Una pizca de océano Cuarourr criarurA unicelular en el mar, tan pequefia que se necesita un microscopio para verla, dispone de billones de veces mas sangre que nosotros. Esto puede parecer imposible hasta que nos damos cuenta de que todo el océano es, en cierta forma, la sangre de ese ser unicelular. Igual que nuestros tejidos absorben alimento y oxigeno de Ia sangre, la criatura unicelular lo hace del océano. Ella descarga sus productos de desecho al mar, como nuestros tejidos lo hacen a la sangre. Probablemente, la vida se inicio como una gota de materia viviente cenando apaciblemente en un océano atiborrado de compuestos alimen- ticios, que la luz ultravioleta del sol habia ido construyendo Ientamente a partir de elementos simples. Hasta que la vida se multiplicé y la dotacién de comida disminuy6, no hubo necesidad de desarrollar métodos més eficientes para medrar. Podria decirse que la vida primitiva fue echada de su Paraiso y tuvo que aprender a trabajar para ganarse el pan. ‘Una manera de dumentar Ia eficiencia consistié en que las e¢lulas se reuniescn en una comunidad cooperativa, en forma parecida a como los hombres primitivos se juntaron para constituir una tribu o un pueblo. En ese sistema, las células se especializaron; algunas se adaptaron para sostener a todo el organismo firmemente adherido a una roca, otras para absorber alimento, etcéter Pero la especializacién no progresé mucho, incluso en las plantas marinas mas complicadas, como las algas. Aunque cada alga puede ser un organismo de considerable talla, esté hecha de delgadas cadenas que se ramifican de tal modo que las células de que se compone el individuo estén todas bafiadas por el mar 0, al menos, estan separadas del océano por tan pocas de las otras células, que la comida y el oxigeno aun pueden penctrar a todas ellas. Las plantas marinas tienen una vida bien facil, aun hoy dia. Con | sdlo disponer de luz solar, bidxido de carbono y varios minerales, pueden | 910 ISAAG ASIMOV cesitan moverse, ‘Todo lo que requie- ren les llega a donde se encuentran, La luz solar Jas bafia (siempre y cuando se mantengan en las capas superiores del mar) y el bidxido de carbono y los minerales estin a su alrededor disueltos en el agua. La vida no es para ellas, como para nosotros, una lucha. Las plantas terrestres més complicadas deben especializarse mucho més que las marinas, Los vegetales terrestres tienen tallos, hojas, flores, raices y dems, cada parte hecha de variedades de células caracterii Sin embargo, también ellas evitan gran parte de la lucha por Ia vida. El bidéxido de carbono que necesitan lo absorben del aire y sus hojas se extienden para captar los rayos del sol. El agua, desde luego, ¢s més eseasa en la “tierra firme” que en el mar, pero las plantas terrestres se sistema de raices exploradoras, que Henan el terreno bajo sus tallos, Estas raices absorben agua como cl papel secante y el liquide Iega Ientamente a todas las partes de la planta a través de sistemas celulares especiales, Hevando disueltos consigo los minerales de la tierra, Sea‘en el mar o en la tierra, todo esto son formas de vida sencillas y sin complicaciones, pero las plantas pagan por ello lo que nos parece un precio abrumador. Las plantas son, sin duda, autarquicas y no necesitan buscarse la comida, pero su forma de vida las hace inméviles y, casi siempre, indefensas, Algunos vegetales poscen espinas 0 venenos, pero incluso estos medios de defensa son meramente pasivos. En realidad, las plantas casi no viven: “vegetan”. fabricar su propio alimento. No ne proveen de un Hay otro grupo de seres_vivos, imal, que ha sacrificado Ja capacidad de fabricar comida de compuestos seneillos, mediante la luz solar, Es, en cambio, un reino de ladrones que roban la comida que Jas plantas fabrican y almacenan lentamente, Un animal puede destruir sin miramientos en unos dias, lo que a una planta le toma meses reunir. ‘Teniendo a su disposicidn alimento concentrado, el animal puede utilizar energia a una velocidad mucho mayor que las plantas. Esto tiene sus desventajas. Una racha de mala suerte afecta al animal més rapidamente que a la planta, El animal puede morir mas de prisa por Ja escasez transitoria de comida, agua o aire. Por otra parte, gastar energia a mayor velocidad tiene sus ventajas. El animal dispone de suficiente energia para moverse libremente, desarro- lar miisculos y construir armas ofensivas. Para realizar lo anterior con mayor eficiencia, las células animales que se han reunido para formar un organismo complejo deben especiali- nucho mis que las celdillas vegetales, Algunas se convierten en as musculares capaces de contraerse y relajarse, Otras se transforman. nerviosas con la capacidad de percibir cambios en el medio célul en célulaUNA PIZCA DE OciANO iL ambiente y responder estimulando a otras células a que ejecuten aquello que conviene. Hay células que fabrican compuestos quimicos especifi- cos que son usados por el resto del cuerpo, mientras que otras més tienen por objeto proteger la superficie corporal. A medida que los animales se multiplicaron y plagaron los océanos, empezaron a competir entre ellos. (En muchos casos, esta competencia se manifest en que un animal aprendié a comerse a otro, apoderandose asi de la energia que ya habia sido robada a las plantas.) Los animales que utilizaron el medio ambiente con mayor eficiencia fueron quienes sobrevivieron. Los aumentos en talla y especializacién eran una forma de mejorar la eficiencia, aunque ciertamente no la Gnica (al fin y al cabo, todavia hoy dia viven y florecen innumerables seres unicelulares) . Al pasar de los millones de afios, los animales crecieron y se especializaron cada vez mas. El tamafio dio lugar a problemas. A medida que las células se junta- ban cn cantidades crecientes, algunas de ellas comenzaron a quedar fuera del alcance del mar. Se encontraban enterradas en el centro del animal separadas del océano por muchas capas de células. ¢En qué forma les iba a llegar comida y oxigeno y cémo iban a deshacerse de los productos de desecho estas células? Era como si hubiese una mesa repleta para alimentar a cien indivi. duos, pero de un tamajio tal que s6lo cinco pudiesen sentarse a ella, Las cinco personas lo bastante afortunadas para sentarse a la mesa podrfan hincharse de comer. Aquellos que estuviesen de pie detrés de ellas podrian alargar la mano y alcanzar algo de comer. Pero las que estu- viesen mds atrds, a mayor distancia del aleance del brazo, se moririan de hambre, por mucha comida que hubiese en la mesa, a menos que se tomaran medidas especiales. El tamafio que un animal puede alean- zar sin tomar tales medidas especiales, ticne un limite al que se lega rapidamente. Por fortuna, habia una solucién. La creciente cantidad de células no formé una masa sélida sino una concha, dejando un hueco en el interior. Una pizca de océano podia entrar a esa oquedad central e irrigar el interior de la masa celular, igual que el propio mar bafiaba el exterior. Las células de la superficie exterior del cuerpo del animal o las que estaban cerca, eran bafiadas directamente por el mar y no constituian problema alguno. Las células de la superficie interna del animal, aquellas que cubren las tripas o intestinos, estaban bafiadas por el agua que el animal tragaba continuamente, y tampoco representaban un problema. Finalmente, las células vitales que estaban lejos de ambas superficies de Ja criatura quedaban irrigadas por la pizca de océano atrapada dentro de los tejidos mismos del animal y su problema quedaba también resuelto.12 ISAAG ASIMOV Claro est que esto no era tan sencillo como parece, El animal tenia que descubrir métodos de llevar la comida y el oxigeno a esa pizca de océano interna, de modo que las eélulas bafiadas por ella estuviesen bien provistas. Atin mds, las células del interior descargaban sus desechos a esa pizca de océano y el animal tenia que transportar esos productos al gran mar externo, Esto implicaba mayor especializacién y el desarrollo de nuevas células con las que se construyesen branquias y rifiones, A medida que los animales siguieron creciendo, un simple tubo interno Meno de agua de mar fue suficiente. Para poder alcanzar a todas las células, ese tubo necesité irse ramificando una y otra vez, distribuyéndose por todos los tejidos en una red cada vez més compleja, de modo que no hubiese célula que no tuviese una “fachada al max” 6 por lo menos estuviese cerca de él. Sin embargo, cada solucién daba lugar a nuevos problemas. Supénga- se que la comida y el oxigeno exteriores hayan sido Hevados a un océano interior que lena una de esas complicadas redes de tubos. Puede uno confiar en que la comida y el oxigeno que se cuelen por cada resquicio basten para cubrir las necesidades? ¢Es posible que se filtren a bastante velocidad para Ievar el suficiente alimento a las impacientes células escondidas en cada una de las pequefias caletas La respuesta es negativa, Excepto en los animales mas pequefios, no puede esperarse que baste esa simple filtracién, El océano interno debe convertirse en un rfo interior, El liquide debe circular; los elementos necesarios para la vida deben ser Hevados a la célula y no simplemente permitir que se arrastren a ella. De manera que el organismo se vié en la necesidad de desarrollar una bomba que mantuviese al rfo interno en constante flujo. Guando este cambio tuvo lugar, las necesicades de las células quedaron satisfechas tan eficazmente que los animales podian alcanzar ya casi cualquier talla. El rfo interno se hizo tan eficiente que muchos animales dejaron de obtener sus alimentos directamente del océano externo y de climinar los desperdicios directamente en él. En cambio, convirtieron su superficie exterior en un medio de defensa, engrosandola y cubriéndola de escamas, conchas y placas dseas. Adin més, al aumentar su tamaiio y su fuerza, a algunos animales les fue Gtil desarrollar una estructura interna dura, primero de cartilago y luego huesosa, para mantener la masa de células razonablemente rigida y para dar a los misculos algo firme en que sostenerse cuando se contrajeran, inalmente, una vez que los animales dejaron de usar directamente el océano, algunos de ellos lo abandonaron como su habitat ¢ invadieron las aguas dulces de los rios y lagos primero, y después la tierra firme.UNA PIZCA DE OGEANO 13 interno de Pero aun en la tierra, los animales Mevaron consigo su agua marina; independientemente de lo lejos que marcharan, seguian viviendo en el mar, pero en un mar gobernado por ellos mismos. Los aventureros animales terrestres aprendieron muchas mis cosas. Tuvieron que substituir las branquias por pulmones, para poder usar el oxigeno gaseoso del aire y tuvieron que desarrollar una bomba mucho més compleja, para utilizar el oxigeno de la mejor forma posible. Durante todo este tiempo, el rio de agua salada que corria dentro del animal se iba haciendo cada vez més elaborado. Se Iené de células especiales que se habian desprendido del cuerpo y que vivian en el rio. Los animales formaban compuestos especiales que se disolvian en el rio, el cual emprendié mil labores que el océano original nunca habia esperado tener que realizar. En realidad, el agua de mar se convirtié en mucho mds que agua de mar. Se volvié un rio viviente de sangre. Los tubos que lo conducen son los vasos sanguineos. La bomba que lo impulsa es el coraz6n. Gualquier forma de vida més compleja que una planta yegetante o un diminuto animal primitivo formado por un pufado de células, es im- posible sin este rio viviente de sangre. Nunca ha sido diffeil para Ia humanidad comprender que Ja sangre era una de las cosas que hacian la vida posible, Mucho antes de la época de Ia medicina y la ciencia modernas, debe haberse observado que la sangria continua daba lugar a debilidad progresiva y, al cabo, a la muerte, tanto en hombres como en animales. Era como si la vida se saliese con la sangre. Incluso cuando la muerte se debia a una enfermedad infecciosa, 0 a un golpe que no causaba hemorragia, 0 cuando simplemente ocurria de Pronto en formas misteriosas, la ausencia de latido cardiaco era el signo indudable de muerte. El tnico otro fendémeno que también permitia distinguir la muerte del suefio o la inconsciencia, o de una crisis catalépti- €a, era que la respiracién se detenia. Pero esto no era tan critico, ya que era posible retener la respiracién, voluntariamente, por varios minu- tos, en tanto que el corazén no podia pararse ni por un instante. El hombre de la era precientifica sobrevaloré el papel del corazén y la sangre. Pensé que el coraz6n era el asiento de las emociones, quiz Porque la frecuencia de sus latidos se afecta notablemente por ellas. | Ademis, los pueblos antiguos consideraban que sangre era literalmente sindnimo de vida. Sin duda los antiguos hebreos tenian esa idea y la _Asentaron claramente en la Biblia, En el Génesis 1:29-30, Dios se dirige al hombre, después de haberlo hecho en el sexto dia de la Greacién: “He aqui que os he dado toda hierba que da simiente, que est4 sobre la14 ISAAG ASIMOV faz de toda la Tierra; y todo arbol en que hay fruto de Arbol que da simiente, os sera para comer. Y a toda bestia de la Tierra, y a todas las aves de los Cielos, y a todo lo que se mueve sobre la Tierra, en que hay vida, toda hierba verde les ser para comer. . .” En este pasaje la “inica distincién que parece hacerse entre vegetales y minerales es que los primeros dan semillas y tienen, por tanto, la capacidad de reproducirse. Pero no se hace mayor descripcién de ellos gue “toda hierba que da simiente... todo Arbol... que da simiente”. La palabra “vida” sélo se aplica al reino animal: “...toda bestia todas las aves... todo lo que se mueve... en que hay vida...” Desde el punto de vista biblico, la vida es un don de Dios y sélo FI puede privar de la vida a cualquier criatura. Por tanto, al hombre y los animales, originalmente sélo se les otorgé el reino vegetal como alimento. Las