Historia de las ciencias biológicas y su epistemología Prof.

Miguel Sarmiento

La epistemología evolucionista de Stephen Toulmin

Stephen Toulmin nació en Londres en 1922 donde estudió su licenciatura en física y

matemáticas en el King’s College. A los veinte años, y hasta el final de la Segunda Guerra
Mundial, trabajó en un laboratorio que investigaba sobre el radar, dependiente de la Royal Air
Force. En 1946 inició sus estudios de doctorado en filosofía en la Universidad de Cambridge.
La herencia académica que aquí recibe tiene dos vertientes que lo ocuparán el resto de su
vida, aceptando una y cuestionando la otra. Por un lado el positivismo del siglo XIX y por otro la
importancia del lenguaje.

El positivismo constituía una corriente filosófica, empírica en su contenido y lógica en su forma,

Toulmin la criticará hasta hoy en día.

La otra vertiente, relacionada con la importancia del lenguaje, proviene del que fue su profesor
en Cambridge y tal vez el más original filósofo del siglo XX, L. Wittgenstein.

Su tesis de doctorado El puesto de la razón en la ética, bajo la fuerte influencia de éste último.
En ella Toulmin aborda el asunto de la elección entre teorías rivales considerando que la
confiabilidad predictiva, la coherencia y la conveniencia son criterios suficientes para ello.

En 1949 empezó a dar clases sobre filosofía de la ciencia en la Universidad de Oxford. Allí,
inició la que sería otra de sus líneas de trabajo relacionada con la historia de las ideas. En 1953
publicó su segundo libro “La filosofía de la ciencia” en el que expresa una crítica al
predominante formalismo filosófico descontextualizado y ahistórico.

Luego emigra a los Estados Unidos en el año 1965. Allí, además de escribir tres importantes
textos relacionados con la historia de la ciencia, incursionó en asuntos de ética y moral,
particularmente en temas relacionados con la medicina, todo ello sin olvidar sus primeros
trabajos acerca de la filosofía de la ciencia y la argumentación sobre los que continuó
escribiendo. A lo largo de su vida ha recibido diversos reconocimientos académicos, entre los
que destacan los de las universidades norteamericanas de Columbia, Northwestern, Stanford y
Chicago, así como de europeas localizadas en Holanda, Austria y Suecia.

Cuando en 1971 publicó su tal vez más importante texto sobre filosofía de la ciencia “La
comprensión humana: el uso colectivo y la evolución de los conceptos” que fue publicado en
castellano e 1977, identificó la tesis central de su pensamiento:

«Que en la ciencia y la filosofía por igual, la preocupación exclusiva por la sistematicidad lógica
ha resultado destructiva para la comprensión histórica y la crítica racional. Los hombres
demuestran su racionalidad, no ordenando sus conceptos y creencias en rígidas estructuras
formales, sino por su disposición a responder a situaciones nuevas con espíritu abierto,
reconociendo los defectos de sus procedimientos anteriores y superándolos » (Toulmin, 1977,
p. 12).
Respecto a la forma de evolución de los problemas, Toulmin (1977) afirma que los cambios no
resultan de saltos repentinos, sino de la acumulación gradual de modificaciones menores.
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El modelo de ecología intelectual de Toulmin

Toulmin (1977), propone un modelo evolucionista para las Teorías científicas, análogo a la
visión darwiniana sobre la evolución de las especies. Su importancia radica en aplicar a las
poblaciones conceptuales el mismo esquema teórico que Darwin aplicó a las poblaciones de
las especies. Consideró que los modelos poblacionales orgánicos y conceptuales, salvo casos
particulares, tienen el mismo modelo de desarrollo por innovación y selección, desechando que
esto sea una analogía biológica oportunista. Siqueira y Porlán (1999), plantean que para
Toulmin, el modelo darwiniano tiene el mérito de explicar, a la luz de una misma teoría, la
relativa continuidad de las especies y los cambios que se producen a lo largo de su desarrollo
histórico. La evolución de las teorías sería más un ejemplo concreto que un modelo general de
evolución y cambio, basado al mismo tiempo, en la existencia de distintas variantes en
competencia dentro de un conjunto poblacional dado y la existencia también de mecanismos
ambientales que por presión exterior, seleccionan a las variedades mejores en relación a un
determinado contexto espaciotemporal. Siempre existirá una cantidad suficiente de personas
creativas y curiosas para mantener continuas innovaciones o nuevas teorías que entran en
competencia intelectual con otras ya establecidas y aceptadas. Algunas de estas teorías se
elegirán para su incorporación y otras serán descartadas o ignoradas, según se consideran
más o menos apropiadas que las teorías pre-existentes dependiendo del juicio de los foros de
debate intelectual y de las exigencias específicas del medio intelectual local. Estas exigencias
se refieren a la solución de los problemas teóricos o prácticos específicos de cada disciplina.

