HTLV‐1 for health practitioners 

What is HTLV‐1?  Arnhem Land.  In non‐Aboriginal Australians 
the virus still appears to be extremely 
HTLV‐1 is the short name for ‘Human T‐cell  uncommon but sporadic cases have been 
lymphotropic virus type 1’.  It is a virus that  reported. 
infects a type of white blood cell called a T‐
lymphocyte.  HTLV‐1 is a distant relative of  Diagnosis 
the human immunodeficiency viruses (HIV) 
The diagnosis is made by the detection of 
which can cause acquired immunodeficiency 
antibodies to HTLV‐1 in a blood test followed 
syndrome (AIDS).  HTLV‐1 does not cause 
up by more specific confirmatory tests. 
AIDS. 

Transmission  What diseases does HTLV‐1 cause? 
The majority of HTLV‐1 infected individuals 
HTLV‐1 can be transmitted through 
will remain asymptomatic. 
unprotected sex, by sharing contaminated 
needles, by blood transfusion and from mother  Two diseases have been definitely associated 
to child (primarily through prolonged breast  with HTLV‐1:  
feeding).  
1. A type of cancer which affects the blood 
Overseas studies found that the overall risk of  or lymph glands—called adult T‐cell 
transmission by breast feeding is 20%, but risk  leukaemia/lymphoma (ATLL) 
increases from around 5% at 6 months to  2. A disease of the spinal cord which causes 
more than 30% if infants are breast fed longer  weakness similar to multiple sclerosis—
than 12 months. Few infants are infected  HTLV‐1 associated myelopathy/tropical 
before or during birth.  spastic paraparesis (HAM/TSP). 
HTLV‐1 cannot be transmitted through social  Only a small proportion of HTLV‐1 carriers will 
contact with infected people such as hand  actually develop these 2 diseases.  ATLL has 
shaking, hugging, kissing or drinking from the  been estimated to occur in up to 5% of 
same glass, nor can it be transmitted by  persons infected with HTLV‐1 and usually 
coughing.  presents later in life, with the peak incidence 
after 50 years of age.  HAM/TSP develops in 
Prevalence  0.25%—3% of HTLV‐1 infected persons. 
HTLV‐1 is prevalent in many countries,  Other inflammatory diseases linked to HTLV‐1 
principally Japan, the Caribbean and central  infection include: chronic lung diseases, eye 
Africa.  It is also found in Iran, Iraq, southern  inflammation and infective dermatitis. 
India, China, the Seychelles, Papua New 
Guinea, the Solomon Islands and Australia.  HTLV‐1 infection also predisposes to more 
severe infections with other pathogens, such 
In Australia, the virus has been found in many  as strongyloidiasis and scabies. 
Aboriginal populations in Central Australia as 
well as the Kimberley.   Treatment 
 In Central Australia the adult prevalence in  No specific treatment is available that targets 
the Aboriginal population approaches 50% in  the HTLV‐1 virus but treatment is available for 
some communities. Prevalence is much lower  complications. New treatments for ATLL are 
in the Top End and close to zero in East   moderately effective.   

5/05/2018    HTLV‐1 for health practitioners 
  

Immunosuppressive therapy for HTLV‐1  the finite risk of sexual transmission of 
associated inflammatory disorders can be  HTLV‐1 during attempts at pregnancy.  

Food Safety
effective if treatment is started before there is 
As for all patient contact, universal precautions 
significant tissue injury, and infective 
are recommended to guard against HTLV‐1 
dermatitis responds to topical steroids and 
transmission to health‐care workers.  
long‐term antibiotics.  
The risk of occupational transmission is low; 
Prevention of infection  however, health‐care workers caring for 
Transmission by breast milk can be prevented  HTLV‐1 infected persons need to avoid 
by bottle feeding or freeze‐thawing breast  percutaneous exposure to HTLV‐1 
milk from infected mothers.  Strategies to  contaminated blood, as counselled for other 
reduce risk of transmission to infants should  blood borne viruses.  In view of a higher 
be discussed with a physician experienced in  prevalence of HTLV‐1 in some inland 
the management of HTLV‐1 infection.  Aboriginal populations, HTLV‐1 antibodies 
should be tested at baseline when needle‐stick 
Persons infected with HTLV‐1 should refrain  incidents are reported and during follow‐up 
from donating blood, semen, body organs, or  according to protocol.   
other tissues.   
In January 1993, the Australian Red Cross  To date there have been no studies of using 
instituted universal screening of all blood  anti‐HIV drugs to prevent transmission of 
donations for HTLV‐1.  HTLV‐1 and there is currently no vaccine 
available.  
Safer sex practices are always recommended 
and HTLV‐1 infected persons should be  Infection with HTLV‐1 is a notifiable condition 
educated that this virus can be transmitted  in the NT as are the 2 uncommon diseases that 
sexually and to use condoms to help prevent  are clearly associated with HTLV‐1 infection: 
transmission to a negative partner. Couples  ATLL and HAM/TSP 
desiring pregnancy should be made aware of 
 

.   

For more information contact the Centre for Disease Control in your region 
Alice Springs    8951 7540 

Darwin     8922 8044 

Katherine    8973 9049 

Nhulunbuy    8987 0357 

Tennant Creek   8962 4259 

or 

https://health.nt.gov.au/professionals/centre‐for‐disease‐control/cdc‐contacts

5/05/2018    HTLV‐1 for health practitioners