plantas eran exangiies y, por ende, no estaban realmente vivas. Incluso después de la expulsion del Paraiso, el vegetarianismo siguié siendo, atin més estrictamente, obligatorio. Uno de los castigos por la desobediencia de Addn y Eva consistié en restringir su dicta mas atin, Dios dice (Génesis 3:17-18) : “.. ,maldita ser la Tierra por amor a ti; con dolor comeras de ella todos los dias de tu vida; espinos y cardos te produciré y comeris hierba del campo. . .” Al principio, “toda hierba... todo Arbol... os sera para comer”. Ahora, por primera vez, la tierra no ha de dar su fruto voluntariamente, sino que habré de ser dolorosamente cultivada y, a pesar de ello, una seri de plantas no comestibles, “espinos... y cardos”, habrian de crecer. Sin embargo, a pesar de la disminucién de la comestibilidad general del reino vegetal, el mandato seguia siendo claro: “comers hierba del campo”. Hasta después del Diluvio no se permitié una extensién de la dicta del hombre. En el Génesis 9:2-3, Dios dice a Noé: “Y vuestro temor y vuestro pavor sera sobre todo animal de la ‘Tierra, y sobre toda ave de los Gielos, en todo lo que se moverd en la ‘Tierra, y en todos los peces del mar: en yuestra mano son entregados. Todo lo que sc mueve y vive ‘08 sera para mantenimiento; asi como las legumbres y hierbas, os lo he dado todo.” En otras palabras, el hombre podia ser ya carnivoro. Quizd la destruceién de los suministros de alimentos por el Diluvio y la necesidad de que los sobrevivientes se multiplicaran, oblig6 a liberalizar la dieta, pero la Biblia no lo dice asi. Por el contrario, en el Libro se insiste en que el trato no afecta al cardcter sagrado de la vida, Esta seguia siendo el don de Dios y s6lo £1 podia quitarla, En el versiculo que sigue a los citados arriba, Génesis‘UNA PIZCA DE OcHANO 15 9:4, Dios dice: “Empero, carne con su vida, que es su sangre, no comeréis”. Tal parece que, en el concepto hebreo, la sangre de un animal era la esencia de su vida, “...con su vida que es su sangre...” y que una vez extraida la sangre, lo que quedaba del animal era tan inerme como cualquier planta exangiie y podia, por lo tanto, comerse impunemente. Esto queda asentado todavia con mayor claridad en el libro Levitico, en el que se dan instrucciones precisas a los sacerdotes hebreos sobre la manera de realizar sacrificios. Siempre que se trata de inmolar a un animal, se da especial atencién a la forma de disponer de su sangre. La primera regla se reficre a la sangre. En Levitico 1:5, Dios dice: “Entonces degollara cl becerro en la presencia de Jehova; y los sacer- dotes hijos de Aarén, ofreceran la sangre y la rociaran alrededor sobre el altar...” En otras palabras, la vida de Ja criatura, representada por la sangre, es devuclta a Dios inmediatamente después de la muerte, Hecho esto, el resto del animal, que ya carece de vida, puede ser lavado, quemado 0 comido, segim las instrucciones. Todavia hoy en dia, los judios ortodoxos, antes de preparar la carne que van a comerse, le quitan cuanta sangre sea posible. Parte de esta actitud mistica hacia la sangre persistié, mucho des- pués, entre los curopeos que no se apegaban a las leyes mosaicas. Por ejemplo, la idea de que los pactos con el diablo debian firmarse con sangre estaba muy difundida. ¢Qué otra cosa podia ser mas compro- metedora que firmar con una parte de Ia propia vida, cuando lo que estaba en juego era el alma? En el Fausto, de Goethe, Mefistéfeles dice: “Blut ist ein ganz besonderes Saft”, es decir, “La sangre es un liquido muy especial”. Lo cual es, desde luego, cierto, aunque no necesariamente por las razones de Mefist6feles. Pocos de nosotros compartimos seriamente esas ideas. Podemos dis- frutar comiendo filetes casi crudos y firmar papeles importantes con simple tinta, pero la sensacién de que la sangre posee cierta cualidad especial persiste en nuestras expresiones populares. Un hombre viril y decidido tiene “sangre caliente”; un aristécrata ¢s de “sangre azul”. Un hombre valiente tiene “el corazén bien plan- tado”; un cobarde tiene “el corazén débil”. Frecuentemente se habla de la sangre como si determinase la naturaleza del hombre, y hablamos de “sangre noble” y “mala sangre”. De los descendientes de un ante- pasado comin se dice que tienen Ia “misma sangre” y hablamos de "familiares consanguineos” en oposicién a “familiares politicos”.16 ISAAG ASIMOV Esta actitud no se limita a meras metéforas, Alin hay gente que cree que la sangre se relaciona con la vida més intimamente que otras partes del cuerpo y que las caracteristicas humanas pueden transferirse de un hombre a otro al transfundirse sangre. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, se hicieron esfuerzos para evitar que la Cruz Roja mezclara Ja sangre de norteamericanos negros con la de sus conciudadanos de piel més clara, sin que mediase otra razén que la supersticién pura y simple, ya que no hay mayor diferencia entre la san- gre de ambas razas que la que existe entre la de diferentes individuos blancos. Sin embargo, las propiedades reales de ia sangre son mucho més sorprendentes ¢ incluso més asombrosas que las fantasias mitolégicas acerca de ella, a pesar de que el corazén no ¢3 ¢l asiento de las emocio- nes y de que la sangre no es sinnimo de vida, ni la parte del hombre que determina su cardcter y personalidad.La matriz acuosa Ex acua es el comin denominador general de la vida. Las reacciones quimicas que tienen lugar en Ios tejidos vivos ocurren entre moléculas que cstan flotando en agua o que estén colocadas a lo largo de una membrana bajiada por agua. Con frecuencia, tales reacciones involucran a las propias moléculas de agua. Esto no debe sorprendernos. La vida empezé en el mar y nunca lo ha abandonado, Por dentro, todavia somos océano. Los tinicos tejidos del cuerpo que contienen poca agua son el adiposo (grasa) y el esqueleto (hueso), Estos tejidos sdlo tienen un 25% de agua. Sin embargo, tanto la grasa como el esqueleto son bastante poco activos. Esto no quiere decir que no estén vivos 0 que no pase nada €n ellos. Simplemente es que en ellos hay menos actividad que en los otros tejidos del cuerpo. En el tréfico furioso de la quimica vital, la grasa y el hueso representan calles relativamente tranquilas. La sangre parece encontrarse en el extremo opuesto. Ademds, como €s Iiquida, podria suponerse que contiene mAs agua que los demis teji- dos. En realidad, esto no es estrictamente cierto. Dejando a un lado el tejido adiposo y el esqueleto, las demas partes del cuerpo tienen entre 70 y 85 por ciento de agua. La sangre tiene poco més agua que el promedio: 80 por ciento. El corazén y los rifiones también tienen 80 por ciento de agua y éstos son tejidos “sdlidos”. Realmente, el tejido mas acuoso en el cuerpo es uno “sdlido”: la sustan- cia gris del cerebro. Ochenta y cinco por ciento de ella es agua. Sin embargo, la sustancia gris es sélida y la sangre es iquida. A pesar de su alto contenido de agua, la sustancia gris del cerebro est formada Por células adosadas unas a otras y mantenidas fijas en su lugar. La Sangre también tiene células, pero éstas no estén pegadas una a otra, sino que flotan libremente en el liquido, separadas unas de otras. Al Inoverse la corriente sanguinea, arrastra consigo a las células. 1716 ISAAC ASIMOV. Si la sangre s6lo sirviese para mover las células hematicas de un lugar a otro, cualquier otro liquido podria desempefiar esa funcién. Si la vida se hubiese desarrollado en un océano constituido por otro liquido en lugar de agua (en el supuesto caso que tal cosa fuese posible) , ese liquido estarfa lenando las funciones del agua con igual eficacia. Sin embargo, la sangre realiza muchas otras funciones y, por diver- sas razones, no existe ningtin otro liquido que pudiese desempefiarlas tan bien como el agua. Por ejemplo, el agua es el mejor solvente de todas las substancias comunes; es decir, disuelve a la mayor cantidad de compuestos, sin dafiar sus moléculas al hacerlo, Todos sabemos por propia experiencia que, entre las substancias que se disuelven fécilmente en el agua, se cuentan la sal de mesa, el bicarbonato de sodio, el azticar y el alcohol. Hay miles més que se disuelven igual de bien; y otros miles que se disuelven s6lo ligeramente, pero lo suficiente para ser tomadas en cuenta, EI resultado es que el liquido acuoso de la sangre leva, al circular, toda clase de substancias disueltas, ademas de las células. En ningtin otro liquido podrian transportarse tantas substancias y, por lo tanto, ningtin otro fluido permitiria que se Ilevasen a cabo tantas reacciones distintas, Ningin otro Jiquido daria a los tejidos vivos tanta versatilidad quimica. Hay otra caracteristica en la que el agua del rio viviente sobrepasa & los demas Iquidos. La explicacién de ésta es més complicada y, para darla, necesito contar un poco mds de la historia de la evolucién biolégica. Cuando la vida animal inicié sus excursiones fuera del agua a la tierra seca, encontré un medio ambiente mucho menos acogedor que el océano, al que se habia acostumbrado en el curso de millones de afios. Por lo pronto, la temperatura del aire variaba de un dia a otro y de una estacién a otra. En un dia cualquiera podia haber 106 15 grados de diferencia entre la temperatura de la majiana y de la noche. La diferencia entre el invierno y el verano podia ser de 50 0 ms grados. En cambio, la temperatura del océano era constante dia y noche, verano ¢ invierno, con la excepcién de una delgada capa de agua en la superficie de los mares tropicales. Por cierto que esa temperatura constante esta cereana al punto de congelacién, aunque ello no representa mayor difi- cultad. Los gases se disuelven en agua caliente, d= modo que el agua fria contiene més oxigeno y permite que vivan en ella mayor niimero de seres.LA MATRIZ AGUOSA 19 Las formas primitivas de vida terrestre, inchuyendo invertebrados del tipo de caracoles ¢ insectos, y vertebrados como anfibios y reptiles, refirieron no luchar contra los cambios térmicos del nuevo ambiente. jiguieron siendo animales de “sangre fria”. Esto no significa que la sangre de tales animales estuviera refrigerada. Simplemente quiere decir que sus cuerpos adquieren aproximadamente Ja misma temperatura que el aire que los rodea. Puesto que la tempera- tura del aire s6lo es mayor de 37° G, que es la de nuestros cuerpos, ‘durante algunas horas de unos pocos dfas del afio, la temperatura de Jos animales de “sangre fria” cs casi siempre menor que la nuestra. Gomparados con nosotros, esos animales tienen, en efecto, la sangre fria, El tener la sangre fria tiene sus desventajas, Si la temperatura del medio desciende a menos del punto de congelacién del agua, la del ani- mal baja al mismo nivel, y si el agua de su cuerpo se congela, el animal muere, Los animales de sangre fria s6lo pueden sobrevivir a las heladas invernales muriendo y dejando huevos que subsistan hasta la prima- vera, volviendo temporalmente al agua (bajo cualquier capa de hielo que se haya formado en la superficie), emigrando a un clima més élido, © hibernando en algin lugar protegido de los peores rigores del invierno, El océano nunca se congela, excepto una capa superficial en las regiones polares, de modo que las criaturas marinas no sufren ‘ese problema, _ Atin més, las reacciones quimicas se aceleran a medida que la tem- Peratura es més alta. Debido a esto, puede calcularse la temperatura por la velocidad a que los grillos “cantan”, El “canto” de los grillos te debe a la friccién de Jas patas contra las alas, la que depende de Ja velocidad a que se contraen los misculos de las patas. Esta depende, fi su vez, de la velocidad a que ocurren ciertas reacciones quimicas en Jas células musculares, Ia que es funcién de la temperatura de esas lulas, Esta diltima depende, finalmente de la temperatura del aire en “el que se encuentra el grillo. Las reacciones quimicas de los animales de sangre fria estan ajustadas ‘para tener una velocidad adecuada a la temperatura promedio de la estacion céilida, Guando el ambiente se enfria estas bestias se vuelven pes. I ciinter ser que pudiera desarrollar los mecanismos necesarios ‘4 mantener su propia temperatura caliente, independientemente de temperatura externa, tendrfa enormes ventajas sobre los animales le sangre fria, Podria vivir cémodamente en zonas del mundo y en eas del afio que son demasiado frias para los animales de sangre fa. En un dia frio cualquiera, podria corer més deprisa, reaccionar an-20 ISAAC ASIMOV. tes que el ser de sangre fria y asi podria escapar facilmente de las garras de un gran animal de sangre fria y cazar sin mayor esfuerzo y comerse a un animal de sangre fria pequeiio. No cabe duda de que la “sangre caliente” fue la clave para el éxito, y la mayor parte de los animales muy desarrollados de nuestra Spoca, aves y mamiferos, son de sangre caliente. La fuente de calor no representa problema. Las reacciones quimicas del cuerpo proporcionan calor en abundancia. La ‘ica dificultad es evitar que el calor se pierda demasiado deprisa, a través de In piel, ha el exterior. Una forma de conservar el calor de los animales es el tamafio. Guanto mayor es un individuo, tiene menos superficie en relacién al peso corpo. ral. Si se aumentase stibitamente el peso de un ratén cien veces sin cambiar su forma, su cuerpo produciria cien veces més calor. Sin embar. 