Los Boratos

Los boratos son una familia de minerales que están formados por la combinación
de un anión borato con un metal. Estos minerales están constituidos por sales
minerales o ésteres del ácido bórico. Principalmente los boratos se producen en
ambientes salinos, también se puede presentan como producto del metamorfismo
de contacto, entre otros. Los minerales que pertenecen a este grupo se clasifican
de acuerdo a criterios estructurales, donde encontramos los nesoboratos, los
soroboratos, los inoboratos, los filoboratos y los tectoboratos. Las
propiedades físicas y quimicas de los boratos varían en cada mineral de este
grupo.

El boro es un elemento que existe de forma natural. En el medioambiente, se

combina con el oxígeno y otros elementos para formar compuestos conocidos
como boratos. Los boratos se encuentran frecuentemente en la naturaleza y están
presentes en los océanos, las rocas sedimentarias, el carbón, el esquisto y
algunos suelos. Hay varios boratos importantes desde un punto de vista comercial,
como el bórax, el ácido bórico, el perborato sódico y los minerales ulexita y
colemanita.

Cada borato reacciona de una forma distinta con el agua.

El boro es un elemento que se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza

en bajas concentraciones.

Generalmente menos del 5% del boro contenido en el suelo está disponible para
las plantas. Los yacimientos de boratos de mayor importancia económica se
encuentran en un reducido número de regiones geográficas en el mundo, todas
zonas volcánicas y desérticas. Argentina es el tercer productor mundial de boratos
siendo Salta la provincia más importante. En esta, existen numerosos yacimientos
de boratos y el refinamiento se produce en la ciudad de Salta y Campo Quijano.
La intensa actividad productiva que se desarrolla tiene un impacto ambiental
importante en suelos y aguas.
¿Dónde se encuentra el boro?

El boro se obtiene principalmente a partir de minas de boro situadas en regiones

áridas de Turquía y EE.UU., y también en Argentina, Chile, Rusia, China y Perú.

Principalmente, el boro accede al medioambiente tras la meteorización de rocas

con boro, desde el agua de mar en forma de vapor de ácido bórico y por
actividades geotérmicas tales como volcanes y vapores geotérmicos, entre otras.
El boro también es liberado, si bien en menor medida, por actividades
humanas. Estas incluyen el empleo de fertilizantes y herbicidas que
contienen boro, la quema de productos de origen vegetal como madera,
carbón o petróleo, y la generación de residuos procedentes de la extracción
y procesado de boratos.

Los boratos disueltos en el agua pueden adsorberse en (y desorberse de) las

numerosas superficies presentes en los ríos y otros cursos de agua. Esta es la
única reacción significativa que pueden sufrir estos compuestos de boro.

Los boratos también son adsorbidos en las partículas del suelo, variando el grado
de adsorción en función del tipo de suelo. Las plantas pueden acumular boro que,
de hecho, es necesario para su crecimiento. El boro puede por tanto acumularse
en las plantas pero no seguirá haciéndolo posteriormente a lo largo de la cadena
alimentaria, esto es, en los animales que coman esas plantas o en los
depredadores que coman a esos animales.

Entre las propiedades más importantes se pueden mencionar las siguientes:

 Suelen ser transparentes o traslúcidos, con coloraciones blancas, grises o

amarillentas, siendo raros los tonos oscuros.

 No poseen aspecto metálico. La vonsenita es una excepción, pues además

es magnética.

 La dureza es media a baja (1-4), a excepción de la boracita, que oscila

entre 7 y 7.5.
  Algunos boratos son luminiscentes a la luz UV.

 Todos los boratos son solubles en HCl y, además, los de elementos

alcalinos son solubles en alcohol.

