?:
a. ___ arenísca-graníto-basalto; 17 . Explique cómo se podría haber formado la
b. _ _ basalto-andesita-cenizas; corteza prearcaíca. ¿Por qué no hay todavía algo
c. ___granito-tillita-formacíón de hierro de la corteza antigua?
bandeado; 18. Explique cómo las capas rojas, las formaciones.
d. ___estromatolito-procaríonte-lava; de hierro bandeado y las primeras células
e. ___ piedra arenísca-carbonato-lutita. eucarióticas nos ofrecen alguna idea de la
8. La mayoría de las evidencias sobre el origen de composición de la atmósfera del Proterozoíco.
las células eucarióticas a partir de las células 19. El Belt-Purcell Supergroup del noroeste de
procaríótícas vienen de: Estados Unidos y de partes adyacentes de
a. _ __elementos químicos preservados en rocas Canadá tiene un grosor de 4.000 m y se depositó
del Arcaico; entre hace . 1.450 míllones y 850 millones de
b ._ _fósiles en tillita; años . Calcule el índice medio de acumulación de
c. _ _ estudíos de organismos actuales; sedimentos en milímetros por año. ¿Por qué es
d. _ _excavaciones y huellas de trilobites; poco probable que esta aproximación represente
e. _ _rocas carbonátícas del Proterozoíco Inferior. el índice real de sedimentación?
9. El Proterozoico Medio de Laurentia fue un 20. Explique la teoría de la endosim:biosís para el
tiempo de: origen de las células eucarióticas.
Historia de la Tierra
en el Paleozoico
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1
CA PÍ TUL O 20
ESQUEMA
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DEL CAPITULO
• Introducción
• Paleogeografía Paleozoica
• Geo-Recapitulación
Introducción
1 1 de agosto de 1815 es una fecha importan- tener fama y éxito, Smith se encontró, menos de cuatro años
te en la historia de la Geología. Ese día, Wi - más tarde, en prisión por deud or y, tras su liberación después
lliam Smith, un constructor de canales, publicó de más de dos meses de encarce lam iento, sin hogar. Si es
el p rimer mapa geológico de verdad del mun- que una historia así puede t ener un final feliz, al menos W i-
do. Con casi dos metros y medio de alt ura y algo menos de lliam Smith vivió lo suficiente para que finalm ente se le reco-
dos de ancho, el mapa geológico de Inglaterra pintado a nociera y se le honrara por la contribución fu nda menta l que
mano de Smith rep resentaba más de 20 años de estudio de- hizo a la entonces j oven ciencia de la geología.
tall ado d e las rocas y fósiles de Inglaterra. Ig ual q ue Wi lliam Smith aplicó los principios geológicos
Inglaterra es un país rico en historia geológica. Cinco de básicos al descifrar la geología de Inglaterra, nosotros utili-
los seis sistemas geológicos del Pa leozoico (Cámbrico , O r- zamos estos mismos principios para interpreta r la geología
dovícico, Silúrico, Devónico y Carbonífero) se describieron y de la Era Pa leozoica. En este capítu lo, utilizamos los princi-
deben su nombre a rocas expuestas en Inglaterra. Las capas pios y conceptos geológicos estud iados en capítulos ante-
d e carbón de edad carbonífera de Inglaterra ayuda ron a riores p ara ayudar a explica r cómo los sistemas de la Tierra y
abastecer a la Revolución Industrial, y la necesidad de trans- los procesos geológ icos asociados han interactuado durant e
portar el carbón de forma económica de donde se ext raía a el Paleozoico para prepara r el t rabajo de base para la distri-
donde era necesario desencadenó una fiebre de construc- bución de las masas de tierra cont inenta les, las cuencas oceá-
ción de canales a finales del siglo XVII y p rincipios del XIX. Du- nicas y la topografía que tenemos hoy en día.
rante esta época , W illiam Smith, que trazaba mapas de las La histo ria paleozoica de la mayoría de los continentes
minas de carbón , empezó a darse cuenta de que en muchas implica una importante activid ad d e fo rmació n de monta ñas
áreas se encontraban las mismas secuencias de fósiles. Des- a lo largo de sus márgenes y numerosas transgresiones y re-
pués, Sm ith investigó la campiña inglesa en busca d e las ru - gresiones ma rinas de aguas someras sobre su interio r. Estas
tas más eficientes para llevar el carbón al mercado. Gra n transgresiones y regresiones f ueron ca usad as por cambios
parte de su éxito se basó en su capacidad para predecir las globales en el nivel del ma r que m uy probablemente est u-
rocas que encontra rían los excavadores de canales. Al perca- vieron re lacio nados con la act ividad d e las placas y la g lacia-
tarse de que sus o bservaciones le perm itían desentra ña r la ción. En este ca pítulo exam inamos la historia geo lóg ica
historia geológica de una zona y establecer una correlación durante el Paleozo ico d e form a g loba l, con especial mención
entre las rocas de 1Jna reg ión y ot ra, W illiam Smith decidió al continente Norteamericano, que por sus dimensiones y ca-
hacer el primer m apa geológico d e un país entero. racterísticas lo hacen idóneo desde el punto de vista d idácti-
La historia de cómo William Smith llegó a publicar el pri- co, para entender los mecanism os del crecim iento
mer mapa geológ ico del mundo es un relato fascina nte de continenta l (acreción) que t uvieron luga r durante este perío-
determinación y perseverancia. Sin emba rgo, en lugar d e ob- do de la historia de nuestro p laneta .
tinentes y de las cuencas oceánicas cambia constante- (la mayor parte de la actual Norteamérica, Groenlandia,
mente. Uno de los objetivos de la geología histórica es el nordeste de Irlanda y Escocia) y Siberia (Rusia al este
proporcionar reconstrucciones paleogeográficas del de los montes Urales y Asia al norte de Kazakhstan y sur
mundo para el pasado geológico. Al sintetizar todos los de Mongolia). De estas masas continentales destacaba
datos pertinentes paleoclimáticos, paleomagnéticos, pa- por sus enormes dimensiones Gondwana, que aglutinaba
leontológicos, sedimentológicos, estratigráficos y tectó- la mayoría de los continentes que actualmente se ubican
nicos disponibles, los geólogos pueden construir mapas en el hemisferio sur(• Figura 20 .2) . Las reconstruccio-
paleogeográficos. Dichos mapas son simples interpreta- nes paleogeográficas que veremos a continuación (• Fi-
ciones de la geografía de una zona en una época deter- guras 20.3 , 20.4 y 20 .5) están basadas en los métodos
minada del pasado geológico. utilizados para determinar e interpretar la ubicación, ras-
Por ejemplo, la historia paleogeográfica de la Era Pa- gos geográficos y condiciones medioambientales de los
leozoica no es tan conocida como la de las eras Meso- paleocontinentes.
zoica y Cenozoica, en parte porque los patrones de Junto a estos seis continentes principales, existie-
anomalías magnéticas conservados en la corteza oceáni- ron otros de menores dimensiones (mícrocontinentes o
ca se destruyeron cuando gran parte de la corteza oceá- «terranes»), como Armórica y Avalonia, que jugaron un
nica paleozoic.a subdujo durante la formación de Pangea. papel importante en la evolución geológica de buena
Las reconstrucciones paleogeográficas del Paleozoico es- parte de lo que actualmente constituye Europa y más
tán , por tanto, basadas principalmente en relaciones es- concretamente la Península Ibérica(• Figura 20 .6) . Ar-
tructurales, sedimentos sensibles al clima, como las mórica englobaba a Centroeuropa, Francia, Iberia y nor-
capas rojas, evaporitas y carbones, así como en la distri- te de Marruecos. Avalonía, por su parte, incluía partes
bución de plantas y animales. de Canadá (Newfoundland, Nova Scotia), de Estados
A principios del Paleozoico había seis continentes Unidos (New England), de Inglaterra (sin Escocia) y de
principales. Además de estas
grandes masas de tierra, los
geólogos han identificado tam- 30' (:!: 35º)
diversas partes correspondientes a países de Europa zonas de Laurentia, Báltica, Siberia, Kazakhstania y Chi-
Oriental. na, mientras que había tierras altas en el noreste de Gond-
Rodeando a continentes y microcontinentes se en- wana, el este de Siberia y el centro de Kazakhstania.
contraban varios océanos, entre los que destacan los de- Durante los períodos Ordovícico y Silúrico, los mo-
nominados Japeto (separaba Laurentia de Báltica y vimientos de placas jugaron un papel importante en el
Gondwana), Rhéico (separaba Báltica de Armórica), Ura- cambio de la geografía global (Figura 20.3b, c). Gond-
liense (separaba Báltica de Siberia), Paleo-Tetis (separa- wana se desplazó hacia el sur durante el Ordovícico y
ba Armórica de Gondwana) y Asiático (separaba Siberia empezó a cruzar el Polo Sur, como indican las tillitas del
de China septentrional). Ordovícico Superior (sedimentos depositados por los gla-
El océano que rodeaba a todas las masas continen- ciares y más tarde litificados) encontradas en el desierto
tales, especialmente tras su unificación en Pangea, reci- del Sahara. En contraste con el margen continental pa-
bió el nombre de Panthalasa. sivo que mostró Laurentia durante el Cámbrico, duran-
te el Ordovícico se formó un límite de placa convergente
activo a lo largo de su margen oriental, como indica -la
Historia global del Paleozoico Inferior
orogenia Tacónica del Ordovícico Superior que se pro-
y Medio dujo en Nueva Inglaterra. Durante el Silúrico, Báltica se
En contraste con la geografía global actual, el mundo cám- desplazó hacia el nordeste y colisionó con Laurentia for-
brico consistía en seis continentes principales dispersos mando un eontinente mayor, Laurasia. Esta colisión,
alrededor del globo en latitudes bajas tropicales (• Figu- que cerró la parte norte del océano Japeto; está marcada
ra 20.3a). El agua circulaba libremente entre las cuencas por la orogenia Caledónica. Después de esta orogenia, la
oceánicas y las regiones polares no tenían casi hielo. Para parte sur del océano Japetci siguió abierta entre Lauren-
finales del Cámbrico, los mares epeíricos habían cubierto tia y Gondwana (Figura 20.3c). Siberia y Kazakhstania se
CJ
Mar somero
CJ
Océano profundo
CJ
Tierras bajas
cu
Montañas
(a) Período Cámbrico Superior
~~~~~0.!__~!~~ri:_~~~~!_?_'.~----------- ------·---------------------------------------------
Paleogeografía del mundo en el Período Cámbrico Superio.r (a).
D CJ D D D
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Ordovícico Superior
CJ c:J
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas
(c) Período Silúrico Medio
CJ
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas
(a) Período Devónico Superior
D D LJ D
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Carbonífero Inferior
• Figura 20.4
Paleogeografía del mundo en el Período Devónico Superior (a) y en el Período Carbonífero Inferior (b).
D
Mar somero
D
Océano profundo
D
Tierras bajas
m
Montañas
D
Glaciación
(a) Período Carbonífero Superior
D D D rn
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Glaciación
(b) Período Pérmico Superior
• Figura 20.5
- -
Paleogeografía del mundo en el Período Carbonífero Superior (s) y en el Período Pérmico Superior (b).
~ O'
Silúrico
Carbonífero
•---· -
Figura 20.6 ._____
- ___________ _;_ ________________________ - -- -------------------- --'----·-
Exp licación del origen y evolución del Macizo Ibéri co. a lo largo del final del
Paleozo ico. En ese modelo t ectónico est a cade na se forma med iante la
interacción de dos masas cont inentales, Gondwana y Laurasia, y dos p lacas
meno res, Ava lonia y A rmóri ca. Por lo que exist en va rias zonas de sutura.
Obsérvense las d os zonas oceánicas situad as en los extremos de la cadena .
·(Este es sólo uno de los modelos propuest os pa ra la evol ución del Oro'geno
Devónico Varisco; existen otros parecidos.)
desplazaron de una posición ecuatorial meridional du- Historia global del Paleozoico Superior
rante el Cámbrico a latitudes templadas del norte a fi-
Durante el Período Carbonífero, el sur de Gondwan a se
nales del período Silúrico.
Durante el Devónico, mientras el sur del océan o J a- desplazó hacia el Polo Sur dando como resultado una
peto se estrechaba entre Laurasia y Gondwana, conti- glaciación continental importante (11!1 Figuras 20.4b y
nuó la formación de montañas a lo largo del margen este 20.4a)._El avance y la retirada de estos glaciares produ-
de Laurasia con la orogenia Acádíca (• Figura 20.4a). La jeron cambios globales en el nivel del m a r qu e afectaron
erosión de las tierras altas resultantes extendió grandes a los patrones de sedimentación de los cratones. C uan-
cantidades de sedimentos fluviales rojizos por grandes do Gondwana siguió m oviéndose hacia el norte, empezó
áreas del norte de Europa (Old Red Sandstone) y del este a . colisionar con Laurasia durante el Carbon ífero Infe-
de Norteamérica (el Delta de Catskill) . Otros aconteci- rior y continu ó haciéndolo durante el resto del período
mientos tectónicos del Devónico, probable m en te rela- (Figuras 20.4b y 20.Sa). Como Gondwan a rotaba en el
cionados con la colisión de Laurentia y Báltica, incluyen . sentido de las agujas del reloj en relación con Laurasia,
la orogenia Antler, la orogenia E llesmere a lo largo . del generalmente la deformación progresó en dirección nor-
margen norte de Laurentia (que puede reflejar la coli- este-suroeste a lo largo de los cinturones m óviles hercí~
sión de Laurentia con Siberia) y el cambio de un m ar- nicos, de los Apalaches y de O u ach Íta de los dos
gen continental pasivo a un límite de placa convergente continentes. La fase final de colisión en tre Gondwan a y
activo en el cinturón móvil de los Urales, al este de Bál- Laurasia viene marcada por las montañas de Ouachita
tica. La distribución de arrecifes, evaporitas y capas ro- de Oklah oma, formadas por empuje durante el Carboní-
jas, así como la existencia de floras similares a lo largo fero Superior y el P érmico Inferior.
del mundo, sugiere un clima global bastante uniform e En otras partes, Siberia colisionó con Kazakhstania
durante el período Devónico. y se desplazó h acia el margen delos Urales de Laurasia
(Báltica), colisionando con él durante el Pérmico Infe- poritas pérmicas que encontramos al oeste de Nortea-
rior. A finales del Carbonífero, las diversas masas de tie- mérica, Europa central y partes de Rusia . Los carbones
rra continentales estaban bastante juntas a medida que pérmicos, que indican lluvias abundantes, estaban prin-
Pangea empezaba a tomar forma. cipalmente limitados a los cinturones moderados d el
Las cuencas de carbón carboníferas del este de Nor- norte (latitud de 40 grados a 60 grados norte), mientras
teamérica, oeste de Europa y la cu enca del Donetsk de que los últimos restos de los glaciares continentales car-
Ucrania se encontraban en la zona ecuatorial, donde la boníferos continuaron su retroceso.
lluvia era abundante y las temperaturas eran templadas
constantemente. La ausencia de m arcados anillos de cre-
cimiento estacionales en las plantas fósiles de estas LAS SECUENCIAS
cuencas de-carbón indica dicho clima. Sin embargo, las
plantas fósiles encontradas en el carbón de Siberia, pre- CRATÓNICAS Y
sentan anillos de crecimiento bien desarrollados, lo que LA EVALUACIÓN
significa un crecimiento estacional con lluvias abundan-
tes y diferentes estaciones, como en las zonas templadas DEL CONTINENTE
(latitudes de 40 grados a 60 grados norte). NORTEAMERICANO
Las condiciones glaciales y el movimiento de gran-
des glaciares continentales en las altas latitudes del sur (LAURENTIA) DURANTE
están indicadas por la extensión de las tillitas y las es- EL PALEOZOICO
triaciones glaciares en el sur de Gondwana (véase la Fi-
gura 2.6b) . Estos glaciares continentales se extendieron
hacia el ecuador y, en su momento de máximo cre- a historia geológica de Norteamérica puede di-
cimiento, se extendieron hacia el interior de las latitu- vidirse en dos partes: Una se refiere a las zonas
des m edias moderadas. continentales interiores sobre las que los mares
La unión de Pangea se completó esencialmente du- epeíricos fueron responsables de procesos transgresivos
rante el Pérmico como resultado de las muchas colisiones y regresivos, la otra tiene que ver con los cinturones m ó-
continentales que comenzaron durante el Carbonífero viles donde se desarrollaron las cadenas montañosas
(Figura 20.4b). Aunque generalmente los geólogos están (orógenos).
de acuerdo en la configuración y ubicación de la mitad Acorde a Sloss ( 1963) el registro sedimentario
oeste del supercontinente, no hay consenso sobre el nú- fanerozoico de Norteamérica consta de 6 secuencias cra-
mero o configuración de los diversos terrenos y bloques tónicas (Paleozoico-Mesozoico-Cenozoico), entendien-
continentales que componían la mitad este de Pangea. do por éstas una unidad litoestratigráfíca a gran escala
Dejando a un lado la configuración exacta de la parte (mayor que supergrupo) que representa un ciclo trans-
este, los geólogos saben que el supercontinente estaba ro- gresivo-regresivo de alto rango limitado por discordan-
deado por varias zonas de subduccíón y que se desplazó cias de extensión cratónica. La fase transgresiva, que es
hacia el norte a un ritmo constante durante el Pérmico. generalmente cubierta por sedimentos más recientes, está
Además, un enorme océano, Panthalasa, rodeaba Pan- con frecuencia bien conservada, mientras que la fase re-
gea y cruzaba la Tierra de polo a polo (Figura 20.4b). Pro- gresiva vien e marcada por una discordancia erosiva. Las
bablemente, las aguas de este océano circulaban más secuencias cratónicas quedan pues definidas por 6 dis-
libremente que en la actualidad, lo que daba como resul- cordancias que se pueden reconocer tanto en las cuen-
tado temperaturas del agua más igualadas. cas sedimentarias del cratón norteamericano como en
La formación de una única gran masa de tierra tuvo los cinturones móviles a lo largo del margen cratónico.
consecuencias climáticas para el medio ambiente terres- Los geólogos también han descubierto discordancias
. tre. Los sedimentos pérmicos terrestres indican que las mayores limitando secuencias en otros lugares del mun-
condiciones áridas y semiáridas se extendieron por do, fuera de N orteamérica. Los ciclos generalizados
Pangea . Las cadenas montañosas producidas p or las transgresivos-regresivos de los cambios e n el nivel del
orogenias Hercínica, A lleghánica y Ouachita eran lo su- mar se sabe que fueron el resultado de acontecimientos
ficientemente altas como para crear sombras pluviomé- tectónicos y/o glaciales.
tricas que bloqueaban los vientos húmedos subtropicales El poder dividir las unidades litológicas en sec uen-
del este, igual que hacen las montañas del sur de los An- cias cratónicas y que éstas puedan ser subdivididas y co-
des al oeste de Sudamérica en la actu alidad. Esto pro- rrelacionadas suministra el fundamento de un concepto
dujo condiciones muy secas en Norteamérica y Europa, importante en Geología que permite el análisis de alta
como resulta evidente por las extensas capas rojas y eva- resolución de la relación entre tiempo y facies dentro del
registro sedimentario . La estratigrafía secuencial es el ca así como para la predicción e interpretación de los
estudio de la relación de las rocas dentro de un contex- ambientes sedim en tarios deposicionales.
to crono-estratigráfico de facies relacionadas, limitadas Durante el Paleozoico tuvieron lugar 4 secuencias cra-
por superficies de erosión o de no sedimentación. La tónicas que responden a los nombres (de más antigua a
unidad básica es la secuencia, que es una sucesión de más moderna) de: Sauk (Proterozoico Superior-Ordovícico
rocas limitadas por discordancias y su s estratos concor- Inferior), Tippecanoe (Ordovícico Medio-Devónico Infe-
dantes equivalentes. Los contactos de las secuencias son rior), Kaskaskia (Devónico Medio-Carbonífero) y Absaroka
el resultado de un descenso relativo en el nivel del mar. (Carbonífero-Jurásico Inferior) (véase la Figura 20.7).
La estratigrafía secuencial es una importante h erra- En general las secuencias comienzan con facies de-
mienta en Geología porque permite a los geólogos su b- tríticas (principalmente arenosas) que evolucionan en la
dividir las rocas sedimentarias en unidades relacionadas, vertical y lateralmente hacia depósitos de grano fino y
que están limitadas p or contactos significativos desde el facies carbonáticas, pasando a techo a facies de someri-
punto de vista crono-estratigráfico. zación en las qu e es frecuen te la presencia de evaporitas.
Los geólogos utilizan la estratigrafía secu en cial para De las secuencias anteriormen te mencion adas es desta-
la correlación de alta resolución y la cartografía geológi- cable la potente formación de evaporitas que se origin a
Episodios de Episodios de
formación montañosa formación montañosa
Período de La Cord illera Cratón Apalache-Ouachita
Secuencia
11'
s Tippecanoe Secuencia
Tacónica
o
Sauk Secuencia
• Figura 20.7
Secuencias cratónicas de No rteamérica. Las áreas en blanco representan secuencias de rocas separadas por d iscordancias a gran escala
(áreas marrones). Las principales orogenias de la Cordillera se muest ran en el lado izquierdo y las principales Apalache-Ouachita a la derecha.
en la secuencia Tippecanoe, los extensos depósitos de lu- éstos representan secuencias transgresivas y regresivas
titas físiles negras en la secuencia Kaskasia o los yaci- donde una superficie erosiona! separa un ciclotema de
mientos de carbón que se forman durante la secuencia otro (• Figura 20.8).
Absaroka. Los yacimientos de carbón se presentan en se- Hay que destacar que a finales del Carbonífero (Ab-
ries sedimentarias cíclicas donde alternan capas de sedi- saroka) la zona suroeste del cratón Norteamericano su-
mentos marinos y no marinos denominadas ciclotemas, frió una intensa deform ación en forma de bloques
Ambiente Ambiente
continental marino
Pantano
Sedimentac;;ión donde Mar
Erosión Litoral abierto
terrestre se forma
Disconformidad
el ¡::afbén
Lutitas continentales
y de aguas salobres
Lutitas marinas
Calizas algáceas con fósiles
de invertebrados litorales
y de agua salobre
Calizas con fósi les de
invertebrados de mar abierto
Calizas y lutitas con
fósiles de invertebrados
litorales
Carbón
Arcilla basal
Lutitas y areniscas
continentales
Areniscas
continentales
Disconformidad
(a) (b)
Sedimento continental
(c)
(d)
• Figure 20.8
a) Secci ó n estratigráfica de un cidotema. b) Capa de carbón. c) Reconst rucción paleoambiental de zonas pantanosas donde se formó el
carbón en el Carbonífero. d) Pantano actual similar a los que existieron durante el Carbonífero.
fallados que se elevaron en diversos momentos constitu- continu ación en el cinturón Apalachiano es la orogenia
yendo las denominadas Rocosas Ancestrales. Se cree que Acádica. Posteriormente, en Europa Meridional tuvo lugar
el origen, poco común, de esta cordillera intracratónica, la orogenia Hercínica o Varisca (Carbonífero), que enlazó
es el resultado del gran esfuerzo al que qu edó sometida en Norteamérica con las orogenias Alleghánica y Ouachita.
la zona suroeste del cratón Norteamericano cuando Lau- Ya a finales del Paleozoico la orogenia más relevante
rasia colisionó con Gondwana. es la Uraliana, que tuvo lugar durante el Pérmico, cuan-
do colisionó Kazasth ania y Báltica.
Historia de los cinturones móviles
paleozoicos El Cinturón orogénico Caledónico-
Hercínico
La actividad orogénica en los cinturones móviles duran-
te esta época tuvo una gran influencia sobre el clima y la El cinturón Apalachiano forma junto a los cinturones
historia sedimentaria del cratón Norteamericano ligado a Caledónico y Hercínico el denominado cinturón orogé-
Laurentia y de otras masas contin e n tales . Adicional- nico Caledónico-Hercínico, que constituye el sistema
mente fue parte del régim en tectónico global que origi- montañosos más amplio del Paleozoico. En el mismo se
nó la sutura de los continentes formando Pangea a incluyen también el cinturón Ouachita, en el sur de
finales de la era paleozoica. En Norteamérica había dos Norteamérica, los Montes Urales en Rusia y el cinturón
cinturones móviles, uno al este denominado el cin turón Sanfrau (Suramérica-África-Australia) en Gondwana. En
m óvil Apalachiano, y otro al oeste con ocido como el cin- los apartados siguientes se describen las características y
turón móvil de la Cordillera. Asociado al cinturón Apa- origen de las diversas orogenias que tuvieron lugar du-
lachiano se desarrollaron las orogenias Tacónica rante el Paleozoico y que afectan principalmente a los
(Ordovícico Medio y Superior), Acádica (Devónico Me- dos márgenes de Laurentia y zonas limítrofes;
dio) , Alleghánica (Carbonífero Superior-Pérmico) y Oua- A lo largo del Proterozoico superior y Ordovícico me-
chita (Carbonífero). En el cinturón de la Cordillera dio (Secuencia Sauk), la región de los Apalaches fue un
tuvieron también lugar las orogenias Antier (Devónico amplio borde continental pasivo. La sedimentación fue
Superior-Carbonífero Inferior) y Ellesmere (Devónico predominantemente de arenas marinas someras pasando
Superior-Carbonífero Inferior). después a exten sos depósitos de carbonatos . Durante
En la zona de lo que actualmente es Europa Occiden- este tiempo se produjo la expansión del Océano Japeto
tal y parte de Groenlandia se desarrollo la orogenia como resultado de movimientos a lo largo de un borde de
Caledónica (Silúrico Superior-Devónico Inferior), cuya placa divergente (véase Figura 20.9a).
Estrec hamiento
Plataforma carbonática Borde de placa del Océano
Apalachiana Océano Japeto oceánico-continental Japeto
Laurentia Dorsal en
(Norteamérica)
(a) (b)
• Figura 20.9
Evolución del cinturón móvil Apalachiano desde el Proterozoico Superior al Ordovícico Superior. a) Durante el Proterozoico Superior al
O rdovícico Inferior, el O céa no Japet o se abri ó a lo largo de un borde de p laca divergente. Tanto la costa este de Laurentia como la cost a
este de Báltica fueron márgenes contine ntales pasivos con grandes pl at aformas carbonatad as. b) Comenzando el Ordovícico Medio, los
márgenes pasivos se convirtieron en bord es convergentes de placa oceánica-continental, originando actividad orogénica (Figura 20.2b).
Laurentia
Mar epeírico
• Figura 20.11
Bloque d iagrama mostrando el área de colisión entre Laurentia y Báltica. Nótese la simetría bilat eral de las .cuñas elásticas (Delta de
Catskill y Arenisca roja antigua, y su relación con las montañas Acádicas-Cal edónicas.
e n el área del cinturón m óvil de Ouchita, colisionaron La orogenia Hercínica se caracterizó por una inten-
Gondwana y Laurasia m eridional durante los períodos sa actividad magm ática (granitos), formados entre hace
Carbo11ífero y Pérmico; Laurasia orie ntal (Europa y 350 y 280 millones de años.
sudeste d e Norteam érica) se unió junto con Gondwana La parte central y meridional del cinturón móvil
(África) como parte de la orogenia Hercínica-Al- Apalachiano se deformó h acia el cratón conforme se pro-
legh ánica (Figura 20.4a). dujo la sutura de Gondwana y Lau rasia. Este aconte-
El con tacto inicial entre Laurasia Orien tal y Gond- cimiento se conoce en Norteamérica como la orogenia
wana comenzó durante el período Carbonífero a lo largo Allegh ánica. .
del cin t urón móvil Her cínico. La mayor deformación
tuvo lugar durante los p eríodos Carbonífero y Pérmico Orogenia Ouachita La orogenia O uachita, equiva-
conociéndose como la orogenia Hercínica. El m odelo de lente a la orogenia Hercínica pero en el su r de EEUU,
formación del orógeno h ercínico implica la desaparición · tuvo su origen en el paso de un borde continental pa-
por subducción del océano que, h asta el Carbonífero, se- sivo a un borde con vergente a comie n zos del período
paraba Laurasia de Gondwana, afectando asimismo al Carbonífero (Figu ra 20.13). Los sedimentos sufrieron
microcontinente de Armórica, que se en contraba entre cabalgamie ntos a lo largo del Carbonífero Sup e rior y
ambas, y del que formaba parte Iberia. A finales del Car- Pérmico Inferior, e mpujados por fuerzas compresivas
bonífero la subdución doble afectando a los océanos generadas a lo largo de la zona de subducción conforme
Rh éico y Paleo-Tetis, condujo a una colisión doble en la Gondwana colision ó con Laurasia. Esta colisión está
que A.rmórica quedó aprisionada entre las dos grandes marcada por la formación de una gran cadena mon-
masas contine ntales, sufriendo una, deformación dúctil tañosa, que en su mayor parte fue erosion ada durante
que provocaría la adaptación de este microcontinente la era Mesozoica. La deformación Ouachita fue parte
(inicialmente lineal) a la forma irregular de la zona me- d e la actividad tectónica generalizada que sucedió
ridional de Laurentia (Figura 20.l?). cuando Gondwana se unió a Laurasia. Los cinturones
Carbonífero Inferio r
Laurasia Gondwana
Carbonífero Medio
Laurasia Gondwana
Carbonífero Superior
Pangea
L-r--~-~
O C. Continental ~ -.._
O C. Océanica ~
(a) (b)
• Figura 20:12
Explicación d.el origen.y evolución del Macizo Hespérico por medio de una microplaca (Armórica, equ iva lente a la zona central de éste).
a) Vista en corte. b) Vista en planta. NA Norteamérica. GRO . Groenlandia. ESC. Escandinavia. E. Iberia .
Norteamérica Norteamérica
Norteamérica
• Figura 20.13
Modelo de tectónica .de placas para la deformación del cinturón
móvil Ouachita. a) Ambiente deposicional previo al comienzo de la
actividad orogén ica. b) La incipiente colisión continenta l entre
Gondwana y Norteamérica com.enzó durante el período
Carbonífero Inferior a Superior. c) La co lisión continental continuó
(c) durante el período Carbonífero Superior.
Arco volcánico
''
'1
1
1
1
1
1
1
1
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1
I '
1
1
1
Montes
1 - ,
¡/
(
1
1
I • Figura 20.15
Reconstrucción del cinturón móvil de la Cordillera a comienzos del
Carbonífero Inferior. Se observa que los depósitos de aguas
profundas del talud continental fueron fallados compresivamente
en dirección este provoca ndo cabalgamientos sobre depósitos de
plataforma que se habían originado en aguas someras,
Cordillera Caledoniana fo rmándose las monta ñas Antier.
D Cordillera Varisca (Hercínica)
• Figura 20.14 oceánica que separaba el arco-isla del cratón. Esta fue
Esquema del orógeno Varisco (Hercínico) a finales del Paleozoico. la primera orogenia de una serie de acontecimientos.oro-
Este cinturón unía dos grandes masas continentales, una génicos que afectaron al cinturón móvil de la Cordillera.
meridional (Gondwana) y otra septentrional (Laurasia). Durante el Mesozoico y Cenozoico esta zona fue el lugar
de la principal actividad tectónica causada por la con-
vergencia oceánica-continental y la acreción de varios
móviles Hercínico, Apalachiano y Ouachita fueron con- «terranes» (terranes). Más al norte uno o varios «terra-
tinuos y marcaron el borde meridional de Laurasia nes» colisionaron con Canadá septentrional originando
(Figura 20 .4). La actividad tectónica que elevó el cin- la orogenia Ellesmere.
turón móvil Ouachita fue muy complejo y en él inter-
vinieron no sólo la colisión de Gondwana y Laurasia,
sino también varias microplacas y «terranes » entre los
continentes que finalmente se convirtieron en parte de ¿QUÉ PAPEL
América Central.
Las tres orogenias del Paleozoico Superior (Hercíni- REPRESENTARON
ca, Alleghánica y Ouachita) representan la unión final LAS MICROPLACAS Y
entre Laurasia y Gondwana para formar durante el Pér-
mico el supercontinente Pangea (Figura 20.14). LOS «TERRANES» EN LA
FORMACIÓN DE PANGEA?
El Cinturón móvil de la Cordillera
Durante el Proterozoico Superior y el Paleozoico Infe- emos presentado la historia geológica de los
rior el área de la Cordillera fue un margen continental cinturones móviles que rodeaban los conti-
pasivo a lo largo del cual se depositaron extensos sedi- nentes paleozoicos desde el punto de vista de
mentos de plataforma continental. Al comienzo del Pa- la subducción a lo largo de límites de pfacas convergen-
leozoico Medio se formó fuera de la zona occidental del tes. Sin embargo, cada vez está más claro que la acre-
cratón un arco volcánico, éste se desplazó hacia el este y ción en los márgenes continentales es más complicada
colisionó con el borde occidental del cratón durante el que las sencillas interacciones de placas a gran escala
Devónico Superior-Carbonífero Inferior; el resultado fue que hemos descrito . Ahora, los geólogos reconocen que
la orogenia Antler (Figura 20.15). Esta orogenia fue cau- durante el Paleozoico existían numerosos terrenos acre-
sada por la subducción cerrando la estrecha cuenca cionarios o microplacas que estuvieron involucrados en
• Figura 20.16
Distribución de los
depósit os de
carbón en los
Estados Unidos. En
la mayor parte de
los casos, la edad
del ca rbón de los
Explicaciones
estados del medio
1ipo de Porcentaje de oeste y de la región
carbón todo el carbón de los Apalaches es
D Antrac ita carbonífera,
mientras que las de
D Carbón bituminoso 48
los del oeste son en
D Carbón subbituminoso 34 general del
D Lignito 17 Cretácico y del
Cenozoico.
ción que floreció en los pantanos durante el Carbonífe- Parte del carbón de edad carbonífera de Nortea-
ro (véase el Capítulo 21) . mérica es antracita , un tipo de carbón metamórfico
Gran parte de este carbón es bituminoso, con unos que contiene hasta el 98 % de carbono. Gran parte de
contenidos en carbono de aproximadamente el 80%. Es la antracita está en la región de los Apalach es (Figu-
un carbón denso y negro que ha sido tan alterado que ra 20.16). Es especialmente deseable porque que ma
raramente se pueden ver restos de plantas. El carbón bi- con una llama sin humo y produce más calor por
tuminoso se utiliza para fabricar coque, una sustancia unidad de volumen que otros tipos de carbón. Por
dura y gris formada por la ceniza fundida del carbón bi- desgracia , es el tipo d e carbón menos común , la ma-
tuminoso. El coque se utiliza para encender los altos hor- yoría del carbón utilizado en Estados Unidos es bitu-
nos para la fabricación del acero. minoso.
G EO ,,
RECAPITULACION
Las Tablas 20.l (véase la p.ág. 581) y 20.2 (véase Gondwana hacia el sur, como indican los depósitos
la pág. 582) proporcionan resúmenes de la historia de tillita.
geológica del cratón y de los cinturones móviles de
Norteamérica, así como eventos globales y cambios Durante el Paleozoico Superior, Báltica y Laurentia
en el nivel del mar durante la Era Paleozoica. colisionaron y formaron Laurasia. Siberia y
Kazakhstania colisionaron y, al final, se unieron a
La mayoría de los continentes tienen dos Laurasia. Gondwana se movió hacia el Polo Sur y
componentes principales: un cratón relativam ente experimentó varios períodos glaciares e
estable sobre el que los mares epeíricos han hecho interglaciares, lo que tuvo como resultado
transgresión y regresión, rodeado de cinturones transgresiones y regresiones y cambios globales del
móviles en los que tiene lugar la.formación de nivel del mar a lo largo de los márgenes de menor
montañas. cota del cratón.
Al comienzo de la Era Paleozoica existían seis
continentes. principales; cuatro de ellos se Laurasia y Gondwana sufrieron una serie de
encontraban cerca del paleoecuador. colisiones que comenzaron en el Carbonífero.
Durante el Pérmico se completó la formación de
Durante ·el Paleozoico Inferior (Cámbrico- Pangea. Rodeando el supercontinente había un
Silúrico), Laurentia se movía hacia el norte y océano global, Panthalasa.
Tabla 20.1
Abundantes
arrecifes Orogenia
Silúrico barrera Caledónica
y evaporitas
438 <U
o
\ 1
i:::
"'o.
u
<U
Cuña elástica
del delta
~ de Queenston
Orogenia
Glaciación
continental
Tacónica en el hemisferio
austral
Nivel del
mar
Ordovícico /actual
Transgresión del
Mar Tippecanoe
Regresión
exposición
El escudo
~ canadiense
::J
Ol
</')
y eJ. arco
transcontinental
únicas áreas sobre
el nivel del mar
Cámbrico
Transgresión
del Mar Sauk
545 l
La historia geológica de N orteamérica está dividida resultado la· formación de carbones durante el
en secuencias cratónicas que reflejan Período Carbonífero.
transgresiones y regresiones a lo largo de todo el
cratón.
La formación de montañas cratónicas,
Las transgresiones y regresiones, producidas específicamente las Rocosas .A ncestrales, se
probablemente por el avance y retroceso de las produjo durante el Período Carbonífero y tuvo
capas de hielo de Gon dwana a lo largo de la paute como resultado el depósito en las cuencas de .
inferior del cratón de Norteamérica tuvieron como gruesas rocas detríticas no m arinas y evaporitas:
Cambios Principales
relativos acontecimientos
Secuencias Cinturón Cinturón Cinturón
del nivel del mar móvil fuera de
Período en Norte- móvil de móvil
geológico américa Ascenso Descenso La Cordillera Cratón Ouachita Apalachiano Norteamérica
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mar Absaroka
O)
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,.. Amplia dispersión de
calizas y lutitas físiles
negras
360
:_g" Amplia dispersión de
lutitas físiles negras
""'"'
.-'<
Durante el Pérmico Inferior, el mar de Absaroka El cinturón móvil de la Cordillera dio lugar
ocupó una zona estrecha del cratón centro-sur. En a la orogenia Antie r, una orogenia Devónica
ese momento se desarrollaron varios arrecifes m enor.
grandes y su s evaporitas asociadas . Al final del
Período P érmico, el m ar de Absaroka se había Durante el Carbonífero y el Pérmico Inferior se
retirado del cratón. formaron montañas en el cinturón móvil Ouachita.
Durante el tiempo de Sauk, el borde este de Esta actividad tectónica fue en parte responsable
Norteamérica era una plataforma estable de del levantamiento cratónico del sudoeste, dando
carbonatos. Durante el tiempo de Tippecanoe, se lugar a las Rocosas Ancestrales.
formó un límite de p lacas convergentes oceánico-
continental, lo que tuvo como resultado la Durante la Era Paleozoica, existían numerosos
orogenia Tacónica, la primera d e varias oroge nias «terranes» y microcontinentes (como Avalonia),
que afectaron al cinturón móvil Apalachiano. que jugaron un papel importante en la form ación
de Pangea.
Las inicialmente formada s montañas Tacónicas
depositaron sedimentos en el mar epeírico del
oeste, formándose el Delta de Queenston, una Las rocas de la era Paleozoica contie nen una gran
cuña elástica. variedad de recursos minerales, incluyendo roca
de construcción, caliza para cemento, arena
Las orogenias Caledónica, Acádica, Hercínica y silícea, evaporitas, petróleo, carbón, m e n as de
Alleghánica fueron p arte de la actividad tectónica h ierro , plomo y zinc junto a otros depósitos
global que formó Pangea. m etálicos.
Términos clave
báltica (pág. 5 64) cinturón móvil franklin (pág. 563 ) océano panthalasa (pág. 570)
china (pág. 564 ) cinturón móvil ouachita (pág. 563) orogenia alleghánica-hercínica
cinturón móvil (pág. 563) gondwana (pág. 564) (pág. 574)
cinturón móvil de la cordillera kazakhstania (pág. 564) oro genia caledónica (pág. 5 7 4 )
(pág. 563) laurasia (pág. 5 6 5) oro genia ouachita (pág. 5 7 5)
cinturón móvil de los apalaches laurentia (pág. 5 64) orogenia ta cónica (pág. 5 7 4 )
(pág. 563) mar epeírico (pág. 563) siberia (pág. 5 64)
Cuestiones de repaso
l. Un ciclo transgresivo-regresivo importante c ._ __convergente continental-continental;
rodeado por discordancias estratigráficas a lo d. _ _ divergente;
largo de todo el cratón es un(a): e ._ __de tran sformación.
a ._ __ unidad bioestratigráfica; 3. ¿En qué cinturón m óvil estaba confinada la
b ._ _secuencia cratónica; actividad orogénica durante la Era del Paleozoico
c ._ __orogenia; Inferior?:
d. _ _mar somero; a. _ _ Franklin;
e. _ _ _ ciclotema. b._ _Cordillera;
2. ¿De qué tipo de interacción de placas proviene la c. _ _ _ Ouachita;
orogenia Tacónica?: d ._ _de los Apalach es;
a.___convergente oceánica-oceánica; ' e. _ _ _ respuestas b y c .
b ._ __ convergen te oceánica-continental;
1 O. Explique cómo afectó el movimiento de placas de 14. ¿Qué evidencia indica que el Océano Jape to
la Era Paleozoica a los patrones de meteorización. empezó a cerrarse durante el Ordovícico Medio?
11. ¿Cuáles son algunos de los métodos geológicos 15 . En b ase a la explicación de los ciclos de
utilizados para determinar las ubicaciones de los Milankovitch y su papel en la creación de ciclos
continentes durante la Era Paleozoica? glaciares-interglaciares (véase el Capítulo 14),
12. Explique por qué son las secu encias cratónicas ¿podrían ser estos ciclos responsables en parte de
una forma conveniente de estudiar la historia los ciclos transgresivos-regresivos que tuvieron
geológica de la Era Paleozoica. como resultado ciclotemas durante el período
13. De acuerdo a estimaciones h echas a partir del Carbonífero?
trazado y la correlación, el Delta de Queenston 16. ¿Cuáles eran las diferencias principales entre los
contiene más de 600.000 km 3 de rocas cinturones móviles de los Apalaches, Ouachita y
erosionadas de las montañas Tacónicas. En base de la Cordillera durante la Era Paleozoica?
a esto, los geólogos estiman que las montañas
17. ¿Cómo están relacionadas las orogenias
Tacónicas tenían una altura de al menos
Caledónica, Acadiense, Ouachita, Hercínica y
4.000 m. También estiman que el Delta de
Alleghénica con los conceptos modernos de
Catskill contiene tres veces más de sedimentos
tectónica de placas?
que el Delta de Queenston. A partir de lo que ya
sabe sobre la distribución geográfica de las 18. Explique cómo se puede utilizar la secuencia
montañas Tacónicas y de las montañas estratigráfica para llegar a correlaciones globales
Acadienses, ¿puede estimar la altura que podrían y por qué es útil a la hora de reconstruir eventos
haber tenido las montañas Acadienses? del p asado.
Historia de la vida
en el Paleozoico
,,
CAPITULO 21
ESQUEMA
~
DEL CAPITULO
Introducción
Los peces
Geo-Recapitulación
Introducción
130 y el 31 de agosto de 1909, cerca del final parte superior de este escarpe. Periódicamente, esta zona in-
del verano, Charles D. Walcott, geólogo y di- estable se desplomaría y descendería por la pendiente en
rector del Instituto Smithsonian, se encontraba forma de corriente de turbidez. En la base, el lodo y los ani-
b uscando fósiles en un sendero de Burgess males arrastrados con él se deposita ron en un entorno anae-
Ridge entre Mount Fi eld y Mount Wapta, cerca de Field, Co- róbico de agua profunda carente de vida. En este entorno,
lumbia Británica, Canadá. En la pendiente oeste de estas la degradación bacteriana no destruía los animales enterra-
montañas, descubrió los primeros fósiles de cuerpo blando dos y, por tanto, se comprim ieron por el peso de los sedi-
de la lutita de Burgess, un descub rimi ento de gran impor- mentos superiores y se conservaron como im presiones
tancia para descifrar la historia temprana de la vida. Durante carbonosas.
la semana siguiente , Walcott y su equipo partieron numero- En este capítu lo, examinamos la historia de la vida en el
sos bloques de lutita, muchos de los cua les presentaban la Paleozoico como un sistema de acontecimientos geológicos
impresi ón de organismos de cue rpo blando bien preserva- y biológicos intercon ectados. Los procesos subyacentes de
dos en p lanos estratifi cados. Walcott regresó al mismo lugar la evo lución y la tectónica de placas son las fuerzas que diri-
el verano sigu iente y localizó el estrato de lutita origen de es- gen este sistema. La apertura y cierre de las cuencas oceáni-
tas rocas portadoras de· fósiles en la pronunciada pendiente cas, las transgresiones y regresiones de los mares epeíricos, la
situada por encima del sendero. Excavó el lugar y envió miles formación de cadenas montañosas y el cambio de posición
de fósiles al Museo Na ciona l de Historia Natural, donde más de los continen tes afectaron profundamente a la evolución
tarde los estudió y catalogó . de las comunidades marinas y terrestres.
La importancia del descubrim iento de Walcott no radicaba Con la aparición de los an imales vertebrados, cerca de la
en que fuera otra colección de fósiles cámbricos bien conser- frontera entre el Precámbrico y el Cámbrico, comenzó una
va dos, sino en que proporcionó a los geólogos una rara visión época de tremendos cambios biológicos. A continua ción, los
de un mundo anteriormente casi desconocido: el de los ani- inverteb"rados marinos comenza ron un período de radiación y
males de cuerpo blando, que vivieron hace 530 millones de evolución adaptativa. Los primeros registros fósiles de verte-
años. Los fósiles bien conservados de la lutita de Burgess mues- brados son peces, que se desarrollaron dura nte el Cámbrico.
tran una imagen mucho más completa de una comu nidad del Hay un grupo de peces que son los ancestros de los anfibios,
Cámbrico Medio que los depósitos que contienen solamente que evolucionaron durante el Devónico. Los reptiles evolu-
fósiles de las partes duras de los organismos. De hecho, el 60% cionaron a partir de los an fibios durante el Período Carboní-
de la colección total de fósiles de más de 100 géneros está fero y fueron los animales vertebrados dom inantes en la
compuesto de animales de cuerpo blando, un porcentaje com - Ti erra hacia el final del Paleozoico. Las plantas son anteriores
parable a las com unidades marinas de la actualidad. a los anima les en la tierra, y tanto unos como otras se en-
¿Oué condiciones ll evaron a la notable conservación de frentaron a los mismos problemas básicos a la hora de trasla-
la fauna de la lutita de Burgess? El emplazamiento del depó- darse del agua a la tierra.
sito de la lutita de Burg ess se encuentra en la base de un es- El final de la Era Paleozoica fue testigo de la mayor ex-
carpe submarin o pronunciado . Los animales cuyos restos t in ción en masa de la historia de la Ti erra. La comunidad de
fósil es exquisitamente conservados encontram os en la lutita invertebrados marinos fue devastada, al igua l que muchos
Burgess vivían en bancos de fango que se formaban en la anfibios y reptiles.
les con esqueleto aparecían de forma bastante abrupta drían haber estimulado la evolución y contribuido a la
en el registro fósil. Charles Darwin afrontó este proble- explosión cámbrica. Sea cual sea la causa última de la
ma en El origen de las especies y observó que, sin una ex- explosión cámbrica, la aparición de fauna con esqueleto
plicación convincente, este evento era difícil de y la rápida diversificación de esta fauna durante el Cám-
reconciliar con su nueva teoría de la evolución. brico Inferior fueron acontecimientos importantes en la
La súbita aparición de animales con concha duran- historia de la vida.
te el Cámbrico Inferior contrasta con la biodiversidad
que vivía durante el Eón Proterozoico precedente. Has-
ta la evolución de la fauna ediacariana, la Tierra estaba
poblada principalmente por organismos unicelulares . Re-
APARICIÓN DE UNA FAUNA
cordemos del Capítulo 19 que la fauna del ediacariano, CON CONCHA
que se encontraba en todos los continentes excepto en la
Antártida, se componía principalmente de organismos
multicelulares de cuerpo blando. También se han en- os primeros organismos con partes duras son los
contrado en algunas localidades tubos calcáreos micros - tubos calcáreos del Proterozoico, que encontra-
cópicos, que probablemente daban cobijo a organismos mos en asociación con la fauna ediacariana en
filtradores parecidos a los gusanos . Además, podemos en- diversas localidades a lo largo de todo el mundo. A ellos
contrar por todo el mundo rastros y excavaciones que re- les siguen fósiles con esqueleto microsc;:ópicos del Cám.-
presentan la actividad de gusanos y animales parecidos a brico Inferior (• Figura 21.1) y la aparición de animales
babosas, asociados con la fauna ediacariana. Los rastros con es queleto grande durante la explosión cámbrica.
y excavaciones son similares a los de los organismos de
cuerpo blando modernos.
Hasta hace poco tiempo, parecía que había pasado
un período de tiempo bastante la rgo entre la extinción
de la fauna ediacariana y los primeros fósiles del Cám-
brico. Este período se ha estrechado considerablemente
en años recientes con el descubrimiento de nuevas loca-
lizaciones de fósiles del Proterozoico. Ahora, la línea de
fósiles del Proterozoico continúa justo hasta la base del
Cámbrico. Es más, trabajos recientes en Namibia indi-
can que los fósiles del tipo de Ediacara están presentes
incluso por encima de la primera aparición de los fósiles
índice del Cámbrico. (a)
embargo, el mecanismo que disparó este evento es toda- Tres pequeños fósiles con concha (de varios milímetros de largo)
vía desconocido y probablemente fue el resultado de una del Cámbrico Inferior. (a) Un esclerito cónico (un trozo de armadura
combinación de factores , tanto biológicos como geológi- que la cubre) de Lapworthella procedente de Australia. (b)
cos. Por ejemplo, la evidencia geológica indica que la Archaeooides, un fósil esférico enigmático de las Montañas
Mackenzie, Territorios del Nordeste, Canadá. (c) El tubo de un
Tierra sufrió glaciaciones una vez o más durante el Pro-
anabarítido de las Montañas Mackenzie, Territo rios del Nordeste,
terozoico, seguida de un calentamiento global durante el Canadá. Fúente: Cortesía de Simon Conway Morris y Stefan Bengston,
Cámbrico. Estos cambios medioambientales globales po- Universidad de Cambridge, Gran Bretaña.
Junto con el interrogante de por qué aparecen estos ani- hay duda de que evolucionaron debido a un cierto nú-
males tan abruptamente en el registro fósil, hay otro mero de factores biológicos y medioambientales . Sea
igualmente intrigante, por qué adquirieron inicialmente cual sea la razón, la adquisición de un esqueleto mine-
esqueletos y qué ventaja selectiva les proporcionaron. Se ralizado fue una innovación evolutiva importante que
han propuesto un cierto número de explicaciones a la permitió a los invertebrados ocupar con éxito una gran
cuestión de por qué los organismos marinos adquirieron variedad de hábitats marinos.
esqueletos, pero ninguna de ellas es totalmente satisfac-
toria ni universalmente aceptada.