80 la superficie de un ratén expuesta al mundo exterior, la region cu- ténea, aumentaria sélo diez veces y, por tanto, perderia calor solo dies veces mas deprisa. Tomando todos los factores en cuenta, los animales grandes conser- van su calor més eficientemente que los pequefios. Esta puede haber sido una de las razones por las que algunos reptiles de sangre fria, como los dinosaurios, crecieron hasta aleanzar tallas gigantescas. También Puede explicar, en parte, el gran tamafio de algunos de los animales actuales de sangre caliente de las regiones Articas, como las ballenas, las morsas y los osos polares. Ademés de aumentar el peso corporal, hay otra forma de reducir Ja pérdida de calor. El aire es un pésimo conductor de calor. Si se mantuviese quieta una capa de aire alrededor del cuerpo de un animal, éste perderfa su calor muy lentamente incluso en dias frios. El problema es que una capa de aire no se mantiene quicta. Aun si no soplase el viento en absoluto, el propio movimiento del animal desplazarfa el aire cercano a su cuerpo. Bs precisamente el aire en movimiento lo que priva de su calor al animal. ¢Cémo puede conseguir un animal que una capa de aire se mantenga inmévil alrededor suyo? Dos grupos de animales diferentes resolvieron el problema en formas distintas. Los antepasados de los mamfferos des- arrollaron pelo; los de las aves desarrollaron plumas, Ambos tuvieron su origen en las escamas de los reptiles, Pelos y plumas funcionan atrapan- do una capa de “aire muerto” cerca de la piel y reduciendo la pérdida de calor. Por cierto, las plumas son mas eficaces que los pelos. Una vez reducida la pérdida térmica, el calor natural de Jas reacciones qui- micas dentro del grupo mantiene calientes a aves y mamiferos en los dias frios,LA MATRIZ ACUOSA 21 El hombre, que ha perdido casi toda 1a cubierta de pelo de su cuerpo, reemplaz6 con medios artificiales, mediante el uso de vestidos durante 1 dia y mantas por Ia noche. La tela mantiene la capa de aire muerto verca de la piel. Las ballenas, que también perdieron el pelo y, ademas, regresaron al frio océano, han desarrollado, inmediatamente debajo de la piel, una capa de grasa, el llamado “unto”, de muchos centimetros de grosor. La grasa también es un buen aislante térmico. Al reducirse la pérdida de calor, surge el problema opuesto, En dias lientes se puede acumular demasiado calor. © bien, durante perfodos le gran actividad, las reacciones quimicas se aceleran y producen canti- dades de calor anormalmente elevadas, de modo que también puede acu- mularse mucho calor en el cuerpo. Por lo tanto, los animales de sangre caliente que ya sabian conservar calor, debian aprender, asimismo, a deshacerse de é1 cuando las circunstancias asi lo requiriesen, Los hombres, por ejemplo, poseemos glandulas sudoriparas que conti- nuamente descargan agua sobre la superficie cutdnea, en donde el agua € evapora convirtiéndose en gas o vapor. El vapor de agua contiene s chergia que el agua Iiquida a Ja misma temperatura. Por lo tanto, ‘a que el sudor liquido se convierta en vapor, se necesita suministrar lor que es la forma mis comin de energia. El calor necesario se toma ‘de donde esta mds facilmente disponible, es decir, de la piel con la que el sudor est& en contacto, __ En otras palabras, la evaporacién del sudor enfria la piel, En dias frios se suda menos y el enfriamiento es menor que en dias célidos o cuando se realiza una gran actividad fisica, _ La perspiracién es una especie de sistema de aire-acondicionado. La capacidad de sudar permite al hombre tolerar por un rato temperaturas Jo bastante altas para hacer hervir el agua. Si se mantiene al aire ‘abrasador perfectamente seco, el sudor se formara y se evaporaré lo bastante deprisa para extraer calor del cuerpo més répidamente de lo que el aire caliente transfiere calor. El valor del sistema de aire acondicionado se nos manifiesta clara. ‘mente cuando est sobrecargado, En ocasiones de actividad excesiva se “puede producir mis calor del que puede perderse por perspiracién, El “sudor se produce mis deprisa de lo que puede evaporarse y pueden __ recogerse gotas visibles de él en la piel. O bien, el clima puede ser célido y _ himedo de modo que la evaporacién se entorpece hasta el grado de que se ven gotas de sudor aunque permanezcamos inméviles, En cualquier aso, el fracaso de nuestro sistema de aire acondicionado nos hace sentir “muy incémodos.22 ISAAG ASIMOV La sangre participa en otro método para regular la temperatura del cuerpo. Las partes del cuerpo que son especialmente activas desde el Punto de vista quimico, tienden a tener temperatura més alta que el resto del cuerpo. Las partes que estin cerca del aire ambiente, gencralmente frfo, tienden a tener temperatura mas baja que el resto del cuerpo. Al circular, la sangre es la que iguala estas diferencias de tempera- tura. Absorbe calor cuando pasa a través de los érganos activos, como el higado, y lo libera cuando pasa por tejidos mas frios, como la piel. De esa forma, la sangre enfria al higado y calienta la piel. En dias cAlidos, el cuerpo pierde calor lentamente hacia el aire caliente que le rodea. El cuerpo compensa esa lentitud dilatando los pequefios vasos sanguineos de Ia piel. Esta “vasodilatacién” la consigue relajando los diminutos miisculos de las paredes de los vasos sanguineos. Cuando estén dilatados, los vasos contienen mas sangre, de modo que mas de ésta queda expuesta al aire y la pérdida de calor corporal es mayor. Esto ayuda a compensar el hecho de que el calor se pierda mas lentamente, Tal es la raz6n por la que la cara se enciende en un dia caliente o cuando se ha realizado trabajo o ejercicio extenuante y los mfisculos han producido més calor del normal. Por otra parte, cuando la temperatura ambiente es més fria de lo habitual, la velocidad a que se pierde calor del cuerpo aumenta y el cuerpo debe compensarlo. Una manera de hacerlo es apretar los miscu- los de los pequefios vasos y reducir su calibre, Esta “vasoconstriecién” expulsa la sangre de la piel, y menos calor queda disponible para ser eliminado al aire exterior. Por esta razén, uno se pone “azul de frio”. El frfo también hace temblar, de modo que se produce més calor merced a la mayor actividad muscular; y se pone la “carne de gallina” en un intento del cuerpo por clevar los pequefios € ineficaces pelos, en un esfuerzo de atrapar una capa més gruesa de aire muerto. Cual es el papel del agua en la regulacién de la temperatura, que llevan a cabo Ja sudacién y la sangre? Para responder, consideremos el calor que pueden acumular distintas substancias. Supéngase que tenemos medio litro de agua a 100° CG; es decir, a la temperatura de ebullicién. Supéngase también que tenemos medio litro de alcohol etilico a 0° C, 0 sea, a la temperatura de congelacién del agua. Ahora mezelamos el agua caliente y el alcohol frio, suponiendo que se toman las precausiones necesarias para evitar la pérdida de calor de ambos Ifquidos, por evaporacién, en el curso de la operacién. El resulta- do es un litro de la mezcla de alcohol y agua a una temperatura inter-| LA MATRIZ AGUOSA 23 media. El sentido comin nos indica que la temperatura de la mezcla debia ser el promedio de las del alcohol y el agua; es decir, 50° C. Sin embargo, en este caso, como en muchos otros, el sentido comtin falla. Se necesita més calor para elevar la temperatura del agua que Ja del alcohol. Ademés, al reducirse la temperatura del agua se libera mis calor que el producido al enfriarse el aleohol. La cantidad de calor que desprende el agua al enfriarse 35 grados, es bastante para calentar ‘el alcohol 65 grados. Se necesita una caloria para elevar la temperatura de un centimetro ‘efibico de agua un grado Celsio (La cantidad exacta de calorias varia un poco segiin Ia temperatura inicial del agua, pero para les fines de este ejemplo no nos peocuparemos por cso). A la temperatura del cuerpo, sélo se necesitan 0,61 calorias para calentar un centimetro cébico del alcohol etilico en un grado Celsio y s6lo 0.47 calorfas para hacer lo mismo con igual cantidad de aceite de olivo. Algunos sélidos comunes acumulan atin menos calor que el aceite de olivo. Un centimetro ciibico de vidrio a temperatura ordinaria se calentar4 en un grado Celsio después de absorber de 0.12 a 0.18 calorias (la cantidad exacta depende de Ia clase de vidrio de que se trate). Algunos metales almacenan atin menos calor. Un centimetro ctibico de cobre a temperatura ordinaria se calienta en un grado Celsio después de absorber 0.09 calorias. Los correspondientes para plata y oro son 0.055 y 0.03 calorias respectivamente. La temperatura de una tetera puesta al fuego se clevard répidamente, pero un poco de agua dentro de la tetera puesta al mismo fuego se calentar4 lentamente. La cantidad de calor que una substancia acumula se Hama calor | espectfico y lo que he estado tratando de decir es que cl calor especifico del agua es mayor que el de casi cualquier otra substancia. A medida que la sangre absorbe calor de las reacciones quimicas que ticnen lugar en el higado o en los misculos, su temperatura se eleva menos de lo que lo haria si estuviese constituida por otro liquido cualquiera que no fuese agua. Al perder calor a su paso cerca de la piel, la tempe- ratura desciende menos. El elevado calor especifico del agua ayuda a la sangre a igualar la temperatura més cficientemente. Desde luego, el agua tiene el mismo efecto sobre el clima. El agua del mar tiene un calor especifico mayor que la tierra. Por tanto, la “temperatura del mar se eleva menos en el verano y desciende menos en el invierno que la de la tierra, Esta es la razén por la que el océano ‘tiene una influencia moderadora sobre la temperatura, y por la que las regiones costefias son mas frias en el verano y més calientes en el | invierno que las zonas de tierra adentro. La sangre, como ya se dijo,24 ISAAG ASIMOV ¢s nuestro océano privado y, por tanto, nuestro cuerpo, baiiado por ella, es como una regién costefia. De la misma forma que se requieren cantidades desusadas de calor para elevar la temperatura del agua, también se necesita mucho calor para evaporar una cantidad dada de agua quida, Se necesitan unas 545 calo- tias para evaporar un centimetro ciibico de agua y como una tercera parte de ese calor para vaporizar igual cantidad de alcohol. Los quimicos expresan lo anterior diciendo que el agua tiene un calor latente de evaporacién mayor que el de casi cualquier otra substancia. No cabe duda de que una gota de alcohol en Ja piel se evapora mas eprisa que el agua y hace sentir la piel més fria que el agua, Sin embargo, el alcohol desaparece pronto, Una gota de agua de igual tamaiio dura Mucho més y, aunque més lentamente, a la postre extraerA tres veces mas calor, El sudor no seria un sistema de aire acondicionado tan eficiente s estuviese hecho de cualquier otro liquido en vez de agua. Guando, al principio del capitulo, mencioné que habfa otra forma en fa que el agua era especialmente adecuada para las necesidades vitales estaba pensando en Jos elevados calores especifico y latente de evapora. cién de ese Iiquido,A medida que vivimos y respiramos Je LAS DIVERSAS substancias de las que dependemos en este mundo, el aire, o el oxigeno del aire, es la mas esencial. Si es preciso, podemos estar sin beber durante dias, y sin comer durante semanas. No quiero decir que la privacién de cualquiera de ellas sea agradable, pero el ‘cuerpo puede almacenar tanto comida como agua, para permitirnos salvar periodos razonables de escasez Por Jo que toca al aire, la situacién es bien distinta. Si se interrumpe el trénsito por la traquea, la muerte sobreviene en cinco minutos. Por ser el oxigeno una necesidad tan esencial, el cuerpo necesita un buen sistema para Ievarlo al consumidor. Y téngase bien presente que el consumidor no es simplemente el individuo © su cuerpo, sino cada una de Ios billones de billones de células microscépicas del organismo. Cada eélula particular debe tener su buen suministro de oxigeno, so pena de morir. No basta que la célula vecina tenga oxigeno, cada cual necesita su propia dotacién para sobrevivir. Evidentemente el oxigeno lo tenemos, en primera instancia, al res- pirar, Sin embargo, eso no es més que el primer paso. El simple hecho de inhalar, no consigue més que transportar el aire que esta fuera. alrededor de Ja nariz, a un espacio aéreo dentro del pecho. Ese acto ‘en si mismo, no le ayuda en nada a nuestro dedo pulgar. Una vez dentro de los pulmones, sin embargo, el oxigeno contintia ‘su viaje. La membrana interior de los pulmones est4 cubierta de una delgada capa de agua en la que se disuelve el oxigeno. El aire estd “constituido por un quinto de oxigeno y cuatro quintos de nitrégeno. EI nitrégeno, que en la forma quimica en que se encuentra en el aire es til al cuerpo, también se disuelve en esa capa; pero, por el jomento, s6lo hablaré del imprescindible oxigeno. Sélo el oxigeno que est4 préximo a la capa de humedad tiene opor- midad de disolverse en ella antes de exhalar el aire y echarlo todo era de los pulmones, para inspirar una nueva dotacidn. Si los pulmones ed26 ISAAG ASIMOV no fuesen mas que un par de bolsas hureas, como ta camara de us balén, diffcilmente habria bastante oxigeno cerca de la superficie interna para disolyerse en la capa liquida. Por fortuna, los pulmones son mucho més complejos que las cémaras de los balones. E] aire entra por Ja nariz y la boca y pasa a Ia traquea. Se puede tocar ésta en el cuello, debajo de la nuez, Un poco abajo del cuello, donde ya no puede tocarse, la traquea s¢ divide en dos bronquios, cada uno de los cuales penetra al respectivo pulmén, Dentro del pulmén, Ios bron- quios se dividen y subdividen una y otra vez, como las complicadas ramas de un drhol, Cada ramita final termina en un pequefio saco aéreo 0 alvéolo. Los pulmones estén Ienos de esos saquitos, de manera que semejan esponjas. Cuando se inspira, el aire entra a los millones de alvéolos. La super ficie interna de cada saquito aéreo esté cubierta por una delgada capa de humedad y el alvéolo es tan pequefio que todo ef oxigeno dentro de I esté bastante cerca de la capa de humedad, Considerando a todos los alvéolos juntos, la superficie interna y, por ende, la pelicula Iquida, tienen una enorme extension. Si fa superficie de todos Jos alvéolos fuese extendida sobre un plano, cubriria unos cien metros cuadrados, 0 el suelo de cinco habitaciones de buen tamaiio. Disponiendo de toda esa superficie himeda en donde disolyerse, una quinta parte del oxigeno que contiene el aire de los pulmones se incor- pora