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Structure of the lecture

Structure of the lecture
• Different
Different conceptions of school algebra
conceptions of school algebra
The Teaching of Algebra (I)  • Finding the general term of a sequence
• The model method and letter‐symbolic 
h d l h d dl b li
algebra
Ng Swee Fong 
Mathematics and Mathematics
Mathematics and Mathematics 
Education Academic Group

The teaching of algebra I PGDE 2009 2

Different conceptions of school  Different conceptions of school 
algebra
l b algebra
l b
• Algebra
Algebra as generalised arithmetic 
as generalised arithmetic • Why
Why is it important to understand these 
is it important to understand these
• Algebra as a method to solve certain kinds of  conceptions
word problems
word problems • An understanding of the different conceptions 
An understanding of the different conceptions
• Algebra as a means to explore relationships  of algebra 
among quantities
ii – Will provide teachers a better understanding of 
Will id t h b tt d t di f
the meaning of letters used in each of these 
• Algebra as a study of structures
conceptions.
conceptions
– Will help teachers understand why they teach 
algebra
The teaching of algebra I PGDE 2009 3 The teaching of algebra I PGDE 2009 4

Algebra as a method to solve certain 
Algebra as generalised arithmetic
Algebra as generalised arithmetic
k d f
kinds of word problems
d bl
• The idea conveyed by 
y y Mr Raman is 45 years older 
y Now:
these series of  than his son, Muthu.  In 6  Let x be Muthu’s age.
years time, Muthu will be  Mr Raman’s age is (45 + x)
identities is that in  1/4 his father’s age. How old 
addition order is not
addition order is not  is Muthu now?
is Muthu now? In 6 years time:
In 6 years time:
important.  (x + 6) = ¼(45+x+6) 
Conception of letters: 
• In this conception 
In this conception Unkno n to be sol ed
Unknown to be solved.
This can be  variables are perceived  Instruction to students:
generalized to  as pattern generalizers. Solve for the unknown
• Instruction to students: 
translate and generalize

The teaching of algebra I PGDE 2009 5 The teaching of algebra I PGDE 2009 6
Algebra as a means to explore  Figure number Number of tiles 
g
Figure number Number of tiles 
relationships among quantities
l h Figure  1 5
Figure  1 3(1)  + 2 (1)
Recursive rule
• Please see handout. Spend a  • May used square tiles to make  Figure 2
g 8
f
few minutes reading the task. 
i t di th t k th f ll i fi
the following figures.  After 
Aft Fi
Figure 2
2 3(2) 2(1)
3(2) + 2(1)
making Figure 4, May said: If I  Recursive rule
continue this pattern, there  Figure  3 11
Figure  3 3(3) + 2(1)
will be 120 tiles in Figure 10.  
g
• (a) Is May correct? Explain  Figure  4 14
Figure  4 3(4) +2(1) 
your answer.
• How could May have made  Figure  5 ?
Figure 5
Figure  5 ?
this prediction?
• May then made another  Figure  10 ?
Figure  10 ?
comment:  If the pattern 
continues there will be a
continues, there will be a  Figure  n ?
figure with 290 tiles Which  Figure  n ?
figure has 290 tiles? Useful mantra:
What remains the same?
Predictive rule
Predictive rule
What changes?
h h ?
No of tiles = 3 times the figure number + 2 times 1
The teaching of algebra I PGDE 2009 7 The teaching of algebra I PGDE 2009 8

Algebra as a means to explore  Algebra as a means to explore 
relationships among quantities relationships among quantities
l h
• There
There is a relationship between the number of 
is a relationship between the number of • In this conception of 
p • There are many routes 
y
algebra, letters are  to the predictive rule
tiles and the figure number. variables.
No of tiles = 3 times the figure number + 2 times 1
No of tiles = 3 times the figure number + 2 times 1 • Some letters are 
l
• If n is the figure number then the number of  independent  variables  • but the important 
while others are
while others are   ti
questions are 
tiles is represented by f(n) where 
il i d b f( ) h dependent  variables  
– What remains the 
• is  equivalent to  • Students are expected  same?
• to relate these variables  – What changes?
and graph the function 

The teaching of algebra I PGDE 2009 9 The teaching of algebra I PGDE 2009 10

Algebra as a means to explore 
Algebra as the study of structures
Algebra as the study of structures 
relationships among quantities
l h
• The letters are just arbitrary 
• Students
Students find function notation f(n)  extremely 
find function notation f(n) extremely marks.
confusing. • No meanings needed.
• Just manipulate or justify
Just manipulate or justify
• We will talk more about this 
• The number of  tiles in a particular figure is a  in the next lecture.
f
function of the figure number.
i f h fi b
• The language the teacher uses help students 
understand the representations offered by the 
objects.  