La formación de un exoesqueleto confiere ventajas a
un organismo: ( 1) Proporciona protección contra la ra-
VIDA INVERTEBRADA
diación ultravioleta, permitiendo a los animales moverse MARINA PALEOZOICA
en aguas superficiales ; (2) ayuda a prevenir la sequedad
de un ambiente intermareal; (3) tanto un exoesqu eleto
como un endoesqueleto permiten a los animales incre- n lugar de centrarnos en la historia de cada
mentar su tamaño y les proporciona puntos de apoyo tipo de invertebrado (Tabla 21.1 ), estudiaremos
para los músculos; y (4) proporciona protección contra la evolución de las comunidades marinas in-
los depredadores. Evidencias recientes de fósiles de de- vertebradas del Paleozoico a través del tiempo, centrán-
predadores y de especímenes de presas dañadas, así donos en las características principales y en los cambios
como de las adaptaciones antidepredadores en algunos que tuvieron lugar. Para poder hacerlo, necesitamos exa-
animales, indican el gran impacto de la depredación du- minar brevemente la naturaleza y la estructura de las co-
rante el Cámbrico. Con los depredadores jugando un im- munidades marinas, de forma que podamos hacer una
portante papel en el ecosistema marino del Cámbrico, interpre tación razonable del registro de fósiles .
cualquier mecanismo o característica que protegiera a
un animal sería una ventaja clara y conferiría una venta-
j a adaptativa a un organismo.
El ecosistema marino actual
Actualmente, los científicos no tienen una respues- Al analizar el ecosistema marino de hoy en. día, necesi-
ta clara sobre por qué los organismos marinos desarro- tamos ver cómo viven , se mueven y se alimentan los or-
llaron esqueletos mineralizados durante la explosión ganismos (• Figura 21.2). Los organismos que viven en
cámbrica y en el período inmediatamente posterior. N o la columna de agua sobre el fondo marino se llaman pe-
Tabla 21.1
Zooplancton Fitoplancton
(microscópico) (microscópico)
Necton
(c)f· J.
..
P3,
• Figura 21.2
Cómo y dónde viven las plantas y los animales en el ecosistema marino . Plancton: (a) medusas. N ecton: (b) peces y (c). cefalópodos.
Bentos: (d) a (k). Epiflora sésil: (d) alga marina. Epifaun a sésil: (g) b ivalvo, (h) coral y (j) crinoideo. Epifauna móvil: (k) estrella de mar y (i)
gasterópodo. lnfauna: (e) gusano y (f) bivalvo. Filtradores: (g) bivalvo, (h) coral y (j) crino ideo. Herbívoros: (i) gasterópodo. Carroñ eros
carn ívoros: (k) estrella de mar. Detritívo ros: (e) gusano.
lágicos. Se dividen en dos grupos principales: los flotan- tos se divide en organismos que permanecen en un lugar,
tes, o plancton, y los nadadores, o necton. llamados sésiles, y los que se mueven en o sobre el suelo
El plancton es generalmente pasivo y va donde le marino, llamados móviles.
lleva la corriente. El plancton tipo planta, como las dia- En términos de su relación cori otros organismos del
tomeas, dínoflagelados y varías algas, se llama fito- ecosistema marino, también son importantes las estra-
plancton y, e n gen eral, es microscópico. E l plancton tegias de alimentación. Hay básicamente cuatro tipos de
animal se llama zooplancton y es también principal- grupos alimentarios: animales filtradores, que extraen
mente microscópico. Ejemplos de zooplancton son los o consumen plantas, y animales microscópicos, así como
foraminíferos, radiolarios y medusas. Los organismos nutrientes disueltos en el agua; herbívoros, que comen
n ectónicos son nadadores, principalmente vertebrados, plantas; carroñeros carnívoros, que comen carne; y de-
como los peces; el necton invertebrado incluye a los ce- tritívoros, que ingieren sedimentos y extraen los nu-
falópodos . trientes de ellos.
Los organismos que viven en o sobre el fondo m ari- Podemos definir el lugar de un organismo en el eco-
no son el bentos, denominándose bentónicas. Se carac- sistema marino según dónde viva y cómo se alimente.
terizan como epifauna (animales) o epiflora (plantas); los Por ejemplo, un braquiópodo es bentónico, epifauna y
que viven en el suelo marino son infauna, que son ·ani- filtrador, mientras que un cefalópodo es un carnívoro
males que viven y se mueven por los sedimentos. El ben- que forma parte del necton.
Luz
Agua, sedimento,
detritu s orgánico
Zooplancton' o
Zona Nutrientes ,-----~-~
e
(aguas Fitoplancton Herbfvoros Pequeños Grandes
fótica
superficiales) depredadores depredatores
Excreció n
Jis
o>
2
o
e:
Q)
Plantas Animales
.s
"O muertas Materia orgánica 1 muertos
e disuelta y
::J
Agua I Depredación
pro-
funda Bacteria
Animales ------~
pelág i c os ---~-----~
(profundo)
Bentos
fi ltradores, detrívoros
depredadores
• Figura 21.3
Fondo marino ~----+-----i Bacteria
Red de comida marina que muestra
las re laciones entre los productores,
los consu midores y los
Oepósito permanente
descomponedores.
Mientras examinamos la evolución del ecosistema El tercer grupo importante de organismos del Cám-
marino durante el Paleozoico, tengamos en cuenta que brico fueron los arqueociatos (• Figura 21.5). Estos
los cambios geológicos y evolutivos pueden tener un im- organismos eran filtradores, bentos y sésiles que cons-
pacto significativo en su composición y estructura. Por truían estructuras parecidas a arrecifes.
ejemplo, las mayores transgresiones del cratón abrieron El resto de la fauna cámbrica con's istía en represen-
vastas áreas de mares someros que pudieron ser habita- tantes de otros tipos importantes; incluyendo algunos or-
das. El movimiento de los continentes afectó a los pa- ganismos que fueron experimentos de evolución de corta
trones de circulación oceánica y produjo cambios vida.
medioambientales.
• Figura 21.4
Reco nstrucción de una comunidad
marina cámbrica. Aparecen medusas
flotantes, artrópodos nadadores,
esponjas bentón icas y trilobites
carroñeros.
/sotellus rex
Los ojos
esquizocroales se
componen de
lentes
individuales
relativamente
grandes, cada
una de las
cuales está
cubierta de su
propia córnea y separada de las lentes
adyacentes por un grueso muro divisor, como
en el trilobites Eopñacops trapeziceps (arriba).
Estas lentes se disponen e11 filas y columnas
originando un campo visual fmmado
por sombras.
• Figura 21.5
Restauración de una estructura t ipo arre cife del Cámbrico
construida po r arqu eociatos.
(a) Ottoia
(b) Wiwaxia
• Figura 21.6
------
Alg unos de los anima.les fosilizados conservados
en la lutita d e Burgess. (a) Ottoia, un gusano
carnívoro. (b) Wiwaxia, una criatura tipo babosa (d) Waptia
de coraza escamosa cuyas afinidades siguen
siendo controvertidas. (c) Hallucigenia, un ·
gusano aterciopelado. (d) Waptia, un artrópodo.
diseños corporales básicos a partir de los cuales evolu- Comunidad marina ordovícica
cionaron todos los invertebrados actuales. La cuestión
que aún están debatiendo los paleontólogos es cuántos Una trasgresión importante que comenzó durante el Or-
phyla surgieron en el Cámbrico, y en medio de ese deba- dovícico Medio (secuencia de Tippecanoe) dio como re-
te están los fósiles de la lutita de Burguess. Durante años, sultado la mayor inundación del cratón. Este enorme
la mayoría de los paleontólogos ubicaron la mayor parte mar epeírico, que experimentó un clima cálido uniforme
de los organismos de la lutita de Burgess dentro de phyla durante esta época, abrió muchos hábitats marinos nue-
existentes, asignando solamente unos pocos a phyla ya vos que pronto se llenaron con una gran variedad de or-
extintos. Por tanto, pensaban que los phyla del mundo ganismos.
cámbrico eran esencialmente igual en número a los tipos En el paso del Cámbrico al Ordovícico, no sólo se
del mundo actual, pero con menos especies en cada produjo un cambio importante en los patrones de sedi-
phylum. Según este punto de vista, la historia de la vida mentación, sino que la fauna experimentó cambios igual-
ha sido, sencillamente, un aumento gradual en la diver- mente sorprendentes. Mientras que la comunidad de
sidad de las especies dentro de cada phylum a lo largo del invertebrados del Cámbrico estaba dominada por los
tiempo. Por tanto, el número de diseños corporales bási- trilobites, los braquiópodos y los arqueociátidos, el Or-
cos ha permanecido más o menos constante desde la ra- dovícico estuvo caracterizado por la continua diversifi-
diación inicial de los organismos multicelulares. cación de los braquiópodos y por la radiación adaptativa
Sin embargo, este punto de vista lo han cuestionado de muchos otros tipos de animales (como los briozoos y
otros paleontólogos que piensan que la explosión inicial los corales), con el consecuente incremento en la diver-
de formas de vida variadas del Cámbrico fue seguida in- sidad de la fauna con concha (• Figura 21. 7).
mediatamente de un breve período de experimentación y Durante el Cámbrico, los arqueociátidos fueron los
de la extinción de muchos phyla. La riqueza y variedad principales constructores de estructuras tipo arrecife,
de las formas de vida modernas son el resultado de re- pero los briozoos, los estromatopóridos y los corales ru-
petidas variaciones de los diseños corporales básicos que gosos y tabulados asumieron ese papel en el Ordovícico
sobrevivieron a las extinciones del Cámbrico. En otras Medio. Muchos de estos arrecifes eran pequeños arreci-
palabras, la vida era mucho más diversa en cuanto a fes similares en tamaño a los del Cámbrico, pero de una
phyla durante el Cámbrico que en
la actualidad. La razón por la cual
los miembros de la biota de la lu-
tita Burgess nos parecen tan raros
es porque ningún organismo vivo
posee su diseño corporal básico y,
por tanto, a muchos de ellos se los
ha reasignado en nuevos phyla.
Los descubrimientos de nue-
vos fósiles cámbricos en loca-
lidades como Sirius Passet,
Groenlandia, y Yunnan, China,
han dado como resultado la rea-
signación de algunos especíme-
nes de la lutita de Burgess en
phyla existentes. Si estas reasig-
naciones en phyla conocidos son
correctas, entonces a la explosión
cámbrica no la siguió ninguna
extinción en masa y la vida ha
aumentado gradualmente en di-
versidad a lo largo del tiempo. Ac-
tualmente, no hay una respuesta
clara a este debate, y la solución
se decidirá probablemente a me- • Figure 21.7
- - - - ------------
dida que se realicen más descu- Recreación de la fauna del fon d o oceán ico del Ordovícico Medio. Aparece n cefalópodos,
brimientos de fósiles. crinoideos, corales co lonia les, trilobites y braquiópodos.
composición diferente, mientras que otros eran bastan- (artrópodos con forma de escorpión y pinzas impresio-
te grandes. Igual que los arrecifes actuales, los del Or- nantes ), especialmente en hábitats de agua dulce y salo-
dovícico presentaban una gran diversidad de organismos bre (• Figura 21.9). Los Amonoideos, una subclase de
y estaban dominados por los filtradores. los cefalópodos, evolucionaron de los nautiloideos du-
El final del Ordovícico fue una época de extinciones rante el Devónico Inferior y se diversificaron rápida-
en masa en el reino marino. Se extinguieron más de 100 mente. Gracias a sus patrones de sutura distintivos,
familias de invertebrados marinos, y sólo en Norteamé- ámbitos estratigráficos cortos y extensa distribución, los
rica desaparecieron cerca de la mitad de los braquiópo- amonoideos son fósiles guía excelentes para los períodos
dos y de los briozoos. ¿Qué provocó ese suceso? Muchos del Devónico al Cretácico (Figura 21.8).
geólogos creen que estas extinciones fueron el resultado Otra extinción masiva sucedió a finales del Devóni-
de la importante glaciación que hubo en Gondwana a fi- co, originando a nivel mundial el colapso casi total de
nales del período Ordovícico (véase el Capítulo 20) . las masivas comunidades recifales. Sin embargo, en tie-
rra, las plantas vasculares con esporas no resultaron
afectadas según parece, aunque se redujo en gran ma-
Comunidades marinas silúrica nera la diversidad de peces de agua dulce.
y devónica En la desaparición de las comunidades de los arre-
A la extinción en masa de finales del Ordovícico le cifes del Paleozoico Medio son destacables los aspectos
siguió la rediversificación y recuperación de muchos geográficos de la extinción en masa del Devónico Supe-
grupos diezmados. Los braquiópodos, briozoos, gaste- rior. Los grupos tropicales fueron los más afectados; por
rópodos, bivalvos, corales, crinoideos y graptolitos son el contrario, las comunidades polares resultaron aparen-
algunos de los grupos que se rediversificaron durante temente poco afectadas. Al parecer, un episodio de en-
el Silúrico. friamiento global fue, en gran medida, el responsable de
Como ya vimos en el Capítulo 20, el Silúrico y el las extinciones a finales del Devónico. Durante ese en-
Devónico fueron tiempos de gran construcción de arre- friamiento, la desaparición de las condiciones tropicales
cifes. Mientras que la mayoría de las radiaciones de in- habría tenido un serio efecto en los arrecifes y otros or-
vertebrados del Silúrico representaron la repoblación de ganismos de agua cálida. Por el contrario, las especies
los nichos, los constructores de arrecifes orgánicos se di- de agua dulce podrían haber migrado sencillamente ha-
versificaron de nuevas formas, construyendo arrecifes cia el ecuador. Aunque las temperaturas frías jugaron un
masivos más grandes que cualquiera de los producidos papel importante en las extinciones del Devónico Supe-
durante el Cámbrico y el Ordovícico. Probablemente, rior, el cierre del océano Japeto y los acontecimientos
esta repoblación fue provocada en
parte por transgresiones renova-
das sobre el cratón, y aunque a fi-
nales del Silúrico se produjo un
descenso importante del nivel del
mar, durante el Paleozoico Medio
estuvo generalmente alto (véase la
Tabla 20.1).
Los arrecifes silúricos y de-
vónicos estaban dominados por
corales rugosos coloniales y tabu-
lares y por estromatopóridos
· (• Figura 21.8). Aunque la fauna
de estos arrecifes silúricos y devó-
nicos era de algún modo diferente
a la de arrecifes y estructuras re-
citales anteriores, la composición
general y estructura son las mis-
mas que la de los arrecifes actua-
les.
Los períodos Silúrico y Devó- • Figura 21.8
nico fueron también la época en Reconstrucción de un arrecife del Devónico Medio de la zona de los Grandes Lagos. Aparecen
la que abundaron los euripitéridos cefalópodos, crinoideos, corales, trilobites y braquiópodos.
Comunidades
marinas pérmica
y carbonífera
La comunidad de invertebra-
dos marinos del Carbonífero
respondió a las extinciones
del Devónico Superior de un
modo muy parecido al de la
comunidad de invertebrados
marinos del Silúrico ante las
extinciones del Ordovícico
Superior, es decir, mediante
radiación adaptativa renova-
da y rediversificación. Los
braquiópodos y amonoideos
se recuperaron rápidamente
y volvieron a asumir pape-
les ecológicos importantes ,
mientras que otros grupos,
como los briozoos y crinoi-
deos, alcanzaron su mayor • Figura 21.10
- - - ·-------
diversidad durante el Carbo- Reconstrucción de la vida marina du rante el Carbon ífero, b asada en un emplazamiento fósil del
nífero. Con el declive de los Carbonífero en Crawfo rd ville, Indiana. Los invertebrados que se muestran incl uyen crinoideos,
estromatopóridos y de los co- blastoideos, briozoos, braquiópodos y pequeños corales.
pacto de un meteorito pudo haber contribuido a la ex- F u era cual fuese la causa última de las extincio-
tinción masiva del Pérmico. Probablemente podamos eli- nes masivas del Pérmico, el hecho es que la biota de la
minar la segunda y tercera hipótesis, porque la mayoría Tierra cambió de manera espectacular. La fauna m ari-
de las colisiones de los continentes se habían producido na triásica resultante tenía una diversidad m enor, pero
ya para finales del Pérmico y porque la formación a gran las esp ecies supe rvivie ntes tendían a ser abundantes y
escala de los glaciares se produjo durante el Período C ar- estaban más ampliamente distribuidas por todo el
bonífero. Además , pruebas actuales indican una época mundo . Esta fauna proporcionó la estirpe de origen a
de calentamiento súbito a finales del Pérmico. partir de la cual se desarrolló la fauna marina del M e-
Actualmente, muchos científicos creen que una re- sozoico y repobló los océanos del mundo (véase el Ca-
gresión marina a gran escala, junto con cambios climá- pítulo 22 ).
ticos en forma de calentamiento global, provocado por
un aumento de los niveles de dióxido de carbono, pueden
haber sido los responsables de las extinciones en masa
del Pérmico. Según esta hipótesis, se produjo una baja-
LA EVOLUCIÓN
da generalizada del nivel del mar cerca de finales del Pér- DE LOS VERTEBRADOS
mico, reduciendo mucho la cantidad de espacio de la
plataforma somera para los organismos m arinos y expo-
niendo la plataforma a la erosión. A continuación se pro- n cardado es un animal que tiene, al m enos
dujo la oxidación de la materia orgánica atrapada en los durante parte de su ciclo de vida, un notocor-
sedimentos, reduciendo los niveles de oxígeno atmosfé- dio, un cordón nervioso dorsal hueco, y ranuras
rico y liberando grandes cantidades de dióxido de carbo- branquiales (• Figura 21.13 ). Los vertebrados, que son
no a la atmósfera, lo que provocó un a ume n to d el animales con columna vertebral, son sencillamen te un
calentamiento global. D urante esta época, tambié n se subtipo de cardados.
produjeron erupciones volcánicas generalizadas, lo que Los antecesores y primeros m iembros del phylum de
liberó dióxido de carbono adicional a la a tmósfera y con- los cordadas eran organismos de cuerpo blando que deja-
tribuyó a un aumento de la inestabilidad climática y al ron pocos fósiles (• Figura 21.14). Por consiguiente, poco
colapso ecológico. A finales del Pérmico, una subida del sabemos de la historia evolutiva temprana de los cardados
nivel del mar inundó y destruyó los hábitats terrestres de o vertebrados. Sorprenden tem ente, existe una relación
la costa, provocando la extinción de muchas p lantas y próxima entre los equinodermos (Tabla 2 1.1) y los carda-
animales. dos. Pu ede que inclu so h ayan compartido un antecesor
Algunos científicos también sugieren qu e una rota- común , porque el desarrollo del embrión es el mismo en
ción global de las aguas de las profundidades oceánicas ambos grupos y difiere completam ente del de otros inver-
podría haber incrementado la cantidad de dióxido de car- tebrados (• Figura 21.15 ). Es más, la bioquímica de la ac-
bono en las aguas superficiales y liberado grandes canti- tividad muscular y las proteínas s.anguíneas y las etapas
dades de dióxido de carbono en la atmósfera. El de las larvas son similares en equinodermos y c.ordados.
resultado final sería el mismo: el calentamiento global y Por tanto , parece que el p aso evolutivo h acia los
el deterioro de los ecosiste mas marino y terrestre. vertebrados se produjo mucho antes y m ás rápidamen-
• Figure 21 .13
La estructura del Amphioxus ilustra
las tres características de un
cordado: un notocordio, un cordón
nervioso d orsa l hueco y ranuras Músculos
branquia les. Fuente: Reproducido con Cirros
permiso de «The Lancelet» de M. Dale bucales
Stohes y N. D. Hallond. American
Scientist 86: 552-560, lig. 2. Copyright © velares Ranuras Atrioporo
1998 American Scientist. branq uiales
Qué haría
Una de las preocupaciones de los ecologistas es que la
degradación medioambiental está llevando a enormes
reducciones en la biodiversidad g lobal. Como
paleontólogo, sabe que a lo la rgo de la historia de la
Tierra se han producido extinciones en masa. ¿Oué
hechos e información puede proporcionar desde su
perspectiva geológica que pueda ayudar a enfocar el
debate sobre si las actividades humanas, como la (a) (b)
industrialización, están afectando de manera adversa a
la biota de la Tierra, y cuáles podrían ser los resultados • Figura activa 21.15
si la biodiversidad global se viera gravemente
reducida? (a) Disposición de cé lulas resultado de una segmentación espira l.
Células en filas sucesivas y anidadas unas e ntre las ot ras. La
segmentación espira l es característica de todos los inve rtebrados
excepto los equin odermos. (b) La disposición de células resultado
de una segmentación radial es característica de los cordados y los
te que lo que muchos científicos habían pensado. Ba- equ inodermos. Las células están d irectamente unas encima de las
sándose en evidencias fósiles y avances recientes en otras.
biología molecular, una hipótesis sugiere que los verte-
brados evolucionaron poco después de que un cardado
ancestral, probablemente parecido al Yunnanozoon, ad-
quiriera un segundo conjunto de genes. Según esta hi-
pótesis, una mutación aleatoria produjo un conjunto
duplicado de genes, permitiendo que el animal verte-
brado ancestral des arrollara estructuras corporales os vertebrados más primitivos son los peces, y
completamente nuevas que result aron ser evolutiva- podemos encontrar algunos de los restos de pe-
mente ventajosas. No todos los científicos aceptan esta ces más antiguos en la Formación Deadwood del
hipótesis, y el origen de los vertebrados sigue siendo Cámbrico Superior, al noreste de Wyoming. Aquí, se h an
muy discutido. recuperado escamas fosfáticas y placas de Anatolepis, un
miembro primitivo de la clase Agnatos (peces sin mandí-
bula) , de sedimentos marinos. Todos los peces fosilizados
del Cámbrico y del Ordovícico conocidos se han encon-
trado en depósitos marinos som eros de la costa, mien-
tras que los restos de peces no marinos más antiguos
provienen de estratos del Silúrico. Esto no prueba que
los peces se originaran en los océanos , pero da un gran
apoyo a esa idea.
Como grupo, los peces se extienden desde el Cám-
brico Superior h asta el presente (• Figura 21.16). Los
más antiguos y más primitivos de la clase Agn atha son
los ostracodermos, cuyo nombre significa «piel ósea»
(Tabla 21.2). Son peces sin m andíbulas con coraza que
se desarrollaron por primera vez durante el Cámbrico
Superior, alcanzaron su cenit durante el Silúrico y el De-
vónico, y después se extinguieron.
La m ayoría de los ostracodermos vivía en el fondo
oceánico. El Hemicyclaspis es un buen ejemplo de os-
• Figura 21.14
tracodermo del fondo marino (• Figura 21 .1 7 a). Las es-
camas verticales permitían al Hemicyclaspis moverse de
Encontrado e n rocas de 525 millones de años de antigüedad en la
lado, propulsá ndose a lo largo del fondo, y los ojos en la
provincia de Yunna n, China, el Yunn anozoon lividum, un ani mal de
5 cm de longitud, es uno de los cordadas más antig uos que se parte superior de la cabeza le permitían ver a depreda-
conocen. dores como los cefalópodos y los peces con mandíbula
-0-
u
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Cuaternario ·-- -...
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oe: Terciario
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Cretácico
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Ostracodermos
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11
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D.
Silúrico -- ~
Ordovícico
-- ~
~lacodermos ~ Peces
Peces de aletas
con espinas
Cámbrico -- Acantodios
Peces con
aletas lobuladas
cartilaginosos radiales
j
• Figura 21.16
Rangos geológicos de los principales grupos de peces.
Tabla 21.2
Clase Agnatos (peces sin mandíbula) Cámbrico Superior-Reciente Lamprea, pez bruja
Los primeros miembros de la clase se No hay ostracodermos vivos
llam an ostracodermos
Clase Acantodios (pri meros peces con Silúrico Inferior-Pérmico Ninguno
mand íbulas)
Clase Placodermos (peces con mandíbula Silúrico Superio r-Pérmi co Ninguno
y coraza)
Clase Crondrictios (peces carti laginosos) Devónico-Reciente T iburones, rayas
Clase Osteoictios (peces con huesos) Devónico-Reciente At ún, perca, lubina, lucio, siluro, trucha,
salmón, pez pulmonado, Latimeria
Subclase Actinopterigios (pez de Devónico-Reciente Atún, perca, lubina, lucio, siluro, t rucha,
aletas con espinas radiales) salmón
Subclase Sarcopterigios (pez con Devónico-Reciente Pez pulmonado, Latimeria
aletas lobuladas)
Orden Dipnoos Devónico-Reciente Pez pulmonado
Orden Crosopterigios Devónico-Reciente Latimeria
Suborden Ripidist ios Devónico-Pérmico N inguno
• Figura 21.17
-- --- - ----- --
Recreación de un fo ndo oceánico del Devónico donde aparece (a) un ostracodermo (Hem icyclaspis), (b) un placodermo (Bothriolepis) ,
(e) un acantodio (Parexus) y (d) un pez de aletas co n espinas rad iales (Cheiro/epis).
que se acercaran desdé arriba . Mientras se movía por el boca. Cada vez que un pez abría la boca, bombeaba más
fondo marino, probablemente succionaba pequeñas por- agua a través de sus branquias, incrementando así la in-
ciones de comida y sedimentos a través de su boca sin gestión de oxígeno. La modificación de los arcos de las
mandíbula. branquias delanteras de rígidos a articulados permitió a
· E l desarrollo de las mandíbulas fue un avance im- los peces aumentar el consumo de comida y la ingestión
portante entre los vertebrados primitivos. Aunque sus an- de oxígeno, a esto le siguió rápidamente el desarrollo de
cestros sin mandíbulas podían alimentarse sólo de la mandíbula como estructura de alimentación.
detritos , los peces con mandíbula podían masticar comi- Encontramos los restos fósiles de los primeros pe-
da y convertirse en depredadores activos, abriendo así ces con mandíbula en rocas del Silúrico Inferior y perte-
muchos niéhos ecológicos nuevos. La mandíbula de los necen a los acantodios, un grupo de peces enigmáticos
vertebrados es un ejemplo excelente de oportunismo evo- caracterizados por espinas grandes, escamas que les cu-
lutivo. Existen varios estudios que sugieren que la man- bren gran parte del cuerpo, mandíbulas, dientes y cora-
díbula se desarrolló originalmente a partir de los tres za corporal reducida (Figura 21.1 7 c y Tabla 21.2).
primeros arcos de las agallas de los peces sin mandíbula. Aunque no se ha establecido su relación con otros peces,
Como las branquias son blandas, es tán sujetas por arcos muchos científicos creen que los acantodios incluían a
compuestos de hueso o cartílago. Por tanto, la evolución los ancestros de los grupos de peces cartilaginosos y óse-
de la mandíbula podría estar relacionada con la respira- os actuales.
ción más que con la alimentación(• Figura 21.18). Al Los otros peces con mandíbulas que evolucionaron
desarrollar artículaciones en los arcos de las branquias durante el Silúrico Superior fueron los placodermos,
delanteras, los peces sin mandíbulas podían abrir más la cuyo nombre significa «de piel con placas» (Tabla 21.2).
Boca
• Figura 21.18
Los placodermos eran peces con mandíbulas y una fuer- zar una longitud de más de 12 m . Tenía la cabeza y la
te coraza que vivían en agua dulce y en el océano. Los zona de los hombros fuertemente acorazada, una enorme
placodermos presentaban una variedad considerable, in- mandíbula con dientes óseos afilados como una cuchilla
cluidos pequeños habitantes del fondo (Figura 21.1 7b) y una cola flexible, todas ellas características en concor-
así como grandes depredadores como el Dunldeosteus, dancia con su estatus de depredador feroz.
un pez del Devónico Superior que vivía en los mares Además de los abundantes acantodios, placodermos
epeírícos norteamericanos (• Figura 2 l. l 9a). Era, con y ostracodermos, en el Período Devónico también evo-
mucho, el pez más grande de la época, llegando a alean- lucionaron otros grupos de peces, como por ejemplo los
peces con huesos y cartilagino-
sos. N o sorprende pues que al
Devónico se lo llame informal-
~
mente la «Edad de los peces»,
ya que todos los grupos de pe-
(d) ces principales estuvieron pre-
sentes durante este período;
Los peces cartilaginosos,
clase Crondrictios (Tabla 2 1.2),
representados en la actualidad
por tiburones y rayas , se des -
arrollaron por primera vez du-
rante el Devónico M edio, y en
el Devónico Superior los tiburo-
n es m arinos primitivos, como el
Cladoselache, eran abundantes
(Figura 2 l. l 9b). Los peces car-
tilaginosos no han sido nunca
tan nume rosos como su s pri-
mos, los peces óseos, p ero fue-
ron, y siguen siendo, miembros
(c) importante s de la fauna ver-
tebrada marina. Junto con los
peces cartilaginosos, los peces
óseos, clase Osteoictios (Ta -
bla 2 1.2), se desarrollaron tam-
• Figura 21.19
bié n durante el Devónico.
Escena marina del Devónico Superior de la zona centrocontinental d e N orteamérica. (a) El C omo los p eces óse os son los
placodermo gigante Dunk/eost eus (más de 12 m . d e longitud) está persiguiendo al (b) tiburón m ás variados y numerosos de
Cladoselache (de hast a 1,2 m de longitud). También se múestran (c) el p lacodermo habitant e del
fo ndo Bothriolepsis y (d) el p ez de al etas con espina~ radiales Cheiro/epsis, nadador que p o d ía
todos los peces, y debido a que
alca nzar a medir de 40 a 50 cm. los anfi bios evolucionaron a
(b)
• Figura 21.20
D isposición de los huesos de las alet as de (a) un pez de aletas con espi nas radiales t íp ico y de un (b) pez con aletas lob ul adas.
Los músculos se extienden dentro de la aleta del pez con aletas lobuladas permitiendo mayo r flexibilidad de movimient o que en el pez
de aletas con esp in as rad iales.
partir de ellos , su historia evolutiva es particularmente El grupo de crosopterigios antecesor de los anfibios
importante. Existen dos tipos de peces óseos: Los m ás son los ripidistios (Tabla 21.2). Estos peces, que alcan-
comunes son peces de aletas con espinas radiales (Figu- zaban un tamaño de más de 2 m de longitud, fueron los
ra 2 l. l 9d) y los menos familiares peces con aletas lobu- depredadores de agua dulce dominantes durante el Paleo-
ladas (Tabla 21.2). zoico Superior. El Eusthenopterón, un buen ejemplo de
El término de aletas con espinas radiales se refiere al crosopterigio ripidistio, tenía un cuerpo alargado que le
modo en que las aletas están sujetas por huesos delgados permitía m overse velozmente en el agua, así como pares
que se extienden desde el cuerpo(• Figura 2 l.20a). Par- de aletas musculares que podía utilizar para moverse por
tiendo de un modesto comienzo en agua dulce durante el la tierra (• Figura 21.21). La similitud estructural entre
Devónico, los peces de aletas con espinas radiales , que los peces crosopterigios y los primeros anfibios es sor-
incluyen a la mayoría de los peces conocidos, como la prendente y una de las transiciones de un grupo princi-
trucha, la lubina, la perca , el salmón y el atún, se diver- pal a otro mejor documentadas (• Figura 21.22).
sificaron rápidamente hasta llegar a dominar los mares
del Mesozoico y del Cenozoico.
Los peces con aletas lobuladas actuales se caracte-
rizan por ten er aletas musculares. Las aletas no tienen LOS ANFIBIOS:
huesos en forma radial; sino huesos articulados, estando
la aleta unida al cuerpo por una parte carnosa (Figu-
LOS VERTEBRADOS
ra 21. 20b). Se reconocen dos grupos principales d e INVADEN LA TIERRA
peces con ale tas lobuladas: peces pulmonados y crosop-
terigios (Tabla 21.2).
Los peces pulmonados eran bastante abundantes du - unque los anfibios fueron los primeros verte-
rante el Devónico, pero en la actualidad sólo existen tres brados que vivieron en la tierra, no fueron los
géneros de agua dulce, en Sudamérica, África y Australia. primeros organismos terres tres. Las plantas
Es de suponer que su distribución actual refleja la terrestres, que probableme nte evolucionaron a partir de
ruptura m esozoica de Gondwana (véase el Capítulo 22). las algas verdes , se desarrollaron por primera vez duran-
Los crosopterigios so n un grupo importante d e te el Ordovícico. Adem ás, los insectos, milpiés, arañas e
peces con aletas lobuladas, porque los anfibios evolucio- incluso los caracoles, invadieron la tierra antes que los
naron a partir de ellos. Durante el Devónico, evolucio- anfibios. Las pruebas fósiles indican que artrópodos te-
naron dos ramas separadas de crosopterigios. Una llevó rrestres como los escorpiones y los insectos no volado-
al desarrollo de los anfibios y la otra invadió el mar. Se res se h abían desarrollado ya al menos en el Devónico .
creía que este último grupo, los celacantos, se habían ex- La tran sición del agua a la tierra exigía que los ani-
tinguido a finales del Cretácico. Sin embargo, en 1938, males superaran varias barreras. Las m ás importantes
un pescador capturó un celacanto en las aguas profun- eran la desecación, la reproducción, los efectos de la gra-
das de Madagascar, y desde entonces se han pescado va- vedad y la extracción de oxígeno de la a tmósfera me-
rias doce nas más , allí mismo y en Indonesia. diante pulmones en lugar de obtenerlo del agua
• Figura 21.21
El Eusthenopterón, m iembro de los crosopterigios ripidistios. Los crosopterigios son el gru po del que se cree q ue evolucionaron los
anfibios. El eusthenopterón tenía un cuerpo alargado y pares de aletas que podía utilizar para moverse por la tierra.
mediante las branquias. Los crosopterigios solucionaron de que arrastrara una cola por detrás. Por desgracia, no
en parte estos problemas; ya tenían columna vertebral y hay huesos relacionados con los rastros que nos ayuden
miembros que podían utilizar para caminar y pulmones a reconstruir el aspecto de este tetrápodo primitivo.
para extraer oxígeno (Figura 21.22). Una de las preguntas intrigantes que se hacen los
Sin embargo, aún queda la cuestión de cuándo hi- paleontólogos es, ¿por qué se desarrollaron las extremi-
cieron los animales la transición del agua a la tierra y el dades? Probablemente, no para caminar por la tierra. De
cómo y el por qué se produjo. E l descubrimiento en hecho, muchos científicos creen que las extremidades
1992 de huellas de tetrápodos (del griego tetra, «cu atro» acuáticas hacían que a los animales les resultase más fá-
y podas, «pie») de m ás de 365 millones de años de anti- cil moverse por los arroyos, lagos o pantanos que esta-
güedad obligó a los paleontólogos a replantearse la cues- ban invadidos de plantas acuáticas y otros derrubios. Las
tión de cómo y cuándo los animales surgieron sobre la escasas pruebas fósiles también parecen apoyar esta hi-
tierra. El rastro que el geólogo suizo Iwan Stéissel des- pótesis. Los fósiles de Acanthostega, un tetrápodo encon-
cubrió ese año en la isla de Valentía, frente a la costa su- trado en rocas de 360 millones de años de Groenlandia,
roeste de Irlanda, h a arrojado luz sobre la temprana revelan un animal con extremidades pero claramente in-
evolución de los tetrápodos (• Figura 21.23). Basándo- capaz de andar por tierra. La p aleontóloga Jenny Clack,
se en estas huellas, los geólogos estiman que la criatura que descubrió cientos de especímenes de Acanthostega,
medía más de 1 m de largo y tenía unas patas traseras señala que sus extremidades no eran lo suficientemente
bastante grandes. Además, en lugar de caminar sobre tie- fuertes para soportar su peso en tierra y que su cavidad
rra seca, este animal probablemente caminaba o vadea- torácica era demasiado pequeña para los músculos ne-
ba una corriente poco profunda tropical con vegetación cesarios para mantener su cuerpo en la superficie. Ade-
acuática y peces depredadores. Esta hipótesis se basa en m ás, el Acanthostega tenía branquias y pulmones, lo que
el hecho de que el rastro no mostraba ninguna evidencia significa que podía sobrevivir en tierra, pero estaba más
(e)
Pez con aleta lobulada
• Figura 21 .22
----··- - - - -----
(a)
Similitudes entre un pez crosopterigio con aletas lobuladas y un
anfibio laberintodonto. (a) Simi litud del esqueleto.
(b) Compara ció n entre los huesos de las extremidades de un
crosopterigio (izquierda) y un anfibio (derecha); el color identifica
los huesos (u = cúbito, mostrado en azul, r = radio, ma lva,
h = húmero, dorado) q ue ambos grupos t ienen en común.
u (c) La comparación entre las secciones de los dientes muestra la
estructura compleja y distintiva encontrada tanto en los
crosopterigios (izquie rda) como en los anfibios laberintodontos
(derecha).
• Figura 21.23
Rastros de un tetrápodo en la isla Valentía,
Irlanda. Estas huell as fos ilizadas, que t ienen
más de 365 millones de años, son evidencias
d e uno de los p ri meros animales de cuatro
patas que pasearon por tierra fi rme. Fuente:
Fotografía cortesía de Ken Higgs, Departamento de
Geología, Universidad Co ll ege-Cork, Irlanda.
• Figura 21.25
·------ -·------ ---- --- - - - - - - - - - ·
Reco nstrucción de un p antano de carbón del Carb onífero. Aparece la variada fauna anfi bia de la época, incluyendo los grandes anfibios
laberintodontos Eryops (al frente), el Branquiosaurus (centro) y los pa recidos a serpi ent es Dolichosoma (fondo).
tos eran animales grandes, de hasta 2 metros. Estas cria- desperdicios. El reptil que emerge es en esencia un adul-
turas lentas vivían en pantanos y corrientes de agua, co- to en miniatura, que evita el p aso por un estado de larva
mían peces, vegetación, insectos y otros pequeños en el agua. La evolución del huevo amniótico p ermitió a
anfibios (Figura 21.2 5). los vertebrados colonizar todas las partes de la tierra por-
Los laberintodontos fueron abundantes durante el que ya no tenían que retornar al agua como parte de su
Carbonífero, cuando las condiciones pantanosas eran co- ciclo reproductivo.
munes (véase el Capítulo 20), pero pronto se redujeron Muchas de las diferencias entre los anfibios y los
en número durante el Pérmico, quizá en respuesta a los reptiles son fisiológicas y no se h an preservado en el re-
cambios de las condiciones climáticas. Sólo algunas es- gistro fósil. No obstante, los a nfibios y los reptiles difie-
pecies sobrevivieron hasta el Triásico. ren de forma suficiente en la estructura del cráne o, en
los huesos de la mandíbula, ubicación del oído y la con s-
trucción vertebral y de las extrem idades como para su-
LA EVOLUCIÓN DE gerir que los reptiles evolucionaron de los ancestros del
laberintodonte en el Carbonífero.
LOS REPTILES: LA TIERRA Algunos de los reptiles conocidos más antiguos son
ES CONQUISTADA de la Formación Lower Pennsylvania Joggins, de N ueva
Escocia, C anadá. Aquí, encontramos restos de Hylono-
mus en los sedimentos que rellen an los troncos de los
os anfibios estaban limitados a la hora de colo- árboles. Estos primeros reptiles eran pequeños y ágiles, y
nizar la tierra porque tenían que volver al agua se alimentaban principalmente de larvas e insectos. E s-
para dejar sus huevos gelatinosos. La evolución tan agrupados sin excesivo rigor como protorotíridos,
del huevo amniótico (• Figura 21.26) liberó a los rep- cuyos miembros incluyen a los primeros reptiles (• Fi-
tiles de esta limitación. En un huevo de estas caracte rís- gura 21.27) . Durante el Período Pérmico, los reptiles se
ticas, el embrión en desarrollo está rodeado de un saco diversificaron y empezaron a desplazar a muchos anfi-
relleno de líquido llamado amnión compuesto de una bios. Los reptiles tuvieron éxito en parte debido a su
yema, o saco de alimento, y de un alantoides, o saco de avanzado método de reproducción y a su s más avanza-
Terápsidos Tecodontes
(Pérmico-Triásico) (Pérmico-Triásico)
Pelicosaurios
(Carbonífero-Pérmico)
Cor ion
• Figura 21.26
En un huevo amniótico, el embrión está rodeado de un saco de
líquido (cavidad amniótica) compuesto de una fuente de alimento Protorotíridos
(yema) y de un saco de despe rdicios (a lantoides). La evolución del (Carbonífero-Pérmico))
huevo amniótico liberó a los reptiles de tener que retornar al
• Figura 21.27
agua para la reproducción y les permitió habitar todas las partes
de la tierra. Relación evolutiva entre los reptiles del Paleozoico.
• Figura 21.28
La mayoría de los pelicosaurios
o reptiles con aleta dorsal
tienen en su espalda una vela
característica. Una hipótesis
explica la vela como un
dispositivo de regulación de la
temperatura. Otras hipótesis
son que era un reclamo sexual
o un dispositivo para hacer que
el reptil pareciera más
intimidatorio. Podemos ver (a)
el Dimetrodón carnívoro y (b) el
Edaphosaurus herbívoro.
das mandíbulas y dientes, así como por su habilidad para consenso actual parece ser que servía como dispositivo
moverse de forma rápida en tierra. de regulación de la temperatura, elevando la temperatu-
Los pelicosaurios, o reptiles con aleta dorsal, evo- ra del reptil al captar los rayos solares o enfriándolo al
lucionaron de los protorotíridos durante el Carbonífero dirigirla hacia el viento. Como los pelicosaurios son con-
Superior y fueron el grupo de reptiles dominante hacia el siderados el grupo del que evolucionaron los terápsidos,
Pérmico Inferior. Evolucionaron a un conjunto diverso es interesante que puedan haber tenido algún tipo de
de herbívoros, ejemplificados por el Edaphosaurus, y car- control de la temperatura del cuerpo.
nívoros, como el Dimetrodón (• Figura 21.28). Una ca- Los pelicosaurios se extinguieron durante el Pérmi-
racterística interesante del pelicosaurio es su vela. co y les sucedieron los terápsidos, reptiles mamiferoi-
Estaba formada de espinas vertebrales que, en vida, es- des que evolucionaron del linaje de los pelicosaurios
taban recubiertas de piel. La vela se ha explicado de for- carnívoros y se diversificaron rápidamente en linajes her-
mas variadas como un reclamo sexual, una form a de bívoro y carnívoro (• Figura 21.2 9). Los terápsidos eran
protección y como una forma de parecer más fiero. El animales de un tamaño de pequeño a medio que mos-
• Figura 21.29
Una escena del Pérmico Superior
en el sur de África que muestra
varios teráps idos, incluyendo el
Dicynodón (al frente a la izquierda)
y el Moschops (derecha). Muchos
paleontó logos piensan que los
terápsidos eran endotérmicos y que
es posib le que estuvieran cubiertos
de piel, como podemos ver aquí.
L
a Pa linología es el estudio
de los microfós iles
orgánicos llamados
pa/inomorfos. In cluyen
cosas ta n familiares como
las esporas y el polen (ambos
producen alergias a muchas
personas) (• Figura 1 a) y tam bi én
organ ismos tan poco fa mil ia res
como los acri tarcos (• Figura 2),
dinoflagelados (fitoplancton marino
y de agua fría de una sola célu la, (a)
algunas de cuyas especies hacen Pinus Quercus Carya Alnus Poaceae Ambrosi ineae
que si se encue ntra n en grandes o ------~
• Figura 1 g 100
-o
ro
(a) Imagen al microscopio electrónico de -o 150
barrido de granos de polen actuales, "6
e
incl uyen do (1) girasol, (2) acacia, (3) .2 200
roble, (4) mostaza blanca, (5) noga l e
CL
pequeño, (6) agave y (7) enebro de
250
Ashe. (b) Dia.gramas de polen que
muestran la abund ancia de seis árboles
difere ntes. El polen se recogió en 300
Fernda le Bog, Atoka County, Oklahoma.
20 20 40 10 10 20 40 20 40 60 80
Los cambios en la cantidad de polen
Porcentaje
indican los cambios climáticos durante
los últ imos 12.000 años en esta zona. (b)
traban los inicios de muchas características de los mamí- lidad, en oposición a las patas colocadas a los lados de
feros: menos huesos en el cráneo debido a que muchos los reptiles primitivos.
de los p equeños se fusionaron ; mandíbula inferior alar- Es más , muchos paleontólogos piensan que los te-
gada ; diferenciación de los dientes para varias funciones, rápsidos eran endotérmicos, o de sangre caliente, lo que
como morder, desgarrar y m asticar comida; y patas. ubi- les permitía mantener una temperatura interna del cuer-
cadas de forma más vertical para obtener mayor flexibi- po constante. Esta característica les h abría permitido ex-
pandírse hacía una cierta cantidad de hábitats y, de h e- cos . Las extinciones en m asa que diezmaron la fauna
c ho, las rocas del Pérmico en las qu e encontramos sus marina al cierre del Paleozoico tuvieron un efecto igual-
restos fósiles tienen una distribución latitudinal extensa. m e nte ·notable e n la población terre stre . Al final del
Al llegar la Era Paleozoica a su final, los terápsidos P érmico, cerca del 90% de todas las especies de inverte-
con stituían cerca del 90 % del género conocido de los brados marinos se extinguieron, junto con m ás de dos
reptiles y ocupaban un gran espectro de nichos ecológi- tercios de los anfibios y los reptiles . En contraste , las
plantas aparentemente no experimentaron un efecto tan Silúrico, Devónico y períodos posteriores (véase Enfoque
grande como los animales. Geológico 21. 1) (Tabla 21.3). La mayoría de los expertos
está de acuerdo en que los ancestros de las plantas te-
rrestres evolucionaron primero en un entorno marino,
después pasaron al entorno de agua dulce y, finalmente,
LA EVOLUCIÓN a la tierra. De esta forma, las diferencias en presión os-
DE LAS PLANTAS mótica entre el agua salada y la dulce se solventaron
mientras la planta permanecía todavía en el agua.
Las plantas terrestres más grandes se dividen en dos
uando las plantas experimentaron la transición grupos principales: no vasculares y vasculares. La mayo-
del agua a la tierra, tuvieron que solucionar ría de las plantas terrestres son vasculares, lo que signi-
muchos de los problemas a los que se enfren- fica que tienen un sistema conectivo de células
taron los animales: desecación, soporte, reproducción y especializadas para el movimiento del agua y lo s nu-
efectos de la gravedad. Las plantas lo consiguieron evo- trientes. Las plantas no vasculares, como las briofitas
lucionando a un cierto número de adaptaciones estruc- (hepáticas y musgos) y los hongos, no tienen estas célu-
turales que fueron fundamentales para las subsecuentes las especializadas, son generalmente pequeñas y nor-
radiaciones y diversificaciones que ocurrieron durante el malmente viven en áreas bajas y húmedas .
Tabla 21.3
~
mento y el agua. ..
~·
Los descubrimie n tos de probables megafósiles de
"
plantas vasculares y de esporas características indican a
muchos paleontólogos que las plantas vasculares evolu-
cionaron m ucho antes del Silúrico Medio. Se ha infor-
mado de láminas de células de cutícula, es decir, de
células que cubren la superficie de las plantas terrestres
~
actuales, y de racimos tetraédricos que representan de ~
forma muy aproximada los tetraedros de esporas de las ~
plantas terrestres primitivas procedentes de rocas del Or- ~
dovícico Medio al Superior del oeste de Libia y de otros .,,~ ·
~~s . ~
Los antecesores de las plantas vasculares terrestres ~ "'
fueron probablemente algún tipo de alga verde. Aunque ~
no existe ningún registro fósil de la transición de las al- ~
gas verdes a las plantas vasculares terrestres, la campa- (
ración de su fisiología revela un fu erte vínculo . Las u
plantas vasculares sin semillas primitivas, como los h e-
lechos , se parecen a las algas verdes en su pigmentación, • Figura 21.30
importantes enzimas metabólicas y el tipo de ciclo re- Las primeras plantas terrestres fértil es co nocidas fueron las
productivo. Además, las algas verdes son uno de los po- Cooksonia, mostradas en este fósil del Silúrico Superior de Ga les
cos grupos que hicieron la transición del agua salada al d el Sur. Las Cooksonia eran ta llos rectos con ramas que '
agua dulce. La evolución de las plantas vasculares te- terminaban en esporangios (estructuras p roductoras de esporas).
También tenían una cutícula resistente y p roducían esporas típicas
rrestres de un ancestro acuático, probablemente las algas
de una planta vascular. Estas plantas probablemente vivieron en
verdes, estuvo acompañada de varias modificaciones que ambientes húmedos como las llanuras lut ít icas. Este espécimen
les p ermitió ocupar éste nuevo d uro ambiente. tiene 1,49 cm de largo .
• Figura 21.31
Reconstrucc ión de un paisaje del D evónico Infe rior que muestra algu nas de las primeras plantas t errest res: (a) Bucheria,
(b) Protolepidodendron, (e) Dawsonites.
neros de pla ntas p erma n eció aproximadamente igual, linas y fe m e ninas (Figura 21.32b). La p iña masculina
pero la composición de la flora cambió. Mientras que el produce el polen, que contiene el esperma y tiene una
paisaje del Devónico Inferior estaba dominado por tipos cobertura cérea para prevenir la desecación, y el huevo,
de plantas pequeñas , b ajas y habituales de las ciénagas, o semilla embrional, está en la piña femenina . Después
el Devónico Superior fu e testigo de bosques de plantas de la ferti lización, la semilla se desarrolla e n una planta
grandes del tamaño de árboles, de hasta 10 metros de al- madura portadora de piñas. De esta form a se resuelve la
tura. necesidad de un ambiente húmedo para la generación
Además de la diversa flora de plantas vasculares sin de gametofitos. Lo importante de este desarrollo es que
semillas del Devónico Superior, tuvo lugar otro evento las plantas con semillas, como los reptiles, ya no estaban
floral significativo. La evolución de las semillas en este restringidas a áreas húmedas, sino que eran libres de mi-
tiempo liberó a las plantas terrestres de la dependencia grar a entornos secos anteriormente n o ocupados. Aun-
de las condiciones húmedas y les permitió expandirse por que las plantas vasculares sin semillas dominaron la flora
todas las partes de la superficie terrestre. de los pantanos .Carboníferos, las gimnospermas fueron
Las plantas vasculares ·sin semillas requerían la hu- un elemento importante del Paleozoico Superior, parti-
medad para conseguir la fertilización porque el esperma cularmente en las áreas no pantanosas.
debía viajar hacía el huevo sobre la superficie de la plan-
ta que porta los gametos (gametofita) para producir con
éxito una planta generadora de esporas (esporofita). Sin Floras del Carbonífero Superior
humedad, el esperma se secaría antes de alcanzar el hue- y del Pérmico
vo (• Figura 2 l.32a). En el método de reproducción con
semillas , las esporas no se sueltan al entorno como en el Como explicamos anteriormente, las rocas del Período
caso de las pla ntas vasculares sin semillas, sino que se Carbonífero Superior son la fuente más importante del
retienen en la planta que porta las esporas, donde crecen carbón mundial. El carbón resulta de la alteración de los
e n las formas masculina y femenina de la generación restos de plantas acumuladas en áreas bajas y pantano-
portadora de gametos. En el caso de las gimnospermas, sas. Las condiciones geológicas y geográficas del Carbo-
o plantas con semillas pero sin flores , son piñas mascu- nífero fueron ideales para el crecimiento de plantas
Polen
Helecho joven creciendo
todavía unido a la planta
gametofita
(a) (b)
vasculares sin semillas y, con secuentemente, estos pan - donde tenían hojas alargadas similares a las hojas indivi-
tanos de carbón tuvieron una flora muy diversa (• Figu- duales de las palmeras de hoy en día . Al crecer los árbo-
ra 21.3 3). les, se reemplazaban las hojas desde la p arte su perior,
A p artir del registro fósil, es evidente que aun que la dejando líneas o espirales de cicatrices prominentes y ca-
flora del Carbonífero Inferior era similar a su con trapar- racterísticas en el tron co. En la actualidad, los licópsi-
te del Devónico Superior, estaba teniendo lugar una gran dos están representados por pinos pequeños de bosques
cantidad de experimentación evolutiva que condujo a la templados.
flora de pan tan os carboníferos y h ábitats adyacen tes del Las articuladas, el otro grupo de p lantas de forma-
Paleozoico Superior. En tre las plantas vasculares sin se- ción de carb ón importante, están caracterizados por
millas, las licopodíneas y articu ladas fueron los grupos de uniones y raíces su stentadoras del tallo horizontales y
formación de carbón m ás importan tes del Período Car- bajo tierra. Much as de estas plantas, com o las Calamites,
bonífero . tien en una media de 5 o 6 metros de alto. Las articuladas
Las licopodíneas fueron los elem en tos dominantes que viven h oy en día inclu yen las colas de caballo (Equi-
de los p an tan os de carbón , con siguiendo alturas de-h asta setum) y los juncos (• Figura 21.34 ). Las plan tas vascu -
30 metros en gén eros com o Lepidodendron y Sigillaria. lares sin semillas pequ eñas y los helech os con semillas
Los árboles licopodíneos carboníferos son interesantes cubrían el terreno por debajo de estas plantas similares a
porque carecían de ramas excep to en su p arte superior, árboles.