a la capa de agua, en el periodo entre una y otra respiracién, El aire inspirando contiene 20 por ciento de oxigen y el aire espirado s6lo tiene 16 por ciento de ese gas, En una respiracién tranquila ordina- ria se meten y sacan de los pulmones unos 500 centimetros ctibicos de aire. De eso, 100 centimetres cxibicos es oxigeno, De este yalumen de oxigeno que entra, un poco menos de 80 centimetros cibicos salen, y unos 20 centimetros ctibicos del gas se absorben. Desde luego, cuando vl cuerpo est sujeto a ejercicio Mico o a emociones intensas, y necesita ms oxigeno, la respiracién se hace automaticamente m4s profunda y més rapida. é Qué ocurre al oxiveno después de disolverse en la pelicula liquida del interior de los alvéolos? La membrana que limita el alvéolo es extraordi- narjamente delgada. Apenas tiene wna micra de grueso (una micra es una de las unidades de medida del sistema métrico, usado por los cientificos de todo el mundo y por los legos de todos los pafses, excepto los de habla inglesa. Una micra es una millonésima de metro). La membrana alveolar es demasiado delgada para ser impermeable al agua. Las moléculas pequefias como las del agua (formadas por 3 Atomos cada una) o Jas del oxigeno (constituidas por 2 dtomos cadaA MEDIDA QUE. VIVIMOS ¥ RESPmAMOS 27 una), pueden atravesarse f{4cilmente, ya sea pasando a través de los dimi- tos poros de la membrana, moviéndose entre las moléculas que Ia forman, © quiz por algtin otro procedimiento desconocido atin. Se dice que una membrana que deja pasar a las moléculas a su través, es permeable. El proceso por el que se mueven las moléculas a través del cuerpo de una substancia (ya sea gas, liquide 0 sdlido), 0 através de una delgada membrana, se denomina difusién. Las membranas que rodean a los alvéolos s6lo dejan pasar a las joléculas pequefias, En el cuerpo hay muchas moléculas grandes, for- madas por cientos o miles de Atomos cada una, Estas no podrian atra. vesar la membrana alveolar. Por lo tanto, a la membrana se la Hama semipermeable, En otras palabras, es permeable a unas moléculas, pero no a otras. _ Todas las células vivas estin rodeadas por membranas semipermeables, Jo que es un hecho de vital importancia, Si la célula no pudiese man- tener a algunas moléculas permanentemente fuera y a otras permanente: “mente dentro de ella, su composicién quimica no seria diferente de la ‘del medio externo ni tampoco estaria més viva de lo que est4 este Ailtimo. El oxigeno no sélo puede pasar a través de la membrana alveolar, sino ‘que tiende a pasar principalmente en una direceién; es decir, del espacio libre dentro del alvéolo hacia el interior del cuerpo. Existe mucho oxi- geno del “lado aéreo” de la membrana alveolar y menos del “lado cor poral” y las moléculas del gas difunden en Ia direccién en que tiende a igualarse su cantidad a ambos lados (como el agua que tiende a encontrar su propio nivel, ya sea que corra hacia abajo como un arroyo, que burbujee hacia arriba desde el subsuelo, como un manantial, _ Inmediatamente detras de la alveolar, hay otra membrana, la cual no es més gruesa que la primera, y constituye la pared de un pequefio vaso sanguineo Iamado capilar, Existe una red capilar abrazando el “lado corporal” de cada alvéolo, La pared capilar es, asimismo, una membrana semipermeable, Las moléculas de oxigeno atraviesan Ja segunda membrana también, siempre procurando igualar la cantidad de oxigeno a ambos lados de ella, Una vez que la molécula de exigeno difunde a través de Ja pared capilar, se encuentra en la corriente sangul- ‘nea y ha realizado una etapa mds de su viaje. Si el lector est4 preguntandose si la corriente sanguinca simplemente arrastra las moléculas de oxigeno a todas las partes del cuerpo sin mayor complicacién, y si después el gas difunde hacia fuera de los capilares y entra a las células de todo el cuerpo, la respuesta es un “;No!”” ro- tundo, Llevar oxigeno en las cantidades que el cuerpo necesita no es28 ISAAG ASIMOV tan sencillo, y se ha desarrollado, para ese fin, una maquinaria quimica compleja. Antes de continuar el estudio de los problemas de transportar oxi- geno y de sus soluciones, quiero definir algunas otras unidades métricas. EI litro es la unidad métrica de volumen, y es igual a un decimetro céibico, Un mililitro es la milésima parte de un litro y es igual a un centimetro ctibico, El gramo es la unidad métrica de peso y el miligramo es igual a una milésima de gramo. se burbujea oxigeno puro a través de un litro de agua helada, parte del gas, aunque no mucho, se disuelve en el agua. En un litro de agua helada se disuelven s6lo 70 miligramos de oxigeno. Esto, insisto, es cuando se hace pasar oxigeno puro a través del agua. Si se burbujea aire atmosférico, que s6lo contiene un quinto de oxigeno, Gnicamente se disolvera una quinta parte de oxigeno, 0 14 miligramos del gas, ‘También se disuelve nitrégeno del aire, pero de momento esto no nos preocupa, Puede parecernos que 14 miligramos por litro es una cantidad tan insignificante que podriamos despreciarla, sin embargo hay muchos seres cuya vida depende de esa pequefia cantidad. Los peces y otros animales que respiran a través de branquias, obtienen el oxigeno de esa pequefia cantidad de gas disuelto en el agua y no del que abunda en el aire (en realidad, se asfixian si se les saca al aire). Desde Iuego, tampoco debemos menospreciar el oxigeno disuclto en el océano. La cantidad de gas por litro de agua es pequefia, pero hay muchos litros de agua en el mar. Un kilémetro ciibico de agua marina a la temperatura de congelacién contiene 15,000 toneladas de oxigeno en solucién y hay centenares de millones de kilémetros etibicos de mar en nuestro planeta. Me refiero siempre al agua helada, porque la cantidad de gas que puede disolyerse en agua depende de la temperatura de ésta, Cuanto més caliente se halla el agua, menos gas se disuelve. Un litro de agua a 37° G, (la temperatura del cuerpo humano) s6lo disuelve como la mitad de oxigeno que el agua helada; es decir, unos 7 miligramos. Dejemos el océano a un lado y volvamos a ocuparnos de la sangre. ¢Cuiinto oxigeno se disuelve en la sangre? Para poder contestar, debemos saber antes cudnta sangre hay en el cuerpo humano. Esto dltimo no es facil determinar, La manera més directa de ha- cerlo seria extrayendo toda la sangre de un hombre recién muerto, SinA MEDIDA QUE VIVIMOS ¥ RESPIRAMOS 29 bargo, es casi imposible sacarle toda la sangre al cuerpo. Una can- “tidad no determinable se queda atrapada siempre en los capilares mi- croscépicos. Un método menos directo, pero mucho mejor, es inyectar una can- fidad conocida de un colorante en una vena. El colorante es transpor- do por el sistema circulatorio y va mezclandose con la sangre. Después le dejar pasar bastante tiempo para que el colorante se mezcle completa- ente con la sangre, se toma. una muestra de ésta, Por el color de la ngre puede determinarse el grado en que el colorante se ha diluido el color de la sangre con colorante debe compararse con el de la sangre original y con el del colorante puro. Esta comparacién no se hace a ‘simple vista, sino con instrumentos sensibles, colorimetros fotoeléctricos, ‘en los que se emplean fotoceldas y filtros especiales o prismas de cuarzo, que permiten que s6lo luz de determinados colores incidan sobre foto- celdas). Si la intensidad del color del tinte después de mezclarse en la ‘sangre, es slo de una milésima de la original, quiere decir que la cantidad “inyectada de colorante se habra mezclado con mil tantos de sangre, Pues- to que se conoce la cantidad inyectada de colorante, resulta facil calcular el volumen de sangre. Sin embargo, también este método tiene errores. Parte del colorante siempre se sale de la corriente sanguinea, por ejemplo. A pesar de esto, “con este y otros métodos similares se ha encontrado que la sangre repre- senta del 6 al 8 por ciento del peso corporal. Varia un poco de una persona a otra y es mayor en los hombres que en las mujeres, En otras “palabras, por cada kilégramo de peso corporal hay 77. mililitros de sangre en el hombre y 66 en la mujer. Un hombre de 70 kilos tiene 5.4 litros aproximadamente, Una mujer de 50 kilos tiene 3.3 litros de sangre. Sélo el 80 por ciento de Ja cantidad total de sangre es agua, y el oxigeno se disuelve fundamentalmente en la poreién acuosa. En los -vasos sanguineos de nuestro “hombre promedio” de 70 kilogramos, hay 4.3 litros de agua. A la temperatura del cuerpo, esa cantidad de agua ‘disolveria 4.3 X 7 miligramos de oxigeno, 0 sea unos 30 miligramos, La cantidad de oxigeno que el hombre adulto promedio necesita, suponiendo que yace quietamente en un cuarto caliente, sin realizar ac- ‘tividad alguna, es por lo menos de 23,400 miligramos por hora o sea $90. miligramos por minuto. EI sistema parece funcionar bien. Gon cada respiracién, nuestro ‘cuerpo absorbe alrededor de 20 mililitros de oxigeno, En condiciones “ordinarias de reposo se respira unas 16 veces por minuto y, por lo tanto, “se absorben unos 450 miligramos de oxigeno por minuto (un mililitro “de oxigeno pesa 1.43 miligramos). Esto es suficiente para permitirnos hacer algo mis que simplemente estar tranguilamente acostados.30 ISAAG ASIMOV Desde luego, si un hombre empieza a trabajar, su necesidad de oxigeno aumenta y también comienza a respirar mds deprisa. Por otra parte, Jas mujeres, que tienen menos agua en sus vasos sanguincos, ab- sorben menos oxigeno, pero también necesitan menos de ese gas que el hombre, debido a que, en primer lugar, las mujeres son de menor talla y, en segundo término, tienen un mayor porcentaje de grasa en el cuerpo, la cual necesita menos energia derivada del oxigeno para mantenerse. Compérese, sin embargo, Ja cantidad de oxigeno disuelta en la sangre del hombre promedio (30 miligramos) con su requisite minimo de 390 miligramos de oxigeno por minuto. Aun suponiendo que la sangre pucde desplazarse de los pulmones a las demis células lo bastante deprisa, en un momento dado Ja sangre sdlo contiene el suministro de oxigeno nece- sario para cuatro segundos y medio. Si éste fuera el caso realmente, querria decir que cualquier detencién de Ja respiracién causarfa la muerte en cuestién de segundos. Pero, precisamente, ese no es el caso, Se puede detener la respiracién durante un minuto, 0 esforzindose, durante dos minutos, sin siquiera perder el conocimiento, Hay gente que ha estado bajo el agua o que ha detenido la respiracién, por diversas razones, durante periodos consi- derablemente més largos que eso y que han podide recobrar Ia conciencia mediante respiracién artificial. Es evidente que debe haber més oxigeno en Ia sangre del que se encuentra en ella en estado de simple disolucién. En realidad, si se toma una muestra de sangre y se la somete al vacio para que todo el gas que contiene salga burbujeando de ella, se puede medir cuanto de ese gas es oxigeno. Se ba visto de esa forma que un litro de la sangre que acaba de pasar por los pulmones donde ha recogido oxigeno, leva no menos de 285 miligramos de ese gas; es decir, la sangre contienc aproximadamente cincuenta veces més oxigeno del que podria esperarse encontrar disuelto en el agua de la sangre. De dénde sale todo ese oxigeno?. Sdlo dos por ciento estaba en solucién, el 98 por ciento restante debe haberse encontrado combinado en la sangre de alguna otra forma. Si se coloca una gota de sangre bajo el ricroscopio, se ve que contiene pequefios cuerpos distribuidos en la matriz Myuida, A estos cuerpos se les Hama elementos figurados porque tienen una forma definida compara. dos con Ja informe masa Kquida, Si se coloca una muestra de sangre en un tubo de ensayo y al tubo se le dan vucltas rapidamente, utilizando para ello un instrumento Hamado centrifugadora, los elementos figurados de Ja sangre quedan comprimnidos contra el fondo del tubo, por la fuerza centrifuga, Al sacar el tubo de ese aparato, se cbseeva que la mitadA MEDIDA QUE VIVIMOS ¥ RESPIRAMOS 31 [inferior de su contenido es una masa rojo oscura de elementos figurados apretados unos contra otros. La capa superior carece de elementos [figurados y lo que queda es un liquido pajizo lamado plasma sanguineo | @ menudo, simplemente plasma. _ Mas exactamente, los elementos figurados constituyen aproximada- [mente el 45 por ciento del volumen sanguinco y el plasma Ifquido el 55 ie ciento restante. (El que se haya dicho antes que la sangre contiene por ciento de agua puede ser motivo de confusién, pero no se olvide | que los elementos figurados estan constituidos a su vez por una propor- 'cién considerable de agua. Por otra parte, el plasma no es agua por com- Pleto. Los elementos figurados tienen entre 65 y 70 por ciento de agua el plasma 92 por ciento. Toda la sangre 0, como se la lama a menudo, sangre entera, tiene, como se dijo, 80 por ciento de agua.) Hay tres clases de cuerpos figurados en la sangre. En orden decre- ite de tamajio, son: 1. Los leucocitos 0 gldbulos blancos 2. Los eritrocitos o glébulos rojos 3. Los trombocitos 0 plaquetas. Habra ocasién de hablar de cada una de estas células a su tiempo, ero ahora quicro referirme al eritrocito, en cuyo seno se encuentra la aquinaria para transportar oxfgeno. Los glébulos rojos (“eritrocito” quiere decir “célula roja” en latin), células incompletas. Una célula completa contiene una regién central arada del resto de ella por una delgada membrana y a la que se ma niscleo celular. La parte de la célula fuera del niicleo se lama rotoplasma. El protoplasma Ieva a cabo buena parte del trabajo quimi- de la célula pero el encargado de los procesos que conducen a la sproduceién de la célula, es decir, a su divisién en dos células nuevas, es nicleo. El eritrocito humano, que es incompleto porque no tiene nticleo, se a en la médula ésea, especialmente en la que hay en los extremos le los huesos largos de brazos y picrnas, Se inicia como una célula cleada (el eritroblasto), pero a medida que el eritroblasto se divide 12 y otra vez, el