Bol SEA, 16 1996), PateoEntomologia: 31-42. FOSILES Y FOSILIZACION: PROCESOS Y RESULTADOS DE LA LARGA HISTORIA SUBTERRANEA Alfonso Pardo"? 4 Dept. of Geological Sciences, ,Princcton University, Princcton, NI 08544, USA. Mr Ceodas Solu Tere (Pucomoleg, Uaieidad de Eangda,E-SOODD Zargon, ESPARA. 1, Introducci6n: seres vivos, f6siles y tafonomfa. Casi todo el mundo tiene una cierta nocién de 1o que es un fésil. La idea popular del animal o planta °petrificado’ sirve para caracterizar de una forma un tanto simple pero acertada una parte de 1o que los ‘aleontslogos consideramos fisiles. En Paleontologia Fr nosign de foal ene un alcance muy superior, ya que con esa palabra se designa cualquier resto, molde ‘© huella de un organismo 0 de su actividad biolégica conservada en el sedimento. Durante el ciclo vital de un ser vivo son muchos los restos que éste produce susceptibles de fosilizar (@g., mudas dol cxoosqueleto, tuevos, heces fecales...) pero ademds existen huellas de su propia actividad vital que también son susceptibles de fosilizar (c.g., sus huellas de locomocién, predacicn, nidos...). De hecho, hay seres cuyo modo de vida dopende directamente de la removilizacién del sedimento, ya que en é1 encuentran su alimento y en Lexcavan sus madrigueras, sin olvidar la relacién tan ‘obvia y directa que existe entre los vegetales y el suelo en el que crecen. A 10 largo de su vida todos ‘estos organismos generan innumerables huellas en el sedimento que, en el caso de que encuentren las condiciones favorables, pueden terminar fosilizando. Por siltimo, y tras toda una vida dejando tras de sf rastros de su oxistencia y de su actividad vital, el ‘organismo muere. Y es entonces cuando, si fa muerte se produce en determinadas circunstancias y en cl ambiente sedimentario idéneo, existe la posibilidad de ‘que el propio cadaver acabe también fosilizado. Pero merece la pena sefialar que la fosilizacién es la ‘excepcién de la norma. Lo usual es que el organismo © Jas huellas producidas por éi durante su ciclo vital termincn destruyéadose en un perfodo de tiempo relativamente corto, No hay mds que sentarse en una playa, junto a la rompiente, para ver como las huellas Aejadas por las aves 0 Jos paseantes on la arena van desapareciendo unas tras otras con el vaivén de las ‘las. ¥ osa propia arena que puede estar formada por ‘minisculos fragmentos de Io que una vez fueron ‘conchas y caparazones de organismos marinos, sin que apenas sean reconocibles vestigios dc las més mfnimas estructuras orgénicas, puede ser una buena muestra de Ja degradacién que sufre Ia mayoria de los restos ‘orgénicos por la simple erosién mecéinica, 31 ‘Cuando Ia paleontologéa comenzé a tomar cuerpo como ciencia, y se empez6 a estudiar el registro fésil cde una manera sistemética, se hizo necesario conocer ‘qué mecanismos son los que conducen a un resto orgénico a fosilizar 0 a desaparecer, cules son las caracteristicas diferenciadoras de los distintos tipos de fsiles y los procesos de fosilizacién que dan lugar a Jos mismos y, por supuesto, qué tipo de informacién se puede obtener de cada uno de estos tipos de fésiles. La respuesta fue el nacimiento de una nueva ciencia sgeolégica: Ia tafonomfa?. La tafonomia es una cicncia multidiseiplinar que estudia lo que ocurre con estos restos y huellas de actividad vill, y con los organismos tris su mverte, ¥¥ puede dividirse en neocrolysis® que estudia la muerte ¥ Gescomposiidn del orgaismo, biotratonomfa® que se ocupa de la historia del fésil tras el enterramiento, y fosildiagéncsis, que trata de las alteraciones fisico- quimicas que experimenta el f6sil dentro del sodimento (Scilacher, 1976; Cadée, 1991). Es ésta toda una compleja serie de procesos de alteracién, reestructuracin y degradacién del material biogénico ‘original en su adaptacidn a las condiciones del ambiente sedimentario que puede dar como resultado final la obliteracién total de 1os restos o su perfecta ‘conservacién en forma de fésies. Eneste articulo vamos a revisar sucintamente los principales procesos de fsilizacin, los distntos tipos de fisiles que se estudian en Paleontologéa, asf como algunas nociones bésicas del tipo de informacién que ‘se puede obtener de ellos. 