• Figura 21.33
Reconstrucción de un pantano de carbón del Carbonífero con su vegetac ión ca racterística . El anfibio es un fogyrinus.
No todas las plantas estab an restringidas a los pan- Las floras que eran ab undantes durante el Carboní-
tanos de carbón. E ntre estas plantas que ocupaban te- fero contin uaron durante el Pérmico, pero debido a los
rrenos más altos y secos estaban algunas de las cambios climáticos y geológicos resultado de eventos tec-
cordaitales, un grupo de árboles gimnospermas altos que tónicos decrecieron en abundancia e importancia. H a-
llegaban a los 50 metros de altura y que probablemente cia el final del Pérmico, las cordaites se extinguieron y
formaban grandes bosques (• Figura 21.35). Otro im- los licópsidos y esfenópsidos se redujeron a formas ge-
portante poblador que no estaba en los pantanos era el neralmente pequeñas y trepadoras. Las gimnospermas,
G lossopteris, la famos a planta que abundaba en Gon d- con formas de vida m ás adaptadas a los climas más cáli-
wana (véase la Figura 2.1), cuya distribución se ci ta dos y secos del Pérmico, se diversificaron y se convirtie-
como evidencia crítica de que los continentes se han mo- ron en las dominantes en los p aisajes del Pérmico, el
vido a lo largo del tiempo . Triásico y el Jurásico.
• Figura 21 .35
• Figura 21.34
Un bosque d e cordaitales d el Carbonífero Superior. Las
Las articu lad as supervivientes incluyen la co la de caballo Cordaitales eran un g rup o de árboles g imnosperma q ue crecían
Equisetum. hasta los 50 metros de alt ura.
GEO ~
RECAPITULACION
La Tabla 21.4 (véase la página 620) resume los con partes duras aparecieron súbitam ente durante el
principales acontecimientos evolutivos y geológicos Cámbrico Inferior, e·n lo que se llam a la «explosión
de la Era Paleozoica y muestra sus relaciones. cámbrica». Los esqueletos proporcionaron ventajas
como protección contra los depredadores y soporte
Presumiblemente, los organismos multicelulares
de los músculos, que permitieron a los organismos
tuvieron una la rga historia precámbrica, durante la
alcanzar cierta dimensión e incrementar su
que carecieron de partes duras. Los invertebrados
eficiencia locomotora . Las partes duras
evolucionaron probablemente como resultado de Los peces son los primeros vertebrados conocidos y
varios factores geológicos y biológicos y no por una su primer fósil encontrado estaba en las rocas del
causa única. Cámbrico Superior. Han tenido una larga y variada
historia, incluyendo formas con coraza con y sin
Los organismos marinos se clasifican como
mandíbulas (ostracodermos y placodermos), formas
plancton, si son flotantes; necton, si nadan, y
cartilaginosas y formas con huesos. Los
bentos, si viven en o sobre el suelo marino.
crosopterigios, un grupo de pez con aletas lobuladas,
Los organismos marinos se dividen en cuatro grupos dieron origen a los anfibios.
alimenticios básicos: filtradores , que consumen
El vínculo entre los crosopterigios y los primeros
plantas y animales microscópicos, así como
anfibios es convincente e incluye una gran similitud
nutrientes disueltos en el agua; herbívoros, que son
en las estructuras de los huesos y de los dientes. La
consumidores de plantas; carroñeros carnívoros, que
transición entre los peces y los anfibios tuvo lugar
comen carne, y detritívoros, que ingieren sedimentos
durante el Devónico. Durante el Carbonífero, los
y extraen nutrientes de ellos.
anfibios laberintodontes eran los animales
El ecosistema marino consiste en varios niveles vertebrados terrestres dominantes.
tróficos de producción y consumo de comida. En la
El primer registro fósil de reptiles es del
base están los productores primarios, de los que
Carbonífero. La evolución del h uevo amniótico fue
dependen todos los demás organismos. Los que se
el factor crítico en la capacidad de los reptiles para
alimentan de los productores primarios son los
colonizar todas las partes de la tierra.
consumidores primarios, de los que se alimentan los
niveles superiores de consumidores. Los Los Pelicosaurios fueron el grupo de reptiles
descomponedores son bacterias que rompen los dominante durante el Pérmico Inferior, mientras
compuestos orgánicos complejos de los organismos que los terápsidos dominaron el paisaje el resto del
muertos y los reciclan dentro del ecosistema. período Pérmico.
La comunidad de invertebrados cámbrica estaba Al hacer la transición del agua a la tierra, las plantas
dominada por tres grupos principales: los trilobites, tuvieron que solucionar los mismos problemas
los braquiópodos y los arqueociátidos. Dentro de los básicos que los animales, es decir, la desecación , la
invertebrados existía poca especialización, y la reproducción y la gravedad.
mayoría de los tipos estaban representados El primer registro fósil de plantas terrestres es de
únicamente sólo por unas pocas especies. rocas del Ordovícico Medio al Superior. Estas
La lutita de Burgess, del Cámbrico Medio, contiene plantas eran probablemente pequeñas y del tipo de
uno de los mejores ejemplos del mundo de una biota las briofitas en su organización general.
de cuerpo blando bien preservada. La evolución del tejido vascular fue un evento
La comunidad de invertebrados marina del importante en la evolución de las plantas, porque
Ordovícico marcó el comienzo del dominio de la permitía que la comida y el agua fueran
fauna con concha y el principio de una construcción transportados a lo largo de la planta y les
de arrecifes a gran escala. El final del Período proporcionaba soporte adicional.
Ordovícico fue una época de grandes extinciones en El ancestro de las plantas vasculares terrestres fue
masa de muchos phyla de invertebrados. probablemente algún tipo de alga verde, en base a
Los períodos Silúrico y Devónico fueron tiempos de similitudes como la pigmentación, las enzimas
faunas diversas dominadas por los animales de metabólicas y el mismo tipo de ciclo reproductivo.
construcción de arrecifes, mientras que los períodos • Las primeras plantas vasculares sin semillas eran
Carbonífero y Pérmico fueron testigos de un gran tallos pequeños sin hojas con estructuras
declive en la diversidad de los invertebrados. productoras de esporas en sus partes superiores.
Desde este sencillo comienzo, las plantas
Los Cordados están caracterizados por un
desarrollaron muchas de las características
notocordio, un cordón nervioso dorsal hueco y
estructurales principales de las plantas actuales .
ranuras branquiales. Los primeros cardados eran
organismos de cuerpo blando que rara vez se Hacia el final del Período Devónico, h abían
encuentran fosilizados. Los vertebrados son un aparecido bosques con plantas del tamaño de
subtipo de los cardados. árboles, de hasta 10 metros de alto. El Devónico
Superior también fue testigo de la evolución de las aparición de las condiciones más áridas durante el
plantas con semilla y sin flores (gimnospermas) , Pérmico, las gimnospermas se convirtieron en el
cuyo estilo reproductor las liberó de tener que elemento dominante de la flora mundial.
permanecer cerca del agua.
Al final de la Era Paleozoica se produjo una
El Período Carbonífero fue una época de grandes importante extinción, que afectó tanto a los
pantanos de carbón, cuyas condiciones eran ideales invertebrados como a los vertebrados. Sus causas
para las plantas vasculares sin semillas. Con la todavía se debaten.
Términos clave
acantodio (pág. 604) huevo amniótico (pág. 610) plancton (pág. 591)
bentos (pág. 591) laberintodonte (pág. 609) planta vascular sin semillas
carroñero carnívoro (pág. 5 91) necton (pág. 591) (pág. 615)
cordado (pág. 601) no vascular (pág. 614) productor primario (pág. 592)
crosopterigio (pág. 606) ostracodermo (pág. 602) protorotíridos (pág. 610)
detritívoro (pág. 591) peces con huesos (pág. 605) terápsido (pág. 611)
filtrador (pág. 5 91) pelicosaurio (pág. 611) vascular (pág. 618)
gimnosperma (pág. 616) pez cartilaginoso (pág. 605) vertebrado (pág. 601)
herbívoro (pág. 591) placodermo (pág. 604)
Cuestiones de repaso
1. ¿La mayor extinción en masa registrada que afectó 3. ¿Qué tipo de invertebrados dominaron la
a la Tierra sucedió a finales de qué período?: comunidad de invertebrados del Ordovícico?:
a._ _ Cámbrico; a. _ __filtradores sésiles, epifaunales y
b. _ _ Ordovícico; bentónicos;
c. _ _ Devónico; b. _ _filtradores sésiles, infaunales y
d. _ _ Pérmico; bentónicos;
e. _ _ Cretácico. c.___filtradores móviles, epifaunales y
2. Los fósiles de la lutita de Burgess son significativos bentónicos;
porque proporcionan una rara muestra de: d. _ _ carnívoros nectónicos e infaunales;
a. _ _ los primeros animales con concha; e. _ _ _ productores primarios planctónicos y
b. _ _la anatomía de la parte blanda de grupos epiflorales.
extintos; 4. Un exoesqueleto es una ventaja porque:
c. _ _animales de cuerpo blando; a. _ _previene la sequedad en un entorno
d. _ _ respuestas a y b; intermareal;
e. ___respuestas b y c.
7. ¿Qué grupo de algas fue el ancestro probable de 14. Explique cómo lo incompleto del registro fósil
las plantas vasculares?: ·puede jugar un p apel en teorías como la
a._ __ verdes; explosión de vida cámbrica.
b. _ _azul-verde; 15 . Explique cómo afectaron los cambios en las
c. _ _marrones; condiciones geológicas a la evolución de las
d. _ __ rojas; plantas y de los vertebrados.
e._ __ amarillas.
16. Describa los problemas que se tuvieron que
8. El cambio evolutivo más significativo que solucionar antes de que los organismos pudieran
permitió que los reptiles colonizaran toda la h abitar y colonizar totalmente la tierra.
tierra fue la evolución de:
1 7. ¿Cuáles son las diferencias principales entre las
a. _ __una cobertura de escamas;
plantas vasculares sin semillas y las
b. ___extremidades y una espina dorsal capaz
gimnospermas? ¿Por qué son importantes estas
de soportar a los animales en la tierra;
diferencias a la hora de explotar el entorno
c .___conductos lacrimales;
terrestre?
d. _ _ un huevo que contenía sacos de comida y
de desperdicios y que rodeaba el embrión con un 18 . ¿Por qué es más probable que los peces
saco lleno de líquido; evolucionaran en los mares y después migraran a
e ._ _los huesos del oído medio. ambien tes de agua dulce? ¿Podrían los peces
haber evolucionado en el agua dulce y haber
9. El primer grupo de plantas que no necesitaba un migrado después hacia los mares?
área húmeda como parte de su ciclo de vida fue
el: 19. Esqu ematice la historia evolutiva de los peces.
a. _ _ _ floral; 20. Explique alguna de las posibles causas de la
b. _ __desnudo sin semillas; extinción en masa del Pérmico.
·. Historia de la vida
· . y de la Tierra
. en el Mesozoico - --- --
CAP ÍT ULO 2 2
ESQUEMA,
DEL CAPITULO
Introducción
La fragmentación de Pangea
Geo-Recapitulación
Introducción
proximadamente d e 150 a 21 O millones de que muchos p rospectores buscaron la veta mad re, t odo el
años después de que el emplazamiento de oro d escubierto d urante la fiebre del oro est aba en p laceres
plutones masivos creara Sierra Nevada (oro- (depósitos de arena y grava que cont ienen partícu las de o ro
genia Nevádica), se descu brió oro en Sutter's lo suficientemente grandes para recuperarse por batea). La
M ili, en la bifurcación del sur del río American, en Coloma , batea es un método comú n para la m inería en depósitos de
California. El 24 de enero de 1848, James Marshal l, un car- placer. En este método, un minero sumerge una cazuela p la-
p intero que estaba construyendo un aserradero para John na en la corriente, mueve el materia l y t ira el material más li-
Sutter, encontró pepitas del metal brillante en los cimientos. gero. El oro, que es seis veces más pesado que la mayoría
Pronto se abandonaron los asentamientos por todo el estado de granos de arena y frag mentos de roca, se concentra en el
al correrse la voz de la oportunidad de riquezas instantáneas fondo de la criba y puede extraerse (véase «Los meta les pre-
por todo California. A l año siguiente las noticias del descubri- ciosos», págs. 74-75).
miento del oro llegaron a la costa este; en el área de Sutte- Aunque algunos prospectores conseguían 30.000 d ó la-
r's Mili había más de 80.000 buscadores de o ro ; todos res d e polvo de oro a la sema na de una sola concesión y en-
esperando hacer fortuna. Al menos 250.000 buscadores de contraban o ro prácticamente en la superficie d el terreno , la
oro buscaron en el área de Sutter's Mili y, aunque la mayoría mayoría de este oro fácil se descubri ó al principio de la fiebre
eran ·americanos, venían de todas las partes del mundo, in- del oro. La mayoría de los prospectores conseguían sola-
cluso de lugares tan lejanos como China. La mayoría pensa- mente un sa lari o de subsistencia. N o obstante, d urante los
ba que el oro estaba simplemente esperando a que lo cinco años de 1848 a 1853 que constituyen la fiebre del oro,
cogieran y no se dieron cuenta de que la p rospección era un se extrajeron más de 200 millones de dólares en oro.
trabajo duro. La Era Mesozoica (de 245 a 66 m il lones de años atrás)
N ad ie pensó en las consecuencias de que tanta gente fu e una época importante en la historia de la Tierra. El even-
convergiera en el área de Sutter's Mili, intentando todos ha- to geológico más importante fue la ruptura de Pangea, q ue
cer dinero fácil. De hecho, la vida en los campamentos m ine- afectó a los patrones de circu lación oceá nicos y cl imáticos e
ros era difícil y ca ra . .Los tenderos y los comerciantes influenci ó la evol ución de las biot as t errestres y marinas.
frecuel'Jtemente hacían más dinero que los prospectores. En Otros eventos geológicos importantes del Mesozoico, resul-
reali dad, s(>lo unos cuantos prospectores tuvieron un gran o tantes del movimiento de placas, incluyen el origen d e la
moderado éxito. El resto apenas se ganó la vi da hasta que, cuenca del océano Atlántico y las Mo ntañas Rocosas, la acu-
eventualment e, abandonó su sueño y volvió a casa. mulación de grandes depósitos de sa l que eventualmente
El oro que encontraron estos prospectores se encontra- formaron domos de sal adyacentes en los que fueron atrapa-
ba en su mayoría en forma de depósitos de placer. La me- d os el combustible y el gas natural , y el emplazamiento de
t eo rización de las rocas ígneas portadoras de oro y la grandes batolitos q ue son el origen de varios recursos mi ne-
separación mecánica de los minerales por densidad durante rales, incluyendo el oro que causó la f iebre del oro de Ca li-
el transporte por la corriente forma d epósitos de placer. Aun- forn ia en 1849.
Asia (Indochina, Malasia, Sur de China, Tibet, Irán-Af- México, que en aquellos momentos era poco m ás que
ganistán, Turquía), se separaron (rifting) de Gondwana una bahía restringida(• Figura 22.2). Durante esa épo-
y se desplazaron por el Océano Tetis. El nombre de Ci- ca, estas áreas estaban en latitudes bajas tropicales don -
mérica se aplica a una orogenia reconocible en el conti- d e las altas temperaturas y los grandes índices de
nente asiático cuyas últimas fases coinciden con el final evaporación eran ideales para la formación de potentes
del Jurásico, depósitos de evaporitas.
La subducción activa continuó durante el Triásico La segunda etapa de la ruptura de Pangea implicó
en el largísimo sistema de arco de Samfrau, en el Océa- la división y movimiento extensional de los distintos con-
no Panthalasa. Este fue también activo durante el Jurá- tinentes de Gondwana durante los períodos del Triásico
sico alrededor de las áreas occidental y meridional de Superior y el Jurásico. En el Triásico Superior, la Antár-
Pangea, extendiéndose hacia el norte y enlazando con tida y Australia, que permanecían unidas, se separaron
zonas de subducción a lo largo de la costa oriental de de Sudamérica y África. También durante esta época, In-
China y el sudeste asiático. dia comenzó a separarse de Gondwana y a moverse hacia
Hacia el final del Triásico, la expansión del océano. el norte (Figura 22. la, b ).
Atlántico separó Norteamérica de África(• Figura 22. la). Múltiples zonas de expansión se abrieron entre
Este cambio fue seguido de la separación de N orteamé- Norteamérica y Sudamérica, originándose numerosos
rica y Sudamérica en algún momento entre el Triásico Su- bloques, algunos de los cuales se ensamblaron poste-
perior y el Jurásico Inferior. riormente para originar América Central, C uba y La Es-
La separación de los continentes permitió que el pañola. Durante el Jurásico continuó la apertura del
agua del Mar de Tetis fluyera al Océano Atlántico cen- Golfo de México conforme las placas que formaban la
tral, en expansión, mientras que las aguas del Océano parte meridional de México y América central se movie-
Pacífico fluyeron al recientemente formado Golfo de ron hacia el sur. Según Sudamérica retrocedió dejo Mé-
D D D D D
Mar somero Océano profundo Tierras bajas Montañas Desierto
(a) Período Triásico
• Figura 22.1
Paleogeografía del mundo d urant e el (a) Período d e l Triásico y (b) Período Jurásico de la Era Mesozoica. Fuente: De R. S. Dietz y J. C. Holden,
Revista de Investigación Geofísica, Vol. 75, núm. 26, págs. 4939-4956. Copyri ght© 1970 de American Geophysical Union.
Océano etis
D D D Q D
Mar somero Océano profundo Tie rras bajas Montañas Desierto
(b) Período Jurásico
D D D D D
Mar somero Océan9 profundo Tierras bajas Montañas Desierto Glaciación
(c) Período Cretácico Superior
b)Aptiense
\
i
i
i
j
Elevación
i de Azores
i
i y Vizcaya
i
i
i
i
i
i
i
i
i
i
Subducción incipiente
• Figura 22.3
Evol ución de la microplaca ibérica desde el Jurásico Superior al Paleógeno Inferior, mostrando la apertura del Golfo de Vizcaya y el
origen por col isión de los Pirineos.
«terranes» se aproximaron a la zona occidental de Norte- genia Siever y posteriormente, a finales del Cretácico, la
américa, originándose en el Triásico Medio una colisión orogenia Laramide . A diferencia del intenso desarrollo <le
cuando Sonoma alcanzó la región de Nevada occidental y cabalgamientos en la orogenia Siever, el tipo de deforma-
n orte de California. La rápida acreción de más «terranes» ción de la orogenia Laramide está caracterizada por le-
en el Triásico Superior y Jurásico Inferior iniciaría la oro- van tamientos de bloques limitados por fallas de alto
genia Nevádica, en el oeste d e los Estados Unidos. El ángulo o pliegues monoclinales (• Figura 22.4).
principal crecimiento de la zona occidental de Nortea- La región Caribeña h a sufrido una compleja historia
mérica sucedió durante el Cretácico como resultado de tectónica, implicando a numerosas microplacas con
una serie de colisiones de «terran es» que provocó una ex- grándes desplazamientos horizontales (fallas transfor-
tensiva deformación en la zona. Se originó primero la oro- mantes), estando la evolución de esta región controlada
/ Pliegue monoclinal
Hacia el final del Período Pérmico, Pangea se extendía
de polo a polo, c ubría cerca de una cuarta parte de la su-
perficie de la Tierra y estaba rodeada por Panthalasa, un
océano global que abarca ba cerca de 300 grados de lon-
gitud. Una configuración como ésta ejercía tremen da in-
• Figura 22.4
fluencia en el clima del mundo y tenía como resultado
Detalle de un pliegue monoclinal junto a los bloques fa llados, el condiciones áridas sobre gran p arte de la zona interior
tipo de deformación característica de la orogenia Laramide, en la de Pangea.
Cordillera Norteam ericana.
El clima del mundo resulta de una compleja interac-
ción entre las corrientes de viento y oceánicas y la ubica-
por las interacciones con las placas m ás grandes situadas ción y topografía de los continentes. E n general, los
alrededor. Durante el Jurásico la apertura de la cuenca climas secos aparecen en grandes masas d e tierra en
Atlántica se propagó dentro del Caribe y Golfo de Méxi- áreas alejadas de fuentes de humedad y donde existen
co, y la cuenca Proto-caribeña comenzó a abrirse. En el barreras para el aire húmedo , como cordilleras m onta-
Jurásico superior se generó corteza oceánica en el Golfo ñosas . Los climas húmedos se producen cerca de gran-
de México, y Sudamérica continuó separándose de Yu- des masas de agua o donde los vientos pueden llevar aire
catán por la continuada apertura de la cu enca Proto-ca- húmedo sobre la tierra firme .
ribeña. Al retirarse África de N orteamérica, los bloques Podemos inferir las condiciones climáticas del pasa-
de Florida y C uba fueron separados por esfuerzos exten- do por la distribución de depósitos sensibles al clima. Las
sionales del nordeste de África, adonde pertenecían en evaporitas se depositan donde la evaporación es mayor
un tiempo anterior. Con la apertura del Golfo de México, que la precipitación. Aunque se pueden for mar local-
Yucatán se movió hacia su posición actual y el bloque de mente ·dunas eólicas y capas rojas en regiones húmedas,
C uba se desplazó h acia el sudeste. Durante el Cretácico, son rasgos característicos de regiones áridas. El-carbón
la Región Caribeña continuó adquiriendo forma según se forma tanto en climas húmedos cálidos como fríos.
la placa Proto-caribeña creció, separando Yucatán y Sud- La vegetación que eventualmente se convierte ·en carbón
américa. En el Cretácico Superior el golfo de México es- n ecesita al menos un bueQ suministro de agua estacio-
taba completamente abierto y Florida fue por primera nal; de forma qtie los depósitos de carbón son indicativos
vez parte del sudeste de los Estados Unidos. México se de condiciones húmedas.
deslizó h asta su posición actual a través de varias fallas La presencia de evaporitas, capas rojas y dunas eóli-
con desplazamiento sudeste que com enzaron su mo- cas generalizadas durante el Triásico en latitudes bajas
vimiento en el Jurásico Superior. y m edías del norte y el sur de América, Europa y África,
También la región andina (los Andes) ha sufrido una indican climas secos en dichas regiones, mientras que
historia tectónica compleja e intensa. En buen a parte de los depósitos de carbón se encuentran principalmente
Perú y norte de C hile, esta gigantesca cadena montaño- en latitudes más altas, lo que indica condiciones húme-
sa presenta por debajo un basamento Precámbrico, das. Estos carbones de latitudes altas son análogos a las
mientras que m ás al sur descansa sobre un «collage» de cién agas de turba escocesas y p antanos cenagosos cana-
terrenos acrecion ados (terranes) . Los Andes modernos dien ses actuales . Las tierras que bordeab an el Mar de
se formaron durante el Mesozoico Superior y Cenozoico Tetís_probablemente estaban dominadas por lluvias mon-
como una cadena de grandes volcanes asociados a arcos zónicas estacionales resultantes de los vientos cálidos y
húmedos y de las corrientes oceánicas cálidas que choca- las cuencas oceánicas, los geólogos pueden estimar de
ban contra la costa este de Pangea. forma general la media anual de temperatura para una
El gradiente de temperatura entre los trópicos y los región de la Ti_e rra, así como determinar un gradiente de
polos también afecta a la circulación oceánica y atmos- temperatura.
férica. A mayor diferencia de temperatura entre los tró- La fragmentación de Pangea durante el Triásico Su-
picos y los polos, más pronunciado es el gradiente de perior hizo que el gradiente de temp eratura se incre-
temperatura y más rápida es la circulación de los océa- mentara, porque los continentes del Hemisferio Norte
nos y de la atmósfera. Los océanos absorben cerca del se movieron hacia el norte, desplazando las aguas oceá-
90% de la radiación solar que reciben, mientras que los nicas de las mayores latitudes . Dado el gradiente de tem-
continentes absorben sólo el 50%, incluso menos si están peratura global más pronunciado por el descens o de
cubiertos de nieve . El resto de la radiación se refleja de temperaturas en las altas latitudes y el cambio de posi-
vuelta al espacio. Por tanto, las áreas dominadas por m a- ción de los continentes, los patrones de circulación oce-
res son más cálidas que las .dominadas por los continen- ánica y atmosférica se aceleraron bas tante durante el
tes. <;:onociendo la distribución de los continentes y de Mesozoico(• Figura 22.5 ). Aunque el gradiente de tem-
60º ~
30º
/C<
INml""'"'°')
'" '""J
)
Oº ~ Ecuador
30º
\
60º
30º
Ecuador
30º -
(b ) Período Cretácico
• Figura 22.5
-- -
Desarro llo de la circulación oceánica desde un modelo simple (a) con un solo océano (Panthala·sa)" con un único continente (Pa nge a) hast a
un modelo más co mplejo (b) en los océanos recién fo rmados del Perío d o Cretácico.
Llanura
aluvial
c::J Tierras
~ Montañas
D Mar epeírico
D Océano profundo
• Figura 22.6
Paleogeografía de Norteamérica durante el período Cretácico.
grandes distancias como parte de otras placas hasta que ejemplo es la acreción de los «terranes» de Wrangellia a
colisionaron con otros «terranes» o con bloques conti- la costa oriental norteamericana (• Figura 22 .1b).
nentales. De tamaños muy diversos, incluyen micropla- La reconstrucción básica de las orogenias mediante
cas, arcos insulares o incluso fragmentos de litosfera la tectónica de placas no ha cambiado, pero los detalles
oceánica. de tales reconstrucciones se han hecho diferentes a la
En zonas bien estudiadas, como la costa oeste de vista de la tectónica de «terranes». Por ejemplo, el creci-
Norteamérica, se ha estimado que más de 100 «terra- miento a lo largo de un borde continental activo es más
nes» de diferente tamaño se han añadido durante los úl- rápido que a lo largo de uno pasivo , debido a la existen-
timos 200 millones de años (• Figura 22.10). Un buen cia de estos terrenos acrecionarios, que con frecuencia
Arco isla
California Nevada
volcánico
• Figura 22.7
Actividad tectónica que cu lminó en la
orogeni a Sonoma (Pérmico-Triásico), en
el oeste de Norteamérica. La orogenia
Corteza continental Sonoma f ue el result ado de la colisión
entre el margen suroccidental del
Manto superior Norteamérica y un sistema de arco
insu lar vol.cánico .
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RECURSOS MINERALES
DEL MESOZOICO
Existían condiciones similares en lo que actualmen- grandes depósitos de cobre de bajo grado diseminados
te es la región de la Costa del Golfo de Estados Unidos por una gran variedad de rocas. Estos depósitos de co-
y Centroamérica. Aquí, el petróleo y el gas natural tam- bre porfídico son un ejemplo excelente de la relación en-
bién se formaron en una gran plataforma sobre la que se tre los bordes de placas convergentes y la distribu ción,
producían transgresiones y regresiones. En esta región, concentración y explotación de valiosas menas minera-
los hidrocarburos están en su mayor parte en rocas al- les. El magma generado por la fusión parcial de una pla-
macén que se depositaron como can ales de distribución ca subducida emerge hacia la superficie y, al enfriarse,
en los deltas y como islas barrera y arenas de playa. Al- cristaliza y concentra varias men as minerales. Los depó-
gunos de estos hidrocarburos están asociados con es- sitos de cobre más grandes del mundo se formaron du-
tructuras formadas junto a domos de sal ascendentes. La rante el Mesozoico y el Cenozoico en un cinturón a lo
sal, llamada Sal de Louann, se formó inicialmente en un largo de los márgenes oeste de Norteamérica y Sudamé-
largo y estrecho mar cuando Norteamérica se separó de rica (véase la Figura 2.29).
Europa y del Norte de África durante la fragmentación
de Pangea (Figura 22.2).
Las menas de uranio más ricas de Estados Unidos
se extienden por rocas mesozoicas de la Meseta del Co-
LA VIDA EN LA ERA
lorado y partes adyacentes de Wyoming, Utah, Arizona y MESOZOICA
Nuevo México.
Como vimos en el Capítulo 19, las formaciones de
hierro bandeado del Proterozoico son las principales me- os fósiles y las restauraciones de la flora y la
nas de hierro. Sin embargo, hay algunas excepciones im- fauna prehistórica, especialmente los dinosau-
portantes. Por ejemplo, las menas de hierro «Minette» rios y los reptiles marinos y voladores del Meso-
del Jurásico del oeste de Europa, compuestas de hema- zoico, fascinan a mucha gente. Parte de la popularidad
tites y limonita oolítica, son menas importantes en Fran- de estas criaturas está sin duda relacionada con el e nor-
cia, Alemania, Bélgica y Luxemburgo. En Gran Bretaña, me incremento en cuanto a conocimientos sobre la bio-
las menas de hierro de bajo grado de la era del Jurásico ta del Mesozoico que han adquirido los científicos
se componen de siderita oolítica, que es un carbonato durante las últimas décadas.
de hierro. Y en España, las rocas del Cretácico son las La Era Mesozoica se conoce normalmente como la
rocas que albergan los minerales de hierro. «Edad de los reptiles», llamando la atención sobre el he-
Sudáfrica, líder en la producción mundial de dia- cho de que los reptiles predominaban entre los animales
mantes con calidad de gema y entre los líderes en la pro- vertebrados terrestres. Ciertamente, la diversificación de
ducción industrial de diamantes, extrae estos minerales los reptiles en el Mesozoico fue un acontecimiento im-
de tubos de kimberlita, una intrusión ígnea cónica de ro- portante en la historia de la vida, pero también se produ-
cas ígneas grises oscuras o azules. Los diamantes, que se jeron otros eventos igualmente importantes, aunque no
forman a grandes profundidades, donde la presión y la tan conocidos. Los mamíferos, por ejemplo, hicieron su
temperatura son altas, son expulsados a la superficie du- aparición durante el Triásico, evolucionando a partir de
rante el volcanismo explosivo que forma los tubos de reptiles p arecidos a ellos,_y las aves evolucionaron p roba-
kimberlita . Aunqu e estos tubos se han formado a lo lar- blem ente a partir de dinosaurios carnívoros pequeñ os en
go del tiempo geológico, el episodio más intenso de esta el período Jurásico. Y, por supuesto, había una gran va-
actividad en Sudáfrica y en países adyacentes tuvo lugar riedad de reptiles aparte de los dinosaurios, siendo los
durante el Período Cretácico. También hay kímberlitas más notables los reptiles voladores y los reptiles marinos.
portadoras de diamantes del Triásico y del Jurásico en Entre las plantas se produjeron cambios importantes
Siberia. cuando se desarrollaron las primeras plantas con flores
En la introducción hemos apuntado que el área ma- (angiospermas), que pronto pasaron a ser las plantas te-
dre o fuente de los depósitos de placer extraídos duran- rrestres más comunes. Aunque las principales plantas te-
te la fiebre del oro de California está en rocas intrusivas rrestres de la Era Paleozoica persistieron, y muchas
de la época del Jurásico de Sierra Nevada. También se siguen existiendo, ahora suponen m enos de un 10% de
conocen placeres de oro en conglomerados de la edad todas las plantas terrestres. Los invertebrados m arinos,
cretácica de las Montañas Klamath de California y como los bivalvos, gasterópodos y cefalópodos, protago-
Oregón. nizaron un notable resurgimiento después de las extin-
Originalmente se llamaba cobre porfídico a los depó- ciones en masa del P érmico.
sitos de cobre del oeste de Estados Unidos extraídos de Aunque Pangea comenzó a fragmentarse durante el
granodiorita porfídica, pero ahora el término se aplica a Triásico (Figura 22.2), la proximidad de los continentes
y los climas suaves del Mesozoico hicieron posible que feriar no era muy variada, pero hacia el Triásico Superior
las plantas y los animales ocuparan ámb.itos geográficos los mares estaban una vez más llenos de invertebrados,
extensos. Pero a medida que continuó la fragmentación, desde foraminíferos planctónicos a cefalópodos. Los bra-
algunos conti~entes quedaron aislados, especialmente quiópodos, que habían sido tan abundantes durante el
Australia y Sudamérica, y su fauna, al evolucionar de for- Paleozoico, nunca se recuperaron por completo de su
ma aislada, fue haciéndose cada vez más diferente a la de casi extinción, y aunque siguen existiendo, los bivalvos
otros sitio~ . De-hecho, Australia es una masa continental se han apoderado en gran parte de su nicho ecológico.
separada desde el Mesozoico, e incluso ahora tiene una Los moluscos como los cefalópodos, los bivalvos y los
fauna distinta a la de cualquier otro continente. gasterópodos eran los miembros más importantes de la
fauna invertebrada marina del Mesozoico. Su rápida evo-
lución y el hecho de que muchos cefalópodos fueran nec-
Los invertebrados marinos
tónicos hace que sean fósiles guía excelentes (• Figura
y el fitoplaneton 22.1 la). Los Amonoideos, cefalópodos con uniones ru-
El Mesozoico fue una época·en la que los invertebrados gosas, constituyen tres grupos: los goniatites, ceratites y
marinos repoblaron los má'r es. La fauna del Triásico In- amonites . Estos últimos, aunque presentes durante todo
(b)
(a) (e)
• Figura 22.11
(a) Cefalópodos como los amonoideos Bacu/ites (en primer plano) y He/ioceras (al fondo), del Cretácico Superior, eran depredadores
importantes, y son fósiles guía excelent es. (b) Los bivalvos, representados por d os formas del Cretácico, eran particu larmente diversos y
abundantes durante el Mesozoico. (c) Dos géneros de b ivalvos constructores de arrecifes ll amados rudistas. Los rudistas reemplaza ron a
los corales como principales animales constructores de arrecifes durante el Mesozoico.
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El pistilo
contiene el óvulo
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• Figura 22.14
(a) El ciclo reproductivo de las angiospermas. (b) Angiosperma d el Cretácico Inferior del condado de Cecil, Maryland.
reptiles y los dinosaurios tienen dos aberturas en el late- otros reptiles ocuparon estos nichos . Ni todos los dino-
ral del cráneo en la región temporal. Por eso, los dino- saurios eran grandes, aunque algunos ciertamente lo
saurios se han clasificado tradicionalmente como eran. Observemos que los dinosaurios vivieron solamen-
reptiles, pero también poseen varias características que te durante la Era Mesozoica:, a menos que tengamos en
los diferencian. cuenta a sus descendientes evolutivos, las aves .
Los dinosaurios tenían dientes dispuestos en alvéo-
los individuales, un hueso inferior de la pata reducido Los arcosaurios y el origen de los dinosaurios.
(fíbula), una pelvis unida a la columna vertebral por tres Los reptiles conocidos como arcosaurios (archa, que
o más vértebras, una cabeza en forma de bola en el hue- significa «dominante», y sauros, que significa «lagarto»)
so superior de la pata (fémur) y huesos alargados en el incluyen a los cocodrilos, los pterosaurios (reptiles
paladar. En resumen, se diferenciaban de los demás rep- voladores ), los dinosaurios y la s aves. La inclusión de
tiles en cosas importantes. Otra característica importan- animales tan diversos en un mismo grupo implica que
te es que los dinosaurios tenían una postura erguida comparten un ancestro común y poseen por tan to varias
completa con las extremidades directamente bajo el características que los unen. Por ejemplo, todos tienen
cuerpo, en lugar de la postura despatarrada de otros rep- dientes dispuestos en alvéolos individuales, excepto las
tiles(• Figura: 22.16). De hecho, su postura erguida, aves actuales , pero incluso las primeras aves poseían
junto con algunas modificaciones de las extremidades, estas características. Ahora h ablaremos de los di-
son la razón de un movimiento m ás efectivo que el de nosaurios, pero tendremos algo más que decir sobre los
otros reptiles; éste puede haber sido otro factor de su in- pterosaurios y las aves más adelante en este mismo capí-
creíble éxito. tulo.
Al contrario de la creencia popular, no había dino- Todos los dinosaurios comparten un cierto número
saurios voladores o completamente acuáticos, aunque de características aunque se diferencian ló suficiente
Tu atara
Serpientes
Lagartos
Reptiles origen
(p rotorotíridos)
Plesiosaurios
lc tiosaurios
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Aves
• Figura 22.15
Relaciones entre reptiles y aves fósiles y eje m p lares vivos.
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Ornitó
Paqui~falosaurios
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Ceratopsios
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Anqullosaurios
Estegosaurios
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Saurópodos Terópodos
Saurisquios
• Figura 22.16
Cladogram a que m uest ra las relacio nes de los d ino sau rios. Com pa ració n de las pelvis d e los orn it isqu ios y los saurisquio s. Ent re los varios
subgrupos de d inosaurios, los. terópodos eran carnív~ros y los d emás herbívoros.
como para que reconozcamos dos órdenes distintos: los Ya hemos visto que los científicos reconocen dos ór-
Saurisquios y los Ornitisquios. Cada orden tiene una denes de dinosaurios distintos: Saurisquios y Ornitis-
estructura pélvica distintiva: los dinosaurios saurisquios quios (Figura 22.16 y Tabla 22. l ). Entre los Saurisquios,
tienen una pelvis de lagarto y por eso se los llama dino- se definen dos subórdenes: terópodos y saurópodos. To-
saurios de cadera de lagarto; los ornitisquios tienen una dos los terópodos eran carnívoros bípedos que variaban
pelvis de ave y se los llama dinosaurios de cadera de ave en tamaño desde los diminutos Compsognathus a los
(Figura 22.16). Durante décadas, los paleontólogos pen- comparativamente gigantes, como los Tiranosaurios y es-
saron que cada orden evolucionó independientemente pecies similares e incluso más grandes de África y Argen-
durante el Triásico Superior, pero ahora está claro que tina (véase «Los dinosaurios» en las páginas 644 y 645).
tuvieron un ancestro común como los arcosaurios cono- La película Jurassic Parh y su secuela El mundo perdido
cidos por rocas del Triásico Medio en Argentina (véase la popularizó algunos de los terópodos más pequeños,
foto de apertura del capítulo). Estos ancestros de los di- como el Velocirraptor, con una gran garra en forma de
nosaurios eran carnívoros pequeños (menos de l m de hoz en cada pata trasera. Probablemente, el Velocirraptor
largo) de patas largas que caminaban y corrían sobre sus y su pariente más grande el Deinonicus utilizaban estas
patas traseras, por lo que eran bípedos, a diferencia de garras para atacar como con un cuchillo. Algunos des-
los animales cuadrúpedos, que caminan sobre las cua- cubrimientos notables realizados por paleontólogos chi-
tro extremidades. nos a partir de 1996 han aportado varias especies de
terópodos pequeños con plumas. Hablaremos de la im-
Los dinosaurios. Sir Richard Owen propuso el tér- portancia de estos fósiles en secciones posteriores.
mino dinosaurio en 1842 queriendo decir «lagarto terri- Entre los saurópodos se encuentran los herbívoros
blemente grande», aunque ahora «terriblemente» ha cuadrúpedos gigantes como el Apatosaurio, el Diplodo-
pasado a significar «terrible», caracterizando a los di- cus y el Braquiosaurio, los animales terrestres más gran-
nosaurios como «lagartos terribles». Pero desde luego, des (Tabla 22.1). ¡Según un cálculo aproximado, el
no eran terribles, o al menos no más terribles que al- Braquiosaurio, un gigante incluso para los saurópodos,
gunos animales actuales, y no eran lagartos. Sin em- pesaba más de 75 toneladas! Restos parciales descubier-
bargo, los dinosaurios, más que cualquier otro animal, tos en Colorado, Nuevo México y otros lugares indican
han inspirado sobrecogimiento y han capturado por que existieron saurópodos incluso más grandes, pero aún
completo la imaginación del público. Por desgracia, su no se sabe cuál era su tamaño real. Los saurópodos estu-
popularización en dibujos animados, libros y películas vieron precedidos en el registro fósil por los prosaurópo-
ha sido normalmente inexacta y ha contribuido a malen- dos, más pequeños.
tendidos. Por ejemplo, mucha gente cree que todos los No hay duda de que los terópodos y los saurópodos
dinosaurios eran grandes, y que como se extinguieron (saurisquios) son los dinosaurios más conocidos, pero no
debían estar mal adaptados. Es cierto que muchos eran fueron, ni con mucho, tan diversos como los orni-
grandes; de hecho, los animales más grandes que han tisquios. Docenas de especies de ornitisquios se inclu-
vivido nunca sobre la Tierra. Pero no todos eran grandes. yen en cinco subórdenes distintos: ornitópodos,
En realidad, los dinosaurios variaban desde gigantes que paquicefalosaurios, anquilosaurios, estegosaurios y cera-
pesaban varias decenas de toneladas a aquellos que no topsios (Tabla 22.1, véase «Los dinosaurios» en las pági-
eran más grandes que un pollo. Y considerar que esta- nas 644 y 645. Todos eran herbívoros y muchos de ellos
ban mal adaptados es ignorar el hecho de que los di- cuadrúpedos. Sin embargo, los paquicefalosaurios eran
nosaurios fueron extremadamente diversos y estuvieron bípedos, y muchos ornitópodos eran principalmente bí-
muy extendidos durante más de 140 millones de años. pedos, aunque sus extremidades delanteras bien desarro-
Aunque ahora hay evidencias que retratan a los di- lladas les permitían caminar también sobre las c.uatro
nosaurios como animales más activos, aún persiste la patas.
idea falsa de que eran bestias tontas aletargadas. Las Sólo se conocen alrededor de una docena de géneros
pruebas que ahora tenemos disponibles indican que al- de paquicefalosaurios, y todos ellos vivieron durante el
gunos eran bastante activos y quizá incluso de sangre ca- Cretácico. Su característica más distintiva son las grue-
liente. También parece que algunas especies cuidaban sas tapas del cráneo, que quizá utilizaran los machos en
de sus crías mucho después de la incubación, un com- sus embestidas. Los paleontólogos han descrito al me-
portamiento más característico de las aves y los mamífe- nos 80 géneros de ornitópodos, que incluyen los famosos
ros. Aunque aún quedan muchas preguntas sobre los dinosaurios pico de pato, algunos con crestas elabora-
dinosaurios sin respuesta, sus fósiles y las rocas que los das .
contienen están revelando cada vez más información Los anquilosaurios eran herbívoros cuadrúpedos que
sobre su comportamiento y sus relaciones evolutivas. confiaban en su pesada coraza para protegerse de los de-
Escena del
Triásico
Superior que
muestra al
Braquiosaurio,
un gigante
incluso para los
dinosaurios.
Medía
alrededor de 25 El Gigantosaurio fue un enorme terópodo
m y pesaba, que vivió en el Cretácico Superior en
probablemente, Argentina y Brasil. Alcanzaba casi 13 m de
unas 75 longitud y pesaba alrededor de 7,3
toneladas. Algunos restos indican que existieron saurópodos toneladas, y vivió 25 millones de años
aún más grandes. El Estegosaurio, en primer plano, se antes que el conocido Tiranosaurio.
caracteriza por las filas de placas a lo largo de su espalda y
las espinas córneas
al final de su cola
Esqueleto del Tricerafops, dinosaurio del
suborden Ceratopsios del tamaño de un
rinoceronte. Éste, junto con otros del mismo
género, fueron muy comunes en Norteamérica
durante el Cretácico Superior.
Tabla 22.1
predadores. Se conocen varios estegosaurios, pero los Es- ten sobre la disposición exacta de las placas, nadie duda
tegosaurios con placas óseas en la espalda y cola de púas de que la cola de púas se utilizaba corno defensa. Algunos
son ·los más conocidos. Aunque los paleontólogos discu- de los primeros ceratopsios eran bípedos, pero todos los
posteriores fueron cuadrúpedos. Muchos de ellos tenían plumas. Hoy en día, sólo los endotermos tienen pelo, piel
un gran volante óseo que les cubría la parte superior del o plumas como aislamiento.
cuello y un gran cuerno o cuernos que salían del cráneo. Algunos científicos señalan que ciertos dinosaurios
pico de pato crecían y alcanzaban la madurez mucho
¿Dinosaurios de sangre caliente? ¿Eran los di- más rápidamente de lo que sería de esperar para unos
nosaurios endotermos (de sangre caliente), como los ectotermos y concluyen que debían tener sangre calien-
mamíferos y las aves actuales, o eran ectotermos (de te. Además, un fósil de ornitópodo descubierto en 1993
sangre fría), como todos los reptiles en la actualidad? tiene preservado un corazón dividido en cuatro cámaras,
Ahora casi todo el mundo está de acuerdo en que exis- muy parecido al de los m amíferos y las aves. La imagen
ten algunas evidencias convincentes sobre la endoter- tridimensional de esta estructura, ahora en exposición
mia de los dinosaurios, pero la opinión sigue dividida en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Nor-
entre ( 1) los qu e sostienen que todos los dinosaurios te, ha convencido a m u chos científicos de que este ani-
eran endotermos, (2) los que creen que sólo algunos lo mal era un en dotermo .
eran y (3) los que proponen que el metabolismo de los Existen buenos argumentos para la endotermia de
dinosaurios, y la capacidad de regular la temperatura varios tipos de dinosaurios , aunque es probable que los
corporal, cambiaba a medida que iban madurando. grandes saurópodos no fueran endoté rmicos aunque,
Normalmente, los huesos de los endotermos tienen aun así, eran capaces de mantener una temperatura del
numerosos conductos que, cuando los animales están vi- cuerpo más o menos constante. Los animales grandes se
vos, contienen vasos sanguíneos, pero los huesos de los ec- calientan y se enfrían más lentamente que los más p e-
totermos tienen considerablemente menos conductos. Los queños porque tienen un área de superficie más peque-
que proponen la endotermia de los dinosaurios señalan ña en comparación con su volumen. Con su área de
que sus huesos son más parecidos a los de los endotermos superficie comparativamente más pequeña para la pér-
vivos. Los cocodrilos y las tortugas tienen este llamado dida de calor, los saurópodos mantenían el calor de for-
hueso endotérmico, pero son ectotermos, y algunos ma- ma más efectiva que sus parientes más pequeños.
míferos tienen huesos más típicos de los ectotermos. Qui- En general, se p u ede hacer una defensa bastante
zá la estructura ósea está relacionada más con el tamaño buena de la endotermia en muchos terópodos y en algu-
del cuerpo y los patrones de crecimiento que con la endo- nos ornitópodos. No obstante, existen desacuerdos y la
termia, por lo que esta evidencia no es concluyente. cuestión sigue abierta para muchos dinosaurios.
