4/4/14 Doppler Shift

Doppler Effect

Contents

i.  Introduction
ii.  Classical Doppler Effect
iii.  Relativistic Doppler Effect
iv.  Aberration
v.  Transverse Doppler Shift
vi.  References

Introduction
Albireo, β Cygni, at the head of the Swan, is a beautiful object, a double star that appears in a small telescope or
binoculars as a topaz and a sapphire, 34.4" of arc apart. The brighter star, spectral type K3, is magnitude 3.1 and
described as yellow or golden, while the other, spectral type B8, and itself a close double, is magnitude 5.1 and
said to be blue or green. They move together in the sky, though no orbital rotation has been detected, and they
may be 10 light years apart in distance from us (they are about 380 light years distant).

Christian Johann Doppler (probably Döppler; 1803­1853) probably had such double stars in mind when he wrote
in 1842 that perhaps the difference in colors were due to the motion of the stars, since the frequency of the light
from an approaching star should be increased, and from a receding star decreased. The speeds of stars are far too
small for this to have any observable effect, but C. H. D. Buijs­Ballot (Buys Ballot) deduced that the effect
should be much larger with sound, because of its smaller velocity. Accordingly, he experimented with musicians
on a locomotive and at lineside in 1845, on the railway between Utrecht and Maarsen, and determined that
Doppler's conjecture was indeed fact. The sound was produced by a trumpet on the locomotive, and three at
lineside, with 14 observers, distributed on the train and ground. The phenomenon of the frequency shift with a
moving source or moving observer has since then been known as the Doppler Effect, Though Buijs­Ballot should
be remembered.

The optical Doppler effect was not observed until 1905, when J. Stark found that the light emitted by canal rays,
which are fast ions from the cathode of a glow discharge, was Doppler­shifted by the expected amount. Stellar
spectra frequently show Doppler shifts, from which the relative velocity in the line of sight can be determined, a
very useful quantity, and double star orbits can be studied. The red shift of the light from distant galaxies is also
famous, and is usually interpreted as due to a recessional velocity increasing linearly with distance, though the
argument is in danger of being a circular one. The Doppler effect broadens the spectral lines of atoms as a result
of their random thermal velocities. It also has an important application in surveying by means of satellite radio
signals.

Classical Doppler Effect
The Doppler effect in the case of waves in a material medium will be called the "classical Doppler effect" here.
We shall assume that all velocities are much less than the speed of light, so that relativistic considerations do not
enter. The most important characteristic is that there is a preferred reference frame K, in which the medium is at

mysite.du.edu/~jcalvert/phys/doppler.htm 1/5
4/4/14 Doppler Shift

rest. Referred to this system, the waves will be supposed to have a phase velocity c and an angular frequency ωo
= 2πfo. The wavelength λ will then be given by λ = c/f. The magnitude of the wave vector k = 2π/&lambda = ω/c.
Harmonic waves moving in the direction of the unit vector n can be described by a wave function a(t,x) = A
exp[iω(t ­ n∙x/c)]. Here, x is the usual radius vector. The argument of the exponential is iφ(t,x), where φ is the
phase, a function of time and position.

At any time t, the phase is constant over wave fronts n∙x = constant = d, where d is the distance of the wavefront
from the origin, the length of a line from the origin drawn normal to the wave front. Hence, φ = ωt ­ 2πd/λ. For a
constant phase of zero, d = (ωλ/2π)t = ct, so we verify that any wave front moves forward with velocity c.

If a reference frame K' moves with constant velocity v relative to K, then x' = x ­ vt, and, of course, t' = t. This is
a Galilean transformation, which preserves Newton's Laws, but not the laws of Electromagnetism. If we now
consider a point P fixed in K, it must experience the same phase history whether described in K or the moving
frame K', so that ω(t ­ n∙x/c) = ω'(t ­ n'∙x'/c'). In K', ω, n and c may have new values that are constant over the
wavefront, which must still be plane, since we have made a linear transformation. Therefore, we may equate the
coefficients of t and each component of x.