The teaching of algebra I PGDE 2009 11 The teaching of algebra I PGDE 2009 12
The model method may complicate the learning 
The model method and letter‐symbolic
The model method and letter symbolic algebra 
algebra
of letter‐symbolic algebra 
fl b li l b
• Distinctive
Distinctive feature of the Singapore primary 
feature of the Singapore primary • Secondary
Secondary mathematics teachers find 
mathematics teachers find
mathematics curriculum  students’ knowledge of the model method 
– Primary students can use a visual and concrete 
Primary students can use a visual and concrete and other problem heuristics problematic
and other problem heuristics problematic.
mathematical object  to solve algebra word  • This is particularly true when teachers’ 
p
problems.
objective is for students to learn letter
objective is for students to learn letter‐
Mr Raman is 45 years  symbolic algebra.  
older than his son, Muthu.  
I 6
In 6 years time, Muthu will 
ti M th ill
be 1/4 his father’s age. 
How old is Muthu now?

The teaching of algebra I PGDE 2009 13 The teaching of algebra I PGDE 2009 14

Model Method and Letter‐symbolic algebra – Model Method and Letter‐symbolic algebra –
the current situation 
h i i the current situation
h i i

I don’t  understand why I can’t use  The model method is a primary school 
x + ( x − 130) + ( x − 150) = 410 the model method. I spent  the last 4  method.  You must not use this in 
3 x − 280 = 410 years learning the model method to  secondary school.  In secondary school, 
solve these word problems.  And I  we use algebra.
3 x = 690 can get the answer just as well.
x = 230

A cow weighs 150 kg more than a dog.  
A goat weighs 130 kg less than the cow.  
Altogether the three animals weigh 410 
kg.  What is the mass of the cow?
The teaching of algebra I PGDE 2009 15 The teaching of algebra I PGDE 2009 16

Model Method and Letter‐symbolic algebra – Model Method and Letter‐symbolic algebra –
the current situation
h i i the current situation
h i i
• So
So what happens when students with 
what happens when students with
knowledge of the model method meet letter‐
My teacher knows 
My teacher knows YYou need to use 
d symbolic algebra?
symbolic algebra? 
best. I will use algebra algebra in the test. 
• Study with 157 secondary two students from 
six local secondary schools
six local secondary schools.
• Solved 10 algebra word problems. 

The teaching of algebra I PGDE 2009 17 The teaching of algebra I PGDE 2009 18
Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it? Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it?

What does x 
represent?
What happened 
to the equal sign

The teaching of algebra I PGDE 2009 19 The teaching of algebra I PGDE 2009 20

Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it? Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it?

No semblance 
whatsoever of 
Poor definition of  algebra.
the letter x.
Should be let the 
cost of the shirt 
be x
be x.

The teaching of algebra I PGDE 2009 21 The teaching of algebra I PGDE 2009 22

Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it? Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it?
Primary 5
Teachers’ comments:
We accept such 
solutions because the 
answer is correct.
i
Warning: 
Compassion may help 
students  pass the 
p
maths paper but will 
not help students  
succeed in higher 
maths s ch as
maths such as 
The teacher cannot fault  A cow weighs 150 kg more than a dog.   calculus, or in other 
me.  I did use x in my  A goat weighs 130 kg less than the cow. field of studies that 
solution. Altogether the three animals weigh 410 kg.  
g g g require algebra. 
What is the mass of the cow?