Los endotermos deben comer más que los ectoter-
mos de tamaño similar, porque su índice metabólico es Comportamiento de /os dinosaurios. General-
mucho más alto. En consecuencia, los depredadores en- m e nte los diversos m edios muestran a los dinosaurios
dotérmicos necesitan grandes poblaciones de presas y, como bestias agresivas y p eligrosas, pero no tenemos
por tanto, constituyen una proporción mucho más pe- razones para pensar que lo fueran más que los ani-
queña de la población animal total que sus presas, nor- males terrestres actuales. De hecho , los dinosaurios
malmente sólo un pequeño tanto por ciento. Por el carnívoros, como los depredadores de hoy en día, pro-
contrario, la proporción de depredadores ectotérmicos bablemente buscaban presas fáciles, los jóvenes, los vie-
con respecto a sus presas puede ser de hasta un 50%. jos o los incapacitados, y evitaban presas grandes y
Allí donde los datos son suficie ntes como para permitir peligrosas, y es posible que los más grandes les quitaran
un cálculo aproximado, los dinosaurios depredadores re- sus presas a los más pequeños. N adie duda de que los
presentan de un 3% a un 5% de la población total. Sin carnívoros comieran carroña si estaba disponible ni de
embargo, lo incierto de los datos hace que este argu- que cazaban, pero, ¿cazaban en manada como muestra
mento sea poco convincente para muchos paleontólogos . la película Jurassic Parle y sus secuelas? La evidencia de
Un cerebro grande en comparación con el tamaño un comportamiento de manada es difícil de demostrar,
del cuerpo requiere de una temperatura corporal bas- pero parece que los diminutos Coelophysis y los Dei-
tante constante y esto implica endotermia. Y algunos di- nonychus, de tamaño m edio, probablemente fueran ca-
nosaurios eran desde luego inteligentes, especialmente zadores en manada.
los terópodos de tamaño pequeño y mediano, por lo que Hay dos tipos de evidencias que indican que muchos
el tamaño del cerebro podría ser un argumento convin- dinosaurios herbívoros eran gregarios y se congregaban
cente para estos dinosaurios . U na evidencia aún más en grandes manadas. Una son los rastros fósiles que
convincente sobre la endotermia de los terópodos pro- muestran a muchos dinosaurios del mismo tipo movién-
cede de su probable relación con las aves y de descu- dose juntos; por ejemplo, varias especies de sa:urópodos.
brimientos bastante recie ntes realizados e n China: de Tenemos una evidencia más concluyente en las capas de
dinosaurios con plumas o una cubierta parecida a las huesos en las que encontramos una sola especie, lo ·que
indica que un gran número de animales perecieron rápi- Un dinosaurio parecido a un avestruz de 2,4 metros
damente por algún tipo de catástrofe. Se formó una capa de largo, conocido como Ovirraptor, encontrado en
de huesos en Canadá con cientos de ceratopsios proba- 1993, tenía entre sus extremidades superiores 15 hue-
blemente después de que numerosos animales murieran vos y sus extremidades posteriores plegadas bajo su cuer-
mientras cruzaban un río y los 10.000 hadrosaurios esti- po. No podemos saber si estaba incubando los huevos o
mados del norte de Montana murieron sin duda cuando protegiéndolos de un depredador, pero, en cualquier
fueron alcanzados por cenizas o-gases volcánicos. caso, indica un comportamiento que normalmente le
Muchos paleontólogos están convencidos de que las atribuimos a las aves y a los mamíferos. En 1998, los pa-
crestas de los ornitópodos eran cámaras que amplifica- leontólogos encontraron una zona de anidamiento en Ar-
ban los bramidos, y los cuernos, volantes y púas de los gentina donde miles de titanosaurios (saurópodos) del
ceratopsianos, puede que funcionaran como una forma Cretácico Superior construían nidos en una llanura de
de reconocer las especies, como reclamos para atraer inundación. Muchos de los huevos se encontraron con
compañeros o para establecer las relaciones de dominio. embriones no nacidos , pero parece que estos dinosau-
Es cierto que los bramidos, los gruñidos y las poses se rios simplemente ponían los huevos y los abandonaban.
utilizaban como defensa o para defender el territorio. Los Los dinosaurios como bestias lentas y estúpidas, la
paquicefalosaurios macho, con gruesas tapas de cráneo, antigua visión, han sido reemplazados en décadas recien-
probablemente embestían con la cabeza de forma muy tes por una nueva visión en la que estos animales eran
parecida a los machos cabríos de hoy en día. más activos y exhibían comportamientos más parecidos a
Las excavaciones de Montana revelan que tres espe- los de las aves y los mamíferos. En lo que se refiere al
cies de dinosaurios del Cretácico Superior anidaban en intelecto, algunos dinosaurios, particularmente los carní-
colonias y utilizaban la misma área de anidamiento repe- voros de tamaño pequeño o medio, tenían grandes cere-
tidamente, justo como muchos de las aves actuales. Uno bros, al m enos en comparación al tamaño de su cuerpo
de ellos, el Maiasaura («dinosaurio buena madre») , deja- (véase la sección anterior en ¿Dinosaurios de sangre ca-
ba los huevos en nidos espaciados cerca de 7 m unos de liente?).
otros, aproximadamente la longitud de un adulto . Se han
encontrado jóvenes hasta de 1 m de largo en algunos ni- Reptiles voladores. Los insectos del Paleozoico
dos , que es mucho más de lo que alcanzan cuando na- fueron los primeros animales que consiguieron volar,
cen. Así, que los pequeños debían permanecer en el área pero los primeros de entre los vertebrados fueron los
de anidamiento algún tiempo , durante el que los adul- pterosaurios, o reptiles voladores, que eran comunes en
tos les protegían y les alimentaban (véase «Dinosaurios» los cielos desde el Triásico Superior hasta su extinción
en las páginas 644 y 645). al final del Cretácico (• Figura 22.17) . Las adapta-
(a)
• Figura 22.17
(a) Este pterosaurio de gran cola del Jurásico de Europa tiene un a
envergadura de 0,6 m _(b) Er Pteranodon era un pterosaurio del (b)
Cretácico, con una envergadura de más de 6 m_
ciones para el vuelo incluyen una membrana del ala so- ranodon (Figura 22. l 7b ), eran demasiado frágiles para
portada por un cuarto dedo alargado, huesos huecos una aleteo sostenido. Estos animales comparativamente
ligeros y el desarrollo de las p artes del cerebro asociadas grandes probablemente aprovechaban corrientes térmi-
con la coordinación muscular y la vista. Como al menos cas para mantenerse en el aire, generalmente planeando
una de las esp ecies de pterosaurio tenía una cobertura y moviendo sus alas ocasionalmente para maniobrar. En
de pelo o de plumas parecidas al pelo, es posible que contraste, los pterosaurios más p equeños probablemen-
esta especie, o quizá todos los pterosaurios , fuera en- te se m antenían en vuelo moviendo vigorosamente sus
dotérmica. alas como los pájaros de hoy en día.
En las películas generalmente vemos a los pterosau-
rios como criaturas grandes, pero algunos no eran más Reptiles marinos. Los reptiles m arin os del Mes o-
grandes qu e los gorriones, los p e tirrojos o los cu ervos. zoico que nos son más familiares son los ictiosaurios
Sin embargo, algunas especies tenían envergaduras de (• Figura 22. l 8a). M uchos de estos animales total-
ala de varios metros, y un pterosaurio del Cretácico en- mente acuáticos eran de unos 3 metros de largo, pero
contrado en Tejas tenía una envergadura de al menos 12 una especie alcanzaba los 12 m. Todos tenían un cuerpo
metros. No obstante, incluso las especies más grandes aerodinámico, una potente cola para la propulsión y ex-
probablemente no pesaban m ás de unas decenas de kilo- tremidades parecidas a aletas para m aniobrar. Sus nu-
gramos. m erosos dientes afilados indican que eran carnívoros, y
Los experimentos y los estudios de los fósiles indican restos de contenidos del estómago revelan una dieta
que los huesos de los grandes pterosaurios, como el Pte- consistente e n peces, cefalópodos y otros organismos
- (a)
(b)
• Figura 22.18
Reptiles marinos d el M esozo ico. (a) lctiosaurios. (b) Un
plesiosau rio de cue ll o largo. (e) Tilosaurio, un mosasaurio del
Cretácico Superi or, q ue m edía hasta 9 metros de largo.
(e)
L
os paleontólogos utilizan según un informe, mató a tres niñas gran descubrimiento, un esqueleto
fósiles para estudiar la vida y, según otro, mató a la niñera que casi completo de un ictiosaurio del
del pasado, así que parte la cuidaba. En 181 O, el padre de Jurásico, que fue descrito en 1814
de sus esfuerzos se utilizan Mary, un carpintero que también por Sir Eve rard Home. La venta de
en encontrar y reunir fósiles. Es vendía fósiles a tie mpo parcial, este fósil proporcionó un
cierto que los europeos murió dejando a su familia casi en considerable descanso financie ro a
occidentales dominaron la historia la ruina. Mary Anning (• Figu ra 1) su familia. En 1821, hizo un segundo
temprana de este campo, pero esta aumentó el negocio de los fósiles y gran descub rimiento y extrajo los
situación ha cambiado. De hecho, se convirtió en una buscadora restos de un plesiosaurio. Y en 1828,
hombres y mujeres de muchos profesional conocida por los encontró el primer pterosaurio de
países están haciendo paleontólogos de la época, Inglaterra, que fue enviado el
contribuciones muy significativas. algunos de los cuales la visitaban eminente geólogo William
Es posible que la excepción más en su tienda para comprar fósiles o Buckland, a la Universidad de
tem p rana sea Mary Anning (1799- reunir información. Cogía fósiles en Oxford.
1847), que comenzó una notable la costa de Dorset, cerca de Lyme En 1830, la fortuna de Mary
carrera como coleccionista de Regis, y se dice que ha sido la Anning comenzó a declinar, ya que
fósiles cuando sólo tenía 11 años. inspiración del d icho popular los coleccionistas y los museos
Mary Anning nació en Lyme «Vende conchas marinas sentada tenían menos fondos con los que
Regis, en la costa sur de Inglaterra. en la playa». comprar fósiles. De hecho, podría
Cuando sólo tenía 15 meses de Poco después de l_a muerte de su haber vuelto a arruinarse si no
edad, sobrevivió a un rayo que, padre, Mary Anning hizo su primer hubiera sido por su amigo geólogo
marinos. Los ictiosaurios eran t an completamente largo (Figura 22.18b). La mayoría eran animales de un
acuáticos que es dudoso que pudieran trasladarse a tamaño modesto, de 3,6 a 6 m de largo, pero una espe-
tierra, así que las hembras probablemente mantenían cie encontrada en la Antártida mide 15 m. Los plesio-
los huevos dentro de su cuerpo y daban a luz a jóvenes saurios de cuello corto puede que se hayan alimentado
vivos. Algunos fósiles con pequeños ictiosaurios dentro en el fondo, pero sus primos de cuello largo probable-
de la parte apropiada de la cavidad corporal apoyan esta mente utilizaban sus cuellos al estilo de las serpientes
interpretación. para capturar peces con sus numerosos dientes afilados.
Una anotación interesante en la historia de la paleon- Es probable que estos animales dejaran sus huevos en la
tología es la historia de Mary Anning (1799-184 7). costa.
Cuando sólo tenía 11 años, descubrió y dirigió la excava- Los Mosasaurios eran lagartos marinos del Cretácico
ciónde un ictiosaurios casi completo en el sur de Ingla- Superior, relacionados con el dragón de Komodo o los
terra (véase Enfoque Geológico 22.1). lagartos monitor de hoy en día. Algunas especies no me-
Otro grupo de reptiles marinos del Mesozoico muy dían más de 2,5 metros, perú otras, como el Tilosaurio,
conocido es el de los plesiosaurios, que:pertenecían a uno eran gigantes, llegando a medir hasta 9 metros de largo
de estos dos grupos: los de cuello corto o los de cuello (Figura 22.1 Sc). Las extremidades del Mosasaurio pare-
cen paletas y las utilizab a probablemente para m anio- así como una cola larga, una estructura de miembro pos-
brar, mientras que su larga cola le proporcionaba propul- terior y una cavidad craneal muy parecidas a las de los
sión. Todos eran depredadores, y los resto·s del estómago dinosaurios (• Figura 22. 19).
indican que comían peces, mosasaurios más pequeños y La mayoría de los paleontólogos están ahora de
un cierto número de invertebrados, incluyendo amonoi- acuerdo en que algún tipo de pequeño terópodo es el an-
deos. cestro de las aves. Podemos encontrar incluso la espole-
ta (clavículas fu ndidas) tan típica de las aves en un cierto
número de terópodos. En -los últimos años se han des -
De reptiles a aves cubierto en China terópodos con una cubierta de plu -
Varios fósiles b la caliza jurásica de Solrihofen, en Ale- mas que proporcionan un a mayor evidencia de una
mania, tienen muchas de las características físicas de pe- relación muy próxima entre éstos y las aves (véase «Dino-
queños terópodos, y aún así tienen plumas y las saurios» en las páginas 644 y 645) . Sin embargo, se des-
clavículas fundidas típicas de las aves. Esta criatura, co- c ubrió otro posible ancestro de las aves, un pequeño
nocida como Archaeopteryx, que está clasificada como reptil conocido comó Longisquama, durante los años 70
un ave, mantiene dientes como los de los dinosaurios, del siglo XX en Kyrgystan. El Longisquama es probable-
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CAPÍTULO 22 HISTORIA DE LA VIDA Y DE LA TIERRA EN EL MESOZO I CO
Tabla 22.2
Mandíbula inferior Dentario y otros Dentario alargado y otros huesos Só lo el dentario, excepto en
huesos reducidos los mamíferos
Unión mandíbula- Articular-cuadrado Articular-cuadra d o; algu nos cinodo ntes Dentario-,escamoso
cráneo avanzados tenían tanto la unión entre
mandíbula y cráneo de los repti les como
la de los mamíferos
Huesos del oído Estribo Estribo Estribo, m arti llo y yunqu e
medio
Paladar secundario Ausente Parcialmente desarrollado Bien desarrollado
Dentadura Sin d iferenciación A lg una diferenciación Totalmente diferenciada en
incisivos, ca ninos y molares
Reemplazo de Se reemp lazan Sólo dos grupos de d ientes en Dos g rupos de d ientes
los dientes continua mente alg unos cinodontes avanzados
Oclusión (los molares Sin oclusión Oclusión en algunos ci nodontes Oclusión
se encuentran avanzados
superficie con
superficie para
p ermit ir la t rituració n)
Endotérmico o Ectotérmico Probab lem ente endotérmico Endo_térmico
Ectotérmico
Cubierta del cuerpo Escamas Un fós il muestra una piel sim il ar Con piel o p elo
a la de los mamíferos
til está compuesta de varios huesos (• Figura 22 .20). mientras que en los mamíferos el dentario entra en con-
Además, la mandíbula de un reptil está unida al crán eo tacto con el hueso escamos~ del cráneo (Figura 22.20) .
por un contacto entre los huesos articular y cuadrado, D urante la transición de los cinodontos a los mamíferos,
los huesos que formaban la unión entre la m andíbula y el
cráneo en los reptiles se modificaron para form ar el ma r-
tillo y el yunque del oído m edio de los m amíferos (Figu-
ra 22 .2 0). Los fósiles doc ume n tan de forma clara el
progresivo alargamiento del dentario hasta que se con-
Oué haría virtió en el único elemento de la mandíbula de los m amí-
feros. De la misma forma , el cambio progresivo de la
Mientras se encuentra visitando un parque nacional, unión de la mandíbula de los reptiles a la de los mamífe-
observa capas de caliza con fósiles de tri lobites y ros está documentada por las pruebas fósiles. En reali-
braquiópodos que se encuentran buzando con un
dad, a lgunos de los cinodontes m ás avan zados eran
ángulo de 50 grados, p ero las capas de arenisca
suprayacentes con fósi les de dinosaurio están b uzando verdaderam ente de transición, ya que tenían una unión
sólo 15 grados. Además, un d ique de basalto atraviesa de la mandíbula compuesta que consistía en (1 ) los hue-
todos los estratos. ¿Cómo explicaría la secuencia de sos articulares y cuadrados típicos de los reptiles y (2)
acontecimientos que explica sus observaciones? ¿Qué los huesos dentarios y escamosos de los m amíferos (Ta-
principios geológicos básicos ha utilizado para hacer su
bla 22.2).
interpret ación y, es posible determinar una edad
ab soluta para cua lquiera de los acontecimientos? Si es En el Capítulo 18 observamos que el estudio de los
así, explíquelo. embriones proporciona pruebas sobre la evolución. Los
embrion es de zarigüeya muestran claramente que los hue-
sos del oído medio de los m amíferos eran originalmente
• Figura 22.20
(a) Cráneo de una zarigüeya que
Yunque muestra la t ípica unión de mandíbula
dentario-escamoso de los mamíferos.
Estribo (b) El cráneo de un cinodonto muestra
Martillo la unión de la mandíbula articula r-
cuadrada de los reptiles. (c) Visión
Timpánico agrandada de los huesos del oído
Dentario medio de una zarigüeya adulta. (d) Vist a
(a) Mamífero, zarigüeya (c) Osículos auditivos de adulto del interior de la mandíbula de una
zarigüeya joven que muestra que los
elementos del oído medio están unidos
Dentario al dentario durante el desarrollo
temprano. Es la misma disposición de
Yunque
huesos que encontramos en los
Estribo mamíferos ancestra les adult os.
Fuente: Reproducido con permiso de J. S.
Martillo Hobson, «The Mammal-Like Reptiles: Un
estudio de los fósiles de transición». The
Articu lar Timpánico American Biology Teacher, v. 49, núm. 1, 1987,
Angular
págs. 18-22. Asociación Nacional de
(b) Repti l mamiferoide (d) Individuo joven Profesores de Biología, Restan, Virgin ia.
parte de la mandíbula. En realidad, incluso cuando nacen del Mesozoico. Much os de estos primeros mamíferos
las comadrejas, los elementos del oído medio siguen uni- eran animales de transición, ya que poseían característi-
dos al dentario (Figura 22.20), pero a medida que van cre- cas de reptiles y de mamíferos. Por ejemplo, los mamífe-
ciendo, estos elementos pasan al oído medio y se
desarrolla una unión de la mandíbula típica de los mamí-
feros.
Los mamíferos tienen dientes t otalmente diferencia-
dos en incisivos, caninos y molares, para realizar funcio-
nes específicas, mordisquear, rasgar y triturar. En los
reptiles típicos, todos los dientes son prácticamente igua-
les, excepto en los cinodontos, cuyos dientes muestran
alguna diferencia. Además, los reptiles van cambiando
los dientes a lo largo de toda su vida, mientras que los
mamíferos y los cinodontos sólo tienen dos conjuntos de
dientes en su vida, un conjunto de dientes de leche y los
dientes adultos permanentes. Algunos de los cinodontos
más avanzados muestran también oclusión entre los mo-
lares superiores e inferiores; es decir, los molares dan su- (a) Eutheriodonto (b) Thrinaxodon
perficie con superficie para permitir la trituración, otra
característica de los mamíferos (Tabla 22.2).
Los mamíferos poseen .un paladar secundario, una
plataforma ósea que separa los conductos nasales de la ca- • Figura 22.21
vidad bucal, que es una adaptación para masticar y respi- Vistas de las pa rtes inferiores de los
rar al mismo tiempo, un requisito necesario para los crá neos de (a) un primer terápsido, (b)
un cinodonto y (c) un primer mamífero
endotermos por sus altas demandas de oxígeno. Esta ca-
t emprano q ue muestran el desa rrol lo
racterística también se encuentra parcialmente desarro- progresivo del paladar óseo
llada en los cinodontos, especialmente en los más secundario (ma rrón). Fuente:
avanzados (• Figura 22.21 ). Esta evidencia, junto con una Reproducido con pe rmiso de J. S. Hobson,
piel preservada de cinodonto similar a la de los mamíferos, «The Mammal-Like Reptiles: Un estudio de
los fósiles de transición». The American
indica que estos animales ancestrales eran endotermos.
Biology Teacher, v. 49, núm. 1, 1987, págs.
Hacia el Triásico Superior ya había mamíferos de ver- 18-22. Asociació n Nacional de Profesores
dad, pero su diversidad permaneció baja durante el resto (e) Morganucodon de Biología, Restan, Virg inia.
.,
Docodontos
, , Triconodontos
,,,. .- -----·---------·
. Monotremas
Cinodonto
~
~: ~.
antecesor
Multitubercu'""la•d•o•s- - - 1 - - - - - - - - - -
, , Simetrodontos • Marsup iales
---~----------
~~...Eupanotherilos ,
,,
1
~~ ..._______-¡._______________
~ Placentarios
• Figura 22.22_.
Re laciones entre los diversos grupos reconocidos de primeros mamíferos y sus descend ientes. La evolución de los mam íferos continuó en
dos ramas: una que llevó a los actuales monotremas, o mamíferos que ponen huevos, y otra a los mamíferos marsupiales y placentarios.
ros triásicos conocidos como triconodontos tenían tanto Después de que los mamíferos hubieran evolucio-
la unión de mandíbula y cráneo de los mamíferos como la nado, se dividieron en dos ramas distintas. Una es la de
de los reptiles. En resumen, algunas características de los los triconodontos y sus posibles descendientes, los mo-
mamíferos se desarrollaron antes que otras, ilustrando de notremas, mamíferos que ponen huevos, que incluye so~
nuevo el concepto de evolución en mosaico. lamente al ornitorrinco y al oso hormiguero con púas de
la región de Australia. La segunda rama incluye a los ma-
míferos marsupiales (con bolsa) y a los mamíferos pla-
centarios. Tanto los marsupiales como los placentarios
dan a luz a crías vivas, pero en el caso de los marsupia-
les, las crías son inmaduras y terminan su desarrollo en
la bolsa de la madre. Los mamíferos placentarios ali-
mentan a sus crías en desarrollo a través de una mem-
brana especializada, la placenta, y los recién nacidos son
más maduros. Puede que la separación de marsupiales y
placentarios tuviera lugar hacia el Cretácico Inferior,
pero no hay duda de que ambos estaban presentes en el
Cretácico Superior (Figura • 22.22 y • 22.23).
CLIMAY PALEOGEOGRAFÍA
DURANTE EL MESOZOICO
• Figura 22.23
Los primeros mamíferos placentarios que se conocen eran a fragmentación del supercontinente Pangea
miemb ros de l orden de los Insectívoros, como éstos que aparecen comenzó en el Triásico Superior y continúa
en una escena del Cretácico Superior. Estos animales medían sólo hasta el presente, pero durante gran parte del
unos pocos centímetros. Los insectívoros actuales están Mesozoico, existieron estrechas conexiones entre las di-
representados por las musarañas, los topos y los erizos.
Fuente: Adaptado con perm iso de J. Benes, Prehistoric Anima Is and P/ants,
versas masas de tierra. Aún así, la proximidad de estas
1979, págs . 174-175, ilustración de Zdenek Burian, p~b li cado por masas de tierra no es suficiente para explicar las distri-
Hippocrene Books, lnc. buciones biogeográfícas del Mesozoico, porque el clima
es también una barrera efectiva contra la dispersión. Sin mamíferos demuestran que el intercambio era aún posi-
embargo, durante gran parte del Mesozoico, el clima fue ble, especialmente entre los diversos componentes de
más estable y carecía de la fuerte división entre norte y Laurasia.
sur característica del presente. En resumen, las plantas
y animales del Mesozoico tuvieron mayores oportunida-
des de ocupar ámbitos geográficos mucho más extensos. EXTINCIONES MASIVAS,
Pangea siguió siendo una unidad única a lo largo de
la mayor parte del Triásico (Figura 22. la) y el clima de UNA CRISIS EN LA HISTORIA
esa época era de templado a tropical, aunque algunas zo- DE LA VIDA
nas, como el actual suroeste de Estados Unidos, eran ári-
das. Las temperaturas suaves se extendían a 50 grados
norte y sur del ecuador, y puede que incluso las regiones a mayor extinción masiva tuvo lugar a finales de
polares fueran templadas. La fauna estaba distribuida la Era Paleozoica (véase el Capítulo 21), pero la
por todo el mundo. Algunos dinosaurios tenían zonas de que se produjo a finales del Mesozoico ha atraído
distribución continuas a través de Laurasia y Gondwa- más la atención porque entre sus víctimas estuvieron los
na, los peculiares lagartos planeadores se encontraban dinosaurios, los reptiles voladores, los reptiles marinos y
en Nueva Jersey e Inglaterra, y los reptiles conocidos varias clases de invertebrados marinos. Entre estos últi-
como fitosaurios vivían en Norteamérica, Europa y Ma- mos se hallaban los amonites, que habían sido tan abun-
dagascar. dantes a lo largo del Mesozoico, los bivalvos rudístidos y
Hacia el Jurásico Superior, Laurasia se había frag- algunos organismos planctónicos.
mentado parcialmente por la apertura del Atlántico N or- Una hipótesis que explica las extinciones del Meso-
te, pero aún existía una conexión (Figura 22.lb). El zoico y que se ha hecho popular desde 1980 se basa en
Atlántico Sur había comenzado a abrirse, por lo que un el descubrimiento en el límite Cretácico-Paleógeno, en
mar largo y estrecho separaba las partes del sur de Áfri- Italia, de una capa de arcilla de 2,5 cm de grosor con
ca y Sudamérica. Aparte de eso, los continentes del sur una concentración notablemente elevada de iridio, ele-
seguían unidos. mento del grupo del platino (• Figura 22.24). Ahora ya
El suave clima del Triásico persistió en el Jurásico. se han identificado altas concentraciones de iridio, en
Se sabe que los helechos, cuyos parientes vivos ahora muchos otros emplazamientos del límite Cretácico- Pa-
están limitados a los trópicos del sudeste de Asia, crecí- leógeno.
an en zonas tan lejanas como a 63 grados latitud sur y La importancia de esta anomalía de iridio es que este
75 grados latitud norte. Los dinosaurios vagaban exten- elemento es raro en rocas de la corteza, pero se encuen-
samente por Laurasia y Gondwana. Por ejemplo, el sau- tra en concentraciones mucho más elevadas en algunos
rópodo gigante Braquiosaurio vivía en el oeste de Nor- meteoritos. Por consiguiente, algunos investigadores pro-
teamérica y el este de África. El estegosaurio y algunas ponen el impacto de un meteorito como explicación a la
familias de dinosaurios carnívoros vivían por toda Lau- anomalía del iridio, y postulan que el impacto de un me-
rasia y en África. teorito de quizá 1O km de diámetro puso en marcha una
Hacia el Cretácico Superior, el Atlántico Norte se cadena de acontecimientos que llevó a las extinciones.
había abierto más y África y Sudamérica estaban com- Algunos afloramientos con el límite Cretácico-Paleó geno
pletamente separadas (Figura 22. lc). Sudamérica siguió contienen también hollín y granos de cuarzo metamorfi-
siendo un continente aislado hasta bien entrado el Ceno- zados por choque, ambas cosas citadas como prueba adi-
zoico, y su fauna, al evolucionar por separado, se hizo cional de un impacto.
cada vez más diferente de la fauna del resto del mundo. Según la hipótesis del impacto, una cantidad de 60
Los marsupiales alcanzaron Australia desde Sudamérica veces la masa del meteorito voló de la corteza a la at-
vía la Antártida, pero con el tiempo, la conexión con Sud- mósfera, y el calor generado con el impacto inició gran-
américa se cortó. Los placentarios, excepto por los mur- des incendios forestales que añadieron más materia en
ciélagos y algunos roedores, nunca llegaron aAustralia, partículas a la atmósfera. La luz del sol quedó bloquea-
lo que explica por qué los marsupiales siguen dominan- da durante varios meses, provocando un cese temporal
do la fauna de este continente aún hoy en día. de la fotosíntesis; las cadenas alimentarias se colapsaron
El clima durante el Cretácico estaba más dividido y llegaron las extinciones. Además, con la gran disminu-
en zonas por la latitud, pero siguió siendo cálido y esta- ción de luz solar, las temperaturas de la superficie de la
ble hasta finales de ese período. Entonces, el clima se Tierra se redujeron drásticamente, aumentando la ten-
hizo más estacional y más frío, una tendencia que per- sión biológica. Otra consecuencia que se propone de un
sistió hasta el Cenozoico. Los fósiles de dinosaurios y posible impacto es que las rocas vaporizadas y los gases
(a)
atmosféricos produjeran ácido sulfúrico (H 2 S0 4 ) y ácido terrestres y marinas. Y recientes investigaciones realiza-
nítrico (HN0 3 ). Ambos habrían contribuido a una lluvia das por Gerta Keller y sus alumnos, de la Universidad de
ácida que podría haber tenido efectos devastadores so- Princeton, les llevan a pensar que las extinciones tuvie-
bre la vegetación y los organismos marinos (véanse las ron lugar unos 300.000 años después del impacto de
Tablas 22.3 y 22.4 en las páginas 658 y 659). meteorito de Chicxulub.
La anomalía del iridio es real, pero su origen e im- La naturaleza selectiva de las extinciones es también
portancia son discutibles. Sabemos muy poco sobre la un problema. En el reino terrestre, los animales grandes
distribución del iridio en las rocas de la corteza o cómo fueron los más afectados, pero no todos los dinosaurios
puede estar distribuido y concentrado. Algunos geólogos eran grandes, y los cocodrilos, parientes cercanos de los
sugieren que el iridio provino del interior de la Tierra dinosaurios, no se vieron afectados. Algunos paleontólo-
mediante el volcanismo, pero esta idea no tiene muchas gos creen que los dinosaurios, algunos invertebrados ma"
pruebas que la apoyen. rinos y muchas plantas ya estaban en declive y en vías
Algunos proclaman que se ha encontrado un po- de extinción antes de finales del Cretácico. Puede que
sible emplazamiento del impacto en la ciudad de el impacto de un meteorito tan solo acelerara el proceso.
Chicxuhib, en la Península de Yucatán , en México En el análisis final, las extinciones del Mesozoico no
(Figura 22.24b). La estructura se encuentra debajo de tienen una explicación que satisfaga a todo el mundo.
capas de roca sedimentaria, mide 180 km de diámetro Ahora, la mayoría de los geólogos aceptan que se pro-
y parece de la edad adecuada. Las pruebas que apoyan dujo el impacto de un meteorito grande, pero también
la conclusión de que la estructura de Chicxulub es un sabemos que se estaban produciendo enormes emana-
cráter de impacto incluyen cuarzo con señales de cho- ciones de lava en lo que ahora es la India. Puede que es-
que, lo que parecen ser los depósitos de olas enormes y tas emanaciones provocaran cambios atmosféricos
tectitas, que son fragmentos de roca pequeños que se perjudiciales. Además, los vastos mares someros que cu-
fundieron duran te el supuesto impacto y se lanzaron brían grandes partes de los continentes casi se habían
hacia la atmósfera. retirado a finales del Cretácico, y el clima suave y estable
Aun en el caso de que un meteorito chocara contra del Mesozoico se hizo más riguroso y más estacional a
la Tierra, ¿dio lugar a es tas extinciones? Si es así, las ex- finales de la era. Pero sigue estando el hecho de que es-
tinciones terrestres y marinas deben haberse producido tas extinciones fueron muy selectivas, y no existe una
al mismo tiempo. Hasta la fecha, no se ha demostrado única explicación para todos los aspectos de esta crisis en
una equivalencia de tiempo rigurosa entre las extinciones la historia de la vida.
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208
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Se deposita el Grupo
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comienza con procesos
extensionales (rifting)
El Golfo de México sills y diques
~
..D de Norteamérica se entre Laurasia
Triásico
-< desarrolla una zona comienza a formarse
y Gondwana
de subducción durante el Triásico
Superior El supercontinente
245 Jt Orogenia Sonoma Pangea todavía existe
Tabla 22.3
Período Tectónica
geológico InvertebFados Vertebrados Plantas Clima de placas
66
Fr agmentación
, Extinción de amonites, Extinción de los dinosaurios, Las angiospermas se La zonación climática adicional de Pangea
rudistas y la mayoría de los reptiles voladores, reptiles desarrollan y diversifican norte-sur se enfatiza pero
foraminíferos planctónicos marinos y algunos rápidamente permanece regular Separación de
a finales del Cretácico invertebrados marinos Sudamérica y África
Las plantas sin semillas El clima se hace más
Continúa la diversificación Vl Divergencia de los mamíferos y las gimnospermas son estacional y más frío a Australia se separa
Cretácico de amonites y belemnites o placentarios y marsupiales todavía comunes pero finales del Cretácico de Sudamérica pero
~ menos variadas y
~ permanece unida
Los rudistas se convierten --<
Vl
abundantes a la Antártida
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en los principales o
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•d constructores de arrecifes 2'i
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Los cefalópodos amonites
o Como en el Triásico
>-< Continúa la
Jurásico y belemnites aumentan --< Primeras aves (posible Sólo hay plantas sin
su diversificación ~ desarrollo en el Triásico semillas y gimnospermas fragmentación de Pangea
Los helechos y sus parientes pero existen contactos
--<
......
Superior)
vivos, restringidos a los próximos entre la
Abundan los arrecifes trópicos, viven a latitudes
Tiempo de los gigantes mayoría de
de corales escleractinios altas indicando climas
dinosaurios saurópodos los continentes
suaves
Aparecen los bivalvos rudistas
208
Los mares son repoblados Los mamíferos se desarrollan a Cálido-templado a tropical
por los. invertebra·dos que partir de los cinodontos Las temperaturas suaves
Flora terrestre de plantas
sobrevivieron a la extinción Extinción de los cinodontos se extienden a las latitudes Comienza la
vasculares sin semillas y
Triásico masiva del Pérmico altas, las regiones polares fragmentación de Pangea
El ancestral arcosaurio da lugar gimnospermas como en
templadas en el Triásico Superior
a los dinosaurios el Paleozoico Superior
Bivalvos y equinodermos se Local areas of aridity
extienden en el nicho infaunal Se desarrollan los reptiles
245
voladores y marinos Zonas áridas locales
660 CAPITULO 22 HISTORIA DE LA V ID A Y DE LA TIE RRA E N EL MESOZOICO
GEO ~
RECAPITULACION
Las Tablas 22.3 y 22.4 (véanse las páginas 658 y polos aumentó gradualmente durante el Mesozoico,
659) proporcionan resúmenes de los las temperaturas gfobales permanecieron estables.
acontecimientos geológicos y biológicos,
respectivamente, del Mesozoico. Excepto por incursiones a lo largo del margen
continental y dos transgresiones importantes (el Mar
La mayoría de los continentes tienen dos de Sundance y el Can al Marítimo Interior
componentes principales: un cratón relativamente cretácico), el cratón norteamericano se encontraba
estable sobre el que los mares ep eíricos h an hecho por en cima del nivel del mar durante la Era
trasgresión y regresión, rodeado de cinturones Mesozoica.
móviles en los que tienen lugar la formación de
montañas. Las rocas mesozoicas de la región oeste de
Norteamérica fueron depositadas en un cierto
• La ruptura de Pangea se puede resumir de este
número de entornos continen tales y m arinos. Uno
modo:
de los con troles principales de p atrones de
La primera etapa significó la separación de distribución de sedimentos fue el tectonismo.
Norteamérica y África durante el Triásico Superior,
11 El oeste de Norteamérica se vio afectado por cuatro
seguida de la separación de Norteamérica y
orogenias interrelacionadas: Sonoma, Nevádica,
Sudamérica.
Sevier y Laramide . Cada una de ellas incluyó
1111 La segunda etapa significó la separación de la intrusiones ígneas, así como cabalgamientos y
Antártida, India y Australia de Sudamérica y África pliegues h acia el este.
durante el Jurásico. Durante esta época, India se
separó de la masa continental aún unida de la 11 La causa de estas orogenias fue el cambio de ángulo
Antártida y Australia y empezó a desplazarse hacia el de la subducción de la placa oceánica Farallon por
norte. debajo de la placa continental N orteamericana. El
tiempo, la tasa y, h asta cierto punto, la dirección del
Durante la tercera etapa, que comenzó durante el movimiento de la placa estaban relacionados con la
Jurásico Superior, Sudamérica y Europa comenzaron expan sión del suelo oceánico y la ap ertura del
a separarse y Europa y África empezaron a unirse Océano Atlán tico .
(Figura 22.lb).
•- La actividad asociada con los bordes de placas
La etapa final de la ruptura de Pangea se produjo
convergentes oceánico-continental del cinturón
durante el Cenozoico, cuando Groenlandia se
móvil de La C ordillera explica las características
separó de Europa y Norteamérica.
estructurales del m argen oeste de Norteamérica. Sin
• La ruptura de Pangea influyó en los patrones de embargo, se piensa que m ás del 25 % del margen
circulación atmosférica y climática globales. Aunque oeste de N orteamérica se originó por la acreción de
el gradiente de temperatura de los trópicos a los terrenos (terranes).
Las rocas mesozoicas contienen un determinado acuática. Los plesiosaurios eran reptiles marinos de
número de recursos minerales, incluyendo carbón , cuerpo pesado que probablemente salían a la costa a
petróleo, uranio, oro y cobre. dejar los huevos, mientras que los mosasaurios eran
lagartos marinos.
De entre los invertebrados marinos, los
supervivientes de la extinción del Pérmico se Los peces probablem en te evolucionaron de
diversificaron y dieron origen a comunidades de pequeños dinosaurios carnívoros . El ave más antigua
invertebrados marinos mesozoicos de una conocida, el Archaeopteryx, apareció durante el
complejidad creciente. Jurásico, pero también conocemos otras aves del
Las comunidades de plantas terrestres del Triásico Mesozoico.
y del Jurásico estaban compuestas de plantas Los primeros mamíferos evolucionaron durante el
vasculares sin semillas y gimnospermas. Triásico Superior, p ero son difíciles de distinguir de
Las angiospermas evolucionaron durante el los cinodontos avanzados. Utilizamos detalles de los
Cretácico Inferior, se diversificaron rápidamente y dientes, del oído m edio y de la mandíbula inferior
pronto se convirtieron en las plantas terrestres para distinguirlos.
dominantes.
Existieron varios grupos de mamíferos en el
Los dinosaurios se desarrollaron durante el T~iásico
Mesozoico, pero todos eran pequeños y su
Superior, pero fueron m ás abundantes y diversos
diversidad era baja. Un grupo de mamíferos del
durante el Jurásico y el Cretácico. Los dos órdenes
Mesozoico dio origen a los m ars upiales y a los
distintivos de dinosaurios, en base a su estructura
placentarios durante el Cretácico.
pélvica , son los Saurisquios (cadera de lagarto) y los
Ornitisquios (cadera de ave). Como los continentes estaban muy juntos durante
Los pequeños pterosaurios probablemente eran gran parte del Mesozoico y los climas eran
voladores activos que agitaban las alas, mientras que templados incluso a altas altitudes, los animales y
los más grandes puede qu e dependieran de las las plantas se dispersaron.
corrientes térmicas y de planear para mantenerse en
Las extinciones en masa del Mesozoico
el aire. Al menos una especie de pterosaurio tenía
supusieron la desaparición de los dinosaurios ,
pelo o plumas , así que es posible que fueran
otros grupos de reptiles y algunos invertebrados
endotérmicos.
marinos. Una hipótesis m antien e que las extinciones
El ictiosaurio, comedor de peces con forma de fueron .causadas por el impacto de un gran
marsopa, estaba totalmente adaptado a la vida meteorito.
Términos clave
angiosperma (pág. 640) mamífero marsupial (pág. 655) orogenia Laramide (pág. 633)
arcosaurio (pág. 641) mamífero placentario (pág. 655) orogenia Nevádica (pág. 633)
bípedo (pág. 643) monotremas (pág. 655) orogenia Sevier (pág. 633)
cinodonto (pág. 652) ornitisquios (pág. 643) orogenia Sonoma (pág. 633)
cuadrúpedo (pág. 643) orogenia de la Cordillera Saurisquios (pág. 643)
ectotermo (pág. 64 7) (pág. 629) .
e ndotermo (pág. 64 7)
Cuestiones de repaso
l. ¿Cuál es la evidencia de la ruptura de Pangea?: d. _ __ Navajo;
a. _ _valles de rift; e. Morrison.
b. ___diques;
5. La orogenia responsable de las M ontañas
c .___grandes cantidades de sedimentos
Rocosas actuales es la:
detríticos no marinos pobremente organizados;
a ._ __Laramide;
d. _ _sills;
b. ___ Sevier;
e. _ _todas ellas.
c. _ __Sonom a;
2. ¿En qué período geológico se produjo la mayor d._ _Antler;
inundación post paleozoica del cratón?: e. Nevada.
a. _ __Triásico;
b._Jurásico; 6. Todos los dinosaurios carnívoros pertenecen a un
c .___Cretácico; grupo conocido como:
d ._ _Paleogeno; a .___terópodos;
e.___ Neogeno; b ._ __anquilosaurios ;
c .___mosasaurios;
3. Una posible causa de la migración hacia el este d .___amonites;
de la actividad ígnea de la·región Cordillera e .___ gimnospermas.
durante el Cretácico fue el cambio de:
a. _ __convergencia oceánica-oceánica a 7. ¿Cu ál de los siguientes pares de animales eran
convergencia oceánica-continental; m arinos?:
b. ___subducción de gran ángulo a subducción a. ___angiospermas-ginkgo;
de pequeño ángulo; b .___ictiosaurio-plesiosaurio;
c ._ _ actividad de márgen es de placa divergente c .___cefalópodos-rudistas;
a convergente; d. _ __cinodonte-marsupial;
d. ___actividad de márgenes de placa divergente e. _ __monotrema-endotermo.
a subducción; 8. ¿Qué importante grupo de fitoplancton marino
e ._ __ subducción a actividad de márgenes de evolucionó primero durante el Jurásico y
placa divergente. p ermanece numeroso h oy en día? :
4. La form ación jurásica o complejo famoso por los a ._ _ _ ostras;
fósiles de dinosaurios es el: b ._ __gusanos excavadores;
a ._ __Franciscan; c ._ _ _ cocolitofóridos.
b .___Sundance; d. _ __ belemnoides;
c. _ _ C hinle; e ._ _ _ teleós teros.
9. Los dinosaurios, los cocodrilos, los pterosaurios y las formas del terreno y a la evolución de la biota
las aves se conocen colectivamente como: del mundo. Reconstruya una hipotética historia
a. ___placentarios; del mundo para una fragmentación diferente de
b .___ arcosaurios; Pangea, en la que los continentes se separaran
c .___mosasaurios; en orden diferente o formaran una configuración
d. ___invertebrados; diferente. ¿Cómo habría afectado este escenario
e. _ _procedentes de reptiles. a la distribución de los recursos naturales? ¿Sería
1O. Un importante evento del Mesozoico en la igual la distribución de las reservas de carbón y
historia de las plantas terrestres fue petróleo? ¿Cómo se habría visto afectada la
a. ___el origen de los helechos y las colas de evolución? ¿Habría sido diferente la historia
caballo; humana?
b. _ _la extinción de las cycads y las coníferas; 15. Explique las modificaciones que ocurrieron para
c. ___la primera aparición y diversificación de que los pterosaurios volaran y para que los
las angiospermas; ictiosaurios vivieran en el agua.
d. _ _ el dominio de las plantas vasculares sin
16. ¿Cómo afectó la fragmentación de Pangea a los
semillas;
patrones de circulación oceánicos y climáticos?
e .___ la prevalencia de los ginkgos y las
ceratopsianas. 17. ¿En qué difieren las comunidades de plantas
11. Resuma brevemente las evidencias en pro y en terrestres del Triásico y del Jurásico de las del
contra de la endotermia en los dinosaurios. Cretácico?
12. Explique las similitudes y las diferencias entre la 18. ¿Cómo cambia la acreción del terreno (terranes)
actividad orogénica ocurrida en el cinturón móvil nuestras interpretaciones sobre la historia
de los Apalaches durante la Era Paleozoica y la geológica del margen oeste de Norteamérica?
que ocurrió en el cinturón móvil de la Cordillera ¿Cómo se relaciona con las orogenias del
durante la Era Mesozoica. Mesozoico que tuvieron lugar en dicha área?
13. ¿En qué difieren las comunidades de 19. Explique y haga un diagrama de cómo la
invertebrados marinos del Mesozoico de las del expansión del fondo oceánico puede causar el
Paleozoico? aumento del nivel del mar a lo largo de los
márgenes continentales.
14. La ruptura de Pangea influenció la distribución
de las masas de tierra continentales, las cuencas 20. Resuma brevemente las evidencias en pro y en
oceánicas y los patrones de circulación contra de la hipótesis de que el impacto de un
atmosféricos y oceánicos, lo que en su momento meteorito produjera las extinciones en masa del
afectó a la distribución de los recursos naturales, Mesozoico.
Historia de la vida
y de la Tierra
en el Cenozoico
j • ' • • • •' .,. :... • • ••
- • "~\ l • 1
CAPÍTULO 23
ESQUEMA
~
DEL CAPITULO
Introducción
Evolución de Norteamérica en el
Paleogeno y Neogeno
El Período Cuaternario
• Geo-Recapitulación
lntr .-ducción
na de las razones para estudiar la historia d e mamíferos ya se habían diferenciado claramente d e sus p ro-
la vi da y de la Tierrá en el Cenozoico es q ue genitores.
la actual distribución de la tierra y el mar, los Además de la evolución d e los mamíferos, entre las p lan-
patrones de circulación oceánica y atmosfé- tas tuvieron luga r acontecim ientos igualmente importa ntes.
rica y la biota y la topografía distintivas de la Tierra evo lucio- Las angiosp ermas siguieron d ominando las comunidades d e
naron durante aquel la época . Por ejemplo, las montañas d e plantas t errestres, como hab ían hecho d urante el Cretácico, y
los Apalaches comenzaron su evolución g lobal durante el Eón ahora const ituyen más de un 90% d e todas las p lantas t e-
Prot erozoico, pero su actual topografía d istintiva fue en gran rrestres. Aunque las aves se d esarrollaron durante el Jurásico,
parte resultado del levantamiento y la erosión durante el Ce-
nozoico. Del mismo modo, la Sierra Nevada del oeste de Es-
tados Unidos, el Himalaya en Asia y los Andes en Sudamérica, Holoceno/Reciente
deben sus características a los acontecimientos del Cenozoico . 0,01
De hecho, algunos de estos sistemas montañosos permane- 1
cen en la actualidad tectónicamente activos. ...-- ·-
Duración Millones
Los geólogos dividen el Cenozoico en tres períodos de ca en de años
duración desigual, Paleogeno, Neogeno y Cuaternario, y cada w Período Época millones
de años
atrás
período está a su vez s'u bdividido en épocas (• Figura 23 .1). 1 (aprox.) (aprox.)
El Paleogeno y el Neogeno han sustituido recientemente al
Cuaternario Cuaternario Pleistoceno 1,59
Período Terciario, yor lo que veremos m uchas publicaciones
1,6 -
en las que el Cenozoico consista solamente en los períodos
Terciario y Cuaterna rio. Con 65,5 millones de años d e dura- Plioceno 3 ,7
ción, la Era Cenozoica representa solamente un 1,4% de todo 5,3 -
el tiempo geológico, o sólo 20 minutos de nuestro hipotético
reloj de 24 horas (véase la Figura 19.2). Aunque breve en el Neogeno
contexto del tiempo geológico, mediante cualquier otra me-
Mioceno 18,7
dida, 65,5 millones de años es más d e lo que podamo s si-
quiera im ag inar, cie rtamente tie m po suficiente p ara una
evolución importante d e la Tierra y su biot a.
Obviamente, el Cuaternario rep resenta só lo una parte 24 -
pequeña de la Era Cenozoica, pero aún así es una época im- o
ü
portante en la historia de la vida y de la Tierra. El Períod o 6
N o
o
e
·¡::
Oligoceno 13
Cuaternario consiste en dos épocas, Pleistoceno y Holoceno Q) .~
o Reciente, comenzando la primera hace 1,6 millones de años o ü
Q;
f-
y t ermin ando hace 10.000 años (Figura 23.1 ). El Pleistoceno, 37 -
o lo que popu larmente se llama la Ed ad de Hie lo, fu e una
época en la que los glaciares continentales cubrían grandes
áreas, especialmente en los continentes del hemisferio norte. Paleogeno
Recordemos del Capítu lo 19 que cuando se formó la Tie- Eoceno 21
rra, era cali ente, árida y sin agua, la atmósfera era tóxica y to-
dos los orga nismos conocidos eran bacterias unicelulares o
sus precursores. Hacia el Cenozoico, la Tierra no sólo estaba 58 -
tomando su aspecto físico actual, si no que su biota sig uió
evolucionando a medida que aparecieron plantas y animales Paleoceno 8
que eran cada vez más familiares. En este capítulo, hacemos
hincapié en la continua evolución de los mamíferos. Recor-
d emos que los m am íferos aparecieron por primera vez du- - 66
rante el Tri ásico Superi o r, p ero dura nt e gran p art e de l • Figura 23.1
--- ·-------- --
M esozoico mantuvieron varias características d e sus ances- Escal a de t iem po geológico d e la Era Cenozoica. En este libro
tros, los reptiles mamiferoides; ·eran pequeños y particula r- ut ilizam o s Pa le oge no y Neogeno en lugar d e Terciario , aunque
mente no muy diversos. Sin embargo, en el· Cenozoico los este ú lt im o térm ino si g ue uti lizándose ..
las familias que ahora son comunes aparecieron durante el aná lisis científicos están llevando a nuevas hipótesis sobre la
Paleogeno y el Neogeno, alcanzaron su diversidad máxima ascendencia humana. En ed iciones previas de este libro se-
durante el Cuaternario y desde entonces han disminu ido li- ña lamos que la prueba fósil de homínidos más temprana (hu-
geramente. Después de las extinciones de finales de l Meso- manos y sus ancestros extintos) proviene de rocas de África
zoico, los invertebrados marinos se diversificaron, dando de 4,4 m illones de años de antigüedad. Desde entonces, los
origen a la fauna de los mares de hoy en día . descubrimientos han empujado esa edad a casi 7 mi llones de
En este capítu lo, también examinamos a los primates, en años atrás. Y para cuando lea este capítu lo, puede que nue-
particu lar el origen y la evolución de los humanos. Debería- vos descubrimientos hayan cambiado algunas de las conclu-
mos señalar que los nuevos descubrimientos y técnicas de siones basadas en lo que sabemos actua lmente.
(a) 10 m.a.
Atlántico Mediterráneo
Salinidad
Arco
de Gibraltar
en ascenso
·,
'
___ _____ ....
'
___ ,,'
,' '' '
,' ' ~'
,
,,
(c) 5 m.a. ;
'
,'
,'
'
'
• Figura 23.2
Esquemas y cortes mostrando la interacción entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo antes, durante y después de la crisis salina
Mesiniense.
por extensión de C hina cuando se abrió el Mar del Ja- petida unos con otros. En este período se han formado
p ón . Por su parte, el sistema de arco de Panamá creció los bordes de los continentes a la deriva y reabsorbido
h acía el sur uniendo Norteam érica y Suramérica. Fin al- arcos insulares y otros «terranes» de origen diverso . El
mente, h ace entre 5 y 2 millones de años, se inició el sis- respon sable de los océanos y montañas que conocemos
tema del Rift africano oriental, mie ntras que el Mar Rojo hoy es el ciclo orogénico Alpino o Alpídico. El m ar de Te-
y el Golfo de Adén comenzaron a abrirse. tis es la cu en ca oceánica de historia alpina m ás compli-
cada, ya que durante los últimos doscie ntos millones de
años este entrante de Panth alasa en Pangea se ha estado
destruyendo y reconstruyendo continuamente. A dife-
SISTEMAS OROGÉNICOS rencia de los complejos juegos de bloqu es continentales
DURANTE EL CENOZOICO que se produjeron en el Paleozoico, las orogenias alpídi-
cas se reducen principalmente sólo a dos ámbitos geo-
gráficos, la caden a Alpes -Himalaya y los oróge nos
os fragm entos dispersos de Pangea durante los circumpacíficos, de los que es especialmente interesan-
últimos 250 millones de años h an estado abrien- te el sistema orogénico de La C ordillera, que afecta a
do y cerrando océanos al colisionar de forma re- Norteamérica, región del Caribe y Centro-Sudamérica.
_ _ _ ..,
400km
Tierras bajas
interiores
Nueva Inglaterra
Colinas
~ negras
---,........__ Montes
Apalaches
Llanura costera
atlántica
Cuencas cenozoicas
de la costa pacífica
Vulcan ismo cenozoico Montañas D Ll anuras • Volcanes de
la Cordillera de
Vu lcanismo Plioceno-
Pleistoceno
Batolitos mesozoicos Mesetas D Tierras bajas las Cascadas
• Figura 23.4
El mapa muestra La Cordillera Norteamericana, que es un segmento del cinturón orogénico circum-Pacífico, así como las principales
provincias fisiográficas de Norteamérica.
En la región caribeña y centro-suraméricana se zonas de subducción. Quizás uno de los hechos más
produjeron continuas y complejas interacciones entre destacables sea la unión de Norteamérica y Suramérica
las microplacas con numerosas colisiones y creación de a través del arco de Panamá, separando la placa de Co-
Cretácico inferior
Norteamérica
<==>
Astenosfera
(b)
Depósitos
Levantamiento de esti lo Laramide paleogenos
.. ..
~ Zona de subducción
Sudamérica
Zona en expansión
Basamen:to~~~~:=J~~~=====~
-l.}
precámb~ico
Montana
Wyoming
o_,..,....,;;;;
200km Te xa s
• Figura 23.7
- - - - - - -·- - - - "'----------·- - · - - -
(a) Distribución de rocas volcánicas cenozoicas en el oeste de Estados Unidos. (b) Alrededor de 20 coladas de lava de los basaltos del río
Columbia se exponen en el cañón del río Grand Ronde, en Washington. (c) Coladas de lava de la ll anu ra de l río Snake, cerca de Twin Fa lls, ldaho.
ra 5 .13), de origen fisural, son de edad miocena, . mien- do, escasamente deformada (fallas, monoclinales) y ele~
tras que los basaltos del río Snake y las riolitas y episodios vada durante el Neogeno. La Cordillera Costera, el Gran
basálticos de Yellowstone vienen emitiendo productos vol- Valle y la falla de San Andrés completan las unidades
cánicos desde el Plioceno hasta la actualidad. Por su par- dentro de la parte norteamericana de la Cordillera.
te, los edificios volcánicos de la cordillera de las Cascadas En las Tierras Bajas interiores y en la Llanura Cos -
son de composición andesítica y han actuado durante el tera del Golfo adquieren relevancia los procesos erosi-
Plioceno, Pleistoceno y en la actualidad. Aunque los vos y de sedimentación tras la retirada total o parcial del
enormes batolitos del oeste de Norteamérica se emplaza- mar epeírico Zuni, que existió durante el Cretácico.
ron principalmente durante el Mesozoico, la actividad in- En la región oriental de Norteamérica es destacable
trusiva continuó a lo largo del Cenozoico. la formación de los actuales Montes Apalaches, como re-
Asociados a la Cordillera se encuentran también los sultado de la elevación y erosión, tras el rejuvene-
bloques fallados por procesos extensionales del Basin cimiento de las zonas arrasadas durante el Mesozoico
and Range (cuenca y sierra) y la plataforma del Colora- (• Figura 23.8).