nticleo se pierde. La célula final, sin nucleo, sale a la rriente sanguinea, El eritrocito leva a cabo su trabajo alli, pero, por recer de niicleo, no puede crecer ni dividirse mas. Cuando esté gastado, rompe sin dejar descendientes y es remplazado por nuevos glébulos jos recién fabricados. Debido a Ia falta de niicleo, a veces se le niega pee de “célula” y se le llama corpisculo rojo. El eritrocito es también de menor tamajio que las células ordinarias. Por ejemplo, los leucocitos (que son células nucleadas completas) tienen32 ASAAG ASIMOV un didmetro de 10 a 20 micras, en tanto que el de los glébulos rojos es sélo de 7.5 micras. Este diametro no es mucho mayor que el del nticleo de las células comunes; en realidad, es menor que el de algunos niicleos. El eritrocito tiene forma de disco o de moneda y tiene un grosor de unas 2 micras. El disco es bicéncavo, es decir, el centro de los lados planos esta deprimido, como un caramelo “Salvavidas” que no esté perforado por completo de lado a lado (en ocasiones a los eritrocitos se les Hama discos rojos). Cada glébulo rojo por separado no ¢s realmente rojo, sino de un color pajizo. Sin embargo, cuando los eritrocitos se amontonan en gran ntimero, el color parece rojo oscuro. Y normalmente se amontonan, ya que, debido a su forma, tienden a apilarse en la sangre como si fueran fichas de poker. Los glébulos rojos se pueden contar diluyéndolos con una cantidad conocida de solucién salina de cierta concentracién y colocando una gota de la dilucién bajo el microscopio en una laminilla de vidrio dividida en pequefios cuadros. Al contar los critrocitos que estén dentro de un ierto niimero de cuadros, se puede calcular cudntos debe haber habido en Ia sangre antes de diluirla. El resultado que se obtiene en Ia sangre de un hombre adulto es 5.400,000 eritrocitos por milimetro etibico y 4,800,000 en la mujer adulta. Un milfmetro ctibico es una unidad muy pequefia. Hay 1,000 milime- tros cibicos en un centimetro ciibico y existen 4.600 centimetros cibicos de sangre en un hombre promedio de 70 kilégramos. Ese hombre posee, por lo tanto, 25.000,000.000,000 (veinticinco billones) de glébulos rojos. Cada hombre tiene suficientes eritrocitos para repartir 8,000 de ellos a cada hombre, mujer y nifio de la tierra. Las mujeres pesan menos que los hombres y tienen menos sangre que ellos incluso para su peso, y menos eritrocitos en cada gota de san- gre. Una mujer promedio de 50 kilos tiene un total de 17.000,000,000,000 (diecisiete billones) de glébulos rojos. Esto no es mds que dos tercios de los que tienen los hombres, pero parecen ser suficientes para ellas (en realidad, la mujer norteamericana promedio vive tres afios mas que el hombre promedio y es mucho menos susceptible a afecciones del sis- tema circulatorio, a pesar de tener menos eritrocitos) « El globulo rojo esta formado en gran parte por hemoglobina y agua, contenidas dentro de una membrana semipermeable. La hemoglobina es una proteina, como se lama a ciertas moléculas muy importantes y complejas del cuerpo. La molécula de hemoglobina es de gran tamajio y esta formada por miles de dtomos de seis variedades distintas. El tamaiio de cualquier molécula, y el de la homoglobina tam-A MEDIDA QUE VIVIMOS Y RESPIRAMOS 33. bién, se mide por una cifra Hamada peso molecular. Esta es una compa- “racién del peso de la molécula con el de un Atomo de oxigeno, al que |“ arbitrariamente se le ha asignado un peso de 16,000. Por ejemplo, una molécula de hidrégeno (formada de dos Atomos de hidrégeno, los meno- res que existen) tiene un peso molecular de solamente 2. Una molécula de agua (formada de dos Atomos de hidrégeno y uno de oxigeno) tiene un peso molecular de 18. El peso molecular de la hemoglobina es de 68,000. Desde el punto de vista de su capacidad de transportar oxigeno, la | parte més importante de la molécula de hemoglobina son los cuatro | Atomes de hierro que cada una tiene. Al colocar a una molécula de | hemoglobina en la vecindad de moléculas de oxigeno puede atraerlas y | atarlas a si mismas sueltamente, para formar una nueva substancia Iama- “da oxihemoglobina. El punto de enlace est& en los tomos de hierro, por | to que éstos son tan importantes. Puesto que cada molécula de hemoglo- bina tiene cuatro Atomos de hierro, es capaz de transportar cuatro molécu- Tas de oxigeno. Volvamos a los pequefios capilares que rodean a cada alvéolo pulmo- ‘nar. Los capilares son tan delgados que hasta un eritrocito, a pesar de su pequefiez, tiene dificultad en transitar por ellos. ‘Tiene que encogerse un poco para hacerlo (de igual forma que un hombre que se abre camino a gatas por un estrecho tunel) y est4 obligado a viajar lentamente. Las moléculas de oxigeno que han difundido a través de la membrana alveolar y de la pared capilar, tienen tiempo de difundir a través de la membrana semipermeable del eritrocito, cuando éste se esfuerza por proseguir su camino por dentro del capilar. Una vez dentro del glébulo ‘rojo, la molécula de oxigeno se engarza en su lugar, al lado de uno de los toms de hierro de una de las moléculas de hemoglobina. El critro- ‘cito es tan pequefio que las moléculas de oxigeno tienen tiempo de encontrar su sitio en cualquier parte de su interior antes de que la célula haya podido alejarse de los alvéolos. Los eritrocitos que abandonan los pulmones tienen el 95 por ciento de los 4tomos de hierro de sus moléculas de hemoglobina ocupados por oxigeno. De esta forma el oxigeno es transportado mucho més eficientemente que en dilucién en el agua de la sangre. Un sélo eritrocito contiene unos 270.000,000 (doscientos setenta millones) de moléculas de hemoglobina. esto que cada molécula de hemoglobina puede llevar cuatro moléculas le oxigeno, un glébulo rojo contiene un poco més de 1,000.000,000 (mil millones) de moléculas de oxigeno. Si el eritrocito estuviese formado jlo de agua, podria transportar sélo 14,000,000 (catorce millones) de moléculas de oxigeno en solucién. Por lo tanto, el glébulo rojo es muchas34 ISAAG ASIMOV veces més eficiemte para tansportar oxigeno que el agua sola, Jo cual explica que podamos aguantar la respiracién por tanto tiempo. Sin embargo, debe recordarse que Ja hemoplobina de Ja sangre repre- senta toda la reserva de oxigeno del cuerpo. Aunque todas Ias moléculas de hemoglobina estén cargadas de oxigeno, s6lo hay suficiente para unos pocos minutos, De manera que debemos continuar vespirando dia y no. che, todo el tiempo. Antes de proseguir con la historia del oxigeno, debo referirme breve- mente al corazén y los vasos sanguincos. El corazén es un miisculo hueco. La cavidad est dividida vertical. mente en dos mitades, una derecha y otra izquierda. A su vez, cada mitad est4 separada horizontalmente, de manera que el corazén esté dividido en cuatro compartimientos. Los compartimicntos superiores se Vaman auriculas y Jos inferiores, wentriculos, El corazén esta formado por una aurfcula derecha y otra izquierda y por dos ventriculos, uno derecho e izquierdo el otro. Comencemos por el ventriculo derecho, Cuando el corazén se contrac, expulsa fa sangre fuera del ventriculo derecho. La sangre no puede pasar ala auricula que est4 encima, porque Jas aurieuias tienen vAlvulas unidireccionales, La sangre puede pasar con facilidad de la auricula al ventriculo, pero no en sentido opuesto, a menos que el corazén esté enfermo, |La sangre expulsada del ventriculo derecho pasa a un vaso sanguineo Hamado arteria pulmonar. Se Mama “arteria” a todos los vasos por los que la sangre sale del corazén. La arteria pulmonar Heva 1a sangre hacia tos pulmones, Se divide una y otra vez hasta terminar dentro de los pulmones formando la fina red de capilares de Ia que ya hablé. En estos capilares es donde la hemoglobina de los eritrocitos recoge el oxigeno y se convierte en oxihemoglobina, La sangre va pasando lentamente de los capilares y comienza su viaje de retorno al corazén. Los capilares van reuniéndose de nuevo para formar vases cada vez mayores, hasta que al cabo constituyen la vena pulmonar, Se lama vena a los vasos grandes que Ievan la sangre hacia el coraz6n, La sangre se precipita hacia el corazén, a través de la vena pulmonar, cargada de oxihemoglobina y Hlega a la aurfcula izquierda, De la auricula izquierda, la sangre pasa a} ventriculo correspondiente, a través de una valvula unidieccional, Cuando el corazén vuelve a contraerse, Ia sangre es expulsada hacia la aorta, que es la mayor arteria del cuerpo. La aorta se subdivide repetidamente, hasta formar una fina red de capilares en todo el cuerpo, excepto los pulmones,‘A MEDIDA QUE VIVIMOS ¥ RESPIRAMOS 35 Nuevamente, los eritrocitos discurren con lentitud a lo largo de capi- Jares muy estrechos, En esta ocasién, del otro lado de la pared capilar no hay moléculas de oxigeno en abundancia, sino que se encuentran Células fividas de oxigeno, El enlace entre la oxihemoglobina y las moléculas de oxigeno es muy débil y éstas lo abandonan y difunden a través de Ia membrana celular del eritrocito, de la pared capilar, de la membrana semipermeable que rodea a cada célula y, finalmente, penetran 4 éstas obedeciendo a la fuerza ciega que obliga a las moléculas de oxige- no a igualar su cantidad a ambos lados de una membrana. De esta forma, la oxihemoglobina del interior de los glébulos rojos se convierte gradualmente en hemoglobina de nuevo. La sangre va Perdiendo poco a poco su contenido de oxigeno, Cuando la sangre ter- mina de atravesar los capilares, el oxigeno casi ha desaparecido, Los Capilares vuelven a reunirse para formar vasos cada vez mayores, hasta que la sangre ‘“‘gastada” loga a ln vena cava inferior (por la que regresa al coraz6n la sangre del torso y las extremidades inferiores) y a la vena cava superior (que lleva la sangre de la cabeza y las extremidades su- Periores de vuelta al corazén). Estas dos venas se juntan y vierten la sangre en la auricula derecha. Una vez en la auricula derecha, la sangre prosigue al ventriculo derecho, de donde es expulsada hacia la arteria pulmonar y regresa a los Pulmones, con lo que se reinicia el viaje. La sangre se mueve en circulo, y por eso hablamos del “sistema circulatorio” y de la “circulacién de la sangre”. Sin embargo, no debe suponerse que toda la hemoglobina de la sangre se convierte en oxihemoglobina en un instante, ni que toda ella vuelve a transformarse en hemoglobina de golpe; es decir, que en un momento estemos Ilenos de oxigeno y vacios en otro. Cada molécula de hemoglobina individual se convierte en oxihemoglo- bina en el pulmén y otra vez en hemoglobina en los tejidos, pero la situacién general de Ja corriente sanguinea permancce constante. Algunos eritrocitos estan siempre en los pulmones recogiendo oxigeno, en tanto que otros se encuentran siempre en los tejidos, descargando el gas. Siempre hay nuevos glébulos rojos esperando turno en los capilarcs pulmonares, para recoger oxigeno. Siempre existen més eritrocitos carga. dos de oxigeno agolpados detrés de aquellos que acaban de ceder su oxigeno a los tejidos. Se puede comprender mejor esta situacién imaginando carros de carga que llevan carbén desde una mina a la fabrica, Cada carro va a la fabrica cargado de carbén y regresa vacfo, pero siempre hay otros carros viajando en ambas direcciones, de modo que, en conjunto, la mina Proporciona un flujo constante de carbén y la fébrica lo recibe indepen-36, ISAAG ASIMOV dientemente d particular, los percances que ocurran a cada uno de los carros en Se denomina sangre arterial a la que tiene toda 0 casi toda su hemo- globina cargada de oxigeno, es decir, en forma de oxihemoglobina, Se la lama asi porque esta sangre se encuentra de ordinario en las arterias, por las que se aleja del coravén sin haber legado todavia a los tejidos Avidos de oxigeno, La sangre de la arteria pulmonar es la excep- cién, ya que ha regresado de los tejidos y se dirige a los pulmones, Se denomina sangre venosa a la que ha perdido su oxigeno y que contiene poca oxihemoglobina o nada. Como su nombre indica, general. mente se la encuentra dentro de las venas que llevan el torrente sanguineo hacia el corazén, después de haber pasado por los tejidos. La sangre de la vena pulmonar que va al corazén cargada de oxigeno desde los pulmones, es también una excepcién a esa regla. Las sangres arterial y venosa difieren en otras cosas, ademis de en cl contenido de oxigeno. Por ejemplo, no son del mismo color. La sangre arterial es de color rojo brillante y la yenosa es azulada, La que recono- cemos como “del color de sangre” en la arteria, porque es la que mana de una herida. Aunque se haya seccionado una vena y salga sangre venosa por la lesin, ésta se volveria arterial tan pronto como estuviera en contacto con el aire. Répidamente se cargaria de oxigeno y adquiriria el color rojo brillante de la oxihemoglobina Si quiere verse verdadera sangre venosa, obsérvense las venas del dorso de la mano o de la cara interna de Ja mufieca de una persona de piel clara, Las venas deberian ser azules, pero se las mira a través de una capa de piel que generalmente contiene cierta cantidad de pigmento amarillo Hamado caroteno, Ese color amarillo agregado, da a las venas un tinte verdoso. La oxihemoglobina que se ve a través de la piel semitransparente es lo que da a las personas de piel muy blanca, el aspecto rosado. En las regiones en que la piel es muy delgada, como en los labios o Ia boca, cl color es propiamente rojo. La vasodilatacién de la piel aumenta el color rojo, al permitir que entre mds sangre a los capilares. Esto es lo que da lugar al rubor en una zona infectada, 0 después de una bofetada, o cuando se tiene vergiienza, Cuando se corta el suministro de oxigeno de modo que la cantidad de oxihemoglobina disminuye, el color rojo de ta piel también se desvanece. Realmente, empieza a manifestarse cl propio color de la hemoglobina y Ia tez adquiere un tinte azulado, Esto se observa en individuos que se han asfixiado y se denomina cianosis, que deriva