Científicos pioneros de la termodinámica

Entre los numerosos científicos que han intervenido en el desarrollo de la

termodinámica podríamos señalar seis a los que se puede atribuir las bases de
esta ciencia:

El primero de ellos debemos considerar a Antoine Laurent Lavoisier (Francia,

1743-1794) que con sus numerosos trabajos cabe atribuirle la fundación de la
química moderna. Estudió la estequiometría de las reacciones, el conocimiento
de la combustión, la composición del aire y del agua; interviene en la
nomenclatura de elementos y compuestos químicos... Su vida fue segada
prematuramente por la guillotina en la época del terror de la revolución
francesa. Con su célebre frase “nada se crea, nada se pierde” presenta y
demuestra la ley de la conservación de la materia, precursora de la 1a ley de la
termodinámica de la conservación de la energía.

Nicolás Léonard Sadi Carnot (Francia, 1796-1832) desde la presentación ante

la Academia Francesa de su trabajo sobre la potencia del fuego, abre el campo
al análisis de las máquinas térmicas. Su nombre nos acompañará durante todo
este curso. El rendimiento de su famoso ciclo ideal, el llamado factor de Carnot,
deberemos emplearlo incluso en el análisis más moderno de los sistemas
termodinámicos.

Rudolf J. Clausius (Alemania, 1822-1888), entre sus trabajos señalamos la

introducción de una nueva propiedad termodinámica, la entropía. Es el artífice
de la formulación matemática del segundo principio.

William Thomson, Lord Kelvin (Escocia, 1824-1907), del que destacaremos la

creación de la escala de temperaturas que lleva su nombre y la definición de la
llamada energía disponible de un sistema.

James Prescott Joule (Inglaterra, 1818-1889), cervecero y experto en el uso de

los termómetros, deduce la equiparación entre la energía térmica y el trabajo.
La unidad de la energía toma su nombre.

Y por último Josia Willard Gibbs (USA, 1839-1903). Fue un hombre modesto,
trabajó en Yale durante nueve años sin recibir nada por su trabajo hasta que
fueron reconocidas sus aportaciones, que abren el camino de la termodinámica
moderna y de la mecánica estadística. Su célebre Regla de las fases y sus
numerosas ecuaciones fundamentales entre las propiedades termodinámicas,
abrieron el paso a toda la moderna química e ingeniería industrial.

Es famoso el comentario de una prima de Gibbs al ver una copia de su artículo

de Termodinámica más famoso: “It looks full of hard words and signs and
numbers, not very entertaining or understandable looking, and I wonder
whether it will make people wiser or better” (cit. por O. Levenspiel,
Understanding Engineering Thermo, Prentice Hall, 1996).