.. ,.
'~ ··.
/ /.•
/
.•' Triásico Superior
r '"d',.~ ~
/ . . ··/ ' .
·'·~·.·· .:
Cretácico
' .
Cenozoico
Reciente
El origen de la topografía actual de los Montes Apalaches. La actuación de la erosión en respuesta al levantamiento cenozoico justifica
esta topografía.
Fuente: Reprinted with permission from D. Johnson, Stream Scu lpture on t he Atlantic Slope, 1931, Columbia University Press.
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CAPITULO 23 HISTORIA DE LA V!DA Y DE LA T!ERRA E N E L CEN O ZO I C O
EL PERíooo__cuATERN~RIO 1
que Agassiz tenía razón y aceptaron la idea de que la
E dad de Hielo tuvo lugar en un pasado geológico re-
ciente.
os 1 ,6 millones de años más recientes del tiem-
po geológico, el Período Cuaternario, están divi- La distribución y extensión
didos en la Época del Pleistoceno (Edad de de los glaciares del Pleistoceno
Hielo) y en el Holoceno o Época Reciente (Figura 23.1).
El Pleistoceno, que incluye todo el Cuaternario excepto Hoy sabemos que el Pleistoceno, o lo que comúnmente
los últimos 10.000 años, es el período en el que nos cen- llamamos la Edad de Hielo, comenzó hace 1,6 millones
traremos. de años y terminó hace unos 10.000 años. Durante este
tiempo se produjeron varios intervalos de glaciaciones
continentales generalizadas, especialmente en los conti-
Tectónica y vulcanismo del Pleistoceno nentes del Hemisferio Norte, cada uno de ellos separa-
En realidad, la Época del Pleistoceno es conocida por dos de los otros por períodos interglaciares más
sus glaciares generalizados, pero también fue un tiempo templados (• Figura 23.9). Además, los glaciares de va-
de continua actividad tectónica y vulcanismo. La oroge- lle eran más comunes en cotas menores y latitudes, y
nia continuó en el Himalaya y en los Andes y la defor- muchos se extendían mucho más allá de sus reducidas
mación en los bordes de placas convergentes siguió sin dimensiones actuales (véase Enfoque Geológico 14.1).
descanso en las Islas Aleutianas, Japón, las Filipinas y Por desgracia, los científicos no saben si estamos aún en
otros lugares. De hecho, incluso hoy en día la orogenia un período interglaciar o estamos entrando en un inter-
continúa en estas áreas (véase la Figura 10.20). Las valo glaciar más frío.
interacciones entre las placas de Norteamérica y del Pa- Como se puede esperar, los efectos climáticos res-
cífico persistió a lo largo de la falla de San Andrés (un ponsables de los glaciares del Pleistoceno eran generali-
borde de placas transformante), produciendo pliegues, zados. No obstante, la Tierra no era tan fría como se
fallas y un cierto número de cuencas y de áreas levanta- representa en las películas y dibujos animados, ni tampo-
das. Por ejemplo, varias cadenas montañosas de direc- co las condiciones climáticas que llevaban a la glaciación
ción este-oeste del sur de California deben su existencia eran tan rápidas. De hecho, las evidencias de varios tipos
a tensiones creadas a lo largo de la falla de San Andrés. de investigaciones indican que el clima se enfrió gradual-
La subducción de los remanentes de la placa Fa- mente desde el Eoceno al Pleistoceno. Es más, las evi-
rallón por debajo de América Central y el Pacífico No- dencias de los datos isotópicos de oxígeno (la relación
roeste se producen en el Cuaternario y son causa del entre 0 18 y 0 16) de testigos de sondeo de mar profundo
vulcanismo actual en esas dos áreas. Aunque la Cordi- muestran que se han producido 20 ciclos calor-frío im-
llera de las Cascadas comenzó a desarrollarse más atrás, portantes durante los últimos dos millones de años.
en el Paleoceno, los grandes volcanes compuestos, como
el Monte Shasta y el Monte Rainier, así como el domo de Los efectos de la glaciación. La glaciación ha
lava conocido como Lassen Peak, son principalmente del tenido muchos efectos directos e indirectos. Los glacia-
Pleistoceno y de la E dad Reciente (véase «Volcanes de res que se h an movido a lo largo de la superficie de la
la Cordillera de las Cascadas» en las páginas 676 y 677). Tierra han producido paisajes distintivos en gran parte
Se formaron grandes calderas ·en lo que es hoy el Parque de Canadá, la hilera de los estados del norte y en las
Nacional de Yellowstone, en-Wyoming, a continuación montañas del oeste (véase el Capítulo 14). El nivel del
de erupciones colosales que comenzaron durante el mar ha elevado y ha descendido con la formación y
Neogeno Superior y continuaron durante el Pleistoceno fusión de los glaciares, respectivamente, y estos cam-
(véase Enfoque Geológico 23.1 ). bios han afectado a los márgenes de los continentes .
Los glaciares también han alterado el clima del mundo,
causando condiciones más frías y húmedas en algunas
La glaciación del Pleistoceno áreas que hoy en día son áridas o semiáridas . Además
En 1837, el naturalista suizo Louis Agassiz interpretó de las evidencias usuales de actividad glaciar, una de las
que los grandes bloques (erráticos), las capas de rocas li- mayores inundaciones de la historia fue causada por el
sas y estriadas y los depósitos de arena y grava encontra- colapso de una presa de hielo en el este de Washington.
dos en ciertas partes de Europa se deben a grandes Más de 70 millones de km 3 de n ieve y hielo cubrie-
glaciares que se movían por la superficie terrestre. Aun- ron los continentes durante la máxima c ubierta glaciar
que la idea encontró al principio una resistencia consi- del Pleistoceno. El almacenamiento de aguas oceánicas
derable, finalmente los científicos se dieron cuenta de en los glaciares disminuyó el nivel del mar 130 metros y
,
<
"íor:!!, VaHeS:
glaciares 5bo
y pequeños
l?,
Vo
/casqu~t~
-...., /
r /
A partir de características glaciares como las morre-
nas terminales, bloques erráticos y drumlins (véase el
I s:) Capítulo 14), parece que en su época de mayor exten-
¿¿ \
sión los glaciares del Pleistoceno cubrieron cerca de tres
veces m ás superficie de la Tierra de lo que .l o hacen aho-
ra (Figura 23.9a) . Es decir, cubrían más de 40. millones
de km 2 y, como los grandes casqu etes polares presentes
ahora en Groenlandia y la Antártida, probablemente eran
de unos 3 Krp. de grosor. Los geólogos h an iden tificado
cuatro episodios glaciares irnportantes en el Pleistocen o
(a) que tuvieron lugar en Norteamérica, denominados Ne-
hrasha, Kansas, Illinois y Wis.c onsin, cada uno con el
nombre del estado donde se encuentran bien expuestos
Glaciación los depósitos glaciares m ás meridionales .. Las tres etapas
Wisconsin Suelo del interglaciar Sangamon
interglaciares tienen elnombre de las lo.c alidades donde
Glaciación están expuestos suelos y otros depósitos (Figura 23.9b) .
Sangamori En E uropa se h an encontrado seis o siete avances y
Glaciación retrocesos glaciares importantes. Los clási-
lllinois cos. estadios alpinos Günz, Mindel,
Riss y Würm equivalen a los Ne7
Interglaciar braska, Kansas, Illinois y W is-
Yarmouth
consin, respectivamente.
Glaciación Estudios recientes muestran que
Kansas hub~ un cierto número no determinado
lnter.glaoiar de avances y retrocesos glaciares pre-Illinoien-
Aftoniari se en Norteamérica y que la historia glaciar de este
Suelo del interglaciar continente es más compleja de lo que se pensaba
Glaciación Yarmouth
Nebraska Suelo del interglacial previamente. En vista de esta evidencia, la tradicio-
Aftonian nal subdivisión en cuatro eventos para el Pleistoce-
PFe-Nebraska no de Norteamérica tendrá que ser modificada.
(b) Los cauces de las corrientes de las áreas coste-
ras se extendían y entraban profundamente por las
• Figura 23.9 • Figura activa 23.11
plataformas continentales emergidas. Cuando el nivel del
m ar subió con la fusión de los glaciares, los extremos fi-
(a) Centros de acumulación' de hielo y máxima extensión de los
nales de los valles fluviales a lo largo de la costa este de
glaciares del Pleistoceno en Norteamérica. (b) Terminología
normalizada de las etapas de glaciación e interglaciares del Norteamérica se inundaron y son ahora importantes
Pleistoceno de Norteamérica-. puertos, mientras que en la costa oeste forman impresio-
o
ü
¡¡:
'ü
~
o
z<(
•W
ü
o Lassen e a . ,
la Cordillera de las Cascadas, está compuesto de 2 km 3 de
material que incluye masas bulbosas de rocas visibles en
esta imagen.
L
os geólogos no tienen una de los cuales están convencidos de inmediatas a la erupción podría
definición formal para el que la caldera de Yellowstone haber sobrevivido al intenso calor y a
término supervolcán, pero permanece activa. las nubes de cenizas vo lcánicas.
podemos utilizarlo para En tres ocasiones independientes Desde la última erupción
definir una erupción que tiene como las erupciones de supervolcanes supervolcánica, el magma riolítico
resultado la eyección explosiva de siguieron a la acumulación de ha continuado acumulándose por
cientos de kilómetros cúbicos de magma riolítico por debajo de la debajo de la caldera, elevando así
materiales piroclásticos y el origen superficie de la región de parte de su suelo en lo que
de una gran caldera. Yellowstone. Cada erupción tuvo conocemos como domos
Afortunadamente, estas erupciones como resultado una capa de pumita resurgentes. La nivelación precisa
voluminosas son raras y no ha y ceniza volcánica, así como el muestra que el suelo de la caldera
ocurrido ninguna durante el tiempo colapso de la superficie y la continúa elevándose; más de 80 cm
histórico. Un supervolcán de formación de una gran caldera. desde 1923. Y en el intervalo de
particular interés en Norteamérica Podemos resumir la historia 150.000 a 75.000 años atrás, se han
es el que dio lugar a la caldera de volcánica de Yellowstone diciendo acumulado más de 1.000 km 3 de
Yellowstone, en Wyoming. Continuos que las erupciones supervolcánicas materiales piroclásticos dentro de la
terremotos y actividad hidrotermal tuvieron lugar hace dos millones de caldera. Un ejemplo excelente es la
(fuentes termales y géiseres) nos años, 1,3 millones de años y 600.000 toba de Yellowstone, en la que se
recue rdan que es posible un años. Fue durante esta última gran encaja el pintoresco gran cañón del
vo lcanismo renovado en este área. erupción cuando se originó la río Yellowstone (Figura 1b).
La caldera de Yellowstone está caldera de Yellowstone actual, que Muchos geólogos están
dentro de los confines del Parque realmente es parte .de una gran convencidos de que hay una pluma
Nacional Yellowstone, el primer área caldera compuesta, resultante de de manto, una masa cilíndrica .de
de Estados Unidos que se consideró los tres eventos cataclísmicos que magma emergiendo del manto, que
parque nacional. El Parque Nacional hemos mencionado (• Figura 1a). descansa por debajo del área. Al
Yellowstone se caracteriza por sus La magnitud de estas tres acercarse este magma a la
paisajes, vida salvaje, lodo hirviente, erupciones supervolcánicas es difícil superficie desencadena erupciones
fuentes termales y géiseres, de imaginar. De hecho, los flujos volcánicas y, como el magma es
especialmente el Old Faithful, pero piroclásticos y la ceniza aérea cubren riolítico, las erupciones son
pocos turistas saben de la historia no sólo las áreas adyacentes y dentro particularmente explosivas. El punto
volcánica de la región. El hecho de de la región de Yellowstone, sino caliente de Yellowstone, que es
que exista un gran cuerpo de también una gran parte del oeste de como se le llama, es uno de entre
magma bajo la superficie es los Estados Unidos y del Norte de las pocas docenas que se
aceptado por los geólogos, muchos Méjico. Nada dentro de las áreas encuentran en la Tierra.
nantes cañones submarinos. Grandes cantidades de se- del talud continental. En el Capítulo 1O hicimos notar
dimentos erosionados por los glaciares fueron transpor- que según se formaban e incrementaban su tamaño los
tados por las corrientes hacia el mar y contribuyeron al casquetes glaciares del Pleistoceno, el peso del hielo hizo
nacimiento de abanicos submarinos a lo largo de la base que la corteza lentamente se hundiera más profunda-
Lago
45º Earthquake ' 11
Río 1
1
Madison 1
1
1
1
1
1
1
: Caldera
)'·,~ 1 Yellowstone ' ~,
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Borde de ca ldera
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0
WYOMING
liE'
.[!!
§ o 20 kilómetros
~
• Figura 1
-·------- ---· - ----
(a) La calde ra de Ye llowstone, formada tras voluminosas erupciones hace cerca de 600.000 años. Es parte de una caldera compuesta más
g rande. (b) Las paredes de l gran cañón de l río Yellowstone están co mpuestas de la toba de Ye ll owstone alterada hidrote rma lmente que
rellena parcialmente su ca ldera .
mente en el manto. En algunos lugares, la superficie de la Durante la etapa glaciar Wisconsin existían muchos
Tierra descendió hasta 300 m por debajo de su cota pre- grandes lagos en lo que son ahora cuencas secas en el su-
glaciar. Al retirarse las masas de hielo por fusión, las áreas roeste de Estados Unidos. Estos lagos se formaron como
hundidas gradualmente rebotaron a sus posiciones. consecuencia de una mayor precipitación y unas tempe-
N
uestras explicaciones sob re los res, es decir, bloques distintos de la roca sub-
glaciares de este capítulo y del yacente que fueron transportados desde su
Capítulo 14 se han concentrado en origen, como los de la Figura 14.14. Podemos
la Antártida, Groenlandia, las islas ver el alisado, las estriaciones y las muescas
del Ártico Canadiense y las altas montañas glaciares en muchos de estos bloques y en
mundiales. Sin embargo, podemos ver los las capas de rocas expuestas . De he cho, la
efectos de los glaciares del Pleistoceno en al- exposición de rocas de la • Figura 1 es una
gunas áreas urbanas. El Central Park de Nueva gran «roca aborregada» que se formó cuando
York es un buen punto de comienzo. De la parte de «corriente arriba » de una proyec-
hecho, el área ahora ocupada por la ciudad, así ción de capas de roca fue erosionada y pu-
como Long lsland al este, es un excelente lida, mientras que la zona «corriente abajo»
lugar para observar formas erosivas y deposi- es irregular (véase la Figura 14.9). Esta «roca
cionales creadas por un glaciar continental aborregada » y sus estriaciones y muescas en
hace tan solo 20.000 años. ella y en otras rocas indican que el glaciar
El área que forma Central Park tiene un pai- responsable se movió de norte a sur a tra vés
saje irregular, con afloramientos rocosos, riscos de lo que es ahora Central Park.
y marismas que lo hacen inútil para el desarro-
llo. No obstante, cuando la ciudad
adquirió los 700 acres de tierra • Figura 1
iniciales para el parque a media- Una roca abo rregad a de Central Park, e n la ciudad de Nueva Yo rk.
dos de los 80, tuvo que desplazar
a cerca de 1.600 residentes pobres.
En 1863 se adquirieron 143 acres
de tierra adicionales, llevando al
parque a su tamaño actual.
En Central Park muchas de las
rocas que descansan en la super-
ficie son bloques erráticos glacia-
raturas en general más frías (especialmente durante el ve- en cualquier lugar. El mayor de ellos fue el Lago Bonne-
rano), que disminuyeron el índice de evaporación. Al mis- ville, que llegó a tener una dimensión máxima de 50.000
mo tiempo, la precipitación incrementada y la escorrentía km 2 y una profundidad de al menos 33 5 m (• Figura
ayudaron a mantener más altos los niveles del agua. Los 23.19 de la página 681). Los grandes depósitos de sal de
lagos que se formaron durante esa época son lagos plu- Bonneville Salt Flats al oeste de Salt Lake City, Utah, se
viales, y se corresponden con la expansión de los glaciares formaron al secarse partes de este lago ancestral; el Gran
OCÉANO
PACÍFICO
D Lago actual
Lago pleistoceno
o 300 km
-~~~=
I
• Figura 23.10
Lagos del Pleistoceno en el oeste de Estados Unidos. El Lago Missoula era un lago p rog laciar, pero los demás eran p luviales.
Lago Salado es simplemente lo que queda de este gran hecho, en muchos lagos proglaciares una de las orillas
lago. Hubo otro gran lago pluvial (Lago Manly) en el Va- es el mismo frente de hielo, mientras qu e las otras son
lle de la Muerte, California, que es ahora el lugar m ás ca- morrenas. El Lago Agassiz era un gran lago proglaciar
luroso y seco de Norteamérica. que cubría cerca de 2 50.000 km 2 de Dakota del Norte,
En contraste con los lagos pluviales, que se forman Manitoba, Saskatchewan y Ontarío . Siguió existiendo
principalmente lejos de los glaciares, los lagos proglacia- h asta que el hielo de su m argen norte se fundió , en cuyo
res se forman por el agua proceden te de la fusión del hie- mome nto fue capaz d e desaguar h acia el norte en la
lo que se acumula en los márgenes de los glaciares. O.e Bahía de Hudson.
comunidad de invertebrados marinos se hizo más pro- marinos , y tenía~ una marcada apariencia moderna. Des-
vincial durante el Cenozoico debido al cambio de las co- pués de la extinción de los amonites y belemnites a fina-
rrientes oceánicas y a las diferencias de temperatura con les del Cretácico, la fauna cefalópoda del Cenozoico
la latitud. consistía en nautíloideos y cefalópodos sin concha, como
Sólo unas pocas especies de cada grupo principal de los calamares y los pulpos.
fitoplancton sobrevivieron en el Cenozoico. Los cocoli- Los equinoideos continuaron su expansión en el h á-
tóforos , las diatomeas y los dinoflagelados se recuperaron bitat infaunal y fueron particularmente prolíficos duran-
de su reducción en número del Cretácico Superior. Las te el Cenozoico. Durante esta época evolucionaron
diatomeas fueron particularmente abundantes durante formas nuevas a partir de ancestros con forma de galleta.
el Mioceno, probablemente debido al incremento de vol-
canismo durante esa época. Las cenizas volcánicas au-
mentaron la cantidad de sílice disuelta en el agua marina Las aves del Paleogeno y Neogeno
que las diatomeas utilizaron para construir sus esque- Los primeros miembros de muchos de los órdenes de
letos. aves actuales, incluidos búhos, h alcones, patos, pingüi-
Los foraminíferos fueron un componente importan- nos y buitres, evolucionaron durante el Paleogeno Infe-
te de la comunidad de invertebrados marinos del Ceno- rior. Comenzando en la época del Mioceno , tuvo lugar
zoico. Aunque dominadas por formas relativamente un notable incremento en la variedad de aves cantoras, y
pequeñas (• Figura 23.11), incluían algunas formas ex- h ace de 5 a 1O millones de años, muchos de los géneros
cepcionalmente grandes que vivían en las aguas cálidas de aves actuales ya existían. Incluso colibríes muy pare-
del mar de Tethys. Las conchas de estos foraminíferos cidos a los de hoy en día h abían evolucionado ya en el
más grandes se acumularon y formaron gruesas rocas ca- Oligoceno . Los pájaros se adaptaron a numerosos hábi-
lizas , algunas de las cuales utilizaron los antiguos egip- tats y continuaron diversificándose durante el Pleistoce-
cios para construir las pirámides de Gizeh. no, pero desde entonces su diversidad ha disminuido
Los corales, que habían cedido su papel de cons - ligeramente.
tructores a los rudistas durante el Cretácico Medio, vol- Diversas variedades de aves grandes no voladoras
vieron a convertirse en los principales constructores de existieron durante el Pleistoceno (del que hablaremos
arrecifes durante el Cenozoico . Otros filtradores, como más adelante) y existen hoy en día , pero durante el p a-
los briozoos y los crinoides, fueron también abundantes leogeno y el Neogeno vivieron algunas aves depredado-
durante el Cenozoico. Es posible que los invertebrados ras sorprendentes. Por ejemplo, el Diatryma, un ave no
marinos menos importantes del Cenozoico fueran los voladora de complexión robusta, que medía alrededor de
braquiópodos , con menos de 60 géneros supervivientes 2 m de altura, vivió durante el Paleoceno y el Eoceno en
en la actualidad. N ortea mérica y Europa(• Figura 23.12). Se conocen
Durante el Mesozoico, los bivalvos y los gasterópo- alrededor de 25 especies de aves no voladoras de hasta
dos eran dos de los principales grupos de invertebrados 3 m de altura en Sudamérica, donde fueron los depreda-
dores dominantes hasta que fueron reemplazados
por grandes gatos y perros que migraron desde
Norteamérica.
,. ,
' ......
Oué haría ..
Es usted un profesor de ciencias que, con una suerte
sorprendentemente buena, recibe numerosos fósiles de
mamíferos y plantas sin etiquetar de un generoso
benefactor. Todos los fósiles provienen de rocas del
Oligoceno y el Mioceno . No está muy interesado en la
identificación de géneros y especies, pero quiere
mostrar a sus alumnos diversas adaptaciones de los
mamíferos con respecto a la dieta y a la velocidad.
¿Qué características de los cráneos, dientes y huesos le
permitirían deducir qué animales eran herbívoros
(pasteadores frente a ramoneadores) y cuáles
carnívoros, y cuáles eran corredores veloces? Además,
¿podría utilizar las hojas fósiles para deducir algo sobre
el clim a de la antigüedad?
• Figura 23.13
Los mamíferos arcaicos de la época del Paleoceno incluían animales como (1) el Protictis, un in cipiente carnívoro; (2) los insectívoros;
(3) el Pti/odus, y (4) el Pantolambda, que medía alrededor de 1 m de altura.
• Figura 23.14
Los uintaterinos eran unos
mamíferos del Eoceno del tamaño
del rinoceronte con tres pares de
protuberancias óseas en el cráneo
y unos dientes caninos superiores
en forma de sable.
• Figura 23.15
-----
Mural que muestra mamíferos del Plioceno de las praderas del oeste de Norteamérica. Incluye (1) el Amebeledon, un mastodo nte con
co lm ill os en forma de pala; (2) el Teleocera s, un rinoceronte de patas cortas; (3) el Cranioceras, un mamífe ro ungulado con cuernos; (4) un
roedor; (5) un conejo; (6) el Merycodus, un antilocapra extinto; (7) el Synthetoceras, un mamífero un gulado con un cuerno en el hocico ;
y (8) el Pliohippus, un caba llo pasteador de un dedo.
y pesan m e nos de 1 kg. En realidad, con pocas excep- grandes, esp ecialmente mamíferos ungulados, carnívo-
ciones, los roedores, insectívoros, conejos y murciélagos ros , elefantes y ballenas.
entran dentro de esta categoría y constituyen un 75% de
todas las especies mamíferas . Estos animales se adapta- . Mamíferos ungulados . Ungulado es un término
ron a los microhábitats no aptos para mamíferos más que se refiere a varios tipos de mamíferos con p ezuñas,
grandes o, en el caso de los murciélagos, se convirtieron pero especialmente a los pertenecientes a los órdenes
en los únicos mamíferos voladores. Teniendo esto e n de los Arti odáctilos y los Peris odáctilos. Alrededor d e
cuenta, ahora prestaremos atención a algunos de los más 1 70 especies vivas de a ntílopes , camellos , jirafas, cier-
vos, cabras, pécarís, cerdos y otras son mamíferos un- Algunos ungulados son pequeños y dependen de la
gulados de dedos pares o artiodáctilos, los ungulados ocultación para evitar a los depredadores ; otros, como
vivos más comunes. Por el contrarío, sólo 16 especies los rinocerontes, son tan grandes que sólo el tamaño es
de caballos, rinocerontes y tapires son perisodáctilos, suficiente para desanimar a los depredadores, al m enos
o mamíferos ungulados de dedos impares. Como índica en el caso de los adultos. Pero muchos de los ungulados
lo de dedos pares e impares, los artiodáctilos tienen dos de tamaño más modesto son corredores veloces. Las
o cuatro dedos mientras que los perisodáctilos tienen adaptaciones para la carrera incluyen el alargamiento de
uno o tres(• Figura 23.16b). algunos de los huesos de las extremidades, así como la
Todos los ungulados son herbívoros, pero algunos reducción en el número d e elementos óseos, especial-
son pasteadores, lo que significa que se alimentan de mente dedos. Además, las extremidades de los ungula-
hierba, y otros son ramoneadores, que se alimentan de dos veloces son largas y delgadas (Figura 23. l 6a).
hojas, brotes y ramitas tiernas de árboles y arbustos. Los viejos artiodáctilos del tamaño de conejos del
Cuando la hierba crece a través del suelo, recoge dimi- Eoceno Inferior diferían poco de sus ancestros pero die-
nutos pedazos de arena que son bastante abrasivos para ron origen a numerosas familias , varias de las cuales aho-
los dientes, por eso los ungulados pasteadores desarro- ra están extinguidas(• Figura 23.17). Por ejemplo, los
llaron molares de coronas altas resistentes a la abrasión pequeños camellos de cuatro dedos aparecieron pronto
(Figura 23 .16c). Por el contrarío, los ramoneadores nun- en esta diversificación y eran comunes en N orteamérica
ca desarrollaron este tipo de molares. cuando discurría el Pleistoceno. De h echo, la mayor par-
Perisodáctilos Artiodáctilos
.. ... 1•
• 1
' ~
....
(a) (b)
• Figura 23.16
Tendencias evo lut ivas de los mamíferos con pezuñas. (a) Las
extremidades largas y delgadas evo lucionaron cuando los huesos
entre las muñecas y los dedos se hicieron más largos. (b) Los
perisodáctilos tienen uno o tres d edos fu ncio nales, mientras que los
artio d áctilos los dedos dos y cuatro. (c) Molares con la corona alta y
Cemento cubiert os d e cemento (derecha), una adaptació n para pastar. Los
dientes con corona baj a son t ípicos en muchos otros mamíferos,
(c)
incluyendo los homb res y los cerd os, que comen una dieta vari ada.
Cuaternario
~' ~~p~" l
1
1.6
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Ci J o
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almizclero H;popó-
Antilocápridos Pécaris tamos
o Ji rafas
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24
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37
o
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58
• Figura 23.17
Relaciones entre los artiodáctilo s actuales y algunos de los ext intos. La mayoría d e los artiodáctilos son rumiantes, con la importante
excepción de los cerdos y sus parientes, los pé caris y los hipopótamos. Los bóvidos, que incluyen doce nas de especies de ovejas, cabra s,
antílopes y b isont es, son co n mucho los arti od áctil os más di versos y abundantes.
te de su evolución tuvo lugar en dicho continente y mi- ahora constituyen menos del 10% de la fauna mamífera
graron durante el Plioceno a Sudamérica y a Asia, donde con pezuñas del mundo.
podemos verlos ahora. Los caballos tienen un registro fósil particularmen-
En realidad, los artiodáctilos existentes más comu - te bueno , que muestra que el Equus actual evolucionó a
nes son los bóvidos, repre sentados por e l ganado, las partir de un diminuto antepasado del Eoceno (• Figu-
cabras, los bisontes y varias especies de antílopes. Apa- ra 23.18). La gran mayoría de su evolución tuvo lugar en
recieron por primera vez en el registro fósil del Mioceno Norteamérica. Los fósiles muestran varias tendencias,
y continuaron diversificándose a lo largo del resto del como un tamaño incrementado, alargamiento de las ex-
Cenozoico. La mayor parte de la evolución bóvida tuvo tremidades y el desarrollo de molares de corona alta, al
lugar en Europa y en el norte de Asia, pero estas criatu- convertirse los caballos en animales veloces que pasta-
ras migraron al sur de Asia y a África, donde son más co- ban (Tabla 23.1 ). Sin embargo, hubo otra rama de caba-
munes hoy en día. llos que llevó a pasteadores de tres dedos qu e se
Los perisodáctilos, caballos, rinocerontes, tapires, y extinguieron durante el Pleistoceno.
los extintos titanotheres y chalicotheres están unidos por
varias -características compartidas (véase la Figu- Otros mamíferos: carnívoros, elefantes y ballenas.
ra 18.17). Es más, el registro fósil muestra que todos Durante el Paleoceno hicieron su aparición los miáci-
ellos evolucionaron de un antepasado común durante el dos, pequeños mamíferos carnívoros con extremidades
Eóceno. Su diversidad se incrementó durante el Oligo- cortas y fuertes. Estas pequeñas criaturas son los an-
ceno, pero a partir de ahí han decrecido notablemente y tepasados de todos los miembros posteriores del orden
• Figura 23.18
Diagrama simp lificado que muestra alg unas de las te ndencias
desde los primeros cab allos conocidos a los ca ba llos de un dedo y
Equus paste adores de hoy en día. Las tendencias most radas incluyen el
(Pl eistoceno)
'1, incremento del ta.maño, la reducción del núm ero de dedos y el
-\ .'1:. alargamiento de las pata s, y el desarrollo d e dientes de corona
) ~VI alta con su perficies de masticación comp lej as. Observemos que el
Merychippus tiene tres dedos, m ientras que el Plioh ippus sólo
tiene uno. Otra línea evolut iva de los ca ball os, no mostrada aquí,
:1 orig inó los ramoneadores de tres dedos ahora extintos.
1. J
~ &J
Mesohippus
. (Oligoceno) colmillos. Los mastodontes con dientes adaptados para
pas tar estaban presentes en el Mioceno, y durante el
Plioceno los elefantes actuales y los mamuts se separa-
ron a partir de un antepasado común. Duran te la mayor
Hyracotherium
parte del Cenozoico, los elefantes estaban muy extendi-
(Eoceno) dos por los continentes del norte, pero ahora sólo existen
dos especies, en el sur·de Asia y en África.
Tabla 23.1
• Figura 23.19
(a) El crá neo y la mandíbula de los gatos muest ran los d ientes esp ecializados en cortar p resentes en los m amíferos carnívoros actuales.
Observemos también los caninos alargados. (b) Un cie rto número de dientes de sab le del Cenozoico tiene ca ninos enormes. Éste es el
d ientes d e sable del Oligoceno Euismilus.
Hemos m encionado brevemente a las ballenas en el Pleistoceno. De hecho, tendríamos poca dificultad para
Capítulo 18 en Fósiles: ¿Qué aprendemos de ellos?, men- reconocer a la mayoría de los mamíferos del Pleistocen o;
cionando que hasta hace poco no se conocía casi nada sólo unos pocos tipos atípicos que persistieron de épo-
de su transición de antepasados terrestres a ballen as to- cas anteriores están ahora extintos. Un buen ejemplo es
talmente acuáticas. Aunque hay un cierto número de pre- el de los chalicotéridos, un grupo de mamíferos pareci-
guntas que permanecen sin respuesta, los fósiles dos a los caballos con garras en su s p ies delanteros
disponibles en la actualidad indican que las ballenas apa- (véase la Figura 18.1 7). De la misma forma, reconoce-
recieron durante el Eoceno Inferior y que en el Eoceno ríamos a la m ayoría de las aves del Pleistocen o, p ero al-
Superior se diversificaron y se extendieron. Las ballenas gunas especies grandes terrestres se h an extinguido.
del Eoceno todavía tenían extrem idades traseras vestigia-
les, sus dientes eran como los de sus antepasados terres- Mamíferos y aves
tres, su orificio n asal no estaba en la parte superior de su
cabeza y eran en sus proporciones bastante diferentes de Uno de los aspectos más notables de la fauna mamífera
las ballenas de hoy en día (• Figura 23.20). En el Oligo- · del Pleistoceno es que existieron especies muy grandes.
ceno evolucionaron los dos grupos de ballenas actuales, Por ejemplo, en N orteam érica h abía m astodontes y
las ballenas con dientes y las ballenas con barbas. mamu ts, bison tes gigantes, perezosos terrestres enormes,
camellos gigantes y castores de unos 2 m de alto hasta
los hombros (• Figura 23.21 ). Canguros de 3 m de alto,
wombats del tamaño de rinocerontes, leones marsupiales
FAUNA DEL PLEISTOCE~O 1 del tamaño de leopardos y grandes ornitorrincos carac-
terizaban la fauna del Pleistoceno de Au stralia . En Eu -
ropa y en partes de Asia vivían osos cavernarios, elefantes
edicam os la mayoría de esta sección a la evo- y el ciervo gigante comúnmente conocido como alce ir-
lución de los primates, particularmente los landés, con una cornamenta de 3 ,35 m de amplitud. La
homínidos, qu e incluyen a los humanos de tendencia evolutiva hacia estos cuerpos grandes quizá
hoy en día. Como orden, los primates evolucionaron en fue una adaptación a las temperaturas m ás frías d el
el Cretácico Sup erior, pero los que nos interesan aquí Pleistoceno. Los animales grandes tienen proporcional-
datan del Plioceno y del P leistoceno. mente m enos área de superficie en comparación con su
Cómo ocurre con los mamíferos distintos de los pri- volume n y, por tanto , retien en el calor d e fo rma m ás
mates, la mayoría del género actual evolucionó en el efectiva que los animales más pequeños.
Protocetus length:
hasta alrededor de 6,5 m 1
Basi/osaurus length:
Antepasado terrestre hasta alrededor de 20 m
(Eoceno Inferior)
(a) (b)
• Figura 23.20
(a) Cladograma que muestra las relaciones entre algu nos fósiles de ba llenas vivas y sus antepasados terrestres. Observemos q ue el
Pakicetus tiene extremidades ocultas bien desarrolladas, pero sólo permanecen vestigios en el Protocetus y en el Basilosaurus.
(b) Restauración de un Protocetus y de un Basilosaurus. Aunque el Basi/osaurus era una ba llena t otalmente ~cuática, difiere
considerablemente de las de hoy en día. Fuente: (a) Reimpreso con permiso de Mammalian Evolution in Major Features of Vertebrate Evolution, Short
Course on Paleontolgoy, núm. 7, Dr. R. Prothero y R. M. Schoch (eds.).
Además de los mamíferos, hay otros animales ver- La evolución de los primates
tebrados del Pleistoceno que eran de dimensiones im-
presionantes. Los moas gigantes de Nueva Zelanda y Los Primates son difíciles de caracterizar como un or-
las aves elefante de Madagascar eran muy grandes, y den porque carecen de las fuertes especializaciones en-
Australia tenía aves gigantes de hasta 3 m de alto que contradas en muchos otros órdenes de los mamíferos.
pesaban cerca de 500 kg y lagartos de 6,4 m de longi- Sin embargo, podemos señalar varias tendencias en su
tud que pesaban 585 kg Los pozos de brea de Rancho evolución que nos ayudarán a definir a los primates y
La Brea , del sur de California, contienen los restos de que están relacionadas con su antecesor arbóreo, o ha-
al menos 200 tipos de anímales. Muchos de ellos son bitante de los árboles , Incluyen cambios en el esqueleto
fósiles de grandes lobos, dientes de sable y otros ma- y en el modo de locomoción; un incremento del tamaño
míferos, pero algunos son restos de aves, especialmen- del cerebro; un paso a menor número de dientes más pe-
te aves de presa, y un buitre gigante con una amplitud queños y menos especializados y la evolución a una vi-
de alas de 3 ,6 m. sión estereoscópíca y una mano prensil con un pulgar
~
~
"'
=
~
u
w
! l!!~::::-z::.·~~~~~~~~~
(b)
• Figura 23.21
(a) Un mural de Charles R. Knight mostrando los mamíferos del Pl eistoceno Superior de Rancho La Brea, California. Hay un diente d e
sable y un buitre gigante al frente. Observemos la manada de mamuts en la distancia. (b) Entre los diversos mamíferos del Plioceno y del
Pleistoceno de Florida estaban los perezosos gigantes de 6 metros de longitud y los mamífe ros acorazados co nocidos como
glyptodontes, que pesaban más de dos toneladas métricas. También eran com unes los caballos, los camellos, los elefantes, los carn ívoros
y un cierto número de roedores.
opuesto. No todas estas tendencias se han reproducido tro fósil que se extiende h asta el Paleoceno. En algún
en todos los grupos de primates, ni han evolucionado momento durante el Eoceno Superior, los antropoides, o
hasta el mismo punto en cada uno de ellos. De hecho, al- primates superiores, que incluyen_a los monos, los gori-
gunos primates han retenido ciertas características pri- las y los humanos, evolucionaron a partir del linaje de
mitivas, mientras que otros muestran todas o casi todas los prosimios. En el Oligoceno, los antropoides eran un
estas tendencias. grupo bien establecido, habiendo evolucionado por aque-
El orden de los primates se subdivide en dos subór- lla época tanto los monos del Viejo M undo (África, Asia)
denes (Tabla 23 .2). Los prosimios, o primates menores, como los del Nuevo Mundo (América Central y del Sur).
que incluyen los lemures, lorises, tarsiers y las musara- Los homínidos, el grupo que contiene a los gorilas y a los
ñas; son el linaje más antiguo de primates, con un regis- humanos, se separó de los monos del Viejo M undo en
algún momento del M ioceno, pero todavía se debate el
momento exacto. Sin embargo, está generalmente acep-
tado que los homínidos evolucionaron en África.
Tabla 23.2
(a) (b)
Parietal
1/
Parietal
~'
) 0
/"? ., . ~Occipital
~\~p
Temporal __.....:?'"~ ' Temporal
Temporal
Occ ip ital
Cerebelo Cerebelo
Cerebelo
reorganizado (Figura 23.22c-e). Otras características in- En este momento no hay un consenso claro sobre la
cluyen una cara reducida y unos dientes caninos tam- historia evolutiva del linaje de los homínidos. Esto se debe
bién reducidos, alimentación omnívora, destreza manual al registro fósil incompleto de los homínidos y a los nuevos
incrementada y el uso de herramientas sofisticadas. descubrimientos, y también a que algunas especies seco-
Muchos antropólogos piensan que estas caracte rís- nocen sólo por especím en es parciales o fragm entos de
ticas homínidas evolucionaron en respuesta a cambios huesos. Hay falta de acuerdo incluso en el número total de
climáticos importantes que comenzaron durante el M io- especies de homínidos. Una explicación exhaustiva de to-
ceno y continuaron en el Plioceno. Durante esa época, das las especies propuestas de homínidos y de los distintos
las grandes sabanas reemplazaron a los bosques tropica- esquemas en competencia de su evolución está fuera del
les lluviosos africanos donde los primates inferiores y los alcance de este capítulo. Sin embargo, vamos a resumir
monos del Viejo Mundo habían sido tan abundantes. Al brevemente las especies generalmente aceptadas (• Fi-
expandirse las sabanas y los pastos, los homínidos hicie- gura 23.23 ) y a presentar algunas de las teorías actuales
ron su transición de la vida en los bosques a una vida en sobre la evolución de los homínidos. Recorde m os que
un entorno mixto de bosque y pasto. aunque el registro fósil de la evolución de los homínidos
- -
~ 1 • 1 "'
Australopithecus afarensis
Austra/opithecus africanus
Australopithecus boisei
Australopithecus robustus
Hamo habilis
Hamo erectus
• Figura 23.23
Los ra ngos geológicos para las especies general ment e aceptadas de homín idos.
Hamo sapiens
-
no está completo, lo que hay está bien documentado. E s
más, la interpretación de dicho registro fósil provoca el de-
bate frecuentemente vigoroso y algunas veces enconado
relacionado con nuestra historia evolutiva.
Descubierto en el n orte del desierto de Djurab del
Chad en julio de 2002, el viejo cráneo y los restos den-
tales de cerca de 7 millones de años del Sa h.elanthropus
tchadensis h acen de él el homínido más antiguo conoci-
do ya desenterrado y muy cercano al tiempo en que los
humanos se separaron de nuestros parientes vivos más
cercanos, los chimpancés (• Figura 23.24). Se h a pre-
sentado la hipótesis de que el Sahelanthropus tchadensis
era bípedo, pero hasta que se encuentren huesos de sus
piernas y pi es, es to sigue siendo una conjetura. El si-
guiente homínido más antiguo es el Orrorin tugenensis,
cuyos fósiles se han datado como de 6 millones de años
de antigüedad y consisten en trozos de mandíbula, dien- ~
tes sueltos, un dedo, un brazo y huesos parciales de la ~
parte superior de la pierna (Figura 23.23). Ac tualmente -~
todavía está e n debate dónde exac tamente cuadra el ~
Orrorin tugenensis en el linaje homínido.
• Figura 23.24
En algún momento entre los 5,8 y los 5,2 millones
de años atrás, otro homínido, el Ardipithecus ramidus ka- De scubierto en el Chad en 2002 y datado con cerca de 7 millones
de años de ant ig üedad, este cráneo de Sahelanthropus tchadensis
dabba, vivía en el este de África. Aunque algunos paleo- es actualmente el hom ínido más antiguo conocido (la rama de los
antropólogos piensan que tanto el Orrorin tugenensis primates que incl uye a los humanos actua les y a sus antep asados
como el Ardipithecus ramidus kadabba eran bípedos h a- extinguidos).
bituales y, por tanto, estaban en la línea directa de la evo- conocido, es antepasado del A . afarensis, que a su vez es
lución de los hu manos, otros no están tan seguros de la antepasado del A. africanus y del género Hamo ; así
evidencia fósil y se reservan el juicio. Hasta que se en- como de la rama lateral de los australopitecos represen -
cuentren y se a nalicen más evidencias fósiles, apoyar tada por el A. robustus y el A. boisei.
cualquier esquema evolutivo único de la evolución de los El australopiteco más antiguo conocido es el Austra-
homínidos presentado aquí sería prematuro. lopithecus anamensis. Descubierta en Kanapoi, un lugar
cerca del Lago Turkana, Ke nia, por Meave Leakey, del
Australopitecos. Australopiteco es un nombre National Museums of Kenya, y sus coleg¡is, esta especie
colectivo que se utiliza para todos los m iembros del bípeda de 4,2 millones de años tiene muchas caracterís-
género Australopithecus del Plioceno y el Pleistoceno. ticas en común con su pariente más joven, el Australopi-
Actualmente h ay cinco especies reconocidas: A. ana - thecus afarensis, aunque es más primitiva en otras
mensis, A. afarensis, A. africanus, A. robustus y A. boisei. características, como sus dientes y su cráneo.
Muchos paleontólogos aceptan el esquema evolutivo en E1Australopithecus afarensis (• Figura 23.25), que vi-
el que el A. anamensis, el australopiteco m ás antiguo vió de 3,9 a 3,0 millones de años atrás, era totalmente bí-
,· ..
• Figura 23.25
Recreación de un paisaje del Plioceno que muestra a miembros del Australopithecus afarensis reunie ndo y com iendo varias frutas y semillas.
pedo y mostraba gran variabilidad en su tamaño y en su La mayoría de los científicos aceptan la idea de que
peso. Los miembros de esta especie medían de 1a1,5 m de los australopitec os robustos forman un linaje separado
alto y pesaban entre 29 y 45 kg. Tenían un volumen de crá- ele los demás australopitecos que se extinguió h ace un
neo de 380 a 450 centímetros cúbicos (ce), mayor que los millón de años .
300 a 400 ce de un chimpancé pero bastante más peque-
ño que el de los humanos actuales (1.350 ce de media). El linaje humano. E l primer miembro ele nuestro pro-
El cráneo del A. afarensis m antenía muchas carac- pio género Hamo es el Hamo habilis, que vivió de 2,5 a
terísticas de los gorilas,. incluyendo grandes protuberan- 1,6 millones de años atrás. El H. habilis evolucionó de
cias frontales y una mandíbula prominente, pero sus los linajes A. afarensis y A. africanus y coexistió con el
dientes eran intermedios entre los de los gorilas y los de A. africanus cerca de 200.000 años (Figura 23.25) . El
los humanos. Los molares, muy esmaltados, eran proba- H. habilis tenía un cerebro más grande (70 0 cm 3 de
blemente una adaptación para m asticar frutas, semillas y media) que sus antepasados a ustralopitecos, pero tam-
raíces (Figura 23.25). bién tenía dientes m ás pequeños. La transición evolu-
Al A. afarensis le sucedió el Australopithecus africa- tiva del H. habilis al H. erectus parece que ocurrió en
nus, que vivió de 3,0 a 2,3 millones de años atrás. Las poco tiempo, entre 1,8 y 1,6 millones de años atrás.
diferencias entre estas dos especies eran relativamente En contraste con los australopitecos y el H. habilis,
menores , aunque el A. africanus era ligeramente más que eran desconocidos fuera ele África, el Hamo erectus
grande y con una cara más aplanada y tenía un cerebro era una especie muy extendida, que migró desde África
algo más grande. Tanto el A. afarensis como el A. africa- durante el Pleistoceno (• Figura 23.26). Aunque el H.
nus difieren de las especies también llamadas robustas, erectus desarrolló variaciones regionales e n su forma, la
el A. boisei (2,6 a 1,0 millones de años atrás) y el A. ro- especie difiere de los humanos actuales en varios deta-
bustus (2,0 a 1,2 millones de años atrás), ninguna de las lles. El tamaño de su cerebro, de 800 a 1.300 cm 3 , aun-
cuales tiene descendientes evohJ.tivos . que mucho mayor que el del H. habilis, todavía era
• Figura 23.26
--- ----- - - - -
Recreación de una escena del Pleistoceno en Eu ropa, donde los miembros del Horno erectus están utilizando fuego y herram ientas
de p iedra. .
menor que la media del Hamo sapiens (1.350 cm 3 ) . El permitieron a nuestra especie mantener su cohesión ge-
cráneo del H. erectus tenía paredes gruesas, su cara era neral manteniendo las diferencias regionales que se ven
enorme, tenía protuberancias frontales prominentes y en la gente de hoy en día. Independientemente de qué
sus dientes eran ligeramente más grandes que los de los teoría demuestre ser la correcta, es bastante seguro que
humanos de hoy en día. El H . erectus era comparable en nuestra especie, el H. sapiens, evolucion ó del H. erectus.
tamaño al de los humanos modernos, entre los 1,6 y Es probable que los fósiles de humanos más famosos
1,8 m de alto y pesaba entre 53 y 63 kg. sean los de los Neandertales, que habitaron Europa y el
El registro arqueológico indica que el H. erectus fa- Oriente Próximo de 200.000 ·a 30.000 años atrás (• Fi-
bricaba herramientas. Es más , algunos sitios muestran gura 23 .27). La diferencia más notable entre los N ean-
evidencias de que sus miembros utilizaban el fuego y vi- dertales y los humanos actuales está en el cráneo. Los
vían en cuevas, una ventaja para aqu ellos que vivían en cráneos de los Neandertales eran largos y bajos, con pro-
climas más septentrionales (Figura 23.27). tuberancias frontales grandes, una boca sobresaliente y
Actualmente hay un debate acalorado sobre la tran- un mentón débil y hundido. Su cerebro era ligeramente
sición del Hamo erectus a nuestra especie, el Hamo sa- más grande de media que el nuestro y tenía una forma
piens. Los paleoantropólogos están divididos en dos distinta. El cuerpo del Neandertal era más grande y mus-
posturas. A un lado están aquellos que defienden el pun- culoso que el nuestro, con extremidades más cortas, pa-
to de vista «fuera de África», según el cual nuestros an- recidas a las de la gente adaptada al frío de hoy en día.
cestros, los Hamo erectus, migraron de África en una Basándonos en los especímenes de más de 100 sitios,
época tan reciente como hace 100.000 años y habitaron ahora sabemos que los Neandertales no eran muy dife-
Europa y Asia, conduciendo a la población homínidéj an- rentes de nosotros, sólo más robustos. Los Neandertales
terior a la extinción. europeos fueron los primeros humanos en trasladarse a
La explicación alternativa, la hipótesis «multirregio- lugares realmente fríos, soportando inviernos miserable-
nal», mantiene que los primeros humanos modernos no mente largos y veranos cortos según se movían h acia el
tuvieron un origen aislado en África, sino que estable- norte, a terrenos de tundra. Sus restos se encuentran prin-
cieron poblaciones separadas por toda Eurasia. El con- cipalmente en cuevas y en habitáculos de roca parecidos a
tacto ocasional y el cruce entre estas poblaciones cabañas, que también contienen un cierto número de he-
• Figura 23.27
- - -
Evidencias arqueológicas indican que los Neandertales vivían en cuevas y participaban en enterramient os rituales,
como muestra esta pintura de una cerem onia ritual como la ocurrida hace 60.000 años en Shanidar Cave, lrak.
rramientas de piedra especializadas y de armas. Es más, pletamente satisfactoria, pero hay dos hipótesis actual-
las evidencias arqueológicas indican que los Neanderta- mente en debate. Una mantiene que los rápidos cambios
les normalmente cuidaban a sus heridos y enterraban a climáticos al final del Pleistoceno causaron las extinciones,
sus muertos, frecuentemente con artículos como herra- mientras que la otra, llamada matanza prehistórica, man-
mientas, comida y quizá incluso flores (Figura 23.27). tiene que los cazadores humanos fueron los responsables.