de la palabra griega que significa “azul”.Incidentes en la ruta del oxigeno La HeMocLomina es especifica s6lo para el oxigeno, entre los gases que normalmente hay en la atmésfera, Es decir, los otros gases que hay en el aire de ordinario, no la afectan en absoluto; esto incluye al nitrégeno, al bidxido de carbono, al vapor de agua o al argén. La hemo- globina se dedica a recoger maléculas de oxigeno nada més. Sin embargo, hay gases que pueden interferir con esa labor cuando cstiin. presentes, Por ejemplo, si se quema carbono o alguna substancia que contenga carbono, como el carbén o Ia gasolina, en condiciones de relativa escasez de oxigeno, se forma una cierta cantidad de monéxido de carbono. La molécula de este compuesto est formada por un dtomo de carbono y uno de oxigeno. Cuando el oxigeno se encuentra en abundancia, se forma bidxido de carbono, cada una de cuyas moléculas esti compuesta de un dtomo de carbono y dos de oxigeno. El monéxido de carbono es una substancia bastante activa. Se quema al combinarse con el oxigeno, transformandose en biéxido de carbono, que tiene sus valencias mas satisfechas y es menos active. El monéxido de carbono es lo bastante activo para combinarse con otras substancias, ademAs del oxigeno: por ejemplo, con hierro. Si en el aire existe una pequefia cantidad de monéxido de carbono, es aspirada adentro de los pulmones y algunas de sus moléculas difunden, "a través de las diversas membranas, hasta el interior de la sangre. Una lomos de hierro de las vez alli, el monéxido de carbono se pega a los moléculas de hemoglobina. Cualquier molécula de hemoglobina que lleva monéxido de carbono en lugar de oxigeno, es iniitil desde el punto de vista de la respiracién. |Si se inutiliza una pequeiia proporcién de la hemoglobina de esta forma, los resultados no son graves, debido a que el cuerpo tiene mas hemoglo- bina de Ja que se necesita estrictamente (en cualquier momento se puede donar medio litro de sangre a la Cruz Roja, sin siquiera notarlo). Sin ar38 ISAAC ASIMOV embargo, el monéxido de carbono tiene una caracteristica daiiina que lo hace particularmente peligroso. Una vez que se ha pegado a los atomos de hierro de la hemoglobina, se agarra a ellos fuertemente. No se suelta con Ja gran facilidad con que lo hacen Jas moléculas de oxigeno. Debido a lo anterior, cuando Ja sangre pasa por los tejidos y regresa a los pulmones, lo hace con toda la hemoglobina cargada de monéxido de carbono intacta. Si todavia hay algo de ese gas en el aire, otras moléculas de hemoglobina lo recogen y quedan inutilizadas también. El proceso es acumulativo y aunque el contenido de monéxido de carbono del aire sea escaso, al poco tiempo una gran parte de la hemoglobina sanguinea queda inutilizada. La hemoglobina cargada de monéxido de carbono no puede recoger oxigeno y el organismo se asfixia Ientamente. Con sdlo medio por ciento de monéxido de carbono en el aire, Ia muerte sobreviene antes de media hora. Debido a esto, fas hornillas de carbén mal ventiladas pueden ser peligrosas, y puede haber accidentes mortales cuando se deja el motor de un automévil funcionando en un garage cerrado. El gas de cocina, a menudo contiene monéxido de carbono, por lo que también es peligroso. La hemoglobina cargada de monéxido de carbono es de un color rojo cereza y la gente que muere intoxicada con ese gas tienen un rubor caracteristico. Si una persona est4 intoxicada con monéxido de carbono, pero todavia no ha fallecido, debe ser colocada en un lugar en donde haya aire fresco y debe darsele respiracién artificial; de ser posible, debe ponérsela en una tienda de oxigeno. El monéxido de carbono se desliga de 1a hemoglobina lentamente y, si no hay otras moléculas del gas esperando a substituirlas, existe la posibilidad de que los eritrocitos recuperen su utilidad antes de que la asfixia haya acabado con el individuo. Los dtomos de hierro que se encuentran formando parte de un compuesto, pueden existir en una de dos formas: como idn ferroso 0 como ién férrico. Ambos difieren en la cantidad de cargas eléctricas que tienen. EL ién ferroso tiene dos cargas positivas y el férrico tiene tres. El hierro de la hemoglobina se encuentra como ién ferroso y la adicién de una molécula de oxigeno no lo modifica. El hierro de la oxihemoglo- bina también est4 en forma ferrosa, En cierta forma, esto es un hecho sorprendente, porque los iones ferrosos son menos estables que los {érricos y tienden a transformarse en Jos segundos en presencia de oxigeno. Si se observa la situacién con cuidado, deja de ser tan sorprendente. En realidad el ién ferroso de la hemoglobina est convirtiéndose continua- mente en ién férrico en la sangre. El] cambio de in ferroso a férrico es un ejemplo de una clase de conversiones quimicas llamada oxidacién. La[ INCIDENTES EN LA RUTA DEL, OxfcENO 39 hemoglobina oxidada resultante se denomina metahemoglobina. Por fortuna, la sangre contiene una substancia que es capaz de volver a nvertir en ferroso al ién férrico, tan pronto como éste es formado. | cambio de Ia forma férrica a la ferrosa es un ejemplo de las reaccio- hes quimicas Namadas reducciones. Por ello, a la substancia que efectia ese cambio se la lama reductasa de metahemoglobina. Es importante que el organismo se preocupe de que el hierro de la oglobina permanezca en forma ferrosa, porque el ién férrico es inca- paz de captar oxigeno, Desde el punto de vista de la respiracién, la metahemoglobina es totalmente inservible, Este es un buen ejemplo de lo estrecha que es la base para la vida, Con una carga positiva de més | en los Atomos de hierro, nos morimos todos; mas atin, se trata de una Pie lidictorial que. pan tunctentel exit (ens pallpro ves attaalesdeyica) la que cl cuerpo debe mantener alejada mediante un mecanismo especial. |La base para la vida no se ensancha nada por el hecho de que el orga- nismo es capaz de desarrollar dispositivos de diversa indole para mantener favorable a su medio interno. Un acrébata pucde ser enormemente hébil para andar por la cuerda floja, pero eso no da lugar a que la cuerda {fea ni un pelo més ancha, IB Algunas veces, Ios nifios nacen con un defecto en su sistema de la |reductasa de metahemoglobina. No pueden evitar por completo la for- [macién de metahemoglobina en su sangre y van por la vida con 10 a 45 [por ciento de su hemoglobina en esa forma quimica inditil. Esto no les |impide necesariamente llevar una vida bastante normal, aunque a menudo |Hienen diticultad para respirar después de un esfuerzo muscular (cuando lel cuerpo necesita més oxigeno y requiere toda la hemoglobina de que pueda disponer). A esta enfermedad se la conoce como metahemoglo- binemia congénita, La palabra “congénito” proviene de las voces latinas que significan |acido junto con” y se aplica a las enfermedades 0 trastornos presentes ‘en un individuo desde el momento del nacimiento. La terminacién “emia” je emplea para sefialar algo en la sangre que normalmente no deberia tar en ella; de modo que “metahemoglobinemia” quiere decir “una cantidad anormal de metahemoglobina en la sangre”, Los médicos y jentificos no usan rafces latinas y griegas para formar los términos fenicos con el objeto de ser confusos. El empleo del latin y el griego je remonta a la época en que esas eran lenguas cultas de Europa y las endian y hablaban todos los hombres instruidos. El sistema sigue gindose en la actualidad, aunque pocos cientificos entienden latin o ego propiamente dichos, porque el cardcter internacional de Ia ciencia liga a utilizar palabras que la gente de todos los paises entienda igual- jente bien, o igualmente mal.40 ISAAG ASIMOV Hay una serie de campuestos quimicos (incluso algunos medicamen- tos) cuya ingestién favorece la conservacién de hemoglobina a metahe- moglobina, a una velocidad que sobrepasa la capacidad de la reductasa de metahemoglobina de realizar el cambio inverso, Esta situacién es muy grave cuando el agua de bebida contiene pequefias cantidades de tales compuestos. En general ello no afecta a los adultos y nifios mayores, aunque en su sangre llega a formarse algo de metahemoglobina. Sin embargo, los nifios menores de des afios tienen menor capacidad de luchar contra la metahemoglobinemia y pueden enfermar gravemente, Empero, con el objeto de sefialar que las cosas casi nunca son negras © blancas, permitaseme indicar la posibilidad de que, bajo determinadas condiciones, la metahemoglobina deje de ser inconvenient y se convierta, al contrario, en salyadora para la vida. Hay algunos compuestos quimicos que reaccionan muy fécilmente con el hierro, cuando éste se encuentra en su estado férrico. Entre otros se cuentan el Acido cianhidrico (el gas que se usa para ejecutar criminales en la camara de gases) y el acido sulfhidrico (el gas con olor a huevos podridos que todos los que han pasado por un laboratorio de quimica en Ja escuela reconocen) . Ambos gases son muy venenosos porque se combinan con algunas substancias especiales de las células. Estas substancias (citocromos) con- tienen Atomos de hierro en el estado férrico y ocurren en cantidades mindsculas. Incluso un poquito de cualquiera de esos acidos, cianhidrico © sulfhidrico, se combina con el hierro ¢ inutiliza a bastantes citocromos para poner al cuerpo al borde de la tumba. Una persona que esté intoxicada con tales substancias, pero que todavia no ha muerto, puede ser tratada dndole compuestos que con- viertan parte de su hemoglobina en metahemoglobina, Una vez que los tomos de hemoglobina se hayan convertido a la forma férrica, competiran por las moléculas de fcido cianhidrico sulfhidrico y libe- rarin de elas por lo menos algunos citocromos. El cuerpo puede pasarse sin Ja pequefia cantidad de hemoglobina que se pierde en esa forma y la sulfohemoglobina o la cianohemoglobina formadas en la reaccién’ con los grupos sulfhidrico 0 cianh{drico, son relativamente inofensivas, Mientras tanto los citocromos vuelven a fun- cionar y el organismo tiene la oportunidad de deshacerse de los venenos por completo. La sulfohemoglobina ¢s de color azul y la gente que padece sulfo- hemoglobinemia por una u otra raz6n, est muy ciandtica (es decir, tiene la tez claramente azul) por perfodos hasta de dos meses, hasta que elimina la sulfohemoglobina, sin padecer efectos indeseables. Sin embar- 0, debe ser un fenémeno como para dar miedo.INCIDENTES EN LA RUTA DEL OXiGENO. Al Algunas veces ocurren incidentes en la ruta del oxigeno, debido a escasez de alguna de las substancias necesarias para una respiracién adecuada, y no por la presencia de algdn gas especial en el aire. En primer término, es posible tener una deficiencia crénica de oxigeno. Esto ocurre en las grandes altitudes. La atmésfera terrestre | se enrarece hacia las capas més altas y a una altura de un poco mas de | tres kilometros, cuando ya se ha dejado abajo un tercio de la atmésfera, ‘Ja cantidad de oxigeno que puede inspirarse en cada respiracién es s6lo dos terceras partes de la que esta disponible a nivel del mar, La gente acostumbrada a vivir a nivel del mar, tiene dificultad para respirar en una planicie clevada y es incapaz de realizar esfucrzos soste- nidos, Sin embargo, hay gente, como los nativos de los Andes, habitantes de Jas tierras altas de Pert: y Bolivia, que viven siempre en las alturas | y tienen Ia misma resistencia e igual capacidad de trabajo que nosotros. Pueden tolerarlo porque sus cuerpos se adaptan al inconveniente de la escasez de oxigeno. Por ejemplo, sus pulmones suelen ser mayores que los nuestros y sus capilares estén mas ramificados. Atm més, su sangre ordinariamente contiene una cantidad anormalmente elevada de eritrocitos de modo que el oxigeno que entra a los pulmones es captado més extensamente por la sangre. Si_un individuo es Nevado del nivel del mar a un altiplano y se le obliga a permanecer alli por un tiempo, va habituandose gradualmente a la escasez de oxigeno. La maquinaria para fabricar eritrocitos en su médula ésea, aumenta su produccién en respuesta a la menor cantidad de oxigeno que llega a la sangre, con lo que se incrementa la capacidad sanguinea de tansportar oxigeno, Se Hama policitemia (derivado de las palabras griegas que significan | “muchas células en la sangre”) a la situacién en la que hay una cantidad anormalmente elevada de eritrocitos en la sangre. ‘Tal situacién es desea- ble en una persona que vive en un altiplano. Sin embargo, en los indivi- duos que habitan a nivel del mar, la policitemia es un inconveniente porque, cuando no son absolutamente necesarios, el exceso de eritrocitos espesa la sangre y la hace més viscosa, interfiriendo con su circulacién y sus funcion’ | _ Esto puede ocurrir si el mecanismo de retroalimentacién del organismo We estropea. Por ejemplo, el engrosamiento o endurecimiento de las | paredes de los vasos sanguineos que an la médula ésea, puede dar lugar a la escasez crénica del flujo sanguinco a esa parte del cuerpo. La médula sea, por lo tanto, padece una escasez crénica de oxigeno y ‘empieza a producir cantidades adicionales de glébulos rojos, que cl Fcuerpo realmente no necesita. Esta enfermedad, la policitemia vera, es grave y, a la postre, mort al.42 ISAAG ASIMOy, Otra causa de complicaciones puede ser la escasez, no ya de oxigeno, sino de la reserva de hemoglobina. Por diversas razones, algunos indivi- duos a veces tienen deficiencia de hemoglobina. Esto puede ocurrir ya sea porque haya escasez de eritrocitos, ya sea porque cada glébulo rojo tenga poca hemoglobina, o por ambas razones. Cualquiera que sea fa causa, la enfermedad se Nama anemia (del grieso “no sangre”). La escasez de hemoglobina reduce la propiedad mas evidente de la sangre: su color. La gente con con anemia es pdlida como si, en efecto, te faltase parte de su sangre. Ademés, al haber escasez de hemoglobina, el suministro de oxigeno a las células del orga- nismo también se reduce. Ai faltar el oxigeno, se produce menos ener- gia y los individuos anémicos se fatigan facilmente (por lo menos una casa farmacéutica Hama a la anemia, en un propaganda, “sangre cansada”), La causa més frecuente de anemia es falta de hierro en el cuerpo. Algunas veces, esta situacién puede presentarse al haber una dieta defi- ciente en ese mineral, pero con frecuencia los andlisis quimicos indican que la comida contiene hi escasez dle él. El problema radica en extraer el hierro de la comida en ef tubo digestivo e introducirlo al organismo, Los ‘tomos de hierro presentes en moléculas sencillas pueden atravesar las paredes intestinales con facilidad. El hierro de la hemoglobina forma parte de un compuesto atémico complejo llamado heme, y el intestino no lo absorbe facilmente. Por desgracia, la mayor parte del hierro de Ia dieta se encuentra en forma de heme. Por esta raz6n, s6lo se absorbe hacia el cuerpo el 10 por ciento del hierro presente en Ia comida; ef resto se elimina por las heces fecates. Esta forma de arreglar las cosas pareceria un error de adntinistracion y ¢s interesante considerar cud! puede haber sido su causa. Como ya se dijo, la vida empez6 en el acéano y los tejidos vivos estzin hechos en gran parte con aquellos clementos que se hallan comin. mente en el mar, Hay tres substancias que son muy comunes en la carteza terrestre, pero raras en el océano, Ellas son el silicio (el segundo slemento mis comin), el aluminio (cl tercero) y el hierro (el cuarto). Estos elementos no son comunes cn el mar porque en la Tierra estan presentes en forma de compuestos insolubles en agua. No se disuelven en la Huvia ni en los rfos y sélo entran al océano en pequefias cantidades: Debido a lo anterior, ¢) siliclo y ef aluminio no se encuentran entre los componentes de la materia viva, y s6lo puede halldrscles en pequefias cantidades, cebido a contaminaciones accidentales. La conseja popular que un hombre se come un cefemin de basura a lo largo de su vida rro sobrado y, a pes de ello, el cuerpo tieneINGIDENTES EN LA RUTA DEL OxiGENO 43 y en la basura abundan los compuestos de silicio y aluminio. Sin embar- “go, estas pequefias cantidades no llenan funcién vital alguna. Algunos _microorganismos utilizan biéxido de silicio para hacerse pequefios esque- letos externos, pero este es un caso particular. Por otra parte, el hierro se emplea en la materia viva, aunque en pequefias cantidades. Hay algunos compuestos absolutamente necesarios que requieren hierro para realizar sus funciones, pero que se encuentran “en las células en porciones diminutas, Estos compuestos son los citocro- mos, mencionados antes, al hablar de la intoxicacién por cianuro, Los citocromos manejan al oxigeno dentro de Ia célula, ayudindolo “a combinarse con el hidrégeno de los alimentos, con lo que libran la | energia que mantiene“a Tas Células trabajando. Los citocromos realizan f su funcién sucesivamente con una molécula de oxigeno tras otra. Cada | citocromo puede manejar a muchos miles de moléculas de oxigeno por segundo, por lo cual basta con tener en cada célula unas cuantas mol | las de citocromos. | Es parecido a la construccién de una pared de ladrillos. Se necesitan “muchos miles de ladrillos, pero basta con dos o tres albajiiles. Todas las células tienen citocromos, excepto algunas bacterias que obtienen su energia de reacciones en las que no participa el oxigeno. ‘Se trata de bacterias anaerobias, de las que un ejemplo es la causante del tétanos. Los citocromos que tiene en sus células un hombre adulto de 70 [eieerames necesitan aproximadamente 0.8 gramos de hierro para funcio- nar. Como se ve, eso no es demasiado para el bienestar de toda esa masa de tejidos, Por desgracia, necesitamos hierro para otras cosas, ademas de los citocromos. Cuando los seres vivos se hicieron multicelulares y desarro- Maron una corriente sanguinea, la hemoglobina, una proteina que con- tiene hicrro, hizo su aparicién, Las moléculas de hemoglobina tuvieron ue viajar a los pulmones (0 las branquias) para recoger oxigeno y arlo a las células donde los citocromos pudiesen usarlo, La cantidad de hicrro necesaria por este concepto, aument6 considera- emente. Volvamos al ejemplo de los albaiiles contruyendo la pared. uando la pared es pequefia y se dispone de un montén suficiente de adrillos al alcance de la mano, no se necesitan muchos albaiiles. Esta cin es comparable a la de los organismos sencillos que flotan o Jan en el mar. Supéngase, sin embargo, que la pared es muy grande; la dotacién de ladrillos que est al alcance de la mano es inst que los albafiiles tienen que desplazarse hasta el otro extremo de la idad para obtener més ladrillos y que a cada vuelta, slo pueden traer que les quepan en las manos. Evidentemente es necesario mantener ‘ien-44 ISAAG ASIMOV ocupades a un gran nimero de albaiiiles, yendo y viniendo con ladrillos, si se pretende terminar la construccién en un perfodo razonable, El caso tiltimo es similar a lo que ocurre en el cucrpo humano, Las moléculas de hemoglobina, en enorme néimero, deben viajar a los pulmo- nes, recoger sus cuatro moléculas de oxigeno cada una y llevarlas a los citocromos de las células, El tejido muscular contiene una molécula parecida a la heioglobina, pero de una cuarta parte de su tamano y que sélo tiene un dtomo de hierro, Hamada mioglobina. La mioglobina actiia como intermedio, tomando el oxigeno de la hemoglobina y pasin- dolo a los citocromos de las células musculares. Ademés, el cuerpo almacena un poco de hierro, en prevision de nee sidades futuras; este almacenamiento lo hace en forma de una molécula proteica Hamada ferritina, que se encuentra en el higado, el bavo y | médula ésea, Casi una cuarta parte del peso de la molécula de ferritina corresponde al hierro, La cantidad total de hierro del cuerpo humano, incluyendo el de la hemoglobina, la mioglobina y la ferritina, es alrededor de siete gramos. Aunque esto no es mucho, es casi nueve veces mas de lo que el organi hub’ do si su talla y complejidad no hubieran obligado a tener un torrente sanguineo, :Es posible, entonces, que habiendo aumentado nueve veces nuestras necesidades de hierro en relacién a las de las simples criaturas mari ese nee! no hayamos desarrollado un meeanismo apropiade para absorber hi En caso afirmativo, Ia situacion es comparable a la de la ciudad que haya crecido nueve veces sin incrementar sus medios de transporte, No 4 sorprendente que la anemia por deficiencia de hierro sea una amenaza continua. El cuerpo reacciona a esa situacién, conservando su dotacién de hierro con avides. EL peligro de perder hierro por las vias naturales tiene lugs se rompe un eritrocito. Los glébulos rojos no viven etermamente, sino que cada uno acaba por extenuarse, romperse y destruirse. Cuando esto suce- de, las moléculas de hemoglobina que estaban dentro, también son des- truidas. La parte de la proteina que no contiene hierro forma el 95. por ciento de la molécula de homoglobina. A esa parte se la lama globina. La globina es degradada en grupos de 4tomos menores, que pueden emplearse para construir otras proteinas 0 para otros fines, El destino de la globina no tiene mayor transcendencia, porque el cuerpo puede sintetizar facilmente toda la que haga falta. El 5 por ciento restante de la molécula de hemoglobina es el heme, que contiene al hierro, Ademas del 4tomo de hierro, el heme esté formado wandoINGIDENTES EN LA RUTA DEL OXiCENO 45 un arreglo complejo de Atoms Hamado anillo porfirinico. Bl cuerpo deshace del heme rompiendo el anille porfirinico y dejando en libertad Atomo de hierro. El anillo roto sin el hierro, es un ejemplo de pigmento liar. (A estos compuestos se les Hama pigments porque generalmente fenen color. El propio anillo porfirinico es catorido y las moléculas que lo tienen suelen ser purptireas. La palabra porfirina tiene su origen en tira griega que significa “pfrpura.”) Los pigmentos biliares tienen diversos tons de rojo y verde. Después de formados, son extraidos de la sangre por ¢l higado, que los elimina cia el intestino, cn una secrecidn Namada bilis, que pasa. constantemente del higado al intestino, Las moléculas de porfirina degradadas fueron jdentificadas incialmente en Ia bilis, de aqui que se las haya Hamado “pigmentos biliares”. Los pigmentos biliares viajan por Jos intestinos yacaban por ser excretados junto com las heces Fecales, a las que dan color, Ei cuerpo no hace mayor esfuerzo por conservar porfirina que por ahorrar globina, ya que también pucde sintetizarla sin dificultad. ‘A veces ocurre que el conducto por el que ta bilis pasa desde el higado al intestine esta obstruido, generalmente por un calculo, En esta situacién, el pigmento biliar se acumula primero en el higado y después en la sangre. El color verdoso de ese pigmento se manifiesta en Ja sangre y, por ende, en la tez, Esta enfermedad se llama ictericia obs- tructiva, La ictericia también puede deberse a otras causas como, por ,jemplo, a determinadas enfermedades det higado y a algunos padecimien- en Ios que los eritrocites se rompen demasiado deprisa, Los Atomos de hierro, el tercer componente de la molécula de hemo- ‘globina, no abandonan ¢l organismo, sino que permanecen en su lugar yson reutilizados en la construccién de nuevas moléculas de homoglobina. Algunos cientificos sugicren que la eficiencia con que se conservan Jos dtomos de hierro puede ser desventajosa y que la absorcién intestinal deficiente de ese mineral no es una imperfeccién de los mecanismos corporales, sino un dispositive necesario para evitar que el hierro se acumnule en exceso, Hay gente en quienes se acumula hierro porque, por fazones desconocidas, lo absorben en cantidades exageradas. En el ‘curso de varios afios pueden acumularse 50 gramos de hierro en exceso (siete veces lo normal) en forma de ferritina y de otra proteina alma- cenadora de hierro, la hemosiderina, Esta es Ja situacién opuesta a la memia por deficiencia de hierro, y recibe el nombre de hemecromatosis, El tratamiento se hace a base de sangrias cada una o dos semanas, para extraerle parte de su dotacién de hierro y acercarla un poco més a lo normal. Este es uno de los casos en que el anticuada recurso médico de la sangria es titil.46 ISAAG ASIMOV Sexfa interesante saber cémo se las arreglan los murciélagos vampiros para evitar la acumulacién excesiva de hierro ya que, alimentandose exclusivamente de sangre, su ingestién de hierro es muy grande, Su absorcién intestinal de hierro puede ser muy Ienta 0, quizd, tienen algim medio de excretar el hierxo después de absorberlo. No conozco informa- cién alguna al respecto. EI niimero de veces que los dtomos de hierro son separados de la molécula de hemoglobina y se incorporan a otras nuevas, depende del tiempo que permanece intacto un eritrocito, En otras palabras, de su longevidad, Result6 que no era facil determinar la duracién de la vida de los glébulos rojos. Al mirarlos con cl microscopio, todos parecen iguales; no hay unos con un aspecto de radiante juventud ni otros viejos y enmohecidos, Hay dos posibilidades, La longevidad de un eritrocito puede ser casual y variar desde minutos, a semanas 0 aiios (segtin la frecuencia con que cada glébulo rojo sea dafiado al golpearse contra las paredes de los vasos sangufncos), o bien, puede tener wna duracién determinada bastan- te independiente del tratamiento que reciba. La verdad se descubrié mediante el uso de isstopos, lo que constituye un ejemplo de fos miles de problemas cientificos que en la tiltima gene- racién se han resuclto utilizando este novedoso método. La mayor parte de los Atomos existen en diversas variedades Hamadas isdtopos, Por ejemplo, hay dos variedades de stomos de nitrégeno que reciben los nombres de nitrégeno-I4 y nitrégeno-15. De ellos eh nitrdge- no-14 es, con mucho, el més abundante, constituyendo el 99.64 por ciento de todos los Atomos de nitrégeno; el nitrégeno-15 representa el 0.36 por ciento restante. La molécula de hemoglobina contiene 750 Ato- mos de nitrégeno en total, de los cuales un promedio de dos son de nitrégeno-15 y el resto de nitrogeno-14. Los cientificos han aprendido a separar los isétopos y « preparar compuestos nitrogenados que tienen un porcentaje anormalmente elevado de nitrégeno-15, Uno de estos compuestos es la glicina, Cuando esta substancia se afiade a la comida, es absorbida por el cuerpo y se incorpora a las proteinas en general, y a la hemoglobina en particular, La glicina puede ser incorporada intacta a la porcitin de Ja molécula constituida por Ia globina, y partes de ella (incluyendo su Atomo de nitrégeno) pueden incorporarse al heme. El investigador puede saber si ia glicina se ha incorporado aistando Ja hemoglobina de una muestra de sangre (lo que es-facil), separando Jos Atomos de nitxégeno de las moléculas de hemoglobina (lo que también es facil) y analizdndolo para saber qué porcentaje de nitrégeno-15 hay.INCIDENTES EN LA RUTA DEL OXiGENO: 47 Esto Ultimo no es tan facil de hacer, y para ello se requiere un instrumen- to complicado lamado espectrégrafo de masa, con el que se mide el peso de dtomos individuales y se puede distinguir un Atomo pesado, como el | nitrégeno.15, de un gemelo ligeramente més liviano, como el nitrégeno-14. Si resulta que la abundancia de nitrégeno-15 en la molécula de hemoglo- bina es desusadamente alta, la explicacién mas sencilla es que las molécu- Jas de hemoglobina fueron construidas haciendo uso de la glicina ingerida, por lo menos en part Debido a la posibilidad de seguir de esta forma, de un compuesto ‘a otro, a un isétopo poco comin, somes capaces de seguir el rastro de substancias particulares durante sus aventuras quimicas en el tejido vivien- te, de la misma forma que una marca o tarjeta de identificacién nos permite seguir la pista de una maleta o un paquete, a través del sistema de ferrocarriles de carga. A los compuestos que contienen is6topos poco comunes se les llama, por esta raz6n, compuestos marcados. Veamos ahora en qué forma puede usarse la glicina marcada, para determinar la longevidad de un glébulo