Aplicaciones:

Dada la escasez de estos minerales, si se exceptúan la sassolita, el bórax, la

colemanita y la boracita, los usos están muy limitados. La principal aplicación es la
preparación de ácidos (bórico, metabórico y tetrabórico) y de sales bóricas, así
como la extracción del boro.
El ácido bórico en polvo se suele vender en las farmacias sin receta médica;
puede ser utilizado como un antiséptico para quemaduras leves o cortes y a veces
se usa en aderezos o pomadas. También se aplica en una solución muy diluida
para el lavado de ojos, para tratar algunos tipos de otitis externa (infección del
oído) en seres humanos y animales o como una ducha vaginal para tratar la
vaginosis bacteriana debido a la alcalinidad excesiva. Como compuesto anti-
bacteriano, el ácido bórico se puede utilizar como tratamiento para el acné,
ademas sirve de prevención del pie de atleta, mediante la inserción de polvo en
los calcetines o medias. Otro uso es como conservante en muestras de orina, en
algunos países.
Soluciones de ácido bórico utilizado para lavado de ojos o en la piel erosionada
son conocidos por ser especialmente tóxicos para los recién nacidos,
especialmente después de un uso repetido, debido a la lenta velocidad de
eliminación. También se ha venido empleando como conservante de alimentos,
pero, al presentar algunos problemas para la salud, se ha prohibido su uso.
El principal uso industrial de los boratos es en la fabricación de monofilamento de
fibra de vidrio normalmente se conoce como fibra de vidrio textil. La fibra de vidrio
textil se utiliza para reforzar los plásticos en aplicaciones que van desde barcos, a
tuberías industriales pasando por tableros de circuitos informáticos.
En la industria de la joyería, se utiliza a menudo en combinación con alcohol
desnaturalizado para reducir la superficie de oxidación y la formación de firescale
en metales durante las operaciones de recocido y soldadura.
Así mismo, se utiliza en la producción de vidrio de las pantallas planas de LCD.
El ácido bórico, se mezcla con bórax (tetraborato sódico decahidrato) en la
relación en peso de 4:5, es altamente soluble en agua, aunque no son tan soluble
separado. La solución se utiliza para el agente retardante al fuego de la madera
por impregnación.
También se utiliza en la fabricación de masa compactada, que contiene un fino
polvo de sílice utilizado para la producción de revestimientos de hornos de
inducción y materiales cerámicos.
De igual manera una combinación de ácido bórico y bórax fundido sobre la
superficie de un metal disuelve la capa de óxido que impide la soldadura. También
se usa como fundente en el análisis a la perla, al formar boratos de colores
característicos con algunos elementos que se encuentran en las muestras. El
bórax se emplea en la fabricación de vidrios y esmaltes especiales para utensilios
de cocina. También se emplea en diversos procesos industriales relacionados con
la fabricación de jabón, colas, pinturas, tejidos, detergentes, suavizantes,
fabricación de esmaltes, pulido de piedras preciosas. El bórax deshidratado y
fundido que es obtenido de la ulexita puede ser usado principalmente como
recurso para abrillantar las cerámicas y en alfarería.
Otros usos
Insecticida: El ácido bórico se registró por primera vez en los EE.UU. como
insecticida en 1948 para el control de cucarachas, termitas, hormigas, pulgas,
pececillos de plata, y muchos otros insectos. El producto es generalmente
considerado como seguro para usar en cocinas domésticas para controlar las
cucarachas y las hormigas. Actúa como un veneno estomacal que afecta al
metabolismo de los insectos, y el polvo seco es abrasivo para el exoesqueleto de
los insectos.
Conservación: En combinación con su uso como insecticida, el ácido bórico
también previene y destruye la podredumbre húmeda y seca existente en
maderas. Se puede utilizar en combinación con un portador de glicol de etileno
para tratar la madera exterior contra el ataque de hongos e insectos. Es posible
comprar borato impregnados con varillas para la inserción en madera a través de
agujeros de perforación (donde se sabe que la acumulación de humedad puede
afectar a la madera) estando disponible en forma de gel y pasta inyectable para el