Hace cerca de 30.000 años, humanos que se pare- Se produjeron rápidos cambios en el clima y en la
cían mucho a los europeos modernos se trasladaron a la vegetación en la mayoría de la superficie de la Tierra du-
región habitada por los Neandertales y los reemplazaron rante el final del Pleistoceno, al empezar a retroceder los
completamente. Los Cro-Magnones, el nombre dado a glaciares. Las tundras de N orteamérica y del norte de
los sucesores de los Neandertales en Francia, vivieron de Eurasia fueron reemplazadas por coníferas y bosques de
35.000 a 10.000 años atrás; durante este período el des- hojas an chas al prevalecer condiciones más cálidas y hú-
arrollo del arte y la tecnología sobrepasó con mucho medas. La flora de la región del Ártico cambió de la her-
cualquier cosa vista en el mundo hasta aquel momento. bácea productiva que daba soporte a los grandes
Utilizando pinturas hechas de óxidos de manganeso y i;namíferos a otra de tundra relativamente árida y caren-
hierro, la gente de Cro-Magnon pintó cientos de esce- te de agua que daba soporte a una fauna más escasa. La
nas en los techos y las paredes de las cuevas en Francia región del suroeste de Estados Unidos también cambió
y España, donde muchas de ellas existen aún hoy en día. de un área húmeda con numerosos lagos, donde habita-
Con la aparición de los hombres del Cro-Magnon, ban los dientes de sable, los perezosos gigantes y los ma-
la evolución de los humanos se convirtió en algo casi en- muts a un entorno semiárido incapaz de dar soporte a
teramente cultural en lugar de biológico. Desde la evo- una fauna diversa de grandes mamíferos.
lución de los Neandertales, hace cerca de 200.000 años, Es cierto que los rápidos cambios en el clima y en la
los humanos han pasado de la edad de' piedra a la tec- vegetación pueden afectar a las poblaciones de animales,
nología que n os h a permitido visitar otros planetas con pero la hipótesis del clima presenta problemas. Para em-
naves espaciales y hacer que los hombres pisen la Luna. pezar, ¿por qué no migraron los grandes mamíferos a hábi-
Queda por ver cómo utilizaremos esta tecnología en el tats más benévolos al cambiar el clima y la vegetación?
futuro y si continuaremos como una especie, evolucio- Después de todo, muchas otras especies de animales lo hi-
naremos a otras especies o nos extinguiremos como mu- cieron. Por ejemplo, el reno y el zorro ártico vivieron en el
chos grupos lo han hecho antes que nosotros. sur de Francia durante la última glaciación y migraron al
Ártico cuando el clima se hizo más templado. El segundo
problema es una aparente falta de correlación entre las ex-
Extinciones durante el Pleistoceno tinciones y los primeros avances y retrocesos glaciares du-
Las extinciones se han producido de forma continua du- rante el Pleistoceno. Los cambios de clima anteriores no
rante la historia ·de la vida, pero hay momentos de extin- estuvieron marcados por episodios de extinciones en masa.
ciones en masa donde la diversidad biótica de la Tierra Los que proponen la hipótesis de la matanza prehis-
desciende drásticamente, como al final de las eras Pale- tórica dicen que las extinciones en masa de Norte y Sud-
ozoica y Mesozoica. En marcado contraste, las extincio- américa y Australia coinciden totalmente con la llegada
nes del Pleistoceno fueron bastante modestas, pero de los humanos. Es posible que los cazadores tuvieran
tuvieron un profundo efecto en el género de los mamí- un tremendo impacto en la.s faunas de Norte y Sudamé-
feros terrestres más grandes, aquellos que pesaban más rica hace unos 11.000 años porque los animales no te-
de 40 kg, y en algunas de las aves voladoras más grandes. nían experiencia previa con los humanos. Lo mismo
El golpe fue particularmente duro en Australia y en el ocurrió mucho antes en Australia poco después de que
continente americano. En Australia, 15 de los 16 géne- llegara la gen te, hace unos 40.000 años . No se produje-
ros de grandes mamíferos del continente desaparecieron, ron extinciones a gran escala en África y en la mayoría de
Norteamérica perdió 33 de los 45 géneros de grandes Europa porque los animales de estas regiones estaban
mamíferos y en Sudamérica se extinguieron 4 6 de los 58 muy familiarizados con los humanos.
géneros de este tipo. En contraste, Europa perdió sólo 7 Un problema de esta hipótesis es que las evidencias
de los 23 géneros de este tipo y en África, al sur .del Sa- arqueológicas indican que los primeros habitantes hu-
hara, sólo 2 de los 44 desaparecieron. manos de N orte y Sudamérica, así como de Australia,
Estos hechos llevan a hacernos tres preguntas: ( 1) probablemente vivían en comunidades p equeñas y sep a-
¿Qué causó las extinciones del P leistoceno? (2) ¿Por qué radas, reuniendo comida y caza. ¿Cómo podrían unos po-
estas extinciones eliminaron principalmente grandes m a- cos cazadores diezmar tantas especies de grandes
míferos? (3) ¿Por qué fueron las extinciones más severas m a míferos? Sin embargo, los humanos h a n causado
en Australia y en América? No hay una explicación com- grandes extinciones en islas oceánicas. Por ejemplo, en
un período de unos 600 años después de su llegada a animales. En contra de este argumento está la afirma-
Nueva Zelanda, los humanos exterminaron varias espe- ción de que el impacto en la fauna anteriormente no ca-
cies del gran ave no voladora llamada moas. zada fue tan rápido que dejó pocas evidencias.
Un segundo problema es que los cazadores de hoy La razón de las extinciones de los grandes mamíferos
en día se concentran en animales más pequeños, más del Pleistoceno está todavía sin resolver y probablemen-
abundantes y menos peligrosos. Aparecen restos de ca- te permanecerá así algún tiempo. Es posible que las ex-
ballos, renos y otros animales pequeños en muchos si- tinciones fueran el resultado de una combinación de
tios prehistóricos de Europa, mientras que los restos de circunstancias diferentes . Las poblaciones que ya esta-
mamuts y rinocerontes lanudos escasean. ban bajo presión por los cambios climáticos quizá fue-
Para terminar, aparecen pocos artefactos humanos ran más vulnerables a la caza, especialmente si los
entre los restos de los animales extintos de Norte y Sud- objetivos preferidos eran las hembras pequeñas y los ani-
américa y hay pocas evidencias de que se cazaran estos males más jóvenes.
G EO ,,
RECAPITULACION
La tectónica Cenozoica estaba concentrada en los Se reconocen cerca de 20 ciclos climáticos templado-
cinturones Alpino-Himalayo y circum-Pacífico. Cada frío en el Pleistoceno por las evidencias encontradas en
cinturón está compuesto por áreas más pequeñas de testigos de sondeos profundos en zonas marinas.
deformación llamadas orógenos. Grandes partes de Norteamérica y de otros continentes
La evolución del Cenozoico de la Cordillera del Hemisferio Norte estuvieron cubiertas por glaciares
Norteamericana incluyó la deformación durante la continentales varias veces durante el Pleistoceno.
orogenia Laramide, tectónica extensional que condujo a • Los recursos minerales del Cenozoico incluyen arena y
estructuras de cuencas y sierras, intensa actividad ígnea grava, depósitos de placer de oro, algunos minerales
intrusiva y extrusiva , y levantamiento de bloques y evaporíticos como el bórax, y petróleo y gas natural.
erosión.
• Los grupos de invertebrados marinos que sobrevivieron
Un modelo de la orogenia de Laramide implica una a las extinciones del Mesozoico continuaron
entrada casi horizontal de la placa en subducción por diversificándose, dando origen a la fauna de los mares
debajo de Norteamérica, lo que tiene como resultado de hoy en día.
bloqu es levantados fallados en el área de las Montañas La fauna mamífera del Paleoceno estaba compuesta de
Rocosas modernas. vestigios del Mésozoico y varios órdenes nuevos.
El levantamiento y la erosión del Cenozoico fueron el Durante esta época de diversificación mamífera se
origen de la topografía de las montañas de los extinguieron varias especies, pero en el Eoceno estaban
Apalaches. Al erosionarse los Apalaches, gran parte de presentes la mayoría de los órdenes de mamíferos yivos .
los sedimentos se depositaron en la llanura costera Los mamíferos placentarios parecidos a· las musarañas
Atlántica. que evolucionaron durante el Cretácico Superior fueron
• Grandes glaciares cubrieron cerca del 30% de la los antecesores de los órdenes de mamíferos
superficie terrestre de la Tierra durante el Pleistoceno. placentarios que evolucionaron durante el Cenozoico.
Entre las adaptaciones de los mamíferos ungulados grupo totalmente bípedo que evolucionó en África hace
(artiodáctilos y perisodáctilos ) tenemos las 4,2 millones de afios. Actualmente hay cinco especies
modificaciones en los dientes para pastar vegetación y conocidas de australopitecos : Australopithecus
cambios en sus extremidades para adquirir velocidad. anamensis, A. ajaren.sis, A. africanus, A. rohustus y A .
boisei.
La historia evolutiva de los caballos está
particularmente bien documentada por fósiles, pero los El linaje humano comenzó hace unos 2,5 millones de
científicos también saben mucho sobre la evolución de años en África con la evolución del Homo habilis, que
otros mamíferos ungulados, así como de los elefantes, sobrevivió como especie hasta hace aproximadamente
las ballenas y algunos carnívoros. 1,6 millones de afios.
Los primates evolucionaron durante el Paleoceno. Hay El Homo erectus evolucionó del H. habilis hace
varias pistas que nos ayudan a caracterizar a los aproximadamente 1,8 millones de afios y fue el primer
primates y a diferenciarlos de otros órdenes de homínido en migrar fuera de África . La transición del
mamíferos, incluyendo un cambio en la estructura H. erectus al H. sapiens no está todavía resuelta.
general del esqueleto y en el modo de locomoción, un Actualmente no hay suficientes evidencias para
incremento del tamafio del cerebro, la visión determinar cuál de las dos hipótesis, la «fuera de
estereoscópica y la evolución de una mano prensil con África» o la «multirregional» es correcta.
un pulgar opuesto. Los Neandertales habitaron Europa y el Oriente
Los primates están divididos en dos subórdenes : los Próximo entre 200.000 y 30.000 afios atrás y no eran
prosimios y los antropoides. Los prosimios son el linaje muy diferentes de nosotros , sólo más robustos y con
primate más antiguo e incluyen a los lemures , lorises , una forma diferente del cráneo. Fabricaban
tarsiers y a las musarafias arbóreas . Los antropoides herramientas especializadas y armas , aparentemente se
incluyen a los monos del Nuevo y del Viejo Mundo, a hacían cargo de sus heridos y enterraban a sus muertos .
los gorilas y a los homínidos , que son los humanos y sus Los Cro-Magnones fueron los sucesores de los
antepasados extintos. Neandertales y vivieron de 3 5 .000 a 10.000 afios atrás.
El homínido más antiguo conocido es el Sahelanthropus Eran cazadores nómadas muy habilidosos, formaban
tchadensis, que data de hace cerca de 7 millones de grupos de diversos tamafios y también fueron hábiles
afios. Le siguió el Orrorin tugenensis hace 6 millones de pintores de cuevas.
afios y después dos subespecies de Ardipithecus de 5,8 y Los humanos modernos sucedieron a los Cro-Magnones
4,4 millones de antigüedad, respectivamente. A estos hace cerca de 10.000 afios y se han esparcido por todo
primeros homínidos les siguieron los australopitecos, un el mundo.
Términos clave
artiodáctilo (pág. 687) horno (pág. 696) pasteador (pág. 687)
australopitecos (pág. 695) mamífero marsupial (pág. 683) perisodáctilo (pág. 687)
cordillera .de Norteamérica (pág. 669) mamífero placentario (pág. 683) primate (pág. 691)
Cro-Magnon (pág. 698) monotrema (pág. 683) ramoneador (pág. 687)
cuencas y sierras (pág. 673) Neandertal (pág. 697) ungulado (pág. 686)
homínido (pág. 692) orogenia Laramide (pág. 669)
Cuestiones de repaso
1. La historia del Cenozoico de las Montafias Apalaches c. _ _ intrusiones metamórficas e ígneas;
implica principalmente: d. _ _ levantamientos verticales durante la orogenía
a. _ _ movimiento a lo largo de una falla de de Laramide;
transformación; e. _ _pliegues superpuestos inducidos por
b. _ _ levantamiento y erosión; compresión y fallas de empuje.
Capítulo 2 Capítulo 14
l. b; 2. e ; 3: b; 4. -c; 5. e; 6. e; 7. e; 8. a; 9. e; 10. a l. e; 2.c; 3. a;4.c; 5. d; 6. b; 7. d; 8. b; 9. a; 10. e
Capítulo 3 Capítulo 15
l. b; 2. e; 3. a; 4. e; 5. b ; 6. a; 7. d ; 8. e; 9. e; 10. b l. e; 2. b; 3. d;4. d; 5. d;6. e; 7. d; 8. c; 9. d; 10. b
Capítulo 4 Capítulo 16
l. c;2.e; 3. a;4.b;5. ~ 6. d; 7. e; 8. b; 9. a; 10. a l. a; 2. d; 3. b; 4. e; 5. e; 6. a; 7. b; 8. a; 9. d; 10. d
Capítulo 5 Capítulo 17
l. e; 2. b; 3. a; 4. e; 5. d; 6. e ; 7. b; 8. e ; 9. a; 10. b l. d; 2 . e; 3. e; 4. a; 5. b; 6. e ; 7. e; 8 . b; 9. e; 10. d
Capítulo 6 Capítulo 18
l. b; 2. a; 3. e; 4. b; 5. e; 6. b; 7. e; 8. e; 9. b; 10. a; 11. b ~ 12. e l. e; 2. a; 3. d; 4. b; 5. a; 6. e; 7. b ; 8. d; 9. b; 10. d
Capítulo 7 Capítulo 19
l. e; 2. e; 3. d; 4. d; 5. d; 6. b; 7. e; 8. e; 9. e ; 10. e l. a; 2. e ; 3. e;4. b; 5. a; 6. b; 7. e; 8. e; 9. b
Capítulo 8 Capítulo 20
l. d; 2. e; 3. d; 4. e; 5. a; 6. e; 7. b; 8. d; 9. e; 1O. e l. b; 2. b; 3. e;4.d; 5. e; 6. b; 7. e; 8. c;9. e; 10. d
Capítulo 9 Capítulo 21
l. a; 2. e; 3. e; 4. b; 5. d; 6. a; 7. e; 8. a; 9. e; 10. e l. d; 2. e; 3. a; 4. e; 5. e; 6. e; 7. a; 8. d; 9. e; 10. e
Capítulo 10 Capítulo 22
l. b; 2. d; 3. a;4. e; 5. e; 6. e; 7. b; 8. b;9. d; 10. a l . e; 2. e; 3. b; 4. e; 5. a; 6. a; 7. b; 8. e; 9. b; 10. e
Capítulo 11 Capítulo 23
l.b; 2. b; 3.b;4. e; 5. b; 6. e; 7. e; 8. c;9. d; 10. e l. b; 2. d; 3. a; 4. e; 5. d; 6. d; 7. a; 8. a; 9. e; 10. a
Capítulo 12
l. a;2. e; 3. e;4. a; 5. d; 6.a; 7. e ; 8. b;9. b; 10. e
704 GLOSARIO
gen y depositado sobre roca firme de una Capa (Bed) Capa individual de una roca , China (China ) Uno de los seis grandes
composición diferente. especialmente un sedimento o roca sedi- continentes del Paleozoico; formado por el
Bloque hundido (Footwall Bloch) Blo- mentaria. (Véase también Estratos .) sureste ele Asia, incluida China, Indochina,
que de roca situado bajo el plano de una fa. Capa de electrones (Electron Shell ) Los parte de Tailandia y la península malaya.
lla (Véase también Bloque colgado.) electrones giran alrededor del nCtcleo de un Ciclo h idrológico (Hydrologic Cycle)
Bloque levantado (Hanging Wall Bloclt) átomo a una distancia específica dentro de Continuo reciclado del agua de los océanos,
Bloque de roca situado por encima del pla- la capa de electrones. a la atmósfera, a los continentes y de nuevo
no de una falla. (Véase también Bloque hun· Capacidad de infiltración (Infiltration a los océ<mos; o de los océanos, a la atmós·
dido.) Capacity ) Índice máximo con el que el fera y de nuevo a los océanos.
Borde de placa convergente (Convergent suelo o sedimento absorbe agua. Ciclo petrológico (R ock Cycle) Conjunto
Plate Boundary) Límite entre dos pla· Capas rojas (Red B eds) Rocas sedimenta· de procesos por los que pueden pasar los
cas que se mueven la una hacia la otra. rias, principalmente arenisca y lutita, de co· materiales de la Tierra cuando se transfor·
Borde de placa divergente (Divergent lor rojo debido a la presencia de óxidos de man de un tipo de roca a otro.
Plate Boundary) Borde entre dos placas hierro. Ciclotema (Cyclothem) Secuencia de ro·
que se están separando. Carbonato (Carbonate Mineral ) Mineral cas sedimentarias que se repiten cíclica·
Borde de placas continente-continente con el radical (C03 t 2, como calcita mente resultante de períodos alternativos de
(Continental-Continental Plate Boun- (CaC0 3 ) y dolomita [CaMg(C0 3 ),l. sedimentación marina y no marina; con1ún-
dary) Borde de placa convergente a lo Carga de fondo (Bed Load) Parte de Ja mente contienen capas de carbón.
largo del cual colisionan dos placas litosféri· carga de sedin1entos de una corriente, en su Cima submarina, monte submarino (Sea-
cas continentales. mayor parte arena y grava, transportada a lo mount) Montaña volcánica submarina
Borde de placas oceánica-continental · largo de su lecho. que se eleva al menos 1 km por encima del
(Oceanic-Contin ental Plate Boundary) Carga disuelta (Dissolved Load ) La parte fondo oceánico.
Borde de placa convergente a lo largo del de la carga de una corriente compuesta de Cinodonte (Cynodont ) Tipo de terápsido
cual la litosfera oceánica subduce por deba· iones en disolución. (reptil avanzado parecido a los mamíferos )
jo de la litosfera continental. Carga en suspensión (Suspended Load) carnívoro; los ancestros ele los mamíferos se
Borde de placas oceánica-oceánica (Oca- Las partículas más pequeñas (limo y arcilla) encuentran entre los cinodontes.
nic-Oceanic Plate Boundary) Borde que lleva el agua corriente, que se mantie- Cintur ón circum-Pacífico (Circum-Paci-
de placa convergente a lo largo del cual dos nen suspendidas por la turbulencia. fic B elt ) Zona de actividad sísmica y vol-
placas oceánicas se encuentran y una de Carroñero ( Ca rn ivore-S cavenger) Ani· cánica y de formación de montañas que ro·
ellas se subduce por debajo de la otra. mal que depende de otros animales, vivos o dea prácticamente la cuenca del océano
Borde de placas transformante (Trnns- muertos, para adquirir nutrientes. Pacífico.
forin Plate Boundary) Borde de placas Caudal (Discharge) Volumen de agua de Cinturón de rocas verdes (Greenstone
en el que las placas se deslizan pasando una una corriente o rio al pasar por un punto espe· B elt ) Asociación lin eal o en forma de vai·
al lado de la otra, sin que se produ~ca ni se cífico en un intervalo dado de tiempo; se ex· na de rocas sedimentarias e ígneas particu-
destruya corteza terrestre. presa en metros cúbicos por segundo (m 3/s) . lannente común en terrenos arcaicos.
Brillo (Luster ) Apariencia de un mineral Célula de convección térmica (Thermal Cinturón mediterráneo (Mediterranean
bajo el reflejo de la luz. El brillo es metálico Convection Ce ll ) Tipo de circulación de Belt) Zona de actividad volcánica y sísmi·
o no metálico, aunque este último tiene va· material en la astenosfera en la que el mate· ca que se extiende a través de la región me-
rias subcategorías. ria! caliente se eleva, se mueve lateralmen· diterránea del sur de Europa y hacia el este
Buzamiento (Dip ) Medida de la desvia· te, se enfría y se hunde, después se vuelve a hasta l ndonesia.
ción angular máxima de un plano inclinado calentar y continúa el ciclo. Cinturón móvil (M obile B elt) Área alar-
con respecto al horizontal. Célula eucariótica (Eultaryotic Cell ) gada de deformación situada generalm ente
Cabalgamiento (Thrust Fault) Tipo de Célula con estructuras internas como la mi· en los márgenes de un cratón, como por
falla inversa en la que el ángulo de buza· tocondria y un núcleo interno rodeado por ejemplo el cinturón móvil de los Apalaches.
miento del plano es inferior a 45 grados. una membrana que contiene los cron1oso- Cinturón móvil de Franklin (Franldin
Cabo (Headland) Parte de la costa normal· mas. (Véase también Célula procariótica.) Mobile Belt) Cinturón de deformación
mente delimitada por acantilados que se ex· Célula procariótica (Proltaryotic Cell ) de Norteamérica situado más al norte; prin·
tiende hacia el mar o hacia un lago. Célula que carece de núcleo y de organelos cipalmente en Groenlandia y las islas árti·
Cadena asísmica (A seism ic Ridge ) Arre- como la mitocondria y los plástidos; las cé- cas canadienses.
cife o área extensa que se e1eva por encilna lulas de las bacterias y las cianobacterias. Cinturón móvil de la Cordillera (Cordi-
del fondo marino que carece de actividad (Véase también Célula eucariótica.) lleran Mobile B elt) Amplia región de
sísmica. Cementación (Cem entation ) Proceso en deformación a lo largo del margen oeste ele
Caldera (Caldera) Depresión grande oval el cual los minerales se cristalizan en los es- Norteamérica limitada al oeste por el océa-
o circular de lados empinados que se forma pacios porosos de los sedimentos uniendo no Pacífico y al este por las Grandes llanu·
normalmente cuando la cumbre de un vol- las partículas. ras.
cán se desploma en una cámara de magma Ceniza (Ash ) Materiales piroclásticos que Cinturón móvil de los Apalaches (Appala-
subyacente parcialmente vacía. miden menos de 2 mm. c hian M obile B elt ) Cinturón móvil a lo
Calor (H eat ) Uno de los agentes de meta· Cerro testigo (Butte, Bluff) Colina aisla· largo del margen este de Norteamérica que
morfismo. da en forma de pináculo y laderas empina· se extiende desde Newfoundland hasta Ge-
Cámara magmática (M agm a Chamber J das que se forma cuando se abre una bre· orgia.
Reserva de magma dentro de la corteza infe- cha en rocas de capa resistente permitiendo Cinturón móvil de Ouachita (Ouachita
rior· o del manto superior de la Tierra. la erosión de rocas subyacentes menos re· M obile B elt ) Área de deformación a lo
Canal interior del Cretácico (Cretaceous sistentes. largo del margen sur del cratón de Nortea·
Interior S eaway) Brazo de mar del Cre- Chimenea hidrotermal submarina (Sub- mérica.
tácico Superior gue dividió Norteamérica marine Hydrothe nnal Vent) Grieta o Circo glaciar ( Cirqu e J Depresión en for-
en dos grandes masas continentales. fisura del fondo marino a través de la cual ma de cuenco y con paredes empinadas si·
Cañón submarino (S1tbmarine Canyon ) mana agua sobrecalentada. (Véase también tuada en la ladera de una montaña en la
Cañón de paredes empinadas que se des· Fumarola negra.) parte superior de un valle glaciar.
arrolla principalmente en el talud continen· Chimenea volcánica (Volcanic Pip e) Cladística ( Cladistics) Tipo de análisis de
tal, aunque algunos se extienden hasta la Conducto que conecta el cráter de ·un vol- organismos en el que se agrupan basándose
plataforma continental. cán con la cámara magmátiéa subyacente. en características derivadas y no primitivas.
Cladograma (Cladogram) Diagrama que Corriente m eandriforme (Meandering erosionado de un área elevada y se han de-
muestra las probables relaciones de evolu- Stream) Corriente que tiene un único positado a su lado. (Por ejemplo, el delta de
ción entre los miembros de un ciado , un cauce si nuoso con curvas muy cerradas. Catskill. )
grupo de organismos incluyendo su ancestro C orriente sobreimpuesta (Superposed Datación absoluta (Absolute Dating)
común más reciente. Stream) Corrien te que una vez fluyó en Uti lización de diversa s técnicas de datación
Colada de barro (Mudflow) Flujo com- una superfici e más alta y qu e eros ionó en por descomposición radioactiva para asignar
pues to en su mayor parte de pa rtículas del sen tid o descendente hacia rocas res istentes a las rocas una edad en af\os. (Véase tam-
tama!'\o de la arcilla y el limo y hasta un mie ntras seguía manteniendo su c urso. bién Datación relativa.)
30% de agua que se mu eve en sentido des- C orteza (Crust ) Capa más externa de la Datación por m edio de los anillos de los
cendente bajo la influ encia de la gravedad. Tierra; parte superior de la litosfera que está árboles o dendrocronología (TI·ee Ring
Colada de lava (Lava Flor ) Co rriente de separada del manto por la discontinui dad de Dating) Proceso por el cual se determina
lava qu e fluye sobre la superficie de la Tie- Moho ; dividida en corteza contin ental y la edad de un árbol o madera de una es truc-
rra. oceánica. tura contando e.! número de anillo s de creci-
Compactación (Compaction ) Reducci ón C osta de emersión (Emergent COSAT) miento anual.
del volumen de un depósito sedimentario Costa en la qu e la tierra se ha elevado con Datación por rastros de fisión (Fission
como resu ltado de su propio peso y del peso respecto al nivel del mar. Tracl< Dating) Proceso de datación ab-
de cualqu ier sedim ento adicional deposita- Costa de inmersión (Submergent COSAT) soluta en el que pequ eños rastros lineales
do encim a. Costa a lo largo de la cual el nivel del mar (ras tros de fisión ) resultantes de la desinte-
Compresi ón (Compression) Esfu erzo que se eleva con respecto a la tierra o esta últi- gración alfa se cuentan en cristales min era -
se produce cuando las rocas son sometidas ma se hund e. les.
a fu erzas externas convergen tes . Costa, línea de costa (Shoreline) Área si- Datación relativa (Relative Dating) Pro-
Compuesto (Compound ) Cualquier sus- tuada entre la marea baja y el nivel más alto ceso para determinar la edad de un suceso
tancia resultante de la unión de dos o más del terreno afectado por olas de tormenta. comparándolo con otros sucesos; se sitúan
elementos dife rentes, (por ejemplo, agua, Cráter (Crater) Depresión de oval a circu- los acontecimientos geológicos en su orden
HP y cuarzo, Si 0 2) . lar situada en la cumbre de un volcán resul- cronológico correcto, pero no se tiene en
Cono de depresión (Cone Of Depression) tante de la erup ción de lava, materi ales pi- consideración cuándo sucedieron realmen -
Depres ión en forma de cono alrededor de roclásticos y gases. te. (Véase también Datación absoluta.)
un pozo donde el agua se bombea desde un Cratón (Craton) N úcleo estab le de un Decantación de crista les (Crystal Set-
acuífero más rápidamente de lo que puede continente compuesto de un esc udo de ro- tling) Separac ión y concentración física
reemplazarse. cas precámbricas y una pl ataforma de rocas de minera les en la parte inferi or de una cá-
Cono d e escorias (Cinder Cone ) Volcán antiguas. mara magmática o plutón por la decanta-
pequeño de laderas empinadas compuesto C resta (Crest) Parte más alta de una ola. ción de cristales y el asentamiento gravita-
de materiales piroclásticos semejantes a las Cristal (Cristal) Sólido producido de for- cional.
cenizas qu e se acumulan alrededor de una ma natural a partir de un elemento o com- Deflación (Deflation) Arrastre y disper-
chimenea. p uesto con una estructura interna específi- sión por el viento de sedimentos y suelo.
Cordada (Chordate ) Animales del tipo ca que se man ifies ta en·el exterior con caras Deformación (Deformation) Térm ino ge-
Chordata; todos tienen un notocordio , cor- pl anas, vértices y aristas. ne ral para cualquier cambio de form a, volu -
dón nervioso hueco dorsal y hendiduras fa- C ristalizació n sa lina (Salt Cl'ystal men, o a_mbos, de rocas en respuesta a. la
ríngeas en algún momento del ciclo de su Growth) Proceso de meteorización me- tensión; incluye pli egues y fracturas.
vida. cánica en el que los cristales de sa l que cre- Deformación (Strain ) Resultado de un (OS-
Cordillera norteamérica (North American cen en las grietas y los poros disgregan las fuerzo.
Cordillera) Compleja región montañosa rocas. Deformación elástica (Elastic Strain)
al oeste de Norteamérica que se extiende C ro-magnon (Cro-Magnon) Raza de Tipo de deformac ión en el qu e el material
desde Alaska a la parte cen tral de Méjico. horno sapiens que vivió principalmente en vuelve a su form a original cuando cesa el ·
Correlación (Correlation) Demostración Europa de 35.000 a 10.000 años atrás. esfuerzo.
de la continuidad física de unidades rocosas Cromosoma (Chromosome ) Molécula he- Deformación pl ástica (Plastic Strain)
o unidades bioestratigráficas, o demostra- licoidal de doble hebra de ácido desoxirribo- Deformación permanente de un só lid o sin
ción de la equivalencia de tiempo como en nucleico; los segmentos específicos de los fracturación.
la correlación estratigráfica temporal cromosomas son los genes . Degradación del suelo (Soil Degradatioti)
Corriente anastomosada (Braided Stre- Crosopterigios (Crossopterygian) Tipo Proceso que lleva a una pérdida de produc-
am) Flujo de agua con múltiples canales específico de pez de aletas lobuladas que te- tividad del suelo; puede implicar erosión,
que se dividen y se vuelven a unir nía pulmones; los ancestros de los anfibios polución quími ca o compactación.
Corriente de resaca (Rip Current) Co- se encontraban entre los crosopterigios . Delta (Delta) Depósito aluvial qu e se fo r-
rriente superficial estrec ha que desemboca Cuadrúpedo (Quadrupedal) Término ma allí donde una corriente o río desembo-
en el mar a través de la zona de rompiente. que se refiere a la locomoción sob re los cua- ca en el mar o en un lago.
Corriente de turbidez (1i.irbidity Current) tro miembros, como los perros y los caba- Delta de Catskill (Catshill Delta) C uña
Mezcla de agua y sedimentos, más densa llos. (Véase también Bípedo.) elástica devónica depositada al lado de las
que el agua marina normal, que fluye pen- Cuenca de drenaje (Drainage Basitr) tierras altas que se fo rmaron durante la oro-
diente abajo hasta las profundidades del Área de la superficie drenada por una co - genia de Acádica.
fondo oceánico. rriente o río y sus afluentes . Delta de Queenston (Queenston Delta )
Corriente gradada (Graded Stream ) Co- Cuenca estructural o cubeta (Basin) Cuña elástica res ultado de la erosión de las
rriente que tiene un perfil de equilibrio en Estructura circular en el que todos los es- tierras altas formada durante la orogenia Ta-
el que existe un delicado balance entre gra- tratos se inc linan hacia den tro en dirección cónica.
diente, caudal, velocidad de flujo, caracte- a un punto central y en el que los es tratos Densidad (Density) La masa de un objeto
rísticas del cauce y carga de sedimentos , de expuestos más recientes están en el centro. por unidad de volumen; normalmente, se
manera que dentro de su c.a uce no se produ- Cueva (Cave ) Cavidad subterránea natural expresa en gramos por centím etro cú bico
ce ni erosió n ni sedimentación significativa . generalmente conec tada con la superficie y (g/cm 3 ).
Corriente litoral (Longshore Current ) lo suficientemente grande como para que Depósito de flujo piroclástico (Pyroclas-
Corriente resultante de la refracción de las entre una persona. tic Sheet Deposit) Amplio depósito en
olas entre la zona de rompiente y una playa Cuña elástica (Clastic Wedge) Acumula- forma de lámina de materiales piroelásticos
que fluye paralela a la costa. ción de sedimentos detríticos que se han félsicos que han surgido. a través de fi suras.
Deriva continental (Continental Drift) largo de los márgenes de un cauce durante Drumlin (Drmnlin) Colina alargada de till
Teoría que afirma que los continentes esta- las inundaciones. formada por el movimiento de un glaciar
ban unidos en una masa continental única D irección (Strilw) Dirección de una línea continental o por las corrientes.
que se fragmen tó en varias masas (conti- formada por la intersección de un p lano in- Duna (Dune) Montículo o cresta de arena
nentes) que se movieron independiente- clinado y un plano horizontal. depositada por el '~ento .
mente unos respecto a otros. Discontinuidad (Discontim1ity) Límite a Duna longitudinal o seif (Longitudinal
Derrubio glaciar (Glacial Drift) Térmi- partir del cual la dirección o la velocidad de Dune) Acumulación alargada de arena
no colectivo para designar a todos los sedi- la onda sísmica cambian abruptamente, generalmente paralela a la dirección del
mentos· depositados directamente por el como por ejemplo, el límite entre el núcleo viento imperante.
hielo glaciar (till) y por corrientes de agua y el manto. Duna parabólica (Parabolic Dune)
provenientes del deshielo (aluvión). Discontinuidad de Mohorovicic (Moho) Duna de arena con forma de media luna
Derrubios glaciares estratificados (Strati- [Moliorovicic Discontinuity (Molio )] con las puntas contra el viento.
fied Drift) Depósitos glaciares que Límite entre el manto y la corteza terrestre. Duna transversal (Transverse Diine)
muestran estratificación y selección. Discontinuidad estratigráfica (Vnconfor- Una cresta de arena cuyo eje largo se d ispo-
Descomposición radiactiva (Radioactive mity) Discontinuidad e n el registro geo- ne perpendicular a la dirección del viento.
Decay) Cambio espontáneo de un átomo lógico representada por una superficie de Dureza (Hardness) Términ o utilizado para
a otro de un elemento diferente mediante la erosión o no sedimentación que separa los expresar la resistencia a la abrasión de un
emisión de una partícula de su núcleo (des- estratos más recientes de las rocas más anti- mineral
composición alfa y beta) o mediante la cap- guas. (Véase tanibi.én Discordan cia litológi- Ectotermo (Ectotherm) Animales verte-
tura de electrones. ca, Discordancia erosiva y D iscordancia an- brados de sangre fría, como anfib ios o repti-
Descompresión (Pressurn Release) Pro- gular. ) les; un animal que depende del calor exter-
ceso de meteorización mecánica en el que Discordancia angular (Angular V11co1ifor- no para regular la temperatura del cuerpo.
las rocas que se han formado bajo presión se mity) Discordancia bajo la cual rocas (Véase también Endotermo.)
expanden al ser expuestas en la superficie. más antiguas buzan en un ángulo diferen te Efecto de Coriolis (Coriolis Effect) Apa-
Desertización (Desertification) Expan- (normalmente más pronunciado) del ele los rente desviación de un objeto en movimien-
sión de los desiertos en tierras anteriormen- estratos superiores . (Véase también D iscor- to de su curso previsto debido a la rotac ión
te productivas . dancia erosiva y Litológica.) de la Tierra . Los vien tos y las corrientes
Desgasificación (Oiitgassing) Proceso Discordancia erosiva o disconformidad oceánicas se desvían en el sentido de las
por el cual los gases liberados del interior de (Disconformity) Discordancia por enci- agujas del reloj en el hemisferio norte y al
la Tierra por el·volcanismo formaron la at- ma y por debajo de la cual las capas de la contrario en el hemisferio sur.
mósfera. roca son paralelas. (Véase también Discon- Electrón (Electi-ón) Partícula de carga ne-
Desierto (Desert) C ualquier área que reci- form idad y Discordancia litológica.) gativa de muy poca masa que rodea el nú-
ba menos de 25 cm de lluvia por año y que Disociación fotoquímica (Plwtocliemical cleo de un átomo .
tenga un índice de evaporación alto. Dissociation) P roceso por el cual las Elemen to (Ele11ient) Sustancia compues-
Desierto de sombra pluviométrica (Rains- moléculas de la parte superior de la atmós- ta de átom os con las mismas propiedades;
hadow Desert) Desierto situado en la la- fera resultan afectadas por la radiación ul- los átomos de un elemento pueden cam-
dera de sotavento de una cadena montañosa travioleta liberando oxígeno (0 2 ) e hidróge- biar a átomos de otro ele mento mediante
debido a que las precipitaciones caen prin- no (H J descomposición rad ioactiva, pero no pue-
cipalmente en el lado de barlovento. D isolución (Solution) Reacción en la que den cambiar por medios químicos ordin a-
Deslizamiento (Slide) Proceso gravitacio- los iones de una sustan cia se disocian en un rios.
nal que implica el movimiento de material a líquido y la sustancia sólida se disuelve. Elemento n a tivo (Native Element) M i-
lo largo de una o más superficies de desliza- Disyunción columnar (Columnar ]oin- neral compuesto de un único elemento,
1niento. ting) Fenómeno en el que se forman como el oro.
Deslizamiento basal (Basal Slip) Movi- columnas limitadas por fracturas en algu- Emplazami ento (S toping) Proceso por el
miento de un glaciar al desplazarse sobre su nas rocas ígneas cuando se enfrían y con- cual el magma ascendente se para y engloba
superficie subyacen te. traen. partes de la roca de caja.
Deslizamiento de rocas (Roch Slide) Divisoria (Divide ) Área topográficamente Endosimbiosis (Endosymbiosis) Relación
Proceso gravitacional rápido en el que las alta que separa cuencas de drenaje adya- simbiótica en la que un organismo simbion-
rocas se mueven en sentido descenden te a centes. te vive permanentemente dentro ele otro or-
lo largo de una su perficie más o menos Dolina (Sinhhole) Depresión en el terreno ganismo. Se cree que los organclos de las
plana. que se forma por la disolución de las rocas células, como los plástidos y la mitocondria
Desplome, d eslizamiento rotacional de carbonato subyacentes o por el colapso son resultado de la endosimbiosis.
(Slwnp ) Proceso gravitacional que tiene del techo de una cueva. Endotermo (Endotlwrm) Anim ales verte-
lugar a lo largo de una superficie de desliza- Domo de exfoliación (Exfoliation Dome) brados de sangre caliente, como los mamí-
miento curvada y que da como resultado la Domo de roca gran de y redondeado que se feros y las aves , que mantienen su tempera-
rotación h acia atrás de la masa desprendida. forma cuando se separan capas concéntri- tura corporal dentro de unos límites
Desprendimiento de rocas (Rochfall) cas ele roca de la superficie de una masa ro- reducidos mediante procesos internos.
Tipo de proceso gravitacional extremada- cosa. (Véase Ectotermo.)
mente rápido en que las rocas caen libre- Domo de lava (Lava Dome) Montafia Energía geotérmica (Geothermal
mente. protuberante de laderas empinadas formada Energy) Energía que proviene del vapor
Detri tívoro (S edim en t-Deposit Feeder) por m ag111a viscoso en n1ovim ie n to ascen - y del agua calien te atrapados en la corteza
Animal que ingiere sedimentos y extrae nu- dente a través de un conducto volcánico. terrestre.
trientes de ellos. Domo estructural (Dome) Estructura ge- Enlace (Bonding) Mecanismo por el cual
D iaclasa Ooint) Fractura a lo largo de la ológica circular en la que todas las capas de los átomos se unen a otros átomos.
cual no se ha producido ningún movimiento roca se inclinan alejándose de un punto Enlace covale nte (Covalent Bond) Enla-
o donde el movimiento es perpendicular a la central y las rocas expuestas más antiguas ce químico formado por el uso compartido
superficie de la fractura. están en el centro del domo. de electrones entre los átomos.
Dique (Dihe) Plutón discordante tabular o Dorsa l o ceánica (Oceanic Ridge) Siste- Enlace iónico (Ionic Bond) Enlace quí-
en forma de lámina. ma d e m onta ñas submarino compue st o mico que se produce como resultado de la
Dique natural (Natural Levee) Montícu- principalmente de basalto que se encuentra atracción entre iones con carga positiva e
lo de aluviones arenosos depositados a lo en todas las cuencas oceánicas. iones con carga negativa.
Epicentro (Epicen ter) Punto en la super- tamaño ele las partículas, de gruesas en la tadas pero separadas como consecuencia de
fic ie de la Tierra situado directamente so- base a fina s en la parte superior. adaptaciones parecidas. (Véase también
bre la vertical del hipocentro de un terre - Estratigrafía secuencial (Sequen ce Strati- Evolución convergente.)
moto. graphy) Estudio de las relaciones ele las Exfoliación (Cleavage) Ruptura a lo largo
Equilibrio puntual (Punctuated Equili- rocas dentro de una estructura estratigráfica de los planos internos de debilidad de los
brium) Concepto que sostiene que una temporal de facies relacionadas limitada por cristales de minerales.
nueva especie evoluciona rápidamente, qui- discordancias generalizadas. Expansión oceánica, expansión de los
zá en unos pocos miles de años , y después Estratos [Strata (Singular, Stratum)] fondos oceánicos (S eaf/.oor Spreading)
permanece prácticamente igual durante los Referente a las capas de las rocas sedimen- Teoría que sostiene que el fondo del mar se
varios millones de años de su existencia. tarias. aleja de las dorsales en expansión y, final-
(Véase también Gradualismo fil éti co. ) Estromatolito (Stromatolite ) Estructura mente , se consume en zonas ele subduc-
Erosión (Ernsion ) Traslado de material es sedimentari a biogénica, especialmente en ción.
meteorizados desde su área de origen por rocas calizas , producida por la acumulación Expansión y contracción térmica (Tiier-
corri entes de agua, vien to, glaciares y olas. de sedimentos en ca pas pegajosas de bacte- mal Expansion and Contraction) Tipo
Erupción fisura! (Fissure Eruption) rias en proceso de fotosíntes is. de m eteorización mecánica en la que el vo -
Erupción volcánica en la que la lava o los Estructura análoga (Analogous Structure) lumen de las rocas cambia en respuesta al
materiales piroclásticos surgen a través de Parte del cuerpo, como las alas de los insec- calentamiento y enfriamiento.
una fisura estrecha y larga (grieta) o de un tos y de las aves , qu e sirve para una misma Extinción en masa (Mass Extin ction)
grupo ele fisuras. función pero difiere en cuanto a estructura Índic e de extinción muy acelerado que pro-
Esca la de intensidad de Mercalli modifi- y desarrollo. (Véase también Estructura ho- voca un marcado descenso en biodiversi-
cada (Modifie d M ercalli Intensity S ca- móloga. ) dad.
le) Escala con valores del 1 al XII utiliza- Estructura geológica (Geologic Structure) Facies metamórficas (M etamorphic Fa-
da para clasificar los terremotos basándose Cualquier característica de las rocas que cies) Grupo de rocas ~etamórficas carac-
en los daños. sea resultado ele una deformación, como terizadas por determinados minerales que
Escala de magnitud de Richter (Richte r pliegues, diaclasas y fall as . se formaron bajo las mismas coAdiciones de
Magnitude S cale ) Escala ab ie rta qu e Estructura homóloga (Homologous Stmc - presión y temperatura.
mide la cantidad ele energía liberada duran- ture) Parte del c uerpo ele difere ntes orga- Facies sedimentaria (Sedimentary Facies)
te un terremoto. nismos qu e tiene una estructura similar, re- Características de una unidad ele roca sedi-
Escala de tiempo geológica (Geologic laciones parecidas con otras estructuras y mentaria que la hace reconocible di feren-
Time Scale) Tabla organizada de manera un desarrollo simi lar, pero que no süve ne- ciándola de rocas sedimentarias de la mis-
qu e la designación de la parte más antigua cesariamente para la misma función; por ma edad o ele una edad aproximada.
del tiempo geológi co aparece en la parte in- ejemplo, los miembros delanteros de las ba- Falla (Fault ) Fractura a lo largo de la cual
ferior seguida hacia arriba progres ivamente llenas, los perros y los murciélagos. (Véase las rocas de lados opuestos se han desplaza-
por designaciones de tiempo más recientes. también Estructura análoga .) do en paralelo a la superficie ele la misma.
Escorrentía (Runoff) Flujo superficial de Estructura sedimentaria (Sedimentary Falla con desplazamiento vertical (Dip-
corrientes y ríos. Structure) Característica de una roca se- Slip Faiilt) Falla en la que todo movi-
Escudo (Shield ) Área extensa de rocas an- dimentaria formada en el momento de la se- mi ento es paralelo a la inclinación del plano
tiguas expuestas en un continente; la parte dim entación o poco después , como por de la fall a. (Véase también Falla normal y Fa-
expuesta ele un cratón. ejemplo, la estratificación cruzada , las ma- lla inversa. )
Escudo canadiense (Canadian Shield ) drigueras de animales o las grietas de dese- Falla de desplazamiento horizontal (Stri-
Parte expuesta del cratón norteamericano. cación. he-Slip Faiilt ) Fall a que implica el movi-
Esfuerzo (Stress) Fuerza por unidad de Estructura vestigial (Vestigial Stmcture ) miento horizontal de bloques de roca en los
área aplicada a un material como, por ejem- Estructura de un organismo que ya no tiene lados opuestos ele un plano de fa ll a.
plo , una roca. ninguna función , o qu é si la tiene es limita- Falla de desplazamiento oblicuo (Obli-
Esfuerzo de cizalla (Shear Stress ) Resul - da, como por ejemp lo, las garras de los pe- qtte-Slip Fattlt) Falla que muestra una
tado de fuerzas que actúan en parale lo pero rros y la s muelas del juicio en los humanos. combinación de movimientos, hacia arriba o
en direcciones opuestas; esto da como re- Evaporita (Evaporite) Roca sedimen taria, abajo y latera lmente .
sultado una deformación debido al desp la- como la sa l de roca, formada por la precipi- Falla inversa (Reverse Fault) Falla co n
zamien to de capas adyacentes a lo largo de tación química inorgánica de minerales por des plazamiento vertical en la que el bloqu e
planos muy próximos. la evaporación de agua. superior se ha desplazado hacia arriba en re-
Esker (Ester) Cordón alargado y sinuoso de Evolución convergente (C onvergent Evo- lación al bloque inferior. (Véase también Fa-
arenas estratificadas depositadas por una lution) Desarrollo de características si- lla normal. )
corriente ele agua en un túnel bajo e l hi elo milares en dos o más grupos de organismos Falla normal (Normal Fault) Fa ll a con
estancado. vagamente relacionados como resultado ele despl aza miento vertical en la que el bloqu e
Especiación alopátrica (Allopatric Spe- la adaptación a un modo de vida parecido. superior se ha desplazado hacia abajo en re-
ciation) Modelo de evolución de una es- (Véase también Evolución paralela.) lación al bloque inferior. (Véase también Fa-
pecie nueva a partir de una pequ eña parte Evolución divergente (Divergent Evolu- lla inversa .)
aislada geográficamente el e una población tion ) Diversificación de una especie en Falla transformante (Transfo rm Fault )
madre más grande. dos o más espec ies descendientes. Fall a en la que un tipo de movimiento se
Especie (Species) Población de individuos Evolución en mosaico (Mosaic Evolution ) transforma en otro; normalmente, desplaza
similares que, en la naturaleza, pueden re- Concepto que sostiene que no todas las dorsal es oceánicas; en tierra se conoce
producirse entre sí y ciar lugar a crías férti - partes ele un organismo evolucionan al mis- como falla con desplazamiento vertica l late-
les. mo ritmo, existiendo así organismos con ca- ral, como por ejemplo, la falla ele San An-
Estratificación cruzada (Cross-Bedding ) racterísticas conservadas ele su cond ición drés.
Tipo ele estratificación en el que las capas ancestral , así como rasgos evolucionados re- Fango (Ooze) Sedimento de los fondo s ma-
están depositadas en ángu lo con la superfi- cientemente. . rinos compuesto principalmente de conch as
cie sobre la que se acumulan, como en las Evolución orgánica (Organic Evolution ) de anima les marinos y plantas.
dunas de arena. Véase Teoría de la evolución. Fauna de Ediacara (Ediacamn Faimas )
Estratificación gradada (Graded Bedding ) Evolución paralela (Parnllel Evolu tion ) Nombre ele tocia la fauna del Proterozoico
Capa sedimentaria en la que una única Desarrollo de características similares en con fó sil es animales similares a los de la
capa muestra una disminución gradua l en el dos o más líneas de descendencia emparen- fau n a de Ediacara de Australia.
Filtradores (Suspension Feede1-) Animal Gen (Gene) Segmento específico de un Hidroterma l (Hidmtennal) Término que
que consume animales y plantas microscó- cromosoma que constituye la unidad básica se refiere al agua caliente por ejemplo de
picos o nutrientes disueltos en el agua. de la herencia. (Véase tarnbi.én Alelo.) fuentes termales y géiseres.
Fiordo (Fiord) Brazo de mar que se extien- Geología (Geology) Ciencia que se dedica Hielo glaciar (Glacial Ice) Agua en esta-
de hacia una depresión glaciar erosionada al estudio de los materiales de la Tierra (mi- do sólido dentro de un glaciar; se forma
por debajo del nivel del mar nerales y rocas), los procesos (internos y su- como nieve, se funde parcialmente, se vuel-
Firn (Firn) Nieve granular que se forma al perficiales) y la historia de la Tierra . ve a congelar y se compacta, de modo que
fundirse parcialmente la nieve y volverse a Gimnosperma (Gymnosperm) Planta con primero se transforma en firn y después en
congelar; material de transición entre nieve semilla sin flores. hielo glaciar.
y hielo glaciar. Glaciar (Glaciar) Masa de hielo sobre la Hipocentro o foco (Focus) Lugar en el in-
Flora de glossopteris (Glossopteris Flora) superficie terrestre que se mueve por flujo terior de la Tierra donde se origina un terre-
Asociación de plantas del Paleozoico Supe- plástico y deslizamiento basal. moto y se libera la energía.
rior encontradas únicamente en los conti- G laciar continental (Continental Gla- Hipótesis (Hipótesis) Explicación provi -
nentes del hemisferio sur y en la India; lla- ciar) Glaciar que cubre un área extensa sional para alguna observación sujeta a con-
madas así por su género más conocido, (al menos 50.000 km 2) y que no está confi- tinuas pruebas. Si resulta bien apoyada por
G lossopteris. nado por la topografía; también se denomi- evidencias, una hipótesis puede llamarse te-
Flujo de derrubios (Debris Flor) Tipo de na casquete polar. oría.
proceso gravitacional en el que una masa Glacia r de meseta (Ice Cap ) Masa de Homínido (Hominid) Familia de primates
viscosa de suelo, fragmentos de rocas y agua hielo glaciar en forma de domo que cubre bípedos que incluye al Australopithecus y al
se mueve pendiente abajo; el flujo de derru- menos de 50.000 km 2. Horno.
bios tiene partículas más grandes que los Glaciar de valle (Valley Glaciar) Glaciar Horno (Homo) Género de los homínidos
fluj os de lodo y contiene menos agua . confinado en el valle de una montaña o en que incluye al Horno sapie ns y a sus ances-
Flujo de tierras (Eartliflow) Proceso gra- un sistema de valles interconectado. tros el Horno erectus y el Horno habilis.
vitacional que implica el movimiento pen- Gondwan a (Gondwana) Importante con- Horizonte del s uelo (Soil Horizon) Capa
diente abajo de suelo saturado de agua tinente del Paleozoico formado por América de suelo definida que difiere de otras capas
Flujo plástico (Plastic Flor) El flujo que del sur, África, Australia, l nd ia y partes del de suelo en textura, estructura, composición
tiene lugar e n respuesta a la presión y que sur de Europa, Arabia y Florida. y color.
provoca deformación sin fracturas. Gradie nte (Gradient) Pendiente sobre la Horn (Horn) Pico en forma de pirámide
Formación de hierro bandeado (Banded que fluye un río o corriente expresada en con paredes empinadas formado por la ero-
Iron Forntation, BIF) . Rocas sedi- m/km . sión de al menos tres circos glaciares.
mentarias compuestas de finas bandas alter- Gradiente geotermal (Geotliennal Gra- H uevo amniótico (Atnniote Egg) Hu evo
nativas de sílice (sflex) y minerales de hierro dient) La temperatura de la Tierra au- en el que el embrión se desarrolla en una
(en su mayoría hematites y magnetita.) menta con la profundidad ; tiene una media cavidad llena de líquido llamada amnios . El
Fosa oceánica o trinchera oceánica (Oce- de 25ºC/km cerca ele la superficie, pero va- huevo también contiene un saco vitelino y
anic Trench) Morfología larga y estrecha ría de un área a otra . un saco de deshechos llamado alantoides.
restringida a los márgenes continentales ac- Gradualismo filético (Phyletic Gradua- Inconformidad o d iscordancia litológica
tivos y en la cual se produce la subducción. lism) Concepto que sostiene que una es- (Nonconforniity) Discordancia en la
Fósil (Fósil ) Restos o rastros de organismos pecie evoluciona de forma gradual y conti- que rocas sedimentarias estratificadas cu-
prehistóricos que han quedado preservados nua a. medida que da origen a n uevas bren una superficie de erosión sobre rocas
en las rocas. (Véase también Organismo fósil especies. (Véase también Equilibrio puntual.) metamórficas o ígneas. (Véase también Dis-
y Rastro fosilizado.) Grieta de desecación (Mud Crack) cordancia y Discordancia erosiva. )
Fósil guía (Cuide Fósil) Fósil fácilmente Grieta en sedimentos ricos en arcilla que se Índice de explosividacl volcá nica (IEV)
identificado con una amplia distribución ge- forma cuando se secan y se contraen. (Volcanic Explosivity Index, VEI) Es-
ográfica y un ámbito geológico corto útil Guyot, montaña submarina (Guyot) cala semicuantitativa para describir el tama-
para determinar la edad relativa de las rocas Montaña marina de origen volcánico con ño de una erupción volcánica basada en una
en diferentes áreas. una cima plana que se eleva más de 1 km evaluación de criterios, como el volumen de
Fotosíntesis (Photosynthesis) Proceso por encima del fon do del mar. material expulsado de manera explosiva y la
metabólico en el que el agua y el dióxido de Herbívoro (Herbivore) Animal que de- altura de la nube ele erupción.
carbono se tran sforman en moléculas orgá- pende directamente de las plantas como Intensidad (lntensity) Medida subjetiva
nicas utilizando la energía radiante del sol fuente de nutrientes. del tipo de daño producido por un terremo-
capturada por células poseedoras de cloro- Herbívoro p asteador (Grazer) Animal to, así como la reacción de la gente.
fila. que se alimenta de vegetación baja, espe- Inversión magnética (Magnetic Reversal)
Fractura (Fracture) G rieta en la roca cialmente hierba. (Véase también Herbívoro Fenómeno que implica la inversión comple-
causada por la aplicación de una presión ramoneador.) ta de los polos magnéticos.
intensa. Herbívoro ramoneador (Browser) Animal Ion (Ion) Átomo con carga eléctrica produ-
Frente de la playa (Beach FACE) Área que se alimenta de brotes tiernos, ramitas y cido al añadir o qu itar electrones de la capa
inclinada de una playa expuesta a las olas. bojas. (Véase también Herbívoro pasteador. ) de electrón más externa.