First, substitute x = x' + vt, to find ω (t ­ n∙v/c ­ n∙x'/c) = ω' (t ­ n'∙x'/c'). Equating the coefficients of t, we find
that ω' = ω (1 ­ n∙v/c). Then we have left (ω/c)n∙x' = (ω'/c')n'∙x'. This condition is satisfied by ω/c = ω'/c' and n =
n'. From the first equality we find c' = c ­ n∙v. This means that the wave front is carried along by the component
of the velocity normal to it. The component of the velocity in the wave front must then correspond to a convection
of energy in that direction. We note that the direction of the wave front does not change in system K'. These
deductions are confirmed by the behavior of material waves.

If the source is moving with velocity V, then the frequency observed in the K system is ω = ωo/(1 ­ n∙V/c). If an
observer is moving with velocity v, then the observed frequency is ω' = ω (1 ­ n∙v/c) = ωo[(1 ­ n∙v/c)/(1 ­ n∙V/c)].
Both the velocities here are absolute velocities; that is, relative to the system in which the medium is at rest.

A graphical analysis of the classical Doppler effect is shown at the right. The
medium is at rest in the K frame. The K' frame, moving with velocity v, is
equivalent to a wind blowing in the ­v direction. Consider a point a on an
initial wave front. If there were no wind, this wave front would advance a
distance c in unit time, and the energy at a would then be at a'. The wind
convects, or carries, the wave front so that the energy from a is at a" at the
end of unit time. The direction a­a" is the direction of energy propagation,
which is not normal to the wave front. The wave front then moves a distance c
­ n∙v in unit time, which is the new phase velocity c'. Since the new frequency
f' is defined by f'/c' = f/c, we have f' = f(c'/c) = f(1 ­n∙v/c). If we want v to be
the wind velocity instead of the velocity of K', simply change the sign of v in all the equations. The diagram
really contains all that is in the algebraic derivation, and makes the meaning clearer.

If the source velocity is small compared to c, we can expand the denominator and find that ω' = ωo[1 ­ n∙(v ­
V)/c], approximately. In this approximation, the frequency shift depends only on the relative velocity of observer
and source, and not on the absolute velocities. The first­order correction factor to the second term is 1 + n∙V/c.

The speed of sound at 15°C is about 340 m/s. Let us find the speed of a moving source so that the difference in
pitch when the source is approaching and receding is one full tone, or a frequency ratio of 8/9. In this case, 8/9 =
(1 + v/c)/(1 ­ v/c), which gives v/c = 1/17, or v = 20 m/s. This is 72 kmph or 45 mph, which is easily attained.

mysite.du.edu/~jcalvert/phys/doppler.htm 2/5
4/4/14 Doppler Shift

Relativistic Doppler Effect
Relativity must be taken into account for the optical Doppler effect, since light, with its velocity of c, is an
essentially relativistic object. Also, light has no medium, and it is impossible to find absolute velocities as in the
case of a material wave. It is, fortunately, even easier to find the relativistic Doppler effect than the classical
one.

The phase is ω(t ­ n∙x/c) = (ω/c)ct ­ (ωn/c)∙x, and it will be a Lorentz invariant just as it is a classical invariant.
The quantities (ct,x) are known to form a contravariant Lorentz 4­vector xα. The phase is the inner product of this
4­vector with a set of four quantities (ω/c, ­ωn/c), and the result is a Lorentz invariant. Therefore, these four
quantities must transform as a covariant 4­vector kα, so that φ = kαxα will be an invariant.

Since we know that kα = (ω/c,ωn/c) is a contravariant 4­vector, we know that it will transform accordingly. If n
makes an angle θ with the direction of the velocity v, we find at once that ω' = γ(ω ­ βωcosθ), or ω' = γω(1 ­
βcosθ), where β = v/c, of course. The space components give ω'cosθ' = γω(cosθ ­ β) and ωsinθ' = ωsinθ. Dividing
the last two equations, we find that tanθ' = (1/γ)sinθ/(cosθ ­ β). We see that the wave front is changed in
direction. Everything depends only on the relative velocity v of the coordinate system, and not on sources or
observers. This is much simpler than the classical Doppler effect, and removes much uncertainty in
interpretation. For small velocities v, the equation for the frequency shift is the same as in the classical effect
when the velocities are small compared to c. We have derived the result for light, not for a material wave motion.
This result is the one with the most applications, however, and the effect for a material wave could be found if
we wanted it.