tratamiento de putrefacción de la madera afectada sin la necesidad de
reemplazarla. Tratamientos de base de concentrados de borato se pueden utilizar
para prevenir la proliferación de mohos, algas y micelio, incluso en ambientes
marinos.
El ácido bórico se añade a la sal en el curado de pieles de ganado vacuno, pieles
de becerro y pieles de oveja. Esto ayuda a controlar el desarrollo de bacterias y a
controlar los insectos.
Lubricación: Las suspensiones coloidales de nanopartículas de ácido bórico
disuelto en aceite de petróleo o vegetal pueden formar un lubricante notable sobre
superficies cerámicas o de metal con un coeficiente de fricción de deslizamiento
que disminuye con el aumento de la presión a un valor que va desde 0,10 hasta
0,02. Autolubricante H3BO3 películas resultan de una reacción química
espontánea entre las moléculas de agua y B2O3 capas en un ambiente húmedo.
En mayor escala, existe una relación inversa entre el coeficiente de fricción y la
presión de contacto de Hertz inducida por la carga aplicada.
También se usa para lubricar los tableros de juego de carrom y de novuss, ambos
parecidos al billar jugados en otros países, lo que permite un juego más rápido.
Energía nuclear: Se utiliza en las centrales nucleares como un veneno neutrónico
para ralentizar la velocidad a la que se está produciendo la fisión. Las reacciones
de fisión en cadena son generalmente impulsadas por la cantidad de neutrones
presentes (como los productos de fisiones anteriores). El boro natural es 20% de
boro-10 y aproximadamente 80% de boro-11. El boro-10 tiene una alta sección
eficaz de absorción de neutrones a baja energía (térmica). Mediante la adición de
ácido bórico a más del refrigerante del reactor que circula a través del reactor, la
probabilidad de que un neutrón puede sobrevivir para causar la fisión se reduce.
Por lo tanto, los cambios en la concentración de ácido bórico regulación eficaz de
la tasa de fisión que tiene lugar en el reactor. Este método sólo se utiliza en
reactores de agua presurizada (PWR). El boro también es disuelto en las piscinas
de combustible gastado que contienen barras de uranio gastado. La concentración
es lo suficientemente alta para mantener la multiplicación de neutrones al mínimo.
El ácido bórico se vertió sobre el Reactor 4 de la instalación nuclear de Chernobyl
después del accidente para evitar que se produjera otra reacción.
Pirotecnia: Se utiliza en pirotecnia para evitar la reacción de formación de amida
entre aluminio y nitratos. Se añade una pequeña cantidad de ácido bórico a la
composición para neutralizar las amidas alcalinas que pueden reaccionar con el
aluminio.
El ácido bórico puede ser usado como un colorante verde para hacer fuego. Por
ejemplo, cuando se disuelve en metanol se usa popularmente por malabaristas de
fuego para crear una llama de color verde oscuro.

Construcción:
La ulexita es fuente de bórax deshidratado y fundido que es también apreciado en
el rubro de la construcción en tejas para techos, losetas, ladrillos y otros
materiales.

Así como en sus usos médicos e industriales, los boratos tienen amplios usos que
no pueden ser recopilados de manera certera en una corta investigación.
En conclusión, los boratos se usan en cientos de productos y procesos en formas
que los acercan a la vida cotidiana de casi todas las personas. Empleados
originalmente de forma casi exclusiva por los artesanos que utilizaban el bórax
como fundente o desoxidante, hoy en día los boratos desempeñan una importante
función en muchas áreas, desde baterías de cocina y medicina hasta el
almacenamiento de residuos nucleares y la exploración del espacio. Sus
principales aplicaciones incluyen la producción de cristal, preparados para
detergentes, aplicaciones agrícolas y esmaltes y vidriados cerámicos.
Esta variedad de aplicaciones es el resultado de las múltiples propiedades de los
boratos que incluyen la amortiguación, la absorción de neutrones, la formación de
éster y la estabilización enzimática. Por sus propiedades tan diversas se están
descubriendo continuamente nuevas aplicaciones para los boratos, lo que indica
que queda mucho potencial por explorar.