F uente termal (Hot Spring) Fuente en la Herencia de caraeterístiCas adquiridas Isla barrera (Bar.-ier Island) Isla de arena
que la temperatura del agua es más caliente (Inheritance OfAcqufred Chamcteris- larga y estrecha paralela a la línea de costa
que la temperatura del cuerpo humano tics) Mecanismo propuesto por Jean- pero separada ele ella por una laguna .
(37º C) Baptiste de Lamarck para la evolución; sos- Isostasia (Isostasy) Véase Principio ele isos-
Fuerza de cizalla (Sliear Strength) Fuer- tiene que las características adquiridas tasia.
zas de resistencia que ayudan a mantener la durante la vida de un individuo pueden he- Kame (Kame ) Colina cónica de arenas es-
estabilidad de una pendiente. redarlas sus descendientes. tratificadas depositadas originalmente en
Fumarola negra (Blach Smoker) T ipo de Heterotrófico (Hete.-ot.-ophic) Organis- una depresión en la superficie de un glaciar.
chimenea hidrotermal submarina que emite mo que depende de moléculas orgánicas Kazakhstan (Kazahltstania) Uno de los
una columna de agua caliente teñida por los preformadas de su entorno para conseguir seis grandes continentes del Paleozoico; un
minera les disueltos. nutrien tes. (Véase también Autotrófico.) continente de forma triangular situado en
Geiser (Geyser) Manantial caliente Hidrólisis (Hydmlysis) Reacción química Kazakhstan.
que periódicamente expulsa agua caliente entre iones de hidrógeno (H+) e hidroxilo Laberintodonte (Labyl"intlwdont) Cual-
y vapor. (Off) del agua y los iones de un mineral. quiera de los anfibios del Devónico al Triá-
sico caracterizados por tener dien tes con es- punto de origen. (Véase también. Escala de horizontales o casi horizontales que surgen
malte plegado de una manera compleja. magnitud de Richter. ) por fisuras.
Lacolito (Laccolitli) Plutón concordante Mamífero marsu p ia l (Marsupial Mam- Metamorfismo de contacto (Contact Me-
con una geometría parecida a un champi- mal) Mamíferos con bolsa, como los can- tamorpliism) Metamorfis.mo de la roca
ñón. guros y los wombats, que dan a lu z a sus crí- de caja adyacente a un plutón.
Lago de media luna (Oxbow Lalw ) Me- as en un estado muy inmaduro. Metamorfismo dinámico (Dynamic Meta-
andro aislado lleno de agua . Mamífero placentario (Placenta! Mam- morpliisni) Metamorfismo en zonas de
Lah a r (Laliai-) Colada de barro compues- mal) Todos los mamíferos que poseen fallas donde las rocas están sujetas a una
to de materiales piroclásticos como la ce- una placenta para alimentar al embrión en presión dife rencial alta.
niza. desarrollo, a diferencia de los mamíferos po- Me tamorfi smo regional (Regional Meta -
Laterita (Laterite) Suelo rojo , rico en hie- nedores de huevos (monotremas ) y los ma- morpliism) Metamorfismo qu e se produ-
rro, alu minio, o ambos , resultado ele una in- míferos con bolsa (marsupiales). ce sobre un área extensa como resultado de
tensa me teorización química en la zona in- M anantial o fuente (Spring) Lugar por temperaturas altas, un a tremenda presión y
tertropical. donde el agua subterránea emerge o fluye la actividad química de fluidos en el interior
Laurasia (Laurasia) Continente del he- del suelo. de la corteza.
misferio norte del Paleozoico superior for- M anto (Mantle) Capa gruesa situada entre Meteorización (Weatliering) Ruptura físi-
mado por Norteamérica, Groenlandia, Eu - el núcleo y la corteza terrestre. ca y alteración química de las rocas y de los
ropa y Asia . Mar de Sundance (Sundance Sea) Mar min era les en la superficie terrestre o cerca
Laurentia (Laurentia) Continente del interior extenso que existió en el oeste de de ell a.
Proterozoico y del Paleozoico Medio e In fe - Norteamérica durante el período del Jurási- Meteorización diferencial (Differential
rior compues to por Norteamérica, Groen- co Medio. Weatliering) Me teorización que se pro-
landia, partes de Escocia y, quizá, parte del Mar epeírico (Epefric Sea ) Mar ancho y duce sobre las rocas a ritmos diferentes,
escudo báltico de Escandinavia. poco profundo que cu bre parte de un conti- dando lugar a una superficie desigual.
Lava (L<wa) Magma desgasificado que al- nente, como por ejemplo, el mar de Sauk. Me teorización esferoidal (Splieroidal We-
canza la superficie de la Tierra. Mar epeírico de Tejas (Tejas Epeiric atliering) Tipo de meteorización química
Lava almohadillada (Pillow Lava) Ma- Sea) Ma r del Cenozo ico mu y limitado a en la que los vértices y aristas de las rocas
sas protuberantes de basalto, con forma de las llanuras de la cos ta Atlántica y de l Gol- se meteorizan más rápidamente que las su -
almohada, qu e se forman cuando la lava se fo, a la cos ta de Ca li forn ia y al vall e del perficies planas , dando lugar a formas esfé-
e nfría rápidamen te bajo el agua. Mississippi . ricas.
Litificación (Litliification) Proceso de M area (Tide) Fluctuación regular de la su- Meteorización mecánica o física (Meclia -
conversión de los sedimentos en rocas sedi- perficie del mar en respuesta a la atracción nical Weatliering) Desagregación de ro-
mentarias por medio de la compactación y gravitacional de la luna y el sol. cas mediante procesos físicos que da como
la cementación . Margen continental (Continental Mar- resultado fragmen tos más pequeñas que re-
Litosfera (Litliospliei-e)· Parte exterior, rí- gin) Área que -separa la parte de un conti- tienen la composición de la roca madre .
gida de la Tierra formada por el manto su - nente que se encuen tra por debajo del nivel Meteorización química (Cliemical
perior, la corteza oceánica y la corteza conti - del mar del fondo su bmarino. Weatliering) Descomposición de las ro-
nental. M argen continental activo (Active Conti- cas por la alteración química de la roca
Llanura abisal (Abyssal Plain) Extensa nental lVIargin) Margen conti nental con madre.
plan icie del fondo oceánico adyacente al ta- actividad volcánica y sísmica al borde de Método científico (Scientific Metliod)
lud con tin ental de un margen continental una placa continenta l donde subduce la li- Acercamiento lógico y metódico que imp li-
pasivo. tosfera oceán ica. (Véase también Margen ca la reunión de datos, fo rmulación y com-
Llanura de aluvión (Outwasli Plain) Se- continental pasivo. ) probac ión de hipótesis y propuesta de id eas.
dimen tos depositados por el agua fundida Margen continental pasivo (Passive Con- Mezcla de magmas (Magma Mixing)
que se desprende del final de un glac iar tinental Margin ) Margen continental Proceso en el que magmas de diferente
continental. dentro de una placa tectón ica, como en la composición se mezclan para dar lugar a
Llanura de inundación (Floodplain) costa este de Norteamérica, donde se pro- una composición modificada de los magma s
Área llana y baja adyacen te a un cauce que duce poca ac tivid ad sísmica y ninguna acti- in iciales.
queda parcial o completam ente cubierta vidad volcánica; Caracterizado por una am- Mineral (Mineral ) Sólido, generalmente
cua ndo un río o corriente se desborda. plia plataforma continental y un pie de inorgánico, natura l, con estructura interna
Loess (Loess ) Depósito de limo y arcilla lle- talud o elevación continental-. ordenada, que tiene propiedades físicas ca-
vado por el viento. Masa atómica (Atontic Mass) Número de racterísticas y una composición química de-
Magma (Magma) Material rocoso fundido protones más neutrones en el núcleo de un fi nida.
que se genera en el interior de la Tierra. átom o. Mineral índice (Index Mineral) Minera l
Magm a félsico (Felsic Magma) Magma Materiales piroclásticos (Pyroclastic Ma - qu e se fo rma dentro de unos valores de pre-
con más de un 65 % de sílice y una canti- terials) Sustancias fragme ntales, como la sión y temperatura específico s durante el
dad considera ble de sodio, potasio y alumi- ceniza, expulsadas de manera explosiva por metamorfismo.
nio, pero poco calcio , hierro y magnesio. un volcán. M inerales formadores de rocas (Roch-
(Véase también Magma intermedio y Mag- Meandro encajado (Incised Meander) Forming Mineral ) Mineral común de
ma máfico.) Cañón de meandro profundo cortado en la las rocas que es importante en su identifica-
Magma intermedio (Intermediate Mag- roca firme por un río o corri e nte. ción y clas ificac ión.
ma) Magma con un contenido de síli ce Meiosis (Meiosis) División ce lular que Mitosis (Mitosis) División celular que da
de entre un 53% y un 65 % y una composi- produce las célu las sexua les o gametos, es- como resu ltado dos células que tienen el
ción global intermedia entre magma fé lsico perma y óvulos en los anima les y polen y mi smo número de cromosomas que la cé lu-
y máfico. óvulos en las plantas, en la que el número la madre; tiene lugar en todas las células ex-
Magma máfico (Mafic Magma) Magma de cromosomas se reduce a la mitad. (Véase cepto en las sexuales. (Véase también Meio-
que contiene entre un 45 % y un 52% de sí- también Mitosis. ) sis).
lice y, proporcional mente, más ca lcio, hi erro M esa (Mesa) Superficie remanente de ero- Mon ómero (Monomer) Molécula orgán i-
y magnesio que el magma félsico y el mag- sión con una cima llana limitada por todos ca relativa mente sencilla, como por ejem -
ma intermedio. sus lados por pend ientes pronunciadas. plo, un am inoácido, que puede unirse a
Magnitud (Magnitude ) Cantidad tota l de Meseta ·b asáltica (Basalt Plateau) Mese- otros nionómeros para formar polímeros
energía liberada por un terremoto en su ta fo rmada por coladas de lava superpuestos más comp lejos, como las proteínas.
Monotrema (M on otrem e) Mamíferos gue Nube ardiente (Nu ée Ardente) Nub e Orogenia (Orogen y) Formación de monta-
ponen huevos; incluye solamente al ornito- densa en rápido movimiento de gases y ma- ñas que supone una deformación, normal-
rrinco y al oso hormiguero con púas de la teriales piroclásticos expulsado_s por un vol- mente acompañada de actividad ígnea y en-
región de Australia. cán. grosamiento de la corteza.
Monte isla (Inselberg) Restos de erosión Núcleo (Core) Parte interior de la Tierra Orogenia acadiense (A cadian Orogen y)
aislados de lados empinados que se elevan que comienza a una profundidad de 2.900 Episodio de deformación de Devónico en el
por encima de una llanura desértica. km compuesta, probablemente, de hierro y norte del cinturón móvil de los Apalaches
Morrena central (M edial Moraine) Mo- níquel. como consecuencia de la colisión de Báltica
rrena que se produce en la zona central de Núcleo (Nucleus) Parte central de un áto- con Laurentia.
un glaciar; se forma cuando dos morrenas mo compuesta de protones y neutrones Orogenia alleghánica-hercínica (H ercy-
laterales se unen. Número atómico (A tomic Number) Nú- nian-Alleghenian Orogen y) Aconteci-
Morrena de fondo (Ground Moraine ) mero de protones en el núcleo de un átomo. miento orogénico del período Carbonífero al
Capa de sedimentos gue libera el hielo al Océano Japeto (Iapetus Ocean) Océano Pérmico durante el cual se deformaron el
fundirs e cuando el final de un glaciar retro- del Paleozoico situado entre Norteamérica y cinturón móvil de los Apalaches al este de
cede. Europa que se cerró cuando los continentes Norteamérica y el cinturón móvil hercínico
Morrena de retroceso (R ecessional M o- colisionaron durante del Paleozoico Supe- o varisco del sur de Europa.
raine) Morrena final gue se forma cuan- rior. Orogenia caledónica ( Caledoni an Oro-
do el final de un glaciar retrocede, después Océano Panthalassa (Pantl~alassa Ocean) geny) Episodio de deformación Silúrico-
se estabiliza y se deposita una cresta o mon- Océano del Paleozoico Superior guc rodea- Devónico a lo largo del margen noroeste de
tículo de tilL (Véase también Morrena final y ba Pangea. Báltica cuando colisionó con Laurentia.
Morrena terminal. ) Ofiolita (Ophiolite) Secuencia de rocas íg- Oro genia de Antier (Antier Orogeny)
Morrena lateral (Lateral Moraine ) neas que representan un fragmento de la li- Deformación del Devónico Superior al
Montículo de sedimentos depositados a lo tosfera oceánica; compuesta de peridotita Carbonífero que afectó al cinturón móvil
largo del margen de un valle glaciar. cubierta sucesivamente de gabro, diques de de la Cordillera desde Nevada a Alberta,
Morrena terminal (End Moraine) Pila o basalto en capas y lavas almohadilladas. Canadá.
cresta de derrubios depositados al final de Ola (Wave) Ondulación en la superficie de Orogenia de la Cordillera (Cordilleran
un glaciar. (Véase también Morrena terminal una extensión de agua, que hace que la su- Orogen y) Episodio de deformación gue
y Morrena de retroceso.) perficie del agua se eleve y caiga. afectó al margen oeste de Norteamérica del
Morrena terminal (Terminal Moraine ) Oleada glaciar (Glacial Surge) Época de período Jurásico al Cenozoico Inferior.; divi-
Morrena final formada por una cresta o flujo muy acelerado en un glaciar; normal- dido en tres fases distintas llamadas oroge-
montón de derrubios que marcan el punto mente, da como resultado el desplazamien- nia de Nevádica, Sevier y Laramide.
más alejado de un glaciar. (Véase también to del final de un glaciar en varios kilóme- Orogenia Laramide (Laramide Orogeny)
Morrena final y Morrena de retroceso.) tros. Fase de la orogenia de la cordillera del Cre-
Movimiento complejo (Complex Move- Onda de Love (onda L) [Love Wave (L - tácico Superior al Cenozoico Inferior; res-
ment) Combinación de diferentes tipos Wave)} Onda superficial en la que las ponsable de muchas de las características
de movimientos de masas donde ninguno partículas individuales de material se mue- estructurales de las montañas Rocosas ac-
de los tipos es dominante; normalmente im- ven solamente hacia delante y hacia atrás tuales.
plica deslizamiento y flujo. en un plano horizontal perpendicular a la Orogenia Nevádica (N evadan Orogen y)
Movimiento lento de masas (Slow Mass dirección del movimiento de la onda. Fase de la orogenia de la cordillera del J má-
Movenient ) Movimiento de masas que Onda de Rayleigh (onda R) [Rayleigh sico Superior al Cretácico; afectó de un
avanza a un ritmo imperceptible y gue nor- W ave (R -Wave)J Onda superficial en la modo más importante a la parte oeste del
malmente sólo se detecta por los efectos de que partículas individuales de material se cinturón móvil de la Cordillera.
su movimiento. mueven en una trayectoria elíptica dentro Orogenia Ouachita ( Ouachita O rogeny)
Movimiento rápido de masas (Rapid Mass de un plano vertical orientado en la direc- Período de formación de montañas que tuvo
Movem ent) Cualquier tipo de proceso ción del movimiento de la onda. lugar en el cinturón móvil de Ouachita du-
gravitacional que implique un desplaza- Onda S (S -W ave) Onda de cizalla gue rante el período Carbonífero.
miento visible de material en sentido des- mueve las partículas en perpendicular a la Orogenia Sevier (S evier Orogeny) Fase
cendente. dirección de propagación, produciendo por del Cretácico de la orogenia de la Cordillera
Mutación (M utation ) Cambio en los ge- tanto esfuerzo de cizalla en el material que que afectó a la plataforma continental y a
nes de los organismos; produce algunas de atraviesa; también conocida como onda se- las áreas de talud del cinturón móvil de la
las variaciones sobre las que actúa la selec- cundaria; las ondas S sólo atraviesan sóli- Cordillera.
ción natural. dos. Orogenia Sonoma (Sonoma O rogen y)
Neanderthal (N eandertal) Tipo de huma- Ondas P (P -W ave ) Onda de compresión; Orogenia Pérmico-Triásica provocada por la
no que vivió en Oriente próximo y Europa es la onda sísmica más rápida y puede viajar colisión de un arco insular con el margen
de 200.000 a 30.000 años atrás; puede ser a través de sólidos, líquidos y gases; tam- suroeste de Norteamérica.
una subespecie de Horno (Horno sapiens bién se llama onda primaria. Orogenia Tacónica (Taconic Orogen y)
neanderthalensis) o una especie diferente Organismo fósil (Body Fossil) Restos de Episodio de formación de montañas del pe-
(Horno neanderthalensis). un organismo, como huesos, dientes, con- ríodo Ordovícico que provocó la deforma-
Necton (Newton ) Organ is mos que nadan chas y, raramente, partes blandas. (Véase ción del cinturón móvil de los Apalaches.
activamente, como peces, ball enas y cala- también Rastro fosilizado.) Orógeno (Origen ) Parte lineal de la corte-
mares. (Véase también Plancton ). Organismo multicelular (Multice lled O r- za terrestre que fue o está siendo deformada
Neutrón (Neutron ) Partícula eléctrica- ganism ) Organismo compuesto de mu- durante una orogenia; parte de un cinturón
mente neutra que se encuentra en el núcleo chas células a diferencia de la célula única; orogénico.
de un átomo. posee células especializadas para realizar Osteíctios, peces óseos (Bony Fish ) Pe-
N ivel de base (Base Leve l) Nivel por de- funciones específicas. ces con un esgueleto interno de hueso; del
bajo del cual no puede erosionar un río o Ornitisquios (Ornithischia) Uno de los orden de los Osteíctios ..
corriente; el nivel del mar es el nivel base fi- dos órdenes de dinosaurios, caracterizado Ostracodermo (Ostracodenn) Pez carac-
nal. por una pelvis similar a la de las aves; inclu- terizado por tener una coraza ósea pero ni
No vascular (N onvascular ) Plantas que ye a ornitópodos, estegosaurios, anquilosau- mandíbula ni dientes; apareció durante el
carecen de tejidos especializados para trans- rios, paqúicefalosaurios y ceratópsidos. Cámbrico Superior, haciendo que sean los
portar fluidos. (Véase también Saurisquios.) vertebrados más antiguos que se conocen.
Oxidación (Oxidation) Reacción del oxí- Pez cartilaginoso (Carti laginous Fisli) capas de la roca, como la estratificación y la
geno con otros átomos para formar óxidos o, Tiburones , rayas y sus parientes extintos que foliación, se han curvado.
si hay agua presente, hidróxidos. tienen un esqueleto interno de cartílago. Pliegue monoclinal (Monocline) Pliegue
Pahoehoe, lava cordada (Palioelioe) Pie de talud o elevación continental o flexión en capas rocosas horizontales o bu-
Tipo de colada de lava que tiene una super- (Continental Rise) Parte ligeramente zando uniforn1e1nente.
ficie cordada y suave. inclinada del margen continental situada Plutón (Plttton) Cuerpo ígneo intrusivo
Paleomagnetis~o (Paleomagnetism) entre el talud continental y la llanura abisal. que se forma cuando el magma se enfría y
Magnetismo residual de las rocas que se es- Pitón volcánico (Volcanic Neck) Rema- cristaliza dentro de la corteza, por ejemplo,
tudia para determinar la intensidad y direc- nente de la erosión del material que se ha un batolito o sil\.
ción del antiguo campo magnético de la solidificado en una chimenea volcánica. Plutón concordante (Concordant Plttton)
Tierra. Placa (Plate) Segmento individual de la li- Cuerpo ígneo intrusivo cuyos límites son
Paleontología (Paleontology) Utilización tosfera que se mueve sobre la astenosfera. paralelos a las capas de la roca de caja (Véa-
de los fósiles para estudiar la historia de la Placodermo (Placodenn) Pez del Silúrico se también Plutón discordante.)
vida y las relaciones entre los distintos orga- Superior al Pérmico con placas en la piel, Plutón discordante (Discordant Pluton)
nismos. mandíbulas y coraza ósea, especialmente en Plutón con límites que cortan las capas de
Pangea (Pangaea) Nombre que propuso la cabeza y el área de los hombros. la roca de caja. (Véase tarnhién Plutón con-
Alfred \N'egener para un supercontinente Plancton (Planhton) Organismos acuáti- cordante.)
formado por todas las masas continentales cos que flotan pasivamente, como el fito- Point bar o barra de meandro (Point Bar)
de la Tierra a finales de la era Paleozoica. plancton (plantas) y el zooplancton (anima- Conjunto de sedimentos depositados sobre
Pavimento desértico (Desert Pavement) les ). (Véase tambi.én Necton.) el lado ligeramente inclinado de la curva de
Superficie en forma de mosaico de guijarros Planeta joviano Uovian Planet) Cual- un meandro.
muy ajustados, adoquines y rocas alisadas quiera de los cuatro planetas (Júpiter, Satur- Polímero (Polymer) Molécula orgánica
que encontramos en muchas regiones ári- no , Urano y Neptuno) que se parecen a Jú- relativamente compleja, como los ácidos
das; se produce como resultado de la ero- piter. Todos son grandes y tienen nuc leicos y las proteínas, formada por la
sión por el viento de la arena y partículas densidades bajas, lo que indica que están unión de monómeros. (Véase también Mo-
más pequeñas. compuestos en su mayor parte de gases lige- nómero.)
Pedalfer (Pedalfer) Suelo formado en re- ros, como hidrógeno y helio, y compuestos Porosidad (Porosity) Porcentaje del volu-
giones húmedas con un horizonte A rico congelados, como amoniaco y metano. men total de poros de un material.
en materiales orgánicos y con arcillas ricas Planeta terrestre (Terrestrial Planet) Pozo de agua (Water Well) Pozo cavado o
en aluminio y óxidos de hierro en el hori- Cualquiera de los cuatro planetas más inter- perforado en la zona de saturación.
zonte B. nos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte). Son Presión diferencial (Differential Presstt-
Pedimento (Pediment) Superficie de ero- todos pequeños y tienen densidades de me- re) Presión que no se aplica de igual for-
sión de bajo relieve que desciende suave- dia alta, lo que indica que están compuestos ma a todos los lados de una roca.
mente desde la base de un sistema monta- de roca y elementos metálicos. Presión litostática (Lithostatic Pressure)
ñoso. Plano de falla (Fault Plane) Superficie Presión ejercida sobre las rocas por el peso
Pedocal (Pedocal) Suelo característico de de una falla que es más o menos .plana. de las rocas superpuestas.
regiones áridas y semiáridas que posee un Planta vascular sin semillas, helecho (Se- Primate (Primate) Cualquiera de los ma-
horizonte A fino y un horizonte B rico en edless Vascular Plant) Planta con teji- míferos perteneciente al orden de los Pri-
carbonato cálcico. dos especializados para transportar fluidos y mates; incluye a los prosimios (lémures y
Pelicosaurio (Pelycosattr) Reptiles del pe- nutrientes que se reproduce por esporas en társidos ), monos, simios v humanos.
ríodo Carbonífero al Pérmico que tenían al- lugar de semillas, como los helechos y los Principio de continuidad lateral (Princi-
gunas características de los mamíferos; mu- juncos. pie of Lateral Continttity) Principio
chas especies tenían grandes aletas en el Plataforma (Platfonn) Parte de un cratón que sostiene que las capas de roca se ex-
lomo. que se encuentra enterrada debajo de rocas tienden hacia el exterior en todas direccio-
Perfil sísmico (Seismic Profiling) Mé- sedimentarias horizontales o ligeramente nes hasta que terminan.
todo por el cual ondas fuertes generadas deformadas. Principio de inclusión (Principie of In-
en una fuente de energía penetran las ca- Plataforma continental (Continental clusions) Principio que sostiene que las
pas situadas debajo de los fondos oceáni- Shelf) Parte muy ligeramente inclinada inclusiones o fragmentos de una roca son
cos. Parte de la energía se refleja desde del margen continental situada er{tre la lí- más antiguos que la unidad rocosa que los
diversas capas a la superficie, haciendo nea de costa y el talud continental. contiene; por ejemplo, las inclusiones de
posible determinar la naturaleza de las Plataforma litoral (Wave Cttt Platfonn) granito en arenisca son más antiguas que la
capas. Superficie biselada que se inclina ligera- arenisca.
Periodo de semidesintegración o vida me- mente hacia el mar; formada por la erosión . Principio de intersección (Principie of _
dia (Half-Life) Tiempo necesario para y la retirada de un acantilado. Cross-Ctttting Relationsliips) Principio
que la mitad del número original de átomos Playa (Beach) Depósito de sedimentos que que sostiene que una falla o intrusión ígnea
radioactivos de un elemento se descompon- se extiende hacia tierra desde la zona de debe ser más reciente que la roca que intru-
gan en un elemento hijo estable; por ejem- marea baja hasta un cambio en la topografía ye o corta.
plo, la vida media del potasio 40 es de o donde cmníence una vegetación perma- Principio de isostasia (Principie of lsos-
l. 3 00 millones de años. nente. tasy) Concepto teórico que sostiene que
Perisodáctilos (Perissodacty) Orden de Playa alta o trasplaya (Backshore) Parte la corteza terrestre está "flotando" en una
mamíferos ungulados de dedos impares que de una playa normalmente seca que sólo se capa subyacente densa. (Véase Rebote isos-
incluye a los actuales caballos, rinocerontes cubre de agua debido a olas tormentosas o tático.)
y tapires. mareas especialmente altas. Principio de la horizontalidad original
Permafrost (Pennafrost) Terreno que est¡í Playa árida (Playa) Lecho de lago seco (Principie of Original Horizontality)
permanentemente congelado. que se encuentra en los desiertos. De acuerdo a este principio, los sedimentos
Permeabilidad (Permeability) Capacidad Playa baja, zona intermareal o anteplaya se depositan en capas horizontales o casi
de un material para transmitir fluidos. (Foreshore) Parte de una playa cubierta horizontales.
Peso específico ( Specific Gravity) Pro- de agua con la marea alta pero expuesta du- Principio de sucesión faunística (Princi-
porción del peso de una sustancia, especial- rante la marea baja. ple of Fossil Sttccession ) Principio que
mente de un mineral, con respecto a un vo- Pliegue (Fold) Tipo de estructura geológica sostiene que los fósiles, y especialme.nte
lumen igual de agua a 4º C. en la que las características planas de las grupos o asociaciones de fósiles, se suceden
unos a otros a través del tiempo en un or- cuando viaja de un material a otro de dife- Roca sedimentaria detrítica (Detrital Se-
den regular y predecible. rente densidad o elasticidad. dimentary Roch) Roca sedimentaria
Principio de superposición (Principie of Refracción de las olas (Wave Refraction) compuesta de partículas sólidas (clastos) de
Superposition) Principio que sostiene Las olas se curvan de manera que se mue- rocas preexistentes.
que en una secuencia vertical de rocas sedi- ven en paralelo a la costa. Roca sedimentaria química (Cheinical
mentarias no deformadas, puede determi- Registro geológico (Geologic Record) Sedimentary Roch) Roca sedimentaria
narse la edad de las rocas por su posición en Registro de acontecimientos biológicos y fí- formada por minerales disueltos durante la
la secuencia, siendo la más antigua la de la sicos prehistóricos preservados en las rocas. meteorización química y más tarde precipi-
parte inferior seguida sucesivamente por ca- Regolito (Regolith) Capa de roca no con- tados a partir del agua del mar, de un lago, o
pas más recientes. solidada, fragmentos de minerales y suelo extraídos por disolución por algún organis-
Principio del uniformismo (Principie of que cubre la mayor parte de la superficie te- mo. (Véase también Roca sedimentaria bio-
Uniformitarianism) Principio que sos- rrestre. química.)
tiene que podemos interpretar aconteci- Regresión marina (Marine Regresión) Roca volcánica (ígnea extrusiva) [Volca-
mientos pasados comprendiendo los proce- Retirada del mar de un continente o área nic (Extrusive Igneous) Roch] Roca íg-
sos actuales, basándose en la idea de que costera dando como resultado la emersión nea que se forma cuando el magma sale a la
los procesos naturales siempre han funcio- de terreno a medida que baja el nivel del superficie de la Tierra donde se enfría y
nado del mismo modo. mar o la tierra se eleva con respecto al nivel cristaliza, o cuando los materiales piroclásti-
Procesos gravitacionales (Mass Wasting) del mar. cos se consolidan.
Movimiento descendente de los materiales Reptación (Creep ) Tipo generalizado de Rocosas ancestrales (Ancestral Rochies)
de la Tierra bajo la influencia de la grave- proceso gravitacional en el que el suelo o la Elevación del Paleozoico Superior en la par-
dad. roca se mueve pendiente abajo lentamente. te suroeste del cratón norteamericano.
Productor primario (Prima1y Producer) Reserva (Reserve ) Parte de la base de re- Rompiente (Breaher) Ola que se hace
Organismo de Ul)a cadena alimenticia, cursos que se puede extraer económica- más pronunciada al entrar en aguas poco
como una bacteria o una planta verde, que mente. profundas hasta que su cresta cae en picado
fabrica sus propias moléculas orgánicas y Rift continental (Midcontinent Rift) Saurisquios (Saurischia) Orden de dino-
del que dependen otros miembros de la ca- Fosa del Proterozoico Superior situada en saurios caracterizado por tener una pelvis
dena para su sustento. (Véase también Auto- Laurentia en la que se acumularon rocas se- como la de los lagartos; incluye a los terópo-
trófico.) dimentarias y volcánicas. dos, los prosaurópodos y los saurópodos.
Protón (Proton) Partícula de carga positi- Rizadura (Ripple Marlt) Estructura en (Véase también Ornitisquios.)
va que se encuentra en el núcleo de un forma de ola (ondulada) que se produce en Secuencia cratónica (Cratonic Sequence )
átomo. · sedimentos elásticos, especialmente arena, Secuencia generalizada de rocas sedimenta-
Protorothyrid (Protorothyrid) Categoría debido a corrientes de agua y viento unidi- rias limitadas por encima y por debajo por
agrupada libremente de pequeños reptiles reccionales o a corrientes de agua oscilan- discordancias, depositada durante ún ciclo
tipo lagarto. tes. transgresivo-regresivo de un mar epeírico.
Provincia de cuenca y sierra (Basin and Roca (Roch) Agregado sólido de uno o más Secuencia de Absaroka (Absaroha Se-
Range Province) Área de fallas del perí- minerales, como la caliza y el granito, o quence) Rocas sedimentarias que se ex-
odo Cenozoico con centro en Nevada pero agregado consolidado de fragmentos de tienden desde el Carbonífero Superior hasta
que se extiende a los estados adyacentes y roca, como el conglomerado, o materiales no el Jurásico Inferior limitadas por encima y
al norte de Méjico. cristalinos, como el carbón y la obsidiana. por debajo por discordancias; depositadas
Punto caliente (Hot Spot) Zona localiza- Roca carbonática (Carbonate Roch) durante un ciclo de trasgresión-regresión
da de fusión debajo de la litosfera; detecta- Cualquier roca, como por ejemplo la caliza del mar de Absaroka.
da en la superficie por el volcanismo. y la dolomía, formada en su mayor parte por Secu en cia de Kaskaskia (Kashaslda Se-
Punto de Curie (Cut-ie Point) Tempera- carbonatos. quence) Secuencia generalizada de rocas
tura a la cual los minerales con hierro que Roca de caja (Country Roch) Cualquier sedimentarias del Devónico y el Carbonífe-
se encuentren en un magma o lava en pro- roca preexistente en la que haya penetrado ro, limitadas por encima y por debajo por
ceso de enfriamiento adquieren su magne- un plutón o que haya sido alterada por al- discordancias, depositada durante un ciclo
tismo. gún tipo de metamorfismo. transgresivo-regresivo del mar de Kaskaskia.
Rastro fosilizado (Trace Fósil) Cualquier Roca ígnea (Igneous Roch) Roca formada Secuencia de Sauk (Sault Sequence)
indicación de actividad orgánica prehistóri- por el enfriamiento y cristalización de mag- Asociación generalizada de rocas sedimenta-
ca, como rastros, huellas y nidos , preserva- ma o lava, o por la consolidación de mate- rias limitadas por encima y por debajo por
da en las rocas. (Véase también Orgatiismo riales piroclásticos. discordancias depositada durante un ciclo
fósil. ) Roca madre (Parent Material) Material transgresivo-regresivo del mar de Sauk del
Rebote isostático (Isostatic Rebound) que se meteoriza química y mecánicamente Proterozoico Superior al Ordovícico Inferior.
Fenómeno en el cual la descarga en la cor- para dar lugar a suelo y sedimentos. Secuencia de Tippecanoe (Tippecanoe
teza hace que ésta se eleve hasta alcanzar Roca metamórfica (Metamorphic Rocl<) Sequence) Conjunto de rocas sedimen-
un equilibrio. Cualquier roca que haya cambiado su con- tarias, limitadas por encima y por debajo por
Recurso (Resource) Concentración de dición original debido al calor, la presión y discordancias, depositado durante un ciclo
material sólido, líquido o gaseoso natural la actividad química de fluidos, como el transgresivo-regresivo del mar de Tippeca-
dentro o sobre la corteza terrestre en canti- mármol y la pizarra. noe del Ordovícico al Devónico Inferior.
dad y calidad que hace económica su ex- Roca p lutónica (ígnea intrusiva) [Pluto- Sedimento (Sediment) Agregado suelto
tracción . nic (Intrusive Igneous) Roch] Roca íg- de sólidos derivado de rocas preexistentes
Red de drenaje (Drainage Pattern) Dis- nea que se forma a partir del magma que se por medio de la meteorización, o sólidos
tribución espacial de los canales de un sis- ha solidificado en el interior de la corteza. precipitados de una disolución por procesos
tema de drenaje. Roca sedimentaria (Seditnentary Roch) químicos inorgánicos o extraídos de una di-
Reflexión (Refl.ection) Regreso a la super- Roca compuesta de sedimento litificado, solución por organismos.
ficie de parte de la energía de una onda sís- como la caliza y la arenisca. Selección artificial (Artificial Selection)
mica cuando se encuentra un lfmite ·que se- Roca sedimentaria bioqu ímica (Bioche- Práctica de criar plantas y animales de ma-
para materiales de diferente densidad o mical Sedim.enta1y Roch) Roca sedi- nera selectiva para conseguir las caracterís-
elasticidad. mentar_ia producida por las actividades quí- ticas deseadas.
Refracción (Refrnction) Cambio én di- micas de-los organismos. (Véase también Selección natural (Natural Selection)
rección y velocidad de una onda sísmica Roca sedimentaria química.) Mecanismo que explica la reproducción y
supervivencia diferencial entre los miem- elevaciones o latitudes altas donde dicho Terraza fluvial (Stream Terrace ) Restos
bros de una especie; es el mecanismo pro- flujo está debajo del suelo congelado. de erosión de una llanura de inundación
puesto por Darwin y Wallace para explicar S tock (Stoch) Plutón discordante de forma formada cuando una corriente estaba fl u-
la evolución. irregula con un área de superficie menor a yendo a un nivel más alto.
Seno (Trough) Punto más bajo entre las 100 km 2 . Terraza marin a (Marine Terrace) Plata-
crestas de las olas. Suelo (Soil) Regolito formado por materia- forma litoral que ha quedado por encima
Series de cristalización de Bowen (Bowe- les meteorizados, agua, aire y humus que del nivel del mar.
n 's Reaction Series) Serie de minerales puede sustentar vegetación. Terremoto (Earthqualte) Vibraciones pro-
que forman una secuencia específica al en- Tabla de agua (Water Table) Superficie vocadas por la súbita liberación de energía,
friars e el magma o lava; originalmente se que separa la zona de aireación de la zona normalmente como resultado del desplaza-
propuso para explicar el origen del magma saturada. miento de rocas en las fallas.
félsico e intermedio a partir del magma má- Talud (Talus ) Acumulación de fragmentos Terreno acrecionario o terrane (Terrane)
fico. angulares gruesos en la base de una pen- Bloque de roca con características diferen-
S iberia (Liberia) Uno de los seis grandes diente. tes a las de las rocas que lo rodean. Proba-
continentes del Paleozoico; comprendía la Talud continental (Continental Slope ) blemente, los terranes son montes submari-
parte de Rusia al este de los montes Orales Parte inclinada relativamente pronunciada nos, .dorsales oceánicas y otras
y la parte de Asia al norte de Kazakhstan y del margen continental situada entre la pla- características del fondo marino que se
al sur de Mongolia. taforma continental y la elevación continen- acrecionaron a los continentes durante las
Sierra de las Cascadas (Cascade Range) tal o una fosa oceánica. orogenias.
Cadena montañosa con varios volcanes acti- Técnica de datación del carbono 14 Tetraedro de silicio (Silica Tetrahedmn)
vos en el norte de California, Oregón, Was- (Carbon 14 Dating Technique) Técni- Unidad estructural de todos los silicatos;
hington y al sur de la Columbia Británica, ca de datación absoluta que se basa en la consiste en un átomo de silicio y cuatro de
en Canadá. proporción de 14C y 12C en una sustancia oxígeno coordinados tetraédricamente.
Silicato (Silicate) Mineral que contiene orgánica; resulta útil para datar hasta Textura afanítica (Aphanitic Textura)
sílice, por ejemplo, el cuarzo (Si02) . 70.000 años atrás. Textura de las rocas ígneas en la que los gra-
Silicato ferromagnesiano (Ferrotnagne- Temblor volcánico (Volcanic Tremor) nos de minerales individuales son demasia-
sian Silicate) Silicato que contiene hie- Movimiento del suelo que puede durar des- do pequeños para ser vistos sin aumento; es
rro, magnesio, o ambos. (Véase también Sili- de unos minutos hasta varias horas provoca- resultado del rápido enfriamiento del magma
cato no ferromagnesiano .) do por el movimiento del magma debajo de y, generalmente, indica un origen extrusivo.
Silicato no ferromagnesiano (Nonferro- la superficie, en contraposición con las sa- Textura fanerítica (Phaneritic Textiira)
magnesian Silicate) Silicato que no tie- cudidas repentinas que producen la mayoría Textura de roca ígnea en la que los minera-
ne ni hierro ni magnesio. (Véase también Si- de los terremotos. les son fácilmente visibles sin necesidad de
licato ferromagnesiano.) Tensión (Tension) Un tipo de esfuerzo en aumento.
Sílice (Silica) Compuesto de silicio y oxí- la que las fuerzas actúan en direcciones Textura foliada (Foliated Textura) Textu-
geno. opuestas pero a lo largo de la misma línea, ra de las rocas metamórficas en la que los
Sill (Sill) Intrusión concordante tabular o tendiendo, por lo tanto, a estirar un objeto. minerales alargados y planos se alinean de
en forma de lámina. Teoría (Theory) Explicación de un fenó- forma paralela.
Sinclinal (Syncline) Pliegue en forma de meno natural que tiene un gran conjunto de Textura no foliada (Nonfoliated Textura)
arco descendente en el que las rocas ex- pruebas que la apoyan. Para ser científica, Textura metamórfica en la que no se aprecia
puestas más recientes coinciden con el eje una teoría debe ser comprobable, por ejem- ninguna orientación preferente de los mine-
del pliegue y todos los estratos se inclinan plo, la teoría de la tectónica de placas. rales.
hacia el eje. Teoría de la evolución (Theory Of Evolu- Textura piroclástica (fragme nta!) [Pyro-
Síntesis moderna (Modern Síntesis) tion) Teoría que sostiene que todos los clastic (Fragmental) Textura] Textura
Combinación de ideas de los científicos con organismos están relacionados y que des- fragmenta! característica de las rocas ígneas
respecto a la evolución que incluye la teoría cienden, con modificaciones, de organismos compuesta c\e materiales piroclásticos.
de la herencia de los cromosomas, la muta- que vivieron en el pasado. Textura porfídica (Porphyritic Textum)
ciones como origen de la variación y el gra- Teoría de la nebulosa solar (Solar Nebula Textura ígnea con minerales de tamaños
dualismo, pero que rechaza la idea de carac- Theory) Teoría de la evolución del siste- marcadamente diferentes.
terísticas adquiridas. ma solar a partir de una nube de gas en ro- Till (Hill) Todo sedimento depositado di-
Sismógrafo (Seismograph) Instrumento tación. rectamente por el hielo glaciar.
que detecta, registra y mide las diversas on- Teoría de la tectónica de placas (Plate Tómb ola (Tombolo) Tipo de barra litoral
das producidas por los terremotos. Tectonic Tiieory) Teoría que sostiene que se extiende desde la costa y conecta el
Sismología (Seismology) Estudio de los que los grandes segmentos de la parte exter- continente con una isla.
terremotos. na de la Tierra (placas litosféricas) se mue- Topografía cárstica (Karst Topograpliy)
Sistema (System) Combinación de partes ven unos con respecto a otros. Paisaje que consiste en numerosas cuevas,
relacionadas que interactúan de una mane- Teoría de Milankovith (Milanlwvitch dolinas y valles formados por la disolución
ra organizada; los sistemas de la Tierra son Tiieory) Explicación de las variaciones de rocas como calizas y dolomías.
la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la li- cíclicas del clima y el comienzo de las eras Transgresión marina (Marine Tran sgres-
tosfera. glaciares como resultado de irregularidades sion) Invasión por el mar de un área cos-
Sistema artesiano (Artesian System) Sis- en la órbita y rotación de la Tierra. tera o de un continente como resultado de
tema de agua subterránea con alta presión Teoría del rebote elástico (Elastic Re- una elevación del nivel del mar o el hundi-
hidrostática que hace que el agua se eleve bound Theory) Explicación para la súbi- miento del terreno.
por encima del nivel del acuífero. ta liberación de energía que provoca los te- Tren de valle (Valley Train) Depósito lar-
Sólido cristalino (Crystalline Solid) Só- rremotos cuando las rocas sometidas a un go y estrecho de acumulación de derrubios
lido en el que los átomos constituyentes es- esfuerzo s.e fracturan y vuelven a su condi- estratificados, confinado dentro de un valle
tán dispuestos en una estructura regular tri- ción inicial sin deformar. glaciar.
dimensional. Terápsido (Therapsid) Mamífero del Pér- Tsunami (Tsunami) Gran ola marina pro-
Solifluxión (Solif/.uction) Proceso gravita- mico al Triásico similar a los reptiles; losan- vocada normalmente por un terremoto, pero
cional que implica el movimiento descen- cestros de los mamíferos se encuentran en- que también puede producirse como resul-
dente lento de materiales superficiales satu- tre un grupo de terápsidos conocidos como tado de derrumbamientos submarinos y
rados de agua; especialmente el flujo en cinodontes. erupciones volcánicas.
Tubo de lava (Lava Tttbe) Túnel situado Vascular (Vascular) Pl antas terrestres que sión , la sublimación y el desprendi miento
por debajo de la superficie solidificada de tienen tejidos es pecializados para transpor- de icebergs supera la tasa el e acumulación.
un fluj o de lava a través del cual flu ye la tar fluidos. Zona de acumulación (Zone of Accmnula-
lava; también , el espacio hu eco que queda Velocidad (Velocity) Medida de distancia tiori) Parte de un gla ciar donde el sumi-
cuando la lava de un tubo se agota. recorrida por unidad de tiempo, como por nistro excede a las pérdidas y la superficie
Ungulado (Ungiilate) Término que se re- ejemplo, la velocidad de flujo de un río o del glaciar está perennemen te cubi erta de
fiere a los mamíferos con pezuñas , especial- corriente. nieve. También se refiere al horizonte B del
mente a los pertenecientes a los órde nes de Ventifacto (Veritifact) Piedra con una su - suelo donde el material fino arra strado o so-
los Artiodáctilos y los Perisodáctilos. perficie pulida, con marcas y face tas causa: luble disuelto del horizonte A se acumula
Unidad bioestratigráfica (Biostratigra - das por la ab rasión del viento. en ma sas irregul ares .
phic Unit) Conjunto de rocas sedimen- Vertebrado (Vertebrate) Animal que posee Zona de aireación (Zone of Aeration)
tarias definidas por su conteni do fó si l. una columna vertebral segmentada, como los Zona situada encima de la tabla de agua que
Unidad de tiempo (Time Unit) Cual- peces, anfibios, reptil es, aves y mamíferos. contiene aire y agua dentro de los espacios
quiera de las unidades , como eón, era, perí- Vesícula (Vesicle) Agujero o cavidad pe- porosos de suelo, sedimentos o rocas.
odo, época y edad, utilizadas para referirnos queña form ada por el gas atrapado en la Zona de saturación (Zone of Saturation)
a interva los específicos de tiempo geológico. lava en proceso de enfriamiento. Area situada debajo de la tabla de agua en
Unidad estratigráfica de tiempo (Time Viscosidad (Viscositv) Resistencia de un la qu e todos los espacios porosos es tán lle-
Stratigraphic Unit) Conjunto de estra- fluido a fluir. , nos de agua.
tos qu e fu e depositado durante un intervalo Volcán (Volcano) Colina o montaña forma- Zona de sombra de las ondas P (P-Wave
de tiempo geológico específico; por ejem- da alrededor de una chimenea como resu l- Sliadow Zone) Area situada entre los
plo, el Sistema Devónico (una unidad estra- tado de una erupción de lava y de materia- 103 y 143 grados de di stancia del hipocen-
tigráfica de tiempo) fue depositado durante les piroclásticos. tro de un terremoto donde los sismógrafos
el período Devónico. Volcán compuesto (estratovolcán) [Com- registra n poca energía de una onda P.
Unidad litoestratigráfíca (Litlwstratigra- posite Volcano (Stratovolcano)J Vol- Zona de sombra de las ondas S (S-Wave
phic Unit) Conjunto de rocas, por ejem- cán compuesto de coladas de lava y capas Sliadow Zone) Aqu ellas zonas a más de
plo, una formación, definido únicamente piroclásticas, normalmente de composición J 03 grados de distancia del hipoce ntro de
por sus atributos físicos. intermedia. un terremoto donde no se registran las on-
Valle (Valley) Depresión linea l limitada por Volcán en escuc\o (Sliield Volcano) Vol- das S.