The teaching of algebra I PGDE 2009 23 The teaching of algebra I PGDE 2009 24
Letter‐symbolic
Letter symbolic algebra 
algebra – or is it?
or is it? Conclusions from this study (1)
Conclusions from this study (1) 
Fractions get in the   • Students
Students continue to use the model method 
continue to use the model method
way.  By using the 
model method, the 
to solve algebra word problems. 
student circumvent the
student circumvent the 
need to use algebra. 
• Students believe that  to use algebra means to 
Students believe that to use algebra means to
Other mathematical 
knowledge may hinder 
have letters of the alphabet in the solutions. 
th
the use of algebra.  
f l b
Teachers need to find 
out students avoid 
algebra.
g

The teaching of algebra I PGDE 2009 25 The teaching of algebra I PGDE 2009 26

Functional Magnetic Resonance Imaging (1)


Functional Magnetic Resonance Imaging (1) 
Conclusions from this study (2)
• Why
Why do students  continue to use the model 
do students continue to use the model
• Finding that is of singular  method?
importance • The study 
The study
• Students make the 
connections between the 
rectangles used to represent  – Eighteen healthy right‐handed volunteers 
a unit with letters used to
a unit with letters used to  participated in this study
participated in this study. 
represent the unknown in 
the algebra word problems.
• If students do make the 
– Participants were screened to ensure they were 
connections between the
connections between the 
two methods, why do they 
equally proficient in both the symbolic and model
equally proficient in both the symbolic and model 
adulterate the letter‐ methods. 
symbolic method with the 
model method?

27 The teaching of algebra I PGDE 2009 The teaching of algebra I PGDE 2009 28

Functional Magnetic Resonance 
Functional Magnetic Resonance Imaging (2)  Imaging (3): Results
( ) l
• Allows visualisation of brain activation that  Similarities between the model & symbolic methods
correlates with the performance of cognitive 
tasks
– Measures haemodynamic responses
¾Performance of cognitive task
¾Localised changes in cortical
¾Localised changes in cortical 
tissues 
– Increased metabolism
– Vasodilation
– Changes in blood oxygenation 
level
– Changes in tissue magnetic 
Changes in tissue magnetic
properties
29 The teaching of algebra I PGDE 2009 The teaching of algebra I PGDE 2009 30
Functional Magnetic Resonance Imaging (4):  Functional Magnetic Resonance Imaging (5): 
Diff
Differences Between Methods
B M h d Diff
Differences Between Methods
B M h d
Findings 
• fMRI showed that adults used similar cognitive processes to 
generate equations and model representations of problems. 
• The main difference between the two heuristics is that the 
The main difference between the two heuristics is that the
1.2

1
generation of algebraic equations had higher attentional 

Estimates
0.8

0.6
demands. 
• There was also evidence to suggest that the generation of 
Th l id t t th t th ti f

Parameter E
0.4

0.2

0
1 2 3 4 5 6 7 8 9
equation drew more heavily on procedural production. 
-0.2

-0.4

Area preferentially SC SE MC ME

activated by the Time course of signal


symbolic method. changes: medial precuneus.
Th h ld sett att p < .001
Threshold 001
(uncorr)
The teaching of algebra I PGDE 2009 31 The teaching of algebra I PGDE 2009 32

Functional Magnetic Resonance Imaging (6):  What is the profile of the students entering 
Diff
Differences Between Methods
B M h d l
lower secondary?
d ?
• Conclusions • Those who are conversant with the model method
– Know how to use the model method to solve algebra word 
– Although perceived as being more concrete or 
problems 
more “visual”
more  visual  in nature, the findings suggest the 
in nature the findings suggest the
– Know the relationship between the rectangles and the 
model method recruits very similar areas as does  letters used in algebra
the letter‐symbolic algebra. – Try to use algebra to solve word problems, especially those 
Try to use algebra to solve word problems especially those
– Findings suggest that the algebraic method is  problems which are similar to the ones presented  in 
more demanding of visual attentional resources  primary school.
and of proceduralised knowledge than the model  – But what exactly is algebra! If the letter x appears in the 
method. solution, then it is algebra.