Aberration
The directions of celestial bodies can be measured very accurately with a telescope. The observed direction
usually differs from the true direction for several reasons, so observations must be corrected to get true
directions. The largest deviation is due to atmospheric refraction, which can amount to half a degree at the
horizon. Another deviation is caused by parallax, since bodies may be observed from positions that change with
the diurnal and orbital motions of the earth. Since the parallax of a star can give its distance, there was a search
for parallax from earliest times. However, no parallax was observed, which led to two possible conclusions.
Either stars were at inconceivably large distances, or the earth did not move. The more reasonable conclusion
was adopted for many years. Bessel finally succeeded in measuring the parallax of 61 Cygni in 1838. Its parallax
was 0.298" of arc, a tiny angle. No star has a parallax as large as 1", and most are so small as still to be
undetectable. We now mostly agree that the reason is that the stars are inconceivably distant.

About a century before Bessel's discovery, the
English astronomer Bradley was looking for
parallax, and was delighted to find a star near the
pole of the ecliptic that seemed to have a parallax
of 20" of arc. Small, yes, but easily measurable
with care. Then he looked at another star, and
another. All had the same parallax, 20". Those at
the ecliptic poles made circular orbits, and those
near the ecliptic just oscillated back and forth, as
expected. This was a little disconcerting, since it
meant that all the stars were at the same

mysite.du.edu/~jcalvert/phys/doppler.htm 3/5
4/4/14 Doppler Shift

distance, about 10,000 radii of the earth's orbit. Bradley wondered if he would have to report the rediscovery of
the firmament, to which the stars were attached, and behind which was heaven! Then he noticed that the phase of
the parallactic orbit was not what was expected­­the displacement was 90° behind what it should have been. It
could not be parallax at all. The difference between parallax and aberration is shown in the diagram at the right.

In Bradley's time, the Newtonian corpuscular theory of light was the only popular one. Fortunately, this gave an
immediate explanation for the observed displacements, which were called aberration. If a telescope were pointed
toward a star directly upward from the earth's orbital plane, then to make the corpuscules move right down the
axis of the telescope, it would have to be inclined a little in the direction of the earth's velocity, by an angle θ =
tan­1(v/c), where v was the orbital velocity of the earth, about 30 km/s. At the time, the speed of light was not
very well known, but the known figure gave an aberrational displacement not far from that observed. In fact,
aberration gave a more accurate way to find the velocity of light than any other method available at the time.
With the currently accepted value for c, the aberration is 20.5" of arc. Bradley's explanation still appears in
Astronomy texts, since it is clear and easy to understand. And also wrong, since it depends on Newton's
corpuscular theory of light, which has been superseded.

If we turn to the classical Dopper effect, no aberration is predicted, since the wave front is not deviated, but
remains parallel to itself. However, motion of the ether will drag the energy to one side, so the telescope will
have to be inclined, just as in Bradley's explanation. Consider the diagram for the effect with the velocity parallel
to the wavefront. The energy ray is inclined by θ = tan­1(v/c) to the phase ray. This is wrong, too, since
Michelson and Morley proved that the ether was dragged along with the earth, which would eliminate the
aberration. This explanation does not appear in Astronomy texts since it is more difficult, and besides we all
know that there is no ether.

The relativistic Doppler formulas give tan θ = γβ. Note that this θ is the angle of aberration, not the angle
between the velocity and the wave normal, which is near 90°, and is the angle that appears in the formulas above.
For the earth's orbital velocity γ = 1, so θ = tan­1(v/c), just Bradley's result, but now found by a correct theory.
More can be said about aberration, and the experiments with telescopes filled with water, but relativity really
does explain everything pretty well. For an accurate evaluation of aberration, the earth's diurnal motion must be
taken into account as well as the orbital motion; its contribution is around 1" of arc.