áreas más altas, como crestas o montañas . cán en form a de domo co n un perfil redon - Zona económica exclusiva (ZEE ) (Exclu-
Valle colgado (Hanging Valley) Va lle gla- deado y bajo formado principalmente por sive Economic Zone, EEZ) Area de
ciar tributario cuyo suelo está a un nivel coladas de lava basálti ca superpuestos. 3 7 1 km hacia el mar desde la costa de los
más alto que el del valle glaciar principa l. Volcanismo (Volcani.~m) Procesos por los Estados Unidos y sus posesiones sobre la
Valle glaciar en forma de U (U-Sliaped cuales el magma y su s gases asociados as - que los Estados Unidos rec lama los dere"
Glacial Troiigh) Valle con pared es verti- cienden a través de la corteza y salen a la chos so bre todos los recursos.
cales o inclinadas y una base amplia bastan- superficie o a la atmósfera. Zona metamórfica (Metamorplzic Zone)
te llana formado por el movimiento de un Zona de ablación (Zone of Wastage) Par- Región entre líneas de igual intensidad me-
glaciar a través de un valle fluvial. te de un glaciar dond e las pérdidas por fu - tamórfica, conocidas como isogradas.
procesos gravitacionales y, 331 composición química del, 72 -73 sedimentación de tran sición, 164- 166, 332 -333
sedimentación por, 327, 332-337, 40 1 cristales, 7 1, 72 , 73, 83, 106-107 tiempo geológico y, 466-471
transporte y, 164, 326, 331 -332, 4 11 , 423 dureza, 82-84 viento y, 41 5-4 19
valles y, 346, 347, 347-349 estructura del, 77 Depresiones
velocidad de, 329, 330, 332 granito y, 66, 106, 151-1 52 de deflación, 4 13, 415
Corteza. Véase tmnhién Corteza continenta l; la corteza de la Tierra y, 8 5 glaciales, 400-40 1, 401, 402
Corteza oceánica magma y, 99 Derrubio glaciar, 3 9 5
capas de roca plegadas y, 2 73 metamorfismo y, 19 1 Desarrollo sostenible, 11
como una capa de la Tierra, 14-19, 236 m eteorización y, 1 58 Descarga, 329-33 1, 346
clcn1cntos e n , 73-74, 75 playas y, 443-445 Descompo sición
glaciares y, 385 suelos y, 159 alfa, 4 84, 48 5
minerales en, 76, 8 5 , 95 Cuellos volcánicos, 109-11 O beta, 484, 48 5
recursos en, 86-87 Cuencas. Véase ta11ibién cuencas oceánicas radiactiva, 6 7, 236, 484-485 , 48 5, 4 86
teoría de la tectónica de placas y, 19 de drenaje, 343, 344-346 Desertificación , 410
Corteza continental de Michigan, 277 Desfiladeros, 346
composición de, 184 del desierto, 343 Desgasificación, 546
continentes flotantes y, 289 trasarco, 50, 286, 287 Desiertos
corteza oceánica comparada con, 236, 242, 289 y sierras, 6 7 3 accidentes geográficos de , 4 26-428
densidad de, 19 Cuevas, 365-369, 45 0 características de, 422-423 , 426
márgenes continentales y, 24 7 litorales, 450, 450 corriente de agua y, 326, 330
magma y, 100-10 l Cuñas de hielo, 152, 152, 305 , 395, 423 de sombra pluviométrica, 421 , 4 21, 422
principio de isostasia y, 289-291 defi nición de, 420
rebote isostático y, 291, 291 desertificación y, 41 O
rocas ígneas y, 105-106, 184 D desiertos de sombra pluviométrica, 42 1, 4 2 1-422
Corteza oceánica distribución de, 4 19 -422, 4 2 1
anomalías magnéticas y, 4 1 41 -43, 4 3, 44
1 Datación dunas y, 41 5 , 4 17, 415-422
bordes de placas divergen tes y, 48 métodos de datación absoluta y, 175, 484-491 , 488 meteorización y, 423, 428 , 468-469
chimeneas hidrotermales submarinas y, 253-254 métodos de datación relativa y, 471-480, 479, 490 sistemas artesianos y, 36 1
composición de, 19, 104, 246, 246 por rastros de fisión , 489, 4 89 suelos y, 159, 4 10, 423
continental comparada con, 236, 242, 289 técnicas de datación radiométrica, 24, 42, vegetación, 4 10, 420-423, 422
dorsales oceánicas y, 246, 246, 252-253 464-466, 4 7 1, 4 79' 486-488, 490 vcntifactos y, 41 2
extensión del fondo oceánico y, 4 1 Deflación , 413, 418 Deslizam iento(s), 298, 305-313 , 30 7, 308 ,
inversiones magnéticas y, 40 Deformación, 269, 268-271 , 387. Véase también 309 -31 0, 312
lavas almohadilladas y, 246 Biizaniiento; Dirección basal, 387-392
márgenes contine ntales y, 24 7 bordes de placas convergentes y, 49, 268 de lodo, 298
magma y, 99-101 , 101 capas de roca plegadas y, 177, 268 , 268-278 de rocas/bloques, 306-309, 307, 308
muestreo de sedimentos, 244-24 7 deslizam ientos y, 307 Desplomes, 30 1, 3 05, 3 0 7, 30 7, 310-3 11
perfil sísmico, 244 diaclasas, 277-2 78 Desprendimientos, 305, 305 .
teoría de la tectónica de placas y, 19 Eón Arcáico, 268 de rocas, 299, 301 , 305, 306, 3 15-316
volcanismo y, 123 estructuras geológicas y, 273-283 Detritívoro, 591
Cortinas (cuevas), 356 fallas, 278-283 Detritos , 166
Costa del Golfo de Estados Unidos, 11 4, 437, fracturas y, 268 , 268-272 Diaclasas, 277-278, 279, 304-305 . V éase tam bién
448, 453 , 456-457 glaciares y, 38 5-386 Diaclasas en coltunna; Diaclasas·en capas
Costa este de Estados Unidos, 457 introducción , 268 en laja, 152
Costas mon tañas y, 188, 268, 274, 284, 29 1 Diamante(s)
áreas de costa y, 435, 452-457 presiones dirigidas, 188 . brillo y, 81
balance de sedimentación litoral, 450-452 tipos de, 268, 2 72 como elemento nativo , 73, 80
corrientes de deriva, 434, 434-435, 441-442 Degradación del suelo, 16 1-1 62 co mo gemas, 66-6 7
de emersión, 457, 457 Deltas, 173, 335-338, 337, 338, 426 com o recurso mineral, 9, 86 1 176
de erosión, 4 5 6-4 5 7 dominados por las corrientes, 336 Cullinan , 74
de inmersión, 457, 457 do minados por las m areas, 336 dureza de, 82-84
deriva contine ntal y, 34 dominados por las olas, 336 el interior de la Tierra y, 23 5
erosión y, 448-45 0, 45 3-456 Dendrocronología, 490, 491 enlaces covalentes y, 69-7 1, 70
facies sedimen tarias y, J 70-1 7 J Densidad· estructura cristalina de, 71 -72
introducción, 434 de las cortezas continental y oceáníca, 289 exfoliación de, 82, 82
mareas y, 434-438 de las rocas, 84, 2 14, 229, 236, 483 Joyas de la Corona Británica y, 74
olas y, 434 , 434-441 de los minerales, 84 poten cia de, 8 3
sedimentación, 172, 33 5, 443-448 del manto, 233-234 Primera Estrella de África, 74
transporte y, 164 del núcleo, 232-233 sintéticos, 71
tsunami y, 222 Depósito(s) valor de, 235 , 235
Cráteres (volcanes), 130, 132 abanicos aluviales y, 337-339 Diatomeas, 639
Cratón, 530, 562 agua subterránea y, 363-369, 368 Diatomita, 682
Crisis salina Mesiniense, 667 corrientes litorales y, 443, 446, 44 7 Dino!lagelados, 639
Crisotilo, 186, 186 datación relativa y, 47 5 Dinosaurios, 641
Cristal natu ral, J02 de placer, 176, 235, 26 1 Diorita, 10 5, 104-106
Cristales, 72, 7 1-73, 8 1, 83, 83, 157 glaciares de valle y, 388 Dióxido de silicio, 518-51 9
volcánicos, 104, 107, 108 glaciares y, 164, 333, 385 -395, 398-40 2 Diques, 4 53-455
Cristalización salina, 153 índices de, 5 0 9- 51 O bordes de placas divergentes y, 49
Crocidolita, 186-1 87 líneas de costa y, 172, 335, 443-448 como rocas ígneas intrusivas, 109
Cro-Magnon, 698 llanuras abisales y, 250 corteza oceánica y, 48, 144, 246
Cromosomas, 504-507 llanuras de inundación y, 334-335, 336 metamorfismo de contacto y, 189- 190
Crosopterigio, 606 meteorización y, 151, 164 naturales, 33 5, 336
Crown Butte, Montana, 111 olas y, 439 Dirección, 272, 2 73, 275, 278, 280
C uadrúpedo, 643 piroclásticos en láminas, 137, 139 de la inclinación, 161
Cuarcita, 157, 196 -197, 197 playas y, 444-445. 451 Disconformidad, 475 , 476, 4 79 , 480
Cuarzo por corriente de agua, 326, 332-337, 40 1 Discordancias, 4 75, 475-478, 479
color del, 8 1, 194 proceso de , 1 51 Disociación fotoquímica, 546
como rec urso mineral, 9 5 rebote isostático y, 29 1, 2 91 Disolución (m eteorización química), 154 , 36 0 ,
como silicato no ferromagnesiano, 77, 77 -80 rocas sedimentarias detríticas y, 16 8 363, 366
como sílice, 76-77 rupturas de plataforma y, 24 7 Disyunción columnar, 1 13, 113 , 126, 129, 278
Divisoria, 343 , 343 hidroeléctrica, 326, 436-437, 436-43 7 erupciones de tipo hawaiano, 130
continental, 343 potencial, 3 3 1 erupciones notables, 123
DNA (ácido desoxirribonucleico), 504 , 506, 5 15 solar, 403, 419, 436 e;i.q>eriencia humana y, 10- 11
Dolinas, 363, 364-365 Enlace, 68-72 longitud/tamafio de, 139-140
Dolomía, 80, 85, 169, 190, 198, 357 covalente, 70, 68-71 olas y, 439
Dolomita, 80-86, 135, 169, 19 1 de Van der \"laals, 69, 70, 7 1 placas y, 18-19, 32
Domos, 2 76-278 iónico, 70, 69-71 predicción de, 8, 141, 14 2
de exfoliación, 152, 153 Eón sistema de la Tierra y, 123-124
de lava, 96, 132, 133, 136-137, 144 Arcaico, 529 uniformismo y, 24-25
de sal, 114, 115 Proterozoico, 529 Escala
Dorsal Epicentro, ele terremotos, 211, 212 , 213-220, 2 16 de dureza de Mohs, 84
Atlántico-Pacífico, 252 Época del Pleistoceno de intensidad de Mercalli modificada, 2 17,
Gorda, 260-26 1 arte en las rocas y, 4 24 217, 21 8
India, 143 desiertos y, 423 de magnitud de Richter, 140, 218-220, 21 9
Jan Mayen, 254 glaciares, 247, 366, 385, 388-389, 393-39S, de magnitud del momento sísmico, 21 9
J ua n de Fuca, 253, 262 402 ,4 19 de tiempo geológico, 24, 24
Walvis, 254 nivel del mar, 247-248, 344-346, 394, 4S7 Escoria, 107, 108
Dorsal mesoatlántica técnica de datación por carbono, 16 , 489 Escorrentía, 301 , 327, 337, 346, 349, 3S9, 423
ano malías magnéticas y, 5 6 Era Cenozoica Escudo(s), 184, 18 5, 530
bordes de placas divergentes y, 48, 49, 144 corrientes sobreimpuestas, 349 canadiense, l 8S, 39 5
como sistema de dorsales oceánicas, 39-42 mamíferos y, 60 Esfalerita, 82, 82
deriva continental y, 34 paleogeografía y, 3 3 Esfuerzo, 269, 269-270, 277, 284 , 387
descubrimiento de la, 252 teoría de la tectónica de placas y, 33 en cizalla, 269, 270, 277
lava almohadillada, 240 tiempo geológico y, 480 Eskers, 401, 401 , 402
volcanes y, 143-144 Era Mesozoica Esmeraldas, 6 7, 107
Dorsales oceánicas. Véase también Dorsal corrientes sobreimpuestas y, 349 Especiación, S07-509
1nesoatlántica de riva con ti nental y, 35 alopátrica, 508, S08-509
anomalías m agnéticas y, 41 , 41 , 4 3 extinciones e n masa y, 512 Especie, 500, S07-508
asísmicas y, 254 mamíferos, 520 Espectómetro de masas, 48S
bordes de placas divergentes y, 144, 252 paleogeografía y, 33 Espeleotemas, 369
corteza oceánica y, 246, 246, 2S2-2S3 teoría de la tectónica de placas y, 33 Espigones, 443, 44S , 4 55
descubrimiento de, 41 tiempo geológico y, 480-481 Espolones truncados, 394, 394
extensión del fondo oceánico y, 41 Era Paleozoica Esquistosidad, 192- 194
fallas transformares y, S2-53 deriva conti nental y, 32, 36-37 Estalactitas, 369, 369
fracturas y, 4S , 253-254, 254 glaciares y, 36-37 Estalagmitas, 369, 369, 466
montafias y, 2S2, 283 tiempo geológico y, 480-48 1 Estallido, 152
volcanismo y, 144-14S, 253, 284 Erosión Estaño, S8, 176, 191, 203
Drenaje, 316-320, 426, 4S2 agua subterránea y, 33 1, 363, 36S-369 Estratificación
dendrítico, 343-344 arcos y, I SI , 151 , 4SO, 450 cruzada, 172 , 172-1 76, 175, 176, 41 6
desordenado, 344, 344, 395 cañones submarinos y, 248 en gradas, 172, 172, 248
enrejado, 344, 344 capas de roca plegadas y, 273, 275 , 276, 277 Estratigrafía, 483 , 492-494
interno, 426 corriente de agua y, 150, 16 1, 326, 33 1-332, secuencial, 571
radial, 344, 344 393-395 Estratos, 17 1, 172, 471
rectangular, 344, 344 de volcanes, 112-113 Estratotipos, 494
Drumlins, 398-401 debilitamiento y, 300, 300, 30S, 309, 310, 310 Estratovolcanes, 133-1 36
Dunas, 4 1S-422, 4 17, 444, 446-448, 4S2 definición de, 150 Estrellas, l3
barján , 416, 417, 418 degradación del suelo y, 16 1-162 Estriaciones glaciales, 36, 3 7, 392, 393
barjanoides, 41 6, 41 7, 418 desiertos y, 423, 426, 428, 468 Estromatolito, S49
estrella, 418, 41 8 desplomes y, 306 Estuarios, 456, 457
longitudinales, 416, 41 7 diferencial, 1S 1, 284 Evaporitas
parabólicas, 4 I 8, 41 8 discontinuidad estratigráfica y, 4 7S-4 78 como recurso, 176
transversales, 4 16-418, 417 discordancia y, 4 7 S como rocas sedimentarias químicas, 168-1 70,
Dureza, de los minerales, 84 en láminas, 16 1, 329 169
erosión diferencial, 151 , 284 Evolución
erosión en láminas, 16 1, 329 conceptos erróneos en torno a, 50 1, 509
E fallas y, 278 convergente, 5 10, S09-5 l 2
formación del suelo y, 16 1 de arrecifes, 2 56
Ecosondas, 244, 244, 250-253 glaciares de valle y, 388-389, 393-395, 396, desarrollo de teorías, 503-504
Ectotenno, 64 7 396, 397 divergente, S09, 509
Edad de Hielo. Véase Época del Pleistoceno glaciares y, I SO, 385-388, 392-395, 396-397, e n mosaico, 5 l l
Edades de hielo, 34S, 384-388, 402-404 396-397 especiación y, 508, 507-S09
Efecto islas barrera y, 446-448, 454, 454 evidencias en apoyo de, 512-5 21
de Coriolis, 260, 260n, 26 1, 419, 420 lateral, 347, 347, 349, 428 extinción y, 501 , 512
invernadero, 6, ll -12, 384, 45 2 líneas de costa y, 448-450, 453, 454, 46S fósiles y, SOi , Sl2, Sl 7, 52 1
piezoeléctrico, 83 montañas y, 283-284, 291 genética y, 504-SOS
Elasticidad, 2 14, 230, 234 olas y, 2S4, 31 0-311, 311 , 339, 439, 443, introducción, 500-50 1
Electrones, 67, 68, 68-7 1, 484 448-450, 449 orgánica, teoría de la, 23-2S
Elemento(s), 67-69, 73-74 playas y, 443, 445, 448, 450, 453 , 455 paralela, 509, 510
hijo, 485 plutones y, !09, 111 , 29 1 sistema de la Tierra y, 7
nativos, 73, 76 por acanaladuras, 161 , 16 1 teoría de la nebulosa solar y, 14
padre, 485 procesos gravitacionales y, 3 15 teoría de la tectónica de placas y, 19-23, 32,
Elevación continental, 247, 248, 249, 2SO, 2Sl remontante, 347, 3 47 58, 61
Eliminación de residuos, 373-374· rocas sedimentarias y, 164 tiempo geológico y, 24-25
Embalses, 3 45 , 337-346 terrazas fluviales y, 347-349 variaciones y, 503-507, S l 2, 5 17
Endoesqueleto, 590 valles y, 346-3SO visión moderna de la, S07-Sl2
Endosimbiosis, SS2 vege tación y, 346 Exfoliación, de minerales, 72, 82, 82-84
Endotermo, 647 viento y, 150, 16 1, 412-4 13, 4 14, 4 14, 468 Exoesqueleto, S90
Energía Erupciones volcánicas Expansión y con tracción térmica, 153.
cinética, 331 bordes de placas convergentes y, 50 Explosión Cámbrica, S89
geotérmica, 3 77-3 79 como mecanismo desencadenante, 304 Extinción
de fondo , 512 topografía de, 242 , 244 , 250, 25 4, 457 Géiseres, 376-377, 378
mas iva del Pérmico, 600 Foraminíferos, 25 8, 259 Geíse rita , 3 77
Extinciones en masa Formación Gelifracción , 152
definición de, 512 de hierro bandeado (BIF), 543 Gemas, 66-6 7, 71
Era Mesozoica, 512 Formaciones, 176, 176, 4 92 , 492 Genes , 50 1, 504-507
Era Paleozoica, 512 de hierro bandeado (BI F), 178 Genética, 504-505
Período Pérmico, 7 de hierro bandeado, 53 5 Geo logía
Fosa(s) benellcios del estudio de, 25
Tonga, 211 definici ón de, 6
F oceánicas, 42 , 49-50 , 52 , 53 , 211 1 241 , 247 , experiencia humana y, 8- 12 , 298
248-255 , 28 5, 287 fís ica, 6
Facies tectónic a s , 284, 284 teorías y, 8
de a re na, 17 1 Fosfatización, 261 Gimnosperma, 6 16 , 640
de carbonato, 170 , 17 1 Fosfato, 75, 80 , 89 Glaciación, 40 1-404
de esquisto azul , 20 1- 202 Fosforita, 262 Glaciar e n forma de U, 394, 394 , 396 , 396-397
de esquisto verde, 207 Fósiles Glaciar
ele granulita, 201 ambiente de depósito y, 174-1 76, 509 , 51 7 ele Bering, Alas ka, 384 , 39 1
de lodo, 170, J 7 1 caliza y, 168, 168 de Harvard , Alas ka, 382
me tam órfi cas, 200-20 1, 201 cladísticas y, 511 de Hubbard , Alaska, 392
sedime ntarias , 170-171 correlación y 4 83
1 Kutiah , Paquistán, 39 2
Falla de San Andrés Darwin y, 512 Piamonte, 389
bordes de placas transformante y, 45, 226 datación relativa y, 471-475 Sas ka tchewan, Canadá, 389
como falla transformante , 53 , 54 , 279 -282 de transición, 520-521 Glaciares
metamorfismo y, 191 definición de, 24 , 173, 517 agua contenida en , 326-3 27 , 385-386
precursores de terremotos y, 224 deriva continental y, 34- 38, 38, 40, 59 arci llas rápidas y, 309
te rremotos y, 209 , 226-22 7, 226-227 dinosaurios y, 173 , 5 18 balan ce glacia r, 389-3 92 , 398
vac íos s ísmicos)~ 225 , 225 evolu ción y, 7, 501 , 512-513 , 51 7, 520-521 características de, 385-388
vistas de, 226, 28 1 extensión del fondo oceánico y, 42 ciclo hidrológico y, 385 -386
Fallas. Véase también Falla de San Andrés extinciones y, 51 2 continentales, 389, 389, 390-395 , 398 -401
con desplazamiento horizontal, 279-282, 283 geología histórica y, 7 de salida, 39 1
con desplazamiento oblicuo, 28 1-282, 283 guía, 481 , 483 , 483 de valle, 388, 388 -396 , 396-39 7, 397-40 1
de cabalgamiento, 246, 279 , 283 , 284-289 rocas sedimentarias y, l 71, 1 72, l 7 6 definici ón de, 38 5
definición de, 2 78 secuencia de, 517 , 520 , 520 deriva coniine ntal y, 34, 36-37 , 3 7, 40
deformación , 2 78, 282-2 84 unidades bíoestratigráficas, 4 92 distribución de, 38 5-386, 403
desplomes y, 307 Fosilización , 517 -51 9, 51 8-5 19 Época del Pleistoceno, 247 , 366, 385 , 389,
Great Glen , 281, 282 Fracturas 394 , 395, 402, 419
inversas, 279, 283 bordes de placas transformante y, 52 Era Paleozoica, 36
meta morfismo dinámico y, 191 cuevas y, 368 erosión y, 150, 38 5-386, 392-395, 396-39 7,
norma les, 279-280, 283-284 de los minerales. 82-84 396-39 7
olas y, 439 deformación y, Z68 , 268 , 270, 270 estancados, 39 0, 4 01
porosidad y, 3 5 7 del terreno, 22 3 formación de, 386, 387, 402-403
rifting antiguo y, 48 diaclasas y, 277-278 Gondwana y, 36, 3 7
sistemas artesianos y, 36 1 dorsales oceánicas y, 48, 2 53-25 4, 254 introducción , 384-38 5
te rremotos y, 210, 21 3, 220 , 280 emplazamientos y, l 14, 11 5 rnonta ñas y, 285
tipos de, 278 -282, 280, 28 1, 283 fondo oceánico y, 25 4 , 254 movimien to de, 385 , 390-39 1
tra mpas de pe tróleo y de gas natural, 177 manantiales y, 360 n ivel del mar y, 38 5
transformante , 52-53 , 53 , 2 54 , 279-282 m eteorización y, 153-1 54 , 15 6 , 156-1 57 redes de dre naje y, 344
Feldespatos, 80 , 82, 82, 8 5, 88, 95, 19 1, 194 porosidad y, 357, 3 57 sedime ntació n y, 164, 332, 385, 395, 399-40·1
de potasio , 80, 82, 8 5, 99, 106, 15 2 , 154 procesos gravitacionales y, 303 sedimento y, 38 5-388 , 391-392 , 393 , 39 5, 40 1
plagioclase, 82, 85, 99 , 104-106, 152 , 154, 194 sistemas artesianos y, 36 1. selección y, 3 9 5, 40 l
Filita, 192, 194 terremotos y, 210 , 229 , 254 sistema de la Tierra y, 4-6·
Filogenia, 512 trampas de petróleo y de gas natural, 1 77 tipos de, 388 -389
Filtrador, 591 Frente de la playa, 443, 446 transporte y, 38 5-388, 392-395
Fiordos, 394, 396, 457 Fuego, 221, 302 Glauconi ta, 487
Firn , 386 Fuentes termales, 141 , 376, 376 , 377 Glomm- C ha!lenger, 245
Fisu ras, 132, 220, 305 Fuerza Gnci~ 194, 196, 229
Eldgja , 109 electromagnética, 13 Gondwana , 563
Flujo(s), 305, 309-315. Véase también Flujos de en cizalla, 299, 299 , 302, 3 16 defini ción de, 32
lava , Coladas de barro nuclear débil, 13 fósiles y, 37-38 , 38
de calor, 48, 25 1 nuclear fuerte , 13 glacia res y, 36, 3 7
de canal, 329 Fumarolas, 376 sec ue ncia s de rocas y, 35 , 36
de cenizas, 127 negras, 85, 252 , 254 teoría de la tec tónica de placas y, 3 5
de escombros, 305 , 309 Fusulínidos, 600 Gradiente
lamina r, 327, 329-33 1, 423 de una corriente de agua, 329, 329, 345
pl ástico, 387, 388, 391 , 400 geotérmico, 99, 99, 187, 235-236
turbulento, 327 G Gradualismo filético , 508, 508
Fluorita , 8 1, 82, 82, 84 Gráficos Tiempo-Distancia, 215, 216 ·
Fondo oceánico. Véase ta·m bién Cuencas Gabro, 52, 104, JOS , 105-107, 144, 236, 246, Grafito, 70, 70, 73, 80, 84-85, 203
oceánicas; Océanos 252, 289 Gra nates, 67 , 8 1, 82, 185 , 188, 203
corrientes de resaca y, 442 Galena, 72, 80 , 8 1, 82, 84 Granitización , 114
ejemplos de , 245, 245 , 250-252 Gas natural Granito
frac turas en, 253-254, 254 anticlinales y, 2 76 clasificación del, 100, 104, 106,
glacia res y, 394 como reCurso, 9 , l l 86 1 como roca ígnea , 8 5, 94, 114
introducción, 242 deformación y, 268 composición del, 87
márgenes continentales, 100- 101 , 242 , 24 7, fallas y, 177 corteza continental y, 289
247-250 plataforma continental y, 259 -260 cuarzo y, 66, 106, 152
olas y, 4 39 rocas sedimentarias y, 151 , 176- 17 8 magm a y, 100- 101
organismos, 244 Gases, 6 7 meteorización y, 150, 151 , 153 , 15 8
recursos , 242, 259-262 nobles , 60, 7 1 - migmatitas y, 196
sedimentos, 42, 43 , 52 , 242 volcánicos, 123-125 , J24 Gra n odiorita, 106
~-
I
722 Í ND I CE
S (ondas secundarias), 2 14, 2 14-215, 216 , 220, Era Cenozoica, 33 e uroasiática, 288
230, 23 3, 236, 29 1 Período Cretácico, 3 3 glaciación y, 402
secundarias (ondas S), 214, 2 14"215, 216 , 220, Palcomagnetismo, 38-40, 42 Ibérica, 629
230, 233, 236, 29 1 Paleo-Tetis, 565 India, 288, 289
superficiales, 2 14, 2 J; , 2 16 Pangea Juan de Fuca, 53, 54
Ondas sfsmicas deriva continental y, 34 litosfera y, 18, 19, 44
de Love (ondas L), 21 4-215 , 215-2 16 Era Paleozoica, 45 mapa de, 19
de Rayleigh (ondas R), 2 14-215 , 2 15 montañas y, 28 7-288 Nazca, 50
discontinuidad y, 231 , 233 , 233 Período Triásico, 45 Sudamericana, 144
el interior de la Tierra y, 230 ruptura de, 5 5 terremotos y, 19, 32, 2 1 l
epicentro y1 215 teoría de la tectónica de placas y, 19-20, 43-44 volcanismo intraplaca y, 59, 144-145
magnitud y, 21 8-219, 219 Panthalasa, 565 P lacodermo, 604
P, 213, 2 14, 2 15, 2 / 6, 230, 23 1, 23 1, 232, Partenón griego, 198 Plancton, 59 1
233, 234, 236 Pasteador, 687 Planetas
S , 2 1~ 2 14 ,2 15 , 2 1 6 , 22~ 23~ 233,236, 291 Pavimento desértico, 413-4 15, 422, 432 atmósfera de, 16-17
superficiales, 2 14, 215-2 16 Peces, 260 coladas de lava y, 46-4 7, 4 6-4 7
terremotos y, 2 10, 2 11, 2 13-2 15, 230 con huesos, 605 jovianos, 13· l 7
velocidad de, 23 1, 231 , 233-234, 234 Pedalfers, 159 lunas de, 13, 15,47 , 4 ~ 124
Ondas y Olas Véase tmnb-ién Ondas sísniicas Pedernal, 169 terrestres, 14- 17, 45, 46-4 7, 124, 326
corrientes de resaca y, 442 Pedimentos, 426-428, 428 P lanetesimales, 14, 14
de tormenta, 455 , 455 Pedocales, 159 Planos de falla, 278-280, 282
energfa de, 4 3 6-4 3 7 Pegmatitas, 83, 106-107, 107 Planta(s). V éase tam bién Vegetación
erosión y, 255 , 3 10-3 11, 311 , 339, 439, 443, diorita, 106 Burren, región de Irlanda y, 366-36 7
448, 449 Pelágicos, 590-5 91 de tratamiento de agua, 375, 375
líneas de costa y, 434, 43 5 Pele, 130 meteorización mecánica y, 15 3 , 154, 423
mareas y, 438 Pelicosaurio, 6 11 meteorización q uímica y, 153-154, 154
sedimentación y, 443-446 Perfil vascular sin semillas, 6 15
terminología de, 4 39 de la playa, 443-446, 446 Plasma, 67
transporte y, 164, 248 longitudinal, 346, 346 P lata, 9, 58, 71 , 73, 79, 79, 80
Ooides, 168, 168 , 169, 26 1 · sísmico, 244, 250, 253, 483 Plataforma(s), 530
Ornitisquios, 643 Peridotita, 18, 52, 104, 105, 234-235, 246 continental, 247, 247, 248, 260, 385 , 438,
Oro Período 447-448
como elemento nativo, 73, 80 Cálido Medieval, 384 P latino, 10, 69 , 73 , 80
com o recurso mineral, 9, 86 unidades de tiempo, 494 Playa(s), 176, 412-416, 443-453, 45 6-45 7
depósitos de mena de, 58 Período Carbonífero alta, 443, 444
depósitos de placer, 176 carbón y, 176 árida, 426
econo mía y, 87, 88 deriva continental y, 35, 37, 38 baja, 443
fiebre del oro, 78-79, 78-79, 176 Período Cretácico de invierno, 443 , 446
metamorfismo y, 189 glaciares, 395 de verano, 443, 446, 446
rocas graníticas y, 114 paleogeografía y, 3 3 Pleamar, 435
teoría de la tectónica de placas y, 55 , 59 Período Jurásico Pliegues, 273
vinculación y, 69, 7 1 deriva c ontinental y, 35, 36 con inmersión, 274 -276, 277
Orogenia(s) Período Neolítico, 366-367 inclinados, 274, 276
Acádica, 569 Perfodo Pérmico invertidos, 274, 276, 284
Alpina, 667 campo magné tico de la Tierra y, 39 sin inversión, 274-276
Alleghánica, 570, 575 deriva continental y, 37, 38, 38 tumbados, 274, 276, 284
Allegh ánica-Hercfnica, 574 Período Silúrico verticales, 274
Antier, 569 paleomagnetismo y, 39 Plomo, 58, 81 , 203 , 485, 486 , 488
bordes de placas litosféricas continentales y, Período Triásico Plumas del manto, 53
288-289 deriva continental y, 37-38 P lutón, 14
bordes de placas litosféricas oceánicos y, 285, cuencas de falla, 48 Plutones. Véase tanihién Batoli.tos; Rocas ígneas
286 Perisodáctilo, 687 intrusivas; Sills
bordes de placas litosféricas oceánicos y Perlas, 64, 6 7 Plutones
continentales, 285 , 287, 287, 288 Permafrost, 313, 313 bordes de placas convergentes y, 50, 144
Caledónica, 565, 574 Permeabilidad, 3 12, 357, 3 59, 370 características de, 109-11 4
corteza continental y, 291 Pernos de las rocas, 320 concordan tes, 109, 112-113
de la Cordillera, 629, 633 Petroglifos, 424-425, 425 cuellos volcánicos, 110, 11 2- 113, 1 13
definición de, 284 Petróleo. Véase también Acfite deformación y, 268, 285
Ellesmere, 569, 577 anticlinales y, 276 discordantes, 109, 110
Grenvilliense, 539 como recurso energético, 1O, 86, 88 disyunción columnar y, 11 3, 113 , 126
Hercínica o \!arisca, 5 73 deformación y, 268 erosión y, 109, 11 1, 29 1
Laramide, 630, 633, 669 rocas sedimentarias y, 151 , 176-1 78, 231 lacolitos, 111 -113
Nevada, 112-113 teoría de la tectónica de placas y, 33, 51 magma como, 94-95
Nevádica, 633 Pirita, 8 1 montañas y, 284-28 5, 286, 291
Ouachita, 570, 575 Piroxenos, 98, 100, 104, 156 origen de, 94-95, 97, 144
Siever, 630 Pistón de testigo de sondeo, 24 5, 24 5 retención de calor, 97
Sonoma, 633 Pizarra, 184- 192 , 194, 195, 202 textura de, 102
Tacónica, 565, 574 Pizarrosidad, 192, 194 Población
Orógenos, 285 Placa(s). Véase también Bordes de placas agua subterránea y, 356, 370-37 1
Ortosa, 76, 77, 99, 156 con.v ergentes; Bordes de placas divergen tes; costas v, 434, 453
Ostracodermo, 602 Bordes de placas de transformación desertiflcación y, 41 O
Oxidación, 15 5-15 6 bordes de placas, 19, 19, 20, 32, 44, 53, 95, geología y, JO
Óxidos, 75, 80 21 1 . Malthus en, 503
Oxígeno, 466 calor interno de la Tierra y, 5 1-52 selección natural y, 503
Caribeña, 6 7 1 terremotos y, 2 17, 220, 22 1
celdas de convección y, 18, 18 Point Fermin , California, 308, 3 10-3 11 , 3 10-311 ,
p de Arabia, 33, 289 3 17
de Norteamérica, 5 3, 54, 226 Política
Paleogeografía del Pacífico,- 53-54, 54, 226 ' geología y, l O
deriva continental y, 39-40 erupciones volcánicas y, 18, 32 teoría de la tectónica de placas y, 33
Polos nivel del mar y, 452 semiáridas, 159, 329, 359, 370, 420-42 1
geográficos, 39, 38-40 ruptura de Pangaea y, 45 Registro de pozo, 483 , 484
m agnéticos, 38, 39 sistema de la Tierra y, 20 Regalito, 158, 309
Polvo cósmico, 255 teoría de la tectónica de placas y, 19 Regresión marina
Pómez, 107, 108 volcanes escudo y, 130-131 costas y, 171, 435
Pórfido, 102 Profundización, 346-349 definición de, 17 1
Porosidad, 356-357, 35 7, 483 Progradación, 33 5 etapas de la, 171
Poza de lodo, 376-377 ·Prosimios, 692 Relieve, 16 1
Pozos Proteinoides, 548 Réplicas, 208
de agua, 225, 360-36 1 Protobiontes, 549 Reptación, 299, 306, 3 11 , 314 , 313-3 15
de recarga, 371 , 37 1 Protones, 6 7, 68, 484 Reptiles voladores, 648
Precámbrico. Véase tmnbién Eón Arcaico; Eón Protorotíridos, 6 1O República Democrática del Congo, 122, 127
Prot:erozoico Provincias bióticas, 59 Reservas, 86
Sobrecabalgamiento de Lewis )', 279-280 Punto(s) Retroceso de escarpe, 333-334
tiempo geológico y, 480-481 de Curie, 39 Rift, 48
Precipitación calientes, 53-55, 55, 254, 284 continental, 539
abanicos aluviales y, 337 de las Galápagos, 253
agua subterránea y, 229, 356, 359, 359, 373 Riolita, 104, 106, 106
capacidad de infiltración y, 327-328 Rizaduras, 172-173, 173
coladas de barro y, 304
Q de corriente, 1 72- 175, 173
como mecanismo desencadenante, 3 04 Quebradas, 152 Roca (s) . Véase tanihién D eformación; Rocas
corriente de agua y, 326, 346 Igneas; Rocas 1netaniórficas; Rocas
costas y, 455 sedilnenta rias
desiertos y, 420-422, 421 , 426 R aborregada, 392, 393
deslizamientos y, 307 agua subterránea y, 356
desplomes y, 307 Radiación solar, 32 7, 403-404, 419 almacén, 177
flujo de tierras y, 309 Radiactividad, 24, 464, 4 71, 486, 488 arcaicas, 534
procesos gravitacionales y, 30 1, 303 Radicales, 75, 76 bordes de placas transformante y, 53
sistemas artesianos y, 361-362 Radiolarios, 258, 259 cristalinas, 150
Prec ursores, de terremotos, 223-225 Ramoneador, 687 de caja, 101, 109-116, 187-191
Presión, 187- 188, 201-202 Rastros fosilizados, 517-518 de carbonato, 168, 305, 365-369, 368
hidrostática, 362, 369 Rebote isostático y, 291, 296, 45 7 de tapa, 177
litostática, 187-188, 188 Recarga, 359-361 , 370-371 definición de, 2 J, 85, 94
Presiones dirigidas, 188, 188-191 Recristalización, 188, l 9 1, 194, 196 densidad de, 84, 2 14, 230-231, 23 7, 483
Primate, 69 1 Recursos energéticos. Véase tmnhién Gas natural; desiertos y, 426
Principio Aceite; Petróleo dúctiles, 270-273
de continuidad lateral, 472, 472, 480, 48 1 como tipo de recurso 1 86 edad de, 274
de flotabilidad, 290 energía geotérmica, 3 77 equilibradas, 152
de horizontalidad original, 272, 272, 471 , 472, experiencia humana y, 8 estratigrafía y, 493-494
478-479 geología y, 6 firme, 220, 221 , 300, 305, 316-320, 349,
de inclusión, 474 , 475 mareas y, 435 392-39 5, 426
de intersección, 472, 473 , 479 océanos y, 436-437 fuente, 177
de isostasia, 290-29 1 política y, 10 geología histórica y, 7
de sucesión de fósiles, 473, 474 , 481 , 490 problemas medioambientales y, 11-12 graníticas, 106, 114, 236, 284, 288, 289
de superposición, 471 , 472, 473, 478-481, 490 Recursos . Véase tmnbién Recursos e·nergéticos; grupos de rocas, 4-6, 21
de uniformismo, 24-25, 47 1,501 Recursos núnerales; Reciirsos·n.atura.les ígneas extrusivas, 22-95, 101 , 102, 103,
Prismas, 7 1 agua subterránea y, 356, 370 104-106, 189
de acreción, 285, 288 chimeneas hidrotermales submarinas y, 26 1-262 madre, 150-152, 154, 157
Problemas medioambientales. Véase también definición de, 86 mineral constituyente de las rocas, 85-86
Alerta global fondo oceánico, 243, 259-262 plutónicas, 95 , 102
capa de ozono, 4 metálicos, 86 porosidad de, 356-357
efecto invernadero y, 6, 11-12, 384., 452 meteorización y, 163 procesos gravitacionales y, 303, 303
escala de tiempo geológico y, 24 no metálicos, 86 quebradizas, 27 1, 278
geología y, 6, 11 no renovables, 8, 10-11 , 161, 424 temperatura de fusión, 99, 99
lluvia ácida, 6 renovables, 11 tiempo geológico y, 490, 493-494
sistema de la Tierra y, 4 rocas sedimentarias y, l 51 , l 76-178 ultramáficas, 99-100, 104
Procesos gravitacionales Recursos minerales verdes, 197
acantilados y, 448 batolitos y, 109- l 13\ volcánicas, 95, 10 1, 491
carbón y, 309, 318-3 19, 319 economía y, 1O, 60 Rocas ígneas. Véase tanibién Rocas ígneas
clasificación de, 304, 305 experiencia humana y, 8-9, 11 intnlSivas
corriente de agua y, 332 geología y, 6 bordes de placas convergentes y, 5 1
definición de, 2 99 teoría de la tectónica de placas y, 57, 59 características de, 102-104
desiertos y, 423 Recursos naturales clasificación de, 104, 104-107, 107
experiencia humana y, 11 consumo de los, 25 como rocas cristalinas, 150
factores q ue influyen, 299-304 desarrollo sostenido y, 11 composición de, 102-103, 103
glaciares y, 393-395, 398 experie ncia hun1ana y, 8, 1O corteza continental y, 105, 184
introducción, 298-299 metamorfismo y, 202-203 datación absoluta y, 486.487, 490, 492
minimizar los efectos de los, 305 , 306, mine rales y, 85, 89 datación relativa y, 47 1
3 15 -3 1 6,3 1 ~ 320,320 teoría de la tectónica de placas y, 57, 59 definición de, 22, 94-95
montañas y, 285 Redes de drenaje, 344, 3 44, 34 5, 346 extrusivas, 22 , 22-95, 101 -103 ; 103, 104- 106,
precipitación y, 300-304, 305 Redondeo (sedimentos), 164, 164, 17 1 189
rocas y, 303, 303-304 Reflexión, 231 géiseres, 377, 378
tipos de, 304-307, 309-315 Reflujo, 43 5 inversiones magnéticas y, 40
valles y, 347, 347 Refracción, 230, 23 1 magma y, 22, 94
Profundidades oceánicas de onda, 441, 442, 446, 450 minerales y, 8 5, 103 , 104
abanico s submarinos y, 248 doble, 84 permeabilidad de, 357
caracterís ticas de, 2 50-254 Región de los Grandes Lagos, 87, 370, 434 textura de, 103, 102- 108
deriva contine ntal y, 38 Regiones volcanes y, 124
edad de, 37, 43 áridas, 157, 159, 329, 359, 370, 412, 420, 42 1, Rocas ígneas intrusivas. Véase ta11'ihién Phttones
extensión del fondo oceánico y, 40-42 490. Véase también Desiertos características de, 22, 22, 23, 95, 102, 104
datación absoluta y, 491 ciclo de las rocas y, 163 Sol, 13, 14, 16, 434-4 36, 438
datación relativa y, 478-4 79 clasificación de, 163-164 Sólidos , 67
diques como, 109, 112 corriente de agua y, 331 -333, 346 cristalinos, 66-7 3, 72
intersecciones y, 4 72 definición de, 163 Solifluxión, 305 , 313 , 313
metamorfis mo de con tac to y, 189 detrítico, 163, 165, 256, 332, 456-45 7 Soluciones hidrotermales, 82, 8 5, 202
textura de, 102 erosión y, 150 Sublimación, 386, 389
Rocas metamórficas fondo oceánico, 42 , 43, 52, 243 , 251-252 , Subsuelo, 159
clasificación de, 192 -197 255-259 Sucesión <le los fósiles, 473, 474 , 481 , 490
como rocas cristalinas, l 50 glaciares y, 38 5-38 6, 392 , 393, 395 -401 Sudamérica, 30, 32 , 50, 248 -249, 250, 420
corteza continental y, 184, 289 inundaciones y, 423 Suelos
definición de, 22, 184 litificación, 4 71 consen1ación de, 161-162 , 163
foliada s, 22, 22 , 19 3, 192-1 96 llanuras de inundación y, 334 degradación de, l 6 l
introducción, 184- 18 5 márge nes continentales y, 248 desiertos y, 159, 41 O, 423
localización de, 185 movimientos de placas y, 19, 54 formación de, 150, 158-160, 160, 161
minerales y, 85, 192 playas y, 44 3, 450-452 humedad en, 327-328
no foliadas , 22, 22, 193, 196-197, 197 porosidad del, 356 organismos y, 15 8- 16 1
permeabilidad de, 3 5 7-3 5 8 q uímico; 163- 164 perfil del suelo, 15 9
textura de, 22, 193, 192-197, 197 rupturas de plataforma y, 24 7 porosidad de, 356
Rocas sedimentarías solifluxión, 3 13 procesos gravitacíonales y, 3 l 5
ambiente de depósito y, l 71 ,' 174-176 terremotos y, 22 0 regiones semiáridas y, 420
bioquímicas , 165-170, 167 , 169, 356-358 tie mpo geológico y, 46 6 residuales, 15 8
clasificación de, 166, 16 7 Selección salinización de, 162
corteza con tinental y, 289 artificial, 502 suelos saturados de agua, 220, 22 1, 222, 30 1,
datación absoluta y, 487, 490-492 ¡rntural, 23, 24 312
datación radiométrica y, 486-488 , 490-491 sedimentos, 164, 164, 17 1, 395-398, 40 1, Su lfatos, 76, 76, 80, 85-86
datación relativa y, 4 71-4 72, 4 73, 4 77 411-4 12 Su percontine ntes , 32, 3 4, 45
definición de, 22 , 163 Senos, 439 Supergrupos, 492
deformación, 268 Sequías , 41 O Superposición, 471 , 472, 473, 478-479 , 480, 490
detríticas, 165- 168, 167, 3.57 Series de reacciones de Bowen , 97, 98, 99-100, Surcos, 151 , 161 , 162 , 346
e structuras sedimentarias, 171-173 157 Sustancias amorfas, 71-72
evolución y, 50 l Serpentina, 186, 189
fac ies sedimentarias, 1 70-1 7 1 Serpentinita, 246
formación de, 22 , 150, 16 5, 189 Sílex, 169, 169 , 178 T
fósiles y, 171, 173, 176 Silicatos
litificación, 4 71 en la corteza de la Tierra, 76, 8 5, 95 Tabla de agua, 339, 359-361, 369-370, 374, 423
rneteorización y, 32, 164, 428 en las rocas , 8 5-8 6 colgada, 35 9, 360
montañas y, 285 , 288-289 grupos minerales y, 75-80 Talco, 84, 18 5, 203
ofiolitas y, 246 me teorización química y, 153-154 Talud, 152, 152 , 305
ondas sísm icas y, 230-23 1 origen de la Tierra y, 1 5 continental, 247 , 247, 248
petróleo)', 151 , 176- 178, 231 plasticidad de, 84 del arrecife, 25 7
porosidad de, 35 7, 357 radicales y, 75 -77 del Pacífico oriental, 144, 252, 253
procesos gravitaci onales y, 31 O, 310 rocas metamórficas y, 186, 200 Técnicas
químicas, 165-170, 167, 169 , 178, 357-358 Silicatos ferrom agnesianos de datación radiornétrica, 24, 42, 4 6 4 , 466 ,
recursos y, 151 , 176-1 78 carac terísticas de, 7 1, 77 4 7 1, 4 79-480, 487' 490
sistemas artesianos y, 36.I color de, 81 de determinación de distancias por láser vía
superposición y, 349, 471 densidad de, 84 satélite, 55
tipos de, 166-1 70 exfoliación de, 82 Tecnología, 87
upwelling y, 261 la corteza de la Tierra y, 95 Temblor
Rodinia, 540 magma y, 98 , l O1 armónico, 141
Rogers Flat, California, desprendimiento de rocas, oxidación y, 155-156 del suelo, 220-221 , 312
306 rocas ígneas y, 104-106, 106 volcán icos, 141
Rompientes, 440-443 series de reacciones de Bowen , 9 1, l 00 Temperatura
en voluta, 441 Silicatos no ferromagnes íanos, 77-80, 81, 84 1 98, calor interno de la Tierra, 4 7]
por derrame, 441 -442 104- 106 datación por rastros de fisi ón, 489
Rubíes, 67, 83 Sílice, 76, 95 -97 , 99 de fu sión de las rocas, 99, 99
Sills
• de la Tierra, 99 , 384, 471, 47 1
bordes de placas divergentes y, 49 de las coladas de lava, 96, 96 \
s cambios en el magma y, l 00
como rocas ígn eas intru sivas, 109 , 111
de Venus, 326
del magma, 189
Sahara, 41 O, 420 datación relat iva y, 47 1, 473 desertos, 422-42 6
Sahel de África, 41 O metamorfismo de contacto y, 189- 190 glaciares y, 384, 38 7, 390.391 , 404
Sal de roca, 86, 114, 169 Sinclinales, 274-276, 275 metamorfismo y, 189- 191
Salinízac ión, 162 Sismicidad, 45 meteorización y, l 57
Saltación , 332, 332, 411 , 411-412, 414, 416 Sism ógrafo, 210, 210, 213 , 21 5, 216 , 219 mutaciones y, 506-507
Saturno, 14, 16-17, 17 Sismogramas, 210, 216, 219 océano y, 435, 436
Sauk, 571 Sismología, 210-2 11 origen del sistema solar y, l 5
Sa urisquios, 643 Sistema(s) origen de l unive rso y, 12-1 3
Saurópodos, 643 artesianos, 36 1-362, 362 volcanisrno y, 124, 136-137
Secuencias de rocas, 36, 40, 361, 475 Cámbrico, 494 Tendencias evolutivas, 512
Sedimentación de aviso temprano de ts unamis, 222 Tensión, 269, 270, 27 1, 277 , 279, 284
continental, 164-166 definición de , 4 elástica, 269 -270, 270
marina , 164- 166, 176, 332 la Tierra como, 4-5, 4-5, 12, 19, 24-25, 45, plástica, 270, 270-2 71
transicional, 164-166, 176 12~ 299, 41~ 435 , 436 Teoría(s) Véase también teorías específicas
Sedimento. Véase ta1nbi én Sedi1nentación, montañosos, 283 -284, 289 de la acreción homogénea, J8
Transporte orogénico de la Cordillera, 669 de la evolución, 501. \léase ta,m bién Evolución
acantilados y, 448 sépticos, 373- 3 74 de la nebulosa solar, 13-15
agua subterránea y, 356-35 8 solar, 13-14, 14 , 15 de la relatividad, 13
balance de sedimentación litoral, 450-452, 451 unidades estratigráfi cas de tiempo, 493-494 definición de, 8, 5 12-513
bordes de placas convergentes y, 51-52 , 285 Sobrecabalgamiento de Lewis , 279-280 del Big Bang, ¡'3
chimeneas hidro termales submarin as y, 2 5 3· Sobrecarga, 29 9, 303 del rebote elástico, 209, 209
726 fND I CE
de glaciares, 390 -392, 391 escudo, 47, 130-1 34, 132, 144 y
de las olas, 439-4 41 es tra tovolcanes, 133- 136
de mareas, 4 38 extintos, 124 ~ Yardangs, 4 12 , 413 , 4 13
de ondas sísmicas, 230-23 3, 233 , 234-23 5 guyo ts y, 2 54 Yeso, 8 1, 87, 189
del viento , 41 1, 440 inactivos, 124 de roca, 8 6, 169 , 176
Ventifactos , 41 2-41 4, 415 introducción, 12 2-1 24
Ven us, 14, 16, 16, 46 , 4 6-4 7, 32 6 magma y, 32 , 124- 12 5
de Milo, 197
Vertebrado, 60 1
p untos calientes y, 2 54 , 284
teoría de la tectónica de placas y, 144- 14 5
z
Vertederos, 3 18, 373, 374 tipos de, 131- 132, 13 1-13 2 Zafiros , 67
Vida m edia , 48 5, 486, 489 vigilancia de, 14 l , 142 Zinc, 58, 19 1, 203
Vidrio, 6 6, 71, 88 , 10 2, 103, 10 7 Vo lcanismo Zona(s)
Vie n to actividad hidrotermal y, de ablación , 389, 390, 392
balan ce de sedimentación lito ral, 450 bordes de p lacas convergen tes y, 45 -49 de ac umulación, 159, 389-3 90 , 390, 392
cinturones de presión de aire, 41 9-4 20 bordes de p lacas y, 22, 32 de aireación, 3 58 , 35 8, 3 59, 360, 368-3 69, 3 73
desiertos y, 42 3, 426 coladas de lava y, 12 2, 124- 12 5, 12 7 de ba ja velocidad, 233
erosión y, 150, 16 1, 412-4 15 deformación y, 2 68 de B~n ioff, 21 1, 2 51
Ma rte y, 4 10 , 413, 414 dorsales oceánicas y, 144 , 2 52 , 284 de cocción , 4 72
olas y, 439 gases volcán icos, 124-1 2 5 de empuje de Maine, Escocia, 19 1
procesos gravitacionales y, 299 glaciares y, 39 1-392 de liA_1viación , 159 .
sedimentación y, 164, 415-419 gradiente geotermal y, 23 5 de saturación, 358 , 358, 3 59, 359--3"6 1, 369, 373
teoría de la tec tón ica de placas y, 59 intraplaca y, 59 , 144-145 de sombra de la onda P, 232, 232
transporte y, 164, 4 11 introducción, 122-124 de tra nsición, 234 , 23 4
velocidad del, 41 1, 440 lunas de los p lane tas y, 4 7, 4 7, 124 econ ómica exclusiva (ZE E), 2 59-262, 262
Viscosidad, 96-97 , 124- 12 5, 304 magma y, 32 intermareal, 446
Volcanes márgenes continentales ac tivos y, 248 meta mórficas, 200, 200
bordes de placas convergentes y, 9 5, 141- 143 , masas de tierra volcá nicas, 124-1 2 5, 137-1 38 Zonas de subducción
143 , 144 materiales pirocl ás ticos y, 12 7-130 bordes ele placas convergentes y, 49-5 2
bordes de placas divergentes y, 143, 144, 268 , ondas sísmicas y, 23 0 corteza oceánica y, 242 , 246
284 orogenia y, 28 8 extensión del fon do oceánico y, 42
compu e stos, 132- 136 peligros volcánicos, 139- 14 1 fluj o de calor y, 251
conos de ceniza, 132 , 132 , 134, 13 4 plane tas y, 46 , 4 7 fosas oceá nicas y, 25 1, 2 5 1
dis trib ución de, 142- 144 piu tones y, 94, 108- 109 magma y, 100, 100
domos de lava, 132- 13 3, 136-1 37, 144 teoría de la tec tónica de placas y, 22, 32, 44-4 5 márgenes contine ntales ac tivos y, 24 8 ·
erosión de, 109 Vulcano, 130 me ta morfismo y, 186, 19 1, 202
montañas y;2 86, 287-289
teoría de la tectónica de placas y, 59
volcanismo y, 143-1 44