2, Procesos de fosilizacién y tipos de Preservacién. El primer paso para que un resto orgénico o una hnuella de actividad biol6gica inicie su camino hacia la fosilizacin es su enterramiento répido. Raros son los ‘easos de fésiles que se pueden producir fuera del sodimento (e.g. momificacién, congelaci6n) y en cualquier caso siempre suponen tina dréstica alteraciGn de las condiciones fisico-quimicas que permiten la vvida. Podemos decir que los ambientes que favorecen <1 desarrollo de la vida son los menos indicados para {que un resto orginico Hegue a fosilizar. La razén es muy sencilla: la vida tiende a reciclar y a aprovechar‘cualquier tipo de residuo orgénico, destruyéndolo en st proceso de asimilacién. Por tanto, la premisa inicial para que se inicie c! proceso de preservacién es cl aislamiento del medio ambiente original. Esto se cconsigue con una alta tasa de_sedimentacién. El ‘sedimento cubre cl resto, alejéndoto de los organismos ‘carroiieros y aisténdolo de la accién degradadora del ‘oxigeno. Este tipo de ambicntes hipdxicos, suelen presentar ademés otra caracterfstica que favorece Ia preservacién de los fésiles: la minima energia del ‘medio inhibe la destruccién mecénica o la dispersién de los restos. En genera, la propia compactacién del sedimento impediré que ta pieza enterrada siga desarticulindose por accién de los agentes crosivos ‘externos pero causard frecuentemente deformaciones y aplastamientos en la geometria original del fésil? (Lam. 1, Fig. 10). -—— molds interno I~ moide extemo vos explcacié detalad de clles(modificedo de Clarkson, 1979). 32 2.1. B6siles inalterados Si bien es cierto que el proceso de fosilizacion normalmente conlleva cambios importantes en In estructura y composicién originales de la materia ‘orgsnica, también pueden darse.casos excepcionales en os que estos cambios sean minimos 0 incluso nules. Esta clase de restos son los denominados fésiles inalterados. Ejemplos clisicos de este tipo. de Preservacisn excepcional son los insectos embebidos ‘en resina de coniferas, que al transformarse en émbar preserva el espécimen de una forma excepcional. ‘También fos granos de polen y las esporas, gracias a su resistente cuticula exterior, suelen preservarse libres de alteraciones. Muy similar a la preservacién en mbar de insects es Ia preservacién en brea o en turberas? pues el ambiente andxico de estos medios impide los procesos de descomposicién ordinarios, En medios hipdxicos se produce otro fendmeno de espectaculazes resultados, si bien éste sf que conlleva una cierta degeneracién o alteracién quimica de 10s. tejidos originales: es la saponificacign’, en Ia que los tjidos {gF2s0s cuando se hallan en un medio ambiente alcalino se transforman en jabén que envuelve y preserva el resto de las estructuras orgénicas. Oira forma de inhibir Ia degradacién de los tefidos es mediante la Aesecacisn, ya que los mecanismos de descomposicién ‘orgénica svelen requerir una alta tasa de humedad. Esto es lo que se consigue con la momificacién, proceso que requiere ambienles muy secos y moderadamente frios. Pero quizé, desde ol punto de vista biolégico, cl caso mas interesante de fosilizacion inalterada se obtenga por eongelaciGn. Tan solo unos poces animales del Pleistoceno y Plioceno han logrado conservarse de esta forma, incluyendo mamuts, rinocerontes fanudos, uros y algtin ser humano?. En general, casi todos estos ‘mecanismos logran una preservacidn durante perfodos que suelen oscar entre ‘unos cientos y varios miles de aiios; plazos relativamente cortos si se compara con las decenas 0 incluso centenares de millones de afios que se consiguen con otros procesos de fosilizacién. 2.2. Fésiles alterados. Es facil compender lo excepcional de los casos de preservacidn hasta ahora deseritos, y que lo ususal sea que durante el proceso de fosilizacién los restos ‘orgénicos hayan suftido cambios estructurales 0 ‘quimicos. Estos procesos estén relacionados con aquellos que transforman cl sedimento blando ¢ inconsolidado en roca y son los que se engloban dentro del término diagénesis. Es por ello que los cambios experimentados por of fésil suclen reflejar la historia diagenética de la roca que los contiene. “Muy frecuentemente las alteraciones comienzan con la adicién y crecimiento de nuevos minerales! en los poros y cavidades de los huesos, conchas, etc. justo tras el enterramiento de los’ mismos.” Este proceso de impregnacién del material original por sales minerales es conocido por permineralizacién (Lim. 2), y suele aumentar considerablemente el potencial de fosilizacién del resto orgénico al aumentar su dureza y densidad.{Lémina 1: Fs de tiloites pncdpdo con evidente deformacion dehda al aplestanientoBitostiico oa teasiones de origen ectnico (fot A Pardo, Limina 2: Molar fi el esate de los dientes es uno de Jos materiales més exables y ressentes «Jos procesostafonimicos y thagencicos,y su exiractara microcrsaline see conservarsepricicomente inalrada. La coloracion oncra es debi os proesos de Denineralizacion (ot, A. Pardo) mina 3: Fésiles de beacuidpodos: as huellas de recrisalizacin de I calc soa evidentes.en Is valvas de fs wes jemplaves (Ot A. Pant) 33