También realiza una reinterpretación en términos evolutivos del enfoque poperiano cuando éste
describe el método científico como una sucesión de conjeturas y refutaciones. Entendiéndose
estos presupuestos poperianos como los que originan un cambio efectivo en los conceptos
científicos, debido a que las refutaciones de una teoría permiten al individuo seleccionar los
postulados que satisfagan sus propias ideas, adoptando una postura crítica hacia ella.

Para encontrar explicaciones a la evolución y racionalidad de la empresa científica, Toulmin

(1977) concibe un metasistema análogo al usado en biología para el estudio de poblaciones;
en este caso, las teorías, referidas a un mismo fenómeno, que coexisten en un tiempo
determinado, de manera semejante a la explicación darwinista de la especiación en términos
de variación y selección, pueden ser concebidos como producto de un proceso dual de
variación conceptual y selección, que perpetúa variantes conceptuales. Este autor considera la
variación conceptual como la unidad básica de la dinámica científica. Para abordar su estudio,
de tal manera que tanto los factores racionales como causales sean tenidos en cuenta,
propone una alternativa de análisis transversal y longitudinal.

Con relación al análisis transversal, lo considera como un conjunto representativo de todas las
teorías presentes en épocas sucesivas del desarrollo de una ciencia.

Este análisis permite el estudio racional del cambio desde el punto de vista lógico formal que
plantea la relación entre los conceptos en cada época.

Por su parte, el análisis longitudinal consiste en estudiar la aparición, desarrollo y destino

ulterior de teorías particulares a lo largo de toda la historia de vida del concepto. Este análisis
permite identificar cada punto de ramificación o de interrupción de la línea genealógica y pone
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en evidencia las buenas razones que en el momento se expresan para aceptar o rechazar una
teoría.

De lo antes expuesto, Toulmin (1977) propone adoptar un modelo en el que se tome en cuenta
los conceptos principales que definen los conjuntos conceptuales representativos de una
ciencia y considerar como variables del cambio el aspecto racional que provee el análisis
transversal (explica la selección) y el aspecto causal que se obtiene del análisis longitudinal o
genealógico (variación o causalidad del cambio) y explica las buenas razones de la selección.
La combinación de estas dos variables da como resultado la variable evolutiva, dependiente de
las dos anteriores, que permite alcanzar las explicaciones de la evolución conceptual.

Lo descrito anteriormente trae implícito el termino que Toulmin denomina ecología intelectual,
interpretado como un conjunto de elementos y factores que, aunque diversos y cambiantes,
dan identidad a una disciplina científica y a los intelectuales que trabajan en aras del
crecimiento y el mejoramiento del poder explicativo de los conceptos que comparten.

Evidentemente, dentro de cualquier conjunto representativo de conceptos de una ciencia, los

cambios conceptuales no son patentes; tales cambios ocurren cuando, y sólo cuando, se
modifica o complementa el repertorio existente de conceptos para realizar una mejor tarea
explicativa, y de este modo se crea un nuevo conjunto representativo de conceptos (Toulmin,
1977). En el que se requiere llegar a la búsqueda de mejores representaciones y mejores
procedimientos explicativos, puesto que para Toulmin esta búsqueda consiste en dar
explicaciones de la naturaleza y no en la búsqueda de verdades en ella.

Texto mediado a partir de:

 José Antonio Chamizo Guerrero (2007). Las aportaciones de Toulmin a la enseñanza de

las ciencias. Revista de investigación y experiencias didácticas, Vol. 25, Nº 1, págs. 133-
146.

 Berta Lucila Henao S, María Silvia Stipcich, Marco Antonio Moreira (2010). La educación
en ciencias desde la perspectiva epistemológica de Stephen Toulmin. Latin-American
Journal of Physics Education. Vol. 5, Nº. 1

 Toulmin, S. (1977). La Comprensión Humana: el uso colectivo y la evolución de los

conceptos. Madrid: Alianza Editorial.