In addition to orbital motion, the earth, together with the sun and the rest of the solar system, is in steady motion
through space relative to the rest of the galaxy. This causes, of course, parallactic displacements, which are the
way such motion is detected. There are also aberrational displacements, but they are the same for everything, and
so cannot be detected by the usual methods. This "secular" aberration can be calculated when the relative
velocity with respect to the source of light is known.

There is another reason why observed positions differ from actual ones, which is simply movement that takes
place while the light is on its way. This is called the light­time correction, and is of interest for satellites and
other nearby, rapidly moving, objects. For stars, it is usually neglected.

Transverse Doppler Shift
The frequency change when θ = 90° and the light source is moving at right angles to a line from observer to
source is ω' = γω, or better ω = ωo/γ, where ω is the observed frequency when the frequency is ωo in the rest
system of the light source. This is just the effect of time dilatation, when the moving clock appears to run slow. It
is a second­order effect, since the leading term in the velocity is proportional to β2. Aberration, incidentally, is a

mysite.du.edu/~jcalvert/phys/doppler.htm 4/5
4/4/14 Doppler Shift

first­order effect. If we take the earth's velocity of 30 km/s as typical, then β = 10­4 and β2 = 10­8, which means
that first­order effects are small, and second­order effects are probably undetectable. We can try higher
velocities using accelerated ions and such, but second­order effects remain difficult.

The transverse Doppler shift was first seen spectroscopically in the Ives­Stilwell experiment (1938). An
ingenious way to see the transverse shift is by using two­quantum spectroscopy. Here, two quanta whose energy
adds up to the excitation energy of a transition, and which are oppositely­directed, are simultaneously absorbed by
an atom. The first­order Doppler shifts are exactly opposite and cancel, leaving no first­order effect at all,
however the atom or ion involved may be moving. This permits the detection of the second­order effect.

Another way is to use Mössbauer spectroscopy (1960). This method uses the recoilless emission of γ rays, again
eliminating the first­order Doppler shift. Normally, the recoil of the nucleus after a γ ray is emitted lowers its
energy by the Doppler effect, so that when it reaches another nucleus it is no longer resonant with the transition
that gave it birth. If the emitting atom is in a crystal lattice, there is a certain probability that the whole lattice
will absorb the recoil, not the single atom, and so the Doppler shift on recoil is negligible. An emitter is arranged
so that it can be rotated at high speed around an absorber. At first, resonant absorption is found, but as the speed
increases the emitted gamma rays are lowered in energy by the transverse Doppler shift, and absorption ceases.

Not only has the transverse Doppler shift been found to be real, but actual clocks have even been moved around
and the time dilatation observed (1971). The apparent extension of the life of muons was first observed by Rossi
(1941), and in many experiments afterwards. Clocks are also slowed in high gravitational potentials, a general­
relativity effect. Relativity has had so many excellent proofs, and no contradictions, that it is on a very firm
foundation. This is a distinct contrast with many of the theories flying through the air these days!

References
J. D. Jackson, Classical Electrodynamics, 2nd ed. (New York: John Wiley & Sons, 1975). Chapter 11.

McGraw­Hill Encyclopedia of Physics, 2nd ed. (New York: McGraw­Hill, 1993). Article "Doppler effect," pp.
311­314.

R. H. Baker, Astronomy, 6th ed. (New York: D Van Nostrand, 1955). A classic text that does a good job with
fundamentals, such as parallax and aberration. See pp. 53­56 and pp. 300­304. Also p. 309 for Doppler
displacements of spectral lines.

B. Hoffman­Wellenhof, H. Lichtenegger and J. Collins, GPS Theory and Practice, 2nd ed. (Wien: Springer,
1993). See pp. 82­83 and 106­109 for Doppler and relativity effects.

Return to Physics Index
Composed by J. B. Calvert
Created 8 June 2003
Last revised 6 September 2003

mysite.du.edu/~jcalvert/phys/doppler.htm 5/5