The teaching of algebra I PGDE 2009 33 The teaching of algebra I PGDE 2009 34

Model Method and Letter‐symbolic 
What is the function of the equation?
What is the function of the equation?
algebra
l b
• When teachers want students to use letter‐symbolic 
y • The
The algebraic equation captures the 
algebraic equation captures the
algebra to solve word problems, teachers must be aware 
how the two methods are alike and how are they different.
information without having the need to solve 
• Of the two methods, there are more rules to remember 
for the unknown
for the unknown. 
when using letter‐symbolic algebra • The model drawing has the same function. It 
• Algebra has its own attending rules, different from those of 
arithmetic. captures all the relevant information provided
captures all the relevant information provided 
• Students of letter‐symbolic algebra must be ‘literate’ with  in the text.
the rules governing the use of algebraic objects.
g g g j
• More importantly they need to know the limitations of the 
model method. 
• But what exactly is algebra!
But what exactly is algebra!

The teaching of algebra I PGDE 2009 35 The teaching of algebra I PGDE 2009 36
Model Method helps develop algebraic 
thinking?
hi ki ?
Limitations of the model method
• The model drawing, like the 
algebraic equation, focuses on 
l b f
relationships and not merely on 
the calculation of a numerical  – Currently, while the model 
drawing describes the 
answer. information in the text the
information in the text, the 
• They both focus on representing  arithmetic equations do 
not. 
and solving a problem rather then 
– Instead a series of step‐by‐
merely solving it. step equations are used to 
p q
• They focus on both numbers and  undo each operation until 
unknowns rather than on  the value of the unit is 
found.
numbers alone. – It may be better to 
• C
Currently, while the model 
l hil h d l encourage students to set 
t d t t t
drawing describes the  up arithmetic equations 
A cow weighs 150 kg more than a dog. A  that describe the 
information in the text, the  information provided by 
goat weighs 130 kg less than the cow. 
arithmetic equations do not.
arithmetic equations do not.  the model drawing.
the model drawing.
Al
Altogether the three animals weigh 410 
h h h i l i h 410
kg. What is the mass of the cow?
The teaching of algebra I PGDE 2009 37 38 The teaching of algebra I PGDE 2009

Crossing the bridge from model to algebra:  Crossing the bridge from model to algebra: 
Unknown on one side of the equation  
k id f h i U k
Unknown on both sides of the equation 
b h id f h i
• Precursor to algebraic  representation 
Precursor to algebraic representation • Two companies rent photocopiers.  The first charges $300 for 
p p p g $
– If the mass of the dog is the chosen  rental of the machine per month and $0.04 for each copy.  
unit. The second charges $250 for the rental and $0.06 per copy.
1. For what number of copies per month would the price be the same?
1 For what number of copies per month would the price be the same?
2. If you are a heavy user of photocopies, which company is preferable? 

Construct a system of equivalent 
C t t t f i l t
A cow weighs 150 kg more than a  equations.
dog. A goat weighs 130 kg less than  – Make the link between the two  Collect like terms. 
the cow. Altogether the three animals  methods. Now use the letter x to  ((1)) Remove 250 from both sides 
weigh 410 kg. What is the mass of the  replace the unit rectangle.  What is the  of the equation.
cow? algebraic equation? (2) Remove 0.04x from both 
sides of the equation.
Construct  a system of equivalent  (3) To extract x, divide both 
To extract x divide both
equations. sides of the equation by 
The teaching of algebra I PGDE 2009 39
0.02
The teaching of algebra I PGDE 2009 40

In conclusion
What are the strategies
What are the strategies 
• Let early learners of algebra draw the model for a given  • Singapore
Singapore’ss unique position
unique position
problem.
• Help the students see the relationship between the  – Students’ knowledge of the model method serves 
unit rectangle with the letter x. Can the letter x be
unit rectangle with the letter x.  Can the letter x be  as a bridge to learning letter symbolic algebra
as a bridge to learning letter symbolic algebra. 
used to replace the unit rectangle?
• Then construct algebraic equation  • Teachers need to help students understand
• To solve algebraic equation, construct a system of 
T l l b i ti t t t f – the connection between the model method and 
the connection between the model method and
equivalent equations. letter‐symbolic method 
– The procedure of performing the same operation on both 
sides of the equal sign emphasises the symmetry of the  – where the two methods diverge 
where the two methods diverge
equation – this does not happen with the arithmetic  – What makes algebra algebraic
methods used by the students when they compute rather 
than solve for x
than solve  for  x.
The teaching of algebra I PGDE 2009 41 The teaching of algebra I PGDE 2009 42

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