rojo. Durante dos dias se admi- nistra glicina marcada a un sujeto, mezclandola con su dieta habitual. Se toman muestras de sangre a intervalos y se analiza el contenido de nitré- geno-15 de la hemoglobina, También se recogen muestras de material fecal y se analizan igualmente, En el curso de un par de semanas, cl contenido de nitrégeno-15 de la hemoglobina aumenta, a medida que la glicina se incorpora lentamente a ella, La causa del retardo en que una parte de la glicina se incorpora a otras protefnas antes, y Hega a la hemo- globina después de haberse desviado un tanto, Después del primer par de semanas, el contenido de nitrégeno-15 de la hemoglobina alcanza un maximo y se manticne bastante constante durante tres o mds meses. A la vez, el contenido de nitrégeno-15 de las heces permancce bajo y constante. Esto indica que los eritrocitos no estdn siendo destruidos al azar ya que, de ser asi, el nitrégeno-15 de la hemoglobina empezaria a disminuir enseguida, después de haberse alean- zado el maximo, Mas atin, cada vez mas nitrégeno-15 apareceria en los pigmentos biliares, que no son otra cosa que moléculas de heme degrada- das, como ya se dijo. Los pigmentos aparecerian en las heces, en las que, el contenido de nitrégeno-15 aumentarfa continuamente. Ninguna de estas dos cosas ocurre, En cambio, después de unos 120 dias de calma, el nitrégeno-15 de la hemoglobina empieza a declinar stibitamente y el de las heces fecales aumenta simulténeamente. Al pare- cer, los slébulos rojos que se formaron durante el periodo de adminis- traci6n de la glicina mareada, empiezan a ser destruidos, m&s o menos a la vez, después de haber sobrevivido cuatro meses.48 ISAAC ASIMOV Por este motivo, se ha conchiido que los eritrocitos humanos tienen una vida promedio de unos 125 dias. Algunos viven un poco mis y otros un poco menos, en la misma forma que los seres humanos viven 70 afios en promedio, aunque algunos mueren a menor edad y otros a edad més avanzada. Los resultados obtenidos mediante el uso de isétopos, concucr- dan con los de otras determinaciones mas antiguas, realizadas con métodos menos precisos, Siempre es mas satisfactorio cuando se Iega a una conelusi6n cientifica desde dos 0 mas direcciones. Desde luego, cada segundo se forman algunos glébulos rojos y se destruyen otros, por haber terminado la duracién de su vida natural. Si el adulto tipo tiene 25 billones de eritrocitos y cada dia se destruyen 1/125 (0 el 0.8 por ciento) de ellos, 200,000.000,000 de eritrocitos mucren diariamente, 0 sea 2.300,000 cada segundo. Esto no tiene mayores con- secuencias, porque el organismo puede substituirlos a la misma velocidad a que son destruides y asi lo hace. La vida de los eritrocitos no tiene la misma duracién en todas las especies animales. Los de los perros viven s6lo 107 dias y los de los gatos y conejos apenas 68 dias. Al experimentar con animales se puede recurrir a isdtopos radiactivos. Estos son variantes atémicas que generalmente no existen en la natural “id, sino que se fabrican en el laboratorio, Los is6topos radiactivos son inesta- bles y se degradan continuamente, liberando particulas subatémicas con mucha energia, que pueden ser localizadas facilmente con instrumentos adecuados Hamados contadores. El contador Geiger es el mas conocido por el pitblico general. Los isétopos radiactivos se localizan con tanta facilidad y delicadeza, que s6lo se requieren cantidades muy pequefias. Mds atin, para analizar- los no se necesita el costoso espectrégrafo de masa, de dificil manejo. En Ia actualidad, la mayor parte del trabajo con isétopos se lleva a cabo con los isétopos radiactivos, mas que con aquellos raros y estables, como el nitrégeno-15, Una de las grandes bendiciones de la investigacién até- mica es que los reactores nucleares son capaces de producir istopos radiactivos en tan gran cantidad que los compuestos que los conticnen pueden adquirirse en el mereado a bajo precio. Antes de la Segunda Guerra Mundial no podian obtenerse 0, por lo menos, tenian precios inasequibles. Los is6topos radiactivos s6lo se usan en experimentos con seres huma- nos en condiciones extraordinarias. Las particulas subatémicas liberadas por el isétopo a medida que se degrada, pueden dafiar los tejidos y pro- ducir enfermedad por radiacién si la dosis es lo bastante alta. Los cien- tificos que trabajan con isétopos radiactives deben computar cuidadosa- mente la radiacién a la que se exponen, y no permitir nunca que seINGIDENTES EN LA RUTA DEL OxiGENO 49 dan ciertos limites de seguridad en cada unidad de tiempo. Sin bargo, esto no es més grave que el caso del bacteridlogo, que debe er precaucién de no infectarse con los gérmenes que estudia 0, incluso, e el del carnicero que debe mantener sus dedos a buena distancia de cuchillo. Si el cuerpo conserva el hierro que posee y por lo menos se absorbe a pequefia parte del hierro contenido en la dieta, ;por qué preocupar- se por la anemia? En general, los hombres adultos no tienen motivo de preocupacién. Una vex que han acumulado una dotacién adecuada le hierro, pueden sentirse razonablemente tranquilos en el futuro, si no igen complicaciones. Desde luego, las complicaciones pueden aparecer. Si un hombre se y pierde sangre (hemorragia), esa sangre y todo lo que contiene, uyendo los dtomos de hicrro, debe reponerse. En ese caso, los dtomos de hierro presentes en Ia ferritina del cuerpo vienen muy bien, Pero, aun i, se necesita hierro de la alimentacién, aunque no sea més que para reponer la dotacién de ferritina. "La situacién es menos satisfactoria en las mujeres menores de cin- uenta afios, Un hombre puede tener suerte 0 ser cuidadoso y no perder ngre, pero una mujer pierde una cantidad de sangre regularmente (en neral cada cuatro semanas) como resultado de su flujo menstrual. Por Jo tanto, las mujeres necesitan mas hierro que los hombres. En consecuen- ia, la anemia simple por deficiencia de hierro es mucho més frecuente en mujeres (especialmente mujeres jévenes que, aparte de todo lo demis, bablemente estan empefiadas en mantenerse esbeltas, mediante dictas rescritas por cllas mismas, sin vigilancia médica, que pueden ser escasas ‘en vitaminas, minerales y otras cosas, excepto calorias), que en los hombres. El problema de la deficiencia de hierro es de particular importancia durante el embarazo. Desde luego, el flujo menstrual cesa durante la tacién, pero, en cambio, se forma un nifio dentro del cuerpo de la mu- ier. El nifio obtiene todo lo que ha menester de su madre, incluyendo Jo necesario para formar su propia sangre. La madre no sélo debe proporcionar el hierro necesario para la sangre del nifio (a costa de ‘empobrecer peligrosamente Ja sangre materna), sino también una cantidad adicional de hicrro, para que el pequefio tenga reservas suficientes durante primeras etapas de su vida independiente, después del nacimiento. ‘a cantidad de hierro donada al feto es alrededor de 60 por ciento mayor que la que se habria perdido en las menstruaciones de los nueve me- s que dura cl embarazo. Es comprensible, pues, que durante el embara-50 ISAAC ASIMOV zo se prescriban sistemdticamente “pildoras de hierro”, que tienen com- puestos inorganicos de ese mineral de facil absorcién. Ademés de la reserva de hierro mencionada, al nacer el nifio tiene €n su sangre una concentracién de eritrocitos anormalmente elevada; es decir, padece de una policitemia moderada, Esto puede deberse a la escasez de oxigeno que el nifio sufre antes del nacimiento. Al fin y al cabo, est4 fuera de contacto con el aire mientras estf dentro de la matriz, y debe arreglarselas sin més oxigeno que el que se filtra de la corriente sanguinea materna, Como quiera que sea, tanto la reserva de hierro como los eritrocitos adicionales son iitiles durante los primeros meses de la vida infantil, cuan- do esté creciendo y debe aumentar su caudal sanguineo sin tener mucho hierro en Ja dieta. La leche, que probablemente serA su tinico alimento durante meses, es muy escasa en hierro. Este es uno de sus pocos defectos. (Otro defecto es que también contiene poca vitamina D, a menos que sea especialmente tratada). Por lo tanto, deben ajiadirse a la dieta del nifio huevos o cereales, tan pronto como sea posible. Estos tienen suficiente hierro para cubrir los requisitos infantiles, Las nifias continuardn necesitando una buena dotacién de hierro en su dieta, hasta que Ilegue la menopausia. Los nifios también requieren hierro en abundancia mientras estén creciendo, y su mayor necesidad la tienen en Ia adolescencia, a los quince o dieciséis afios,La vitamina roja Avounas veces el defecto no esté en la manufactura de la hemoglobina por el cuerpo, sino en la del eritrocito propiamente dicho: en la “bolsa” que contiene la hemoglobina. Esta “bolsa” se lama estroma, Los glébulos rojos colocados en agua destilada se hinchan y revientan al cabo de un tiempo y la hemoglobina se escapa. La cAscara vacia de la célula queda en el liquido y recibe el impresionante nombre de “fantasma” de eritro- cito. Una parte del estroma probablemente penetra al interior de la célula, estableciendo particiones. A veces es posible tratar al eritrocito de manera que parte de la hemoglobina se salga y otra parte se quede en su sitio, sostenida por esas particiones delgadas de estroma que hayan podido mantenerse firmes. Cuando existe alguna interferencia con la produccién del estroma, los eritrocitos formados tienen aspecto anormal y se rompen demasiado deprisa. La vida media de las células es s6lo de 40 dias, en lugar de los 125 normales. Cada eritrocito tiene su dotacién de hemoglobina com- pleta; en todo caso tiene més de lo normal. Sin embargo, el problema es que el némero de células es bajo y disminuye continuamente en general, alcanzando cifras menores de 2.500,000 por milimetro cibico. Esta enfermedad se llama anemia perniciosa, Una de las acepciones de la palabra “perniciosa” es “mortal”, lo cual caracterizaba a esta forma de anemia antes de 1926. La anemia comin por deficiencia de hierro se podia curar tomando unas cuantas pildoras de hierro ocasional- mente, pero la anemia perniciosa era tan mortal como una bala al coraz6n, aunque la muerte sobrevenia mds lentamente, en el curso de dos a cinco aiios. En 1926, dos médicos de la Universidad de Harvard, lamados G. R. Minot y W. P. Murphy, decidieron alimentar con higado a sus enfermos “de anemia perniciosa. La raz6n por la que escogieron higado fue que unos afios antes G. H. Whipple, un cientifico de la Universidad de California, habia producido anemia en perros, mediante sangrias delibe- a 5152 ISAAG ASIMOV radas, y les habia dado diferentes alimentos para ver cual de ellos permitia a los perros normalizarse mas deprisa; el higado result ser el mejor. Claro est4 que los perros padecian anemia por hemorragia y no la de tipo pernicioso. Sin embargo, Minot y Murphy no tenfan nada que perder. El higado era comestible y los enfermos iban a la muerte irremediablemente, De modo, que lo ensayaron. El procedimiento tuvo éxito, Los enfermos mejoraron casi inmediata- mente. Era necesario que los pacientes siguieran comiendo cantidades considerables de higado a intervalos periédicos. Si dejaban de hacerlo por una temporada, la enfermedad volvia a apoderarse de ellos. Sin embargo, enfrentados a la alternativa de comer higado a menudo o de morir por momentos, la decisién era facil. En 1934, Minot, Murphy y Whipple compartieron cl Premio Nébel de Medicina por estos estudios. Sin embargo, las cosas no podian quedar como estaban, por muy satisfactorias que fueran, comparadas con la situacién anterior. Era preciso averiguar qué conten{a el higado que normalizaba a los enfermos de anemia perniciosa, En 1927, E. J. Gohn, junto con Minot y otros en Harvard, comenzaron a fraccionar el higado, procurando concentrar el factor contra la anemia perniciosa. Para empezar, se molié (es decir, se homogeneizd) cierta cantidad de higado crudo, El tejido molido se sumergié en agua con una acidez determinada, y la mezcla se agité durante un tiempo. Sélo una parte del material hepatico se disolvié en el agua. La solucién acuosa se filtré y tanto el filtrado como la parte insoluble se administraron por separado, en pequefias cantidades, a un enfermo con anemia perniciosa, del que se tomaban muestras de sangre a interva- los, para ver si se aumentaba el namero de globulos rojos inmaduros (reticulocitos). La “respuesta reticulocitaria” indicaria la presencia de factor antianémico. Al realizar el experimento, se encontré que la solucién acuosa, o extracto hepdtico, contenia el factor, en tanto que la porcién insoluble lo tenfa en pequefia cantidad o carecia de él en absoluto. Por lo tanto, se podia desechar la porcién insoluble y continuar trabajando con el extracto solamente, Posteriormente, la presencia del factor antianémico se localizé inyec- tando pequefias cantidades de diversas fracciones hepdticas en las venas. Este método era mucho mis sensible que la administracién por la boca, junto con la dieta del enfermo, puesto que se empleaban alicuotas me- nores de las fracciones y se dejaban porciones mayores disponibles para proseguir la purificacién. También se intenté encontrar la manera deLA VITAMINA ROJA 53 animales, en lugar de hombres, como sujetos de prueba —ya que la emia perniciosa es una enfermedad relativamente rara— pero sin éxito. Como siguiente paso, se calenté el extracto de higado. El calor coagulaba parte de las proteinas que estaban disueltas y la precipitaba. Se contrs que el factor antianémico permanecia en solucién. _ Después de filtrarla para deshacerse de las proteinas coaguladas, la Jucién fue tratada con éter. El éter no se mezcla con el agua, sino ¢ forma una capa liquida separada que queda encima del agua. Cuando bas capas se mezclan temporalmente por agitacién enérgica, parte de Tas substancias de la capa acuosa que son mis solubles en el éter, pasan a la capa etérea, Esta

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